Звездные взломщики

Месторождение зла

По улице шел человек. Среднего роста, с обветренным загорелым лицом, в простой рабочей одежде и с перекинутой через плечо сумкой. Перейдя улицу, направился к остановке общественного транспорта. Взглянув на хмурое небо, закурил, затем бросил сигарету в урну, заметив вынырнувшую из облаков оранжевую тушу автобуса. Когда машина опустилась на посадочную платформу, зашел в салон, в кармане привычно пискнула карточка, сообщая об оплате проезда. Сев у окна, удовлетворенно вздохнул…

Всю дорогу он с интересом смотрел в окно, по его губам то и дело скользила улыбка. Вот и космодром… Опоры автобуса коснулись платформы, человек вышел из машины и спокойной уверенной походкой направился к служебной зоне контроля. Предъявив документы, прошел на территорию космодрома.

До маленького потрепанного корабля на краю взлетной площадки его довез попутный погрузчик. Махнув на прощание водителю, человек спрыгнул с подножки и прошел к трапу. Поднявшись по ступенькам, ласково похлопал корабль по крутому боку.

— Ничего, малыш, потерпи еще немного. Скоро мы тебя как следует подлатаем…

Набрав на клавиатуре код, сдвинул люк и вошел внутрь. Зайдя в маленькую каюту, положил сумку, достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный листок бумаги. Огляделся, словно не зная, куда его положить. Наконец взял с книжной полки одну из книг, спрятал в нее листок, потом поставил книгу обратно. Удовлетворенный проделанной работой, не спеша переоделся, «парадную» одежду аккуратно повесил в шкаф. Достав сигареты, закурил, потом открыл сумку, вынул пучок толстых высоковольтных проводов и прошел в двигательный отсек. Уныло оглядев ребристый кожух орбитального двигателя, вздохнул и почесал голову.

— Придется перебирать…

Положив провода, он достал инструменты, встал на колени и начал откручивать гайки крепления кожуха.

На это у него ушло почти полчаса. Открутив последнюю гайку, подвел крюк лебедки, подцепил кожух. Манипулируя кнопками пульта управления, приподнял его, подвел к свободной площадке и аккуратно опустил на металлический настил. Затем уже без помех осмотрел двигатель.

Осмотр заставил его поджать губы — даже хуже, чем думал. И как долетел только…

Вздохнув, человек взял отвертку и начал не спеша откручивать винты высоковольтного блока. Открутив, снял крышку, уныло осмотрел оплавленные провода, тяги привода гравитационных панелей. Привод тоже придется менять, а это еще почти три тысячи кредов. Может, удастся достать подержанный, ему всего на один рейс. Запустив руку с отверткой внутрь блока, потянулся к удерживающему плюсовую клемму левого ряда винту…

С оглушительным треском метнулась к отвертке синяя молния, человека отбросило в сторону. Ударившись о стену, он упал на пол, перевернулся на спину и замер. Его одежда дымилась, невидящие глаза безжизненно смотрели в потолок.

Прошла минута, другая, дверь двигательного отсека медленно приоткрылась. Осторожно ступая по настилу, в отсек вошел невысокого роста крепыш в черном кожаном плаще. Медленно подошел к лежавшему на полу человеку, небрежно толкнул его ногой.

— Готов? — поинтересовался его напарник, высокий худощавый детина в форме офицера полиции. Не входя в отсек, он заглянул через приоткрытую дверь и брезгливо поморщился. — Ну и воняет здесь…

— Тебя бы так поджарило, и ты бы завонял… — проворчал крепыш. — Все, пошли бумаги искать. — Он повернулся и прошел к двери.

— А они точно здесь? Может, он их где оставил? — поинтересовался полисмен.

— Он никуда не заходил. Хватит болтать, пошли в каюту…

В каюте крепыш первым делом проверил висевшую в шкафу одежду. Пусто… Полисмен, проверив стол, занялся полочкой с книгами. Через минуту раздался его удовлетворенный возглас.

— Ха, вот она, родимая… — Он развернул найденный листок бумаги и протянул крепышу. — Что бы вы без меня делали…

— Другого бы нашли, — отозвался крепыш, разглядывая: бумагу. — Да, это она. Все, пошли в пилотскую, поколдуем с компьютером.

— Ага… Вот кретин, в книгу спрятал. — Полисмен оглядел каюту, слегка поправил книги. — Откуда только такие идиоты берутся. А вообще здорово у нас получилось…

Из корабля они вышли через четверть часа — спокойно и буднично, никого не опасаясь, столь же не торопясь прошли к стоявшему чуть поодаль мощному черному глайдеру. Крепыш забрался в пилотское кресло, полисмен сел рядом. Медленно, не привлекая внимания резкими кульбитами, вполне доступными этой машине, глайдер поднялся в воздух, набрал высоту и скрылся в низких облаках.

— Нет, нет и еще раз нет, — сказала Алиса, глядя на меня насмешливым взглядом. — Даже не думай об этом.

— Странная ты женщина. — Я покачал головой. — Да другие бабы все отдадут, лишь бы замуж выскочить. А тут я сам предлагаю, а ты не хочешь. Где логика?

— Меня не волнует логика. Я свободная женщина и хочу таковой остаться. Замужество, дети — это не для меня.

— Потом жалеть будешь. — Я начал злиться. — Ну подумай сама, не будешь же ты вечно по музеям лазить, все равно когда-нибудь попадешься… Или тебе так хочется обрадовать майора Морана?

— Майора? — удивилась Алиса. — Уже дослужился?

— Уже. С твоей и божьей помощью.

— Надо бы поздравить человека… — Алиса усмехнулась. — Я позвоню ему. — Она потянулась за линкомом.

— Алиса, не играй с огнем, — предостерег я ее, но уже безо всякого энтузиазма: если Алиса что решила, то так тому и быть. — Не больше тридцати секунд, а то вычислят.

— Вик, ты меня раздражаешь, — проворчала Алиса, набирая номер Морана. — За дурочку меня держишь… Майор Моран? Добрый день, господин майор! Поздравляю вас с повышением… Да, от всего сердца… Не узнали? Да что вы, господин майор. — Алиса засмеялась. — Как можно не узнать свою благодетельницу… Алиса Строуфорд, господин майор… Ну не надо, не надо так кричать, вы же с дамой разговариваете… А я еще хотела вас полковником сделать… Отдельную камеру? Самую грязную? Нет, господин майор, спасибо… Как-нибудь в другой раз… Всего хорошего, господин майор… И вам того же…

Алиса отключила трубку, потом взглянула на меня, ее глаза блестели от смеха.

— Вик, если бы ты его слышал… — Девушка тихо рассмеялась. — Он обещал мне отдельную камеру со всеми удобствами. Даже с крысами.

— И что смешного? — Я пожал плечами. — Он вполне может тебе это обеспечить.

— Брось, Вик… — Алиса подошла и поцеловала меня. — Ведь ты меня вытащишь оттуда, правда?

— Не вытащу, — проворчал я. — И вообще нам лучше уехать отсюда. Перебраться на Илиону или еще куда. Подальше от Морана.

— Ты что, боишься его? — Глаза Алисы снова вспыхнули.

— Не говори глупостей. Просто здесь нас уже слишком хорошо знают. Я даже украсть ничего не могу, сразу этот идиот Моран появляется.

— А почему на Илиону? — Алиса села в кресло, закинула ногу на ногу и с интересом взглянула на меня.

— Просто я там ни разу не был. Говорят, там тепло, хорошие пляжи. И полно богатых идиотов.

— Это самое главное. — Алиса улыбнулась, потом пожала плечами. — Не знаю, можно и уехать. Мне уже тоже здесь надоело.

Послышался свист глайдера, я встревоженно взглянул на окно — уж не Моран ли? Кто его знает, от этого идиота всего можно ждать.

— Тебе лучше спрятаться. — Я взглянул на девушку.

— Брось, Вик. Это не Моран. Он не догадается искать меня здесь.

Это и в самом деле был не Моран. Услышав знакомый стук в дверь, я облегченно вздохнул. Кирилл…

— Развлекаетесь? — Войдя в комнату и пожав мне руку, Кирилл взглянул на картинно сидевшую в кресле Алису и едва заметно усмехнулся — эта чертова баба не упускала случая его подразнить. Вот и сейчас ее стройные ножки были обнажены несколько больше, чем бы мне того хотелось.

— Да, понемногу. — Я полез в бар и достал упаковку с баночным пивом. — Алиса сейчас Морана поздравила с повышением. Держи. — Я протянул Кириллу банку пива, Алиса взяла сама.

— А что, его повысили? — Удивление Кирилла было вполне искренним.

— На днях. Даже в газетах писали.

— Не знал. Надо бы подарить ему что-нибудь. — По губам Кирилла скользнула ухмылка.

— И ты туда же. — Я разочарованно покачал головой.

— Отличная идея, — поддержала Кирилла Алиса. — Вик, что у тебя здесь есть подходящего?

— Почему бы тебе не подарить ему что-нибудь из своих запасов? — ехидно осведомился я. — Слишком уж ты свободно распоряжаешься моей собственностью.

— Но ведь я твоя жена как-никак. Правда, милый? — Алиса послала мне воздушный поцелуй, Кирилл засмеялся.

Она была неподражаема, и на нее и в самом деле нельзя было сердиться. Поэтому я сдался и махнул рукой.

— Черт с тобой. Где тайник, знаешь. Иди и выбирай.

Улыбнувшись, Алиса поднялась с кресла, но Кирилл жестом остановил ее.

— Подожди, Алиса. Это потом. У меня дело одно есть, надо обсудить.

— Ну ладно. — Алиса снова села в кресло. — Выкладывай…

— У меня есть одна знакомая, с ее братом приключилась неприятная история.

— Это та дама, что прилетает к тебе ночью? — с улыбкой уточнила Алиса. — Такая светленькая…

— Она самая. — Кирилл предпочел не заметить ее выпада. — Два дня назад ее брат Уолтер погиб у себя на корабле. Ремонтировал двигатель и попал под высокое напряжение. Полиция говорит, что это несчастный случай.

— Скорее, это просто несоблюдение техники безопасности, — вставила Алиса. — У него был допуск для ремонта двигателей?

— У него не было допуска. — Кирилл задумчиво взглянул на Алису. — Но я хорошо знал его, он был опытный человек и никогда бы не сделал глупости. Ты же знаешь, большинство пилотов небольших кораблей ремонтируют все сами. Стационарный ремонт для них слишком дорог.

— Что ж не одолжил ему денег?

— А ты бы попробовала всучить их ему. — В голосе Кирилла проскользнуло раздражение. — Сто раз предлагал ему организовать нормальный бизнес, предлагал, на худой конец, новый корабль купить. Куда там, все гордые очень. Что он, что Кристина…

— Кристина… Звучит красиво. — Алиса на секунду задумалась. — Обязательно сделаю себе документы на это имя… Извини, я отвлеклась. — Она взглянула на Кирилла с обезоруживающей улыбкой. — Что у нас там дальше?

— Полиция считает, что во время ремонта он забыл отключить питание двигателя. Такое может быть, но Уолтер в этом плане был очень грамотным человеком. Не мог он допустить такой ошибки.

— Ты хочешь сказать, что его убили? — Я поставил на стол пустую жестянку из-под пива.

— Именно. Только пока не знаю, кто и за что.

— А что говорит Кристина?

— Он прилетел в прошлый понедельник, был очень доволен. Сказал, что его дела наконец-то пошли в гору, но подробностей не сообщил.

— А кто он по профессии? — спросила Алиса. — Грузы перевозит?

— Нет. Он старатель, имеет лицензию на поиск и добычу полезных ископаемых. Точнее, имел.

— Думаешь, он что-то нашел? — Я взглянул на Кирилла.

— Возможно. Я не вижу других мотивов для убийства.

— И что ты хочешь делать?

— Не знаю. Попробую раскрутить это дело. Вот прилетел узнать, не заинтересует ли это вас.

— Это не мой профиль. — Алиса пожала плечами. — Я не детектив. Что-то взломать, украсть, на худой конец, соблазнить кого-то, — она демонстративно улыбнулась, — тут я всегда готова. А распутывать убийство…

— А ты? — Кирилл повернулся ко мне.

— Не знаю, Кирилл. Это ведь действительно не по профилю. Разве что просто составлю тебе компанию. Ты уже был на корабле?

— Нет, у меня нет допуска на космодром. Помнится, у тебя были бланки ремонтников?

— Где-то были… — Пожав плечами, я встал и прошел в соседнюю комнату. Когда-то их у меня была целая пачка. Порывшись в ящиках, я и в самом деле обнаружил две чистые карточки.

— Нашел! — Я вернулся в зал и протянул карточки Кириллу. — Только у меня сейчас компилятора нет.

— У меня есть. — Кирилл сунул карточки в карман и поднялся с кресла. — Поехали… До встречи, Алиса! — Он махнул девушке рукой и пошел к дверям.

— Куда это вы без меня? — Возмущенный голос Алисы заставил нас остановиться. — А я?!

— У тебя же не тот профиль, — с усмешкой напомнил Кирилл.

— Да плевать мне на этот профиль. Подождите меня в глайдере, мне надо переодеться… — Она встала и поднялась в свою спальню.

— И как ты с ней живешь? — Кирилл засмеялся и хлопнул меня по плечу. — Я бы и дня не выдержал.

— Вот так и живу. — Я устало вздохнул. — Черт, придется искать для нее карточку. Она обязательно захочет попасть на космодром.

К зоне служебного контроля мы прибыли во всеоружии — не считая того, что на нас были рабочие комбинезоны с эмблемой известной ремонтной фирмы, Алиса умудрилась увести грузовой глайдер с одной из строительных площадок города. Пыльный и помятый, он как нельзя лучше соответствовал нашему имиджу. Кирилл загнал глайдер на площадку досмотра, мы вылезли из машины. Из дверей контрольного поста вышел охранник, зевнул, потом лениво пошел к нам.

— А я ему и говорю: не отстанешь от нее, я тебе все зубы вышибу. — Кирилл сделал вид, что продолжает некий разговор. — А малый что, дурак дураком, ничего не понимает. Схватил ключ — мы как раз грузовую калошу ремонтировали — и на меня. Ну, тут я ему и вмазал…

— Добрый день, ваши документы… — лениво произнес охранник и снова зевнул.

— Да, конечно… — Кирилл полез в карман и вытащил замусоленную карточку. Нам пришлось немало потрудиться, чтобы придать ей такой замызганный вид. Моя карточка была чуть получше, карточка Алисы вообще сверкала белизной.

— Где будете работать? — Охранник вернул нам карточки, на секунду его взгляд задержался на Алисе — картинно опершись о крутой бок глайдера, она задумчиво смотрела на взлетающий вдалеке грузовой корабль. Выглядела она и в самом деле неплохо.

— Седьмой причал, ремонт двигателя. — Кирилл небрежно сунул карточку в карман и полез в машину. — Эльвира, едем…

Повернувшись, охранник все так же лениво пошел назад. Мы его больше не интересовали.

К маленькому кораблю Уолтера мы подлетели со стороны складов, так нас меньше было видно. Загнав глайдер под брюхо корабля, выбрались из машины.

— «Звезда удачи», — прочитала Алиса название корабля. — Глупо. Кораблям с подобными названиями никогда не везет. Как и их хозяевам.

— Не думал, что ты суеверна, — сказал Кирилл, поднимаясь по трапу. Сорвав с люка наклеенные полицией ленты, потянул за ручку, потом взглянул на меня. — Закрыто. Давай дешифратор…

— Я не суеверна, — ответила Алиса. Я подал Кириллу прибор. — Просто так оно и есть. Помнишь корабль Джона Адамса? Как он назывался?

— «Счастливая Ненси», он назвал его в честь своей жены.

— И где сейчас эта «Ненси»? Разбилась при посадке на Зебре-2.

— Там просто был сильный ветер, — ответил Кирилл, прилаживая дешифратор к наборной панели замка.

— Да какая разница, — хмыкнула Алиса. — Главное, что он разбился, а почему, это уже не важно. Или возьми «Фаворит» — помнится, это был новенький грузопассажирский лайнер. И где он сейчас? А нигде, обломки до сих пор болтаются где-то между Землей и Виолой. Вот тебе и «Фаворит»…

— Ты несправедлива, — не согласился я. — Полиция установила, что «Фаворит» был взорван.

— Да пойми ты, это не важно. — Алиса явно начинала терять терпение. — Я говорю о том, что всякие хвастливые названия до добра не доводят.

Кирилл подобрал код и открыл люк, бросил мне дешифратор.

— Так что, надо называть корабли от противного? — усмехнулся он. — «Невезучий Джо», «Хромоногая Мери», «Бедный Гектор»?

— Я этого не говорила. — Алиса поднялась по ступенькам трапа. — Просто название должно быть простым, нехвастливым, соответствовать назначению корабля. Тогда все будет в порядке.

— Например? — Кирилл пролез в люк, Алиса и я зашли следом.

— Например? — Алиса задумалась. — Скажем, «Горгона». Чудесный поисковый рейдер, принадлежит одной моей подружке.

— Знаю я твою подружку, — засмеялся Кирилл. — Даяна Стоунер, та еще ведьма. Крайне неудачный пример.

— Это почему? — возмутилась Алиса.

— Ты что, ничего не слышала? Ай да подружка… — Кирилл покачал головой. — Она пыталась взять звездолет казначейства и пролетела. Сейчас сидит в какой-то колонии.

— Я не знала… — Алиса насупилась. — Жаль, мы с ней неплохо ладили.

— Ну еще бы, — снова усмехнулся Кирилл. — У нее такой же противный характер, даже хуже. К тому же она здорово дерется…

— Где у него двигательный отсек? — Я намеренно прервал непонятные мне воспоминания коллег. В конце концов, пора и поработать.

— Налево по коридору, — сказала Алиса. — Ты что, никогда не был на таких кораблях?

Я не ответил. У меня не было никакого желания спорить с вредной девчонкой.

В двигательном отсеке было тихо и сумрачно, в воздухе стоял какой-то неприятный запах.

— Черт, его и в самом деле поджарили, — заявила Алиса. — Вон на полу сажа.

Тело Уолтера забрали еще вчера вечером, но на том месте, где он лежал, и в самом деле остались какие-то хлопья. Мне стало немного не по себе.

— Ладно, пойдем в каюту. Все равно тут делать нечего.

— Подожди. — Кирилл нагнулся и поднял пучок новеньких высоковольтных проводов. — Вот что он хотел поменять.

— Ну и что? — Я пожал плечами. — Какая разница, что он здесь менял?

— Не скажи. Если его убили, то преступник должен был знать, что он полезет в двигатель, причем именно в высоковольтную часть. Идеальный способ свести с кем-нибудь счеты — включить питание, когда человек копается в двигателе.

— Не преступник, а преступники, — поправила его Алиса. — Крышка снята, опытный человек всегда услышит шипение разрядников, если питание включено. Значит, когда его включили, он уже копался в двигателе.

— Умница. — Кирилл даже прищелкнул пальцами. — Значит, их действительно было как минимум двое.

— Не улавливаю сути, — тихо сказал я. Когда они вот так выстраивали свои теории, я всегда чувствовал себя неуютно. Просто не понимал их логики.

— Уолтер копается в моторе, — с упреком глядя на меня, произнесла Алиса. — Один убийца должен включить питание. А второй стоял вон у той двери и сказал ему, когда именно надо включить.

Я поджал губы — проклятие, все действительно так очевидно. Теперь, когда они мне все объяснили.

— Здесь на проводах есть ценник, — заметил Кирилл. — Это магазин возле ремонтной базы. Можно съездить туда и узнать, когда Уолтер купил эти провода.

— Нет смысла, — возразила Алиса. — Днем позже, днем раньше, какая разница? Мы знаем, как его убили, этого достаточно. Остается узнать, кто и за что. Надо осмотреть каюту.

Она была права. Пройдя в каюту, мы начали тщательный осмотр, стараясь не пропустить ни одной мелочи. На этот раз удача улыбнулась мне — похоже, мне таки удастся утереть нос моим коллегам.

— Здесь уже кто-то был до нас, — произнес я с невольной гордостью. — Взгляните на бумаги. — Я протянул им корзину для мусора, в ней лежало несколько смятых листков от каких-то технических инструкций. Ранее скомканные и выброшенные хозяином, они были расправлены, просмотрены — и после этого их снова сунули в корзину.

— Может быть, — с сарказмом отозвалась Алиса. — Скорее всего это была полиция.

Я молча чертыхнулся — похоже, она права. А мне вообще лучше помолчать.

— Ничего здесь нет, — сказал Кирилл, закончив проверять полочку с книгами. — Но книги явно кто-то перетрясал. Если не полиция, то убийцы Уолтера.

— Почему ты так решил? — Я запоздало прикусил язык.

— Пыль, — сказал Кирилл, демонстрируя мне книгу. — Если книги не трогают, сверху на страницах всегда скапливается тонкий слой пыли — коснись пальцем, и ты ее увидишь. На этих книгах ее нет. Значит, кто-то перетрясал страницы.

— А отсюда следует, что если это сделали убийцы, то они искали какую-то бумагу, — уточнила Алиса.

— Это скорее всего сделали убийцы. — Кирилл поставил книгу на полочку. — И бумаги в корзине тоже просматривали они, тут Вик прав. Ведь для полиции смерть Уолтера — несчастный случай, не более.

— А журнал? — встрепенулся я. — Где бортовой журнал?

— Журнал забрала полиция, Кристина говорила об этом. Кстати, там вырвано с десяток страниц… — Кирилл почесал лоб. — А вот компьютер проверить можно, там может быть что-нибудь полезное…

В каюте больше делать было нечего, мы прошли в пилотскую. Кирилл сел в кресло, включил питание. Пощелкал клавишами, потом досадливо поморщился. Компьютер явно не работал.

— Прогони тест. — Алиса не удержалась от подсказки, но Кирилл и без нее знал, что делать. Высыпали на экран скупые строки, Кирилл вздохнул и отключил питание.

— Все стерто, — тихо сказал он. — Короткое замыкание в цепях питания кристаллов памяти.

— Это от того, что Уолтера убило? — спросила Алиса. — От перегрузки при замыкании?

— Возможно, — согласился Кирилл. — Но скорее всего кто-то просто вскрыл панель и закоротил отверткой контакты.

Я усмехнулся — ситуация становилась все занятнее.

— Выходит, Уолтер мертв, компьютер испорчен, страницы из журнала вырваны. И мы теперь понятия не имеем, куда именно он летал и что нашел.

— Вот именно. — Кирилл встал с кресла. — Можно ехать домой.

Военный совет проходил в теплой дружественной обстановке. Удобные кресла, столик с яствами и выпивкой, мягкий свет венецианской люстры. Плюс хорошая компания — что еще нужно для счастья?

— И кому это может быть нужно? — Удобно устроившись в кресле, Алиса потягивала цертариновый сок из высокого хрустального бокала.

— Смотря что он нашел, — ответил Кирилл. С разрешения Алисы — я, разумеется, был не в счет — он набил табаком свою любимую трубку, закурил и теперь блаженно улыбался, пуская к потолку колечки дыма. — Если это золото, алмазы или что-то подобное, то искать надо среди аферистов, подобных твоей Даяне. — Кирилл не упустил случая поддеть Алису. — Если это рудное месторождение, какие-нибудь минералы — я в этом сильно не разбираюсь, — то здесь надо искать среди горнодобывающих компаний.

— И как мы узнаем, кто это был? — Наверное, мой вопрос прозвучал достаточно уныло. Я и в самом деле не представлял, с какого бока нам браться за это дело. Что, перебирать всех по очереди? Да на это жизни не хватит. Куда ни кинь, везде клин…

— Узнать можно. — Кирилл выпустил к потолку очередное облачко дыма, с трубкой в руках он напоминал мне сейчас сыщика из одного старого фильма — забыл, как его звали. — Мне надо перекинуться парой слов с Кристиной. — Кирилл встал и прошел в коридор, на ходу доставая трубку линкома. Это была его черта, он не любил, когда кто-то слушал его разговоры.

— Бьюсь об заклад, — тихо сказала Алиса, — что сейчас он заговорит о Регистрационной палате. Вот увидишь…

Я неопределенно хмыкнул. Тоже мне провидица…

Кирилл вернулся через пару минут. Усевшись в кресло, сунул в рот трубку, его лицо выражало полнейшее удовлетворение.

— Я узнал, где именно Уолтер регистрировал свои заявки, центральный офис Регистрационной палаты находится в двух шагах от его дома. Мы можем навести справки. Возможно, он успел зарегистрировать находку.

Алиса победоносно улыбнулась, я поджал губы. Чертова ведьма…

— Сегодня рабочий день уже закончился, — продолжил Кирилл, взглянув на часы, — поэтому продолжим наши дела завтра. А сейчас, если вы не против, приглашаю вас в «Вавилон». Отдохнем, проветримся.

— С удовольствием, — отозвалась Алиса. — Я в этом ресторане не была уже года три. Кстати, может, с Кристиной познакомишь?

— Как-нибудь в другой раз. У нас с ней небольшие разногласия… — Кирилл неопределенно пожал плечами.

— Я думала, только мы с Виком цапаемся… — Алиса вздохнула. — Когда едем?

— Столик уже заказан. У тебя есть минут пять, чтобы одеться и припудрить носик. — Кирилл взглянул на Алису и улыбнулся.

Эти двое всегда хорошо делали свою работу. Сидя в роскошном кресле, сэр Маркус хмуро глядел на вытянувшихся перед ним боевиков. Увы, в этом мире нет ничего постоянного. Люди приходят и уходят, а дело остается. Он не может поступить по-другому…

— Вы хорошо поработали, — тихо произнес Маркус. Он вообще всегда говорил тихо, это заставляло людей затихать и прислушиваться. — Вот ваши деньги. — Он не глядя запустил руку в ящик стола, вытащил и бросил на зеленое сукно несколько пачек банкнот. — Чтобы к вечеру вас на Земле не было. Вернетесь через месяц, не раньше.

— Да, сэр… — Крепыш в черном плаще шагнул вперед и быстро взял деньги. — Будет исполнено.

— Тогда вы свободны…

— Да, сэр… — Боевики повернулись и торопливо прошли к дверям.

Сэр Маркус задумчиво смотрел за тем, как они вышли из кабинета. Странная это штука — жизнь. Были люди, и нет их. Ушли, растворились, словно их никогда и не было. Он совершенно точно знал, что больше их никогда не увидит. Об этом позаботятся…

Тяжело поднявшись с кресла, Маркус подошел к большому панорамному окну, оно занимало всю стену его огромного кабинета на сто сороковом этаже вознесшегося к небесам небоскреба. Девять лет назад, когда он занял пост директора земного филиала Компании, ему было страшно подходить к окну — казалось, что стоишь на самом краю пропасти. И хотя Маркус знал, что ничего страшного случиться не может, что толстое бронированное стекло в любом случае не даст ему упасть, страх всегда побеждал логику. Впрочем, все это было давно. А что сейчас? Что, если сейчас это окно лопнет и он полетит вниз? Маркус опёрся ладонями о холодное стекло, тихо вздохнул.

Страха не было. Прошел, испарился. Жизнь, смерть — какая разница? Если его жизнь ничего не значит, то стоит ли тревожиться о судьбах копошащихся далеко внизу жалких людишек? Со всей ответственностью он мог дать на этот вопрос однозначный ответ — нет.

Маркус отошел от окна, взглянул на себя в зеркало. Худое, гладко выбритое лицо, редкий ежик волос. Впалые глазницы с мутными пятнами глаз. А ему ведь всего сорок шесть. Работа, работа… Укатала она его. Может, там, на Виоле, все будет лучше?

И все равно в душе была пустота. У него не осталось ничего — кроме долга. Долг — это святое. Он не позволит этим самозванцам, этим выскочкам разрушить то, что он создавал девять лет. Это его усилиями скромный филиал Компании занял ведущие позиции. Там, на Виоле, это заметили и оценили. От силы год — и его переведут в центр. А значит, пора подумать о преемнике. Он возьмет его со стороны, так же как когда-то взяли его. О, теперь он хорошо понимал сэра Гудвина. Гудвин был великим человеком и знал, что делает. Сколько заместителей и советников перегрызли друг другу горло из-за этого места, сколько доносов легло на стол сэра Гудвина, на этот самый стол — Маркус сел в кресло и провел рукой по зеленому сукну, — сколько сплетен дошло до его ушей… А Гудвин переиграл их всех, взяв его, Маркуса, скромного служащего аналитического отдела двора Ее Величества королевы Анны…

Он сделает так же. Теперь пора. Теперь можно.

С утра немного побаливала голова — похоже, я вчера чуточку перебрал. Ничего, скоро все будет в норме…

Пройдя на кухню, достал и влил в себя банку пива. Полегчало, но не очень. Черт бы побрал эти вечеринки…

Алиса еще спала, разметав по подушке пряди волос. Жаль было будить ее, но работа прежде всего.

— Подъем, красавица… — Я слегка толкнул ее в бок. Алиса шевельнулась, открыла глаза, затем сладко потянулась.

— Который час? — спросила она сонным голосом.

— Четверть восьмого. Вставай, скоро Кирилл прилетит. — Я повернулся и вышел из комнаты.

…Завтрак прошел спокойно и буднично, под аккомпанемент комментатора с канала новостей. Новости тоже были простыми и будничными — торговая война между Тивией и Мельхиорой, разбился во время учений посадочный модуль военного крейсера «Арканзас». Арестованы три чиновника департамента финансов, еще двое объявлены в межпланетный розыск.

Кирилл появился ровно в восемь, с обычной для него педантичностью. Одет, как всегда, с иголочки, бодр и весел. Что я, один вчера пил, что ли?

— Привет молодоженам. — Кирилл окинул насмешливым взглядом мою помятую физиономию. — Настроение, конечно, боевое?

— Ну еще бы… — В голове у меня особенно сильно стрельнуло, я поморщился. Чтобы я еще выпил хоть каплю… Завидую Кириллу — он никогда не пьянеет, не мается с похмелья. Господь явно не обделил его талантами, чего совсем не скажешь обо мне.

— Завтракать будешь? — Алиса взглянула на Кирилла.

— Только что из ресторана. Если вы готовы, то нам пора. Надо нанести визит в одну контору…

Центральный офис Регистрационной палаты находился на первом этаже невысокого старинного здания. Алиса опустила глайдер на противоположной стороне улицы. Кирилл вылез из машины. С кейсом в руке он производил впечатление солидного респектабельного бизнесмена. Я хмуро сидел на заднем сиденье — в голове все еще продолжалась игра на барабанах и перегрузка контейнеров. Вряд ли от меня сегодня будет какой-то толк.

— Я пошел. — Кирилл взглянул на меня с невольной ухмылкой, повернулся и направился к зданию. Мелькнула в дверях его спина, я вздохнул. Теперь остается только ждать.

Его не было минут двадцать, первым вышедшего Кирилла увидела Алиса.

— Идет… — сказала она и запустила двигатель. Когда Кирилл сел в машину, подняла глайдер в воздух.

— Ну и как? — тихо спросил я.

— Глухо… Там куча всяких клерков, подошел к одному, поболтал. Он сверился по компьютеру, говорит, такой человек к ним не приходил. Похоже, не врет, но сведения из компьютера вполне могли стереть.

— Сколько дал ему? — осведомилась Алиса.

— Двести кредов.

— Зря. Надо было дать разок в ухо, он бы сразу все вспомнил… — Алиса прибавила скорость. — Куда рулить?

— Никуда. Приткнись где-нибудь, надо подумать.

Алиса посадила глайдер на одной из стоянок. Выключила двигатель, потом взглянула на Кирилла.

— Что будем делать?

— Можно просмотреть записи видеокамер наблюдения. Клерк не имеет к ним отношения, и если Уолтер заходил сюда, то камеры его наверняка зафиксировали. Он должен был прийти сюда даже два раза — сначала подать заявку, а через двое суток забрать готовые документы. Проблема в том, что легально нам до записей не добраться.

— Это и дураку понятно. — Алиса задумалась. — Давай я схожу, а? — Она с надеждой взглянула на Кирилла. — Это старое здание, я люблю в таких работать.

Похоже, у меня отнимали мою работу. Осознав это, я встрепенулся.

— А я? Я и сам схожу, плевое дело…

— Вытяни руку, — приказала Алиса. — Ну вытяни, вытяни…

Я повиновался — на мой взгляд, рука почти не дрожала.

Ну разве что самую малость.

— И что это? — Алиса передразнила меня, утрированно изобразив дрожание моих пальцев. — И этими граблями ты хочешь работать с сигнализацией? Лучше свернись в уголке и отлеживайся.

— Пойдет Алиса. — Кирилл в корне пресек готовые было сорваться с моих губ возражения. — Тем более что ей надо поддерживать форму.

Алиса расцвела, я с досадой подумал о том, что сейчас она его поцелует. Впрочем, до этого дело не дошло. Наградив Кирилла полным восторга взглядом, Алиса снова подняла машину в воздух. Ну и ладно — я отвернулся к окну. Пусть лезет, мне-то что. Вот вляпается, тогда посмотрим, у кого из нас руки трясутся…

К предстоящей операции Алиса отнеслась очень ответственно — изучала планы примыкающих к зданию подземных коммуникаций, прорабатывала варианты проникновения в здание. После полудня села в глайдер и улетела осматривать местность, ее не было почти два часа. Вернулась довольная и цветущая, уже по ее виду стало ясно, что Алисе удалось найти безопасные подходы к зданию.

— Начнем, как только стемнеет, — сказала она, откинув со лба прядь волос. — Думаю, часа за три управлюсь.

— Подстраховать? — спросил Кирилл, но особого энтузиазма в его голосе не было — наверняка знал, что ответит Алиса.

— Не нужно. Просто подождете меня в глайдере вот в этом месте… — Она разложила на столе карту. — Угол шестнадцатой и сорок второй, это рядом с кафе «Паганини». Оно там одно, найдете, у края тротуара есть канализационный люк. Будете ждать меня… — Алиса взглянула на часы, — с трех до пяти утра. Если меня не будет, уходите.

— Как это — «уходите», — не понял я. — А ты?

— У меня всегда есть запасные варианты. Если ты помнишь, я неплохо управлялась и без вас. — Алиса одарила меня ехидной улыбкой. — А сейчас, мальчики, мне пора к себе домой, все снаряжение у меня там.

— Может, все-таки помочь? — спросил я.

— Обойдусь… — Чмокнув меня в щеку, Алиса встала и быстро вышла из комнаты.

— И вот так всегда. — Я со вздохом взглянул на Кирилла. — У тебя с Кристиной так же?

— Даже хуже. — Кирилл невесело покачал головой. — Алиса поскандалит, позлословит, выпустит пар и успокоится. А Кристина совсем другая — тихая, домашняя. Но если уж обидится, то это надолго.

— Ты говорил, вы поссорились?

— Да, из-за Уолтера. Я сто раз предлагал ему организовать нормальный бизнес, а не мотаться на своей развалине. Все отказывался, и вот к чему это привело. Сказал сгоряча об этом, Кристине, она и вспылила.

— Беда с этими бабами. — Я устало вздохнул. — Может, в бильярд пока сыграем?

— У тебя же руки трясутся, — усмехнулся Кирилл.

— Об этом мы поговорим по итогам партии. Если хочешь, я могу даже дать тебе фору…

К указанному Алисой кафе мы подлетели в начале второго ночи. Настроение у меня было прекрасное, из восемнадцати сыгранных партий я победил в двенадцати. Вот вам и дрожащие руки. Правда, порой я замечал на губах Кирилла едва заметную улыбку, и это меня слегка тревожило. Не дай бог, поддавался…

На поверку кафе Алисы оказалось вполне приличным баром, что стало для нас приятным сюрпризом. Правда, его уютную атмосферу несколько портила действующая на нервы бесконечная скрипичная музыка. По словам Кирилла, название бара — «Паганини» — происходило от имени какого-то древнего скрипача. Скрипач этот был знаменит своим необыкновенным талантом и однажды даже умудрился сыграть концерт на одной струне — остальные струны его скрипки были надрезаны зловредными врагами. Впрочем, я не исключал и того, что Кирилл просто морочит мне голову.

Бар мы покинули без четверти три, прихватив с собой упаковку пива: неизвестно, сколько придется ждать несносную девчонку. Наш глайдер стоял в двух шагах от люка. Взглянув на тяжелую металлическую крышку, я поморщился.

— Представляю, какой она оттуда выберется. — Я посмотрел на Кирилла. — Надо было хоть на сиденье что-нибудь кинуть, тряпку какую-нибудь или пленку.

— Надо бы, но она обидится, — отозвался Кирилл. — Лучше потом обивку сменить.

— Это точно…

…В начале пятого я стал волноваться: Алиса явно задерживалась. Вот и доверяй такие дела женщине. Хмурился и Кирилл, его взгляд то и дело возвращался к крышке колодца.

…Первым Алису увидел я. Точнее, не ее саму, а тонкий стебелек световода с пуговкой объектива на конце. Пропустив его снизу сквозь отверстие в люке, Алиса осматривала местность. Вполне понятная предосторожность, мало ли что ее здесь ждет. Я сам один раз едва не вылез рядом с полицейским глайдером.

— Это она… — Я торопливо открыл дверь, вылез из машины и помог Алисе приподнять крышку люка, потом сдвинул ее назад и вслед за девушкой нырнул в салон. Кирилл тут же поднял глайдер в воздух.

Алиса стянула с лица маску. К моему удивлению, выглядела она вполне прилично. Отдельные пятна грязи и пыли были не в счет.

— Держите… — Она бросила в нишу перед ветровым стеклом диск видеопамяти. — Списала все за последние пять дней. Совершенно пустяковое дело.

— Что же так долго тогда? — не удержался я от язвительного замечания.

— Да как сказать? — Алиса слегка замялась. — Заглянула еще в одно место. Не смогла удержаться… — Она сняла пояс и бросила его мне на колени.

Пояс оказался на удивление тяжелым, его многочисленные кармашки было плотно набиты. Открыв один из них, я понял, чем именно.

Здесь были золотые кольца, серьги, небольшая бриллиантовая брошь. В остальных кармашках было то же самое.

— И где ты взяла все это? — спросил я.

— Там рядом был ювелирный магазин, я просто не имела права не зайти в него… — Алиса взяла одно из колец и нацепила себе на палец. — Неплохо смотрится, правда?

— Это было глупо и непрофессионально, — сказал Кирилл. — Из-за этих побрякушек ты могла провалить все дело.

— Но ведь не провалила! — Алиса сняла кольцо, сунула его обратно в кармашек и застегнула «молнию».

— Давай договоримся: больше таких сюрпризов в нашей работе не будет. Ты можешь делать что угодно и как угодно, но не тогда, когда мы работаем вместе.

— Да что вы меня всегда поучаете?! — возмутилась Алиса. — Вам нужна была информация с видеокамер — вот она, получите. Все остальное — мое личное дело.

— Боюсь, что этот разговор бесполезен. — Кирилл замолчал и сосредоточился на управлении. Молчала и Алиса, но ее сверкающие глаза ясно говорили о том, что она о нас думает. Я, со своей стороны, тоже не хотел влезать в спор, опасаясь попасть под горячую руку. А рука у Алисы, к слову сказать, не только горячая, но и тяжелая.

В дом мы тоже прошли молча. Алиса сразу отправилась в ванную, мы с Кириллом сели у экрана видео и стали просматривать запись. Это не заняло слишком много времени. Минут через сорок Кирилл остановил запись и указал на застывшую картинку:

— Вот он…

Уолтер оказался старше, чем я думал, на вид ему было около сорока. А может, его старило обветренное загорелое лицо. Глядя на Уолтера, я невольно испытал сочувствие к этому человеку, в одиночку бороздившему вселенную, не боявшемуся трудностей неосвоенных планет. Сколько их, отчаянных смельчаков, ищут сейчас свое Эльдорадо? И скольким улыбнется удача?

Человека на экране удача явно обманула. Поиграла с ним, поманила, посулила золотые горы. Внушила надежду. И вот чем это кончилось.

— Значит, он там все-таки был, — тихо произнес Кирилл. — Запись сделана одиннадцатого числа, в день его смерти.

— Выходит, его уже ждали? — Я взглянул на Кирилла. Проводили до корабля, там убили. Забрали документы.

— Да, Вик. Потом кто-то стер информацию из компьютера Регистрационной палаты. Человек мертв, документов нет. Попробуй что-нибудь докажи.

— Но ведь его не мог убить клерк?

— Конечно, нет. Просто кто-то из Регистрационной палаты передал информацию о находке Уолтера заинтересованным лицам. И те решили его убрать.

Кирилл замолчал — похоже, на ум ему только что пришла какая-то мысль. Потом снова взглянул на меня.

— Скажи, Вик… Как по-твоему, кто в Регистрационной палате имеет свободный доступ к данным в компьютере? Кто может не торопясь и обстоятельно удалить все данные о сделке?;

— Да любой клерк. — Я пожал плечами. — А их там полно, ты сам говорил.

— Это так, — согласился Кирилл. — Но ведь подавая заявку, Уолтер мог подойти к любому из клерков. Ценные находки попадаются старателям редко, и шанс, что такой старатель попадет на недобросовестного клерка, тоже достаточно мал. Другие клерки стереть информацию не могли, ведь тот, кто оформлял документы, сразу заметит пропажу.

— И кто тогда ее стер?

— А ты подумай. Кто имеет доступ к любой информации, а кроме того, имеет влияние на клерков?

— Начальник палаты? — Мысль была достаточно очевидной.

— Именно. Он заверяет все сделки, он в курсе всей информации. Ему ничего не стоит удалить данные и нажать на клерка, чтобы тот помалкивал.

— Тогда Уолтера убил или он сам, или те, кому он передал информацию.

— Верно. — Кирилл кивнул. — Но сам он вряд ли будет этим заниматься, ему это не нужно. А вот слить кому-то при случае информацию — это вполне возможно. За ним кто-то стоит, Вик. И кто именно, нам предстоит выяснить.

В комнату вошла Алиса. Закутавшись в махровый халат, она сушила феном волосы.

— И как успехи? — поинтересовалась она, ее голос был вполне миролюбивым. Похоже, Алиса решила не усугублять конфликт.

— Уолтер был там, — ответил я.

— Это он? — Алиса кивком указала на экран.

— Да.

— Жалко. Симпатичный был паренек… «Крота» вычислили?

Кирилл молчал, поэтому отвечать снова пришлось мне:

— Скорее всего это начальник Регистрационной палаты.

— Наверное. Я тоже так решила.

Если бы так сказал кто-нибудь другой, я бы подумал, что он просто хочет прихвастнуть. Но Алиса всегда была выше мелочной лжи, и если она говорит, что пришла к такому же выводу, значит, так оно и было.

— Остается решить, как нам быть дальше. — Кирилл задумчиво взглянул на Алису. — Есть какие предложения?

— Пока нет, я об этом еще не думала. — Положив фен на столик, Алиса села в кресло. — И вообще я сейчас иду спать, и так уже скоро утро.

Я взглянул на часы — и в самом деле уже почти шесть. Вставать пора, а мы еще и не ложились.

— Я вздремну здесь, на диване. — Кирилл выключил видео, зевнул, прикрыв ладонью рот. — Надеюсь, вы не против?

— Да бога ради… Наверху есть свободная спальня, можешь там лечь.

— Да нет, мне здесь удобнее. — Кирилл кинул под голову подушку, лег, пружины дивана жалобно скрипнули. — И погаси, пожалуйста, свет…

Проснулся я в начале двенадцатого. Алисы рядом не было. Зевнув, я встал и спустился вниз.

Кирилл и Алиса сидели на кухне и что-то тихонько обсуждали, в воздухе стоял неповторимый аромат чайных зерен. Я прошел в ванную, умылся и лишь потом вернулся в кухню.

— Долго спишь, — улыбнулся Кирилл. — Садись, Алиса чай заварила. Мы уже поели.

Вскрыв пакет с завтраком, я без особого аппетита принялся за еду. Взглянул на Кирилла.

— Надумали что-нибудь?

— Самую малость. Часа через два тебе придется немного поработать.

— И куда надо залезть?

— Лезть никуда не надо, ты просто зайдешь к начальнику Регистрационной палаты и поговоришь с ним по душам.

Я улыбнулся, предложение и в самом деле было интересным. Правда, Алиса тут же охладила мой пыл.

— Только без рукоприкладства. — Она видела меня насквозь. — Просто поспрашиваешь его об Уолтере, скажешь, что ты частный детектив, что Уолтера убили и тебе очень важно узнать, успел ли он сделать заявку. Тебе наверняка ничего не скажут, тогда ты извинишься и уйдешь.

— Хорошо, но тогда какой в этом смысл? — произнес я с набитым ртом.

— Смысл есть, — вступил в разговор Кирилл. — После твоего ухода этот тип обязательно позвонит заказчику и расскажет о твоем визите. Мы прослушаем разговор и узнаем, кто заказчик.

Просто и гениально. Я был вынужден признать, что сам бы никогда до этого не додумался. Теперь же все представлялось совершенно очевидным.

— Ну ладно. — Я пожал плечами. — Поговорю с ним.

— Поговоришь, но сначала тебе придется сделать грим. Нельзя, чтобы тебя узнали.

Я поморщился, но согласился. В конце концов, речь шла о моей безопасности.

— Сделаем так, — сказал Кирилл. — Алиса поможет тебе с гримом, а я пока съезжу за аппаратурой. — Он поднялся и вышел из кухни, через минуту послышался шум мотора его глайдера.

К наложению грима на мою физиономию Алиса подошла со всей ответственностью. Мне и самому не раз приходилось проделывать эту операцию, но обычно грим предназначался для видеокамер наблюдения и не требовал особой проработки. Здесь же мне предстояло общаться с живыми людьми, что резко прибавляло работы.

Для начала Алиса окрасила мне волосы в черный цвет, затем смыла излишки краски растворителем и навела седину. Получилось замечательно, я разом постарел лет на двадцать, особенно при взгляде сзади. Управившись с волосами, Алиса стала колдовать над моим лицом. Сначала с помощью мягкого пластика она сформировала основные черты моего нового лица — посмотрев в зеркало, я пожалел начальника Регистрационной палаты. Ему будет трудно иметь дело с таким уродом.

Впрочем, ловкие руки Алисы быстро привели меня во вполне сносный вид. Подождав, пока поверхность пластика слегка подсохнет, она с помощью специальной пленки сформировала кожный покров. На мой взгляд, можно было взять пленку и посветлее, уж слишком нездоровым был у меня цвет лица. Это отметила даже Алиса.

— Скажешь, что у тебя цирроз печени. — Она тихо засмеялась. — Ладно, не переживай, доработаю тональным кремом…

На мое перевоплощение у нее ушло около часа, последним аккордом стали блеклые контактные линзы. Эту мерзость я не любил особенно, но деваться было некуда. В конце концов, это ненадолго.

Взглянув на себя в зеркало, я в целом остался доволен. На меня сурово смотрел мужчина лет пятидесяти, у него были густые брови, глубоко посаженные глаза, мясистый нос и впалые щеки.

Послышался шум глайдера, через минуту в комнату вошел Кирилл с чемоданчиком в руках. Взглянув на меня, засмеялся.

— Ты не думал о том, чтобы попросить социальное пособие? Тебе вряд ли откажут.

— Перестань, Кирилл, — одернула его Алиса. — Грешно смеяться над убогим.

Она ласково погладила меня по голове, после чего они оба рассмеялись.

— Когда поедем? — Я совсем не разделял их веселья… — Надо бы поторопиться…

— Тише… — Кирилл неожиданно поднял палец, призывая прислушаться. Теперь услышал и я, звук быстро приближался, Глайдер, и не один.

— Вообще-то мы никого не ждем… — сказала Алиса и подошла к окну, затем быстро отскочила назад. — Полиция…

Я поморщился — до чего не вовремя. Взглянул на Алису и Кирилла.

— Думаю, вам лучше спрятаться. И побрякушки свои не забудь… — напомнил я Алисе.

Пока Алиса бегала наверх, мы с Кириллом собирали гримировальные принадлежности. Делали все быстро, но без паники.

Громкий стук в дверь раздался тогда, когда Алиса уже спускалась вниз. Подхватив чемоданчик Кирилла, она быстро потянула его в соседнюю комнату, там был вход в подземный бункер.

В дверь барабанили все сильнее, я невольно улыбнулся. Не иначе майор Моран пожаловал?

— Иду, иду… — произнес я тихим хриплым голосом. — Кого там черт принес…

Медленно открыл дверь — так и есть, мой старый добрый друг…

— С кем имею честь? — тихо спросил я оторопевшего Морана. Похоже, он ожидал увидеть кого-то другого.

— Гм-м… Майор Моран, полицейское управление Ее Величества. Мне нужен господин Самохвалов.

— Хозяин? — Я слегка развел руками. — А его нет.

— А ты кто такой? — Моран явно приходил в себя.

— Я? Садовник. Второй день здесь работаю… — ляпнул я первое, что пришло на ум.

— Что за бред… — Моран шагнул в прихожую, оттеснив меня грудью; насколько я заметил, наград у него стало еще больше. — У него же нет сада.

— Так будет. — Я пожал плечами и пропустил Морана в дом. — Если вы желаете, я могу и у вас разбить чудный садик в викторианском стиле. Это будет совсем недорого и обойдется вам всего в пять тысяч кредов…

— Что?! — непонимающе произнес Моран — похоже, его не интересовала возможность уединиться с прекрасной дамой в чудесном, благоухающем цветочными ароматами саду.

— Три… — согласился я. — Три тысячи, и у вас будет чудесный благоустроенный садик. Правда, за фонтан и скульптуры я беру по отдельному тарифу.

— Заткнись! — рявкнул Моран, осматривая зал. — Где Вик?

— А как утром проснулся, так и уехал. Сказал, к концу недели будет. Дела у него.

— Знаю я его дела… — пробормотал Моран. — Где он был этой ночью?

— Спал, где ж еще… Бабу притащил какую-то, с ней и спал… А утром они уехали.

Моран помрачнел, затем повернулся и взглянул на меня, я едва заметно поклонился, всем своим видом выражая полнейшее почтение.

— Ладно, — пробормотал Моран. — Я с ним еще поговорю… — Он повернулся и быстрым шагом вышел из дома.

Я торопливо засеменил следом и у самого полицейского глайдера успел-таки поймать его за рукав.

— Что?! — взглянул на меня Моран, уже стоя одной ногой на подножке.

— Я хотел… насчет садика…

Кулаки Морана сжались. Он наградил меня убийственным взглядом и сел в глайдер, машина тут же снялась с места. Можно было помахать ему на прощание рукой, как я обычно и делал, но это был слишком характерный для меня жест. Достаточно того, что я вдоволь повеселился.

Закрыв дверь, я вернулся в зал, Кирилл и Алиса уже выбрались из тайника.

— Улавливаешь, почему он здесь? — Я взглянул на Алису. — Все из-за твоей любви к ювелирным магазинам.

— У каждого свои недостатки. — Девушка скромно потупила взгляд, потом виновато взглянула на меня из-под опущенных ресниц. Я не выдержал и улыбнулся — ну не могу я на нее сердиться…

К зданию Регистрационной палаты мы прибыли в половине второго дня. Сидевшая в пилотском кресле Алиса опустила машину на стоянку для посетителей, это было весьма удобно.

— Затени стекла… — сказал Кирилл, открывая чемоданчик. Алиса послушно сдвинула рычажок. Я с интересом стал наблюдать за манипуляциями Кирилла.

В чемоданчике у него оказался переносной терминал — явно нестандартный, это было видно даже по его увеличенным размерам.

— Можно было сделать это и раньше, но не было времени, — пояснил Кирилл, взглянув на меня. — Сейчас выясним, кто именно возглавляет Регистрационную палату. Все равно у них сейчас обед и тебе идти рано.

Сказать, что в компьютерных делах я разбирался плохо, значит не сказать ничего. Впрочем, какие-то зачатки знаний по этой теме у меня все же были, поэтому в целом я понимал, что именно делает Кирилл.

Для начала он вошел в служебную сеть, причем ему даже не пришлось ее взламывать — вероятно, у Кирилла был пароль доступа. Следом на экране появилась заставка Департамента кадров с требованием ввести пароль. Хмыкнув, Кирилл запустил программу-отмычку, ей понадобилось секунд десять, чтобы подобрать код.

— Идиоты… — пробормотал Кирилл и вошел в локальную сеть Департамента кадров — именно эта организация занималась подбором сотрудников для государственных учреждений. Еще несколько минут поисков, и на экран выполз список фамилий сотрудников Регистрационной палаты. Первым в этом списке числился некий Артур Вейсман…

— Ты-то нам и нужен, голубчик… — сказал Кирилл. — Здесь даже есть номер его рабочего линкома.

Записав имя и номер линкома, он вышел из сети Департамента кадров.

Пальцы Кирилла снова забегали по клавиатуре. Новая заставка, на этот раз Компании связи. Ее пароль оказался надежнее, на его вскрытие умная машина потратила почти минуту.

Остальное было совсем просто. Найдя нужного абонента, Кирилл переписал в память машины номер линкома Вейсмана.

— Даже проще, чем я думал, — пояснил он, взглянув на Алису. — Теперь остается взять эти номера на прослушивание. — Переключив на терминале несколько клавиш, Кирилл ввел номера рабочего и личного линкомов Вейсмана.

Ничего не произошло, я с тревогой взглянул на Кирилла.

— Все нормально, — развеял он мои опасения. — Просто Вейсман сейчас не пользуется связью.

Я молча кивнул. Все ясно, теперь остается только ждать.

Было пять минут третьего, когда терминал Кирилла зафиксировал сигнал вызова. Тут же из динамика послышался спокойный мужской голос:

— Слушаю…

Впрочем, перехваченный разговор оказался неинтересным, звонивший Вейсману человек интересовался сроком действия лицензии и возможностью ее пролонгации.

— Можешь идти, он на месте, — сказал Кирилл, взглянув на меня. — И постарайся там долго не задерживаться, это тебе не театр.

— Мог бы и не напоминать… — Я открыл дверь и вылез из машины.

По словам Кирилла, кабинет директора находился где-то на втором этаже. Поэтому, войдя внутрь, я без колебаний свернул направо, к лестнице.

На директорском этаже было тихо и спокойно. Я уверенно шагал по толстому мягкому ковру, чувствуя невольную гордость от сопричастности к государственным структурам. Не спорю, я сталкивался с ними и раньше, но обычно это были суды да полиция.

Большой холл, кадушка с пальмой — похоже, настоящая. Дверь в приемную директора. Открываю дверь и захожу внутрь.

Как я и ожидал, меня встретила секретарша. Она поливала цветы, тоже настоящие, я столкнулся с ней почти нос к носу. Хотел было по привычке шлепнуть ее по заднице, но вовремя сдержался — вспомнил, что мой нынешний вид отнюдь не располагает к общению с женским полом. Пришлось на ходу менять тактику.

— Он ждет… — Я окатил секретаршу ледяным взглядом, от чего несчастная девушка потеряла дар речи, оттер ее плечом и шагнул к кабинету директора. Пока девица пришла в себя, я уже закрывал за собой дверь.

Директор Регистрационной палаты сидел за столом и читал газету, совершенно нерационально используя драгоценное время государственного чиновника. Услышав стук двери, опустил газету и неприязненно взглянул на меня.

— У меня неприемные часы. Зайдите после четырех или завтра утром.

— Рад бы, господин Вейсман, да не могу. В любом случае я не отниму у вас много времени.

Директор поджал губы, но газету все-таки отложил.

— Слушаю вас, — произнес он, едва шевеля губами и почему-то не предлагая мне сесть. Ничего, я не гордый. Сяду сам…

— Глен Розенберг, частный детектив… — Я сел в кресло и протянул директору золотистую карточку. Он даже не удосужился на нее взглянуть, поэтому я медленно и с достоинством спрятал карточку обратно в карман. — Я расследую обстоятельства смерти Уолтера Хилла, старателя.

Мои слова явно не произвели на директора впечатления.

— Ну и что? — Вейсман устало зевнул. Впрочем, сделал он это довольно демонстративно.

— По моим сведениям, Уолтер Хилл получил у вас права на участок и разрешение на добычу полезных ископаемых. Я бы хотел узнать все подробности оформления этого разрешения.

Глаза Вейсмаиа словно уменьшились в размерах — никак испугался?

— Как вы сказали — Уолтер Хилл? — спросил он и повернулся к терминалу.

— Совершенно верно…

Несколько минут директор ожесточенно щелкал клавишами, демонстрируя полную готовность к сотрудничеству. Потом взглянул на меня и покачал головой.

— Извините, но заявки от этого человека у нас не было.

— В самом деле? Странно… — Я пожал плечами. — А где он мог еще зарегистрировать находку?

— У нас еще два филиала, — с улыбкой отозвался Вейсман. — Возможно, вам надо поискать там.

— Наверное, я так и сделаю. Но сначала навещу его друга, там остались образцы… — Я тяжело поднялся с кресла, вовремя вспомнив свой болезненный вид, устало вздохнул. — Извините, что отнял у вас время. Всего хорошего…

— Всего хорошего… — отозвался Вейсман, его маленькие глазки продолжали внимательно следить за мной. Я вышел за дверь, секретарша была уже тут как тут. И уж на этот раз я не удержался и шлепнул ее от всей души. Девица взвизгнула и уронила кувшин с водой, я вышел из приемной и величавым шагом пошел к выходу. На моем изуродованной Алисой лице играла улыбка.

Спустившись вниз, я не спеша вышел из здания, закурил. Потом перешел дорогу, сел в глайдер. Кирилл предостерегающе поднял руку, я прислушался — и успел услышать окончание разговора…

Эрик Блом с самого утра был не в духе. Похоже, его шансы занять место Маркуса весьма призрачны. И во всем виноват этот выскочка Роули — знает, как угодить шефу. Может, устроить ему маленький несчастный случай?

Заместитель сэра Маркуса не нравился ему уже очень давно, с тех самых пор, как занял этот пост. Говорун, выскочка, всегда приписывает себе чужие заслуги. А неудачи валит на других. И почему сэр Маркус его терпит?

Ох уж этот Маркус… Совсем из ума выжил. Приказал избавиться от Чака и Мишеля. А зачем? Нормальные ребята, всегда хорошо работали. Так нет же, подстраховаться захотел. Эрик взглянул на часы, потом сквозь зубы выругался. Все правильно, Мишель и Чак уже стали частью истории. А сколько дел он с ними провернул…

Поганый мир. Сколько лет он уже возглавляет Отдел Специальных Проектов? Почти семь. И что видел за это время? Что получил? Деньги? Да плевать на деньги, их можно заработать где угодно. Семью? Да кому нужен мужик, который большую часть года мотается неизвестно где? Пашет как лошадь, и все ради безумных проектов сэра Маркуса. Ведь как работал — преданно, искренне. И что в награду? А ничего — шеф переберется в центр, выскочка Роули тут же займет его место. Не надо особого ума, чтобы понять, каким будет его первый приказ: они с Роули уже давно ненавидят друг друга. И куда тогда? Кому он нужен? Да нет, место всегда найдется, работники Компании всегда в цене. Беда в том, что не будет перспективы, что возможность стать директором местного филиала Компании окажется для него навсегда потерянной…

Эрик сжал зубы. Ничего, еще посмотрим, кто кого. Еще не все потеряно. И Роули явно задержался на этом свете…

Запищал линком, Эрик нехотя взял трубку.

— Блом, слушаю…

— Господин Блом, это Вейсман… Артур Вейсман, из Регистрационной палаты…

— Да знаю я, знаю… — Блом поморщился. — Что у вас?

— Приходил частный детектив, интересовался Уолтером Хиллом.

Новость была неприятной, но в целом больших проблем не сулила. У них все чисто.

— Ну и что? — Блом подумал о том, что Вейсмана уже давно пора заменить. — Полиция дала заключение о причине смерти, это был несчастный случай. Надеюсь, вы ему ничего не сказали?

— Нет, сэр… Но он упомянул о том, что Уолтер оставил у своего друга образцы.

Это уже хуже. Эрик молча чертыхнулся. Могут быть проблемы.

— У какого друга? — тихо спросил Эрик. — Он назвал имя?

— Нет, сэр. Но если у них есть образцы экдонита, то может быть скандал.

Проклятие… Эрик сжал трубку, ему нестерпимо захотелось запустить ею в стену.

— Как имя этого детектива?

— Розенберг… Глен Розенберг, если я не ошибся. Он ушел, и я счел необходимым вам позвонить…

— Хорошо, Артур… Вы все правильно сделали. К вечеру перешлите мне его карточку, надеюсь, она есть на ваших видеокамерах. Если этот человек еще раз придет к вам, постарайтесь задержать его. Предложите ему чаю, на худой конец, свою секретаршу… — Эрик мрачно усмехнулся. — И сообщите мне, что он у вас.

— Да, господин Блом, разумеется… — Голос Вейсмана был тихим и дрожащим. — Я все сделаю…

Эрик положил трубку, откинулся на спинку кресла и задумался. Что-то было не так. Да, это было всего лишь предчувствие, интуиция, в его подозрениях не было никакой логики. Но Эрик слишком хорошо знал этот мир, чтобы доверять логике. Логика может подвести, но интуиция — никогда.

— Прокрути еще раз, — попросил я, когда Алиса подняла машину в воздух. Кирилл снова включил запись.

Прослушав полностью записанный разговор, я взглянул на Кирилла.

— Экдонит — это, кажется, какой-то минерал?

— Какой-то? — Кирилл посмотрел на меня со странной улыбкой. — Да этому минералу цены нет. Сейчас известно лишь одно небольшое месторождение, оно полностью принадлежит Компании.

— И зачем этот экдонит нужен? — спросила Алиса.

— Он используется при производстве корабельной брони и разного рода сверхпрочных сплавов. Ноль целых две десятых процента от массы сплава — и прочность повышается в десятки раз. Даже многие детали этого глайдера содержат экдонит.

— Легирующая добавка? — Я не преминул случаем блеснуть знаниями.

— Что-то вроде этого. Экдонит встраивается в атомную решетку металла, это происходит совершенно уникальным образом. Благодаря экдониту атомы металла приобретают идеальную упорядоченность.

— Ясно… — Я кивнул. — Выходит, Уолтер нашел едва ли не золотую жилу.

— Если бы золотую… — Кирилл невесело усмехнулся. — Он нашел целое состояние. Теперь я знаю, почему его убили…

— Теперь это и дураку ясно, — хмыкнул я. — Кто-то решил прибрать это богатство к рукам.

— Ты ошибаешься. Его убили не для того, чтобы заполучить месторождение. — Кирилл внимательно посмотрел на меня. — Его убили для того, чтобы никто о нем никогда не узнал. Более того, — Кирилл как-то странно улыбнулся, — я совершенно точно знаю, кто это сделал.

Алиса внимательно посмотрела на Кирилла.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросила она.

— Я знаю, кто это сделал, — повторил Кирилл. — Того человека, с которым разговаривал Вейсман, зовут Эрик Блом. Он является руководителем Отдела Специальных Проектов земного филиала Компании.

В глайдере повисла тишина, нарушаемая лишь свистом ветра да тихим гулом мотора. Мне стало не по себе — связываться с Компанией у меня не было ни малейшего желания. Я хорошо знал, чем это кончается…

История Компании насчитывает около пяти веков. Когда-то, на заре своей юности, она именовалась просто и непредвзято: «Горнорудная компания «Аргус». Ее специалисты занимались поиском и добычей полезных ископаемых, и в течение примерно полутора веков о ней вряд ли кто мог сказать что-нибудь плохое. Затем ситуация изменилась — новый управляющий компании, некто Лютер Грейс, установил для нее новые приоритеты. Начал он с того, что убрал из названия компании слово «горнорудная», оно уже не совсем соответствовало возросшим аппетитам возглавляемой им структуры. По сути, основной специализацией «Аргуса» стала разведка, освоение и интенсивная эксплуатация вновь открываемых планет. Мощный исследовательский флот «Аргуса» процеживал вселенную, выискивая пригодные для разработки миры, главным критерием была рентабельность — ведь многие планеты находятся очень далеко.

Примерно три века назад правительства нескольких планет, озабоченные возросшей мощью компании, попытались предъявить ей обвинения в монополизме и нечестной конкуренции. К этому времени филиалы «Аргуса» появились практически на всех планетах, влияние компании стало проявляться во всех сферах жизни. Попытка с треском провалилась, более того, Компании — с некоторых пор ее стали называть в обиходе именно так, удалось на законодательном уровне закрепить за собой статус уникальной структуры, являющейся достоянием человечества. Те, кто еще пытался возражать, плохо кончили — одни лидеры планет проиграли выборы, другие оказались замешаны в крупных махинациях, третьи просто гибли в разного рода катастрофах. Стоит ли говорить о том, что после всех этих прискорбных случаев желающих спорить с Компанией резко поубавилось?

Именно эти обстоятельства и заставили меня болезненно скривиться, когда Кирилл упомянул Компанию. Просто здесь даже не шла речь о Давиде и Голиафе, все было неизмеримо хуже. Можно выйти победителем из схватки с полицией, можно даже противостоять Особому Отделу, самой грозной спецслужбе Объединенных Миров. Но связываться с Компанией…

— Ты не ошибся? — Алиса взглянула на Кирилла, тот медленно покачал головой.

— Нет… Видишь ли, я два года работал на этого человека, точнее, на Компанию.

— Ты — на Компанию?! — Было непонятно, чего в голосе Алисы больше — непонимания или возмущения.

— Я действительно работал на Компанию. — Кирилл грустно улыбнулся. — И рад, что сумел вовремя от них отделаться.

— Вздор, — сказала Алиса. — Из Компании так просто не уходят.

— Ты это мне говоришь? — Кирилл ухмыльнулся. — Хочешь, я покажу тебе свою могилу?

— А, ну тогда понятно… — Алиса сбросила скорость и повела глайдер на снижение. — Тогда тебе тем более нет смысла снова с ними связываться. Если только у тебя нет патологического желания восстановить истину и занять свое место на кладбище.

Когда он зашел в кабинет шефа, Маркус работал с чьим-то отчетом, его традиционный красный карандаш то и дело касался текста, что-то вычеркивая и помечая. Эрик едва заметно покачал головой — шеф явно не в духе. Но с такими делами нельзя медлить…

— Разрешите? — Эрик остановился у стола.

Шеф выделил жирной красной чертой очередное слово и поднял взгляд.

— Что у вас? — тихо спросил он.

— Только что мне звонил Вейсман, начальник Регистрационной палаты. Это он сообщил о новом месторождении экдонита.

— Да, я помню… — Шеф слегка нахмурился. — Возникли проблемы?

— Да, сэр. Некий частный детектив интересуется смертью Уолтера Хилла. В разговоре с Вейсманом он упомянул о привезенных Хиллом образцах.

Маркус на секунду задумался.

— Упоминание образцов вполне могло быть ловушкой для Вейсмана, попыткой проследить его реакцию… В любом случае это нельзя оставить просто так. Вы уже приняли меры?

— Да, сэр. Вейсман перешлет нам фотографию приходившего к нему человека, мы организуем его поиск. Кроме того, я дал указание установить наблюдение за сестрой Хилла. Скорее всего этот детектив действует по ее указанию.

— Хорошо, Эрик. И постарайтесь на этот раз все сделать чисто. Мне не нужны лишние проблемы.

— Все будет сделано, сэр… — Повернувшись, Эрик вышел из комнаты.

Он медленно шел к своему кабинету, в душе нарастала злость. «Мне не нужны лишние проблемы…» Самодовольный осел, вот еще один… Эрик сжал зубы.

Навстречу ему привычной семенящей походкой шел Роули. Увидев Эрика, дружелюбно улыбнулся — разве что глаза советника остались все такими же холодными.

— Привет, Эрик! — Он добродушно пожал ему руку. — От шефа? Как у него настроение?

— Великолепное. — Эрик через силу улыбнулся. Придушить бы гада…

— Это хорошо… — Роули снова улыбнулся и засеменил дальше, насвистывая какую-то песенку.

— Тварь поганая… — пробормотал Эрик, посмотрев ему вслед.

Добравшись до своего кабинета, он сел в кресло и закрыл глаза. Да, шеф, как обычно, прав: упоминание в разговоре с Вейсманом образцов было всего лишь уловкой — к этому выводу он уже пришел и сам. Более того, у него было нехорошее предчувствие — возможно, их разговор с Вейсманом прослушивался. Линия-то открытая. Может, именно ради этого и был устроен визит? Ну разумеется… Хилл мертв, эти люди, а их наверняка несколько, знают, что информация об экдоните кому-то ушла. И решили узнать, кому именно. Кинули Вейсману приманку, и тот клюнул, бросился звонить. Если это не дилетанты, а на это не похоже, то они наверняка уже знают его имя.

Эрик потер подбородок — возможно, на этом все и закончится. Теперь они знают, с кем имеют дело, и предпочтут уйти в тень. Другого варианта не существует — ну не враги же они себе, в самом деле. Впрочем, все равно стоит подстраховаться и как следует все проверить. Эрик вздохнул и потянулся к трубке линкома.

Близился вечер. Мы сидели у меня дома, в камине тихо потрескивали дрова. Я зажигал его в редких случаях, в основном тогда, когда на душе было мерзко. Сейчас был именно такой случай.

— В принципе, — сказала Алиса, — нам пока ничего не угрожает. Мы нигде не засветились, им будет трудно отыскать нас.

— Ты не знаешь, как они работают, — возразил Кирилл. — Они далеко не дураки.

— Да, но ведь и мы не дети.

Я слушал их разговор, и мне было грустно. Нет, формально я понимал, что они правы, более того, еще час назад я думал точно так же. Глупо воевать с Компанией, из этой схватки нельзя выйти победителем — нельзя по определению. Уж слишком неравны силы. Но отступать вот так сразу…

— А как же Уолтер? — тихо спросил я. — И что ты скажешь Кристине?

— Уолтеру уже ничем не поможешь, — возразил Кирилл. — Что касается Кристины, то сейчас она уже на пути к Мельхиоре. — Он взглянул на часы. — И не думайте, что мне было легко заставить ее уехать.

— У нее надежные документы?

— Абсолютно. Почти настоящие.

— И что, ей так и придется теперь жить под чужим именем?

— Пока да. — Кирилл пожал плечами. — А там посмотрим.

— И все равно я не согласен. — Я потянулся к столу и взял очередную банку пива. — Вы ведь даже не попытались ничего придумать. Просто подняли лапки кверху, и все.

— Ты бы лучше помолчал, — фыркнула Алиса. — Смелый какой нашелся. Знаешь, сколько таких дураков на кладбище? И вообще я с самого начала говорила, что это не мой профиль. Лучше лазить по музеям и виллам богатых идиотов, чем ждать, пока тебя пристрелят.

— Просто я не люблю проигрывать, — не согласился я. — Не люблю бросать начатое дело, каким бы оно ни было. И считаю, что надо довести его до конца.

— Хорошо, что ты предлагаешь? — тихо спросил Кирилл.

— Не знаю. Вы у нас умные, вы и придумайте, как взять этих гадов за задницу.

— Ты представляешь, что такое Компания? — Голос Кирилла по-прежнему был тихим.

— Представляю. Но я ведь не предлагаю вам воевать с Компанией, я предлагаю просто разобраться с теми, кто убил Уолтера. В конце концов, нет такого человека, которого нельзя было бы убить.

В комнате повисла тишина, стало отчетливо слышно потрескивание дров в камине. Нагнувшись, я подкинул в огонь еще пару поленьев.

— Я никогда никого не убиваю, — сказал Кирилл. — Точнее, почти никогда. Убив человека, ты просто лишишь его жизни, но не заставишь осознать свою неправоту. Это плохой метод.

— А, ну конечно… — Я кивнул. — Это твой Блом и его хозяин Маркус убивать могут, а их нельзя и пальцем тронуть.

— Я не сказал, что их нельзя тронуть. — Кирилл неожиданно улыбнулся. — Я говорю о том, что для того, чтобы убить человека, совсем не обязательно лишать его жизни.

— Глубокомысленно, но туманно. Ты хочешь что-то предложить? — Я быстро взглянул на Кирилла.

— Пока нет. — Кирилл пожал плечами. — Но, может, над этим действительно стоит подумать.

— Да вы что, сдурели?! — Возмущению Алисы не было предела. — Они же нас раздавят, как тараканов!

— Может быть, — согласился Кирилл. — Но давай действительно попробуем проиграть ситуацию. Начнем с того, что вся мощь Компании бесполезна, если они не знают, кого искать. Единственной ниточкой была Кристина, но до нее им теперь не добраться. Вика они видели только в гриме, значит, ему тоже не о чем беспокоиться. Ну а мы с тобой вообще ни при чем…

— Вот именно, — отозвалась Алиса. — Поэтому я и дальше хочу оставаться в этом статусе.

Кирилл покачал головой.

— Скажи, у тебя хорошие отношения с полицией?

— Издеваешься? — Алиса возмущенно сложила руки на груди.

— Ничуть. Просто у нас сейчас есть шанс сделать так, чтобы тебе списали все твои грехи.

— Это за какие такие заслуги?

— За выдающиеся. — Кирилл снова улыбнулся. — Просто Вик действительно прав, даже из этой гиблой ситуации можно извлечь выгоду — если как следует поработать головой.

— Это все теория, — возразила Алиса. Правда, тон ее был уже менее категоричен, это я отметил особо. — Я просто не пойму, за что это полиция выдаст мне индульгенцию.

— Полиция тебе не даст ничего. — Кирилл посмотрел на Алису. — Это могут сделать особисты.

Алиса задумалась.

— Хочешь сказать, что у них плохие отношения с Компанией?

— Это еще мягко сказано. Они бы сегодня прикрыли эту лавочку, да не могут. А теперь представь, если мы сообщим им об экдоните.

— Но мы не знаем, где он, — возразила Алиса. — Без точных координат это будут пустые слова. Мало ли кто что придумал.

— Координаты можно добыть. — Кирилл с улыбкой смотрел на девушку. — Их ведь знают не только Блом и Маркус, но и Вейсман. А до него мы вполне сможем добраться.

— Может быть, только все равно это слишком плохо пахнет. Мне и так неплохо.

— Да, но представь, что ты снова попадешься. Представляешь, сколько тебе дадут по совокупности? Выйдешь старой дамой, и то в лучшем случае.

— Но вы же меня вытащите?

— Так некому будет вытаскивать. Без тебя мы с Компанией не справимся.

— Это шантаж, — сказала Алиса. — Вы заставляете меня заниматься тем, что мне не нравится.

— Брось, Алиса… — Я взглянул на девушку. — Лучше хлебни пивка да подумай, как заняться настоящим шантажом, с Вейсманом. Обещаю, что подарю тебе потом пару статуэток из Музея Древнего Искусства. Ты даже сможешь выбрать их сама.

Я увидел, как вспыхнули у Алисы глаза. Она уже давно хотела заполучить эти фигурки, я обещал ей подарить их все, но лишь в день нашей свадьбы.

— Это нечестно, — обиженно произнесла Алиса. — Ты играешь на моих слабостях.

— Точно. Ты только вспомни, какие эти фигурки красивые. Особенно тот олень, с рубинами…

— Ну хорошо, хорошо… — На Алису было жалко смотреть. — Но учти, если все это выйдет мне боком, я тебе этого никогда не прощу. А сейчас выкладывайте все, что вы знаете об этом вашем Вейсмане…

Больше всего в жизни Артур Вейсман любил хруст банкнот и красивых женщин. Второе, к сожалению, напрямую зависело от первого. И хотя его зарплате многие могли позавидовать, сам Вейсман считал себя несправедливо обиженным. Многие его сокурсники по колледжу уже давно занимали посты в министерствах, один даже выбился в заместители премьера. А он? Разве не был он одним из лучших? Разве преподаватели не предсказывали ему замечательную карьеру? Так где же все это, почему прошло мимо? Почему он застрял в этом проклятом кресле?

Вошла секретарша.

— Арчи, диск принесли. — Улыбнувшись, она протянула ему футляр с видеодиском. — Слушай, ну не надо быть таким хмурым… — Обойдя стол, секретарша села Вейсману на колени, нежно поцеловала. — Когда ты хмуришься, у тебя морщинки появляются. Вот здесь… — Она коснулась пальцем его лба.

— Не надо, Эльза, кто-нибудь зайти может…

— Перестань… — Секретарша взяла его руку, прижала к груди. — Я закрыла дверь.

— Не надо, Эльза, не сейчас. — Как ни привлекало Вейсмана нежное девичье тело, сейчас ему было не до этого. — Потом…

— У, какой ты… — ребячливо сказала Эльза. — Ну и сиди тут… — Она встала, еще раз поцеловала его и вышла из кабинета.

— Черт… — пробормотал Вейсман, доставая диск из футляра. — Им придется повысить мне жалованье…

Сунув диск в терминал, нажал пару клавиш, на экране появилось лицо навестившего его детектива. До чего мерзкая рожа… Вейсман невольно усмехнулся. Этого они быстро разыщут…

Передав картинку на терминал Блома, Вейсман вынул диск, устало вздохнул. Взглянул на часы — половина пятого. Еще полтора часа работы. Потом домой… Подумав об этом, он поморщился. Может, звякнуть и сказать, что он задержится? А самому поехать куда-нибудь с Эльзой, отдохнуть как следует…

Мысль была заманчивой, и все-таки от нее пришлось отказаться. Конец месяца, много дел. Вдруг он понадобится начальству, начнут его искать. Позвонят домой. А жена скажет, что он на работе… Потом будут неприятности. Не на работе — с женой. Господи, и почему он связался с этой ведьмой? Хоть бы готовить умела, а то ведь даже этого от нее не дождешься, из пакетов жрать приходится.

А вообще его действительно недооценили. Может, попросить Блома об одолжении? Почему бы и нет? Сколько он уже на него работает — третий год. Так неужели он не заработал себе место в Компании?

Надо попробовать. Обязательно. Возьмут в Компанию, сразу разведется с женой. Дом ей оставит. Впрочем, это и так ее дом, но это уже не важно. Главное, он будет свободен. У него будут деньги, а где деньги, там и красивые девочки… Вейсман даже причмокнул губами от предвкушения будущих удовольствий. Хорошие девочки будут, грудастые. У него еще все впереди, у него еще есть шанс начать все сначала. Ну а пока… Вейсман на секунду задумался, размышляя о том, может, ли кто к нему сейчас прийти. Да нет, вряд ли — конец рабочего дня, все спешат домой. Да и черт с ними, в конце концов… Он нажал кнопку внутренней связи.

Эльза? Зайди ко мне. И закрой, пожалуйста, дверь…

К сэру Маркусу Эрик зашел в начале рабочего дня. Вошел, уже заранее зная, что получит от шефа очередной разнос.

— Разрешите?

— Да, Эрик, входи… — Сэр Маркус оторвался от бумаг. — Есть что новое?

— К сожалению, нет, сэр. Мы проверили сотрудников всех детективных агентств, но Глена Розенберга среди них нет. По другим планетам пока сведений нет, но я думаю, там тоже ничего не знают. Скорее всего этот человек просто выдавал себя за детектива.

— А девчонка?

— Исчезла, сэр, — тихо произнес Эрик. — Уехала. Мы опоздали на два часа.

— Вы меня разочаровываете, Эрик. — Голос Маркуса стал даже тише обычного. — Как можно не найти какую-то девку?

— Вероятно, ей помогли, сэр. Соседи видели какого-то человека, он посадил ее в глайдер и увез.

— Фоторобот составили?

— Нет, сэр. К сожалению, они его не запомнили.

— Другими словами, вы не сделали ничего… — не столько спросил, сколько констатировал сэр Маркус.

— Сэр, я сделал все возможное. Эти люди весьма профессиональны, с ними не так просто справиться. Вейсман переслал нам видеозапись…

Эрик протянул Маркусу фотографию, тот нехотя взял ее.

— Это грим, сэр, — пояснил Эрик. — Мы обработали изображение с помощью компьютера, результат однозначен.

— Чего они хотят? — Сэр Маркус вернул ему фотографию.

— Я думаю, что больше мы о них не услышим. Это наверняка какие-то аферисты, они узнали о находке Уолтера и решили погреть руки. Но теперь они поняли, с кем связались, и пытаются скрыться. У нас больше не будет проблем, сэр.

— Я не разделяю вашей уверенности, — возразил Маркус. — Что будет, если об этой истории пронюхает Особый Отдел?

— Ничего не будет. У них нет доказательств, — ответил Эрик. Он хорошо понимал озабоченность Маркуса — если из-за этой истории поднимется скандал, Маркус не то что не получит повышения, но потеряет даже то, что имеет.

— И все-таки постарайтесь ничего не упустить. Поработайте со всеми, кто знает об экдоните. Эта информация должна остаться тайной. Надеюсь, вы меня понимаете.

Эрик нахмурился. Да, он может поработать с теми, кто знает об экдоните. Их всего двое — Вейсман и принимавший заявку клерк. Но не поработает ли потом кто-нибудь с ним?

— Сэр Маркус, — сказал он, — позвольте мне быть с вами откровенным. Я хорошо знаю царящие в нашей компании нравы. Не думаю, что я был самым хорошим начальником Отдела Специальных Проектов, но я всегда честно и добросовестно делал свое дело. Мне не составит труда сделать так, чтобы Вейсман и принимавший заявку Уолтера клерк замолчали навсегда. Но не постигнет ли потом и меня их участь?

Сэр Маркус задумчиво взглянул на Эрика, потом нехотя разжал губы.

— Я понимаю вашу озабоченность. И могу гарантировать, что с вами ничего не случится. Надеюсь, вам достаточно моего слова?

— Да, сэр. Этого более чем достаточно.

— Тогда вы свободны… — Сэр Маркус снова уткнулся в бумаги, давая понять, что аудиенция окончена.

Повернувшись, Эрик вышел из кабинета, аккуратно прикрыл дверь. И пока он шел по коридору, его не покидали тревожные размышления о том, можно ли доверять сэру Маркусу.

Утром следующего дня он вызвал к себе Рудина. Услышав доклад вошедшего оперативника, несколько секунд раздумывал, затем отослал его обратно. Хватит, в этом деле и так уже слишком много посвященных. Уж лучше он сделает все сам.

Подняв трубку линкома, набрал номер Вейсмана.

— Да? — Голос Вейсмана был тихим и усталым.

— Это Блом… Как звать того клерка, что принимал заявку Уолтера?

— Рита… Рита Звонарева, сэр…

Эрик нахмурился. Этого еще не хватало.

— Хорошо, Артур. Мы проверим ее по своему ведомству. Всего хорошего…

— Господин Блом! — Возглас Вейсмана заставил его вновь прижать трубку к уху.

— Да, я слушаю.

— Господин Блом, я хотел спросить у вас… Вернее, попросить… Я работаю на вас уже третий год и хотел узнать…

— Быстрее, Артур. Не тяните.

— Я хотел узнать, не найдется ли у вас для меня места? Поверьте, вы будете довольны мной.

Эрик нахмурился — и этот туда же. Но вслух сказал совсем другое:

— Хорошо, Артур, я подумаю над этим. Если шеф согласится, то мы для вас обязательно что-нибудь подыщем… — В сознании Эрика возник образ глубокой могилы.

— Благодарю вас, господин Блом… Спасибо…

Эрик бросил трубку, потом поймал себя на этом — нельзя злиться. В конце концов, этот мир полон идиотов, и если всех принимать всерьез, не хватит никаких нервов. Впрочем, беспокоил его уже не глупый Вейсман, а Рита Звонарева. Эрик записал в блокнот ее имя. Это была привычка — он знал, что не забудет его, но все равно должен был записать. Так надежнее. Ах, Рита, Рита, и угораздило же тебя вляпаться в эту историю…

С самого утра, после разговора с Эриком, Вейсман пребывал в отличном настроении — похоже, фортуна наконец-то повернулась к нему лицом. Поэтому сообщение Эльзы о двух посетителях заставило его лишь усмехнуться. Ничего, скоро он от них избавится.

Посетителей и в самом деле было двое, миловидная девушка и сурового вида мужчина лет сорока с узкими блеклыми усиками и холодным взглядом. Такому только убийц в кино играть. Не иначе, какие-нибудь сложности в наследовании участка, подумал Вейсман. Будут просить помочь, скажут, что не останутся в долгу… Господи, да разве он отказал бы им, если бы мог помочь? Деньги никогда не бывают лишними. Беда в том, что его контора только регистрирует заявки, определяет право собственности первого владельца, а остальное уже в компетенции юристов. Так нет же, всегда идут к нему…

Вейсман уже давно привык к подобным просьбам и знал, что будет дальше. Сейчас они начнут просить, он вежливо откажет, объяснив ситуацию. Мысль о том, что скоро он будет работать в Компании, приятно грела душу.

— Господин Вейсман? — спросила девушка, ее мелодичный голос ласкал слух. Если бы не этот тип рядом, они бы могли неплохо побеседовать…

— Да, я слушаю вас. — Артур широким жестом предложил посетителям сесть.

— Господин Вейсман, у нас к вам очень важное дело, — тихо сказала девушка. — Совершенно конфиденциальный разговор. Нельзя ли сделать так, чтобы ваша секретарша немного погуляла?

Просьба была вполне предсказуемой, Вейсман задумался — почему бы и нет? Может, и в самом деле удастся чуток заработать, мало ли что им надо. Может, просто какие-то выписки или еще что. Поэтому он благосклонно кивнул, встал и выглянул за дверь.

— Эльза, прогуляйся минут десять. И переведи все звонки на меня.

— Хорошо, господин директор. — Улыбнувшись, Эльза пощелкала клавишами, встала из-за стола и вышла в коридор.

Вейсман снова прикрыл дверь, затем с любезной улыбкой взглянул на посетителей.

— Итак, чем могу быть полезен?

— Господин Вейсман, нам нужна от вас маленькая услуга. Настолько незначительная, что даже стыдно вас беспокоить. — Глаза незнакомки странно блеснули. — Не подскажете нам, где Уолтер Хилл нашел экдонит?

В горле внезапно пересохло, Вейсман почувствовал, что у него дрожат колени.

— Какой… Хилл? — спросил он, опершись о стол. — Немедленно покиньте кабинет. Я сейчас позову охрану…

— Зовите, — сказал мужчина, в его руке появился пистолет. — Ну, давайте зовите. Уверяю вас, мне будет очень приятно проделать в вашем брюхе пару лишних дырок.

— Да что вы себе позволяете… — хрипло выдохнул Вейсман, косясь на пистолет. — Да я вас…

— Перестань нести чушь, — холодно произнесла девушка. — И сядь в кресло. Живо.

Вейсман повиновался. Если бы можно было позвонить Блому…

— Итак, я спрашиваю еще раз: где именно Уолтер Хилл нашел экдонит?

— Не знаю я вашего Хилла. Вы ошибаетесь.

— Арчи, не упрямься… — Девушка улыбнулась. — Или тебе прокрутить запись твоих разговоров с Бломом? Мы ведь знаем, что ты работаешь на Компанию. Вы убили Уолтера, украли у него его находку. По идее, надо бы тебя просто шлепнуть, но мы не убийцы. Зачем нужна стрельба, если ты и так нам все скажешь. Не веришь? — Девица снова улыбнулась. — Зря. Показать тебе кое-какие фотографии?

Стоявший у дверей мужчина вынул пачку фотографий и кинул их на стол.

— Посмотри, Арчи, — мягким голосом сказала девица. — Узнаешь себя?

Артур нехотя взял фотографии. Все правильно, это он. Только где? Он с недоумением перебирал снимки. На трех из них он беседовал с каким-то высоким статным мужчиной, еще на одном с неизвестным пожилым джентльменом. А на остальных… Артур невольно залился краской, на этих фотографиях он был запечатлен вместе с обнаженной девицей, причем в самых откровенных позах. Тем не менее именно эти фотографии окончательно убедили его в том, что это фальшивка.

— Это фальшивка, — тихо сказал он, оттолкнув фотографии. — Очень грубая работа.

— Ну, не такая уж она и грубая, — улыбнулась девушка. — Думаю, последние фотографии очень понравятся вашей жене. Уверена, она оценит их по достоинству. — Незнакомка засмеялась. — Что касается первых фотографий, то на них вы запечатлены с кадровыми сотрудниками Особого Отдела. Как вы думаете, что скажет господин Блом, узнав о вашей связи с особистами?

Вейсман тяжело сглотнул.

— Но это фальшивка. Мне нечего бояться.

— Вы так думаете? — Девица рассмеялась. — Хватит, Артур, не будьте таким наивным. Я удивлена, что вы вообще еще живы, после находки экдонита Компания наверняка захочет убрать следы. И вы, Артур, один из таких следов. Ваша жизнь и так висит на волоске, а эти фотографии подпишут вам приговор. Уверяю вас, любая экспертиза признает их подлинными.

Плохо, очень плохо. Вейсман лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. И с ужасом понимал, что все происходящее ставит жирный крест на его карьере. Да, фотографии фальшивые, но попробуй докажи это. Докажи, что не знаешь агентов Особого Отдела, что тебя просто-напросто подставили. Да разве возьмут его в Компанию, если будет хоть тень подозрения?

Вейсман скрипнул зубами. Тупик, кругом тупик. И что скажет жена? Она давно уже подозревает его в измене, и его фотографии в обществе обнаженной девицы станут последним ударом.

— Решайтесь, Артур, — вкрадчивым тоном сказала девушка. — Просто скажите нам, где именно Хилл нашел экдонит, и мы уйдем. Никто никогда не узнаёт о нашей с вами встрече, вы будете чисты перед Бломом и сэром Маркусом.

— Ладно, — сказал Вейсман. — Хорошо… — Он тяжело дышал, по лицу его ползли капли пота.

— Итак? — Девица улыбнулась и нагнулась поближе.

— Это Кейтра. Уолтер Хилл нашел экдонит на Кейтре…

— Значит, мы не договорились. — Девица собрала фотографии со стола и посмотрела Вейсману в глаза. — Видишь ли, дорогой, я всегда знаю, врет человек или нет. Есть у меня такой дар. Сейчас ты врешь.

— Я правду сказал… Клянусь, я говорю правду… — произнес Вейсман дрожащим голосом.

Девушка повернулась к мужчине.

— Пошли, Джонни. Мы зря теряем время.

— Пристрелить его? — спросил мужчина и поднял пистолет.

— Не надо, Джонни. Блом это сделает сам. Если только этого кретина раньше не убьет жена.

— И то верно… — Мужчина спрятал пистолет и открыл дверь.

— Стойте… — против воли выкрикнул Вейсман. Не хотел ведь — и все равно крикнул. — Я скажу… Это система Геи, вторая планета. Координаты месторождения… — Вейсман быстро полез в карман, вытащил блокнот, дрожащими руками раскрыл его. — Вот… — Он протянул блокнот, девица аккуратно взяла его, вырвала листок с координатами.

— Очень неразумно хранить такие вещи в блокноте, — сказала она, с улыбкой возвращая блокнот Вейсману.

— Я думал, мне пригодится…

— В любом случае вы были правы. — Девица очаровательно улыбнулась. — Надеюсь, больше об этой чудесной планете никто не знает?

— Только Рита… Это она принимала заявку. Рита Звонарева…

— Блом знает о ней? — вступил в разговор мужчина. Вейсман только сейчас понял, что где-то уже слышал этот голос. Господи, да это же тот самый тип, детектив… Только лицо у него теперь почему-то совсем другое.

— Да, знает… Сказал, что они проверят ее… по своим каналам.

— Знаю я их каналы, — хмуро заметил мужчина. — Или под глайдер попадет, или в ванне случайно утонет.

— Джонни, это уже ее проблемы, — заметила девица.

— Сколько ей лет? — спросил Джонни.

— Двадцать девять… — быстро ответил Вейсман.

— Замужем?

— Да. То есть нет, была… Девочка у нее, ей шесть лет.

Джонни нахмурился еще сильнее.

— Сделаем так, — сказал он. — Вызови ее сюда, когда придет, скажешь, чтобы поехала с нами, мы передадим ей документы. Все понял?

— Да…

— Тогда зови ее. И еще: если хочешь жить, то сделай себе новые документы и уматывай на другую планету. Здесь Блом тебя обязательно шлепнет, помяни мое слово. Компания никогда не оставляет свидетелей. Ну чего встал, зови…

Вейсман взял со стола трубку линкома, дрожащей рукой набрал номер.

— Борис? Скажи Рите, пусть зайдет ко мне. Да, прямо сейчас… — Он положил трубку. — Сейчас придет.

— Очень хорошо, господин Вейсман. И пожалуйста, возьмите себя в руки. Будет неприятно, если Рита увидит вас в таком жалком виде.

— Да, конечно… — Вейсман вытащил платок, вытер лицо, несколько раз глубоко вздохнул. Руки все еще дрожали, поэтому он сложил их на груди. Снова глубоко вздохнул.

Спустя минуту послышалась частая дробь каблучков, в дверь постучали, Джонни открыл ее. Рита вошла в кабинет. Она оказалась весьма симпатичной молодой женщиной.

— Вызывали? — Рита мягко улыбнулась.

— Да, Рита… — Вейсман попытался унять дрожь. — Тебе нужно съездить с этим господином и с этой леди, они отдадут тебе документы. Ты привезешь их мне.

— Хорошо, господин Вейсман. — Если девушку и удивила эта просьба, то она ничем этого не выдала.

— До свидания, господин Вейсман, — сказал мужчина. — Был рад с вами познакомиться.

— Прощайте, господин Вейсман. — Его спутница улыбнулась. — С вами очень приятно иметь дело.

Они вышли, тихо хлопнула дверь. Вейсман остался один. Попытался встать, но ноги ему не повиновались. Взглянул на телефон. Позвонить Блому? А что он ему скажет? И чем это для него кончится? Блому окончательно станет ясно, что он, Вейсман, неудачник. Кроме того, зачем им в Компании человек, который не может справиться даже с такой простой ситуацией.

А может, зря он все это затеял? Зачем ему Компания? И кем он там будет — на побегушках у Блома?

— Уеду, — вслух произнес Вейсман. — Брошу все к черту и уеду.

Он грустно усмехнулся, вспомнив, что именно это ему и советовал Джонни или как там звали этого негодяя. Может, оно и правильно. Сколько у него денег — пятнадцать, двадцать тысяч? На билет и на первое время хватит. А там будет видно. Ну не дурак же он, в конце концов, не пропадет. А Блом и его хозяин Маркус пусть катятся ко всем чертям. Да, он уедет. Обязательно. Вот только немного отойдут ноги…

Пока мы шли к глайдеру, я ненавязчиво поглядывал на идущую рядом со мной Риту. Ничего девчонка, справная. Ровные ножки, симпатичное личико. Да и все остальное при ней…

От размышлений на тему прекрасного меня прервал короткий, но сильный толчок в спину. Судя по всему, Алиса заметила мой повышенный интерес к случайной попутчице и решила незамедлительно восстановить статус-кво. Пришлось подчиниться.

На улице я открыл дверь глайдера со стороны пассажира, взглянул на Риту.

— Прошу…

— Спасибо. — Девушка села, я уловил гневный взгляд Алисы — ей пришлось довольствоваться задним сиденьем. Боюсь, небольшого скандала мне уже не миновать.

Запустив двигатель, я поднял машину в воздух и только тут сообразил, что понятия не имею, куда мне теперь лететь. Пришлось забраться повыше, сбросить скорость и не спеша тянуть в сторону дома.

— Думаю, нам надо объясниться. — Я взглянул на девушку. Рита едва заметно вздрогнула. — Дело в том, что вам грозит большая опасность, вас могут убить. Именно поэтому мы и увезли вас из конторы.

— Я не понимаю вас, — тихо сказал Рита. — Пожалуйста, посадите машину.

— На той неделе вы зарегистрировали заявку Уолтера Хилла, он нашел крупное месторождение экдонита. Ваш шеф Вейсман приказал вам стереть информацию об этой сделке. Я прав?

— Я не имею права обсуждать служебные дела. Прошу вас, высадите меня.

— Вейсман передал информацию об этой находке Компании. Компания прибрала месторождение к рукам, ее люди убили Уолтера. Теперь они заметают следы. Вы и Вейсман — следующие на очереди.

На этот раз девушка ничего не ответила, было видно, что она напугана.

Именно поэтому вам надо покинуть Землю. Вы заберете дочь, я помогу вам сделать новые документы. Со старыми Компания вас обязательно разыщет. И сегодня же вечером вы уедете. Куда именно, выберете сами. Только никому не говорите о своем выборе.

— Но я не могу уехать… — возразила девушка. — У меня друзья, работа. Большой дом, я месяц назад выплатила последний взнос. Как я могу все это бросить?

— Они убьют не только вас, но и вашу дочь. Подумайте о том, что для вас дороже — жизнь дочери или ваш дом. Где она сейчас?

— В начальной школе… — Рита опустила голову, на глазах у нее появились слезы. Алиса не вмешивалась, предоставив мне самому расхлебывать эту кашу.

— Говорите, где это. — Я шевельнул штурвалом, вводя глайдер в широкий плавный вираж.

Девочку звали Ольгой, это было милое голубоглазое существо, невероятно любопытное и общительное. Пока мы летели от начальной школы к ее дому, она без конца донимала меня вопросами, заставив под конец улыбнуться даже свою опечаленную свалившимися на нее бедами маму.

Дома нас ждал еще один сюрприз в виде большого красивого кота с огромными желтыми глазами. Кота звали Нельсоном, и девчушка ни за что не хотела с ним расставаться. Дело кончилось слезами, в итоге пришлось выругаться — разумеется, не вслух, — и согласиться. Именно поэтому к моему дому я подлетал в сопровождении трех дам и одного отвратительного кота, уделавшего мне своей шерстью весь костюм.

Признаюсь, я сознавал, что сделал ошибку, привезя Риту домой, но поступить как-то иначе я не мог по причине нехватки времени. Встретивший нас Кирилл наградил меня непередаваемым взглядом, в нем он сумел ясно выразить все, что обо мне думал. Но отступать было поздно, и после краткого перекура, во время которого я объяснил ему ситуацию, мы принялись за дело.

Если кто-то считает, что сделать документы — это плевое дело, то он ошибается. Да, сделать грубую подделку, из-за которой вас возьмут за штаны при первой же проверке, под силу даже более или менее смышленому подростку. Но сделать документы, способные пройти большинство видов контроля, это уже искусство.

Прежде всего вам необходим подлинный бланк — где вы его добудете, это уже другой вопрос. Остальное зависит от ваших умений. Если указанное на документах имя и возраст вас устраивают, то вам необходимо просто ввести в память карточки свою фотографию, для этого требуется специальный прибор, так называемый компилятор. В открытой продаже вы его, разумеется, не найдете. Введя изображение, вы можете смело путешествовать, ваши новые документы будут вполне надежны — разве только вам не повезет и их бывший владелец окажется преступником.

В том случае, если вам достается чистая карточка — в смысле, совершенно новая, — то задача несколько усложняется, но конечный результат получается лучше. Кроме своего имени, года рождения и фотографии вам придется ввести индивидуальный код, выданный — а точнее, якобы выданный вам при рождении. Основная сложность здесь заключается в том, что данные по индивидуальным кодам находятся в памяти полицейского компьютера, и если вас там вдруг не окажется, ждите больших неприятностей. Поэтому приходится взламывать защиту той или иной базы данных и вписывать в нее свои новые реквизиты.

Именно этим мы и занимались в течение двух часов — Кирилл работал с базой данных, благо больших сложностей это для него не представляло, мы с Алисой занимались собственно документами. Пришлось изготовить два комплекта, даже три — один для Риты, один для ее дочери и ветеринарное разрешение для Нельсона. Когда все было готово, мы едва ли не силком усадили всю троицу в глайдер и повезли на космодром — у Риты вновь возникли сомнения в необходимости отъезда. Я ее понимал: еще утром она имела дом, работу, спокойную и в меру обеспеченную жизнь. Прошло полдня, и все перевернулось, ей приходится лететь неизвестно куда в обществе более чем подозрительных субъектов.

Перед самой посадкой Кирилл протянул Рите пачку банкнот.

— Держите, здесь десять тысяч. Вам они пригодятся.

— Не надо, у меня есть… — попыталась было отказаться Рита, но Кирилл силой всучил ей деньги.

— Держи, тебе говорят… Не нужны тебе, коту пригодятся. Верно, Нельсон? — Кирилл взглянул на сидевшего в специально купленной для него дорожной клетке кота. Впрочем, Нельсон даже не удостоил его взгляда.

Алиса опустила глайдер на стоянку близ космодрома. Кирилл остался с ней, а я провел Риту к кассам, проследил, чтобы она купила билет на ближайший рейс. Через сорок минут лично проводил ее, кота и Ольгу на посадку. Пока это был небольшой орбитальный корабль, он доставлял пассажиров на пассажирский лайнер, из-за своих огромных размеров не способный опуститься на Землю. В этом для Риты и девочки даже был свой плюс — на таких громадинах обычно находятся тысячи пассажиров, среди которых легко затеряться. Примерно через час, когда юркие орбитальные корабли доставят на лайнер пассажиров и переправят на Землю всех прилетевших, трансгалактическая громадина уйдет в очередной рейс, навсегда унося Риту в сопровождении девочки и кота от свалившихся на них неприятностей. Убедившись, что корабль благополучно взлетел, я наконец-то смог облегченно вздохнуть…

Впрочем, расслабился я слишком рано. По возвращении к глайдеру меня ждала настоящая головомойка.

— Мы вообще занимаемся черт-те чем, — сказала Алиса, возмущенно взглянув на меня. — Вместо того чтобы заниматься нормальной работой по изыманию культурных ценностей, мы превратились в какую-то спасательную команду. Сначала ваша Злата с ее дурацкими камнями, теперь эта дурочка. Мне это уже надоело. — Девушка раздраженно подняла глайдер в воздух.

— Но не мог же я ее бросить, — попытался оправдаться я. — Ее бы убили, к тому же у нее маленькая дочь.

— Это ее проблемы, — не сдавалась Алиса. — Если заботиться обо всех, то на себя времени не хватит.

— Ты сделал правильно, что решил ее вывезти, — тихо произнес Кирилл. — Но тебе не следовало привозить ее домой. Это опасно, теперь она знает твой дом, знает, где тебя искать. Для вас это не так страшно, вы в гриме. Но меня она видела без грима, и в случае чего у меня могут быть неприятности.

— Да понимаю я это, Кирилл. Просто у меня не было времени — возможно, ее уже ищут.

— Но ты ведь мог хотя бы связаться со мной из глайдера, чтобы я успел подготовиться?

На это мне сказать было нечего. Что говорить, это моя ошибка. И Алиса не подсказала. Впрочем, она тоже не может все предусмотреть.

— Ладно, не дуйся, — сказал Кирилл. — Надеюсь, все обойдется. Но впредь постарайся таких ошибок не делать.

— Да, Кирилл… — Я немного помолчал, потом взглянул на Алису. — Все хотел спросить тебя — как ты узнала, что Вейсман врет? Тогда, когда он назвал Кейтру?

Алиса все еще сердилась. Тем не менее упоминание о ее маленькой победе заставило ее сердце слегка оттаять.

— Лицо Уолтера, — сказал она. — Там, на видеозаписи. Оно загорелое и обветренное. На Кейтре всегда туман и сырость.

— Я понял… — Кивнув, я едва заметно вздохнул. Господи, до чего все просто. Я три часа размышлял о тайнах психологии, о каком-то особом чутье Алисы, о ее умении разбираться в людях — а ответ все это время лежал на поверхности. Как обычно, я искал совсем не там…

Ему все-таки пришлось дать это задание Рудину и его оперативникам — правда, не объяснив подробности. В конце концов, им совершенно не обязательно знать об экдоните. Будет достаточно, если они просто уберут эту девку. Ну а девчонку — Эрик слегка поморщился, — девчонку отдадут в приют.

Но к вечеру стало ясно, что события приняли несколько иной оборот. По месту жительства Риты не оказалось, вскоре удалось выяснить, что она покинула офис в сопровождении мужчины и женщины. Вейсман божился, что ничего не знает, но Эрик ему не слишком верил. В любом случае это уже не важно. Риту увезли, ей помогли исчезнуть с планеты, у Эрика в этом не было никаких сомнений. Судя по всему, здесь поработали те же люди, что спрятали сестру Уолтера. Хорошо работают, грамотно. Могут быть неприятности.

Эрик вздохнул — завтра утром опять придется объясняться с Маркусом. И совершенно недопустимо идти к нему с пустыми руками. А что у него есть? Да ничего. Фотографии с видеокамеры? Почти ничего не дают, это снова грим. Впрочем, теперь ясно, что аферистов минимум двое, мужчина и женщина. Что касается Вейсмана, то он явно темнит. Похоже, его здорово запугали.

Надо с ним встретиться. Сейчас, немедленно. Эрик посмотрел в окно. Скоро начнет темнеть, можно будет все сделать тихо и чисто. Он взял линком и набрал номер.

— Артур? Это Блом. Нужно встретиться… Да, сейчас… Я говорил с Маркусом, он в целом не против вашего перехода в Компанию… Да, надо уточнить кое-какие детали, чтобы утром все доложить… Давайте у космодрома, мой глайдер будет на стоянке «С»… Да, жду…

Эрик положил трубку, на его губах мелькнула улыбка. Поднявшись с кресла, он вышел из кабинета и не торопясь пошел к лифту, поднялся на крышу. Служебная стоянка находилась именно там.

Что касается Вейсмана, то после звонка Эрика его подавленное дневными событиями настроение снова улучшилось. Теперь он был рад, что не поддался малодушному порыву и не уехал. Остался, пересилив себя, и это решение принесло результат. В самом деле, не подави он страх, то летел бы сейчас неизвестно куда. И что бы это ему дало? Да ничего. Чужая планета, никаких знакомств, никаких связей. На что бы он мог там рассчитывать? А здесь у него все может наладиться. Даже наверняка наладится.

Вейсман вышел из кабинета, довольно холодно взглянул на секретаршу.

— Эльза, я ухожу, потом сама все закроешь…

— Да, Артур… — Секретарша озадаченно посмотрела ему вслед.

Выйдя из здания Регистрационной палаты, Вейсман забрался в свой глайдер, поднял машину и погнал ее к космодрому — нельзя заставлять Эрика ждать. По пути он то и дело улыбался, размышляя о том, какую должность ему могут предложить. А в общем, какая разница, лишь бы платили хорошо. Тогда он расстанется с женой, да и Эльза ему уже порядком надоела. Ничего, на его век хватит красивых длинноногих девушек. Лучшим — лучшее, и этим все сказано.

Эрика еще не было. Вейсман убедился в этом, выбравшись, из машины и внимательно оглядев указанную стоянку. Он хорошо знал роскошный темно-синий глайдер Блома.

— Я здесь, Артур… — услышал он тихий оклик. Оглянулся. Эрик стоял рядом с простеньким серым глайдером, на его лице играла улыбка. Вейсман торопливо подошел к нему.

— Добрый вечер, господин Блом… — произнес он, с удивлением глядя на глайдер. — Это что, ваш?

— Мой. — Эрик засмеялся. — Конспирация, вам пора привыкать к этому.

— Да, конечно… — Вейсман торопливо кивнул, затем забрался вслед за Эриком в салон.

— Немного прокатимся, я вам кое-что покажу, — сказал Эрик с добродушной улыбкой. — Завтра с утра я буду у Маркуса, надо успеть подобрать вам место.

— Спасибо, господин Блом… — произнес Вейсман, на глазах у него невольно выступили слезы.

— Перестань, Артур, мы теперь в одной команде. Я для тебя теперь просто Эрик. — Блом добродушно хлопнул его по плечу.

— Да, Эрик, спасибо…

Быстро темнело. Глайдер несся сквозь ночь. Эрик внимательно вглядывался в показания приборов. Вейсман начал слегка нервничать — что-то уж слишком долго они летят, городская черта уже давно осталась позади…

— А куда мы летим? — тихо спросил он.

— Есть тут одно место, увидишь. — Эрик улыбнулся. — Тебе там понравится.

Вейсман молча кивнул, он вдруг подумал о том, что лучше бы он сейчас спал в каюте звездолета…

Наконец глайдер начал снижаться. Эрик включил поисковый прожектор, яркий луч света выхватил несущийся под ними лесной ковер. Вглядевшись вниз, Вейсман занервничал еще больше. Он вспомнил о предупреждении приходивших к нему утром людей — помнится, мужчина, его звали Джонни, сказал, что Блом его убьет. Да нет, бред. Не может этого быть…

Внизу блеснула лента реки. Эрик тут же сбросил скорость и повел глайдер на посадку. Через минуту опоры машины коснулись сырого песчаного берега.

— Приехали, — весело сказал Эрик. — Пошли, поможешь мне…

Вейсман выбрался из машины, чувствуя, что его колени предательски дрожат. Эрик открыл багажник.

— Помоги вытащить…

Вдвоем они выволокли из багажника большую тяжелую шестерню — вероятно, деталь от какого-то старого механизма.

— Тяжелая… — сказал Эрик, взглянув на Вейсмана. — Я ее еле затащил в багажник.

— А зачем это? — тихо спросил Вейсман.

— Сейчас все увидишь… — Улыбнувшись, Эрик вытащил из багажника моток веревки. Протянул сквозь отверстие в шестеренке пару метров, завязал узел. Проверив, крепко ли привязана веревка, взглянул на Вейсмана.

— Сядь-ка сюда… — Он указал на шестерню. — Да садись, не бойся, она чистая…

Вейсман сел.

— Неплохо… — прокомментировал Эрик, присел на корточки и стал обвязывать коротким концом веревки ноги Вейсмана.

— Зачем это! Не надо… — Вейсман попытался было убрать ноги, но Эрик быстро и ловко затянул узел.

— Очень хорошо… — Эрик усмехнулся, потом сделал на длинном конце веревки петлю и прицепил ее к буксировочному замку глайдера. — Ну вот, теперь можно и поговорить…

Вейсман попытался развязать узел, но у него ничего не получилось — настолько туго тот был затянут. Со страхом взглянул на Эрика.

— Что вы хотите сделать?

— Пока ничего.

Эрик сел на подножку глайдера, достал сигареты, не спеша закурил. Снова взглянул на Вейсмана.

— Ну успокойся, успокойся… — Он усмехнулся. — Стоит ли так нервничать… Давай рассказывай…

— Что… рассказывать? — Вейсману стало плохо.

— Все рассказывай. О том, с кем ты там снюхался, что ты им рассказал.

— Ни с кем я не снюхивался. — Вейсман с ужасом понял, что не может сказать правду. — Развяжите меня, пожалуйста…

— Да неужели? — Эрик стряхнул с сигареты пепел. — А если подумать? Лучше скажи все сам, это в твоих же интересах.

— Господин Блом, вы ошибаетесь. Меня оболгали…

— А, ну тогда конечно. Придется слегка освежить твою память. Причем в самом прямом смысле. — Эрик усмехнулся, встал и забрался в глайдер.

Хлопнула дверь, загудел мотор. Вейсман встал, тут же упал на колени — проклятая веревка не дала ему убежать. Снова, ломая ногти, попытался развязать узел. Глайдер медленно поднялся в воздух, веревка змеей скользнула по песку. Вейсман закричал, его вместе с шестерней проволокло по песку, потом подняло в воздух. Глайдер неторопливо сместился вправо, к реке, завис над ней. И медленно опустился…

Когда руки и голова Вейсмана коснулись воды, глайдер слегка приподнялся, Вейсман смог глотнуть воздуха, снова закричал. Глайдер опять опустился, на этот раз Вейсман скрылся почти полностью, из воды торчали лишь его ноги да привязанная к шнуру железяка. Секунд через десять глайдер снова поднялся, вытащив Вейсмана из воды, подлетел к берегу и довольно жестко опустил несчастного чиновника на землю.

Когда Эрик вылез из глайдера, Вейсман сидел на песке и надрывно кашлял, с его одежды стекала вода. Он затравленно взглянул на Эрика, торопливо кивнул.

— Я скажу… Я все скажу…

— Ну еще бы… — Эрик бросил окурок в воду и снова сел на подножку глайдера. — Я слушаю.

— Эти люди… они принесли фотографии… — Вейсман снова закашлялся. — Фальшивки, я этого не делал, честно… На фотографиях был я и… какие-то люди, мне сказали, что это люди из Особого Отдела. Сказали, что вы меня убьете, если эти фотографии попадут к вам. И еще там были фотографии, на которых я был… с женщинами… Они обещали передать их моей жене…

— Обычный шантаж, — констатировал Эрик. — И что они хотели узнать?

— Они спрашивали, где Уолтер Хилл нашел экдонит.

— И ты им сказал? — Улыбка слетела с лица Эрика.

— Нет, нет, что вы… — Вейсман испуганно замотал головой. — Я обманул их… Я сказал, что это была Кейтра. Они поверили, честно. Потом велели позвать Риту, забрали ее с собой и ушли. Я не виноват, честно…

— Тогда почему ты сразу не сообщил об этом мне?

— Я боялся… Вейсман испуганно взглянул на Эрика. — Боялся, что вы меня тогда не возьмете. Я не хотел, простите меня…

— Вот видишь, как получается, — вздохнул Эрик. — Мы к тебе со всей душой, а ты нас обманываешь. Нехорошо… Ты точно не сказал им про Гею?

— Клянусь… — Вейсман прижал руку к сердцу. — Поверьте, я правду говорю. Ведь хорошо все получилось, они теперь будут искать экдонит на Кейтре… Отпустите меня, пожалуйста… Мне ничего не надо, только отпустите…

Эрик ничего не ответил. Сидя на подножке глайдера, он задумчиво смотрел на Вейсмана.

— Вы ведь… не убьете меня? — заискивающе спросил Вейсман. — Эти люди говорили, что вы убьете меня, но я не поверил, не мог поверить. Ведь я был с вами, работал на вас…

— Ну что ты, Артур. — На губах Эрика мелькнула улыбка. — Что ты… Разумеется, я тебя не убью. Ты утонешь сам… — Он поднялся и снова забрался в глайдер.

— Не надо! — закричал Вейсман, пытаясь подползти к машине. — Простите меня!

Загудел мотор глайдера. В глазах Вейсмана застыл ужас. Тем не менее он все еще не верил, что это конец. Ну не может так быть, не должно. С кем угодно, только не с ним…

Глайдер плавно взмыл в небо, шнур натянулся, увлекая вверх отчаянно кричащего Вейсмана и привязанный к шнуру груз. Над серединой реки пилот отцепил шнур. Вейсман замахал руками и полетел вниз. Всплеск, еще несколько секунд змеился по поверхности воды шнур, затем и он исчез в глубине. Глайдер в последний раз осветил воду, развернулся, погасил огни и быстро исчез в ночном небе.

— Не понимаю, почему бы нам просто не сделать заявку в каком-нибудь другом месте, — сказала Алиса, пожав плечами. — Мы же собирались на Илиону, так чего сидеть? А будут у нас на руках бумаги, тогда нам сам черт не страшен.

— Алиса, ты меня удивляешь. — Кирилл покачал головой. — Общение с Виком явно не идет тебе на пользу. — Взглянув на меня, он тихо засмеялся. — Не обижайся, Вик, это шутка… Пора бы тебе понять, — он снова обратился к девушке, — что Компания никогда не оставит тебя в покое, для них это дело принципа.

Я хорошо знаю Эрика, он будет искать нас всю жизнь и обязательно найдет. Поэтому и думать забудь, чтобы прибрать месторождение к рукам, от него одни неприятности. Максимум, чего ты сможешь добиться, так это того, что тебя похоронят на этой самом месторождении.

— Тогда предложи что-нибудь. — Алиса взглянула на Кирилла. — Придумай, как нам выбраться из этой истории. Вы ее заварили, вы и отдувайтесь.

— Мы знаем, где Уолтер нашел экдонит, поэтому теоретически можем связаться с особистами. Но пока это нам ничего не даст…

— Ты же говорил, что они спишут мне все грехи, — перебила его Алиса.

— Грехи они тебе опишут, но легче тебе от этого не станет. Через тех же особистов Эрик выйдет на нас, и всем нам крышка.

— Но ведь они не ладят между собой? — Алиса удивленно вскинула брови.

— Да, не ладят. Но никому из них не нужна открытая война. Особисты знают, что все равно не выиграют. А Компании не нужны лишние неприятности. В итоге они все равно договорятся, и голову даю на отсечение, что одним из условий договора будет наша выдача. Будут довольны все, кроме нас.

— Зачем я с вами связалась… — раздраженно сказала Алиса. — Чем дальше, тем хуже. Раньше меня ловила полиция, теперь ищет Компания. Еще чуть-чуть, и к ним присоединятся особисты. Нечего сказать, хороших я себе нашла подельников.

Я вздохнул. Еще не хватало, чтобы они поссорились.

— Давайте лучше решать, что нам делать…

— Я об этом и говорю. — Кирилл едва заметно улыбнулся. — Итак, связаться с особистами мы пока не можем. Наши противники — Эрик Блом и сэр Маркус. Не разобравшись с ними, мы ничего не добьемся.

— Конкретнее. — В голосе Алисы проскользнуло нетерпение. — Говори по существу.

— У меня пока нет конкретных вариантов. Именно поэтому я предлагаю сесть и трезво обсудить ситуацию.

Она поступала совершенно правильно — в конце концов, почему эти люди все решили за нее? Правда, глупый стюард сказал, что ей не вернут деньги за билет, но это было уже не важно. Узнав, что последний орбитальный корабль вот-вот уйдет, Рита схватила за руку Ольгу, подхватила клетку с котом и решительно направилась к посадочному сектору.

Она успела. Глядя в иллюминатор на огромную тушу трансгалактического корабля, Рита думала о том, что сейчас приедет домой, накормит и уложит спать Олю. Этого глупого кота накормит. Она открыла клетку и погладила Нельсона, кот замурчал и закрыл глаза. Потом искупается, посмотрит видео. И ляжет спать…

Правда, завтра придется найти тот дом. Внутрь она не зайдет, просто кинет деньги в почтовый ящик и уйдет. Ей не нужно чужое.

Спуск занял около получаса. Выйдя из здания космодрома, Рита поймала такси и уже через двадцать минут была дома.

Закрыв за собой дверь и включив свет, она почувствовала себя по-настоящему счастливой. Было приятно вновь оказаться в привычной обстановке, ощутить знакомый уют родного дома. Выпустив кота из клетки, приготовила ужин, накормила и уложила спать Ольгу. Потом накормила Нельсона, глупый кот уже успел побывать на улице и приволок в своей шерсти целый комок колючек.

Поужинав, она с удовольствием искупалась, потом прошла в зал и включила видео. На одном из каналов шел любимый ею старый фильм, и это было здорово.

Ее заставило обернуться тихое деликатное покашливание. Повернувшись, она увидела в дверях человека. Он был высок, хорошо сложен, одет в модную кожаную куртку. Его слегка седоватые волосы были аккуратно подстрижены, на губах играла усмешка.

— А мы вас, Рита Марковна, уже потеряли, — сказал человек, подходя ближе. — Ищем, знаете ли, ищем… А вы здесь.

— Кто вы? — испуганно спросила Рита. — Что вам здесь надо?

— Можете звать меня Эриком. Вы не поверите, как я рад нашей встрече. Только что беседовал с вашим шефом, возвращался домой — и вдруг мне звонят, сообщают, что вы дома. Я просто не мог не заехать.

— Что вам здесь надо? — с нажимом повторила Рита.

— Мне нужны вы, Рита Марковна. — Незнакомец развел руками. — Вообще в этом мире много приятных неожиданностей. Бывает, день начинается плохо, а заканчивается удивительно хорошо. Или вам так не кажется?

— Сейчас же покиньте мой дом, или я вызову… — Она не договорила, услышав раздавшийся из спальни Ольги детский крик. Вскочила. Эрик легким толчком сбил ее обратно на диван.

— Тише, красавица, тише… Ничего страшного, просто твоей малышке помогают одеться. Тебе бы тоже не мешало что-нибудь на себя накинуть. Не могу же я везти тебя к шефу в таком виде.

Рита испугалась. Только сейчас она поняла, какую большую глупость сделала. Ведь те люди ее предупреждали…

— Вы меня слышите? — повторил Эрик. — Вам лучше одеться.

Ее везли в сопровождении двух охранников. Сидя между ними, Рита прижимала к себе испуганную Ольгу. Господи, что она наделала…

Эрик сидел на переднем сиденье рядом с пилотом и внимательно изучал ее документы. Не совсем ее — только сейчас Рита вспомнила, что теперь они у нее совсем другие.

— Джулия Хоффман. — Эрик вслух прочитал ее новое имя и улыбнулся. — Значит, Джулия… Хорошие документы, качественные. Знаете, Рита, мне бы тоже такие не помешали. Не подскажете, где их делают?

Рита молчала, Эрик улыбнулся.

— Зря вы так, Рита Марковна. Я ведь с вами по-хорошему, со всей, так сказать, душой…

Рита снова не ответила. Подлецы. Сволочи. Да как они смеют…

Здание Компании огромной темной глыбой возвышалось среди других строений. Глайдер приземлился на крыше, Риту вывели из машины. Потом долго везли на лифте куда-то вниз, снова вели по коридору, пока она не оказалась наконец в небольшой комнате. Здесь была кровать, стол, справа от входа Рита заметила дверь с табличкой санузла. Ничего лишнего, своей обстановкой и крепкой металлической дверью комната больше напоминала тюремную камеру. К тому же в ней не было окон, именно это показалось Рите самым неприятным.

— Надеюсь, вы извините нас за некоторую скромность обстановки, — улыбнулся Эрик. — Советую вам хорошенько выспаться, завтра у нас с вами будет очень непростой разговор. А сейчас можете отдыхать…

Эрик вышел. Хлопнула металлическая дверь, щелкнул замок.

— Мама, где мы? — тихо спросила Ольга. — Это бандиты?

— Успокойся, все будет хорошо. — Рита поцеловала дочь. — Сейчас мы с тобой ляжем спать, а завтра поедем домой.

— Правда?

— Правда… — Рита прижала к себе дочь, тихо вздохнула. В ее глазах стояли слезы.

Мое задание было очень простым: убедиться, что Блом не сменил место жительства. Адрес мне дал Кирилл, он же вручил мне фотографию, на которой был запечатлен рядом с высоким мужчиной спортивного вида.

— И будь осторожен, — сказал он. — Эрик очень опасный противник. Просто узнай, там он или нет, проследи до офиса, только аккуратно. И сразу возвращайся.

Вылетел я еще затемно, и когда небо на востоке стало светлеть, я уже сидел в глайдере неподалеку от большой роскошной виллы, вооружившись мощным биноклем. Хотелось спать — вчера легли поздно, все спорили, как нам выпутаться из этой истории. В итоге решили собрать дополнительную информацию — авось попадется что-то ценное. Ведь порой какая-нибудь мелочь наталкивает на правильное решение.

Кирилл и Алиса тоже не остались без дела. Кирилл следил за сэром Маркусом, Алисе поручили понаблюдать за домом Риты. Если там появится кто-нибудь из людей Эрика, она снимет их на видео. Тогда мы будем знать в лицо хотя бы некоторых его оперативников.

По словам Кирилла, Эрик всегда прилетал в офис Компании одним из первых, в районе семи утра. Сидя в глайдере, я жевал пирог с тунцом, время от времени поглядывая на купол его гаража. Без двадцати семь створки купола шевельнулись, я торопливо затолкал в рот остаток пирога и прильнул к биноклю.

Это и в самом деле был Эрик, я сразу узнал резкие черты его лица. Тем лучше…

Запустив двигатель, подождал, пока его глайдер наберет высоту, затем аккуратно поднял машину. В небе нескончаемыми потоками неслись вереницы глайдеров, поэтому шансы Эрика заметить меня равнялись нулю.

Как я и ожидал, его глайдер — мощный бронированный «Тайфун» — опустился на крышу здания Компании. На этом моя миссия была выполнена, я перестроился на другой уровень и погнал машину домой.

Кирилл появился в начале двенадцатого. Едва войдя в комнату, взглянул на меня.

— Ну и как там поживает Эрик?

— Неплохо… У него черный представительский «Тайфун», адрес не изменился. К зданию Компании прилетел без трех минут семь.

— Как обычно… — Кирилл кивнул, затем сел в кресло. — Сэр Маркус тоже не изменил своим привычкам. Живет там же, на работу прибыл около десяти в сопровождении трех глайдеров охраны. Я попытался прослушать его переговоры, пока ничего не вышло. У них новые коды, взломать не удалось.

— А его дом? — спросил я. — Туда можно забраться, натолкать «жучков»?

— Очень сложно. — Кирилл покачал головой. — Я бы зря не рисковал.

— А в чем сложности?

— У него нестандартные системы охраны.

Я уныло кивнул — все ясно. Нет ничего хуже нестандартного оборудования. Можно пройти любые системы охраны, если ты знаешь, как они работают. Но когда на объекте установлено нестандартное оборудование, лучше туда не соваться. Никогда не знаешь, как оно себя поведет, порой вообще непонятно, на каком принципе работает. В общем, без крайней необходимости в такой дом лучше не лезть.

Послышался тихий свист садящегося глайдера, я взглянул на Кирилла. Для Алисы слишком рано.

Впрочем, это была она. Пройдя в комнату, она как-то странно на нас посмотрела, я заметил, что под курткой у нее что-то шевелится.

— Прохлаждаетесь? — спросила она с оттенком ехидства. — А у меня для вас подарок. — Ядовито улыбнувшись, Алиса расстегнула «молнию» куртки.

Это было невозможно, и все-таки это было так. Щуря свои огромные желтые глаза, на нас смотрел Нельсон.

— Симпатичный котик, правда? — Слова Алисы по-прежнему сочились ядом. — А уж какой умный…

— Где ты его взяла? — тихо спросил Кирилл.

— В доме у той дурочки, где же еще…

В голове у меня все перемешалось — я же сам посадил ее на корабль!

— Может, это другой кот? — спросил я с затаенной надеждой. — Просто похож?

— Ага, — сказала Алиса. — Там еще была клетка, очень похожая на ту, что ты вчера купил. И чемодан с тряпками, точь-в-точь как у Риты. Совпадение, не так ли?

Тебя никто не видел? — Голос Кирилла был даже тише обычного.

— Нет, — ответила Алиса уже без прежнего ехидства. — Я сидела в машине, гляжу, в саду у дома этот котяра гуляет. Сначала не поверила, думала, другой какой. Вышла посмотреть, он шмыгнул в дом, там в двери для него дверца сделана. Я вскрыла дверь и зашла, увидела клетку и чемодан. Поймала кота и вернулась сюда.

В комнате стало совсем тихо, мне это очень не понравилось.

— Да посадил я ее на корабль, посадил! — сказал я, с трудом сдерживая голос. — Посадил и подождал, пока корабль взлетел.

— Какой это был корабль? — все так же тихо спросил Кирилл.

— Челнок… — Я осекся и замолчал. Мне было нечего добавить, все и так стало предельно ясно.

— Выходит, эта дурочка вернулась. — Алиса озвучила мои мысли. — Девять из десяти, что она уже в Компании. У нее кто-то был, я нашла окурок. А Рита не курит.

— Нам надо уходить отсюда. — Кирилл подвел итог нашему разговору. — Блом и его люди могут появиться здесь в любую минуту.

Он был прав, мне оставалось лишь попрощаться со своим домом — вряд ли я смогу жить в нем дальше. Более того, у меня даже нет времени на то, чтобы вывезти милые моему сердцу вещи. Я уныло взглянул на венецианскую люстру, на развешенные по стенам картины. Впрочем, основная часть моих богатств находится в подземном бункере, и вряд ли кому удастся его найти. Тем не менее все это было очень неприятно.

— Мы уедем. — Я взглянул на Кирилла, потом перевел взгляд на Алису. — Но у меня есть маленькая просьба: помогите мне снять и спрятать люстру и эти картины. В конце концов, это достояние человечества.

На завтрак ей подали стандартную упаковку — никаких скидок на то, что с ней ребенок. Но жаловаться не приходилось: Рита хорошо понимала, что находится в полной власти своих тюремщиков.

Потом пришел Эрик, его глаза светились от удовольствия. В руках у него была коробка с игрушками, он с улыбкой поставил ее на пол, потом взглянул на Риту.

— Сделаем так: мы с вами побеседуем в соседнем номере, а малышка пусть пока поиграет. Договорились? — Он повернулся и вышел из комнаты.

Судя по всему, вопрос был чисто риторическим, ее согласия никто не спрашивал. Пришлось подчиниться.

— Я скоро приду, хорошо? — Рита с улыбкой взглянула на дочь, та молча кивнула. — И ничего не бойся… — Поцеловав Ольгу, Рита вышла из комнаты, Эрик тут же закрыл дверь. Рядом с ним были еще два охранника.

— Сюда… — Эрик зашел в соседнюю камеру, включил свет.

Когда Рита вошла, охранники закрыли дверь.

Располагайтесь… — Эрик сел на стул. Рите пришлось сесть на кровать, так как второго стула в комнате не было.

— Итак, — начал Эрик, — я вас слушаю…

— Что значит — слушаете? — Голос Риты слегка дрогнул. — Это я вас слушаю. Вы увезли меня посреди ночи, вы и объясняйтесь.

Эрик улыбнулся.

— Ну вот что, милая, давай-ка сразу проясним ситуацию. Шансы на то, что ты отсюда выйдешь, у тебя минимальны. Строго говоря, их нет совсем, и вопрос стоит даже проще — что станет с твоей девчонкой. Мы обсудили с сэром Маркусом ее судьбу, шеф предложил прикончить ее вместе с тобой — меньше проблем. Но я могу спасти ее, если ты мне все расскажешь. Отдам в какой-нибудь приют, большего я для нее сделать не смогу. Поэтому выбирай — или она умрет с тобой, или будет жить. Меня интересует, где находятся люди, сделавшие тебе документы. И не говори, что ты не помнишь. Просто подумай о своей дочери.

Рита молчала. Она ожидала, что ее будут пугать, будут угрожать смертью. Но все оказалось даже хуже. Этот человек не кричал, не бил ее — он просто объяснил, что собирается с ними сделать. Доходчиво объяснил, популярно. И все-таки оставался шанс, что он блефует. Не может у нормального человека подняться рука на девочку.

— Я не говорю, что я не помню, — тихо сказала она. — Просто я не была у них дома.

— Не лги мне. — Эрик снова улыбнулся. — Они сделали тебе великолепные документы, на коленке такие не слепишь. Это минимум два часа работы, и то при наличии необходимого оборудования. Поэтому не пытайся меня обмануть.

Рита опустила голову. Да, она не знает этих людей, но ведь они пытались спасти ее. Так как она может их предать?

— Мне надо подумать, — сказала она. — Пожалуйста.

— Нет, милая. — По губам Эрика вновь скользнула улыбка. — Я не могу ждать. Сейчас половина десятого. — Эрик взглянул на часы. — Если ты не скажешь мне все через пять минут, я для начала предложу своим ребятам развлечься с твоей малышкой. Не знаю, понравится ли это ей, но мои ребята наверняка будут в восторге.

— Ах ты, мразь… Рита кинулась к Эрику, попыталась вцепиться ему в лицо. Впрочем, все это не произвело на него никакого впечатления — точный короткий удар в живот заставил Риту согнуться и упасть на колени.

— Это было глупо, — сказал Эрик. — Рекомендую больше так не делать.

Перед глазами Риты плавали красные круги, она судорожно пыталась вдохнуть — и не могла. С огромным трудом ей удалось восстановить дыхание, она отползла в сторону и прижалась спиной к стене. Из глаз у нее текли слезы.

— Итак? — холодно осведомился Эрик. — Позвать моих ребят? У меня есть парочка подходящих, один из них даже отсидел лет шесть за подобное дельце. Уверен, он не откажется развлечься с малюткой.

Рита заплакала. Она не могла поверить, что люди способны на такую мерзость.

— У тебя осталось две минуты, — напомнил Эрик. — Учти, и никогда не меняю своих решений.

— Я покажу… — прошептала Рита. — Это почти в центре города…

— Уже лучше, — прокомментировал ее слова Эрик. — Но если ты обманешь, твоей малышке не поздоровится. Пошли… — Он встал и стукнул в дверь камеры.

…Они долго шли по коридору, затем поднимались на лифте. Всю дорогу Рита молчала, молчал и Эрик. Они вышли на шестьдесят восьмом этаже, зашли в темную комнату с большим настенным экраном. Эрик подошел к терминалу, коснулся клавиш, экран озарился светом. Затем на нем появился город с высоты птичьего полета.

— Это фотокарта города. — Эрик повернулся к Рите. — Покажи этот дом…

Рита медленно подошла к Эрику. Да, те люди спасли ее — хотели спасти. Но выбор стоит между ними и ее дочерью…

— Мне нужен центр. — Она взглянула на Эрика, тот снова коснулся клавиатуры. На экране появилась центральная часть города. Рассмотрев ее, Рита указал пальцем район. — Это где-то здесь…

— Хорошо, точнее… — Эрик увеличил разрешение карты. После некоторых колебаний Рита подошла к экрану.

— Кажется, этот… — Она указала пальцем на один из домов.

Эрик снова защелкал клавишами, карта дрогнула и наклонилась, обретя перспективу. Теперь Рита знала точно — это тот дом.

— Это он, — подтвердила она. — Я помню вот эти деревья…

— Учти, если ты ошибешься…

— Это он, — твердо сказала Рита.

— Что ж, поверю на слово… — Эрик усмехнулся. — Похоже, твоей малышке повезло. Пошли…

В коридоре их уже ждали охранники.

— Отведите ее в камеру… — бросил на ходу Эрик и быстро пошел к лифту.

На то, чтобы выяснить, кому именно принадлежит дом, у него ушло не более получаса. Отдав необходимые указания, он пошел в кабинет шефа.

— Это снова я… — Эрик прошел к столу, сэр Маркус поднял глаза.

— Я слушаю…

— Мы вычислили одного из этой группы. — Эрик положил на стол несколько фотографий. — Девчонка показала дом, Это Вик Самохвалов, профессиональный взломщик. Отсидел четыре месяца в прошлом году, за последнее время ни в чем криминальном не замечен.

— Ну так берите его… — Сэр Маркус нахмурился.

— Ребята уже выехали. — Эрик сжал зубы. От этого гада даже похвалы не дождешься.

— Тогда вы свободны… — Маркус снова уткнулся в бумаги.

Повернувшись, Эрик вышел, его душила злоба. Господи, до чего они все ему надоели… Всегда приходится подстраиваться, терпеть выходки этого гада. Ведь все сделал — от Вейсмана избавился, девчонку нашел, сейчас этого воришку привезут. А где благодарность?

Эрик вернулся в свой кабинет, встал у окна и долго стоял, глядя на раскинувшийся далеко внизу город. Ничего, они его еще узнают. И обязательно за все заплатят…

К дому взломщика они подходили очень осторожно, по всем канонам военной науки. Два глайдера барражировали чуть поодаль на случай появления полиции, в этом случае они должны были отвлечь ее на себя и увести в сторону. Несколько боевиков спрятались у окон, чтобы не дать взломщику сбежать, пятеро расположились у двери с оружием наперевес. В руках шестого был тяжелый гидравлический таран — приставив его к двери, боевик спустил курок, дверь вздрогнула и слетела с петель. Мгновение, и боевики ринулись внутрь…

Те, кто летал в это время над домом, потом часто вспоминали эти страшные секунды. Крыша дома неожиданно вспучилась, из-под нее рванулись к небу жаркие языки пламени, в воздухе закружились обломки. Спасать было некого, это стало ясно в первые же секунды. Не желая попадать в поле зрения полиции, остатки штурмового отряда поспешно покинули место взрыва.

Сообщение о гибели девяти человек из его группы застало Эрика в кабинете. Узнав о случившемся, он стал мрачнее тучи. Не должно было это случиться, по всем правилам не должно. Зачем мелкому жулику минировать дом? Ради чего? И как он, черт возьми, узнал о готовящемся захвате?

Вопросы, вопросы, одни вопросы… И хуже всего то, что снова придется объясняться с Маркусом. Шеф непременно вывозит его в дерьме, и правильно сделает. Недоработал, недоглядел.

Он вышел из кабинета и тут же столкнулся с Роули. Судя по всему, советник сэра Маркуса только что побывал у шефа. И разумеется, уже все ему доложил — от этого лиса ничего не скроешь.

— Добрый день, Эрик, — радушно приветствовал его Роули. — Говорят, у тебя неприятности?

— Переживу… — холодно ответил Эрик, оттер Роули в сторону и пошел к кабинету шефа, думая о том, что сегодня ему непременно нужно кого-нибудь убить.

Разговор с шефом оказался даже хуже, чем предполагал Эрик. Он вышел из кабинета Маркуса с побледневшим от ярости лицом, перед глазами плавали темные круги. Пройдя в спортзал, в течение получаса срывал злость на бессловесных манекенах, потом сел на скамейку в углу зала и закрыл глаза. Он часто и хрипло дышал, по лбу текли капли пота. Ничего, они еще поплатятся за это. Все поплатятся…

В комнату Риты он пришел сам, без охраны. Открыл замок, выволок вскочившую при его появлении Риту в коридор. Закрыв дверь, потащил ее в соседнюю камеру.

— Ты меня обманула, — холодно сказал он, прикрыв за собой дверь. — Я потерял девять человек…

Пленница задрожала.

— Но я сказала правду. — Она испуганно сложила руки на груди. — Я ведь показала вам дом…

— Дрянь… — Эрик ударил ее по лицу. Рита упала. Из носа у нее потекла кровь, девушка тихо заплакала. Схватив ее за волосы, Эрик одним рывком поднял пленницу на ноги. — Кто были эти люди? — тихо спросил он, глядя девушке в глаза. — Сколько их было?

— Трое… — ответила Рита. — Двое мужчин… и женщина.

— Эти?! — Эрик сунул девушке в лицо фотографию, на ней были запечатленные видеокамерами Регистрационной палаты мужчина и женщина.

— Да, они…

— Кто был третий? Каков он собой?

— Я не знаю… Высокий, светлые волосы… Трубку курит.

Эрик вздрогнул, в груди у него все похолодело. Курит трубку? Да нет, не может быть… Он же сам тогда взорвал машину. С того света не возвращаются.

— Я сейчас приду… — произнес он неожиданно хриплым голосом и вышел из камеры. Аккуратно закрыл дверь, прошел к лифту. Лицо Эрика было бледным и злым.

Он вернулся к пленнице через несколько минут, держа в руках фотографию. Сунул ее в лицо девушке.

— Этот?

Рита вгляделась в фотографию, потом уныло кивнула:

— Да. Это он…

Эрик скрипнул зубами и тихо выругался. Выходит, можно вернуться и с того света.

— Хорошо, — сказал он, пряча фотографию в карман. — Иди в свою камеру…

Проводив девушку в ее апартаменты, Эрик направился в свой кабинет, размышлял о том, что ему делать с этой дурой. Проще всего было отвести ее вниз и столкнуть в шахту, потом проделать то же самое с девчонкой. Или она еще может ему пригодиться? Теперь, когда не осталось сомнений в том, что Кирилл жив, в этом была своя логика. Да, пусть пока посидит — мало ли что. Глядишь, еще что-нибудь вспомнит…

Эрик снова нахмурился — проклятие, надо опять идти к Маркусу. А интересно, как он воспримет новость о воскресшем покойнике?

Очередное появление Эрика заставило сэра Маркуса поджать губы. Он не любил, когда его слишком часто беспокоили.

— Снова хорошие новости? — тихо спросил он, уголки его губ изогнулись в усмешке.

— Сэр, мы узнали, кто руководит этой группой… — Эрик замялся.

— И кто же? — с усмешкой спросил Маркус. — Очередной проходимец?

— Не совсем… Это Кирилл, сэр. Снегирев.

— Что? — Сэр Маркус вцепился побелевшими пальцами в край стола.

— Это правда, сэр, я сам сначала не поверил. Рита описала Кирилла — она видела его в том доме, у него была трубка. Я показал ей фотографию, она его опознала. Это он…

Маркус явно был взволнован. Давненько Эрику не приходилось видеть шефа в таком возбуждении.

— Вот что, Эрик… — Сэр Маркус взглянул на собеседника. — Этот человек нужен мне живым.

— Но, сэр, он ведь очень опасен…

— Вы слышите меня, Эрик? Он нужен мне живым и невредимым, вы лично отвечаете за то, чтобы с его головы даже волос не упал. Найдите мне его, и я возьму вас с собой на Виолу.

Несколько секунд Эрик молчал, удивленно глядя на шефа. Воистину, никогда не знаешь, чего от него ждать.

— Да, сэр. Я все понял.

— Вы свободны, Эрик…

Повернувшись, Эрик вышел из кабинета. Его мысли путались, он не знал, чем объяснить столь странное поведение шефа. Складывалось ощущение, что необъяснимое воскрешение Кирилла его обрадовало!

А впрочем, чему удивляться? Ведь так оно и было, шеф всегда ставил Кирилла на первое место — именно из-за этого предпочтения между ними и пробежала кошка. Да и сложности с шефом начались тогда же, после смерти Кирилла. Смерти, как теперь стало ясно, мнимой. И ведь как вывернулся, дьявол…

Мелькнула мысль — сначала смутная, потом она набрала вес, от нее уже нельзя было отмахнуться, Эрик даже замедлил шаг. А что, если Маркус хочет вернуть его в Компанию? Да, тогда они слегка поругались, но ведь с кем не бывает. А это значит… Это значит, что в случае возвращения Кирилл почти наверняка займет место шефа. И ему, Эрику, посулил теплое местечко на Виоле именно поэтому.

Эрик нахмурился. Да, на Виоле у него будут гораздо большие полномочия, чем сейчас. Но Кирилл станет руководить земным филиалом и номинально займет гораздо более высокий пост.

Так не должно быть, и этого никогда не будет. Привести его живым, чтобы волос не упал? Как бы не так… Эрик криво усмехнулся. Он убьет их всех — Кирилла, Роули, Маркуса. Девку эту дрянную. Ее девчонку. Они все его ненавидят — что ж он отплатит им тем же.

Глядя на то, как взлетают к небесам бренные останки моего дома, я испытал смешанные чувства. Да, мне было жаль его, было жаль всего того, что я не успел спрятать в подземный бункер. И в то же время я впервые за последние годы почувствовал себя свободным — теперь я хорошо понимал что именно дом связывал меня по рукам и ногам, именно он держал меня на привязи. Тепло, уют, комфорт, милые моему сердцу вещицы — все это ограничивало мою свободу. Можно любить вещи, можно наслаждаться их красотой, но нельзя становиться их пленником. Хорошо, что я это все-таки понял.

— Они работают все так же оперативно, — заявил Кирилл, глядя на поднимающиеся ввысь клубы дыма. — Боюсь, сегодня у Эрика будет не самый счастливый день.

— А что теперь будет с девушкой? — спросила Алиса, прижимая к груди Нельсона. Глупый кот все время старался вырваться и залезть на приборную панель глайдера.

— Не знаю. — Кирилл пожал плечами. — Боюсь, что ее уже нет в живых. С такими вещами они тоже никогда не тянут.

— А девочка? — Похоже, Алиса все еще не могла в это поверить. — Ты хочешь сказать, что они могут убить девочку?

— Да, Алиса. Именно это мне когда-то не понравилось. Я не против игры, но я не одобряю убийства.

— А как же эти? — Алиса кивнула в сторону чадящих обломков моего дома.

— Каждый получает то, что заслуживает. Они пришли туда с оружием, их никто не звал. К тому же я хорошо знаю, каких людей для себя набирает Эрик. Многих из них он повытаскивал из камеры смертников… — Кирилл шевельнул ручкой управления, глайдер стал плавно набирать высоту.

Через пятнадцать минут мы уже сидели в доме у Кирилла, я положил на стол кейс с деньгами и драгоценными камнями — все, что осталось от прежней жизни. Не считая, конечно, сумки с аппаратурой и набитого раритетами подземного бункера, но когда я теперь смогу до него добраться…

— И что нам теперь делать? — Я взглянул на Кирилла.

— Пока не знаю. О тебе они уже знают все, возможно, добрались и до меня. Рита видела меня без грима. В безопасности пока только Алиса. Возможно, тебе лучше всего уехать. — Он посмотрел на девушку.

— И пропустить самое интересное? — усмехнулась Алиса. — К тому же не думаю, что вы без меня справитесь.

— Ты нам действительно нужна, — согласился Кирилл. — Есть у меня кое-какие задумки, но все это слишком рискованно.

— Так не тяни, выкладывай. — Я открыл кейс, провел рукой по россыпи камней. — Может, дать сэру Маркусу взятку?

— Не думаю, что он согласится. — Кирилл не поддержал мою шутку. — У меня такой вопрос: ты сможешь обойти нестандартные системы охраны?

— Дом Маркуса?

— Да. В здании Компании нам до него вообще не добраться.

— Не знаю. — Я пожал плечами. — Думаю, смогу… А что надо сделать? Шлепнуть его?

— Нет. — Кирилл впервые за сегодняшний день улыбнулся. — Я придумал для него кое-что получше…

Предложенный Кириллом план и в самом деле был на грани возможного — уж слишком многое в нем зависело от элементарной удачи. И хотя Алиса не совсем была довольна отводимой ей этим планом ролью, мы, поразмыслив здраво, были все же вынуждены с ним согласиться. Единственным недостатком плана был острый дефицит времени, поэтому мы немедленно приступили к работе.

Мне предстояло проникнуть в дом Маркуса — задача не только сложная, но и весьма опасная. Если бы меня поймали где-нибудь в музее, то это грозило бы мне только тюрьмой. В случае поимки у Маркуса мне было трудно рассчитывать на столь благоприятный исход.

Мне никто не помогал, у Алисы и Кирилла была своя работа. Труднее всего придется Кириллу, но мне хотелось верить, что он справится. В противном случае вся наша работа теряла смысл.

Подходы к дому я осмотрел еще засветло, затем почти до часу ночи планировал операцию — никогда мне еще не приходилось делать это в такой спешке. Утешало то, что у Кирилла нашлось все необходимое оборудование, да и из своего рано ушедшего в небытие дома мне удалось-таки кое-что прихватить. Когда каминные часы пробили час ночи, я прошел в гараж и забрался в кабину глайдера. Меня провожал только Нельсон. Кирилл и Алиса уже давно занимались своими делами.

Глайдер я опустил на задворках старой торговой базы, здесь было достаточно темно, чтобы мое прибытие осталось незамеченным. До виллы сэра Маркуса отсюда было рукой подать — забор, отмечавший границы его владений, начинался в каких-то трех сотнях метров. Помня указания Кирилла — он хорошо знал эту виллу, — я не стал брать штурмом напичканный электроникой забор, а пробрался во владения сэра Маркуса по старой водосточной трубе. Прикрывавшая ее на выходе мощная стальная решетка мне ничуть не помешала, я просто срезал резаком замок и выбрался наружу — разумеется, разобравшись перед этим с не слишком сложной сигнализацией. Прикрыв решетку, бросил испорченный замок в глубь трубы, а на его место повесил такой же, Кирилл купил его сегодня днем. Ключ сунул под кромку трубы, он мне еще пригодится.

Итак, я на территории виллы. Очень мешает луна, но приходится терпеть. Благо хоть собак нет, сэр Маркус не выносит животных. Впрочем, людей тоже. Отрегулировав ночные очки, и осмотрелся вокруг в поисках разного рода хитроумных антиворовских штучек. Вот они, родимые, да как много — в инфракрасном режиме я отчетливо разглядел на фоне аккуратно подстриженного газона более светлые прямоугольники. Их было довольно много, настоящее минное поле. Судя по всему, под тонким слоем дерна располагались какие-то сигнальные устройства, их выдало наличие металлических деталей — нагревшись за день, они теперь давали в инфракрасном диапазоне ясно видимый след. Пришлось идти очень аккуратно, чтобы не наступить невзначай на одну из этих милых штучек.

Вот и вилла, где-то слышатся тихие приглушенные голоса. Это охранники, каждый из них должен охранять свою часть периметра. Но им скучно, да и кто может полезть сюда в эту чудесную лунную ночь? Именно поэтому они сидят на скамейке близ парадного входа и неторопливо беседуют, я вижу огонек сигареты — один из них курит. Что ж, если они там, то мне, разумеется, совсем в другую сторону. Неслышно скользя среди деревьев и чертовски колючих кустов — ума не приложу, зачем сажать такую гадость, я обхожу виллу слева. Здесь тень, лунный свет сюда не проникает, это мне только на руку. А вот, кстати, очень симпатичное окошко, оно жалобно смотрит на меня и умоляет, чтобы я его открыл. Уж слишком настырно просит… — Присев, я внимательно его осматриваю, но не нахожу ничего подозрительного. Странно — не может быть, чтобы здесь не было какого-нибудь подвоха. Регулирую очки и снова в одном из режимов замечаю на бортике стены небольшие светлые пятнышки — как раз под окном. Если я туда полезу, то обязательно встану на этот бортик. Тут-то мне и придет конец…

Неплохо придумано, просто и надежно. Девять из десяти взломщиков на этом бы обязательно погорели. Но я — именно десятый, и меня так просто не проведешь. Уяснив, где находятся злополучные светлые пятнышки, я выбираю безопасные участки бортика и аккуратно встаю на них.

Вот и окошко, вероятнее всего, это ванная комната. Проверяю детектором створки окна, индикатор не реагирует. Очень хорошо — нахожу место врезки замка, сверлю тонкое отверстие. Сверло врезается в металл, я ввожу его примерно на сантиметр, потом вынимаю инструмент. Достаточно, теперь ввести туда вот этот штырек с двумя контактами. Не простой штырек, как и все в моем арсенале, — в его кончике находится крупинка взрывчатки. Касаюсь контактов штырька выводами «атомной» батарейки, слышу тихий щелчок. Готово — головка штырька раздалась, накрепко схватившись с механизмом замка. Не замка даже, простой поворотной ручки. Накинув на внешнюю ребристую часть штырька накидной ключ, поворачиваю штырек и легко открываю замок. Рассовав по карманам инструменты, открываю окно и лезу внутрь.

Это действительно ванная комната. Проверяю дверь — чисто. Осторожно выхожу в коридор, осматриваюсь, пытаясь понять, где именно нахожусь. Все верно, я на правильном пути, Медленно иду по коридору, ожидая новых сюрпризов. Стоп, что-то подозрительное. Почему между этими плитками на полу щель? Обычно щели забиваются пылью, и их не видно. Значит, под этой плиткой очередная ловушка. Аккуратно обхожу ее, дом сэра Маркуса мне нравится все меньше и меньше.

Теперь направо — осторожно выглядываю из-за угла и в паре метров от себя вижу дверь кухни. Сюда-то мне и надо. Осторожно подхожу к двери, здесь все чисто. Вхожу внутрь и сразу останавливаюсь — на стене, прямо у меня над головой, инфракрасный датчик. Реагирует на тепло человеческого тела, рассчитан на тех воришек, что попробуют попасть в кухню через окно. Достав кусочек клейкой фольги, аккуратно заклеиваю окошко датчика. Готово, теперь можно без помех пройти внутрь. Правда, перед этим снова как следует все осматриваю, но ничего подозрительного больше не нахожу. Тем лучше…

По словам Кирилла, сэр Маркус очень любит кофе. И по утрам непременно выпивает чашечку, причем готовит его сам, никому не доверяя это священное таинство. Кофе у него вот в этом шкафчике — когда-то он угощал Кирилла, и тот это запомнил. У Кирилла вообще феноменальная способность запоминать такие вот ничего не значащие мелочи.

Кофе и в самом деле здесь — открыв дверцу, вижу несколько банок в глубине и одну, початую, с краю. Она, родимая… Достаю банку, осторожно открываю. Почти полная. А уж аромат… Втянув носом божественный запах, я закрываю глаза. Изумительно. Заварить бы чашечку, да времени нет. Достав из кармашка пояса маленький пакетик с невзрачным серым порошком, высыпаю его в кофе, тщательно перемешиваю. Приятного аппетита, сэр Маркус!

Закрываю банку, ставлю ее обратно. Теперь закрыть стол — и можно идти. Ах да, не забыть снять фольгу с датчика. Каюсь, была у меня один раз такая оплошность. Разве уследишь за этими мелочами…

Сейчас бы пойти назад, но сделано только полдела. Это как с дрессировщиком — ему мало того, что львы его слушаются, ему обязательно надо засунуть голову в пасть к самой большой зверюге. А я и не думал, что у меня есть мазохистские наклонности…

Нахожу лестницу, медленно поднимаюсь на второй этаж. Лестница деревянная, под старину — а может, и в самом деле старинная. С такими лестницами тоже глаз да глаз нужен, уж больно скрипучие. Именно поэтому я ступаю по краю ступенек, у самых перил, это почти всегда помогает избежать скрипа. Так и на этот раз, поднимаюсь почти беззвучно. И снова ищу неприятности, то бишь сюрпризы.

Они есть, в одном из режимов очки показывают густую сеть протянувшихся поперек коридора лучей. Настоящий барьер, почти непроходимый. Почти — но не значит совсем.

Лучи выходят из левой стены и тянулся к правой, к расположенным на ней приемным датчикам. Есть два корректных способа преодоления такого барьера — путем отклонения лучей и путем подмены. Отклонение выполняется с помощью зеркальных или призматических систем, их у меня с собой нет — больно громоздки, требуют долгой юстировки. Поэтому останавливаюсь на втором варианте, копаюсь в карманах. Где-то они у меня были… Вот они, родимые, — достаю пригоршню маленьких разноцветных колпачков, кладу на пол. Из нарукавного кармана достаю анализатор спектра, осторожно подношу его к одному из лучей — так, чтобы не прервать его. Готово — смотрю на анализатор, затем удовлетворенно киваю. Ничего неожиданного. Подняв на лоб очки, слегка подсвечиваю фонариком, чтобы не ошибиться, — ага, подойдут вот эти, синенькие… Отбираю три колпачка, остальные прячу в карман и снова стягиваю очки на глаза.

Остальное совсем просто — повернув колечко колпачка, включаю расположенный в нем источник света, его спектр почти совпадает со спектром выходящих из стены лучей. Осторожно подношу колпачок к нижнему приемному датчику, накрываю его, крепко прижимаю к стене. Отпускаю, липкий край колпачка крепко держит его на стене. Так же поступаю с двумя следующими датчиками. Достаточно — ложусь на пол и аккуратно проползаю под верхними лучами. То, что я пересекаю три нижних, уже не играет никакой роли. Приемным датчикам вполне хватает света от колпачков, и хитроумная электроника просто не замечает подмены.

Миновав датчики, встаю и уже спокойно иду к покоям сэра Маркуса. Еще издали слышу его храп, негодяи всегда отличаются хорошим сном. Осторожно вхожу внутрь, здесь все чисто.

Сэр Маркус спал на большой двуспальной кровати. Жены у него уже давно не было, и это меня весьма устраивало — многие женщины спят очень чутко. Глядя на храпящего главу земного филиала Компании, я подумал о том, что у наемных убийц в чем-то очень схожая с моей работа — им ведь тоже надо подобраться к своей жертве. Будь я убийцей, сэра Маркуса уже ничто бы не спасло. Но я не убийца — или, точнее, не совсем убийца. Поэтому вместо того, чтобы пристрелить, придушить или оглушить сэра Маркуса чем-нибудь тяжелым, я с беззвучным вздохом принимаюсь за свою работу.

Меня главным образом интересует шкаф с одеждой. Осторожно сдвигаю створку, смотрю на вереницу костюмов. Сэр Маркус весьма педантичен, для каждого случая у него свой костюм. Но сейчас меня интересуют не костюмы, а галстуки. Их у сэра Маркуса десятка три, они висят семью отдельными группами — по числу дней в неделе. Каждый день сэр Маркус надевает совершенно определенный галстук, еще никто не видел, чтобы он пришел в одном и том же галстуке два дня подряд. Что делать, у богатых свои причуды. И эти причуды добавляют мне работы. Или уменьшают? Завтра у нас четверг, значит, сэр Маркус наденет один из вот этих галстуков. Их четыре штуки, угадать, какой именно он наденет, я не могу. Впрочем, и не собираюсь этого делать — достав приготовленные мне Кириллом «жучки», я по очереди включаю их и заталкиваю тонкие пластинки в узлы галстуков. Осматриваю проделанную работу и остаюсь весьма доволен. Теперь можно и идти — аккуратно закрываю шкаф и спокойно выхожу из комнаты.

Дальше все проходит чисто и без проблем. Пробравшись под лучами, снимаю колпачки, потом спускаюсь вниз, осторожно прохожу в ванную. Выбираюсь через окно, встаю на безопасные пятачки. Закрываю окно, срезаю резаком выступающий кончик штырька — вытащить его целиком я не могу. Достаю из кармана кусочек светлой замазки и замазываю отверстие в окне. Довольно неплохо — если не приглядываться специально, то заметить что-нибудь достаточно трудно. Что мне и нужно.

Охранники все еще сидят на скамейке, я даже позавидовал их работе. Сидят себе, прохлаждаются. Не то что я…

Осторожно возвращаюсь к трубе, открываю замок, откидываю решетку и вперед ногами забираюсь внутрь. Прикрыв решетку, просовываю руки сквозь прутья и закрываю замок, восстанавливаю систему сигнализации, затем вперед ногами, матерясь и чертыхаясь, ползу к выходу.

Наконец-то — выбравшись из трубы, приседаю и оглядываюсь — все спокойно. Ключ все еще у меня в руке, он мне не нужен, поэтому бросаю его в трубу и возвращаюсь к глайдеру. Завожу мотор, поднимаю машину в воздух. И наконец-то перевожу дух…

Из дома Кирилл вылетел в половине седьмого вечера. Он был спокоен и собран, как и всегда перед трудным ответственным делом. То, что он мог не вернуться, было чем-то второстепенным.

Вытянувшееся к небу здание Компании было видно из любой части города. Но лететь непосредственно к зданию было бессмысленно, его там слишком хорошо знают. Внутрь, разумеется, впустят, но шансов выбраться у него уже не будет. Именно поэтому Кирилл направил глайдер к реке, к развалинам древнего рудника.

Когда-то, несколько веков назад, а то и больше, здесь добывали серебро. Теперь все заросло лесом, о былых работах напоминали разве что редкие груды камней да останки древних механизмов. Кое-где можно было заметить зияющие черные провалы, напоминавшие о кипевшей здесь некогда работе. Кирилла интересовал один из таких провалов — небольшой, густо поросший по краю травой, с торчащими из глубин ржавыми конструкциями. Оглядевшись, Кирилл утвердительно кивнул — это именно то место.

Глайдер он закидал срезанными ветками — нельзя, чтобы его заметили. Проверив в последний раз снаряжение, прицепил крюк поясной лебедки к торчащей из жерла провала железяке, отпустил тормоз и медленно поплыл в глубину.

На глубине ста двадцати метров его ноги коснулись дна. Переключив ночные очки в нужный режим, Кирилл осмотрелся. — все в порядке, за прошедшие годы здесь ничего не изменилось. Сняв с лебедки катушку со струной, положил ее на землю, потом взглянул на часы — четверть восьмого вечера.

Дорогу он помнил наизусть — около четырех километров по узким извилистым тоннелям. Чтобы пройти это расстояние наверху, нужно меньше часа. Здесь, под землей, на это уходит в три раза больше времени. Но он не жаловался, другим путем к зданию Компании не подобраться.

Об этом потайном ходе в Компании знали лишь несколько человек, он был предназначен на тот случай, если в результате военных или иных действий другие пути эвакуации будут отрезаны. Руководители Компании и ее филиалов всегда трепетно относились к своей безопасности.

Пробираясь узкими коридорами, Кирилл думал о том, удастся ли Вику пробраться в дом Маркуса. Да, Вик опытный человек, но от сэра Маркуса можно ожидать любой гадости.

Примерно через сорок минут он увидел на протянувшемся поперек тоннеля полусгнившем бревне знакомые таблички: «Внимание, метан, опасность взрыва!», «Осторожно, опасность обвала!» Никакого метана здесь не было, да и опасности обвала не существовало, эти таблички повесили на всякий случай, чтобы отпугнуть любопытных. Впрочем, вряд ли это могло кого- нибудь реально испугать, поэтому в сотне метров за табличками начиналось минное поле.

Особых проблем для Кирилла оно не представляло. Для того чтобы миновать его, достаточно было идти вдоль левой стены — даже там, где идти было очень неудобно. Миновав минное поле, Кирилл ускорил шаг, время от времени поглядывая на часы, — надо торопиться.

Было почти десять, когда он достиг нужной ему развилки. И если основная дорога вела вправо и вверх, ему придется пойти влево. Основной путь для него закрыт — там стоят видеокамеры, отключить которые в его ситуации невозможно. Замкнутый круг: чтобы отключить видеокамеру, надо добраться до ее провода. Чтобы добраться до провода, надо отключить видеокамеру, иначе тебя заметят. Но там, где нет прямого пути, обычно есть обходной…

Когда-то он сам нашел эту дорогу, его всегда интересовали способы попасть туда, куда теоретически попасть невозможно. Со временем это хобби превратилось в профессию.

Этот отрезок пути был гораздо труднее, два раза Кириллу приходилось протискиваться через узкие расщелины. Прошло почти полчаса, прежде чем ему наконец-то удалось выбраться к шахте.

Ему не хотелось смотреть вниз — там, в сотне метров от него, лежали тела тех, кто так или иначе не угодил Компании. Их было несколько десятков человек, они и стали той каплей, что переполнила некогда чашу его терпения. Узнав об этих людях, он как по нотам разыграл свою смерть и исчез, справедливо полагая, что от Компании лучше держаться подальше. Не получилось — то, чего ты боишься, всегда тебя находит.

Стоя на узком каменном выступе, Кирилл посмотрел вверх. Когда-то он дошел именно до этой точки, ему не было надобности карабкаться вверх. Теперь этот час настал — проверив детали альпинистской подвески, он достал специальный пистолет с бесшумными патронами и вколотил в стену первый дюбель — или крюк, как называют их альпинисты. Этот пистолет ему дал Вик, здесь он оказался как нельзя кстати. Выкинув гильзу, вставил новый патрон. Выстрел — и второй крюк прочно засел в стене.

Ему предстояло преодолеть порядка семидесяти метров. Жалкие семьдесят метров, но именно они стали самыми трудными. Израсходовав почти сотню патронов, он вылез из шахты, чувствуя, что вот-вот упадет от усталости.

Пришлось сделать небольшой привал. Сев на пол, Кирилл прижался спиной к стене и почти двадцать минут отдыхал, чувствуя, как постепенно возвращается к нему жизнь. Увы, он никогда не был особенно силен в альпинизме, и теперь это сказывалось.

Часы показывали тридцать шесть минут первого. Выходит, на то, чтобы добраться сюда, он потратил больше пяти часов. Надо торопиться…

Отсюда до входа в подземную часть здания Компании было не больше сотни метров. Шагая по коридору, Кирилл думал о том, что Вик, вероятно, сейчас уже в доме Маркуса. Остается только пожелать ему удачи.

Вот и заветная дверь. Тяжелая, из толстой броневой стали, без всякой сигнализации. В ней просто не было смысла — трудно предположить, что кто-нибудь может пройти незамеченным мимо бдительных объективов видеокамер. У Кирилла не было ключа, поэтому он достал резак и просто вырезал часть двери вместе с замком. Вероятность того, что его кто-то услышит, минимальна — ночь, все давно разъехались по домам, охрана расположена только у входа на этот уровень. Тюремный уровень, как его называл сэр Маркус. Большинство из тех, кто сюда попадал, заканчивали свою жизнь на дне шахты.

Открыв дверь, Кирилл прислушался. Тихо, никого нет, как и должно быть. Осторожно поднявшись по каменным ступеням, Кирилл выключил очки и выглянул в коридор.

Здесь было светло, горели лампы дежурного освещения. Кирилл взглянул на двери камер — в какой из них Рита? Если она вообще еще здесь, а не на дне шахты…

Камер было ровно десять, сэр Маркус любил порядок и круглые цифры. Подойдя к первой, Кирилл приоткрыл заслонку глазка наблюдения — камера была пуста. То же было и во второй, и в третьей. В четвертой спал какой-то человек, подумав, Кирилл пошел дальше. Да, возможно, это еще один пленник. Но он пришел не за ним и не имеет права нарушать план.

Риту он нашел в одной из последних камер. Укрывшись одеялом, она спала, прижав к себе девочку. Еще живы… Кирилл облегченно вздохнул, достал резак и стал аккуратно вырезать замок. Ключа от этой двери у него тоже не было, к тому же так было быстрее, нежели орудовать отмычками.

Работа резака никогда не бывает бесшумной — чем мощнее резак, тем сильнее его гул, тем громче шипит струя плазмы. Когда Кирилл наконец-то смог открыть дверь, Рита уже не спала. Она стояла в дальнем углу камеры, прижав к себе дочь, в глазах ее были страх и непонимание.

— Прошу прощения за то, что нарушил ваш сон, — тихо сказал Кирилл. — Если у вас есть желание выбраться отсюда, то нам надо поторопиться.

— Вы… — тихо произнесла Рита. Судя по всему, она его наконец-то узнала. — Это снова вы…

— Это снова я, — согласился Кирилл. — И еще раз советую вам поторопиться… — Он взял девочку на руки и вышел из камеры, Рита послушно пошла следом.

Спустившись по ступенькам к двери, Кирилл остановился, опустил Ольгу на пол. Сняв с пояса два комплекта ночных очков, настроил их, протянул одни Рите.

— Держите…

Вторые помог надеть девочке, пришлось до минимума затянуть их крепления. Ничего, не слетят. Снова подхватив девочку на руки, Кирилл открыл дверь и вошел в подземелье.

Дойдя до шахты, он остановился, передал Ольгу матери. Достав пистолет Вика, вбил в пол сразу три крюка, вынул новую катушку со струной, продел ее карабин через два крюка и прицепил к третьему. Теперь выдержит — подцепив катушку к приводу лебедки, протянул Рите скомканную подвеску.

— Надень…

Судя по всему, девушка не знала, что это, пришлось помочь ей нацепить амуницию, при этом Кирилл чувствовал себя несколько неуютно, застегивая на груди девушки замок подвески.

Для Ольги у него подвески не было, пришлось просто обвязать ее куском шнура. Ничего, не упадет, Кирилл был более чем уверен, что Рита не выпустит дочь из рук. А если что, шнур удержит. Подцепив подвеску Риты к струне, крепко закрепил концы шнура.

Девушка со страхом смотрела на эти приготовления, она уже поняла, что сейчас ей придется спуститься в этот мрачный темный колодец. Но больше всего ее беспокоило, что спускаться они будут на этой тоненькой проволочке.

— А она не оборвется? — спросила Рита с затаенным страхом.

— Нет, — твердо ответил Кирилл. — Она может выдержать до пяти тонн груза. Держи дочь… — Он шагнул к краю шахты, еще не представляя, как именно начнет спуск — уж очень это было неудобно. Будь он один, никаких проблем бы не было, но их теперь трое…

Пришлось прибегнуть к помощи Риты.

— Смотри… — Кирилл развернулся спиной к шахте, заставил повернуться Риту. — Встань на колени, как я… Ложись на живот. Теперь опусти ноги… Хорошо, держись за край, я сейчас натяну струну… Не бойся, я держу Ольгу… Повисни на струне… Теперь сползай вниз… Хорошо, мы спускаемся… Все нормально…

Он оперся ногами о стену, подтянул девочку чуть повыше; помогая Рите поудобнее обхватить ее. Было видно, что Рите очень страшно.

— Все в порядке, едем вниз, — произнес он намеренно бодрым голосом, коснулся ручек управления лебедкой и плавно заскользил вниз, отталкиваясь ногами от стены. И хотя спускаться с пассажирами было очень неудобно, все же спуск для него оказался значительно легче подъема.

Вот и провал в стене, им сюда. Несколько раз оттолкнувшись ногами, Кирилл набрал инерцию, слегка отпустил тормоз и плавно влетел в пролом. Тут же отпустил тормоз полностью, с трудом удержался на ногах, подхватил Риту.

— Все, все, мы на месте… Все нормально.

Ольга крепко вцепилась в мать, ей было очень страшно. Отцепив струну, Кирилл бросил ненужную теперь катушку, потом остановил Риту, начавшую снимать ремни подвески.

— Подожди, нам еще надо будет подняться. Не бойся, это будет совсем просто. А теперь иди за мной, здесь метров триста плохой дороги, потом будет легче…

К его удивлению, подземелье не оказало на Риту и ее дочь заметного воздействия — возможно, в этом были виноваты ночные очки, а может, после того спуска им уже не приходилось бояться. Как бы то ни было, самый трудный отрезок пути они прошли на удивление быстро — выбравшись к знакомой развилке, Кирилл облегченно вздохнул. Все, теперь уже просто…

— Часа два пути, и мы выберемся… — Он взглянул на Риту и улыбнулся. — Да нет, здесь уже ничего сложного, дорога хорошая. Иди сюда… — Он взял девочку на руки. — За мной…

Дорога отняла немного больше времени, чем он думал, каждые полчаса приходилось делать привал — Рита уставала, да и ему было довольно неудобно идти с девочкой на руках. Он боялся, как Рита воспримет сведения о минном поле, но все обошлось. Девушка просто шла за ним след в след, пока мины не остались позади. Короткий отдых у табличек с грозными предупреждениями — и снова в путь…

Когда они дошли до выхода, Рита уже совсем устала. Ничего, сейчас все кончится… Кирилл поднял с пола катушку с уходящей вверх струной, прицепил ее к приводу лебедки. Помог закрепить подвеску Риты и шнур девочки. Убедившись, что все в порядке, сдвинул рычажок управления. Тихо зажужжал привод, струна натянулась и плавно увлекла их вверх.

Близился рассвет, небо на востоке уже посветлело. Кирилл взглянул на часы — четверть шестого. Быстро отстегнув подвеску, срезал ножом шнур у Ольги, помог снять подвеску Рите. Потом раскидал ветки с глайдера, открыл дверь.

— Быстрее… — Он взглянул на Риту и девочку, еще не веря, что у него все получилось. Подождав, пока дамы заберутся в салон, закрыл двери и поднял машину в воздух.

Главной проблемой для Алисы оказалась нехватка времени — корабль был нужен им к утру. Поэтому ни о какой проработке операции не могло быть и речи, надо было просто пойти и угнать корабль. Она не решилась угнать что-нибудь с главного городского космодрома, это было слишком сложно, поэтому стала искать нечто более подходящее. В округе было еще три частных космодрома, в конце концов Алиса остановила свой выбор на одном из них ввиду его весьма слабой охраны. Из подходящих кораблей она выделила четыре: два небольших транспорта, маленький почтовый корабль и чью-то частную яхту — так на морской манер называли небольшие комфортабельные корабли. Сначала она остановила свой выбор на яхте, уж очень ей понравилось это изящное суденышко. Но угнать яхту было труднее, могли возникнуть осложнения. Будь это в другой ситуации, она бы рискнула. Но сейчас вздохнув, все же остановилась на почтовом корабле. Просто хорошо представляла, что ей скажет Кирилл, увидев яхту. Основную часть слов он, конечно, опустит, но и высказанного будет вполне достаточно. Рассчитывать после этого на то, что он захочет работать с ней и дальше, не приходилось.

Что ж, почтовый — значит почтовый. В конце концов, красота и комфорт для них сейчас далеко не главное. Теперь — надо решить, как этот корабль угнать…

Охрана космодрома и в самом деле была очень плохой, периметр был просто огорожен бетонным забором с кольцами колючей проволоки поверху. Судя по всему, сохранность кораблей возлагалась на самих владельцев.

Подлететь к кораблю на глайдере она не рискнула, это было бы слишком нахально. Поэтому поступила проще — дождавшись темноты, облачилась в костюм ремонтника, взяла с собой сумку с инструментами, изготовленное Виком удостоверение. Выбралась из глайдера и спокойным шагом направилась к пропускному пункту.

Охранников было двое, они сидели за столом и играли в карты. Увидев Алису, один из них, кудрявый улыбчивый парень, удивленно присвистнул.

— Вот это да… Куда идешь, красавица?

Алиса небрежным жестом достала и бросила на стойку удостоверение.

— Привет, мальчики… Триста двенадцатый у вас стоит?

— У нас… — Кудрявый парень взглянул на удостоверение, потом вернул его Алисе. — А в чем дело?

— Неполадки с проводкой… — Алиса спрятала удостоверение. — Где этот кретин?

— А шут его знает, — отозвался второй охранник.

— Что за идиот… — проворчала Алиса. — Придет, скажете, что я уже там… — Она небрежно поправила сумку и уверенно прошла к выходу, спиной чувствуя взгляды охранников.

Уже выйдя на освещенную прожекторами территорию космодрома, услышала сзади торопливые шаги.

— Я покажу, — догнал ее кудрявый охранник. — А то не найдешь…

Это было неприятно, но отказ мог вызвать подозрения.

— Спасибо, — улыбнулась Алиса. — Как тебя звать, кудрявый?

— Алеша… — обрадовался охранник. — А тебя Эльвира, я знаю.

— Ну еще бы, прочитал в документах. — Алиса снова улыбнулась. — Давно здесь работаешь?

— Второй год, но скоро брошу. Меня берут на «Оттаву», в ремонтную бригаду.

— Поздравляю. Выходит, мы коллеги? — Алиса взглянула на охранника.

— Да… — Охранник радостно улыбнулся. — Я могу помочь тебе.

— Разве что если очень хочешь… — Взгляд Алисы был весьма многообещающим, собеседник расцвел еще больше. — А напарник тебя не хватится?

— Да нет, что ты… — Охранник снял с пояса рацию. — Ник, я задержусь немного, хорошо?

— Хорошо… — отозвалась рация голосом второго охранника. — Она что, уже согласилась?

— Я с тобой потом поговорю… — Охранник торопливо выключил рацию, на лице его мелькнула ухмылка.

— Веселый у тебя друг… — сказала Алиса. — Далеко еще?

— Да почти пришли…. — Охранник указал рукой на стоявший неподалеку от грузовика почтовый корабль.

— Вижу… Может, я сама справлюсь?

— Но ведь вдвоем веселее? — с явным подтекстом произнес охранник. Алиса пожала плечами. Блажен, кто верует.

Около корабля она остановилась, внимательно осмотрелась — никого рядом не было. Вскрывать дверь в присутствии охранника ей не хотелось, пришлось пойти на крайние меры.

— А ты симпатичный… — Она поставила сумку на ступеньку трапа, подошла к охраннику. Провела рукой по его кудрявым волосам, призывно улыбнулась. И когда охранник совсем обалдел от свалившегося на него счастья, с силой поддела его коленом…

Остальное было уже проще. Оттащив охранника в сторону, она заставила его обхватить носовую опору соседнего корабля и застегнула на запястьях неудачливого кавалера наручники. Потом отхватила ножом кусок от его штанины и соорудила импровизированный кляп. Охранник лишь мычал, в его глазах читались боль и непонимание.

— Извини, милый… — Алиса послала ему воздушный поцелуй. — Ничего у нас с тобой не выйдет.

Подойдя к трапу почтового корабля, она взяла сумку, поднялась к люку. Достав дешифратор, прикрепила клеммы и через пару минут уже знала правильный код. Набрав цифры на наборной панели, откинула люк и вошла внутрь.

В пилотской кабине горел лишь дежурный свет, этого было вполне достаточно. Усевшись в пилотское кресло, Алиса не спеша пристегнула ремни, затем активировала пульт. Убедившись, что все в порядке, убрала трап, запустила двигатель. И хотя на кораблях она летала всего два раза в жизни, ей без труда удалось поднять триста двенадцатый борт в воздух. Да, это была не яхта, а всего лишь жалкий почтовый кораблик. Но и этого было более чем достаточно.

То, что мне удалось натолкать яда в кофе Маркуса и «жучков» в его галстук, было здорово, свою задачу я выполнил. Остальное зависело от Кирилла и Алисы. По плану, выполнив свою часть работы, я должен был встретить Алису на кладбище кораблей. Именно поэтому я и отправился туда, как только выбрался из дома Маркуса.

Кладбище кораблей находилось километрах в семидесяти от города, здесь ржавели останки первых поколений кораблей. Набрав высоту, я занял положенный для этого направления коридор и до отказа выжал газ.

Семьдесят километров при такой скорости — дело нескольких минут, поэтому вскоре я сбросил газ и снизился до ста метров, внимательно всматриваясь в показания локатора. Место, где должна меня ждать Алиса, находилось на западной окраине кладбища, ориентиром служило хвостовое оперение огромного древнего транспорта. Вот оно, вытянулось вверх метров на восемьдесят. А рядом какой-то маленький корабль, вчера его здесь не было.

Плавно опускаю глайдер рядом с неизвестным кораблем, туг же из темноты появляется Алиса. Похоже, все нормально.

— Задерживаешься, — проворчала Алиса, забравшись в салон. — Который час уже тебя жду. Как там с Маркусом?

— А что ему сделается — спит, как младенец.

— Все получилось?

— Разумеется. Ты же знаешь, если я за что берусь…

— Все, все, ясно… — скривилась Алиса. — Нашел чем хвастаться. Совершенно пустяковое дело.

— Пустяковое?! Да ты бы видела, какие штуки он там наставил! Капканы, электрошокеры, волчьи ямы, электронные снайперы. Собак карфагских штук десять. Да я едва ноги унес!

— Врешь ты все… — засмеялась Алиса. — По роже твоей хитрой вижу, что врешь.

Выдержать ее пронзительный взгляд было невозможно, поэтому я пожал плечами и сосредоточился на управлении, не желая спорить с вредной бабой. Подняв глайдер, набрал нужную высоту и погнал машину к дому Кирилла.

Самого Кирилла еще не было, встречал нас лишь верный Нельсон. Едва я открыл дверь, он запрыгнул в глайдер и внимательно все осмотрел, потом взглянул на меня и жалобно мяукнул.

— Ну нету их, Нельсон, нету… — Я погладил кота, потом взял его на руки и вылез из машины. — Пошли, я тебе пожрать чего-нибудь дам.

Впрочем, от еды кот отказался. Вырвавшись из рук гладившей его Алисы, он снова убежал в гараж.

Я лег на диван, взглянул на часы — начало пятого. Можно было поспать, но сон не шел. Трудно было бы заснуть, зная, что Кирилл сейчас в здании Компании. Впрочем, если все прошло гладко, то сейчас он уже должен возвращаться. По крайней мере мне очень хотелось в это верить.

— У него получится? — В глазах Алисы была тревога. Судя по всему, она думала о том же.

— Обязательно. Он же там все наизусть знает.

Возможно, мой голос и звучал уверенно, но в душе я понимал, что Кириллу выпала самая трудная часть задания.

— Будем надеяться… — тихо сказала Алиса.

…Было тридцать пять минут шестого, когда наконец-то послышался свист глайдера, я подскочил с дивана — кажется, я все же задремал. Встрепенулась и Алиса, все это время она дремала в кресле.

Пока глайдер приземлялся, Нельсон нетерпеливо крутился под ногами, щуря желтые глаза под ярким светом посадочных огней. Вот опоры машины коснулись земли, глайдер слегка просел — даже по этой мелочи можно было понять, что Кирилл в салоне не один. Стих шум двигателя, в салоне зажегся свет. Открылась дверь, я облегченно вздохнул…

— Нельсон… — Рита обняла бросившегося к ней кота, в глазах ее появились слезы. — Оля, это же Нельсон…

— Нелька… — Девочка взяла кота из рук матери, поцеловала в усатую мордочку, крепко прижала к груди. — Хороший Нелька, красивый…

— Откуда он у вас? — тихо спросила Рита.

— Вообще-то вас спас именно Нельсон. — Кирилл закрыл дверь машины. — Алиса нашла его в вашем доме.

— Да, я понимаю… — Рита кивнула. — Простите, что так получилось. Я не смогла уехать. Просто не поверила в то, что все это правда.

— Но теперь веришь? — Я с усмешкой взглянул на девушку, ко мне снова вернулось хорошее настроение. Господи, да у нас же все получилось!

— Теперь да… — Рита снова кивнула. — Теперь верю.

— Вам надо отдохнуть, — сказала Алиса. — А у нас еще есть дела.

— Да, нам еще надо кое-что закончить, — согласился Кирилл. — Еду найдете на кухне, ванная за стеной в коридоре. В общем, разберетесь… Кстати, как у вас дела? — Кирилл взглянул на меня, потом на Алису.

— А что у нас, — ответил я. — У нас все нормально.

Сэр Маркус был бледен и зол. Заложив руки за спину, он мерил комнату большими шагами, его губы беззвучно шевелились. Наконец он остановился и снова взглянул на Эрика.

— Вы меня удивляете, Эрик. Это же уму непостижимо — забраться сюда ночью, увести девушку. А где же охрана, за что я плачу вам деньги? За что, если любой болван может ходить здесь, как у себя дома?

— Сэр, это был Кирилл, я уверен в этом. Только он знал о подземном ходе, только он мог найти обходной тоннель.

— Да какая разница, кто это был?! Факт в том, что у вас увели девушку, она знает координаты месторождения. Что мне теперь скажет начальство? Что будет, если вся эта история выплывет наружу? — Сэр Маркус тяжело оперся о край стола, слегка ослабил галстук. — Нельзя этого допустить, Эрик. Нельзя…

Сэр Маркус пошатнулся, Эрик встревоженно взглянул на шефа.

— Вам плохо? — Он быстро подошел к шефу, помог ему сесть в кресло.

— Жарко здесь очень… Душно… — Сэр Маркус расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, потом прижал ладонь к сердцу. — Больно…

— Не двигайтесь, я вызову врача… — Эрик схватил линком, набрал номер. — Клиника? Сердечный приступ… Да, очень плохо… Здание Компании, стоянка на крыше… Роджер Маркус, директор… Да, сам Маркус… Мы вынесем его… Да знаю, что аккуратно…

Эрик положил трубку линкома, взглянул на шефа.

— Я вызвал медиков, они сейчас будут… — Он вышел из кабинета, было слышно, как Эрик отдает какие-то распоряжения. Через минуту в кабинет вошли два охранника с носилками. Бережно уложив сэра Маркуса, они понесли его к лифту.

Когда Маркуса подняли на крышу здания, оранжевый глайдер медиков уже ждал их.

— Быстрее… — Высокий врач в халате и с повязкой на лице помог погрузить носилки в салон, потом взглянул на Эрика. — Вы с нами?

— Да… — Эрик взмахом приказал охранникам следовать за ними, потом быстро забрался в салон, медицинский глайдер тут же взмыл в воздух. Сэр Маркус тихо стонал, его лицо покрылось каплями пота.

— Давно он так? — спросила сидевшая в салоне симпатичная медсестра, взглянув на Эрика.

— Минут пять — семь, не больше. Перенервничал, наверное.

— Ничего, мы его починим… Врач достал инъектор, наполнил его из ампулы с синеватой жидкостью. — Эльза, проверь давление… А вы, пожалуйста, подержите его за плечи.

Эрик послушно прижал сэра Маркуса к носилкам, врач поднял инъектор. Потом быстро приложил его к шее Эрика и нажал спуск…

Резкая боль, Эрик отшатнулся в сторону, потом мгновенно нанес врачу точный и сильный удар. Попытался нанести — к его удивлению, врач ловко ушел от удара, потом Эрика качнуло, по телу пробежала дрожь. Попытался снова дотянуться до врага, застонал и завалился набок.

Это было странное, удивительное чувство: все слышать, все видеть — и не иметь возможности шевельнуться. Отложив инъектор, врач аккуратно уложил Эрика рядом с Маркусом, потом снял с лица повязку.

Это был Кирилл, Эрик застонал в бессильной ярости — ну как же он не узнал его. О, если бы он мог до него дотянуться…

— Надо откачать Маркуса, — сказала медсестра. Впрочем, медсестра ли? Наверняка это была та самая девка, что приходила к Вейсману. Ну да — а тот, что сидит в кресле пилота, наверняка тот самый взломщик. Вся троица в сборе.

— Конечно… — Достав простой шприц, Кирилл сделал сэру Маркусу укол. — Сейчас оклемается.

— Охрана не отстает. — Пилот взглянул на Кирилла. — Три глайдера.

В душе Эрика снова вспыхнула надежда. Ну да, все правильно, он же приказал им следовать за ними. Они наверняка заметят неладное и помогут…

— Ничего, все нормально… — спокойно ответил Кирилл. — Садись прямо под эстакаду, потом немного подай вперед. Им туда нельзя.

— Попробую. — Пилот пожал плечами.

Эрик опять начал нервничать — похоже, у этих гадов был какой-то план.

Рядом застонал сэр Маркус. Открыв глаза, он несколько секунд недоуменно смотрел на склонившегося над ним Кирилла.

— Кирилл? — тихо прошептал он, попытавшись подняться. — Где я?

— Тише, Роджер, тише… — Кирилл легонько толкнул его назад. — Не суетись.

Сэр Маркус повернул голову, взглянул на Эрика.

— Что с ним?

— С ним? Ничего страшного. Временный паралич.

— Ясно… — Маркус поджал губы. — А что было со мной?

— Так, небольшая добавка к твоему кофе. Не беспокойся, все уже прошло.

— Ты… убьешь меня?

— Да что ты, Роджер. Я никогда никого не убиваю. Разве ты забыл?

— Не убиваешь? А как же Снапс? — Сэр Маркус вымученно усмехнулся.

— Это исключение. — Кирилл пожал плечами. — У него был пистолет, он не оставил мне выбора.

— Тогда зачем я тебе?

— Об этом потом… — Кирилл взглянул на пилота. — Не суетись, Вик, не суетись… Плавненько, аккуратно… Выключи мигалку.

— Где мы? — снова спросил Маркус.

— Рядом с клиникой. Думаю, Роджер, ты не будешь возражать, если я сделаю тебе небольшой укол? — Кирилл поднес к шее Маркуса инъектор и нажал на спуск. Дернувшись, Маркус захрипел и затих, лишь глаза его продолжали со страхом следить за происходящим.

— Они отстали, — сообщил пилот. — Садятся у главного входа.

— Хорошо, теперь медленно поверни налево. Медленно, не спеши… Все, теперь жми.

Глайдер задрал нос и начал быстро набирать скорость. Эрик молча выругался — все правильно, эти идиоты купились. Сейчас поднимутся в здание и будут ждать, пока Маркуса принесут в палату. Господи, ну нельзя же быть такими тупыми…

Глайдер ощутимо потряхивало, это свидетельствовало о высокой скорости. Ничего, еще не все потеряно — Эрик молча считал секунды, пытаясь примерно определить пройденное расстояние. Солнце было справа и чуть впереди — значит они летят примерно на восток, чуть ближе к северу…

Спустя семь минут глайдер пошел на снижение, затем мягко коснулся земли. Когда Эрика вынесли из машины, он уже знал, где они находятся, — это кладбище кораблей. Отличное место, чтобы держать пленников.

Он понял, что ошибся, когда увидел невзрачный, но вполне современный почтовый корабль. Эрика занесли по трапу и положили на пол в маленьком отсеке, потом рядом опустили сэра Маркуса. Похоже, им предстоит небольшой перелет…

Эрик закрыл глаза — ничего, еще не все потеряно. Он обязательно выкрутится, и тогда они у него попляшут. О, это будет забавно. Он не убьет их сразу — нет, они пройдут у него все круги ада. Они узнают, что такое настоящая боль, что такое настоящие мучения. Они будут молить его о смерти, будут просить, чтобы он сжалился и оборвал их страдания…

Из горла Эрика вырвалось рычание, лицо покраснело от натуги. Титаническим усилием воли он попытался преодолеть сковавший его паралич. Бесполезно…

Пол под ним задрожал — судя по всему, корабль пошел на взлет. Эрик не знал, куда они летят. Но одно он знал точно — его враги сделали огромную ошибку, оставив его в живых.

— Могу я задать вопрос? — Эрик хмуро взглянул на Кирилла. — Как ты узнал, что я вызвал медиков? У нас же защищенные линии, их нельзя прослушать.

— Нельзя, — согласился Кирилл. — Но если ты покопаешься в галстуке Роджера, то найдешь там кое-что интересное.

Оба пленника были прикованы наручниками к мощной металлической переборке. Услышав слова Кирилла, сэр Маркус торопливо снял свободной рукой галстук, зубами развязал узел. На пол выпал маленький серый диск.

— Понятно… — пробормотал Эрик, было видно, что его переполняет ярость. Он неприязненно взглянул на Маркуса. — Я ведь предлагал улучшить охрану вашего дома. Вы отказались.

Маркус не ответил, его глаза хищно поблескивали. Судя по всему, он еще не оставил надежды на спасение.

Вошла Алиса.

— Обед, судари мои… — Она осторожно поставила на пол чашки с едой. — Тунец, консервированный кролик…

— Вы уже третий день кормите нас этой гадостью… — Эрик придвинул к себе тарелку, взял маленькую пластиковую ложку. Нехотя попробовал еду. — Я отказываюсь это есть… — Он бросил ложку, отодвинул тарелку. — Ведьма…

— Мое дело — предложить. — Не сводя глаз с Эрика, Алиса осторожно забрала тарелку. — А вам лучше поесть, сэр Маркус, через пару часов мы вас отпустим.

— Что значит — отпустите? — не понял Маркус.

— Это значит, что мы высадим вас на одной из планет, — пояснил Кирилл. — Вы же знаете, что я не убийца.

— И куда вы нас высадите? — спросил Эрик, в его глазах снова зажглась надежда.

— Не вас, только сэра Маркуса, — сказала Алиса. — Для вас у нас отдельная программа. Что касается сэра Маркуса, то ему достанется очень хорошая планета. Приятный климат, вдоволь еды. Дружелюбное население… — При этих словах девушка как-то странно засмеялась и быстро вышла из отсека.

— Что это значит? — тихо спросил Маркус.

— Да как вам сказать… — Кирилл усмехнулся. — Вы когда-нибудь слышали о Фрагарии?

— Нет, не слышал… — хмуро ответил сэр Маркус. — И что здесь смешного? — Он гневно взглянул на Эрика.

А Эрик и в самом деле смеялся, в его глазах мелькнули слезы. Он снова взглянул на сэра Маркуса и захохотал еще сильнее.

— Видишь, Роджер, Эрик уже это оценил. — Кирилл с трудом сдержал усмешку. — Уверен, тебе там понравится.

— Браво… — сказал Эрик, отсмеявшись. — Очень удачная мысль… — Он посмотрел на Маркуса и снова засмеялся.

— Потрудись объясниться, — глядя на Кирилла, прошипел побледневший от злости Маркус. — Немедленно.

— Да как тебе сказать… — Кирилл неопределенно пожал плечами. — Здесь живет одно очень древнее племя, довольно воинственное. Они не признают цивилизации, настоящие дети природы. Сильные, мужественные… — При этих словах Кирилла Эрик снова засмеялся. — Но у них есть один недостаток. Одна небольшая генетическая аномалия. — По губам Кирилла скользнула усмешка. — Как бы это объяснить помягче… В общем, мужчин они любят больше, чем женщин.

Эрик снова захохотал, по щекам его потекли слезы.

— Здорово, — сказал он. — Честное слово, я бы до этого не додумался. Ему там самое место. Представляю, как ему будет там весело… — Эрик опять засмеялся.

Сэр Маркус побагровел, на его скулах заходили желваки. Наконец ему удалось взять себя в руки.

— Ты этого не сделаешь… — прошипел он. — Ты не можешь этого сделать…

— Могу, — улыбнулся Кирилл. — И сделаю. Из-за тебя погибло слишком много людей.

— Не делай этого… — прошептал Маркус. — Ты ведь не знаешь, я хотел предложить тебе свое место. Я иду на повышение, а тебя оставлю директором вместо себя. Только подумай, Кирилл…

— Вряд ли он сейчас согласится на твое место. — Эрик снова засмеялся.

— Замолчи… — гневно прошипел сэр Маркус. — Еще неизвестно, что они приготовили для тебя.

— Да, а в самом деле — что вы приготовили для меня? — Эрик все еще улыбался.

— Для тебя? Кирилл задумчиво взглянул на Эрика. — Скажи мне честно: что ты будешь делать, если я отпущу тебя?

— Я найду и убью тебя, — с улыбкой ответил Эрик. — Двоим нам в этом мире не жить.

— Да, Эрик. Не поверишь, но я всегда относился к тебе с уважением. В чем-то мы очень похожи, просто на каком-то этапе пошли по разным дорогам. Я бы рад отпустить тебя, но не могу. Не ради себя — ради Алисы, Вика, ради Риты и ее дочери. Предложить тебе пойти с Роджером — значит оскорбить тебя. Поэтому я предложу тебе другой вариант.

Кирилл замолчал, внимательно глядя на Эрика.

— Скажи, — произнес он, — ты когда-нибудь бывал в токийском зоопарке?

— Нет. — Эрик прищурил глаза. — Не доводилось.

— Этот зоопарк специализируется на фауне Дендры. Другое ее название — Ужас-2.

— Я слышал о ней, — медленно произнес Эрик. — Там никто не живет.

— Да. Потому что там нельзя выжить. Слишком уникальная фауна.

— И ты хочешь меня там высадить? — Эрик холодно взглянул на Кирилла.

— А что, ты предпочитаешь Фрагарию?

— Я этого не говорил. — Эрик нахмурился. Снова взглянул на Кирилла. — Пистолет дашь?

— Дам. «Глок-3000». Это самое мощное, что есть на сегодняшний день.

— И не жалко? — На губах Эрика мелькнула усмешка.

— Для тебя нет.

Вошла Алиса.

— Кирилл, скоро садимся. Вик зовет тебя.

— Да, иду. — Он подошел к двери, на секунду оглянулся. — А тебе, Роджер, пора приготовиться. Уверен, туземцы тебе очень обрадуются.

Почтовый корабль опустился на широкой песчаной косе. Кругом куда ни глянь раскинулись джунгли — на Земле такого уже не увидишь. Неподалеку, у самой воды, лежали легкие лодки аборигенов. Где-то в глубине леса горел костер, его дым был хорошо виден с трапа корабля. Упирающегося сэра Маркуса под руки свели с трапа, опустили на песок.

— Не оставляйте меня здесь… — Голос сэра Маркуса был очень тихим. — Вы не можете…

— Прости, Роджер. — Кирилл холодно взглянул на Маркуса. — Но ты заслужил это. Всю свою жизнь ты повелевал другими, ни во что их не ставя. Теперь наступает время расплаты. Хотя кто знает — возможно, тебе это даже понравится… — Повернувшись, Кирилл вслед за Виком поднялся по трапу.

Хлопнул люк, медленно поднялся трап.

— Нет! — закричал Маркус, поднимаясь с песка. — Не делайте этого! Я заплачу, у меня есть деньги — много денег! Не оставляйте меня!

Ответом ему было молчание. Сэр Маркус оглянулся — у кромки леса показались туземцы, их обнаженные разукрашенные тела привели Маркуса в ужас.

— Стойте! — Маркус вцепился в опору корабля в отчаянной попытке не дать ему взлететь. — Заберите меня!

Корабль начал медленно подниматься, Маркус повис на опоре, затем сорвался и рухнул на песок. Аборигены подходили все ближе, в руках у них были дубины и длинные копья.

— Будьте вы прокляты! — закричал Маркус, стоя на коленях и с ненавистью глядя вслед кораблю. — Я все равно доберусь до вас!

Сзади послышались шаги, сэр Маркус медленно обернулся.

Аборигенов было человек десять, впереди всех шел высокий мускулистый туземец с бритой наголо головой и серьгой в ухе. Остановившись рядом с Маркусом, он внимательно оглядел его, затем лицо аборигена расплылось в улыбке.

— Ухумба то! — громко произнес он и потряс копьем. Ургатос!

— Ухумба то! — хором подтвердили соплеменники. Сэр Маркус увидел множество протянувшихся к нему рук, закричал и потерял сознание.

Корабль опускался, осознание этого было очень неприятным. Десять минут назад его проводили к глайдеру, машина стояла в предназначенном для нее ангаре, внутри Эрик нашел пистолет. Как и обещал Кирилл, это был «Глок-3000». Хорошее оружие, мощное. Сидя в пилотском кресле, Эрик задумчиво смотрел на пистолет. Сейчас, когда они спустятся пониже, Кирилл откроет створки ангара, дав ему возможность выбраться наружу. Увы, вряд ли его ждет там что-нибудь хорошее. Слишком много он слышал об этой планете дурных историй.

А если не улетать? У него есть пистолет, можно попробовать вскрыть дверь, перебить эту троицу и захватить корабль. Звучит хорошо, но ничего не выйдет. Кирилл слишком умен, чтобы не предусмотреть такую возможность.

Остается одно — постараться здесь выжить. Выжить, несмотря ни на что. У него все получится, он обязательно выберется отсюда — ведь прилетают же сюда люди, хотя бы изредка. Те же биологи, например. Тогда он отыщет своих врагов и как следует позабавится. Кирилл ошибается, считая, что шутить может только он.

Корабль сильно тряхнуло, снаружи что-то заскрежетало. Эрик прислушался — воздушный поток? Да нет, не похоже. Очень странно…

Прошло еще несколько минут, в ангаре замигал красный сигнал — пора… Эрик запустил двигатель, глайдер слегка качнулся — Кирилл опустил фиксаторы. Сейчас откроются створки…

Так оно и произошло — дрогнули тяжелые стальные створки, Эрик увидел голубоватый свет чужой планеты. Дождавшись, когда створки откроются полностью, плавно вывел машину наружу.

Его тут же подхватило потоком воздуха, Эрик с трудом выровнял машину. Поглядел вверх — корабль его недругов быстро уходил вверх.

— Ничего, еще встретимся… — пробормотал Эрик и повел глайдер вниз. — Если не на этом свете, то на том…

Разглядеть, что там, внизу, мешал густой облачный покров. Ничего, сейчас он спустится пониже…

Он даже не сразу понял, что произошло: сильный удар потряс глайдер, машину швырнуло в сторону. По стеклам, по корпусу, разрывая полированный металл, скользнули желтые морщинистые лапы с мощными когтями. С треском лопнуло боковое стекло, Эрика больно хлопнуло по ушам — выровнялось давление. Закричав, он рванул машину вниз, глайдер задрожал от предельных перегрузок. Ниже, еще ниже… Посмотрев вверх, Эрик увидел на фоне облаков огромного ящера. Тяжело махая перепончатыми крыльями, крылатая тварь упорно пыталась догнать ускользающую добычу.

Двигатель глайдера работал с перебоями, машину сильно трясло и тянуло влево. Внизу мелькала земля, но Эрику было не до того, чтобы любоваться раскинувшимся под ним пейзажем. Уже зная, что посадка будет очень жесткой, он до последнего боролся за жизнь, пытаясь посадить искалеченную машину.

Удар, треск рвущегося металла, глайдер швыряет из стороны в сторону. И оглушительная, невыносимая тишина. Эрик медленно отстегнул ремень, по лицу у него текли капли пота. Ну и ну…

Он поднял упавший пистолет, посмотрел на заднее сиденье — там стояла сумка, ее собрала для него проклятая ведьм! Интересно, что там?

Ответить на этот вопрос он не успел. Глайдер накрыло тенью, мгновение спустя новый страшный удар едва не разорвал машину пополам. Эрик услышал свирепый рык, через пролом вверху увидел огромную пасть ящера. Вскинул пистолет и выстрелил, потом еще и еще. Сверкающие вспышки снесли ящеру часть головы, чудовище забило в агонии крыльями, его лапы яростно сжались, окончательно разломив машину. — Да что же это… — произнес Эрик дрожащим голосом, затем осторожно выбрался из-под обломков глайдера. — О Господи…

Он находился в открытом поле, метрах в трехстах от него, темнел густой лес.

Что-то большое метнулось слева, но хорошая реакция снова спасла Эрика. Огромный чешуйчатый зверь ткнулся мордой в землю и теперь хрипел, взрывая землю когтистыми лапами.

Эрика затрясло. Да, он слышал об этом месте много страшных историй. Он знал, что здесь опасно. Но чтобы настолько…

— Надо в лес. — Эрик облизнул неожиданно пересохшие губы. — В лес…

Он вытащил из машины сумку и побежал к лесу — если где и можно спастись, то только там, оставаться на открытом месте слишком опасно. На бегу перевел регулятор мощности пистолета на максимальный режим. Ему сейчас не до экономии.

Сверху послышался прерывистый свист, скользнула большая тень. Эрик кубарем бросился в сторону, дважды выстрелил. Дымящаяся масса рухнула на землю, но этого Эрик уже не видел и бежал дальше. Вспомнил, что выронил при падении сумку, но возвращаться не стал — не до этого.

Что-то маленькое неслышно приземлилось ему на спину, прокусило куртку и начало деловито вгрызаться в позвоночник. Эрик не глядя смахнул нахальную тварь стволом пистолета. Все происходящее с ним напоминало ночной кошмар.

Впереди угрожающе зашевелилась полоска травы — выстрелив несколько раз, Эрик быстро пробежал по оплавившейся земле. Ноги ощутимо припекало.

— Ненавижу… — прохрипел Эрик, смахнув со лба пот. — Как я вас ненавижу…

Путь преградила большая трещина. Эрик замедлил было шаг, но сзади послышалось чье-то тяжелое дыхание, и он без раздумий прыгнул. Он уже почти достиг другой стороны, когда взметнувшееся снизу щупальце схватило его за ногу. Эрик тяжело упал на другую сторону провала, вскрикнул от резкой боли в левой руке, затем выстрелил вниз. За мгновение до выстрела он успел увидеть внизу большую безобразную массу, сплошь покрытую бурыми колючими щитками, и множество тянувшихся к нему щупальцев. Пока он, прихрамывая, бежал оставшуюся до леса сотню метров, вцепившийся в его ногу обожженный кусок щупальца продолжал яростно трепыхаться.

Впервые в жизни Эрику стало страшно. Его била дрожь, болели ушибленные ребра и сломанная при падении рука. Хрипло дыша, он из последних сил бежал к спасительному лесу. Когда до него остались считанные метры, навстречу Эрику из глубины зарослей протянулась огромная чешуйчатая лапа и вмяла его в землю.

Почтовый корабль держал курс на Илиону — Кирилл хотел забрать свою подружку Кристину. Несмотря на достаточно удачное для нас завершение операции, особой радости мы почему-то не чувствовали.

— Пойми, Алиса, мы не могли поступить по-другому, — тихо сказал Кирилл, глядя на хмурую девушку. — Эти люди были очень опасны.

— Да понимаю я, Кирилл, понимаю. — В голосе Алисы чувствовалось раздражение. — Мне даже было смешно, когда я думала о Маркусе — о том, как он будет там жить. Но потом мы высадили Эрика, я увидела это страшилище — то, что пыталось оторвать кусок от корабля. Это страшно, Кирилл.

— Они заслужили это, — тихо сказал Кирилл. — Заслужили, понимаешь? Они убили Уолтера, убили десятки других людей. Они бы и нас убили, если б смогли, и девчонку бы ту убили. Так что с ними делать — отдать полиции? Давай скажи мне — есть такой суд, который бы смог осудить сэра Маркуса?

Алиса не ответила, я тоже предпочел не вмешиваться в разговор.

— Молчишь… — констатировал Кирилл. — И правильно делаешь. Эти гады все равно бы вывернулись, уж поверь мне на слово.

Мне не нравился этот разговор, поэтому я предпочел немного сменить тему.

— А как же экдонит? Что будет с месторождением?

— А ничего не будет, — ответил Кирилл. — Сэр Маркус наверняка сообщил о нем в центральный офис, так положено — немедленно докладывать о всех ценных находках. И Компания наверняка будет держать это место под контролем. Так что лучше о нем забыть, целее будешь.

— Ну а как же Кристина? — спросила Алиса. — Я думала, ты хочешь вернуть ей месторождение, ведь его нашел ее брат.

— Ну уж нет, — хмыкнул Кирилл. — Я что, враг ей? Лучше быть бедным, но живым, чем богатым, но мертвым. А Кристине я подарю вот эти камешки, она наверняка это оценит… — Кирилл достал из кармана и небрежно бросил на стол маленький мешочек. Алиса быстро открыла его.

— Ого… — уважительно сказала она, высыпав камни на стол. — Неплохо…

— Вот именно, — сказал Кирилл. — Это надежнее всякого экдонита.

— Согласна… — Алиса снова спрятала камни в мешочек и с видимой неохотой вернула его Кириллу. — Помнится, ты что-то говорил насчет амнистии?

— Будет тебе амнистия. — Кирилл усмехнулся. — Как только вернемся на Землю, теперь этому уже никто не помешает. Кстати, вы свадьбу сыграть не желаете?

— Я всегда «за», а вот она не хочет. — Я кивком указал на Алису. — А что?

— Да так. — Кирилл пожал плечами. — Подумал о том, что было бы неплохо пригласить на вашу свадьбу майора Морана.

Алиса засмеялась.

— Мне это нравится. Только вам придется сделать так, чтобы у него с собой не было оружия. Потому что иначе у меня есть все шансы умереть прямо возле алтаря.