Звездные взломщики

Солнечный крест

У меня есть примета: если с утра кто-то ломится в дом, значит, где-то что-то украли. Именно поэтому я ничуть не удивился, увидев на пороге майора Морана.

— Ты дома?! — Как обычно, Моран бесцеремонно оттер меня грудью и без приглашения вошел в дом. — Где был эти дни?

— Здесь, где же еще… — Я пожал плечами. — А что, опять что-то сперли?

— А то ты не знаешь. — Моран повернулся на каблуках и в упор взглянул на меня — очевидно, наделся таким немудреным способом заставить меня сознаться.

— Бог свидетель, господин майор, я давно бросил все эти дела. С тех пор, как какие-то негодяи взорвали мой дом…

— А отстроил ты его, конечно, на страховку? — язвительно усмехнулся Моран. — Может, подскажешь мне адрес этой чудесной страховой компании?…

У него определенно появилось чувство юмора — не иначе, благодаря тесному общению со мной.

— Отчего не подсказать. — Я снова пожал плечами, — Площадь Восстания, дом пять…

Это был адрес Особого Отдела. Назвав его, я с ухмылкой смотрел на Морана, ожидая его реакции.

Моран набычился, затем его лицо приобрело синеватый оттенок — он увидел спускавшуюся по лестнице Алису.

— Кого я вижу, господин майор! — Алиса небрежно запахнула халат и с улыбкой взглянула на Морана. — А я-то думаю, кто это с утра ломает нам двери.

— Может, воды, господин майор? — участливо спросил я, всерьез опасаясь за здоровье Морана.

— Молчать… — прошипел Моран. — Все равно я вас засажу за решетку, и никакие дружки из Особого Отдела не смогут вас оттуда вытащить.

— Что, Вик, мы опять что-то украли? — Алиса взглянула на меня с притворным недоумением.

— Так говорит господин майор. — Я пожал плечами. — А меня всегда учили, что начальству надо верить.

Моран скрипнул зубами.

— Повторяю еще раз: где вы были эти дни? Оба!

— Он был здесь, — сказала Алиса, кивнув в мою сторону. — Могу это подтвердить под присягой.

— А она была со мной, — добавил я. — Это правда, господин майор. У нас скоро свадьба, будем рады вас пригласить. А чтобы взять что-то чужое, то мы теперь ни-ни…

— Если бы вас не покрывали особисты, вы бы у меня уже сгнили в тюрьме. — Моран повернулся и быстро вышел из дома.

— Иметь с ним дело — одно удовольствие, — прокомментировала его уход Алиса. — Он неподражаем. Кстати, что случилось-то?

— А бог его знает. Надо включить видео…

Новость и в самом деле была потрясающей: пропал корабль, перевозивший сто пятьдесят миллионов кредов. Эти деньги принадлежали министерству обороны и были предназначены для оплаты строительства заложенного на верфи Виолы очередного крейсера. С Земли корабль Национального Банка вылетел, а в пункт назначения не прибыл, встречавшие его корабли охраны так ничего и не дождались. На Виоле сначала никакой паники не было, все решили, что рейс по какой-то причине задержали. На Землю — до нее от Виолы чуть больше шести часов ходу — срочно вылетел корабль. И уже через час после его прибытия ведущие средства информации сообщили потрясающую новость: сто пятьдесят миллионов кредов пропали.

Получалась жутко интересная вещь: с Земли корабль улетел, а на Виолу не прибыл. Нет, разумеется, ничего мистического здесь не было. Сейчас, когда еще не было окончательной ясности, все наперебой обсуждали две возможности. Первая: с кораблем что-то случилось, из-за какой-то неполадки в маршевых двигателях он сейчас болтается где-то между Землей и Виолой. Но в целом в эту версию не слишком верили, благо техника сейчас была достаточно надежна.

Второй и наиболее вероятной была версия угона. Ну еще бы, такой лакомый кусочек — при мысли о нем даже у меня слюнки потекли. Вероятнее всего, в момент старта на пульте управления были просто набраны другие координаты. Корабль вынырнул совсем в другом месте, лихие угонщики сейчас выгружают деньги и радуются своей удаче.

— И кто бы это мог быть? — задумчиво спросила Алиса.

— Без понятия… — Я почесал затылок, у меня и в самом деле не было ответа на этот вопрос. — Скажем, Синклер и его ребята?

— Нет. — Алиса покачала головой. — Они это не потянут.

— Крылов, — предложил я новую кандидатуру.

— Может быть. — Алиса неуверенно пожала плечами. — У Макса отменная репутация. Но он, говорят, сейчас отошел от дел.

— Врут, — убежденно сказал я. — Или сам воду мутит.

— И все равно это не он. Не его стиль.

— Хорошо, как насчет Рыжего Вилли?

— Проехали, — ответила Алиса. — Его убили на днях. С кем-то что-то не поделил, ему грудь прострелили. Мне Жанна сказала.

— Вот черт. Жаль… — Мое сожаление было вполне искренним. Я знал Вилли, он был неплохим парнем. — А как насчет Родригеса?

Алиса поморщилась.

— Терпеть не могу эту сволочь. Он, конечно, может это организовать, но тоже вряд ли. Ему не нужны неприятности с особистами.

— Тогда кто? Кто-нибудь из новеньких?

— Не думаю, новичок на такое не решится.

— Тогда не знаю… — Я снова почесал затылок. — Да и какая нам, к черту, разница? Не мы же украли, и ладно.

— Да, но теперь полиция будет землю носом рыть. Придется отложить поход в музей. — Алиса улыбнулась. — Морану только дай повод, он на нас всех собак повесит.

— Согласен. И чем тогда займемся?

— Не знаю, как ты, а мне надо сходить и сделать себе нормальную прическу. — Алиса небрежно провела рукой по распущенным волосам. — Это уже немодно.

— Ну ладно, я тогда на барахолку слетаю, там иногда попадаются замечательные вещи. Вчера я трубку купил, подарю Кириллу, когда он вернется.

— Это ты говоришь о той гадости, что у тебя в костюме? — невинно заметила Алиса.

— Нехорошо копаться в чужих карманах, — ответил я. — Может, у меня там любовные письма?

— Но ты же еще ходишь? — В голосе Алисы чувствовался какой-то подвох.

— В смысле? — не понял я.

— В том смысле, что если бы у тебя там были любовные письма, то я бы переломала тебе ноги.

— Вся в папу… — Я предпочел не спорить, памятуя о вспыльчивом характере Алисы, — в конце концов, дело могло кончиться переломанными ногами и без писем. Не знаю, кто учил эту крошку драться, но связываться с ней мне как-то не хотелось. Это как с кошкой — лучше ее гладить и ласкать, тогда она будет милым пушистым существом без всякого намека на когти и зубы.

Увы, попасть на барахолку мне в этот день было явно не суждено. Зайдя в гараж и забравшись в глайдер, я тут же ощутил на своем затылке холодок стали.

— Без глупостей, ладно? — раздался у меня за спиной тихий хриплый голос. — А то я тебе, падла, всю башку разнесу. Понял?

— В общих чертах, — столь же тихо ответил я, пытаясь в зеркале заднего вида разглядеть незнакомца. Увы, зеркало было отключено.

— Брось трепаться. Поднимай свою колымагу, живо…

Ствол у затылка всегда служит хорошим аргументом. Пришлось подчиниться — мне совсем не хотелось, чтобы Алиса провела остаток дня, стирая мои мозги с приборной панели.

— Куда летим? — спросил я, подняв машину в воздух.

— Никуда. Такси желтое видишь, у остановки?

— Ну вижу…

— Опусти рядом…

Пришлось опустить машину в указанном месте, ничего другого мне просто не оставалось.

Из такси тут же выбрались два человека, при виде одного из них мое сердце тревожно екнуло.

— Только дернись… — Хриплый голос незнакомца не оставил мне ни малейшего шанса.

Дверь позади меня открылась, глайдер ощутимо просел от веса севшего в него человека. Затем меня бесцеремонно схватили за шею и перетащили на заднее сиденье.

— Как поживаешь, Вик? — В голосе Борюсика чувствовалась неподдельная радость. — Скучал без меня?

Я не ответил — не потому, что сказать было нечего, просто моя шея еще не совсем отошла от стальной хватки бугая.

Второй боевик забрался в пилотское кресло, глайдер тут же взмыл в небо. Я поежился — не иначе, меня везут за город. О том, для чего именно, думать как-то не хотелось.

— Это ты умно тогда придумал, с капканом. — Борюсик взглянул на свою руку, на ней красовались рваные, еще не совсем зажившие шрамы. — Но мы тоже что-нибудь сообразим, верно? — Он с усмешкой похлопал меня по колену.

— Попробуй. Если мозгов хватит… — Мне было трудно глотать, но в целом шея была в порядке, это обнадеживало.

— Хамишь… — сказал Борюсик и легонько ткнул меня локтем в живот…

Очнулся я от того, что меня куда-то несли. Нес Борюсик, я лежал на его широком плече, впереди маячила чья-то спина! Шаги Борюсика вызывали боль в животе, я застонал. Борюсик тут же остановился.

— Оклемался? — Он поставил меня на ноги, придержал за шиворот — иначе я бы свалился. — А теперь шевели копытами… — Борюсик слегка подтолкнул меня, я по инерции сделал с десяток шагов и умудрился устоять на ногах. Несколько раз вдохнул, морщась от боли, потом огляделся.

Это был довольно широкий тоннель, вероятно, подземный. Под потолком кое-где светили лампочки, пол был сырой, но довольно чистый.

— Шагай… — Голос Борюсика заставил меня прервать ознакомление с тоннелем, на этот раз мне удалось избежать его тяжелой руки.

Так мы шли минуты три — впереди тот боевик, что сидел в пилотском кресле, потом я, за мной Борюсик. Замыкал шествие тот самый тип, что пробрался в мой гараж, он был невысок ростом и очень худощав. Я даже стал недоумевать — если меня хотят прикончить, то зачем так далеко вести? Или Борюсик приготовил для меня что-то особенное?

— Стой… — сказал Борюсик, мое сердце ушло в пятки — не иначе, пришли. Но мои опасения, слава богу, не оправдались. Борюсик вытащил из кармана повязку и завязал мне глаза, потом взял за шиворот и повел вперед. Мы куда-то свернули, я едва не споткнулся о какую-то ступеньку. Скрипнула металлическая дверь, за ней оказалась лестница. Поддерживаемый Борюсиком, я начал спускаться вниз.

Еще один коридор, эхо шагов довольно гулкое. Поворот, девять шагов вперед, снова поворот. Опять скрип двери, где-то далеко слышатся голоса, звуки музыки.

— Почти пришли… — Усмехнувшись, Борюсик стянул с меня повязку. — Шагай…

Мы были в узком сыром коридоре. Еще пара минут ходьбы, и мы наконец-то прибыли к цели нашего путешествия.

Больше всего это место напоминало зал приемов какого-нибудь старинного замка. Высокие сводчатые потолки, толстые стены, в центре зала находился длинный ряд столов, заставленных едой и выпивкой. Мебель тоже была на уровне, владелец этого заведения явно не пожалел денег на обстановку. Развешенные по стенам лампы, стилизованные под старинные канделябры, заливали все мягким приятным светом.

Здесь было довольно людно. Кто-то обедал, иные танцевали, в дальнем конце зала кто-то с кем-то дрался — их обступили кольцом возбужденные зрители, я слышал крики и свист болельщиков. Только теперь я понял, куда попал, и окончательно убедился в этом в тот момент, когда меня завели в маленький боковой коридорчик. Условный стук в дверь, меня вталкивают внутрь.

— Ну здравствуй, Вик… Рад тебя видеть.

В большом роскошном кресле сидел человек, на коленях у него удобно расположилась обнаженная девица.

— Мне полагается сказать, что я тоже рад? — Я слегка отступил в сторону, подальше от Борюсика. Мало ли что у него на уме.

— Зря ты так, Вик. Зря… — Человек за столом засмеялся, его правая рука задумчиво скользила по телу млевшей от удовольствия девицы.

Это был Родригес — человек, одно имя которого заставляло трепетать многих отчаянных храбрецов. Король ночи, предводитель убийц и грабителей, вечная головная боль полицейского управления. Неуловимый и вездесущий, он обложил налогом всех, до кого смог дотянуться. Говорят, определенные связи у него были налажены даже с Особым Отделом — он поставлял им нужные сведения, они помогали ему избегать тюрьмы. Когда-то Родригес и в самом деле внушал мне уважение — по молодости, по незнанию. Потом, когда я научился лучше разбираться в людях, я понял, каким негодяем он был. За последние годы Родригес растолстел еще больше, его тучное тело с трудом умещалось в старинном кресле — не иначе, в нем когда-то сидел какой-нибудь король. Родригес заметно полысел, но в целом смотрелся весьма внушительно. Мое настроение слегка улучшилось — если меня привезли сюда по приказу Родригеса, то есть шанс выкарабкаться.

— Если я тебе нужен, мог бы просто сообщить, а не присылать за мной толпу идиотов, — заметил я, спокойно глядя на Родригеса.

— Возможно, — согласился Родригес, тиская грудь девицы. — Ты же знаешь, мы все порой делаем ошибки. Ты уж не обижайся… — Он улыбнулся, я услышал позади себя тихие подобострастные смешки.

— Зачем я тебе нужен? — Я не разделял их веселья.

— Мне нужно сделать одну работу. О Духотворцах когда- нибудь слышал?

— Слышал, — тихо ответил я. Мне совершенно не хотелось работать на этого мерзавца.

— Это хорошо. На Скагерраке — я имею в виду планету — находится их главный Храм. Ты принесешь мне оттуда Солнечный Крест.

Я засмеялся.

— Ты смеешься, Родригес? Да они за эту штуку меня на костре поджарят. Ты знаешь, как ее охраняют?

— Знаю, — улыбнулся Родригес. — Поэтому и позвал тебя.

— Нет, Родригес. Извини, но это не для меня. Я в такие игры не играю.

— Ты даже не спросил, что я тебе за это предлагаю. — Родригес снова улыбнулся.

— И что же, если не секрет?

— Жизнь.

Борюсик и его приятели снова загоготали. Наверное, это и в самом деле было смешно, но я почему-то не разделял их веселья.

— Предложение действительно интересное, — согласился я. — Мне надо подумать.

— Ну разумеется. — По губам Родригеса снова скользнула улыбка. — Но мне почему-то кажется, что ты согласишься. Отпустите его…

— Пошли… — Борюсик схватил меня за ворот и вывел из комнаты.

В зале по-прежнему царило веселье, на одном из столов плясала женщина, расшвыривая ногами посуду, ей шумно аплодировали. Там, где только что была драка, уже никого не было, лишь маленький щуплый человечек грязной тряпкой стирал с пола потеки крови.

Мы вышли в коридор, Борюсик снова завязал мне глаза.

— Я до тебя еще доберусь… — тихо сказал он. — Если б не Родригес, ты бы уже был покойником.

— Ну разумеется… — усмехнулся я. — Кстати, а где Леночка? Ушла от тебя?

Похоже, я попал в цель — Борюсик схватил меня за горло, я почувствовал на своем лице его горячее дыхание.

— Я тебя удавлю, — прорычал он. — Ты у меня будешь визжать, как недорезанная свинья… — Борюсик грязно выругался и потащил меня вперед.

Всю дорогу я считал шаги и запоминал повороты — так, на всякий случай. Шли мы недолго, минут через пять я почувствовал под ногами ступеньки. Впрочем, их оказалось всего две, потом мы остановились, пол под ногами дрогнул — не иначе, мы были в лифте. Секунд пять подъема, ласковая рука Борюсика нежно толкает меня в затылок, я торопливо шагаю. Наконец я на улице…

Уже лучше. Жаль, что я не могу понять, где нахожусь.

— Лезь… — Борюсик затолкал меня на заднее сиденье глайдера, машина взлетела и минут десять кружила над городом, пока не опустилась на стоянку в центре города — я понял, где я, когда Борюсик сдернул с меня повязку. Рядом опустился еще один глайдер, я с удовлетворением узнал свою машину.

— Выметайся… — сказал Борюсик. Я был с ним полностью согласен, а потому поспешил открыть дверь. — И учти, — добавил Борюсик, зло глядя на меня, — мы с тобой еще не закончили. Я тебе еще, все кишки выпущу и сожрать заставлю… — Он подождал, пока к нему заберется пригнавший мою машину сухощавый парень, потом рывком поднял глайдер в воздух.

Я облегченно вздохнул — похоже, вывернулся. Остальное мне представлялось предельно ясным: вернуться домой, забрать Алису и умотать куда подальше. Скажем, на Илиону, мы давно туда собирались…

Домой я добрался за несколько минут, благо это было близко. Опустив машину в гараж, прошел в дом, размышляя о том, в каком из салонов красоты искать Алису, если ее нет дома. Зашел в зал — и замер…

Здесь царил настоящий разгром. Перевернутый стол, разбитые вазы, на полу капли крови. На диване лежит сумочка Алисы, на ней — листок с номером линкома. Мне стало нехорошо.

Теперь я понял причину непонятной уступчивости Родригеса, понял, почему он меня так легко отпустил. Знал, что мне все равно некуда деться.

Я еще раз оглядел комнату — судя по всему, Алиса не сдалась без боя и боевикам Родригеса явно пришлось несладко. Тем не менее они ее взяли. Да и что может сделать девушка против нескольких головорезов? Разве что перестрелять их, но они наверняка застали ее врасплох, войдя через гараж. Плохо, очень плохо…

Вздохнув, я взял листок с номером линкома. Сняв с пояса трубку, набрал номер.

— Я слушаю. — Мягкий голос Родригеса заставил меня поджать губы — за это он обязательно поплатится. Но сейчас сила на его стороне, и с этим приходилось считаться.

— Это Вик… Я согласен, но при одном условии — отпусти Алису.

— Я был уверен, что ты согласишься. — В трубке послышался удовлетворенный смех Родригеса. — А что до твоей девчонки, то пусть она пока побудет у меня, хорошо? Уверяю тебя, она хорошо проведет время.

— Послушай, Родригес, — я почувствовал, что меня охватывает ярость, — я не смогу украсть Крест в одиночку. Алиса понимает в этом деле больше кого бы то ни было, она мне нужна. Нужна, понимаешь? Отпусти ее, и я даю слово, что мы принесем тебе Крест.

— Я верю тебе, Вик, верю… — Родригес снова усмехнулся. — Но видишь ли, в таких делах всегда нужна гарантия. Это ведь бизнес, Вик, я вложил в это дело бешеные деньги. Поэтому договоримся так: ты привозишь Крест, я отпускаю девчонку, и мы остаемся добрыми друзьями. Если ты не согласен, то я верну Алису через час. Правда, по частям… — Он снова засмеялся. — Что скажешь, Вик?

Он держал меня за горло и хорошо это знал. Мне ничего не оставалось, как согласиться.

— Хорошо, Родригес. Но обещай, что с ней ничего не случится.

— Ну разумеется, Вик, разумеется… И учти, у тебя есть ровно месяц, и ни минутой больше. Не справишься, пеняй на себя. Всю нужную информацию найдешь в багажнике глайдера. И постарайся меня не разочаровать…

Родригес положил трубку, я сжал зубы. Никогда мне еще так не хотелось убить человека.

Что же делать… Я сел на диван, сжал руками голову. Ничего не скажешь, попал так попал. И Кирилла нет… Взяв линком, я торопливо набрал его номер. Отключен… Все правильно, Кирилла нет, и я понятия не имею, где они с Кристиной отдыхают. Уехали всего неделю назад и когда теперь вернутся, один бог знает.

Только сейчас я понял, насколько привык работать с Алисой и Кириллом. Теперь, оставшись один, я чувствовал себя разбитым и потерянным…

Спокойно, Вик, спокойно. У тебя все получится. Соберись, успокойся. И думай, черт возьми, думай!

Я несколько раз глубоко вздохнул. Ничего, выкрутимся. Не в первый раз. В крайнем случае украду этот чертов Крест. Кстати, Родригес говорил о какой-то информации… Я встал и прошел в гараж.

В багажнике глайдера и в самом деле лежала папка с бумагами. Забрав ее, я вернулся в дом, мысленно наградив Родригеса самыми нелестными прозвищами. Ведь все просчитал, негодяй. Знал, что мне некуда деться, что я все равно соглашусь…

В принципе ничего особо интересного и ценного я в этих бумагах не нашел, в них просто описывался Крест, были приведены его рисунки. Одним словом, Родригес не счел нужным сообщить ничего лишнего, справедливо полагая, что вору большего не требуется.

На деле ситуация обстояла следующим образом. Несколько тысяч лет назад существовал невероятно могущественный орден Солнцепоклонников. Монахи этого ордена поклонялись Свету, но теория, как известно, не всегда совпадает с практикой. В итоге орден натворил множество всяких безобразий — разумеется, из благих побуждений. Участвовал в нескольких войнах, итог всему этому был довольно закономерный: орден распался, большая часть монахов погибла в междоусобной борьбе за власть. Но самым примечательным был тот факт, что в ходе этих беспорядков неизвестно куда пропала сокровищница ордена. По слухам, это были совершенно сказочные богатства, описать которые нет никакой возможности. Говорят, сокровищницу спрятал глава ордена, преследуя этим двоякую цель. Во-первых, просто хотел спасти достояние ордена от разграбления. А во-вторых, все еще надеялся объединить расколовшийся надвое орден.

Сделал он это весьма своеобразно: спрятал сокровищницу, а потом передал каждой из двух враждующих сторон по одному предмету. Духотворцам — так стала называться одна из сторон — достался так называемый Солнечный Крест. Белым Монахам — так стали именовать себя представители второй части распавшегося ордена — он передал Небесный Скипетр.

Внешне оба предмета представляли собой изделия из золота и драгоценных камней, но на деле являлись сложными электронными устройствами, каждое из которых хранило в себе определенную информацию. Лишь объединив Солнечный Крест и Небесный Скипетр, можно было узнать, где спрятаны сокровища.

Увы, последний глава Солнцепоклонников не думал, что раскол окажется таким серьезным. Противоречия между Духотворцами и Белыми Монахами были столь сильны, а ненависть столь взаимна, что даже желание вернуть сокровища не смогло подвигнуть их к сотрудничеству. Была, впрочем, одна попытка, но она окончилась стрельбой и обвинениями сторон но взаимном обмане, после чего оба ордена прекратили между собой всякие контакты.

Вот так и получилось, что Духотворцы хранили у себя Солнечный Крест, Белые Монахи владели Небесным Скипетром. А сокровищами не владел никто.

Шли века. И если Духотворцы поначалу жили замкнуто, ни на что особо не претендуя, то Белые Монахи создали новое синкретическое учение. Один из его главнейших постулатов гласил, что человек по своей природе есть глупое неразумное существо, не способное самостоятельно найти истинный путь. И долг каждого монаха — помочь заблудшим душам, для чего существовало множество самых разнообразных методов. Не вдаваясь подробно в их хитросплетения, скажем о том, что в случае неудачи допускалась смерть несостоявшегося адепта, дабы дать ему шанс осознать свои ошибки и в новой жизни выбрать правильный путь. Неудивительно, что со временем Белые Монахи превратились в чрезвычайно агрессивный экстремистский орден, не гнушавшийся самыми чудовищными преступлениями. В частности, одно время Белые Монахи взрывали пассажирские лайнеры, полагая, что этим способствуют просветлению пассажиров.

Разумеется, спецслужбы боролись с Белыми Монахами, те, в свою очередь, учились им противостоять. Глядя на растущее могущество Белых Монахов, Духотворцы почувствовали себя обделенными и создали свое вероучение, не менее интересное. Главный постулат их учения говорил о том, что каждый человек подобен богу, и только грехи и недостаток веры держат нас на земле, сковывают, не дают проявиться в нас Божественному Началу. Именно проявление Божественного Начала стало главной целью Духотворцев, а главным критерием пробуждения стала возможность совершать разного рода чудеса. Считалось, что Божественное Начало может проявиться спонтанно, если человек действительно верит в то, что делает. На деле это могло проявиться в том, что Духотворец, ощутив в себе проявление Божественного Начала, мог забраться на скалу и прыгнуть с нее, будучи совершенно уверен в том, что может летать. Говорят, кому-то это удавалось, но обычно монах просто разбивался.

Для того чтобы быстрее проявить в себе Божественное Начало, активно применялась практика самоистязаний — именно боль, по мнению Духотворцев, активно способствовала духовному росту. Разговоры об Истинной Вере вкупе с массовой пропагандой привлекали в ряды Духотворцев множество новых адептов, но так как правила предписывали ежедневную практику, численность их всегда была достаточно невелика.

Основную проблему жителям Федерации — в нее входило большинство обитаемых миров — доставляли именно Белые Монахи, поэтому пару лет назад ценой титанических усилий спецслужб с этим экстремистским орденом все же было покончено. Духотворцы, не только обрадованные, но и наученные горьким опытом былых собратьев по вере, тоже умерили свой пыл и в последние годы совсем ушли в тень. Правда, поговаривали о том, что они проводят очередной пересмотр своего учения, и совершенно неизвестно, во что это может вылиться.

Одним словом, в целом история была очень старая, основательно позабытая. Но я о ней когда-то слышал — именно поэтому, сидя в кресле и просматривая бумаги, я думал о том, зачем Родригесу понадобился Солнечный Крест. Надо думать, не для того, чтобы повесить его на стену!

Крест бесполезен без Скипетра — так же как и Скипетр без Креста. Напрашивался невероятный вывод: Небесный Скипетр уже у Родригеса. Непонятно, как и каким образом он нему попал — насколько я знал, некоторым высокопоставленным членам ордена Белых Монахов удалось скрыться от спецслужб и Скипетра не было в числе захваченных трофеев. Всходит, Родригес или убил владельца Скипетра, или… Или купил эту чертову штуку — в моей голове что-то начало проясняться. Да, Скипетр может чертовски дорого стоить. Скажем, сто пятьдесят миллионов кредов…

Не очень правдоподобно, но почему бы и нет? Итак: орден разгромлен, оставшиеся в живых монахи остро нуждаются в деньгах. Скипетр как таковой им бесполезен, ведь у них нет Креста. Поэтому они его просто продали. За сто пятьдесят миллионов — именно столько было на угнанном людьми Родригеса корабле.

Занятно — если бы не тяжесть нашего с Алисой положения, я бы непременно потер от удовольствия руки. Ну еще бы, такая история. И я, судя по всему, должен привнести в нее последний штрих, а именно: украсть у Духотворцев Солнечный Крест.

Честно скажу, я бы это сделал. Если бы не был абсолютно уверен в том, что Родригес, получив Крест, тут же меня прикончит.

Мне стало не по себе, я подумал о том, что Алиса уже может быть мертва. Взглянул на заляпанный пятнышками крови пол; мне стало еще хуже.

Да нет, не может быть. Я попытался взять себя в руки. Родригесу пока нет смысла убивать Алису, ведь я могу закапризничать, потребовать доказательств того, что она жива, — я запоздало подумал о том, что не сделал этого. Да нет, жива она, жива. Что касается крови, то Алиса без проблем пустит ее кому угодно. Нет, она совсем не кровожадна, просто неплохо умеет это делать. Не знаю, кто ее учил, но это явно был специалист своего дела.

Итак, подведем баланс… Я достал сигареты, закурил. Алиса у Родригеса, и мне обязательно надо ее вытащить, все остальное потом. Вопрос в том, как это сделать. Я не знаю, где ее держат, не знаю, где находится логово Родригеса. Могу узнать? Могу. Но что это мне даст? Пытаться пробраться к Родригесу и искать там Алису глупо, я не слишком большой специалист по части мордобоя и прочих военных премудростей. Каждому — свое, из этого и надо исходить. И все-таки как жаль, что нет Кирилла…

Складываясь в часы, медленно уходили минуты. А я все сидел и курил сигарету за сигаретой, размышляя о том, как спасти Алису…

Прошло два дня — глупо говорить, что все это время я не сидел без дела. Нет, ничего героического в моих действиях пока не было, я просто готовил площадку для отхода. Ведь если мне удастся умыкнуть Алису, вся свора Родригеса бросится на мои поиски. А искать эти ребята умеют. Все было готово, и теперь я наконец-то смог приступить к непосредственным поискам Алисы.

Для начала, согласно тщательно разработанному плану, я решил наведаться в бар Рыжего Вилли. Впрочем, я называл так этот бар скорее по привычке, памятуя слова Алисы о гибели Вилли. Увы, такова наша жизнь — сегодня он, завтра мы. Все очень просто…

До интересующего меня района было минут десять лету. Вот и знакомое здание. Посадив машину на крышу — посадочная площадка располагалась именно там, — я выбрался из глайдера и по винтовой лестнице спустился вниз.

Народу было мало. Впрочем, и час был ранний, поэтому удивляться было нечего. За стойкой вместо Жанны скучала невысокая симпатичная девушка. Увидев меня, она встрепенулась.

— Привет, красавица… — Я облокотился о стойку. — «Вороний глаз», без льда…

Барменша быстро приготовила коктейль.

— Пожалуйста… — Она с улыбкой поставила передо мной стакан, я протянул ей десятикредовую бумажку.

— Сдачи не надо… Кстати, а где Жанна?

— У себя. — Девушка пожала плечами. — Она теперь за хозяйку.

— Да, я знаю… Я могу с ней поболтать?

— Хорошо, я позову. Как вас звать?

Судя по всему, она и в самом деле была новенькой — не знать Вика Самохвалова!

— Скажи, что Вик пришел…

Потягивая коктейль, я с удовольствием проследил за тем, как девушка прошла к двери у дальнего конца стойки. Девчушка и в самом деле была ничего. Впрочем, Алиса все равно лучше…

Через минуту девушка вернулась, на этот раз она была самим обаянием. Не иначе, ей объяснили, кто такой Вик.

— Она ждет вас, — сказала девушка. — Кстати, я Вика.

Я даже засмеялся.

— Надо же… А я Вик.

— Я знаю. — Вика улыбнулась. — Иди, она ждет тебя.

Вот так, просто и быстро…

Кивнув, я прошел за стойку, раздвинул руками декоративную штору и пошел по коридору. Коридор был узким и длинным, впереди маячило мое отражение — там висело большое красивое зеркало. Повернув перед зеркалом налево, я прошел еще с десяток метров, открыл дверь и оказался в рабочем кабинете Вилли. Впрочем, Вилли здесь уже не было.

— Привет, Жанна… — Я взглянул на сидевшую в кресле женщину лет тридцати пяти. Сколько я не видел ее? Месяца два, даже три. За это время она заметно изменилась — осунулась, выглядела усталой и подавленной. Еще бы — теперь, после смерти Вилли, на нее свалились все заботы.

— Привет, Вик. Что, сильно изменилась? — Похоже, Жанна прочла мои мысли.

— Брось, Жанна. Ты всегда прекрасна. — Я попытался замять неприятный момент. — Прости, я только вчера узнал… Что вообще случилось?

— Я не знаю, Вик. У Вилли и врагов-то не было.

— Конкуренты?

— Не знаю, Вик. Ты ведь знаешь, как это бывает. Умрет человек, и все.

Она была права. Кто, что — поди порой разберись. Был человек, и нет его.

— А Настя где? — Я вспомнил, что у Вилли была дочь.

— Уехала, так безопаснее… Ладно, хватит об этом. — Жанна улыбнулась. — Ты просто так зашел, или дела?

— Дела, Жанна. — Мне неприятно было в этом сознаваться, но выбора у меня не было. — Не подскажешь, где Леночку найти? Подружку Борюсика. Или самого Борюсика, разница небольшая.

Жанна улыбнулась.

— Сладкая парочка… Где Борюсик, не знаю, он поцапался с Леночкой и больше сюда не заходит. А ее адресок у меня где-то есть… — Она достала потрепанный блокнот, полистала его. — Так, это старый… Вот… — Жанна переписала адрес на чистый листок, вырвала и протянула мне. — Если не съехала, конечно.

— Спасибо, Жанна. — Я взял листок, спрятал в карман. — Может, посидим как-нибудь, возьмем бутылочку хорошего вина?

Жанна засмеялась.

— Иди, Вик, иди… Была рада тебя увидеть.

— Жаль. — Я демонстративно вздохнул и пожал плечами. — Но я еще зайду к тебе…

Я вышел из кабинета. На секунду остановился у зеркала, поправил прическу, потом пошел дальше.

Вика обслуживала очередного клиента, я махнул ей на прощание рукой, но останавливаться не стал. В глазах девушки мелькнуло сожаление. Ну еще бы, такой кавалер…

Леночка жила на окраине города, в одной из квартир большого многоэтажного дома. Глядя на это строение, я подумал о том, что в последнее время ее дела явно шли неважно. Ну еще бы, разве можно провернуть что-то путное с Борюсиком.

К моему удивлению, Леночка оказалась дома. На мой стук она призывно распахнула дверь, затем торопливо попыталась ее закрыть. Увы, я уже вошел…

— Привет, красавица. — Я оттеснил побледневшую девушку в комнату, прикрыл дверь. — Никак ждешь кого-то?

— Жду, — ответила Леночка. — Борюсик придет, и не один.

Я засмеялся, ее наивная ложь меня позабавила. Помнится Жанна упомянула о том, что они с Борюсиком поссорились.

— Ладно, не бойся… — Я с интересом оглядел комнату. — Я зла не держу. Что, говорят, Борюсик тебя бросил?

— Он меня бросил? — Голос Леночки дрогнул от возмущения. — Да я сама этого козла выгнала.

Судя по всему, Леночка осознала, что ей ничего не грозит. Тем лучше.

— И где он сейчас обитает, чем занимается? Если не секрет, конечно.

— А зачем он тебе? — В глазах Леночки мелькнуло любопытство.

— Милая, вопросы здесь задаю я.

Леночка слегка насупилась.

— Он теперь у Родригеса в шестерках. Недели две уже. Тот ему хорошо платит.

— А что ж ты тогда его выгнала? — Я не смог удержаться, чтобы слегка не поддеть девушку.

— Выгнала и выгнала… — сердито заявила Леночка. — Тебе-то что?

— Да так. — Я пожал плечами. — Просто странно было — такая симпатичная девка и вдруг с таким идиотом.

— Я же сказала, что бросила его. — Леночка улыбнулась, в ее глазах появился знакомый мне блеск. Зря, милая, я уже давно не твой…

— Ты не сказала, где он, — напомнил я. — Мне нужно с ним побеседовать.

Леночка снова улыбнулась — похоже, Борюсик и в самом деле ей надоел и теперь она была не прочь избавиться от него моими руками. А я что, разве против? Почему не помочь девчушке?

— Дом у ипподрома знаешь? Большой, с балконами? Там, где Мосю шлепнули?

— Знаю, — кивнул я.

— Второй этаж, семнадцатая квартира. Сегодня суббота, он придет к пяти, чтобы к шести успеть на скачки. Но учти, я тебе этого не говорила.

— Ну разумеется. — Я задумчиво взглянул на Леночку, потом полез в карман. — Держи… — Я протянул ее банкноту в пятьсот кредов. — Пригодится…

В обращении с деньгами у Леночки всегда был явный талант. Взяв банкноту, она с улыбкой сложила ее вдвое, сжала в руке, дунула в кулак. Потом продемонстрировала мне пустые ладони.

— Неплохо, — прокомментировал я ее трюк. — Ладно, я пойду. И постарайся найти себе нормального парня…

У меня было два варианта: ждать Борюсика в доме или, прийти к нему позже, когда он уже вернется. Я выбрал второй, так как не знал, придет ли он один, или с ним будет кто-то еще. Лишние проблемы мне были не нужны. Именно поэтому, подготовив все необходимое, я с четырех часов сидел у стоянки рядом с указанным Леночкой домом и ждал Борюсика.

Он появился без четверти пять, теперь у него был новый глайдер — не иначе, Родригес деньжат подкинул. Прихрамывая, Борюсик прошел к подъезду, я подождал, пока он войдет, и не торопясь пошел следом. Остановившись у его двери, огляделся — никого. Перекинув через спину сумку — чтобы не мешала, — достал из кармана отмычки и в два счета вскрыл замок. После чего аккуратно приоткрыл дверь и вошел внутрь.

Борюсик был на кухне, я услышал характерный звук открываемой банки пива. Что ж, от пива и я не откажусь…

Когда я вошел, Борюсик сидел на стуле, перед ним стоял вскрытый пакет с едой и банка пива. Увидев меня, Борюсик вздрогнул, попытался вскочить — и замер, увидев направленный на него ствол пистолета.

— Приятного аппетита. — Улыбнувшись Борюсику, я подошел ближе, взял со стола банку с пивом. — Надеюсь, ты не возражаешь?

Борюсик явно не возражал. Отойдя от него на несколько шагов, я отхлебнул пару глотков, не спуская с боевика глаз.

Судя по всему, мое появление было для него полной неожиданностью. Борюсик сверлил меня ненавидящим взглядом, его лицо покрылось красными пятнами.

Я вздохнул — вот так всегда. Ты к людям со всей душой, а они тебя не понимают.

— Что, Борюся, — прогуляемся? — Я снял сумку и кинул ее на стул.

— Куда? — сквозь зубы процедил Борюсик.

— Ну, скажем, к Родригесу…

Глаза Борюсика забегали — судя по всему, в эти секунды его мыслительный аппарат натужно переваривал поступившую информацию.

— Он убьет тебя, — тихо сказал Борюсик.

— Брось, Борюся. Тебе ли об этом беспокоиться?

Я отлично его понимал — ведь если он приведет меня в логово Родригеса, для самого Борюсика это может кончиться большими неприятностями.

— Давай сделаем так. — Я открыл сумку и достал широкий кожаный пояс с вмонтированной в него кумулятивной миной, маленькой, сорокакилограммовой, такие используются для пробивания корабельной брони. — Надень-ка вот это…

Пояс упал Борюсику на колени, боевик испуганно вздрогнул. И мне это понравилось.

— Я это не надену… — хрипло произнес Борюсик, глядя на мину. — Не надену…

— Ты хочешь, чтобы я убил тебя прямо здесь?

Борюсик засопел, глядя то на мину, то на ствол в моей руке. Судя по всему, ствол обещал более быструю смерть, поэтому Борюсик нехотя нацепил на себя пояс.

— И затяни как следует, — подсказал я. — Чтобы брюхо не свисало.

Борюсик повиновался. Теперь, с миной у живота, он выглядел на редкость комично.

— Надеюсь, ты знаешь, что это? — Я продемонстрировал ему маленький пульт управления, потом спрятал его в карман. — Один неверный шаг, и твои кишки будут висеть на стенах.

Борюсик скрипнул зубами, но промолчал. Потому что я был прав, и он это прекрасно понимал.

— А теперь, друг мой, не навестить ли нам Родригеса? — Я панибратски хлопнул Борюсика по плечу и ухмыльнулся.

Глайдер вел Борюсик, я сидел рядом и был весьма доволен собой. Каких-либо фокусов я от Борюсика не ожидал — этот человек всегда ценил свою жизнь, что мне было только на руку.

Опустились мы неподалеку от старого завода пищевых концентратов, рядом с небольшим магазином подержанных глайдеров. Я удовлетворенно кивнул — вполне подходящее прикрытие.

— Застегни куртку, а то с этим поясом ты глупо выглядишь. И без глупостей, хорошо? — сказал я Борюсику, выбираясь из машины. — Сам знаешь, мне терять нечего.

Судя по всему, Борюсик это очень хорошо понимал. На стоянке скучали два охранника — увидев, что это Борюсик, они снова расслабились. Мы прошли внутрь магазина, здесь стояли несколько новеньких глайдеров. В кресле у окна сидел и читал газету сухощавый пожилой мужчина.

— Мы вниз… — бросил Борюсик «продавцу», тот кивнул и снова уткнулся в газету.

Через внутреннюю дверь мы прошли в подсобку, Борюсик повернул на одном из шкафов металлическую статуэтку, тут же часть стены сдвинулась, открывая вход в лифт. Я беззвучно присвистнул — хорошо устроились…

Мы вошли, дверь за спиной тут же закрылась, лифт пополз вниз. Это была простая открытая клеть, явно самодельная. Спуск продолжался секунд пять, потом лифт замер.

— Стой, — остановил я Борюсика. — Как поднять лифт?

— А тебе зачем? — Борюсик нахально ухмыльнулся. — Ты все равно отсюда не выйдешь.

— И все-таки.

— Фотоэлемент… — Борюсик указал пальцем на маленькое отверстие в одной из стен лифтовой шахты. — Поднеси руку и поедешь…

— Поверю на слово. — Я с улыбкой взглянул на Борюсика. — Идем дальше…

Перед лифтом было две ступеньки. Все правильно, именно здесь меня вели два дня назад.

Борюсик молчал — видимо, размышлял, как будет оправдываться перед Родригесом. А может, его больше беспокоил пульт в моей руке, не знаю.

Узкая галерея, в которую мы попали, спустившись по лестнице, кончилась, я с облегчением увидел знакомый тоннель так и есть, Борюсик не обманул. Оставалось надеяться, что и дальше все будет идти столь же хорошо.

Разбитая лампочка на потолке, здесь мне в прошлый раз завязали глаза. Если Борюсик не обманет — а он не обманет, — то скоро мы должны свернуть налево, там будет металлическая дверь,

— Сюда, — сказал Борюсик, указав на узкий боковой тоннель.

— Верю, но тебе лучше пойти вперед. Не хочу, чтобы ты стукнул меня сзади. Учти, палец у меня на кнопке, я все равно успею нажать.

Борюсик засопел и пошел вперед. Вот она, ступенька, о которую я споткнулся. А вот и дверь…

Борюсик открыл дверь, мы спустились по лестнице и вновь пошли по коридору. Далековато забрался Родригес, ничего не скажешь.

Еще одна дверь, два охранника.

— Он со мной… — пояснил Борюсик, мы спокойно прошли мимо.

— Умница. — Я похлопал Борюсика по плечу. — Так держать.

Борюсик не ответил, но я ясно расслышал скрип зубов.

А вот и знакомый зал, на этот раз в нем было не так людно. Если кто и обратил на нас внимание, то только охрана у ведущего к кабинету Родригеса коридора.

— К шефу… — сказал Борюсик, нас безропотно пропустили — похоже, мой друг Борюся уже успел завоевать здесь авторитет. Ну еще бы, с такими кулаками. Увы, я был более чем уверен, что мое посещение этот авторитет здорово подорвет.

Борюсик три раза стукнул в дверь, нам открыли. Это здорово, я всю дорогу боялся, что именно этот рубеж мне не пройти. Увы, охрана Родригеса не ожидала какого-то подвоха.

Родригес был здесь, он сидел в кресле — на этот раз один — и не спеша беседовал с вытянувшимся перед ним боевиком. Судя по всему, боевик в чем-то проштрафился. Но сегодня ему повезло. Увидев меня, Родригес сразу потерял интерес к этому человеку.

— Кого я вижу… — Родригес улыбнулся. — Что, Вик, возникли проблемы?

— У меня нет, — сказал я. — А вот у тебя точно.

В комнате, кроме меня, Борюсика и Родригеса, было человек пять боевиков. При моих словах они затихли, ожидая, во что выльется праведный гнев шефа. Но Родригес был слишком умен, чтобы действовать сгоряча.

— У меня — проблемы? — Родригес засмеялся, боевики тоже начали скалить зубы. — Это смешно… Борюся, зачем ты привел его?

Борюсик побледнел.

— Я не хотел… Он мне мину повесил… — Борюсик медленно распахнул куртку. — Пульт у него в руке.

Впрочем, на Родригеса это не произвело впечатления, он быстро сообразил, что эта штука никому, кроме Борюсика, повредить не может.

— Вик, нельзя так обращаться с Борюсиком, — улыбнулся Родригес. — Кстати, я так и не понял, чего ты хочешь.

— Я хочу, чтобы ты привел сюда Алису. Причем немедленно.

Родригес снова рассмеялся.

— Это смешно, Вик. Ты что, угрожаешь мне этой штукой? — Он ткнул пальцем в брюхо Борюсику.

— Нет. Вот этой… — Я распахнул куртку. Родригес замер, улыбка медленно сползла с его лица. Ну еще бы — трудно оставаться веселым, когда рядом с тобой стоит человек, обвешанный взрывчаткой.

— Пульт у меня в руке, — напомнил я Родригесу. — Сам понимаешь, мне терять нечего. Если ты не приведешь Алису, на этом месте будет большой дымящийся кратер.

— Не шевелиться! — Родригес на корню пресек попытку одного из боевиков выхватить пистолет. — Всем стоять и молчать.

Боевики повиновались.

— Вик, это глупо с твоей стороны, — снова обратился ко мне Родригес. — Ты же все равно не выйдешь отсюда.

— Мы теряем время, Родик… — Я сжал в руке пульт. — Ты не поверишь, как мне хочется нажать эту кнопку.

— И умереть самому?

— Без проблем, — сказал я, лаская пальцем кнопку. — Тебе не говорили, что у меня опухоль мозга? Мне остался максимум год, может, чуть больше. — Я старался говорить как можно убедительнее. — Это не тот срок, за который я буду держаться. Уж лучше сдохнуть здесь, вместе с тобой, чем одному и под ножом хирурга.

— Хорошо, Вик. Но учти, ты меня очень разочаровал. Приведите девчонку…

Три боевика быстро покинули комнату — на мой взгляд, — они спешили не столько привести Алису, сколько побыстрее убраться из опасного места. Мало ли чего можно ожидать от чокнутого…

Прошла минута, другая. Все молчали, в комнате повисла напряженная тишина.

Наконец послышались шаги, скрипнула дверь, в комнату ввели Алису. Если не считать пары синяков на лице и красных полос на запястьях — судя по всему, от наручников, то она была в порядке. Войдя в комнату, Алиса быстро оценила ситуацию.

— Вик, взорви их ко всем чертям, — заявила она, став рядом со мной. — Я согласна.

— Видишь? — обратился я к Родригесу. — Она тоже не против.

— Вик, ты получил свою девку? — холодно осведомился Родригес. — Теперь уходи.

— Не считай меня идиотом, Родик. — Я засмеялся. — Мы пойдем вместе. Так что поднимай свою толстую задницу и проводи нас до выхода. Что может быть лучше прогулки в хорошей компании?

Было видно, что Родригес с трудом сдерживает ярость. За последние минуты я несколько раз оскорбил его в присутствии боевиков.

— Хорошо, Вик, прогуляемся… — Родригес медленно встал с кресла. — Но неужели ты думаешь, что я тебя потом не найду?

— Ищи, — согласился я. — Мало ли у нас планет. Борюся, ты тоже идешь с нами…

Обратно мы шли молча — впереди Родригес с Борюсиком, за ними я, Алиса прикрывала меня сзади. За Алисой шли два охранника, но что-то предпринимать они не решались — ведь мне достаточно было шевельнуть пальцем. В лифте мы стояли плечом к плечу, я даже пожалел о том, что не могу сейчас нажать кнопку — было бы очень здорово.

Поднявшись на поверхность, мы прошли к моему глайдеру, Алиса быстро забралась в пилотское кресло, запустила двигатель.

— Ну что, господа. — Я с улыбкой оглядел боевиков. — На этом спешу откланяться. И учти, Родик, — я в упор посмотрел на Родригеса, — если ты попытаешься меня достать, я тебя убью. Это я тебе обещаю… — Я прыгнул в машину, Алиса слегка приподняла ее и бросила на боевиков, заставив их попадать на землю. Я оценил этот трюк — пока боевики поднялись, мы уже были вне досягаемости их выстрелов.

— Надо было передавить тварей, — сказала Алиса. Она заложила крутой вираж и теперь с неприязнью смотрела на стоящих внизу боевиков. Судя по всему, бросаться в погоню они не собирались. Неожиданно блеснула вспышка, секундой позже раздался громкий хлопок…

— Бедный Борюсик, — сказал я. — Забыл его предупредить, что этот пояс надо снимать осторожно. Кстати, ты в порядке?

— В относительном… — Алиса потрогала разбитую губу. Кстати, куда мы летим?

— Здесь близко… — Я облегченно вздохнул, радуясь тому, что у меня все получилось. — Двадцать минут лету. Я купил домик в лесу, там раньше жил один художник. Отдохнем, обмозгуем, что делать дальше. Вещи я уже переправил.

— Ясно. Да, а что этим идиотам было от тебя нужно?

— Именно это я и хочу тебе рассказать…

Когда взлетающий глайдер вдруг качнулся в его сторону, Родригес молча попрощался с жизнью — уж слишком все было очевидно. Упав на землю, он попытался откатиться, уже понимая, что это бесполезно.

Но он остался жив — к его удивлению, глупая девка не опустила машину ниже. Поднявшись на ноги, он со злостью посмотрел вслед глайдеру.

Рядом бесновался Борюсик, вся накопившаяся в нем злость теперь выплеснулась наружу.

— Тварь поганая… Я ему все кишки выпущу. Он у меня землю жрать будет… — Трясясь от злости, Борюсик срывал с себя пояс. — Я его все равно доста…

Договорить он не успел — раздался взрыв, поднялось облачко дыма. Когда дым рассеялся, Родригес с раздражением взглянул на дымящиеся останки Борюсика.

— Дерьмо… — тихо сказал он и сплюнул. — Идиотом жил, идиотом помер. Уберите эту падаль… — Родригес мрачно взглянул на охранников, те кинулись выполнять приказ. Еще раз посмотрев на Борюсика, Родригес повернулся и пошел к магазину.

Всю дорогу до своей резиденции он размышлял о том, что сделает с Виком. То, что он его найдет, было само собой разумеющимся, оставалось только решить, какую смерть ему выбрать. Впрочем, нет, он будет умирать у него долго и мучительно. Есть у него одно хорошее место, милый подвальчик, на полметра заполненный водой. Без окон, без света. Голые стены и вода, очень хорошее место. Вику оно наверняка понравится… Ну а что касается этой девки — Родригес задумчиво пошевелил губами, — то она недурна собой и вполне сможет скрасить ему пару вечеров. А потом он найдет, что с ней сделать.

Он снова вспомнил разговор с Виком и нахмурился — этот гад несколько раз оскорбил его, и все это слышали. После таких случаев падает уважение к начальству. Жалко, что умер Борюсик, он бы вполне подошел для показательного суда. Да, этому идиоту явно повезло. Привести сюда Вика — хорош помощник! Ладно, отыграемся на охранниках, они должны смотреть, кого впускают. В конце концов, они все равно все умрут, как только Крест попадет ему в руки…

При мысли о Кресте Родригес нахмурился еще больше — на Вика теперь рассчитывать не приходилось. А найти другого такого специалиста весьма проблематично. Но ничего, незаменимых у нас нет. Поищем — найдем. Когда Крест будет у него, останется уничтожить всех, кто его знает в лицо, выкопать сокровища. Потом купить себе трон на какой-нибудь планете. Это будет здорово — перебраться из подземелий, пусть и роскошных, во дворец. Император Родригес — это звучит. У него будет своя армия, даже свой парламент. Обязательно свой гарем — при мысли об этом толстые губы Родригеса расползлись в улыбке. Он знал, что так оно и будет, что никакие строптивые людишки не смогут помешать его планам. На что трудно было украсть сто пятьдесят миллионов, так и с этим он справился. И справится со всем остальным…

Обеденный зал был совершенно пустым — разбежались, крысы. Боятся. Только у дверей его кабинета стояли притихшие охранники. Увидев их, Родригес улыбнулся. Конечно, они это заслужили. И сегодня вечером он устроит образцово-показательную казнь — с музыкой, с эшафотом. Странные люди — стоят, вытянулись. А ведь могли бы бежать, спасать свою шкуру. Что ж, тем хуже для них…

— Сегодня вечером у нас будет праздник. — Родригес с улыбкой взглянул на охранников. — Распорядитесь приготовить стол. И не забудьте всех оповестить…

Дом был небольшим, но очень уютным. И хотя он явно не стоил тех денег, что я за него заплатил, мне не пришлось сожалеть о неудачной покупке — увидев его, Алиса расцвела.

— Здорово… — сказала она, глядя на дом. — Ценю твой вкус…

Смотрелся дом и в самом деле неплохо. Построенный из настоящих бревен, он стоял посреди соснового леса, на стволе ближайшего дерева золотились капли смолы. В воздухе стоял аромат неведомой горожанам первозданной свежести. От посадочной площадки, огороженной большими живописными валунами, к дому вела дорожка из гранитных плиток, меж ними пробивалась трава. Рядом с домом был разбит цветник, а прямо во дворе находился настоящий колодец с воротом и с ведром на тонкой стальной цепи.

— Ее можно пить? — спросила Алиса, заглянув в колодец.

— Попробуй, — предложил я. — Смелее, не бойся.

— Вот еще… — Алиса медленно опустила ведро в колодец, придерживая рукой ворот, потом взялась за рукоять. Она крутила скрипучий ворот медленно и осторожно, ее лицо выражало восторг. Я даже занервничал — не спорю, это хорошо, но что, если она предложит мне здесь жить? Я, конечно, люблю природу, но не до такой степени. К тому же здесь есть комары.

Ухватившись за дужку старинного ведра, Алиса поставила его на край колодца. Потом наклонилась к ведру, посмотрела в него, коснулась губами своего отражения.

— Вкусно… — сказала она, оторвавшись от ведра и утирая ладонью губы. — Только холодная очень, я к такой не привыкла. И вообще здесь могут быть микробы. Она же не облученная…

Я облегченно вздохнул. Похоже, опасность возврата к природе миновала.

В доме пахло свежим деревом, чистые бревенчатые стены вызывали ощущение тепла и уюта. Под стать была и мебель в псевдостаринном стиле, хотя именно она не произвела на Алису большого впечатления.

— Неплохо, — произнесла Алиса, закончив осмотр дома. Она села на кровать, проверила мягкость магнитных пружин, потом взглянула на меня. — Надеюсь, ты придумал, что нам делать с Родригесом? Здесь очень мило, но город мне как-то ближе. Только послушай, как здесь тихо, аж в ушах звенит. Это же невыносимо.

— С тишиной мы как-нибудь сладим. — Я прошел к стойке с аппаратурой и включил музыку. — А вот что делать с Родиком, я не знаю.

— Ты уверен, что Скипетр у него?

— Не уверен. Но скорее всего это так. Иначе зачем ему Крест?

— Сто пятьдесят миллионов за какую-то железяку — это много. — Алиса задумалась, потом в ее глазах появился озорной блеск. — А вот как ты думаешь, очень Родик рассердится, если мы у него этот Скипетр стащим?

— Стащить Скипетр? — Я невольно усмехнулся. Честно скажу, такая бредовая идея мне в голову как-то не приходила. — Ты с ума сошла. Тут бы ноги как-нибудь унести.

— Это будет слишком скучно, — не согласилась Алиса. — И вообще я не люблю прятаться. Ну ладно там полиция — даже если поймают, то только посадят. А Родик не такой, он не успокоится, пока нас не прикончит.

— Значит, нам надо прикончить его, — сказал я. — При чем тут Скипетр?

— А еще говоришь, что у тебя вкус художника, — язвительно заметила Алиса. — Что интересного в том, чтобы прострелить Родику лоб? А вот украсть у него Скипетр… — Алиса мечтательно закрыла глаза. — Это было бы здорово. Он бы лопнул от злости.

— Не самый гуманный метод убийства, — с усмешкой произнес я. Не спорю — в том, что Родригес будет бесноваться от ярости, Алиса была права. Беда в том, что я понятия не имел, где лежит этот Скипетр и как до него добраться.

— Ну, Вик… — Алиса слегка наклонила голову, сложила у груди руки, ее взгляд был жалобным и умоляющим — именно так профессиональная нищенка выпрашивает монету. Никто не может упрекнуть меня в том, что у меня каменное сердце. Мужественно выдержав взгляд Алисы несколько секунд, я в конце концов рассмеялся.

— Все, все, хватит… Ты меня убиваешь. Стащим мы твой Скипетр. Если только ты придумаешь, как именно это сделать.

— Мой милый Вик. — Алиса встала с кровати, подошла и обняла меня. — В этом мире нет нерешаемых задач. Но прежде чем мы ими займемся, мне надо искупаться. И будет очень неплохо, если ты приготовишь что-нибудь перекусить. Договорились? — Нежно поцеловав меня, Алиса повернулась и пошла к ванной, грациозно покачивая бедрами. И хотя мне очень хотелось последовать за ней, пришлось подчиниться — почесав пятерней затылок, я вздохнул и побрел на кухню.

Утром следующего дня мы начали подготовку к операций. Правда, на душе у меня все же был неприятный осадок — как обычно, умная идея пришла не в мою голову. План Алисы был настолько прост и гениален, что я, услышав его, лишь досадливо крякнул. Ну почему, почему до этого не додумался я? Ведь исходных данных у меня было даже больше. Оставалось утешаться тем, что это была не чья-нибудь там девушка, а моя…

Для начала мы вернулись в город и наведались в Департамент архитектуры и градостроения. Не желая терять время на всякие премудрости, зашли в архив и прямо сказали, что именно нам требуется. Сначала служащий архива не захотел выполнить нашу просьбу, отказался он и от предложенной мною пятисотенной купюры. Но после того, как Алиса подкрепила просьбу парой крепких подзатыльников, он с удовольствием разыскал нужные нам документы, причем уже совершенно бесплатно.

— У тебя дар общения с людьми, — сказал я Алисе, когда мы вышли из здания Департамента. — Где ты этому научилась?

— Есть добрые люди… — улыбнулась Алиса. — Когда-нибудь познакомлю.

Большего мне от нее добиться не удалось. Что ж, ее право…

Вернувшись в нашу загородную резиденцию, мы почти до глубокой ночи изучали добытые документы. Говоря откровенно, это было не так уж и просто, наши с Алисой споры наверняка были слышны за километр от дома. Кончилось это тем, что я даже слегка охрип. Что до точек зрения, то здесь, как всегда, возобладало мнение Алисы…

Утром следующего дня нам пришлось купить еще один глайдер, после этого мы разделились: я отправился на поиски взрывчатки, Алиса решила как следует осмотреть место проведения операции. Когда я в половине пятого вечера посадил набитый взрывчаткой глайдер на окруженную соснами площадку, меня встретила улыбающаяся Алиса.

— Нашел? — спросила она.

— Полный багажник. Но дерут три шкуры… — Я поморщился. — Что это ты такая веселая?

— Ну что ты, Вик… — сказала она, проведя рукой по моей щеке. — Тут плакать в пору…

— Что, ничего не получится? — Я подумал о том, что Алиса явно что-то темнит.

— Скажу так: у меня для тебя две новости, хорошая и плохая.

— Начни с хорошей.

— Хорошо. Я осмотрела то место, все отлично. Но сделать направленный взрыв не удастся, там сильное течение. Придется заложить килограммов сто, не меньше.

— У меня сто пятьдесят, — ответил я, — так что никаких проблем. А что там у нас с плохой новостью?

— Да как тебе сказать. — Алиса притворно замялась, в глазах ее играл смех. — Твой дом сгорел…

— Издеваешься? — сказал я, все еще надеясь на то, что это только глупая шутка. — Я же его только что отстроил…

— Вик, он действительно сгорел. Я пролетала там два часа назад, видела, как суетятся пожарные.

— Потушили? — Я с надеждой взглянул на Алису.

— Какое там… — Алиса махнула рукой. — Горел, как свечка. Похоже, твой друг Родик закачал в него какую-то горючку.

Я не ответил, но в душе поклялся, что так просто Родику это с рук не сойдет. А вообще с того места пора перебираться, оно приносит мне одни неприятности. Жить в престижном районе — одно разорение. Оставалось надеяться, что огонь но добрался до моего бункера. И какое счастье, что я снова спрятал все ценное, включая мою любимую люстру…

— Да ладно, Вик, не бери в голову… — Алиса снова обняла меня. — Ну его, этот дом, другой построим. Ты же обещал, что мы улетим на Илиону, а мы опять вернулись сюда. И вот результат… Пошли, надо еще кое-что обдумать.

Она была права. Да и я понимал, что глупо расстраиваться из-за дома. Ну сгорел, что теперь сделаешь. А с Родиком я поквитаюсь… Я вспомнил о том, что забыл кое-что в глайдере.

— Иди, я сейчас… — Я вернулся к глайдеру. Алиса, пожав плечами, пошла в дом.

Я застал ее в зале, она сидела в кресле у стола и изучала карты.

— Подорвем вот здесь, — сказала она, очертив на карте кружочек. — Что это у тебя?

— Это? — Я усмехнулся и протянул ей узкую продолговатую коробку. — Это подарок для Родика, я купил эту штуку в магазине сексуальных принадлежностей Томпсона. Вибромассажер, тридцать два сантиметра. Между прочим, отдал за него четыре сотни кредов…

— Вик, ты пошляк… — Алиса открыла коробку, ее лицо залила краска. Взглянув на меня, она тихо засмеялась. — Я поняла… Уверена, Родик это оценит… — Она рассмеялась еще громче, потом закрыла коробку и вернула ее мне. — Только убери пока эту гадость куда-нибудь подальше, чтобы она не попадалась мне на глаза.

— Понравилась? — спросил я тихим ехидным голосом. Я был просто обязан поквитаться с ней за дом.

— Кретин… — Вспыхнув, Алиса встала и вышла из комнаты, я тихо засмеялся и пошел следом за ней — извиняться. В конце концов, я ее очень любил…

— Босс, их нигде нет… — Жак, один из ближайших помощников Родригеса, развел руками, виновато глядя на шефа. — Мы опросили всех ребят, их никто не видел.

К удивлению Жака, Родригес даже не рассердился — напротив, его толстые губы растянулись в улыбке.

— Это хорошо… — Родригес потер руки. — Крысы затаились… Боятся, значит… Как дом?

— Запалили… — Жак оживился. — Залили в него две тонны керосина и зажгли. Здорово горел… Потом пожарники прилетели, но уже поздно. Не успели… — Боевик засмеялся.

— Хорошо… — Родригес снова улыбнулся. — Продолжайте их искать, скажи всем, что я увеличиваю награду до ста тысяч кредов. И брать только живыми, я хочу еще с ним побеседовать. Позови Лари, пусть войдет…

— Да, босс… — Жак слегка поклонился и вышел из кабинета, Родригес проводил его довольным взглядом. Ишь, даже поклонился… Вот что значит правильная политика, правильная воспитательная работа. После того как недотеп-охранников поджарили в печи, все остальные стали удивительно послушны. Конечно, жаль терять людей, да и ребята были неплохие. Но порядок есть порядок, тут расслабляться нельзя.

Вошел Лари, главный помощник и компаньон Родригеса.

— Ты звал меня? — Лари прошел и сел в свободное кресло. Только ему позволялось вести себя так с боссом, и то лишь тогда, когда рядом никого не было. В присутствии подчиненных Лари никогда не нарушал субординацию.

— Да. Нашел замену Вику?

— Нашел, но этот тип требует десять миллионов. Говорит, что украсть Крест очень сложно, он рискует шкурой.

— И кто таков? — Родригес нахмурился. Вечно эти твари набивают себе цену.

— Дик Розовский. Он с Виолы, не из наших.

— Розовский… — пробормотал Родригес. — Это не тот, что Вальтера завалил?

— Он, — кивнул Лари. — Говорит, что все сделает, если мы заплатим.

— Но ведь за ним стоит Сагата? — Родригес взглянул на Лари.

— Уже нет. Сагату зарезали, у них там теперь Креол верховодит. Розовский работает на него.

Родригес насупился. Это плохо, с Креолом лучше не связываться. Кинешь Розовского — не миновать войны. А платить как-то не хочется.

— Что, больше никого нет? — Родригес неприязненно взглянул на помощника.

— Так это же не кассу ломануть, — усмехнулся Лари. — Народу полно, да кто за такое дело возьмется? Раз-два и обчелся. Вик бы смог, Розовский, вероятно, сможет. Можно кого-то из новеньких подбить, но тут никакой гарантии. Надо было с Виком договариваться. — Лари пожал плечами. — Он бы все сделал чисто и без проблем.

— Забудь про Вика. — Родригес недовольно поджал губы. — Сделаем так: договорись с Розовским, скажи, что мы заплатим, Но никакого аванса. Принесет Крест — получит деньги.

— Хорошо, я передам. Что-нибудь еще? А то меня ждут.

— Можешь идти.

Кивнув, Лари поднялся с кресла и вышел из кабинета. Родригес покачал головой — похоже, в последнее время Лари стал позволять себе лишнее. Надо бы подыскать себе другого помощника, благо этого добра всегда навалом.

Он взглянул на часы — половина восьмого. Встал, выглянул за дверь, охранники почтительно вытянулись. Убедившись, что охрана на месте, Родригес закрыл дверь на замок, медленно прошелся по кабинету, напевая прилипчивую песенку. Потом подошел к шкафу, что-то нажал — шкаф сдвинулся с места, открыв взору Родригеса бронированную поверхность сейфа. С нежностью проведя по нему рукой, Родригес пощелкал клавишами наборной панели, приложил ладонь к сканеру, дав машине сравнить его отпечатки пальцев с эталонными. Он всегда с усмешкой относился к этой процедуре — видит бог, создатели сейфов ничего не понимают в своем ремесле. Любой код можно вскрыть, что касается отпечатков пальцев — Родригес открыл тяжелую дверь сейфа, — то их можно сфальсифицировать. Можно, наконец, воспользоваться рукой хозяина — с телом или без, уже не важно. Увы, бывало и такое, сам так делал. Поэтому самое надежное — хранить ценности в сейфе, а сейф — в неприступном подземелье. Даже если сюда нагрянет армия, он всегда успеет скрыться.

Со всей нежностью, на какую только был способен, Родригес вынул из сейфа тяжелый резной ларец из твердого красного дерева. Откинув простую защелку, открыл ларец и снова, и который уже раз, не смог скрыть восхищения…

Скипетр и в самом деле был прекрасен. Удивительная работа древних ювелиров поражала воображение, Родригес не мог оторвать взгляда от теплого блеска золота, от переливов света на гранях драгоценных камней. На нижнем торце Скипетра были видны пятнышки контактов, они выходили из маленьких рубинов и казались крошечными золотистыми блестками. Ему бы только найти Крест, и все богатства мира падут к его ногам. Господи, что это будет за жизнь…

Родригес осторожно взял Скипетр, поцеловал его, прижал к лицу. Удивительная, несравненная вещь. И она принадлежит ему. Только ему…

Он вспомнил о заплаченных деньгах и слегка нахмурился. Эти монахи оказались достаточно умны, ему не удалось их обмануть. Увы, но сто пятьдесят миллионов кредов — поистине огромная сумма — уплыли из его рук. Впрочем, все эти расходы окупятся сторицей. Главное — заполучить Крест…

Родригес аккуратно положил Скипетр на место, закрыл ларец, спрятал его в сейф. Медленно прикрыл тяжелую створку, затем убедился, что сейф действительно заперт. И только после этого вернул на место шкаф.

Руки Родригеса мелко тряслись от возбуждения, глаза блестели, на лице проступил пот. Он несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя все еще стоявший в глазах золотой блеск, потом взял трубку внутренней связи.

— Эмма? Лапонька, скажи девочкам, чтобы прошли ко мне в спальню… Да, я сейчас приду… Мне плевать, что ужинают… Да, и пусть поторопятся… — Родригес положил трубку и улыбнулся. Конечно, в этом мире много проблем, кто будет с этим спорить. Но что бы мы делали, если бы в нем не было и своих маленьких удовольствий? При мысли об этом толстые губы Родригеса расплылись в улыбке. Устало вздохнув, он вышел из кабинета, запер дверь и медленно пошел к своей опочивальне, не обратив никакого внимания на почтительно вытянувшихся охранников.

Проснулся он от громкого стука в дверь, рядом испуганно завозились девочки.

— Господин Родригес! Откройте, господин Родригес!

— Что за черт… — Родригес сел на кровати, раздраженно включил свет — он не любил, когда его будят ночью. Поднявшись с кровати, щелкнул замком и открыл дверь. Перед ним стоял один из охранников.

— Ну что, потоп, что ли? — Родригес мрачно взглянул на боевика. — Дня нету?

— Потоп, господин Родригес! Коллектор прорвало! Мы закрыли дверь в западной галерее, но она долго не выдержит. Уходить надо!

— Какого дьявола… — Родригес не мог поверить услышанному. — Этого не может быть, там стальная труба и два метра камня!

— Взрыв, господин Родригес! Ее взорвали, только что…

Только сейчас Родригес обратил внимание на то, что охранник весь мокрый и от него, мягко говоря, пахнет. И понял, что все сказанное охранником — правда.

Это было ужасно. Родригес представил, что в данный момент вся масса городских канализационных стоков затопляет его резиденцию, и ему стало не по себе. Катастрофа — назвать произошедшее по-другому у него не поворачивался язык.

Где-то неподалеку послышались крики, затем вбежал взъерошенный Лари.

— Сорвало! — закричал он, хватая Родригеса за руку. — Дверь сорвало! Уходим!

Мимо Родригеса, прикрываясь зажатой в руках одеждой, выскользнули девушки, они явно были перепуганы. Мигнув, погас свет, затем снова зажегся — вступила в действие резервная линия.

— Быстрее, Род! Торопись! — Лари потянул Родригеса за руку. — Вода сейчас будет здесь!

— Сейчас… — Облизнув внезапно пересохшие губы, Родригес схватил ключи и бросился к своему кабинету. Вокруг бегали люди, где-то отчаянно кричала девушка, но все это Родригеса уже не интересовало. Подбежав к кабинету, он быстро открыл дверь и кинулся к сейфу. Сдвинув шкаф, торопливо набрал код, приложил ладонь. Сейф не открылся, Родригес чертыхнулся, сбросил набранный код, затем медленно, контролируя свои движения и вслух повторяя цифры, набрал код снова.

На этот раз сейф открылся. Облегченно вздохнув, Родригес схватил ларец, поставил его на пол, откинул крышку. Убедившись, что Скипетр на месте, стал набивать ларец лежавшими в сейфе пачками банкнот. Мало, сюда все не влезет… Лихорадочно оглянувшись, сорвал со стены декоративную штору — окон здесь не было, кинул ее перед сейфом, рухнул на колени и стал выгребать деньги. Остановился он лишь тогда, когда почувствовал, что ногам стало мокро. Взглянул вниз — вода быстро прибывала, рядом с ним, покачиваясь, проплыл окурок.

— Проклятие… — Торопливо вскочив, Родригес скрутил концы шторы, перекинул узел с деньгами через плечо. Подхватив ларец, быстро вышел из кабинета.

Мимо него бежали люди, все тащили свой скарб. Можно было остановить кого-нибудь, приказать помочь донести деньги, но Родригес этого не сделал. Теперь, когда все погибло, любой из его подчиненных мог просто исчезнуть с его деньгами.

Воды было уже по колено, она быстро прибывала, в воздухе стояла нестерпимая вонь. Большинство людей бежали к лифту, но Родригес понимал, что это глупо. Все не успеют, вода прибывает слишком быстро…

Он знал, что делать, не случайно в свое время сделал несколько запасных выходов. И если нижними воспользоваться нельзя, то один, ведущий непосредственно наверх, еще оставался. Да, можно было позвать этих людей, провести наверх. Но… зачем? Теперь они будут ему только мешать. Тех, кто спасется, он потом соберет…

Дверь, в которую он собирался зайти, была открыта, кто-то уже воспользовался этим ходом. Это мог быть только Лари, никто другой о потайном ходе не знал. Тем лучше, Лари ему еще пригодится.

В галерее за дверью было темно, освещения здесь никогда не было. Родригес не позаботился о том, чтобы взять с собой фонарик, и теперь брел на ощупь, пытаясь вспомнить расположение галереи и понять, где и куда надо свернуть. Стена. Родригес с ходу ткнулся в стену, в душу холодной струйкой вполз страх. Похоже, он заблудился… Повернувшись, Родригес пошел обратно, касаясь плечом стены. Неожиданно стены кончилась, вправо уходил коридор. Сюда? Или… не сюда?

Воды стало еще больше, она уже залила колени и продолжала быстро прибывать. Родригес остановился.

— Лари! — закричал он в темноту галереи. — Лари!!!

Тишина — ни единого звука, кроме плеска воды и далеких криков людей, отчаявшихся найти выход. Родригеса начала бить дрожь, он подумал о том, что если бы позвал с собой остальных, то вместе они бы выбрались — ведь у кого-нибудь из его подчиненных фонарик бы обязательно нашелся. Он бросил их и теперь погибнет сам…

— Лари! Отзовись, Лари!!! — Родригес снова закричал в темноту. И, о радость, услышал далекий ответный крик. — Лари… — Родригес засмеялся. Крепче прижав к себе левой рукой ларец, поудобнее пристроил на спине узел с деньгами и торопливо пошел на голос. — Лари, я здесь!!!

— Иду… — Голос Лари стал отчетливее, Родригес прибавил шаг. Наконец впереди мелькнули блики света, Родригес облегченно вздохнул.

Это и в самом деле был Лари.

— Да где же ты ходишь, Род?! — закричал Лари, хватая из рук Родригеса узел с деньгами. — Я думал, ты давно наверху! Быстрее, скоро совсем затопит….

— Деньги… Я деньги спасал… — почему-то стал оправдываться Родригес. — Здесь же почти пять миллионов…

— Да черт с ними, с деньгами! Самим бы выбраться!

Воды было уже по пояс. Родригес шел за Лари, высоко подняв ларец, его дыхание было хриплым и тяжелым.

Вот и долгожданный люк, сверху пробиваются лучи света от чьего-то фонарика. На крик Лари кто-то спускается вниз, Родригесу помогают выбраться. Следом, передав наверх деньги, вылез Лари.

Родригес огляделся. Рядом с ним были с десяток боевиков — вероятно, тех, кого вывел Лари, туг же уже стояли два глайдера.

Родригес слегка успокоился — в конце концов, он жив, а это главное. Сейчас они переберутся на его личную виллу, какое-то время побудут там, пока не подготовят запасную резиденцию.

Пора было брать командование в свои руки. Покрепче сжав ларец, Родригес оглядел притихших под его взглядом подчиненных.

— Перебираемся на виллу. Вперед… — Он деловито шагнул к глайдеру, забрался на заднее сиденье, ему передали узел с деньгами. Лари сел в пилотское кресло, рядом с ним сел один из охранников. Прижимая к груди ларец, Родригес облегченно вздохнул. Пронесло…

Тихо шумел мотор, глайдер несся сквозь ночь, подрагивая на воздушных потоках. Чуть больше десяти минут пути, около ста пятидесяти километров на запад. Глядя на безбрежное море огней проносящегося под ним мегаполиса, Родригес думал о том, что могло произойти. В том, что проходивший над базой канализационный коллектор был взорван, у него не было никаких сомнений. Не ясно было, кто мог это сделать. Да, у него были конкуренты, но не из тех, кто осмелится на открытую войну. Смешно, ему казалось, что он мог бы выдержать в своем подземелье осаду регулярной армии, он был неуязвим и не доступен ни полиции, ни особистам. И вот какой-то паразит взрывает коллектор…

Внезапно Родригес вздрогнул — он вдруг понял, кто именно мог это сделать. О, этот негодяй способен и не на такое. Точнее, эти негодяи…

Это были они — когда глайдер пошел на снижение, Родригес уже был в этом уверен. Они, больше некому. А кто еще способен на такую гадость?

Когда громыхнул взрыв, я сидел в глайдере. Взглянул на часы — два ночи, точно по расписанию.

Послышались торопливые шаги, я поднял пистолет. Впрочем, стрелять не пришлось, это была Алиса. Она сама вызвалась подорвать коллектор, упирая на то, что это ее идея.

— Пошла водичка… — весело заявила она, забираясь в глайдер. — Сейчас крысы начнут суетиться.

— Да, если ты правильно все рассчитала. И если мы сможем за этими крысами проследить. — Я не разделял оптимизма Алисы.

— А куда они денутся? — усмехнулась Алиса. — Летим к выходу…

— Летим… — Я запустил двигатель и поднял машину.

К уже знакомому магазинчику мы подлетели, погасив все огни: нежелательно, чтобы нас заметили. Я начал выбирать место для посадки, когда Алиса указала на крышу одного из корпусов завода пищевых концентратов.

— Давай вон туда, оттуда нам все будет видно.

— А не обвалится? — Я с сомнением взглянул на указанное ею место. Здание давно обветшало, поэтому мои сомнения были вполне обоснованны.

— Обвалится, не обвалится… — передразнила меня Алиса. — Садись, а там посмотрим.

Пришлось подчиниться. Крыша имела выступ высотой метра два, я посадил машину вплотную к нему, чтобы ее но было видно на фоне неба.

— А ты боялся… — Алиса открыла дверь и вылезла из глайдера, я последовал ее примеру.

Отсюда интересующий нас район был виден как на ладони. В магазине пока все было тихо, это мне не понравилось.

— А если их не затопит? Там у них двери всякие, даже железные.

— Давай подождем, хорошо? А там будет видно.

Я не стал перечить — похоже, Алиса и сама немного нервничала.

Прошло несколько минут, в магазине зажегся свет. Алиса схватила меня за руку.

— Вижу… — отозвался я, внимательно наблюдая за происходящим.

Внутри магазина заметались тени, затем из открывшихся дверей стали выбегать люди. Некоторые из них тащили какие-то вещи, иные были без ничего, кто-то даже не успел одеться. На наших глазах два человека устроили драку — судя по всему, конфликт начался еще внизу. Впрочем, их быстро разняли.

К моему удивлению, людей было не так уж много — человек двадцать, не больше. И среди них не было Родригеса.

Тем временем из магазина выбежали еще несколько человек, они что-то кричали, взволнованно размахивая руками. Некоторые из выбравшихся брали со стоянки глайдеры и улетали. Теперь начал нервничать и я — Родригеса все не было. Более того, из магазина вообще больше никто не появлялся.

— Алиса, мы с тобой идиоты… — Я хлопнул себя по лбу. — Там же лифт, вода дошла до кабелей, и он отключился. Родригесу не выбраться оттуда.

— Я так не думаю. — Алиса нахмурилась. — Должен быть запасный выход… — Она быстро забралась на глайдер, перескочила с него на выступающую часть крыши — оттуда было видно всю округу. Потом махнула мне рукой, я последовал ее примеру.

— Смотри… — Алиса указала на группу огней метрах в пятистах от нас. Насколько я помнил, там была старая заросшая площадка для игры в гольф. Теперь там метались лучи фонарей, на моих глазах приземлился глайдер, за ним еще один. Я поднял к глазам ночной бинокль, чтобы получше рассмотреть, что именно там происходит, но Алиса довольно бесцеремонно вырвала его у меня из рук. Иногда она была совершенно невыносима.

— Родригеса там нет, — сказала она, посмотрев в бинокль. — Их человек десять. Нет, подожди… — Алиса снова вгляделась в ночь. — Вот он. Смотри… — Она протянула мне бинокль, я жадно приник к окулярам.

Судя по всему, наш сюрприз Родригесу очень понравился — даже отсюда я видел, насколько тяжело он дышал. Родригес был не одет, в руках у него была какая-то шкатулка. Или даже ларец, довольно тяжелый.

— Как ты думаешь, что у него в ларце? — спросил я, возвращая бинокль Алисе.

Несколько секунд она внимательно смотрела на Родригеса, потом улыбнулась.

— Ты прав, Вик. Это наверняка Скипетр. А ты говорил, что мы его никогда не найдем.

— Да, но он все еще не у нас, — возразил я.

— Не у нас, — согласилась Алиса. — Но теперь мы хоть знаем, где он… Они улетают, в машину!

В пилотское кресло села Алиса, я не стал возражать — пусть потешится. Не включая огней, Алиса подняла глайдер, на всякий случай включила локатор — не хватало еще упустить Родригеса после того, как мы выкурили этого типа из его подземного логова.

— Они летят на запад, — сказала Алиса, пристроившись в километре позади бандитского кортежа. — Только бы опять под землю не спрятались.

— Не спрячутся, — убежденно сказал я. — Как говорит Кирилл, обычная человеческая психология. После того, как он едва выбрался оттуда, его под землю силой не затянешь.

— Может быть. — Алиса пожала плечами. — Надеюсь, ты прав.

Я и в самом деле оказался прав, мы поняли это тогда, когда преследуемые нами глайдеры сбавили скорость и начали снижаться. Внизу мелькнула река, под нами был один из престижных районов, сплошь застроенный частными виллами. Дом, рядом с которым приземлились Родригес и его банда, находился на самом берегу. И хотя ночное освещение здесь было довольно слабым, я по достоинству оценил виллу Родригеса — домик и в самом деле был недурным. Правда, меня больше интересовало другое: насколько хорошо он будет гореть. Просто в свете печальной участи моего собственного дома этот вопрос был мне особенно интересен.

— Проклятие… — тихо произнесла Алиса. — Везде частные владения, даже сесть негде. — Она плавно увела глайдер в сторону, чтобы шум мотора не привлек внимания Родригеса. — Что будем делать?

— Видишь вон тот дом? — Я указал на другую сторону реки. — Там, где пляж? Пройди над водой и потихоньку посади машину. Хозяева все равно спят.

— Может быть, — ответила Алиса. — Надеюсь, что в любом случае они не будут в нас стрелять…

Стрелять в нас и в самом деле не стали. Посадив глайдер у самой воды, Алиса выключила двигатель, я прислушался. Тихо, даже собаки не лают. Тем лучше.

— Договоримся так. — Алиса с улыбкой взглянула на меня. — Вот тебе бинокль. Ты наблюдаешь, я сплю. Потом наоборот… — Она отстегнула привязной ремень, перебралась на заднее сиденье и стала устраиваться на ночлег.

— Потом — это когда? — спросил я.

— Когда я высплюсь… — Алиса улыбнулась и закрыла глаза.

Возражать было бессмысленно — вздохнув, я поднял бинокль и вгляделся в очертания виллы Родригеса…

Проснулся я от того, что кто-то стучал в стекло. Открыл глаза — и увидел направленный на меня ствол штурмовой винтовки.

— Тише, дедуля, тише… — Я торопливо вытянул руку, с удивлением глядя на стоявшего рядом с глайдером старичка. — Успокойся…

— Это частные владения, — сурово сказал старик и снова постучал кончиком ствола по стеклу. — Убирайся, пока я тебе башку не прострелил!

Только сейчас я сообразил, где нахожусь, позади сонно заворочалась Алиса. Поднявшись, взглянула на деда сонными глазами.

— Какой миленький старикашечка, — сказала она нарочито громко. — Здесь что, какой-то приют?

— Я генерал Калугин! — Щеки старичка затряслись, он направил ствол на Алису. — Это мой дом, и я попрошу вас немедленно отсюда убраться!

— Фи, какой грубый… — Алиса улыбнулась старичку. — А я думала, мы поладим. Не понимаю, почему с возрастом люди теряют чувство юмора. Пригласили бы в дом, выпили бы по стаканчику вина… Или генеральша не разрешает?

— Молчать, соплячка! — Старик поднял винтовку и выстрелил в воздух, огненный плевок с шипением прорезал воздух. — Вон отсюда!

— Теперь я знаю, каким будет Моран, когда состарится, — сказала Алиса и тронула меня за плечо. — Летим, Вик…

Я так и сделал — в конце концов, никогда не знаешь, что может выкинуть человек в припадке гнева. Потом он, может быть, и раскается, но мне ведь это уже не поможет. Да и суд его наверняка оправдает…

Когда я поднял машину, Алиса перебралась на переднее сиденье.

— Спал все-таки… — Она покачала головой. — С тобой совершенно невозможно работать. Что, если Родригес уже улетел?

— Да куда он денется, — попытался оправдаться я. — Глянь, глайдеры стоят…

Глайдеры и в самом деле стояли на том же месте. Теперь, пролетая неподалеку от виллы, я смог в полной мере оценить этот дом — и его неприступность. По периметру дом был огорожен мощной решеткой, эта решетка охватывала не только землю, но и часть реки, выступая из воды мощным зубчатым частоколом. По территории усадьбы бродили охранники, их было человек пять, не меньше. Еще двое дежурили на крыше, я даже не сразу обратил на них внимание.

— Похоже, это будет не так уж и просто. — Алиса подтвердила мои опасения. — Его хорошо опекают.

— Охрана — это ерунда, — сказал я преувеличенно бодро. — Просто нам нужно найти план дома. Номер запомнила?

— Да. — Алиса еще раз взглянула в бинокль на дом. — Шестьдесят восьмой. Но прежде чем что-то делать, давай поедим.

Я не возражал, благо в желудке и в самом деле свербило. К тому же нужно было переодеться в цивильную одежду, выгрузить из глайдера оружие и остатки взрывчатки. Вряд ли в ближайшие день-два Родригес покинет виллу, а большего нам с Алисой и не требовалось.

В полюбившийся нам Департамент архитектуры мы пришли ровно в полдень. Услышав нашу вежливую просьбу, уже знакомый нам сотрудник архива не стал отказываться от предложенной ему купюры — вероятно, понял, что деньги гораздо лучше тумаков. Именно поэтому мы расстались с ним через десять минут, чрезвычайно довольные друг другом.

Теперь, когда у нас был план дома, мы смогли более точно оценить ситуацию. Не могу сказать, что наличие охраны вокруг дома и на крыше меня особенно расстроило, скорее наоборот. Логика здесь довольно простая: если по территории бродят охранники — значит никаких систем безопасности там нет. По крайней мере это было справедливо в отношении прилегающей к дому территории.

Больше проблем могло оказаться в доме. Нет, меня не беспокоили охранные системы, я боялся другого — что не смогу найти Скипетр. Вероятнее всего, Родригес держит его в сейфе. И самое сложное — найти этот сейф. Оставалось надеяться на то, что устанавливавшие сейф специалисты не стали усложнять себе задачу и сделали все по простым традиционным схемам. Именно эта традиционность существенно упрощает жизнь людям моей профессии — обычно достаточно окинуть взглядом комнату, чтобы понять, где именно спрятан сейф.

Тянуть с проведением операции было нельзя: Родригес мог покинуть виллу в любой момент. Именно поэтому я решил идти уже этой ночью. План мы разрабатывали на пару с Алисой, я в очередной раз убедился в том, что она неплохо разбирается в этом деле. Алиса даже хотела пойти сама, мне с трудом удалось убедить ее в том, что идти должен я. Тщательно изучив и запомнив план дома, я приготовил снаряжение и лег спать — надо выспаться, чтобы потом не клевать на ходу носом. Алиса взяла глайдер и отправилась в город закупить недостающие мелочи.

Проснулся я в начале двенадцатого ночи. Пройдя в зал, нашел Алису сидящей за планом дома. Увидев меня, она улыбнулась.

— Проснулся? Я уже собиралась тебя будить.

— Все купила?

— Конечно. — Алиса кивком указала в сторону дивана. Там лежал компактный акваланг, новенький резак и прочие полезные вещицы.

— Хорошо. — Я сонно зевнул. — Тогда поехали…

К вилле Родригеса мы подлетели далеко за полночь. Я сидел в полном снаряжении — с аквалангом за спиной, с маской на лбу и ластами на ногах. Все нужное мне оборудование было тщательно упаковано и уложено в сумку.

— Если что, пускай ракету. — Алиса взглянула на меня с едва заметной улыбкой. — Я буду там же.

— А старичок?

— А ну его… — Алиса махнула рукой. — Будет надоедать — пристрелю.

— С каких это пор ты стала такой кровожадной? — усмехнулся я.

— Недавно. Просто все эти паразиты мне уже до смерти надоели. Приготовься, мы почти на месте.

Кивнув, я стянул маску на лицо, сунул в рот загубник. Открыл кран подачи кислорода. Глайдер шел над самой водой, примерно в километре по течению выше виллы Родригеса. Вот опоры машины коснулись воды. Алиса взглянула на меня.

— Пора, Вик. Удачи…

— Угу… — промычал я. Открыв дверь, вышел на подножку и осторожно скользнул в воду.

Меня подхватило течением и понесло, я на секунду вынырнул, сориентировался. Убедившись, что еще далеко, снова ушел под воду, придерживая руками закрепленную на груди сумку.

Через несколько минут я стал медленно двигаться к берегу. Течение здесь было тише, мои ноги вскоре коснулись дна. Осторожно вынырнув, я снова осмотрелся.

До виллы Родригеса оставалось метров триста. Заметив направление, я снова нырнул и поплыл вперед…

Все, скоро решетка — я замедлил движение и вытянул руки, стараясь не потерять ориентацию. Тот, кто хоть раз находился под водой в полной темноте, знает, насколько это трудно. Медленно двигаюсь — и почти натыкаюсь лицом на решетку, меня тут же прижимает к ней течением.

Перевожу дух, пытаюсь оценить ситуацию. Вот странно — пока плывешь вместе с течением, его почти не ощущаешь. А тут меня прижало к решетке, распластало, каждое движение дается с трудом. Более того, эта чертова решетка обросла ракушками, я даже ободрал о них щеку. Хорошо еще, что руки в перчатках. Мне даже стало смешно — только потому, что в более нелепую ситуацию я еще не попадал.

Сначала я хотел двигаться к берегу, но быстро понял, что это глупо, ведь тогда мне придется преодолевать забор на глазах охраны. Это меня не вдохновило, поэтому я пополз в глубину, с трудом преодолевая силу прижимающего меня к решетке течения.

Слава богу — я добрался до поворота, меня тут же подхватило течением и понесло вдоль решетки. Это меня тоже не устраивало, поэтому я решительно вцепился руками в прутья. Меня рвануло, тем не менее я сумел удержаться. Очень хорошо — перебирая руками, я опустился к самому дну, здесь было немного спокойнее. Или мне так казалось — в любом случае разница была не столь велика.

Если мое нынешнее положение и отличалось от предыдущего — когда я был прижат к решетке, — то совсем ненамного. Там меня прижимало к решетке, здесь грозило оторвать, заставляя держаться изо всех сил. Спрашивается: как в таком положении пролезть внутрь?

Одно из моих главных правил гласит: никогда не пасуйте перед трудностями. Да, меня болтает течением, руки заняты, и я не могу перерезать решетку. Ну и что? Чтобы я не справился с каким-то там течением?

Для начала я скинул ласты, они мне теперь только мешали. Обвил правой ногой один из прутьев — отлично, я почти держусь. Теперь носком левой зацепиться за другой прут — еще лучше. Чувствую, что сквозь дырки в гидрокостюме, оставленные острыми краями ракушек, к телу проникает вода, но это уже мелочи. Главное, что теперь я могу достать резак, что я и делаю. Замечательно — вцепившись правой рукой в решетку, я включил резак, бледный свет пламени высветил обросшие ракушками прутья. Подношу резак к металлу, страстно надеясь на то, что никто из охранников не любуется сейчас речной гладью. Да, большую часть пузырьков уносит течение, но опытный глаз все равно может меня заметить.

На то, чтобы сделать такую работу в спокойных условиях, требуется пара минут. Мне потребовались все десять. Один прут, теперь второй — когда вырезанный кусок упал и исчез в темноте, я уже едва держался. Выключил резак, хотел сунуть его в сумку, но промахнулся. Попытался подхватить — и упустил совсем. Искать его у меня не было ни сил, ни желания. Да и бог с ним — надеюсь, он мне больше не понадобится. Кое-как протиснувшись сквозь дыру в решетке, плыву к берегу, стараясь держаться у самого дна. Я не боюсь, что меня заметят: у меня кислородный акваланг с замкнутым циклом, он не оставляет пузырей, как это происходит с обычными аквалангами или с новыми мембранными. У самого берега я осторожно выглядываю из воды, в любой момент готовый юркнуть обратно.

Вилла Родригеса совсем рядом, до нее метров сто, не больше. Вижу большой куст — это то, что мне нужно. Снова ныряю, всплываю у самой кромки воды и осторожно выбираюсь на берег.

После подводной прогулки вес снаряжения кажется очень большим, но я знаю, что это не так: просто привык к невесомости. Да, место я выбрал исключительно удачное, здесь меня будет очень трудно заметить. Быстро скидываю пояс с грузами, акваланг, снимаю сумку, стягиваю гидрокостюм. Прячу все это под кустом, затем несколько минут отдыхаю. Теперь одеться — открываю сумку, достаю черный комбинезон, быстро облачаюсь в него. Натягиваю на лицо черную маску — и чувствую себя почти человеком. Остается рассовать по карманам комбинезона всякие мелочи, перекинуть через спину сумку с «негабаритными» вещами. Отлично — приседаю, проверяю, все ли на месте. Особенно я доволен мягкой водолазной обувью — я и не думал, что в ней так удобно работать. Последней деталью моей амуниции становится пистолет. Обычно я работаю без оружия, но ведь там я имею дело с музейной охраной — рука не поднимется застрелить честного служаку. Ну а с этими ребятами — я взглянул в сторону виллы — лучше держать порох сухим.

Похоже, я выбрался очень своевременно — неподалеку послышались тихие шаги, я быстро скользнул за куст и притаился. Так и есть, охранник, прогуливается вдоль берега, в зубах тлеет огонек сигареты. Расстояние между нами все уменьшается, моя рука сама нащупывает нож. Но сегодня нам с охранником явно везет, поэтому он проходит мимо меня.

Постояв немного у края участка, бросает в воду окурок и все так же неторопливо поднимается вдоль ограды к вилле.

Итак, один охранник налицо. Тем лучше — медленно иду за ним, радуясь тому, что ночь почти безлунная, узкий серп молодого месяца не в счет. Слышу тихие голоса, это беседуют два охранника. Говорите, ребята, говорите, я вам не мешаю. Это даже хорошо, что их много, они чувствуют за собой силу и не слишком верят в то, что кто-то может сюда полезть. Да и как? С неба — сразу увидят, перелезть через ограду — так по верху идет сигнализация, да и вообще это слишком заметно. Они чувствуют себя в безопасности — ну не могут же они подумать, что найдется дурак — в смысле, гений, — способный залезть к ним из-под воды.

Как я и ожидал, рядом с домом светло, горят лампы освещения. Это плохо, но не смертельно. Затаившись в тени какого-то дерева, на целый час замираю…

Если вы считаете, что высидеть час в полной неподвижности не представляет особой трудности, можете попробовать. Уже минут через десять у вас начнут ныть мышцы, заболит спина, вам захочется встать и размяться. Хорошо, если это можно сделать, а когда нельзя? Когда рядом полно охраны и одно неверное движение, любой хруст некстати попавшей под ногу ветки означают верную смерть? Тут поневоле будешь сидеть, стиснув зубы. Конечно, есть специальные виды статической гимнастики, позволяющие попеременно напрягать разные группы мышц, это слегка помогает. Но именно слегка, поэтому в итоге все определяется вашей личной выдержкой.

Просидев в неподвижности час, я выяснил все, что меня интересовало. Охранников, судя по всему, шестеро, плюс двое на крыше — впрочем, как раз эти двое мне совершенно не мешают. Обход периметра происходит раз в пятнадцать минут. Не так уж и плохо — уяснив ситуацию, я начал действовать.

Прежде всего я подобрался как можно ближе к дому, точнее, к интересующей меня левой стороне. Я вообще немножко левша, поэтому меня всегда тянет именно в эту сторону…

…Распластавшись за кустом роз, я спокойно лежал, дожидаясь очередного обхода. Когда охранник свернул за угол, быстро вскочил, вытащил из сумки обычную веревку с легким стальным крюком, обмотанным для бесшумности тряпками. Примерившись, точно и аккуратно забросил крюк на ограждение балкона. Изумительная точность — ну чем я не гений?! А забраться наверх при моей силе и ловкости — совершенно плевое дело. Оценив имеющееся в моем распоряжении время, сматываю веревку, снимаю с перил крюк, потом внимательно осматриваю дверь. Ха, сигнализация. Но неужели они думали остановить меня такой ерундой? Достаю необходимые безделушки и через несколько минут благополучно захожу внутрь.

Теперь можно надеть ночные очки — там, снаружи, я ими не пользовался. Во-первых, там горели фонари, а во-вторых, в соревновании с охраной очки только мешают, не позволяя верно оценить ситуацию. Если ты видишь все, тебе кажется, что и тебя видят все. В то же время очки ограничивают обзор, и без необходимости ими лучше не пользоваться. Как обычно, все хорошо к месту.

Надеваю очки и осматриваюсь — судя по всему, я в бильярдной. И очень хорошо, что я уже на втором этаже, спальни расположены именно здесь. Остается узнать, в какой из них спит Родригес.

Медленно выбираюсь в просторный холл, внимательно оглядываю стены в поисках разного рода подвохов. Но все чисто — похоже, мой добрый друг Родик в основном полагается на охрану. Тем хуже для него.

Прохожу мимо изящной винтовой лестницы, откуда-то снизу доносится чей-то громкий храп. Родригес? Вряд ли, скорее всего кто-то из его свиты. Первый этаж — один из самых опасных, и вряд ли Родригес будет там спать. Мой добрый друг Родик где-то здесь… С этой приятной мыслью я начинаю внимательно изучать комнаты второго этажа. Их довольно много, поэтому на помощь приходят логика и интуиция — в какой из комнат, будь я на месте Родика, я бы остановился? Разумеется, не в тех, что сразу у лестницы, они не дают чувства спокойствия и безопасности. Те, что у окна, тоже не в счет по тем же причинам. Окна вот этой выходят к соседней вилле — что, если там засел снайпер? Та же картина с комнатами, окна которых смотрят на виллу соседа с северной стороны. В итоге мы имеем три комнаты, окна которых выходят на реку. Они наиболее удобны как в плане безопасности, так и с эстетической точки зрения — насколько я знаю, Родригес мнит себя большим знатоком по части прекрасного.

Итак, три комнаты, перед одной из них расположен маленький коридорчик, эдакая симпатичная ниша. Будь я на месте Родригеса, я бы выбрал именно эту комнату. Остается узнать, совпадают ли наши с Родиком пристрастия.

За дверью ничего не слышно, но это ничего не значит. Замок довольно простенький, я справляюсь с ним за пару минут. Детекторы не выявляют никаких признаков сигнализации, поэтому я со спокойной душой открываю дверь. Впрочем, это на словах все так легко, ведь даже для того, чтобы просто открыть дверь, и то требуется умение. Пытались ли вы когда-нибудь открывать скрипучую дверь? Или излишне тугую? Сдвижную, подъемную? Десятки разновидностей, и к каждой нужен свой особый подход. Скажем, сейчас передо мной обычная дверь в стиле ретро, с красивыми витыми ручками, открывается внутрь комнаты. Самое сложное — это первые сантиметры, когда дверь сдвигается с места и начинает открываться. Для того чтобы это произошло плавно и мягко, без скрипа и скрежета, существуют свои немудреные приемы. В данном случае я левой рукой придерживаю дверь за ручку, не давая ей открыться слишком быстро, а открываю, слегка надавливая одновременно в двух местах: носком правой ноги внизу, у самого косяка, а правой рукой сверху, на уровне лица. При такой технике даже тугая дверь открывается медленно и практически беззвучно. Если дверь открывается на себя, техника обратная — тянешь за ручку, а носком ноги и свободной рукой придерживаешь снизу и сверху. Мелочи, но именно от таких мелочей и зависит порой успех операции.

Одним словом, вошел я совершенно беззвучно — а что еще ожидать от мастера такой квалификации? Огляделся — и сразу увидел справа, у дальней стены, большую роскошную кровать. На ней, укрытый тонким одеялом, кто-то спал. Кто именно, мне стало ясно даже до того, как я рассмотрел лицо спящего: габариты Родригеса никого не могли ввести в заблуждение. Осторожно подошел ближе — так и есть, Родик…

Главарь крупнейшей бандитской группировки спал сном праведника, слегка причмокивая губами, — не иначе, ему снилось что-то приятное. В такие минуты я всегда чувствовал себя глубоко обиженным: люди спят, а я — нет. Ну почему вместо того, чтобы лежать сейчас рядом с Алисой в постели, я стою рядом с этим жирным боровом? Воистину этот мир полон несправедливости.

Не скрою, мне очень хотелось разбудить Родика, ткнуть ему в лоб пистолетом и сказать что-нибудь ласковое — уж слишком сладко спал, зараза. Но пришлось пересилить себя, работа есть работа. Именно поэтому, достав из кармана газовый баллончик, я поднес его к лицу Родригеса, слегка открутил вентиль и стал ждать. Пять секунд, десять — достаточно.

Теперь можно и поработать. Спрятав баллончик, я уже спокойно стал обыскивать комнату, не боясь того, что Родик меня услышит. Обнаружив сейф, усмехнулся — ох и люблю же я этих ребят. В смысле тех, кто ставит всем этим нуворишам сейфы. Ну хоть бы капельку изобретательности, немножко инициативы и смекалки. Так нет же, всегда одно и то же. Вот и теперь то же самое — открыв платяной шкаф и сдвинув в сторону одежду, вижу дверь вполне стандартного сейфа.

Услышьте меня, люди! Ну почему, почему вы доверяете свои сбережения и ценности всей этой новомодной электронике? Как вы не понимаете, что тот же код, который вы набираете на панели вашего сейфа, мало-мальски грамотный взломщик может считать за несколько сотен метров от вас с помощью простейшего сканера? Более того, даже не зная кода — как не знаю, кстати, его сейчас и я, такой сейф все равно можно вскрыть в течение каких-нибудь пяти минут. Не верите? Смотрите… Для начала подсоединяем к наборной панели датчики дешифратора, включаем программу взлома. Засекаем время… Сорок семь секунд, и тайны вашего пароля уже не существует. Набираю его на клавиатуре сейфа, зеленый индикатор подтверждает правильность кода.

Ах да, здесь же еще нужен отпечаток руки. Только не думайте, что мне придется тащить к сейфу спящего мертвым сном Родика или, упаси Господи, отрубать ему руку. Существуют простые и надежные методы, один другого лучше. Первый метод таков: берется специальная клейкая пленка и наклеивается человеку на руку. Отлепляем пленку, на ней остается отпечаток ладони. Переносим отпечаток к окошку сканера, закрываем его сверху непрозрачным материалом — и готово.

Впрочем, есть даже более простой метод, он мне особенно нравится. Это делается так: берется баллончик с охлаждающим реагентом — например, такой, как у меня в руках. Осторожно обрабатываем им окошко сканера. Наверное, вы помните, что руки человека всегда оставляют отпечатки, на этом построена вся дактилоскопия. Эти жировые следы при определенных условиях очень хорошо видны — например, если их слегка заморозить, что я только что и сделал. В отдельных случаях, когда отпечаток слишком слаб, его дополнительно обрабатывают некоторыми летучими веществами, осаждающимися непосредственно на жировые следы. Происходит своеобразная проявка отпечатков, даже слабый след становится хорошо видимым. Впрочем, мне это не требуется, обработки охлаждающим реагентом оказалось вполне достаточно. Теперь остается наложить на окошко сканера непрозрачный фон и подождать, пока хитроумная электроника купится на этот немудреный трюк, что она и делает. Мой совет: спрятав что-нибудь в сейф, обязательно протрите окошко сканера. Нет, опытный взломщик все равно вскроет сейф, но это будет ему немножко труднее. А вообще нет ничего лучше старинных сейфов — надежных, без всякой электроники. Хорошая сталь, три разных ключа — попробуй-ка взломай.

Впрочем, хватит пространных рассуждений, пора работать — я открываю сейф, размышляя о том, повезет мне на этот раз или нет.

Похоже, сегодня был явно мой день — открыв дверь, я увидел на нижней полке заветный ларец. В том, что это был именно он, у меня не возникло никаких сомнений. Аккуратно вытащив его из сейфа, я откинул немудреную защелку, затем медленно, с замиранием сердца, открыл крышку.

Ночные очки не передают цвет, но даже в них я понял, насколько эта штука прекрасна. Воистину раньше люди умели делать красивые вещи — не то что сейчас. Недавно, помнится, посетил выставку современного искусства. Зашел, думал, что интересное присмотрю. Так куда там, сплошное барахло. Я понимаю так: не умеешь — не берись. А делать всякую ерунду и говорить, что это высокое искусство, что ты художник и так видишь мир… По-моему, это несерьезно. И всем, кто так или иначе причастен к миру искусства, я скажу так: чтобы оценить свою работу, просто подумайте о том, захочет ли кто-нибудь когда-нибудь ее украсть. Не захочет? То-то же. А эти люди — я с нежностью провел пальцем по холодной поверхности Скипетра — были Настоящими Мастерами…

На то, чтобы переложить Скипетр в сумку, мне требуется несколько секунд. Верхние полки сейфа забиты пачками банкнот, но я честный человек, мне чужого не надо. Не верите? Ваше право. Только денег я действительно не возьму. По секрету: не возьму потому, что не смогу их унести…

Ах да, не забыть про подарок… Я аккуратно положил вместо Скипетра купленный в магазине сексуальных принадлежностей Томпсона предмет. Я даже залюбовался, настолько художественно смотрелась эта штука на фоне черного бархата. И пусть после этого кто-нибудь скажет, что у меня нет вкуса.

Остальное было уже рутиной — захлопнув ларец, я спрятал его в сейф, затем аккуратно закрыл дверь самого сейфа. Привел в порядок вешалки с прикрывавшей сейф одеждой, прикрыл дверцу шкафа. Взглянул на Родика, тот по-прежнему спал крепким сном. И проспит до самого утра, в этом я был совершенно уверен. Его сейчас колом не поднимешь.

— Прощай, Родик… — Ухмыльнувшись, я вышел из комнаты и прикрыл за собой дверь.

Выбравшись на балкон, я лег и стал спокойно ждать очередного обхода. Ждать пришлось минут пять, что меня вполне устроило. Когда охранник прошел мимо, я перекинул свободный конец веревки через перила, сложил ее вдвое и, держась за оба конца, спустился вниз. Потом отпустил свободный конец и вытянул веревку. Спрятав ее и крюк в сумку, осторожно пошел к реке.

Вот и знакомый куст — кажется, это сирень. Надевать гидрокостюм теперь нет надобности, я беру лишь перчатки — уж слишком острые кромки у облепивших решетку ракушек. Надеваю акваланг, маску, пристраиваю на животе сумку. В набедренный карман кладу ракетницу, она мне скоро пригодится — по крайней мере я на это рассчитываю. Теперь тяжелый водолазный пояс, он всегда надевается в последнюю очередь. Правда, перед тем, как надеть его, снимаю с него пару грузов, кладу их в гидрокостюм, затем аккуратно скручиваю его. Смотрю, не забыл ли чего. Вроде бы нет. Включаю подачу кислорода и осторожно вхожу в воду. Какое-то время жду, пока из складок одежды выйдет воздух, затем погружаюсь и медленно плыву к решетке. Отплыв на десяток метров, бросаю на дно потяжелевший от грузов гидрокостюм, он мне больше не нужен.

Самое сложное теперь — отыскать дыру в решетке. Мое главное упущение в том, что я не взял с собой фонарика — а ведь вроде бы все продумал. Именно поэтому я беру слегка выше того места, где должно быть прорезанное мной отверстие. Плыву над самым дном, натыкаюсь на решетку. Хорошо, так и должно быть — развернувшись ногами по течению, медленно спускаюсь вниз, перебирая руками прутья решетки. Где-то через минуту рука проваливается в пустоту — вот она, родимая. Протискиваюсь в дыру, отталкиваюсь — и плыву по течению, радуясь тому, что самое сложное уже позади…

Минут через пять осторожно выныриваю — вилла Родригеса уже далеко, я ее даже не вижу. Впрочем, лучше спуститься еще немножко ниже…

Вынырнув в очередной раз, достаю ракетницу. Оглядываюсь — похоже, все спокойно, — и запускаю ракету. Яркий зеленый огонек взлетает в небо, я снова ныряю. Вынырнув через минуту, вижу в небе огни прожектора. Глайдер опускается все ниже, мощный луч шарит по воде, пытаясь меня отыскать. Это не так просто, поэтому я заряжаю ракетницу и стреляю снова, затем сбрасываю пояс и акваланг.

На этот раз Алиса выходит на меня безошибочно — яркий свет бьет в глаза, я машу рукой, призывая спускаться ниже. Впрочем, она и без моих советов знает, что именно надо делать. Опоры глайдера касаются воды, он совсем рядом. Есть — хватаюсь за подножку, карабкаюсь вверх. Секунда, и я в кабине. Алиса гасит прожектор, глайдер начинает быстро набирать высоту…

— Воду будешь вытирать сам, — сказала Алиса, неприязненно взглянув на меня. — Мог бы как-то поаккуратнее.

Не спорю, с меня и в самом деле текут потоки воды, но напоминать мне об этом здесь и сейчас? Она неисправима, что тут еще скажешь.

— Я тебя тоже очень люблю, — сказал я, отстегивая сумку, — У тебя дар портить мне настроение.

— Может быть, — согласилась Алиса. — Но я уже устала тебя ждать. Кстати, надо будет утром позвонить в полицию, чтобы пришли и развязали старичка, я оставила его на берегу.

— Что, опять приходил? — усмехнулся я.

— Ага… Отвратительный тип.

— Мерзавец, — согласился я. — Нет чтобы пригласить девушку в дом, угостить вином…

— Так именно за это я его и связала. — Алиса взглянула на меня и рассмеялась. — Если бы ты слышал, какие он мне слова говорил… Богиней называл, спелым персиком, в дом приглашал. А когда я его связала, обозвал меня мерзавкой, воровкой и как-то там еще… — Алиса не стала вдаваться в подробности. — Пришлось воткнуть ему кляп.

— Выходит, ты неплохо провела время, — прокомментировал я ее рассказ. — Да и я неплохо прогулялся. — С этими словами я открыл сумку и достал Скипетр.

Проснулся он в начале девятого утра. Взглянув на часы, нахмурился — обычно он вставал гораздо раньше. Впрочем, чему удивляться, вчера из-за потопа толком поспать не получилось, вот и отсыпался сегодня.

Поднявшись с кровати, Родригес зевнул, затем не спеша оделся. Взглянул на себя в зеркало — вид довольно унылый, круги под глазами. Ну да ничего, все наладится. А с этим гадом Виком он еще разберется.

Спустившись вниз, Родригес перекинулся парой слов с охраной, позавтракал и занялся привычными ему рутинными делами. Дел было много — выяснить точно, сколько человек пострадали, что из имущества утеряно. Вчерашний доклад Лари говорил о сорока семи пропавших, сегодня их число сократилось до тридцати трех — четырнадцать человек нашлись, они успели выбраться и просто разбежались в панике. Теперь, когда ситуация начала проясняться, Родригес смог в полной мере оценить последствия потопа. То, что погибло сколько-то там людей, его мало беспокоило — гораздо хуже было то, что его подземная обитель была навсегда потеряна. Нет, дыру в коллекторе заделают ремонтники, они приступили к работе еще вчера. Можно даже откачать воду, вычистить и продезинфицировать помещения. Только вот смысла особого в этом теперь не было. Полиция уже заинтересовалась взрывом, через какое-то время они поймут, если уже не поняли, что там произошло и чьи владения затопили канализационные воды. База засвечена, возвращаться туда бессмысленно. Жалко, но ничего не поделаешь. На то он и предводитель, чтобы предусматривать разного рода нестандартные ситуации. Предусмотрел он все и на этот раз…

К трем часам дня появился Лари и доложил о состоянии запасной резиденции, расположенной в древних горных выработках. До нее было около получаса пути, именно это обстоятельство и заставило Родригеса шесть лет назад подыскать что-нибудь поближе. Теперь выбирать не приходилось, и со вчерашнего дня люди Родригеса проверяли коммуникации, покупали новое имущество взамен утерянного. По словам прилетевшего Лари, перебраться туда можно будет уже вечером или завтра утром. Над каменоломнями находился частный клуб, по бумагам принадлежавший одному известному политику, поэтому внешне все выглядело вполне пристойно.

Отпустив Лари, Родригес около часа беседовал с Клейном, своим главным финансистом, обсуждая возможные последствия потопа для их бизнеса. К сожалению, плохие новости всегда распространяются очень быстро. Оживились конкуренты, владельцы нескольких супермаркетов прозрачно намекнули на то, что в нынешних обстоятельствах Родригес уже не вправе требовать с них прежние суммы. Чтобы избежать нового передела и войны с конкурентами, приходилось принимать срочные меры. Впервые за последние дни Родригес пожалел о гибели Борюсика — ума у того и в самом деле было немного, но внушительные габариты и мощные кулаки производили на собеседника неизгладимое впечатление. Приходилось довольствоваться тем, что было. Отослав Клейна с десятком боевиков улаживать ситуацию с наиболее наглыми отступниками, Родригес взял трубку линкома и сделал около двух десятков звонков. Он звонил разным людям — от чиновников, политиков и директоров крупных фирм до главарей банд и мелких уличных вымогателей. Нельзя сказать, что все эти звонки были столь уж необходимы с коммерческой точки зрения, Родригес просто давал понять людям, контролирующим определенные уровни иерархической лестницы, что он жив и полностью управляет ситуацией. Все это давало свои плоды, и к пяти часам вечера Родригес поднялся в свою комнату, чрезвычайно довольный собой.

Закрыв дверь, он устало вздохнул, затем взглянул на шкаф — скоро снова придет Лари, ему будут нужны деньги. Родригес не любил расставаться с деньгами, поэтому досадливо поморщился. Увы, что делать — открыв шкаф, он сдвинул в сторону одежду, затем присел и набрал на клавиатуре сейфа код доступа. Приложил ладонь к окошку сканера, подождал, пока электроника считает его отпечатки и сравнит их с записанными в память. Готово — открыв тяжелую дверцу, со вздохом начал вытаскивать с верхней полки пачки банкнот.

— Сто пятьдесят, двести… Двести пятьдесят. Хватит пока… — Еще раз пересчитав пачки, Родригес положил их рядом, потом, после секундной паузы, осторожно достал заветный ларец. То, что эта вещь у него, — это здорово.

Родригес осторожно откинул защелку, на губах у него появилась улыбка. Открыл крышку, протянул руку. И замер…

Этого просто не могло быть. Не могло, сознание отказывалось принимать произошедшее, рука так и замерла, коснувшись Скипетра. Или не совсем Скипетра… Родригес молча смотрел на странный предмет, уютно устроившийся на черном бархате, затем из его горла вырвался тихий сдавленный хрип.

Лицо Родригеса медленно наливалось кровью. Он побагровел, на скулах заходили желваки. Тяжело дыша, Родригес поднял голову и до боли в суставах сжал кулаки.

— Кто… — тихо прошептал он. — Какая сволочь посмела…

Хрипло выдохнув, Родригес медленно поднялся на ноги, его взгляд в эти секунды мог испугать любого. Не обращая внимания на открытый сейф, молча достал из-под подушки пистолет, сдвинул пуговку предохранителя.

— Они мне за все ответят… — тихо прошептал он, подходя к двери. — За все…

Открыв дверь, Родригес медленно спустился по лестнице. И вздрогнул, услышав чей-то громкий смех.

Смеялись охранники. Собравшись вчетвером, они сидели на ступеньках перед домом и что-то оживленно обсуждали. Именно этот смех и стал для Родригеса последней каплей.

— Смеетесь?! — Побагровев от гнева, Родригес шагнул к охранникам, те торопливо вскочили. — Вы смеетесь?! — Он схватил за грудки ближайшего охранника, слегка приподнял его. — Хохочешь, мразь?!

— Господин Родригес… — Испуганный охранник не находил слов. — За что, господин Род…

Он не договорил — отпустив его, Родригес молча выстрелил ему в живот, охранник согнулся и рухнул на каменные ступени.

— Тоже смеешься?! — Родригес повернулся к очередному охраннику. Тихо щелкнул выстрел — схватившись за грудь, охранник осел, завалился набок и ткнулся лицом в пол. Это послужило сигналом для остальных. Перемахнув через ограждение крыльца, оставшиеся в живых охранники бросились бежать.

— Убью! — завопил Родригес, стреляя им вслед. — Всех перестреляю!

Охранники успели раствориться в кустах, разъяренный Родригес стоял с пистолетом в руках, хрипло дыша и выискивая очередную жертву. Не найдя никого, несколько раз выстрелил по деревьям и вернулся в дом. Может, ему удастся кого-нибудь найти там?

Происходило что-то неладное, Лари понял это в тот момент, когда выбрался из глайдера.

— Прячься, Лари… — тихо крикнул ему кто-то из ближайших кустов. — Прячься!

Лари вгляделся — и увидел лежащие на ступеньках дома трупы. Реакция его была мгновенной. Отпрыгнув в сторону, он несколько раз перекатился и замер в густой траве с пистолетом в руках.

— Добрались… — пробормотал он. — И сюда добрались…

Похоже, у них и в самом деле появился опасный противник. Только бы Родик был жив…

— Лари, сюда… — снова услышал он чей-то голос. — Быстрее…

Решившись, Лари вскочил и, пригибаясь и петляя, быстро добежал до густых зарослей декоративного кустарника. Упав, быстро подполз к одному из кустов, там явно кто-то прятался.

Это был Рик, один из тех, кто непосредственно охранял Родригеса. Рукав его костюма был прожжен на плече, явно след от прошедшего вскользь выстрела.

— Сколько их? Где Родригес? — торопливо спросил Лари.

— Кого — их? — не понял Рик. Потом, догадавшись, сплюнул в траву. — Тьфу, черт… Да нет здесь никого, Лари, все попрятались. Шеф свихнулся — уже двоих застрелил, меня чуть не кончил. Бродит по дому с пистолетом… — Рик грубо выругался.

Это не укладывалось в голове. Лари удивленно взглянул на охранника — уж не пьян ли?

— Что, не веришь? — Охранник правильно истолковал взгляд Лари. — А ты сам к нему сходи…

— И схожу… — Лари встал, спрятал пистолет и спокойно пошел к дому.

— Ты что, Лари! — крикнул ему вслед охранник. — Убьет ведь!

— Там посмотрим…

Лари подошел к дому, поднялся по ступенькам. Хмуро взглянув на мертвых охранников, зашел внутрь.

— Родригес! — позвал он. — Родик! Ты где, это Лари!

Наверху послышались шаги, Лари облизнул пересохшие губы. А что, если Рик прав?

Кто-то спускался по лестнице. Оценив, сможет ли он в случае чего отпрыгнуть в сторону, Лари медленно пошел навстречу.

— Родригес, это я, Лари! Не стреляй!

Это и в самом деле был Родригес. Но какой — взглянув на него, Лари ужаснулся. Мрачное каменное лицо, сжатые зубы, ненавидящий взгляд. Особенно неприятным был пистолет в его руке, ствол оружия смотрел Лари в грудь.

— Это я… — Побледневший Лари предупредительно вытянул руку. — Не стреляй…

Несколько секунд Родригес смотрел на него, в душе шефа ангелы явно боролись с бесами. Первые победили — вероятно, с минимальным перевесом. Родригес медленно опустил пистолет, всхлипнул и сел на ступеньки. Лари облегченно вздохнул.

— Что случилось, Род? — Он поднялся на пару ступенек и посмотрел в глаза шефу. — Что с тобой?

— Что случилось? — Родригес взглянул на него и мрачно усмехнулся. — Зайди в мою комнату. Иди, не пожалеешь. Там открыто…

— Да, Род… Я быстро…

Похоже, что-то и в самом деле произошло. Поднимаясь по лестнице, Лари думал о том, что могло привести шефа в такую ярость. Думал — и не находил ответа.

Вот и комната шефа, дверь и в самом деле открыта. Держа пистолет наготове, Лари осторожно зашел внутрь. Его внимательный взгляд сразу выхватил открытый сейф и пачки денег на полу, рядом раскрытый ларец. А в ларце…

Медленно подойдя к ларцу, Лари несколько секунд смотрел на открывшуюся ему картину, все становилось на свои места. Неудивительно, что шеф взбесился.

Он вышел из комнаты, аккуратно прикрыл за собой дверь. Спустившись вниз, сел рядом с Родригесом.

— Ну и как? — спросил Родригес, мрачно взглянув на него. — Понравилось?

— Впечатляет… — признался Лари. — И кто это сделал? Вик?

— Я в этом уверен, — тихо ответил Родригес. — Он и его стервозная баба, больше некому. А этих олухов всех перестрелять надо… — Родригес мрачно взглянул в сторону входной двери. Судя по всему, он имел в виду охранников.

— Род, этим ты ничего не добьешься. — Лари попытался успокоить шефа. — Ну, убьешь ты их всех, и что? Останешься один?

— Он бродил здесь, как у себя дома. — В голосе шефа снова появилось раздражение. — Он мог бы убить меня, если б захотел. Спрашивается — зачем я плачу охране такие деньги? За что? Кто мне вернет Скипетр, кто вернет уплаченные за него сто пятьдесят миллионов? И кто компенсирует мне то, чего я лишился? Кто, Лари?

— Успокойся, Род… — Лари нахмурился. — Да, парни недоглядели. Но глупо их в этом обвинять, мы виноваты сами… Надо было предупредить их, что Вик может сюда прийти, надо было усилить охрану.

— Я не думал, что он посмеет сюда явиться, — вздохнул Родригес. — Получив свою девку, он должен был пуститься в бега, спрятаться. Вместо этого он затопил базу, потом пришел сюда.

— Может, ему помог кто-то из наших? — Лари взглянул на шефа. — Откуда он вообще узнал о Скипетре? Он ведь не случайно на него наткнулся и явно шел именно за ним.

— Это логика, Лари. Простая логика. Я попросил его украсть Крест, он сопоставил мою просьбу, пропажу корабля с деньгами и сделал выводы. Я вот подумал, — Родригес мрачно усмехнулся, — что он и базу нашу затопил только для того, чтобы добраться до Скипетра. Здесь это было не в пример легче.

— Может, и так… — Лари пожал плечами. — Только что нам теперь делать?

— Что делать? — Родригес снова взглянул на Лари и усмехнулся — судя по всему, шок у него начал постепенно проходить. — Мы будем искать Вика. И клянусь всем, что у меня есть, — Родригес встал, устало вздохнул, — я найду его и лично перегрызу ему глотку.

— Даже не верится, что эта штука стоит таких денег. Удобно расположившись на диване, Алиса вертела в руках Скипетр. — Железяка железякой, хоть и красивая.

— Ты ничего не понимаешь в искусстве. — Сидя в кресле, я с удовольствием потягивал пиво. — Эта штука сама по себе является настоящим шедевром. Любой музей мира не задумываясь выложит за нее кругленькую сумму.

— Ты хочешь ее продать? — удивилась Алиса.

— Не раньше, чем отыщу сокровища монахов. А скорее, вообще не продам — если у меня будет океан денег, зачем мне ее продавать? Она мне и самому нравится.

— С этим ясно, а вот что ты будешь делать с Родригесом? — Алиса затронула весьма неприятную для меня тему. — Думаю, после твоего подарка он теперь кипятком писает. И не успокоится, пока не открутит тебе голову.

— До чего странный мир, — усмехнулся я. — Почему-то все хотят меня убить или в лучшем случае покалечить — начиная, кстати, с тебя и твоего папаши. А за что, собственно? Ведь в душе я очень добрый человек.

Алиса засмеялась.

— Кстати, если мой папаша узнает, что я с тобой, он выполнит свое обещание.

— Хочешь сказать, что не стоит приглашать его на свадьбу?

— Перестань, Вик… — Алиса сладко потянулась. — Я свободная женщина и не собираюсь брать на себя какие бы то ни было обязательства.

— А как же детишки? — Я снова глотнул пива. — Неужели ты не хочешь иметь штук шесть очаровательных сорванцов?

— Ага, — сказала Алиса с сарказмом в голосе. — Если они будут похожи на тебя, то я не оберусь хлопот с полицией. Зачем мне такое счастье?

— Что, так и будешь всю жизнь лазить по музеям?

— Ну что ты. — Алиса демонстративно улыбнулась. — Со временем я собираюсь пойти в политику.

Я чуть не подавился пивом.

— Куда?

— В политику. С моей внешностью и обаянием я как минимум соберу голоса всех мужиков. Конгрессмен Алиса Строуфорд — это звучит.

— И зачем тебе это? — Я никак не мог представить Алису в образе политика.

— Как это — зачем? — удивилась Алиса. — Разве ты не знаешь, что именно там делают самые большие деньги?

— И что, ты вот так просто заявляешь, что будешь продажным политиком?

— Ну не могу же я быть среди этих уважаемых людей белой вороной, — засмеялась Алиса. — Меня просто не поймут.

Я покачал головой. От Алисы никогда не знаешь, чего ждать. Впрочем, именно этим она мне и нравилась.

— Да не переживай ты так. — Алиса взглянула на меня с улыбкой. — Очень мало шансов, что ты доживешь до этого времени.

Как ни печально, но я был вынужден признать ее правоту. Слишком многие в последнее время хотели поставить крест на моей могиле. Смех смехом, но что делать с Родригесом? Я даже пожалел о том, что не удавил его этой ночью. Да, это было бы некрасиво. Зато надежно. А теперь… Теперь придется где-то отсиживаться, пока праведный гнев Родригеса слегка не поутихнет. Впрочем, не мешает провести это время с пользой.

— Тебе не кажется, что нам стоит немного попутешествовать? — Я встал с кресла и присел на диван рядом с Алисой. — Только представь: небольшой уютный корабль, долгое путешествие. И масса свободного времени…

— Одним словом, ты хочешь меня пригласить в гости к монахам? — уточнила Алиса. Как всегда, она видела меня насквозь.

— Что-то в этом роде, — подтвердил я. — Уверен, тебе это понравится.

— Возможно… — согласилась Алиса. — Кстати, я где-то слышала, что эти монахи варят преступников в кипящем масле. Это у них что-то вроде последней репетиции перед путешествием в ад.

— В самом деле? — Я задумчиво почесал затылок. — Но мы же не собираемся злоупотреблять их гостеприимством?

— Да кто тебя знает… — засмеялась Алиса. — С тобой всегда жди неприятностей.

— Милая, если что, мы будем вариться в одном котле — разве это не романтично? Уверен, это будет самое теплое свидание в твоей жизни.

— Может, и так, но я лично предпочитаю котлу джакузи. — Алиса поднесла к глазам Скипетр.

— Значит, договорились… — подвел я итог бодрым голосом. — Но сначала надо подумать о том, как вообще умыкнуть этот Крест. Ты что-нибудь слышала о Скагерраке?

— Краем уха. — Алиса пожала плечами. — Говорят, там жутко мерзкий климат.

— Так оно и есть. — Я достал купленный накануне атлас и протянул его Алисе. — Жутко гиблое место. Летом жара за сорок, зимой такой же мороз. Весной и осенью дожди и штормовые ветры. Эти монахи поселились в горе, устроили там себе Храм, кроме них, там вообще никого нет.

— И что, лучше места они не нашли? — поинтересовалась Алиса, листая атлас.

— Ты не знаешь психологии монахов. Им чем хуже, тем лучше. Страдания приближают их к богу.

— Папа как-то предлагал мне пойти в монахини, — сказала Алиса. — В качестве альтернативы тюрьме. Говорил, что он может это устроить.

— Ну и?..

— Я выбрала тюрьму. Терпеть не могу монашек.

Это было что-то новое.

— Я и не знал, что ты побывала в тюрьме. За что, кстати?

— Мелочи, — отмахнулась Алиса. — Пыталась ограбить ювелирный магазин. Тогда я была просто несмышленой дурочкой, даже о сигнализации понятия не имела.

— Хочешь сказать, что теперь ты изменилась? — заметил я как можно более невинно. Уловив на себе гневный взгляд Алисы, рассмеялся. — Один ноль в мою пользу…

— Болтун… — Алиса улыбнулась и расслабилась. — Ладно, давай о деле думать. Ты читал бумаги Родригеса?

— Ну разумеется. Еще когда он предложил мне украсть Крест. Но там нет ничего для меня нового, я уже слышал об этом Храме. Поговаривали, что там много всякого добра, я и разузнал что к чему.

— И что?

— А ничего… Когда все узнал, решил туда не лезть.

— А сейчас, значит, хочешь? — улыбнулась Алиса.

— Так теперь у меня есть вот это… — Я кивком указал на Скипетр. — Теперь игра стоит свеч.

— И чем же тебе так не понравился, этот Храм?

— Потому что туда трудно попасть и еще труднее оттуда вернуться. Их Храм расположен внутри горы, это километра три над уровнем моря. Воздух контролируют радары, поэтому на глайдере к ним не подъедешь. Пешком тоже лучше не лезть, там минные поля и электронные снайперы. За километр попадают в теннисный мячик.

— Впечатляет. — Алиса покачала головой. — Весьма современные монахи, ты не находишь?

— Может быть, — согласился я. — Именно из-за всех этих прелестей я и отказался от их денег в прошлый раз. Лучше быть бедным, но живым.

— Но ведь с тех пор ничего не изменилось, — улыбнулась Алиса. — Как же ты хочешь попасть туда?

— Понятия не имею, — искренне ответил я. — У тебя ведь светлая голова, так придумай что-нибудь.

— Может быть. — Алиса загадочно улыбнулась и взглянула на меня. — Скажи, милый, тебе никогда не приходила в голову мысль стать монахом?

Брат Юлиан с самого утра был не в духе. С тех пор как его филиалу урезали ассигнования, подбирать новых адептов стало еще труднее. Увы, таковы мрачные реалии, люди все дальше отходят от бога, и увлечь их служением Господу можно разве что с помощью дешевых трюков. Взять, скажем, прошлый месяц, когда удалось завербовать девятнадцать человек. Обошли все приюты и ночлежки, потратили четырнадцать тысяч кредов на еду и одежду для обездоленных. И что в итоге? Девятнадцать человек, из них шестеро сбежали сразу, нажравшись и нацепив на себя обновки, четверо отказались лететь в последний момент — они, видите ли, передумали. Еще один негодяй удрал, стащив у него портмоне с деньгами. Из оставшихся восьми один умер в дороге от сердечного приступа, так написали в отчете. Хотя какой там сердечный приступ — выжрал литр какой-то гадости, посинел и через час помер. Итого всего семь человек за месяц, и это при таких затратах! Обнищал народ, обнищал. Духом обнищал, не вдохновишь теперь никого на духовные подвиги…

В дверь постучали, затем в кабинет, кутаясь в стандартную серую униформу, вошла Ядвига.

— Слушаю вас, сестра… — Юлиан грустно взглянул на монашку.

— К нам посетитель, — тихо сказала монашка. — Ждет в холле.

— Опять какой-нибудь побирушка? — хмуро заметил Юлиан.

— Наоборот, брат Юлиан… — Монашка едва заметно улыбнулась. — Этот человек хочет сделать пожертвование.

— А что, такие еще остались? — Брат Юлиан грустно усмехнулся. — Шучу, сестра, шучу… Давайте зовите его…

Ядвига вышла. Юлиан снова вздохнул. Пожертвование… Знает он все их грязные методы. Сейчас принесет бумажку в десять кредов, а затем будет просить походатайствовать перед властями о выделении земли, ссуды или еще бог знает чего.

Дверь снова открылась, в кабинет вошел человек лет тридцати. Он был высок, строен, хорошо сложен. Но держался робко и неуверенно — потоптавшись у порога, медленно подошел к Юлиану, держа в руках довольно замызганный деревянный ящичек.

— Простите… — сказал незнакомец. — Не знаю, как к вам… обращаться.

— Присаживайтесь… — сказал Юлиан, изобразив радушную улыбку. — Называйте меня братом Юлианом. Чем могу вам помочь?

— Да я, собственно, на минуту… — Незнакомец снова замялся. — Вот, пожертвовать хотел. Мне не нужно, я живу очень скромно. А вам… — он осторожно поставил ящичек на край стола, — вам пригодится…

— Что здесь? — спросил Юлиан, не изъявив желания лично заглянуть в ящичек.

— Тут камни. И монетки всякие… — Незнакомец открыл ящичек и придвинул к Юлиану. — Вы посмотрите, они красивые. Я в детстве всегда играл с ними.

Юлиан заглянул в ящичек — и потерял дар речи…

В ящичке были драгоценные камни. Много камней… И еще золото, Юлиан с замиранием сердца смотрел на древние золотые монеты — он, пожалуй, таких и не видел. Осторожно взял горсточку камней и монет, приподнял, затем медленно разжал пальцы.

— Откуда это у вас? — тихо спросил он, глядя на драгоценности.

— Это? Мое… Оно давно у нас, семейное. Не подумайте, я не украл… — Мужчина в ужасе приложил руки к груди. — Честно…

— Я вам верю, верю… — поспешил успокоить его Юлиан. Придвинул ящичек поближе, попытался оценить, сколько всё это может стоить. Много, очень много. Миллион, даже больше.

— И вы хотите все это отдать? — Он осторожно закрыл ящичек.

— Ну да, — просто ответил мужчина. — Вам нужнее.

— Наверное, вы очень богатый человек? — У Юлиана мелькнула мысль, что он имеет дело с каким-то сумасшедшим миллионером.

— Я? — удивился незнакомец. — Да нет, что вы… Я уборщик. Улицы убираю.

Юлиан опешил. Поведение незнакомца не укладывалось ни в какую логику.

— Признайтесь, — тихо сказал он, глядя в глаза незнакомцу. — Вы верующий человек?

— Я? — переспросил незнакомец. — Не знаю. Не думал об этом.

Взгляд незнакомца был мягким и доверчивым, он улыбался, демонстрируя ослепительно белые зубы.

«Или святой, или идиот», — поставил диагноз Юлиан. Оценить поведение этого человека как-то по-другому он не мог. С другой стороны, если этот человек все-таки не идиот… Если он не идиот, то все может получиться очень даже неплохо. Этот человек один стоит десятка других. Да что там десятка — сотни. За то, что именно он, Юлиан, нашел этого человека и принес в казну ордена такую большую сумму, его не могут не отметить. Возможно, даже повысят в должности. Даже наверняка повысят…

Брат Юлиан нервно потер руки — только бы все получилось. Посетитель продолжал смотреть на него доверчивым взглядом.

— Скажите, — снова начал Юлиан, — у вас есть родственники?

— Да, конечно. — Незнакомец торопливо кивнул, в душе у Юлиана все сникло. — На кладбище. Они давно померли…

Уникальный экземпляр… В сознание Юлиана снова закрались мысли о явном идиотизме посетителя. С другой стороны, поведение святых никогда не укладывалось в рамки простой человеческой логики. Как бы то ни было, его непременно нужно было показать Старшим Братьям.

— А вы никогда не думали о том, чтобы стать служителем Господа? — спросил Юлиан вкрадчивым голосом.

— Я? Что вы… Я маленький человек, я недостоин. Я же всего лишь уборщик.

— Ну а если бы я предоставил вам такую возможность, вы бы согласились?

Губы незнакомца задрожали, на глаза навернулись слезы.

— А вы меня… не обманываете?

— Мы никогда никого не обманываем, — ответил Юлиан тихим проникновенным голосом. — Орден Духотворцев, который я имею честь представлять, основан на правде и свободе выбора. Наша вера чиста и бескорыстна.

Возможно, это и не было стопроцентной правдой — как известно, истина всегда относительна. Кроме того, пятый пункт Устава прямо говорит о том, что можно и должно использовать хитрость, дабы завлечь неразумного собрата на тропу истины. Именно поэтому Юлиан не чувствовал никаких угрызений совести. В конце концов, вряд ли этот человек что потеряет.

Незнакомец достал платок, промокнул глаза.

— Простите, — сказал он, пряча платок. — Все это так неожиданно…

— Вы согласны? — Пальцы Юлиана вцепились в край стола. — Подумайте о том, как может измениться ваша жизнь. Вы увидите Храм, нашу священную обитель, вы предстанете перед Старшими Братьями. Вы сможете общаться с великими мудрецами, будете жить среди них, познавая величие нашей веры. Это действительно великая честь, и вы достойны ее.

— Я согласен… — выдохнул незнакомец после короткой паузы. — Что я должен… сделать?

— Сущие пустяки… — улыбнулся Юлиан, доставая из стола чистый бланк и валик для снятия отпечатков пальцев. — Дайте сюда вашу руку… — Он взял незнакомца за кисть, осторожно провел валиком по его пальцам. — Теперь приложите вот сюда…

Посетитель послушно прижал пальцы к бумаге.

— Отлично. — Юлиан улыбнулся. — Все формальности улажены. Теперь позволь узнать твое имя, брат… — Юлиан коснулся рукой плеча побледневшего от переизбытка чувств человека.

— Ирвин… — По щеке вконец растерявшегося посетителя скатилась крупная слеза… — Ирвин Ванденберг…

— Ты бы это видела… — Я едва мог дышать от распиравшего меня смеха. — Это было еще смешнее, чем я ожидал.

— А ты не думаешь, что он раскусил тебя? — тихо спросила Алиса, ее взгляд был полон недоверия. — Уж слишком все гладко.

— Ну еще бы. — Я упал в кресло, торопливо открыл банку с пивом. — Как оно не будет гладко, когда я подарил ему одних камней на миллион кредов. Видела бы ты его глаза.

— И что дальше? — Алиса все еще не верила в успех своей затеи.

— А что дальше — летим! — Я отхлебнул большой глоток. — Послезавтра утром, у них есть свой корабль.

— А не кинет тебя этот монах? Возьмет камешки и сбежит.

— Брось, Алиса… Надо доверять слугам Господа нашего. Кстати, с проверкой накладок не будет?

— Не должно. — Алиса пожала плечами. — Я ввела в базу данных полиции твою карточку вместо карточки Ирвина и заменила его отпечатки твоими. Вообще кандидатура и в самом деле удачная, он сейчас где-то на Виоле.

Мне оставалось только развести руками — Алиса чертовски здорово обращалась с компьютерами. Талант, что тут скажешь. Впрочем, кодами доступа с нею не так давно поделился Кирилл.

— Надеюсь, за Ирвином не числится ничего противозаконного? — спросил я. — А то брат Юлиан, чего доброго, передумает.

— Не бойся, брат Ирвин, у тебя идеальные данные. Если будешь паинькой, то сможешь со временем рассчитывать на высокую должность. — В голосе Алисы звучал сарказм.

— Я подумаю об этом… Кириллу звонила?

— Его все нет.

Я чертыхнулся — да когда же он приедет.

— Давай так. — Я взглянул на Алису. — Ты подожди его недельку, затем вылетай ко мне, будешь ждать меня где-нибудь неподалеку от Храма. За это время я все разузнаю и вынесу Крест. Если Кирилл успеет, прилетите вдвоем,

Алиса задумалась.

— Почему бы и нет, — сказала она, пожав плечами. — Только как ты выберешься? Там же мины, снайперы…

— Что-нибудь придумаю… — Я взял карту, вгляделся в нагромождение пиков и каньонов. Ну и нашли же они себе место. — Вот здесь меня встретишь, хорошо? — Я ткнул пальцем в область небольшого ровного плато километрах в десяти от Храма. — Будешь ждать три дня, потом улетай.

— А связь у нас будет?

— Нет, это слишком опасно. Обойдемся так.

— Значит, обойдемся… — улыбнулась Алиса. — В конце концов, туда лезешь ты, а не я.

— Вот именно… — Я задумчиво посмотрел на Алису. — А знаешь, не устроить ли нам прощальный вечер? В смысле — слегка повеселиться? Съездим в ресторан, погуляем. А то ведь у монахов нравы строгие, сама знаешь.

— Ты неисправим. — Алиса тихо засмеялась, затем подошла и села мне на колени. — Думаю, начать мы можем и без всякого ресторана… — Поцеловав меня, она начала медленно расстегивать пуговицы на моей рубашке. — Надеюсь, ты не возражаешь?

Ну посудите сами, разве мог я ей отказать?

— А ты догадайся с трех раз… — Я взял улыбающуюся Алису на руки и понес к дивану.

Дорога до Скагеррака занимает пять дней пути. И пока «Святой Патрик», один из четырех кораблей ордена, поглощал пространство, я познавал азы монашеской жизни, проводя время в обществе Юлиана и еще шести братьев.

Для начала мне выдали серый балахон и жутко неудобные башмаки на деревянной подошве — облачившись в них, я сразу почувствовал себя несчастным. Ходить в такой обуви — сущее наказание.

— Терпение, брат Ирвин, — сказал Юлиан в ответ на мою жалобу. — Нам всем надобно терпение. Эта обувь — точная копия той, которую носил великий отшельник Патрик, именем этого святого назван наш корабль. Он сделал подошву для своей обуви из дерева, используя в качестве инструмента заточенную ложку. Деревянная подошва нашей обуви призвана напоминать нам о тех страданиях, которые взял на себя брат Патрик во имя Господа.

— Да, брат Юлиан, — я склонил голову, — я понимаю… Просто у меня артрит, я и в мягкой-то обуви испытываю жуткие боли.

Глаза Юлиана заблестели.

— Господь не забывает тебя, брат Ирвин, — тихо сказал он. — Ты должен радоваться ниспосланной на тебя благодати. Ничто так не укрепляет веру, как страдания.

Пришлось наполнить глаза слезами, благо в такой обуви для этого не требовалось особого искусства.

— Простите меня, брат Юлиан. — Я склонил голову. — Я все понял…

Признаюсь, я и раньше слышал о любви монахов ко всякого рода крайностям, но встретился с этим впервые.

Мне выделили крохотную каютку с жесткой и очень неудобной кроватью. Вопросов по поводу этого пыточного ложа я уже не задавал — знал, что именно мне ответят. Судя по всему, это была суррогатная копия кровати незабвенного Патрика. Признаюсь, этот святой уже начал меня слегка раздражать.

Очередной сюрприз ждал меня после шести вечера по корабельному времени. Говоря откровенно, первые признаки беспокойства появились у меня уже после полудня — именно тогда я подумал о том, что было бы неплохо слегка перекусить. Тем не менее я терпеливо ждал, проявляя то самое любимое братом Юлианом терпение. Но когда стрелка часов перевалила за шесть вечера, а в желудке стало особенно сильно свербить, я не выдержал и пошел разбираться, повесив на грудь подаренный мне Алисой небольшой золотой крест — признаюсь, выглядел я в этот момент вполне величественно. У меня даже мелькнула мысль о том, не сделать ли мне духовную карьеру.

Брата Юлиана я нашел в его каюте, не в пример более просторной, чем моя. Кровать у него была столь же жесткой, но под ней я заметил объемистый сверток, до боли напоминающий матрац. Кроме того, в каюте подозрительно пахло сыром и ветчиной…

Ответ Юлиана вызвал во мне неодолимое желание задушить его — пока еще были силы.

— Брат мой, — сказал Юлиан, — мы должны прибыть в Храм очищенными и просветленными. Ничто так не помогает этому, как краткий пятидневный пост и чтение молитв. Сборник молитв и изречений святого Патрика ты найдешь у себя в каюте.

Скажу честно, брата Юлиана спас только Солнечный Крест. Точнее, мое горячее желание добраться до этой реликвии. Именно поэтому я поклонился и ушел в свою каюту, молча шепча проклятия в адрес Юлиана и его полоумного святого.

Насколько я успел понять, этот поганый Патрик играл в жизни Духотворцев какую-то особую роль. А так как я о нем вообще ничего не знал, пришлось взяться за книги, их я и в самом деле нашел в своей каюте.

То, что я узнал о Патрике, заставило меня всерьез задуматься о целесообразности дальнейшего путешествия. Теперь я знал, что изображенный на висевшей в моей каюте аляповатой иконе изможденный человек и был этим самым Патриком. Этот человек столь долго и усердно доставал своих собратьев проповедями и поучениями, что доведенные до отчаяния люди просто сожгли его на костре, ничто другое уже не помогало. Потом его, разумеется, причислили к лику святых, ему даже поклонялись на некоторых отсталых планетах. Но только Духотворцам удалось довести поклонение Патрику до абсурда.

Читая о том, что проделывал с собой сумасшедший монах, я то и дело вздрагивал от предчувствия новых бед. Ну посудите сами: Патрик мучил себя холодом и жарой. Доводил до изнеможения голодом. Благодаря огню, который он считал даром Господа, его тело было покрыто множеством незаживающих ран. Он душил себя веревочной петлей, бил плетью, незадолго перед смертью перешел на более радикальные меры, отрубив себе левую руку. Разумеется, сделал он это не сразу — не желая лишать себя удовольствия, начал с пальцев, отрубая по одной фаланге на каждый религиозный праздник. Но праздников было много, пальцы быстро кончились, и неугомонный монах пошел дальше…

Не хочу продолжать эту оду человеческой глупости. Скажу лишь, что у глупого монаха появились не менее глупые последователи. Когда это перешло некоторые границы — а именно, когда резко упало число трудоспособного населения, — Патрика вынесли на центральную площадь, привязали к столбу. Обложили ветками, плеснули керосинчику и подожгли. Говорят, сам Патрик был от этого в полном восторге…

Когда я закончил чтение великих деяний преподобного Патрика, было уже далеко за полночь. Сидя в своей каюте, я с полным на то основанием пришел к выводу, что деревянные башмаки и пятидневная голодовка — ничто по сравнению с тем, что ждет меня дальше. Да, можно было пробраться в пилотскую, вышвырнуть капитана и повернуть корабль назад. Но уж больно мне хотелось заполучить Крест… Именно поэтому я со вздохом отложил в сторону осточертевшую мне книгу с ликом Патрика на обложке, выключил свет и попытался заснуть.

Говорят, когда-то были такие люди — йоги. Вероятно, они были очень похожи на Патрика, так как спали на досках, утыканных гвоздями. В моем ложе гвоздей не было, но и без этого я в полной мере ощутил все прелести этого сооружения. Жесткое, словно камень, с небольшим деревянным бруском вместо подушки, оно в полной мере соответствовало заповедям великого святого. Проворочавшись не один час и не раз помянув крепким словцом безумного монаха и его последователей, я заснул лишь под утро, измученный и усталый. Сны мои мало отличались от окружавшей меня действительности, поэтому проснулся я совершенно разбитым. С трудом поднявшись с кровати — язык не поворачивается так называть это изощренное орудие пыток, — я поморщился от боли в спине и боках. Жутко хотелось есть, я даже пожалел, что не взял с собой ничего съестного. Вот и верь после этого людям…

Если часы не врали, шел девятый час утра. Я уже хотел было выйти, когда услышал вкрадчивый стук в дверь. Пришлось открыть.

На пороге стоял брат Игорь, тщедушный молодой монах с выбритой макушкой.

— Доброго утра, брат Ирвин. — Игорь слегка поклонился. — Брат Юлиан зовет вас на утреннюю молитву.

— Спасибо, брат Игорь, я как раз собирался. — Поклонившись в ответ, я быстро надел изуверские башмаки, закрыл дверь каюты и пошел за монахом, прихрамывая на левую ногу. На пятке у меня уже успела образоваться мозоли.

Все братья, за исключением управлявшего кораблем брата Исидора, уже собрались в Зале Молитв. Увидев нас, брат Юлиан кивнул и поднялся на трибуну — уж и не знаю, как на церковный манер назвать это сооружение. Остальные монахи, и я в их числе, опустились на колени.

Проповедь брата Юлиана отличалась пышностью фраз и изяществом оборотов речи, но содержание ее показалось мне целиком заимствованным из прочитанных мной накануне книг. Тем не менее на братьев она производила большое впечатление. Не прошло и минуты, как один из них, вероятно, самый усердный, стал биться головой об пол, без устали славя великого Патрика. Его примеру последовали остальные, я почувствовал себя неуютно. Впрочем, мне как новичку наверняка многое прощалось, поэтому я лишь изредка касался лбом пола, справедливо полагая, что голова мне еще понадобится.

Проповедь Юлиана длилась около часа, за это время лбы большинства монахов покрылись кровоточащими ссадинами. Оценив все это великолепие, я взглянул на краснощекого, пышущего здоровьем брата Юлиана и пришел к выводу о том, что мне жизненно необходимо пробиваться в руководящие работники. Хотя бы по той простой причине, что на низших ступенях иерархической лестницы этого чертова братства я долго не протяну.

После проповеди двух потерявших сознание братьев унесли в их каюты — здесь они назывались кельями, я тоже вернулся к себе, вконец обессиленный. Скинув проклятые башмаки, растянулся на пыточном ложе. Но толком отдохнуть мне не удалось, если вообще в этих условиях речь могла идти об отдыхе. В дверь постучали, и я, помянув крепким словом святого Патрика, встал и открыл дверь.

Это был брат Юлиан. Улыбнувшись, он прошел в каюту и сел на кровать, его взгляд был полон любви и сострадания.

— Как вам наша молитва, брат Ирвин?

— Признаюсь, она меня несколько удивила, — тихо ответил я, размышляя о том, продолжать ли изображать из себя идиота, или все же проявить хоть какие-то зачатки умственных способностей.

— Это пройдет, — улыбнулся брат Юлиан. — Ты быстро привыкнешь.

— К чему привыкну? — спросил я. — К тому, чтобы биться лбом об пол? Какой в этом прок?

Брат Юлиан нахмурился.

— Брат Ирвин, не оскверняйте мой слух такими речами. Вера в Господа требует полного самоотречения и готовности принести себя на алтарь самопожертвования.

Не скрою, мне очень хотелось высказать Юлиану все, что я о нем думаю, и повозить его немного лицом по полу. Но тогда Солнечный Крест уплыл бы от меня навсегда, именно это обстоятельство в который уже раз заставило меня сдержаться. Пусть уж я буду глупым монахом…

— Простите меня, брат Юлиан. — Я слегка поклонился. — Я еще плохо знаком с обычаями ордена и не могу в полной мере оценить всю глубину ваших ритуалов. Мне предстоит еще очень многому научиться.

Несколько секунд Юлиан хмуро смотрел на меня, затем улыбнулся.

— Истинная вера всегда дает силы и понимание. И да пребудет с тобой святой Патрик! — Перекрестив меня три раза, брат Юлиан удалился.

Говоря откровенно, я был и дальше готов терпеть все их глупые выходки, но вот терпеть голод не было никаких сил. К тому же на этот раз я был совершенно точно уверен, что от брата Юлиана пахло ветчиной.

Осторожно выглянув в коридор, я посмотрел вслед Юлиану — он прошел по коридору и поднялся наверх, в ходовую рубку. Тем лучше.

Башмаки я, разумеется, снял. С собой у меня был простой перочинный нож, совершенно безобидная штука. Но для того, чтобы открыть немудреный замок каюты Юлиана, его хватило с избытком.

Как я и думал, сверток под кроватью оказался матрасом, моя вера в искренность Юлиана заметно пошатнулась. Окончательно ее добила упаковка с ветчиной и большой кусок сыра, найденные в небольшом шкафчике у изголовья кровати. Не мудрствуя лукаво, я по-братски поделил наши с Юлианом продукты — половину ему, половину мне. Впрочем, его доля была немного меньше, ведь он уже сегодня завтракал. Опасений по поводу того, что я делаю, а уж тем более угрызений совести я не испытывал. В самом деле, не будет же Юлиан ходить по каютам и спрашивать, кто съел его сыр и ветчину? Боюсь, что братья его просто не поймут…

До своей каюты я добрался без происшествий. Закрыв за собой дверь, сел поближе к вентиляционной решетке и с наслаждением впился зубами в сочный кусок ветчины. Скажу честно, это было божественно.

Впрочем, все я не съел, оставшиеся продукты пришлось спрятать в ту же вентиляцию. Вскрыв с помощью ножа решетку, я завернул ветчину и сыр в пластиковый пакет и затолкал поглубже в канал вентиляции. После чего поставил на место решетку, глотнул водички и лег переваривать сытную трапезу. Я был весьма доволен собой, даже кровать не казалась мне уже такой жесткой.

Как я и ожидал, кража продуктов не имела для меня никаких последствий. На вечерней молитве я даже пару раз коснулся головой пола, дабы подчеркнуть мое истинное восхищение святым Патриком. Что касается Юлиана, то он был слегка подавлен и читал проповедь без прежнего воодушевления. И у меня были все основания полагать, что именно я был тому причиной.

Последние дни полета в целом мало отличались от предыдущих. Юлиан явно загрустил, особенно после того, как кто-то украл у него заботливо спрятанную бутылочку бренди. Вероятно, брат Юлиан искренне полагал, что среди монахов у него завелся недоброжелатель. Он стал реже выходить из своей каюты, один раз даже опоздал на проповедь, бедного монаха явно одолевали тяжелые думы.

Незадолго перед посадкой меня пригласили в его каюту. Брат Юлиан был задумчив, но, увидев меня, улыбнулся. Улыбнувшись в ответ, я постарался сесть как можно дальше от него — так уж вышло, что я только что отхлебнул пару глотков бренди.

— Через три часа вы увидите наш Храм, — сказал Юлиан. — Руководит нашим орденом брат Фредерик, очень умный и набожный человек, я буду рад лично представить вас ему. Уверен, он по достоинству оценит ваш подарок ордену.

— Спасибо, брат Юлиан. — Я поклонился и попытался пустить слезу. Не получилось, сытный обед и выпивка как-то этому не способствовали. — Не знаю, как и благодарить вас. Если бы вы знали, как скучна была моя жизнь.

— Могу обещать, что в Храме вам скучно не будет. — По губам брата Юлиана скользнула злорадная улыбка. — Вам там наверняка понравится, братья помогут вам познать все тонкости храмовой жизни.

— Да, брат Юлиан… Но значат ли ваши слова, что я вас больше не увижу? Вы вернетесь назад?

Я ошибся или и в самом деле задел больную для Юлиана тему? По крайней мере у меня сложилось впечатление, что ему не слишком-то хочется на Землю.

— Я буду служить там, где прикажет брат Фредерик, — тихо ответил монах. — Если понадобится, вернусь на Землю. Кому-то надо работать и там.

— Спасибо вам за все, брат Юлиан. — Мне удалось наконец-то выдавить слезу. — Я вас никогда не забуду. И если когда-нибудь вернусь на Землю, то обязательно вас навещу.

Брат Юлиан нахмурился — судя по всему, мои слова резали его по живому. Странно, и чего это его так тянет в этот чертов Храм?

— Я буду рад вас увидеть, — сказал Юлиан и поднялся, я тоже торопливо вскочил. — А теперь идите в свою каюту и соберите вещи, скоро посадка.

— Да благословит вас святой Патрик, брат Юлиан, — пробормотал я. Мне очень хотелось перекрестить монаха подаренным Алисой крестом, но я благоразумно решил, что это будет уже слишком.

Вернувшись в свою келью, я быстро собрал свои немудреные пожитки, доел остатки сыра — ветчину я прикончил еще вчера, допил бренди. На душе стало веселее, я мысленно поблагодарил брата Юлиана за хорошую трапезу. Не думаю, что после этого кто-нибудь может упрекнуть меня в неблагодарности.

Посадка прошла на удивление буднично. Правда, открывшаяся моим глазам местность произвела на меня весьма неприятное впечатление, я ожидал лучшего. Сначала внизу тянулась ослепительно белая равнина, я не сразу сообразил, что это покрытое солью дно пересохшего водоема. Затем появились редкие скалы, быстро превратившиеся в сплошное нагромождение гор и каньонов, вершины отдельных пиков были покрыты снегом. Скользнув меж двух таких пиков, «Святой Патрик» замедлил ход и через пару минут опустился у подножия огромной горы.

Поздравив себя с благополучным прибытием на Скагеррак, я со вздохом надел башмаки, подхватил свою сумку и вышел из каюты — как раз вовремя, чтобы пристроиться позади Юлиана. Увидев меня, монах ободряюще улыбнулся, я улыбнулся в ответ.

Вот он, воздух Скагеррака… Выйдя из корабля, я полной грудью вдохнул неожиданно горячий воздух новой для меня планеты. Воздух и в самом деле был горячим, к тому же чересчур плотным — теперь я понял, почему перед посадкой у меня закладывало уши. Судя по всему, капитан просто поднимал давление внутри корабля, чтобы уравнять его с местным.

Мою макушку начало ощутимо припекать, я заметил, что почти не отбрасываю тени. Взглянул вверх: местное солнце и в самом деле стояло почти в зените, заливая все ослепительно ярким светом. От раскаленных камней несло нестерпимым жаром, я почувствовал, как скользнули по лбу первые капли пота.

— И как вам нравится Скагеррак? — Брат Юлиан с улыбкой взглянул на меня, в руках у него был мой ящичек с драгоценностями.

— Удивительное место, — ответил я, вытирая ладонью лоб. — Святой Патрик наверняка бы был в восторге.

— Вы правы, брат Ирвин. И очень жаль, что ему не удалось у нас побывать.

Брат Юлиан повернулся и пошел по узкой каменистой тропинке, я побрел следом. Мы шли к склону горы, через какое-то время я увидел темное жерло пещеры и облегченно вздохнул — там должно быть прохладнее.

У самой пещеры я заметил нечто необычное, вход в нее охраняли два дюжих бородача с массивными штурмовыми винтовками наперевес. Они были в рясах, но под ними угадывался армейский камуфляж. Да и удобные кожаные башмаки, насколько я успел заметить, не имели ничего общего с изуверскими приспособлениями святого Патрика.

Я осторожно тронул Юлиана за плечо, он обернулся.

— Простите меня, брат Юлиан, — кто эти люди? У них оружие…

— Это воины Господа нашего, — улыбнулся Юлиан. — К сожалению, у ордена слишком много врагов…

Юлиан пошел дальше, я старался не отставать.

Пройдя по узкому тоннелю, мы оказались в огромном каменном зале. Здесь и в самом деле было гораздо прохладнее. На стенах были укреплены светильники, пол был ровным и гладким. Я заметил несколько выходящих из зала тоннелей, вверх вела вырубленная в скале лестница. А чуть поодаль находился… лифт, я даже не поверил своим глазам. Убедившись, что не ошибся, я чуть не засмеялся — а как же наставления святого Патрика?

— Брат Юлиан… — Я догнал монаха и пошел рядом. — Это лифт?

— Лифт, — согласился Юлиан.

— Да, но ведь гораздо приятнее подниматься пешком. Только подумайте: идти, изнывая от боли в разбитых ногах. Шаг за шагом, ступенька за ступенькой… Мне кажется, святой Патрик не одобрил бы лифта.

Юлиан быстро взглянул на меня — судя по всему, он не мог понять, издеваюсь я или говорю правду. Но на моем лице была написана столь явная тревога по поводу заветов святого Патрика, что Юлиан расслабился.

— Вы правы, брат Ирвин. Нам пришлось сделать этот лифт только в силу необходимости. Здесь уже есть лестница, еще одна сильно бы ослабила свод.

— Да, брат Юлиан, я понял… А куда ведет этот лифт?

— На верхний уровень, там живут и молятся наиболее мудрые и просвещенные братья..

— Нам туда? — Я с затаенной надеждой взглянул на лифт.

— Нет, брат Ирвин. — По лицу Юлиана скользнула злорадная усмешка. — Идите с братьями, они проводят вас и покажут вашу келью. А мне надо доложить брату Фредерику о нашем прибытии и передать ему эти чудесные дары… — Юлиан сжал в руках ящичек с драгоценностями, повернулся и подошел к лифту. Я с завистью смотрел за тем, как лифт понес его наверх, потом вздохнул и поплелся следом за братьями — они уже начали подниматься по лестнице.

К моему удивлению, подъем оказался довольно коротким. Не прошло и десяти минут, как я оказался в длинном узком полутемном коридоре, по обеим сторонам которого располагались монашеские кельи.

— Брат Ирвин, ваша келья тридцать шестая… — Брат Игорь тронул меня за плечо. — Это прямо и направо по коридору. В два часа дня общая молитва, потом обед. Часы у вас в келье, но я все равно зайду за вами.

— Спасибо, брат Игорь… — Слегка поклонившись монаху, я пошел искать свою новую обитель.

К моему удивлению, она оказалась достаточно комфортабельной — разумеется, по сравнению с корабельными апартаментами. Кровать была покрыта тонким матрасиком, подушкой служил толстый матерчатый валик. Но самым приятным было то, что под кроватью я обнаружил пару отличных армейских башмаков. Правда, в душу мне туг же закралось сомнение — уж не проверка ли это? Не конкретно для меня, ведь никто на Скагерраке не знал о моем прибытии, а для всякого вновь прибывшего? Именно поэтому я лишь примерил обновку — башмаки оказались мне почти впору — и с сожалением поставил их обратно под кровать. Затем стал ждать молитвы — а точнее, обеда, который, по словам брата Игоря, должен за нею последовать. Часы на стене моей кельи были похожи на земные, но шли немного медленнее, отставая каждый час примерно на восемь минут, я специально проверил это по своим наручным часам. Насколько я помнил из почерпнутых еще на Земле сведений, продолжительность суток здесь равнялась двадцати семи часам плюс сколько-то там минут, поэтому местный час и был немного длиннее нашего.

Без четверти два в дверь кельи осторожно постучали, вошел брат Игорь.

— Пора на молитву, брат Ирвин…

— Да, я готов… — Я встал и с готовностью шагнул к двери, но Игорь остановил меня.

— Здесь мы не ходим в такой обуви. Наденьте вон ту, под кроватью…

— А как же заветы святого Патрика? — спросил я, с готовностью скидывая осточертевшие мне башмаки.

— Мы носим деревянную обувь лишь во время полета, отдавая этим дань уважения святому Патрику. Здесь у нас все по-другому.

— Что ж, не буду нарушать ваши традиции… — Мой голос был тих и печален, но в душе играла музыка. — Я готов…

Выйдя из кельи, мы снова спустились вниз, в новой обуви это было сплошным удовольствием — я и не знал, что обычная ходьба может быть столь приятной. Затем мы вошли в один из боковых тоннелей и вскоре вышли к огромному полутемному залу, освещение было лишь там, где располагалась трибуна. На стенах зала я заметил несколько мощных динамиков, сразу за трибуной находился огромный экран видео. Судя по всему, монахи не брезговали современной техникой.

В зале уже было довольно многолюдно. Как только мы с Игорем вошли, к нам подошел брат Юлиан.

— Брат Ирвин, — сказал Юлиан, взглянув на меня, — я передал ваши дары брату Фредерику, он был весьма впечатлен вашим бескорыстием. Сразу после молитвы и трапезы он хочет побеседовать с вами и приглашает вас к себе.

— Благодарю, брат Юлиан. — Я слегка поклонился. — Я буду рад познакомиться с этим удивительным, вне всякого сомнения, человеком.

— Я в этом уверен… — Брат Юлиан вдруг стал очень серьезным. — Вот, кстати, и он сам…

В зал вошел высокий человек лет сорока пяти, весьма хорошо сложенный, с небольшой аккуратно подстриженной бородкой. У него были правильные черты лица, тяжелый пронзительный взгляд. Но главным в этом человеке, на мой взгляд, была исходившая от него необъяснимая сила. Его движения были величавы и властны, при одном его появлении разом стихли все разговоры, в зале повисла гробовая тишина. Я тяжело сглотнул — вот это да…

Взойдя на трибуну, брат Фредерик небрежно повел рукой. Монахи, и я в их числе, опустились на колени.

— В одной стране, вдали от людей, жил отшельник, — тихо произнес брат Фредерик. — Он был очень мудрым человеком, познавшим за долгую жизнь все тайны бытия. В своем служении богу он превзошел всех, кто когда-либо жил до него или будет жить после. Не раз приходили посланники и звали его на царство, не раз просили волей и знанием своим навести порядок в полном смут и страдания мире. Но отшельник был верен данному богу обету, ему претила суета большого мира, и ни с чем уходили посланники. — Брат Фредерик обвел взглядом притихших монахов. — Так прошли годы, отшельник состарился и одряхлел. Как всякий мудрый человек, он не боялся смерти, и лишь одно тревожило его душу — не было у него преемника. И когда понял отшельник, что час кончины не за горами, взял свой посох и отправился к людям. Долог был путь, много лишений и страданий претерпел старец, но не встретил он на пути своем ни одного человека. Он видел развалины старых городов, видел груды искореженного металла, бывшие некогда межзвездными кораблями. По улицам былых городов бродили стаи голодных псов, повсюду, куда ни глянь, лежали пожелтевшие человеческие кости. И было так везде, и не смог найти отшельник преемника. Он вернулся к себе и долго выспрашивал у бога, в чем провинились эти люди и в чем была его, отшельника, ошибка. Но молчал бог, ибо давно уже оставил этого человека…

Брат Фредерик замолчал, в зале повисла гробовая тишина.

— Прошу, браться мои, — голос монаха снова зазвучал под сводами зала, — поведайте мне, в чем ошибка этого человека?

— В смирении! — выкрикнул один из монахов, подняв руку.

— Неправильно. Смирение потребно каждому монаху. Стыдно, брат Никодим…

— Он забыл о боге! — раздался тонкий голос какого-то молодого монаха.

— Нет, брат Мартин. Его вера и почитание бога были беспримерны.

— В самом отшельничестве! — Всех перекрыл голос тучного монаха с густой окладистой бородой.

— Нет, брат Ричард. — Фредерик покачал головой. — Отшельничество может быть весьма полезно. Ну, кто еще?

— Он забыл о людях! — выкрикнул стоящий неподалеку от меня монах.

— А именно? — тут же переспросил Фредерик.

— Он бросил их! Его просили о помощи, а он не помог!

— Да, брат Терри! — Фредерик благосклонно взглянул на давшего правильный ответ монаха. — Ошибка этого человека заключалась в том, что он бросил мир на произвол судьбы. Отшельник считал, что для праведной жизни достаточно почитать бога и не нарушать его заповедей. Но бог не для того даровал нам жизнь, чтобы мы провели ее, сидя в кельях. Каков долг монаха, братья мои?

— Служить богу и человечеству! — хором выкрикнули монахи, их внезапный рев застал меня врасплох.

— Именно, братья мои! Наш долг состоит в том, чтобы уберечь человечество от печального конца, о возможности которого не раз упоминал святой Патрик. Но можно ли, братья мои, уберечь его бездействием?

— Нет! — хором взревели монахи.

— Правильно, братья мои! Нет ничего хуже пассивности, нет большего греха, чем бездействие. Мы созданы богом, мы являемся орудием в его руках и призваны в делах воплощать его волю. Так помолимся же о том, чтобы ниспослал он нам силы обратить этот мир лицом к свету!

В зале зазвучала музыка, она была очень гулкой и раскатистой. В такт с этой музыкой монахи начали петь какую-то. молитву. Она была довольно ритмичной и заунывной, я с трудом мог разобрать отдельные слова среди наполнившего зал гула. Прошла минута, другая, голоса монахов звучали все громче и громче. Я чувствовал, как дрожит подо мной пол, как само мое тело сотрясается от могучих громовых раскатов. Но самым удивительным было то, что мне нестерпимо хотелось подхватить молитву, хотелось петь вместе с братьями, соединившись с ними в едином порыве. Это было каким-то безумием, и я испытал подлинное облегчение, когда молитва закончилась.

Я медленно поднял голову, брата Фредерика уже не было. Кто-то тронул меня за плечо, это оказался брат Юлиан.

— Сейчас у нас обед, — сказал Юлиан. — Потом я отведу тебя к Фредерику. Поднимайся…

Я кивнул, поднялся и молча пошел за Юлианом.

Обед проходил в не менее большом зале, чем Зал Молитв. Длинными рядами стояли столы. По моим подсчетам, за ними разместились сотни две монахов. Я сел рядом с Юлианом.

Обед был вполне сытным, но особых излишеств я не увидел. Каша, гарнир из креветок, простой черный хлеб. Запивали все легким красным вином, что мне очень даже понравилось. Перед тем как сойти с корабля, я доел остатки сыра, поэтому особого голода не чувствовал. Это не укрылось от внимания Юлиана.

— Ты плохо ешь, брат Ирвин, — сказал он. — Неужели ты не проголодался за время полета?

Если в этом вопросе и, был какой-то подвох, то сделано все было довольно грубо. Неужели брат Юлиан надеется, что я признаюсь в краже его продуктов?

— Нельзя много есть сразу после поста, — ответил я. — К тому же у меня слабый желудок.

— Но крепкая воля, — добавил брат Юлиан, — если судить по тому, как лениво ты подносишь ко рту каждый кусок.

— Господь не любит суеты, — ответил я с улыбкой. — Не так ли, брат Юлиан?

— Да, брат Ирвин. Ты прав…

Больше за время обеда он не произнес ни слова. Что касается меня, то я был собой чрезвычайно доволен.

Обед закончился по сигналу большого гонга. Разом встав, монахи потянулись к выходу, я постарался не отстать от брата Юлиана.

— Мы поедем на лифте? Туда, где Старшие Братья? — Я с выражением восторга на лице смотрел на Юлиана.

— Да, брат Ирвин. Брат Фредерик уже ждет тебя.

Что ж, тем лучше — я внимательно запоминал дорогу, понимая, что мне пригодится каждая мелочь. Мне бы еще узнать, где находится Крест… Меня так и подмывало спросить об этом Юлиана, но я понимал, что столь большая осведомленность о реликвии ордена может меня выдать.

Лифт оказался вполне обычным, мы поднимались около минуты. Наконец двери открылись, моему взору предстали два вооруженных охранника, причем в зубах у одного из них — я даже глазам своим не поверил — дымилась сигарета. Выглядели охранники вполне воинственно, мне даже стало немного грустно — если Крест где-то здесь, то без стрельбы не обойтись. Но по-настоящему меня удивила все-таки сигарета, я все больше убеждался в том, что в ордене происходит что-то странное. Удивительная проповедь, монахи с оружием. А где членовредительство, о котором я так много слышал, где прыжки в пропасть и прочие приятные штуки? Или это и есть те изменения, о которых мне как-то довелось услышать?

— Это брат Ирвин, мы к брату Фредерику… — сказал Юлиан и попытался пройти, но, к моему величайшему удивлению, охранники его не пустили.

— Только брат Ирвин, — сказал охранник с сигаретой в зубах. — Тебе не велено.

Брат Юлиан побледнел от злости, но протестовать не стал.

— Как будет угодно брату Фредерику, — покорно сказал он, повернулся и снова вошел в лифт.

— За мной, брат Ирвин… — произнес, окинув меня подозрительным взглядом, второй охранник.

Путешествие было кратким, но познавательным. Судя по всему, этот этаж был наиболее комфортабельным. Комфортабельным настолько, что у меня даже закралось сомнение — уж не произошел ли здесь дворцовый переворот? Ну посудите сами: святой Патрик — и ковровые дорожки на полу, настоящий солнечный свет, проникающий сквозь скошенные боковые окна. Воздух был чист и прохладен, что говорило о наличии климатической установки. В целом этот этаж напоминал мне древний дворец — уютный, хорошо обставленный. Здесь были роскошные залы, небольшие уютные спальни — дверь одной из них была открыта, и я в полной мере мог оценить ее убранство. Насколько я успел заметить, Старшие Братья спали на вполне современных кроватях, причем двуспальных, одно это навело меня на довольно странные размышления. Нет, женщин я здесь не увидел, но после всего увиденного их появление меня бы уже не удивило.

Брат Фредерик ждал меня в роскошном кабинете — ничто, кроме каменных стен, не напоминало о том, что мы находимся внутри горы. Даже окно было совершенно нормальным, сквозь него открывался удивительный вид на залитые солнцем горы. Самый старший из братьев сидел в кресле и читал книгу, рядом на столике примостился мой ящичек. Увидев меня, брат Фредерик закрыл книгу и улыбнулся.

— Рад видеть вас, брат Ирвин. — Фредерик указал рукой на соседнее кресло. — Садитесь…

— Спасибо… — Я сел, думая о том, как вести себя в присутствии этого человека.

— Ваш дар произвел на меня впечатление, — сказал Фредерик. — Нечасто в наше время можно встретить подобную щедрость.

— Спасибо, брат Фредерик, — ответил я, поудобнее устраиваясь в кресле. За последние дни мои бока истосковались по мягкому.

— Что привело вас в нашу скромную обитель? — В глазах Фредерика мелькнула усмешка.

Этот человек отнюдь не был дураком, мои шансы провести его были весьма малы. Пришлось на ходу менять тактику, благо у меня уже появились некоторые соображения на этот счет.

— Неудовлетворенность жизнью, — ответил я. — Как вы уже поняли, я не самый бедный в этом мире человек. Но мне скучно, я устал смотреть на глупые рожи наших политиков, устал от их вечной грызни и сплетен.

— И решили примкнуть к нам? — В глазах Фредерика все еще играла усмешка.

— Какой дурак вам это сказал? Вероятно, брат Юлиан?

Последовала секундная пауза, затем брат Фредерик засмеялся.

— Именно поэтому брат Юлиан до сих пор не заслужил повышения, — произнес Фредерик, отсмеявшись. — Он совершенно не разбирается в людях…

Брат Фредерик замолчал, внимательно глядя на меня, молчал и я. Здесь, в кабинете, он уже не казался мне таким величественным — тем не менее это был очень сильный противник, я с трудом выдержал его взгляд.

— И все-таки, брат Ирвин, что вам здесь надо? — Улыбка в глазах Фредерика неожиданно погасла. — Уж не шпион ли вы?

— Ни в коем случае. — Я столь же холодно взглянул на Фредерика. — Что касается первой части вашего вопроса, то здесь я нахожусь исключительно с ознакомительной целью. Если ваши цели совпадут с моими, то я, возможно, у вас и останусь.

— Если я вам позволю, — уточнил Фредерик.

— Нет. Если я соглашусь остаться.

Фредерик улыбнулся.

— Вы исключительно нахальны, брат Ирвин. Я могу позвать охрану, и от вас не останется мокрого места.

— Уверен, вы можете это сделать. Но тогда вы потеряете возможные выгоды от нашего сотрудничества.

— А именно? — Брат Фредерик насмешливо вскинул брови.

— Власть, — коротко ответил я. — Ничем не ограниченная власть. Скажу сразу, я не люблю быть на первых ролях и не претендую на ваше место. Я из той породы людей, что могут сделать очень многое, но предпочитают работать под чьим-то грамотным руководством.

— Хорошо. — После короткой паузы Фредерик благосклонно кивнул. — Что вы можете мне предложить конкретно?

— Начнем с того, что часть моего предложения уже лежит у вас на столе. — Я кивком указал на мой ящичек. — И она в любом случае ваша. Думаю, вы понимаете, что это лишь малая толика моего состояния. Что до остального, то моя профессия — выполнять невыполнимое. Я берусь за то, что другие считают невозможным.

— И у вас это получается? — с усмешкой спросил Фредерик.

— В большинстве случаев, — скромно ответил я.

— Но бывали и проколы?

— Как и в любом деле. — Я развел руками. — Непогрешим в этом мире разве что Господь Бог.

— Бывало так, что в результате ваших ошибок гибли люди?

— Случалось.

— И вы так просто об этом говорите?

— Они мертвы, этого уже не изменишь. Сожаления о судьбе мертвых не могут помочь живым, — произнес я, внутренне поздравив себя с успешным вхождением в образ беспринципного негодяя. Что говорить, услуги такого рода людей в этом мире всегда востребованы.

— Хорошо… — Фредерик на секунду задумался. — Чего вы хотите взамен?

— Взамен? — Я почесал подбородок. — Даже не знаю… Я люблю комфорт, хорошую еду, красивых женщин — уж простите меня, брат Фредерик, за столь неподходящие для этого места откровения. Но вы понимаете, что там, на Земле, у меня все это есть. Поэтому главное для меня — иметь возможность изменить этот мир.

— Изменить к лучшему? — уточнил Фредерик.

— Это уж как получится. Вряд ли он может стать хуже, чем есть.

Фредерик снова задумался.

— Но почему вы пришли именно сюда? — спросил он.

— У вас есть перспектива. Вы можете влиять на людей, ваша организация имеет разветвленную сеть. Именно теперь, после печальной кончины ваших Белых Братьев, вы имеете возможность как следует развернуться.

— Ну хорошо — допустим, я возьму вас. Как далеко вы готовы пойти?

— Это решать вам. Я лично не вижу для себя каких-то ограничений.

Брат Фредерик едва заметно кивнул, задумчиво потер виски — похоже, в эти мгновения решалась моя судьба. Наконец он снова взглянул на меня.

— Хорошо, брат Ирвин, я подумаю над вашим предложением. Вы можете идти.

— Благодарю, брат Фредерик, — ответил я, вставая с кресла. — Да, и вот еще что. Мне обязательно ходить на эти глупые молитвы?

— Обязательно. — Фредерик улыбнулся. — Не стоит нарушать местные традиции.

— Хорошо… — Я устало вздохнул. — Всего хорошего, брат Фредерик…

Добравшись до своей кельи, я лег на кровать и задумался. Тактику я выбрал правильную, теперь все зависело от того, как воспринял мои откровения брат Фредерик. Глупо рассчитывать на то, что он однозначно мне поверил, этот человек не столь прост. Даже если он скажет, что поверил мне, я в любом случае буду находиться под постоянным присмотром — по крайней мере первое время. Если мне удастся войти в число приближенных Фредерика, я получу доступ на верхний этаж — девять из десяти, что Крест именно там. До прибытия Алисы у меня есть почти пять дней по земному времени, или чуть меньше — по местному. Не так уж много, за это время мне надлежит выяснить, где находится Крест и как его можно умыкнуть. Далее надо разобраться с системой охраны, узнать, как можно отключить электронных снайперов. Наконец, выяснить, как добраться до места встречи с Алисой. Сложно? Сложно. Так потому за это дело и взялся именно я…

Впрочем, размышлять слишком долго мне не пришлось — дверь моей кельи открылась, в комнату вошли два мрачных монаха, еще двое маячили в коридоре. Их внушительные габариты и угрюмое выражение лиц не сулили мне ничего хорошего.

— Идите с нами, брат Ирвин, — сказал один из вошедших монахов. Судя по всему, он был главным.

— Можно узнать куда? — спросил я, натягивая башмаки. — Я только что говорил с братом Фредериком, и он сказал, что…

— Это не имеет значения. Поторопитесь, брат Ирвин…

Пришлось подчиниться. Выйдя из кельи, мы спустились вниз, вышли в холл. Я было решил, что мы пойдем к лифту, вместо этого мы свернули в одну из боковых галерей, затем по узкой и довольно крутой лестнице стали спускаться вниз. И чем дальше мы шли, тем меньше мне все это нравилось.

Лестница кончилась, я увидел тяжелую металлическую дверь с маленьким окошечком в центре. Шедший впереди монах постучал, окошко открылось, в проеме показалось чье-то лицо. Взглянув на монахов, охранник молча открыл дверь, на меня пахнуло сыростью.

Идти вниз не хотелось, меня охватило предчувствие чего-то плохого. Ненавязчиво оглянувшись, я взглянул на шедших позади меня конвоиров, однако их вид и количество заставили меня отбросить всякие мысли о побеге. Да и куда бежать?

Пришлось идти дальше. То, что я увидел, напоминало обычную тюрьму — узкие мрачные коридоры, стальные двери камер с маленькими зарешеченными окошками. В некоторых камерах кто-то определенно был, я слышал чьи-то стоны, кто-то громко ругался и проклинал брата Фредерика. Я было решил, что одна из этих камер предназначена для меня, но все оказалось гораздо хуже.

Место, куда мы вскоре пришли, вызвало у меня весьма неприятные ассоциации. Это была большая комната с низким сводчатым потолком, на стенах висели цепи и кандалы, в дальнем углу в очаге тлели угли. Посреди комнаты стоял вмурованный в землю металлический стул, чуть поодаль расположился сверкающий никелем стол. А на столе…

На столе лежал человек. Точнее, то, что от него осталось: трудно было назвать человеком эти окровавленные лохмотья. То, что человек был мертв, не вызывало у меня никаких сомнений. На моих глазах два находившихся здесь монаха в заляпанных кровью кожаных фартуках подняли его со стола и отнесли в соседнюю комнату. Оттуда послышался тихий лязг металла, скрип двери, потом монахи вернулись. Один из них, высокий и сухощавый, снял со стены длинный шланг, открыл кран и стал смывать со стола потеки крови. Я завороженно смотрел на то, как стекают и исчезают в расположенном под столом сливном отверстии розовые струйки.

Наконец монах закрыл кран, снова повесил шланг на стену. Потом подошел ко мне.

— Ложись… — Он деловито ухватил меня за руку и подвел к столу. — Давай, у меня мало времени…

— Слушайте, это ошибка… Я бы хотел поговорить с братом Фредериком…

Договорить мне не удалось, второй монах и пара моих конвоиров подхватили меня и довольно жестко уложили на стол. Лязгнули кандалы, приковав мои руки и ноги к столу, я впервые за последнее время почувствовал себя глубоко несчастным. Похоже, на этот раз я и в самом деле вляпался основательно.

— Позовите брата Фредерика! — закричал я, тщетно пытаясь вырваться из оков. — Я хочу поговорить с ним!

— Перестань, у брата Фредерика есть более важные дела, — ответил высокий монах. — Ты расскажешь нам все и без него. Начнем, брат Винсент? — С этими словами монах быстро и ловко зажал мне нос и рот ладонью. Все произошло так неожиданно, что я даже не успел приготовиться.

Понять, что такое воздух, может лишь тот, кому его не хватает. Нет, я пытался себя контролировать, но это мало помогало. Прошло чуть больше минуты, и я понял, что больше не выдержу. Попытался вывернуться — не помогло, монах отлично знал свое дело. Я задергался, замычал, перед глазами поплыли круги. Попытался укусить монаха за руку, не вышло и этого. Кровь бухала в висках, мне казалось, что глаза мои вот-вот вылезут из орбит. Я уже готов был закричать, что все скажу, что заранее со всем согласен, а проклятый монах все не отпускал меня. По телу пошли судороги, содержимое желудка отчаянно просилось наружу. Это было ужасно, я понял, что вот-вот потеряю сознание. Отчаянно замычал — и жадно вдохнул животворный воздух…

Впрочем, наслаждаться им слишком долго мне не пришлось. Дав мне глотнуть воздуха, монах слова зажал мне рот.

— Кто тебя послал? — проникновенным голосом спросил он, глядя мне в глаза. — Зачем ты здесь?

Я не отвечал, да и как бы я мог это сделать с зажатым ртом? В животе у меня снова начались спазмы, я отчаянно задергался. Доведя меня до предела — а этот человек отлично понимал мое состояние, — монах снова позволил мне дышать.

— Я жду, — напомнил он.

Я торопливо кивнул — в том смысле, что все скажу, только дайте отдышаться…

Пока я дышал, в голове у меня крутилась одна-единственная мысль: если мне удастся выбраться, то я больше никогда в жизни не подпишусь на подобные авантюры.

— Итак? — Монах пытливо заглянул мне в глаза.

— Послушайте… — тихо ответил я. — Это ошибка. Я пришел сам, меня никто никуда не посылал. Я говорю правду!

Меня и в самом деле нельзя было упрекнуть во лжи. Я действительно пришел к ним сам.

— Зачем ты здесь?

— Я хочу служить ордену. Хочу помогать брату Фредерику…

— Ложь. Брат Фредерик не нуждается в помощниках. — Монах повернулся к напарнику. — Брат Винсент, начинай…

Кивнув, второй монах подошел к очагу и достал из него раскаленный металлический прут. Мой высокий друг быстро и ловко оголил мне грудь, сдвинул в сторону подаренный Алисой крест.

— Итак? — спросил он, глядя мне в глаза. — Будешь говорить правду?

— Я говорю правду! — выкрикнул я, со страхом глядя на раскаленный металл в руках второго монаха. — Позовите брата Фредерика!

Хуже всего было то, что сказать им правду я не мог, это было равносильно смертному приговору.

— Мне жаль тебя, брат, — сказал монах и кивнул напарнику. Улыбнувшись, тот деловито прижал раскаленный прут к моей груди.

Нельзя сказать, что я кричал слишком долго — не прошло и секунды, и я потерял сознание. Это не так уж сложно — для знающего человека. Основную ошибку в такой ситуации совершает тот, кто борется с болью, пытается ее вытерпеть. Это глупо — арсенал пыток бесконечен, попытки контролировать боль в лучшем случае приведут к сумасшествию. Поэтому лучший способ — перехитрить боль. Надо испугаться ее, надо признать ее совершенно невыносимой. Отдайтесь ей, усильте ее своим воображением, почувствуйте настоящий животный ужас. Мгновение — и вы проваливаетесь в спасительное ничто…

Очнулся я после того, как меня окатили водой из шланга. Шевельнулся, с трудом открыл глаза — каюсь, я слегка переигрывал. Скосил глаза — на груди чернел ожог, кожа вокруг него вздулась и покраснела. Боль была вполне терпимая, поэтому снова терять сознание я не стал и лишь застонал, демонстрируя свое ужасное состояние.

— Измельчал народ, измельчал… — тихо пробормотал старший монах, качая головой, затем снова заглянул мне в глаза. — Ну как, брат, — может, вспомнил что?

— Я говорю правду… — тихо прошептал я сведенными от явно нестерпимой боли губами. — Почему мне не верят?

Монах нахмурился — судя по всему, раздумывал, стоит ли продолжать экзекуцию. Моя голова бессильно свалилась набок, это окончательно подтолкнуло его к какому-то решению. Повернувшись, монах прошел мимо приведших меня сюда конвоиров и вышел из комнаты.

Не было его минуты три, из этого я заключил, что брат Фредерик где-то рядом: уверен, мой экзекутор советовался именно с ним.

Вернувшись, монах открыл кандалы, помог мне подняться, я облегченно вздохнул — никак пронесло?

— Спасибо, брат… — тихо прошептал я. — Я говорил правду…

— Господь рассудит… — Монах взял меня за руку и передал конвоирам.

Честно говоря, я был рад, когда понял, что мы поднимаемся наверх, атмосфера подземелья действовала на меня угнетающе. Впрочем, не отвели меня и в мою келью, я понял это тогда, когда мы стали подниматься по узкой каменной лестнице. Я не знал, куда она ведет, пока не увидел солнечный свет, затем на меня пахнуло теплом — жара стояла невыносимая.

Это была большая площадка на одном из склонов горы, я впервые получил возможность как следует оглядеться. Что и говорить, местность выглядела невесело, я даже слегка расстроился — как же я буду добираться до оговоренного с Алисой места? Впрочем, думать об этом мне пока было явно рано.

Я подошел к краю площадки — внизу был обрыв, спастись бегством просто немыслимо. Вверх вел довольно крутой склон, на самом верху горы я, к своему удивлению, увидел автоматическую зенитную установку. Похоже, к вопросам безопасности братья подходили весьма серьезно.

С правой стороны — если стоять лицом к горе — находилась довольно ровная стена, испещренная множеством оплавленных отметин. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это за следы. Либо здесь тренировались в стрельбе, либо… Либо кого-то расстреливали. У меня по спине вновь поползли холодные мурашки. Возможно, при такой жаре это и могло бы показаться приятным, но я почему-то удовольствия не ощутил.

Тем временем из галереи один за другим вышли десятка два монахов с винтовками наперевес. Или не монахов, я снова обратил внимание на то, что под сутанами на них был обычный армейский камуфляж. Да и физиономии этих ребят как-то не очень гармонировали со служением богу.

— Прости, брат Ирвин… — сказал один из моих конвоиров, высокий угрюмый монах. — Брат Фредерик велел провести тебя к богу. Подойди к стене…

Во рту у меня пересохло — то ли от жары, то ли от внезапного осознания того, что эти симпатичные парни, мягко говоря, собираются меня прикончить. И самым плохим было то, что я не видел из этой ситуации выхода. Бежать — некуда, уговаривать — глупо. Правда, было во всем этом и кое-что странное. Почему, например, меня так быстро вывели из подземелья? Уверен, братья-монахи могли как следует надо мной поработать. Пусть не для дела, для удовольствия. Видел же я того человека, на столе… Или тот человек был частью большого спектакля? Нет, его и в самом деле убили, возможно, он и заслужил по каким-то причинам смерть. Но то, что он лежал на столе, что монахи при мне унесли его, потом медленно и демонстративно смывали кровь… Наконец меня вывели сюда, привели этих ребят с мощными штурмовыми винтовками — для того, чтобы развалить человека надвое, вполне достаточно и одной такой штуки. Да что там, достаточно просто столкнуть меня вниз, это было бы куда интереснее. Даже если я и не разобьюсь сразу, то буду медленно подыхать с переломанными костями.

Все это было очень странно. А главное, я не верил, что брат Фредерик решится меня убить, ему это ничего не давало. Ведь даже если я шпион, мне все равно некуда бежать. Выходит, все это фарс, спектакль? Простая обыденная проверка? По крайней мере в это очень хотелось верить. Но проверить эту хрупкую теорию можно было только одним способом.

— Брат Фредерик делает ошибку, — громко сказал я. — Я мог бы быть ему полезен.

Медленно подойдя к стене, я повернулся, прижался спиной к горячему камню. Взглянул на «монахов» с винтовками, те уже выстроились в ряд. Правда, особого энтузиазма я на их лицах не видел, и это тоже было странно. Я хорошо знал таких ребят, для них разнести человеку голову — одно удовольствие. Так почему же они такие хмурые? Или как раз потому, что все это фарс, и они это знают? И потому недовольны — как дети, у которых отняли вкусненькое?

— Приготовились… — скомандовал монах. Боевики подняли оружие. Не спорю, я почувствовал себя очень неуютно. Никогда еще на меня не глядели двадцать стволов одновременно.

— Передайте брату Фредерику, что он ошибся, — сказал я. — А теперь давайте, не тяните…

Я взглянул на небо — хоть и не земное, но все равно голубое. Возможно, для меня и в самом деле все сейчас закончится.

— Огонь! — скомандовал монах, я невольно вздрогнул и закрыл глаза…

Ничего не произошло, я все еще был жив — я убедился в этом окончательно, приоткрыв глаза. Боевики, негромко переговариваясь, уходили назад в галерею, а у самого входа…

У самого входа стоял брат Фредерик. Заложив руки за спину, он медленно подошел ко мне, на губах его играла улыбка.

— Что ж, брат Ирвин, вы меня убедили, — сказал он. — Или, может быть, не Ирвин? — Фредерик с усмешкой взглянул на меня.

— Пусть будет Ирвин, — ответил я. — Говоря откровенно, мне не очень понравились ваши фокусы. — Я поморщился от боли в груди. — Наверное, я вернусь на Землю.

— Как, вы уже не хотите остаться? — В голосе Фредерика звучало притворное удивление.

— Нет. Я не люблю, когда со мной играют.

— Перестань, Ирвин… — Брат Фредерик доверительно похлопал меня по плечу. — Ты же сам знаешь, как трудно в наше время верить людям. Я должен был убедиться, что ты не лжешь.

— Только не говори, что это тебя убедило, — усмехнулся я. — Все равно не поверю.

Фредерик засмеялся.

— Брат Ирвин, ты нравишься мне все больше и больше. Думаю, мы с тобой сработаемся.

— Я ведь сказал, что хочу уехать.

— А если я попрошу остаться?

Вряд ли меня можно упрекнуть в черствости и неумении прощать обиды — в конце концов, мне не раз говорили, что я чертовски хороший парень. Выдержав подобающую случаю паузу — все это время Фредерик терпеливо ждал, — я посмотрел ему в глаза.

— Но ты обещаешь, что больше подобных экспериментов не будет?

— Обещаю, брат Ирвин. Если что будет не так, я тебя просто пристрелю.

У этого парня определенно было чувство юмора, и это не ускользнуло от моего внимания.

— Договорились, брат Фредерик. Я буду придерживаться тех же правил… — Я довольно нахально посмотрел монаху в глаза.

Фредерик улыбнулся — судя по всему, оценил глубину моей фразы.

— Сейчас тебя проводят в лазарет, потом отдыхай. На молитву можешь не ходить, еду тебе принесут. Остальное обсудим позже… — Повернувшись, брат Фредерик подошел к галерее и быстро скрылся из глаз.

— Идите за мной, брат Ирвин… — Один из конвоиров взял меня за руку. — Я провожу вас в лазарет.

Возражать я не стал.

Лазарет оказался довольно приятным местом. Здесь было несколько палат, мне выделили отдельную. Судя по тому, как со мной обращались, я таки влился в ряды Старших Братьев. Поразительная карьера, особенно если судить по затраченному времени. А вот интересно, что скажет на это брат Юлиан?

После того как вежливый и обходительный монах обработал мне рану на груди — судя по работе, это был профессиональный врач, — я с удовольствием забрался в мягкую чистую постель. Не прошло и пяти минут, как прямо в постель мне принесли ужин, на этот раз меня обслуживали две молодые смазливые монашки. Но да поверит мне Алиса, мое сердце не дрогнуло, я был неприступен и тверд. И это, клянусь здоровьем Ее Величества, было самым трудным за сегодняшний день.

Вскоре монашки ушли, оставив мне напоследок книгу с высказываниями святого Патрика. На вопрос о том, нельзя ли вместо чтения высказываний посмотреть видео или послушать музыку, монашки смутились и быстро ушли. Плохо, плохо брат Фредерик подходит к воспитательной работе. Придется в ближайшее время исправить этот существенный недостаток.

Потом я заснул, и глупо говорить о том, что жаловаться на плохой сон мне не приходилось. После жестких нар корабля и последних событий я действительно нуждался в отдыхе. Проснувшись, взглянул на свои часы — через несколько дней Алиса будет здесь. Затем посмотрел на большие настенные часы, показывавшие местное время. Три часа утра. Или ночи, если кому-то так привычнее. Заснул я где-то в семь вечера, итого я проспал примерно восемь часов, до утра еще часа три-четыре. Я вздохнул — спать не хотелось, но деваться было некуда, читать бредни святого Патрика не было никакого желания. Поэтому я просто перевернулся на другой бок и снова задремал.

Проснулся я совершенно одуревший от долгого сна. Прошел в прекрасно оборудованную ванную, умылся. Вернувшись к кровати, увидел вчерашних монашек и поднос с едой. Положительно, мне начинало здесь нравиться.

После завтрака за мной зашел уже знакомый мне мрачный монах, именно он командовал моим расстрелом.

— Доброго утра, брат Ирвин.

— Доброго утра — извини, не знаю твоего имени…

— Брат Пьер. Поторопись, брат Фредерик ждет тебя…

Отказываться от приглашения я не стал, благо чувствовал себя не так уж и плохо. Одевшись, быстро прошел за монахом.

Выходя из лифта, вновь увидел охранников, их лица были мне не знакомы — судя по всему, это была другая смена. Нас даже не остановили, из чего я заключил, что этот мрачный монах является одним из ближайших помощников Фредерика.

Сам Фредерик был в своем кабинете. Увидев меня, улыбнулся.

— Садись, Ирвин… Ты уже познакомился с Пьером?

— Да, брат Фредерик.

Фредерик улыбнулся.

— Вот что, Ирвин: пока мы здесь, наверху, забудь это глупое слово. Я для тебя просто Фредерик.

— Согласен. — Я поудобнее устроился в кресле. — Итак?

— Думаю, для начала надо ввести тебя в курс дела — почему мы здесь, чем именно занимаемся, чего хотим. После этого мы подумаем о том, чем займешься ты. Ты не против?

— Ну разумеется…

— Тогда слушай. Итак, все довольно просто…

Нельзя сказать, что рассказ Фредерика меня слишком уж поразил, я ждал чего-то подобного. Дела обстояли примерно следующим образом. Здесь, на Скагерраке, в распоряжении Фредерика находилось около двухсот монахов и порядка сотни монахинь — тех, кто остался после смерти брата Карона, прежнего главы ордена. Фредерик не уточнил, что стало с Кароном, я тоже не стал выяснять подробностей.

Итак, два года назад, заполучив в свои руки орден, Фредерик начал осуществлять уже давно задуманную им реформу.

Прежде всего ему не нравилась пассивность ордена, его невмешательство в общественную жизнь. По мнению Фредерика, это было большой ошибкой. Имея солидные финансовые ресурсы — упоминание о них меня особенно заинтересовало, — орден мог бы активно влиять на политику планет. Но для этого требовалось изменить психологию монахов, приучить их к мысли о том, что служение богу заключается именно в активном влиянии на людей. Переубедить тех, кто вырос на баснях о святом Патрике, было почти невозможно, любая попытка насильственного изменения философии привела бы к заседанию Совета Старших Братьев и отстранению Фредерика с поста главы ордена. Пришлось действовать более тонко, путем интриг и разного рода хитростей, в результате уже через год несколько наиболее ненавистных Фредерику братьев были вынуждены покинуть Скагеррак. На их место Фредерик привел других, более подконтрольных ему монахов. Получив большинство в Совете, снова выкинул наименее лояльных, заменив их на этот раз своими людьми со стороны. В итоге за два года в Совете не осталось ни одного неподконтрольного ему человека, все эти люди полностью разделяли взгляды Фредерика. А взгляды эти были более чем либеральны…

Для начала Фредерик пригласил три десятка головорезов-наемников, объяснив это Младшим Братьям необходимостью усиления безопасности — у всех еще была на слуху печальная судьба былых собратьев по ордену, Белых Монахов. Потом началась активная пропаганда, требовалось полностью трансформировать психологию монахов. Прежде всего Фредерик под страхом смерти запретил всякое членовредительство — ему нужны были воины, а не калеки. В качестве временной поблажки оставили жесткие кровати и возможность носить по праздникам деревянную обувь. Впрочем, отступничество не наказывалось и даже поощрялось. Ежедневные проповеди на темы необходимости вмешательства в общественную жизнь мало-помалу начали давать свои плоды, и к моему приходу Фредерик почти убедил монахов в том, что такое вмешательство есть исключительно богоугодное дело. Теперь предстоял новый этап: приучить монахов к мысли о возможности причинить насильственную смерть другому человеку, это должно проходить вкупе с обучением монахов методам ведения боевых действий, благо в инструкторах недостатка не было. По словам Фредерика, наемники уже подучили нескольких Старших Братьев, результат получился отличным. Особенно преуспел некий брат Дональд, Фредерик обещал меня сегодня же с ним познакомить. С некоторыми из Старших Братьев я уже познакомился — там, в пыточной комнате. При упоминании об этом Фредерик развел руками и предложил не серчать на братьев, ведь они всего лишь выполняли его приказ.

Одним словом, в перспективе орден Духотворцев должен был стать мощной структурой, способной оказывать влияние на правительства других планет. Но в отличие от тех же Белых Монахов влияние должно быть анонимным — никто не должен был знать, кто именно стоит за теми или иными требованиями. Невыполнение требований будет вести к терактам. Именно скрытность представлялась Фредерику главным оружием в борьбе со спецслужбами, именно отсутствие этой скрытности было главной ошибкой Белых Монахов.

Я спросил Фредерика, почему он решил перевоспитать этих монахов, а не набрать новых. Фредерик объяснил, что эти люди являются представителями своих приходов, после обучения в Храме они займут там важные посты. Таким образом, разветвленная сеть ордена будет сохранена. В противном случае пришлось бы начинать все заново. Со временем этих людей сменят другие, еще более лояльные, их подготовку Фредерик намеревался начать в ближайшем будущем.

Говоря откровенно, к концу этого повествования даже я был впечатлен величием обрисованных Фредериком перспектив. У меня появлялась прекрасная возможность сделать головокружительную карьеру, превратившись из скромного взломщика в одного из руководителей мощнейшей террористической организации — назвать все это как-то по-другому у меня не поворачивался язык. Увы, я с детства не люблю убивать людей, меня не раз упрекали за этот недопустимый для цивилизованного человека недостаток.

Я спросил о том, что здесь делают, монахини и не вводят ли они своим присутствием монахов в искушение. Засмеявшись, брат Фредерик ответил, что они живут в своей части Храма и братья встречаются с ними только во время воскресных молитв или в лазарете, он тоже находился под их опекой. Впрочем, с ухмылкой подчеркнул брат Фредерик, в последнее время с монахинями проведена большая работа, с некоторыми из них я вскоре познакомлюсь. Подробности он уточнять не стал.

Вскоре зашла речь о моей новой работе, я насторожился — говоря откровенно, я мало что мог, помимо взлома. А учить монахов вскрывать двери мне показалось несколько бестактным.

Но все закончилось великолепно. Стоило мне упомянуть о том, что я являюсь специалистом по части безопасности и отвечал в свое время за охрану ракетных баз — к слову сказать, это была чистейшей воды ложь, — как всегда молчаливый и мрачный Пьер едва не взвился, ему как раз не хватало толкового напарника. Выяснилось, что именно Пьер отвечал за вопросы безопасности, в том числе и за охрану Храма. Фредерик не возражал, сказав, что для меня это хорошая возможность познакомиться с Храмом и привыкнуть к местной жизни, а через какое-то время для меня найдут более ответственную должность. Я, подумав для приличия, согласился.

Ближе к полудню брат Фредерик извинился и сказал, что ему надо побеседовать с группой наиболее перспективных Младших Братьев. Мы встали, Пьер схватил меня за руку и потащил показывать свое хозяйство, чему я был несказанно рад. В самом деле, еще вчера я понятия не имел о том, как ко всему этому подобраться, а теперь удача сама плыла мне в руки. Было похоже, что я и в самом деле ухватил за хвост пресловутую синюю птицу.

Пульт управления системой обороны Храма находился в одной из самых высоких его точек. Туда мы поднялись на том же самом лифте — оказалось, что он мог подниматься гораздо выше этажа Старших Братьев. Выбор места для пульта управления мне понравился, все говорило о том, что брат Пьер ничего не смыслит в этом деле. В самом деле, какой идиот догадался расположить пульт управления на самом верху, в непосредственной близости от зенитной установки? Любой противник в первую очередь взорвет эту чертову установку, а с нею и весь центр управления. Поразмыслив, я объяснил Пьеру его ошибку, благо мне это ничем не грозило. Пьер был удивлен и раздосадован, но я в его глазах только выиграл — после этого он уже без всякой утайки объяснил мне схему расположения электронных снайперов, показал карту минных полей. Стоит ли говорить о том, что я внимал Пьеру с огромным интересом? Прошло не более получаса, а в моей голове уже сложился вариант безопасного прохода до интересующего меня плато. Как я и ожидал, в схеме расстановки снайперов Пьер допустил несколько ошибок, но как раз об этом я ему говорить не стал. Зачем расстраивать бедного монаха?

Одним словом, в компании Пьера я весьма приятно провел время, и к двум часам дня мы отправились на молитву. На этот раз я занял место в первом ряду, вместе с другими Старшими Братьями, и был приятно удивлен, заметив растерянный взгляд брата Юлиана. Увы, брат, все в этом мире меняется…

Очередную проповедь брат Фредерик начал традиционно, обведя притихший зал тяжелым взглядом.

— Триста лет назад на одной из планет нынешней Федерации жил диктатор Канн. Это был свирепый тиран, державший население планеты в постоянном страхе. Никто не мог противиться его воле, миллионы людей лишились жизни в результате его сумасбродств. Он объявлял войны другим планетам, он затевал гигантские, никому не нужные стройки. Он обложил людей непомерным налогом и лишь смеялся, когда ему говорили о непосильности бремени. Всех непокорных ждала смерть, любые попытки сопротивления немедленно пресекались. Диктатор Канн правил три десятка лет, он довел свою планету до нищеты и умер от разрыва сердца во время любовных утех с молодой невольницей…

Фредерик замолчал, его взгляд скользил по лицам монахов.

— Я жду вопросов, — тихо сказал он. — Или вас ничего не удивило в этой истории?

Старшие монахи молчали, я уже знал, что это было традицией. Подразумевалось, что они знают ответы на все вопросы, но молчат, передавая право ответа своим младшим коллегам.

— Итак? — Голос Фредерика стал тверже. — Я жду.

— Почему не вмешалась церковь?! — спросил один из молодых монахов. После утренней беседы с Фредериком я был почти уверен, что этот вопрос был заранее подготовлен.

— Хороший вопрос. Церковь предпочла не ссориться с диктатором, надеясь добиться результата с помощью молитв и уговоров. Кончилось это тем, что диктатор изъял для нужд государства все церковные ценности, а самых строптивых монахов уничтожил.

— Почему его допустили к власти? Как это произошло?

Вопрос задал лысоватый монах, сидевший как раз позади меня.

— Как это произошло? — Фредерик улыбнулся. — А как у нас выбирают правителей? Как получается, что к власти приходят подонки и негодяи? Демократия, братья мои, что я еще могу сказать. Никто не задумывается о том, что людям никогда не дают сделать правильный выбор. Их обманывают, им не дают достоверной информации, в результате люди послушно голосуют за того, кого им предложат. Вот и выходит, что продажные политики — это обратная сторона демократии.

Фредерик замолчал, тут же за моей спиной раздался голос того же монаха. Я уже не сомневался, что и эти вопросы заранее отрепетированы.

— Но почему не нашлось никого, кто мог бы его остановить? Тогда, когда он еще не стал диктатором?

— А что значит «остановить»? — спросил Фредерик. — Как остановить того, кто не желает останавливаться?

Я уже знал ответ и теперь с интересом ждал, как Фредерик подведет к нему аудиторию.

— Арестовать его! — сказал монах. — Посадить в тюрьму!

— А за что? И даже если вам удастся его арестовать, он все равно окажется на свободе. Такие люди не сидят, неужели вам это не ясно?

— Его надо было остановить! — не унимался монах. — Любой ценой!

— Брат Эндрю говорит об убийстве? — В тишине зала голос Фредерика прозвучал особенно зловеще. — А как же древнейшая заповедь «не убий»?

— Одна смерть! Всего одна — и миллионы спасенных. Неужели Господь не оценил бы этого?

— Думаю, он простил бы такой грех. Беда в том, что на этой планете не нашлось никого, кто посмел бы это сделать.

И поэтому я хочу сказать вам, братья: слушайте голос Господа в сердце своем, ибо нет того ужасного, что Господь не смог бы превратить во благо. Ну а грех… — Фредерик снова обвел взглядом зал. — Мы принадлежим не себе, но Господу, и все, что мы делаем, происходит согласно его воле. И во имя Господа мы должны иметь мужество взять на себя ответственность в трудные минуты, ибо это — наш долг…

Фредерик снова замолчал, я подумал, что проповедь закончена, но ошибся.

— Я расскажу вам еще одну историю, — сказал Фредерик. — Это случилось на Земле — очень давно, почти две тысячи лет назад. В то время на просторах африканского континента появилась мощная держава, ее главой был некто Роджер Маури. Когда-то он был простым адвокатом, но благодаря дару умелого интригана и полному отсутствию каких бы то ни было сдерживающих принципов смог пробиться к власти. В его честолюбивые планы входило создание монархии и подчинение себе других континентов, целые народы должны были исчезнуть с лица земли. Но случилось непредвиденное, одна из многочисленных любовниц Роджера раскаялась и ушла в монахини. На исповеди она рассказала отцу Кристоферу о планах честолюбивого правителя. Отец Кристофер был очень богобоязненным человеком и не мог уничтожить Роджера сам. Но он понимал, что угрозы негодяя реальны, что тот ни перед чем не остановится ради их воплощения. Стоит дать ему шанс, и ничто уже не удержит набирающего силу тирана.

Тяжелый взгляд Фредерика скользнул по залу, притихшие монахи внимательно слушали главу ордена.

— И тогда отец Кристофер совершил поступок. Он продал все, что имел, он даже взял церковные сбережения, собранные прихожанами на строительство нового храма. Затем поехал в одну далекую северную страну и нанял там профессионального убийцу, ибо не мог сделать задуманного сам. Убийца сполна отработал полученные деньги, через полгода Роджер Маури был убит выстрелом в голову во время собственной коронации…

В зале снова повисла тишина.

— А что стало с отцом Кристофером? — спросил кто-то из монахов.

— Его осудили за кражу церковных денег и лишили сана, он пять лет провел в тюрьме, потом заболел и умер. Но вера его была сильна, и никогда он не пожалел о содеянном. Перед смертью он рассказал обо всем, что с ним произошло, и единственным, что он утаил, было имя убившего диктатора наемника. А храм все равно был построен и назван именем отца Кристофера.

Фредерик замолчал, молчал и зал. Вряд ли монахам когда- либо приходилось выслушивать подобные истории.

— Помолимся же, братья мои, и сохраним в своих сердцах светлый образ отца Кристофера! — Фредерик воздел руки, зазвучала музыка, зал наполнился уже знакомыми мне ритмичными звуками.

…Зал Молитв я покинул вместе со Старшими Братьями, спиной чувствуя взгляд несчастного Юлиана. Его можно было понять — рассчитывал на повышение, а его место занял я!

Остаток дня прошел вполне спокойно, я продолжал знакомиться с Храмом, без проблем путешествуя по подземным лабиринтам. Меня уже узнавали и приветствовали — скажу честно, мне это нравилось. Может, мне и в самом деле сделать церковную карьеру? Уверен, я смог бы рассказывать байки не хуже брата Фредерика. Я даже знал тему первой истории — о том, как некий взломщик спас мир, украв что-то очень важное. Что именно, я еще придумать не успел.

Ближе к вечеру меня ждал еще один сюрприз: мне выделили роскошную комнату на верхнем этаже, в паре сотен метров от апартаментов Фредерика. Я был уверен, что Солнечный Крест где-то рядом, и с трудом сдерживал восторг. Еще немного — и бесценные сокровища древних монахов будут в моих руках!

Сразу скажу, это был не последний сюрприз. Прежде всего ужинали мы не в общей столовой, а в отдельной трапезной на этаже Старших Братьев. Роскошные яства мало напоминали обычный монашеский рацион, я подумал о том, что при такой жизни быстро растолстею — если не сумею вовремя отсюда убраться. Насколько я понял, сытный ужин компенсировал Старшим Братьям скудость общих для всех братьев дневных трапез. Но самым приятным блюдом оказались обслуживающие нас два десятка монашек. Впрочем, назвать их монашками не поворачивался язык, весьма откровенные наряды и раскованное поведение этих девиц ясно говорили о том, что услуги официанток далеко не исчерпывали их умений.

— Выбирай любую, — толкнул меня локтем в бок сидевший рядом со мной брат Пьер. — Не девушки — мечта… — Брат Пьер ухмыльнулся и облизнул жирные пальцы.

Я что-то пробурчал с набитым ртом, думая о том, что, если Алиса обо всем узнает, она меня убьет. С другой стороны, мы же с ней не женаты. А если человек не женат, значит, он свободен? По крайней мере мне очень хотелось в это верить.

Наверное, так уж устроен человек, что он всегда ищет оправдание своим слабостям. Да, я действительно любил Алису. Но когда у тебя на коленях сидит симпатичная длинноногая монашка и поит тебя шампанским, сохранить верность идеалу становится невообразимо трудно. Это как омут, с каждым шагом затягивает все глубже и глубже. И когда после ужина монахи в сопровождении девиц стали расходиться по комнатам, меня вели под руки сразу две юные девы. Тем не менее в моем пропитанном алкоголем сознании еще сохранились остатки рассудка — нечто вроде предохранителя, последнего рубежа обороны. Именно поэтому, открыв дверь своей комнаты, я решительно остановил уже готовых было зайти внутрь девиц, торопливо пожелал им спокойной ночи и запер за собой дверь. Впрочем, девиц это не остановило, я услышал вкрадчивые голоса сирен, призывающие впустить их внутрь.

Впустить? Или не впускать? В конце концов, почему я решил, что Алиса сейчас одна? Может, она сейчас с кем-то тоже развлекается. Даже наверняка развлекается, не может такая симпатичная девушка быть одна. А чем я хуже? Моя рука сжала ключ, я лихорадочно огляделся. Потом, повинуясь какому- то импульсу, скинул башмак, взял его в руку и расколотил им лампочку, комната погрузилась в темноту. Чувствуя, что делаю непоправимую ошибку, я отшвырнул ключ куда-то в сторону…

Девицы все скреблись, обещая не что иное, как рай на земле. Одна из них подробно рассказала, что и как собирается делать, я не выдержал и пополз на четвереньках искать ключ — в конце концов, я сам себе хозяин… Ругая вполголоса того, кто устроил здесь такие ненормальные замки, я ползал так минут десять и прекратил лишь тогда, когда осознал полную бесполезность этого занятия. К этому времени ушли и девицы, наверняка восхищенные моей невероятной стойкостью. В итоге мне осталось лишь забраться в постель и провалиться в долгий беспробудный сон.

Разбудил меня стук в дверь. Судя по пробивающемуся сквозь жалюзи свету, наступило утро.

— Сейчас… — Поднявшись с постели, я подошел к двери, потом вспомнил про ключ. Он лежал у самого окна, было странно, что я его вчера не нашел.

За дверью стоял брат Пьер. Увидев мое плачевное состояние, он улыбнулся.

— Доброе утро, Ирвин. Как спалось?

— Отвратительно… — Я провел ладонями по лицу.

— Это с непривычки. Возьми вот это. — Он протянул мне пачку каких-то таблеток. — Две штуки, и все как рукой снимет.

— Спасибо, Пьер… — Я благодарно кивнул.

— Через десять минут завтрак, не опаздывай… — Лицо брата Пьера снова приняло непроницаемо мрачное выражение, он повернулся и медленно ушел.

Таблеток я проглотил целых три — для надежности. Судя по всему, это действительно было чудесное средство, через пару минут я уже почувствовал себя значительно лучше. Умывшись, привел себя в порядок, молча дав себе зарок не идти на поводу у привыкших к пьянству монахов.

Воскресный завтрак отличался от обычного наличием мяса. И хотя некоторые монахи еще с сомнением относились к столь явному нарушению заветов незабвенного Патрика, большинство братьев с явным удовольствием вкушали редкую для них еду. За завтраком я узнал о том, что сегодня будет какая-то особая молитва. Оказалось, что такая молитва проходит каждое местное воскресенье. К слову сказать, в неделе здесь было всего пять дней…

Во время вчерашней попойки я успел перезнакомиться почти со всеми братьями, включая тех, что работали со мной в пыточной комнате. Они оказались неплохими парнями, я даже выпил с ними, молча пообещав себе переломать им ребра при первой возможности. Но по-настоящему меня удивил брат Дональд — вчера его не было, и лишь сегодня за завтраком я имел сомнительную честь познакомиться с этим человеком.

Чтобы понять, что собой являл брат Дональд, достаточно представить большую бритую гориллу. Сходство было потрясающим — глядя на этого гиганта, я твердо решил по-возможности не ссориться с этим человеком. Уж на что был хорош Борюсик, но этот… Помнится, Фредерик упоминал о больших успехах брата Дональда в части изучения военного искусства. На мой взгляд, Дональду вообще ничего подобного не требовалось — глядя на то, как он отправляет в рот огромные куски мяса и пережевывает их вместе с костями, я испытывал странную смесь восторга и отвращения. Раньше мне доводилось испытывать подобные ощущения только в зоопарке.

Позавтракав, все братья отправились на воскресную проповедь, она начиналась ровно в девять. К моему удивлению, мы не пошли в уже известный мне Зал Молитв, а отправились совсем в другую сторону, пройдя через центральный холл. Я заметил, что брат Фредерик зашел в лифт и поднялся наверх, все остальные, включая меня, спустились метров на двадцать по широкой лестнице. Сто метров по коридору, и мы оказались в небольшом каменном зале. Младшие Братья почтительно расступались, образовав живой коридор, старшие братья, и я в их числе, чинно прошли вперед. Не скрою, в эти минуты я чувствовал себя весьма важной персоной.

Впрочем, сюрпризы на этом не закончились. Шедшие впереди меня братья остановились, я увидел массивные каменные двери, скорее даже плиты. Судя по всему, они закрывали вход в какое-то культовое сооружение, мое сердце радостно забилось — неужели это здесь?

Прошла минута, другая, все терпеливо ждали. Ждал и я, благо терпения мне было не занимать. Ровно без двух минут девять каменные двери дрогнули и медленно расползлись в стороны, монахи — и я вместе с ними — вошли внутрь. Я огляделся — и замер от восторга…

Вы бывали когда-нибудь в сокровищнице древних царей? Я тоже не был, но теперь определенно получал шанс там побывать — посреди огромного, усыпанного драгоценными камнями алтаря сиял в лучах света знаменитый Солнечный Крест. В том, что это был именно он, я не усомнился ни на секунду. Тем не менее счел своим долгом ткнуть брата Пьера локтем в бок.

— Брат Пьер, что это за штука? — Я кивком указал на Крест.

— Это? — Брат Пьер удивленно взглянул на меня. — Солнечный Крест… Ты что, его ни разу не видел?

— Никогда… — признался я. — Очень красиво.

— Это наша святыня, ему уже тысячи лет. Говорят, его сделал сам Бербикос!

— В самом деле? — Я не стал спрашивать, кто такой этот Бербикос, не желая лишний раз демонстрировать свою неосведомленность.

Итак, Крест был здесь, я в очередной раз убедился в своем везении. Впрочем, чему тут удивляться. Лучшим — лучшее!

Монахи слегка оживились, я оглянулся — в Зал Торжеств чинно вошли монахини, их было около сотни. Было странно сознавать, что среди этих благочестивых дам были и знакомые мне официантки.

Вошел брат Фредерик, все опустились на колени. Я особо отметил, что Фредерик появился из глубины зала — присмотревшись, я разглядел за алтарем небольшой проход в стене. Значит, сюда есть как минимум два входа: один для братьев, он закрыт плитами. А второй…

Я задумался, благо брат Фредерик начал очередную проповедь, а мне совсем не хотелось слушать его бредни. Итак, второй вход… Ясно, что он идет откуда-то сверху, ведь когда мы пошли сюда, Фредерик поднялся наверх. Выходит, есть какой-то путь с этажа Старших Братьев в это чудесное место. Я снова взглянул на Солнечный Крест. И находится он скорее всего или в кабинете Фредерика, или в его личных апартаментах.

— Слава Великому Патрику!

Взвывший в экстазе зал заставил меня вздрогнуть, я слегка запоздало присоединился к братьям и ткнулся лбом в пол. Черт бы побрал этих глупых монахов…

Фредерик продолжил проповедь — насколько я успел понять, это была весьма вольная трактовка некоторых деяний знаменитого святого. Монахи внимали брату Фредерику, я снова сосредоточился на интересующих меня вопросах.

Итак, Фредерик появился из потайного тоннеля, перед этим он привел в действие какое-то устройство, открывающее двери в зал. Если я смогу найти вход в тоннель — там, наверху, — то скорее всего смогу открыть и эту дверь. Впрочем, там, у дверей, я видел распределительную коробку, а это еще одна возможность открыть дверь, так что выберусь я отсюда в любом случае. Остальное просто: Крест в сумку, и бегом к грузовой площадке, на ней, кстати, стоят несколько глайдеров. Правда, воспользоваться ими я не смогу, но мне это и не нужно — с площадки я смогу спуститься вниз, там есть тропа. Правда, там есть еще и снайперы, но это уже мелочи…

Зал снова взорвался, восхваляя святого Патрика, я нехотя влился в дружный хор братьев, думая о том, что после того, как вся эта история закончится, обязательно полечу с Алисой на Илиону…

День прошел вполне буднично, лишь одно событие привлекло мое внимание — тренировки группы молодых монахов под руководством боевика-инструктора и двух Старших Братьев. Все происходило на уже знакомом мне «расстрельном» месте: повинуясь командам боевика, монахи с громкими криками отрабатывали приемы рукопашного боя. Ничего необычного я здесь не увидел, все те же шаблонные схемы, поэтому, поглазев минут десять, пошел к брату Пьеру — нужно было кое-что уточнить насчет снайперов…

Ужин весьма походил на вчерашний — судя по всему, пьянки и разврат были обязательной частью программы. Впрочем, на этот раз я вел себя намного сдержаннее, тем более что мне уже не приходилось пить со всеми братьями за знакомство. Сегодня я вновь отметил, что брат Фредерик пьет очень мало и ни на секунду не теряет контроля над ситуацией. То, что вчера я так постыдно захмелел, явно пошло мне на пользу — судя по всему, меня приняли в команду. Критерий был весьма прост: только свой человек может так по-свински нажраться. Сегодня я пил намного меньше, по-возможности поддерживая царившее за столом состояние веселья и непринужденности. Вчерашние девицы ко мне не подходили — вероятно, обиделись, их заменила высокая костлявая блондинка. Варить я ее не собирался, поэтому возражать не стал и вполне сносно провел вечер. Отправляясь с блондинкой к себе, прихватил бутылочку виски, благо этого добра здесь было в избытке.

Оказавшись наконец-то в своей комнате, включил свет — выбитую накануне лампочку я заменил еще днем, затем закрыл дверь на ключ и взглянул на блондинку. Она уже начала раздеваться, все мои попытки остановить захмелевшую девицу ни к чему не привели.

Пришлось собрать всю мощь моего духа и стоически переносить соблазн, эта невыносимая пытка длилась минут двадцать. Только после того, как я едва ли не силой влил в рот несносной девице остатки спиртного, она наконец-то соизволила отключиться. Уложив ее на кровать и накрыв с головой одеялом — так мне было гораздо спокойнее, — я облегченно вздохнул…

Прошло почти три часа, прежде чем я отважился выйти из своей комнаты. Почти все братья уже спали, лишь из апартаментов Дональда доносились визг и веселый девичий смех.

Итак, потайной ход был или в спальне Фредерика, или в его кабинете. Войти в спальню я не мог, это было слишком опасно. А вот проверить кабинет стоило…

Еще днем на грузовой площадке я подобрал несколько подходящих кусков проволоки и выгнул из них пару отмычек. Не бог весть что, но для местных примитивных замков подойдет. На то, чтобы вскрыть дверь кабинета, мне понадобилось меньше минуты.

А дальше мне пришлось включить свет — к сожалению, фонарика у меня не было. Впрочем, особо я не волновался, надеясь на простую человеческую логику. Ну посудите сами: если ночью в кабинете Фредерика горит свет, то там, по логике вещей, находится сам Фредерик. Логично? Логично. Правда, свет мог заметить и сам Фредерик, но на этот случай у меня был запасной план. Начинался он ударом в челюсть, а заканчивался поспешным бегством. С Крестом, разумеется…

К моему великому сожалению, потайного хода в кабинете не оказалось. В этом я был совершенно уверен, я сам мастер на подобные штуки и чую их за версту. Здесь хода не было, поэтому я выключил свет, закрыл кабинет и потихоньку вернулся в свою комнату.

Девица сладко спала, стянув с себя одеяло и обнажив весьма недурную грудь. Я разделся и осторожно забрался в кровать, страстно моля святого Патрика о помощи в эту трудную для меня минуту. Впрочем, спас меня не Патрик, а светлый лик моей ненаглядной Алисы. Точнее, мысль о том, с каким наслаждением она будет крушить мне ребра. В том, что она это сделает, у меня не было ни малейших сомнений. Не верите — попробуйте найти ее и как следует разозлить. Похороны — за ваш счет.

Проснулся я довольно рано, однако девицы рядом уже не было. Тем лучше, оставалось надеяться, что она ничего не помнит и не испортит мне репутацию. Точнее, не похоронит ее окончательно.

Новый день был почти полностью похож на предыдущий. Впрочем, были и отличия. Начну с того, что сегодня должна была прибыть Алиса. Если у нее все нормально, то она будет на плато в ближайшие часы. А значит, мне надо торопиться. У меня уже были соображения насчет того, когда и как забраться в апартаменты Фредерика, поэтому с самого утра я сосредоточился на выполнении моего очередного гениального плана.

Претворять его в жизнь я начал уже за завтраком, всем своим видом демонстрируя недомогание и отсутствие аппетита. Окончательно мой нездоровый вид стал заметен, когда Старшие Братья после трапезы поднялись наверх, дабы выслушать ценные указания своего шефа. Мы как раз ожидали задержавшегося Фредерика, когда брат Винсент указал на меня и заявил, что, судя по моему виду, Мелисса здорово укатала меня этой ночью. Братья вволю посмеялись над его заявлением, я вяло отшучивался и ссылался на расстройство желудка.

Этим было положено начало, к двум часам дня я уже официально обратился в лазарет и вышел из него с дюжиной таблеток. Врач настоятельно посоветовал мне прилечь, что я с удовольствием и сделал, обеспечив себе, таким образом, неплохое алиби. И когда в два часа дня все братья ушли на молитву, я вышел из своей благоустроенной кельи и спокойно прошел к апартаментам Фредерика. В том, что его здесь нет, я мог быть уверен.

Брат Фредерик занимал сразу пять комнат — по сути, это была большая роскошная квартира. Быстро обойдя комнаты, я наметил подходящие места и приступил к планомерным поискам. Три комнаты не дали ничего, зато четвертая вполне оправдала мои ожидания.

Эта комната была своеобразным музеем, полным разного рода безделушек. Осмотрев их, я пришел к неоспоримому выводу о полном отсутствии у брата Фредерика какого бы то ни было художественного вкуса. Здесь не было ни одной вещицы, которую я захотел бы взять, одно это уже говорило о многом. Тем не менее я перестал обижаться на брата Фредерика сразу после того, как нашел потайной ход.

Сделано все было довольно примитивно, потайной ход находился за сдвижным декоративным камином. Насколько я понял, со вчерашнего дня здесь не протирали пол, поэтому, нагнувшись, я четко разглядел на нем два ряда едва заметных полос. Не было никаких сомнений в том, что полосы оставлены роликами, на которых покоился камин. Внимательно осмотрев это массивное сооружение, я обнаружил и ручку привода в виде небольшой металлической завитушки. Каких-либо следов сигнализации видно не было, поэтому я, недолго думая, повернул завитушку.

Звук привода был весьма тихим, это меня порадовало. За камином, как я и ожидал, оказался потайной ход, у самого входа тускло светилась маленькая дежурная лампочка. На мгновение мелькнула глупая мысль: а что, если украсть Крест прямо сейчас? Пока братья будут молиться, пока пообедают… К тому же хватятся меня далеко не сразу.

Мысль была заманчивой, и все-таки я был вынужден от нее отказаться. Чтобы уйти, мне нужна ночь, а до ночи меня наверняка хватятся. Начнут искать — и обязательно найдут. Поэтому я со вздохом вернул камин на место и быстро выбрался из апартаментов Фредерика.

Когда около четырех часов дня ко мне зашел брат Пьер, я уже минут сорок лежал, свернувшись на кровати. На вопрос Пьера о самочувствии сказал, что мне уже лучше и к вечеру я совсем оправлюсь. Пожелав мне выздоровления, Пьер вышел. Все-таки в чем-то он был совсем неплохим человеком.

До самого вечера я прорабатывал план изъятия Креста, с радостью думая о том, что Алиса сейчас уже совсем рядом, в каких-то десяти километрах. В том, что она сумеет подобраться туда незаметно, у меня не было никаких сомнений. Корабль она спрятала где-нибудь далеко в горах, а сюда добралась на глайдере. Если не подниматься высоко, никакие радары ее не заметят.

Судя по всему, мое дневное отсутствие никого не взволновало, из этого я сделал вывод об успешности моей маскировки. Брат Эрик, высокий худощавый монах, сказал, что мое нездоровье вызвано акклиматизацией и скоро благополучно пройдет, здесь это бывает почти с каждым. Таким образом, я получил вполне достоверное объяснение своим недомоганиям. После ужина, прошедшего для меня более чем благополучно, я одним из первых ушел в свою комнату, сославшись на нездоровье и решительно отказавшись от услуг опекавшей меня весь вечер Мелиссы. Дабы утешить обидевшуюся девушку, пообещал ей наверстать упущенное завтрашней ночью.

Итак, все было готово. Чувствуя обычное в такой ситуации радостное нетерпение, я лежал в постели и ждал, пока успокоятся монахи и их любвеобильные спутницы. Успокаивались они долго, поэтому из комнаты я вышел лишь в начале третьего ночи.

Из комнат Фредерика не доносилось ни звука, это обнадеживало. Вскрыв дверь, я осторожно проскользнул внутрь, потом присел и прислушался. Тишина, в спальне Фредерика тоже тихо. Тем лучше — я осторожно прошел к интересующей меня комнате, ясно понимая, что в случае провала мне грозит смерть. В лучшем случае — быстрая. В худшем…

О том, что будет в худшем, я предпочитал не думать. Да и вообще никогда нельзя настраивать себя на возможную неудачу. Ее можно предполагать, учитывать, но никогда не стоит уделять ей слишком много внимания. Нацеленность на успех, неукротимая вера в свои силы — именно это приносит победу. А будешь дрожать, думая о провале, — обязательно загремишь.

Вот и интересующий меня камин. Глубоко вздохнув, я повернул завитушку, камин дрогнул и пополз в сторону. Сейчас, ночью, звук работающего привода показался мне оглушительным. В глаза ударил свет дежурной лампочки, он тоже казался чересчур ярким. Оставалось надеяться на то, что у Фредерика и его спутниц очень крепкий сон — шагнув внутрь, я снова нажал завитушку. Подождав, пока камин займет свое законное место, осторожно пошел вперед.

Ход оказался довольно длинным, вскоре он привел меня к винтовой каменной лестнице. Спустившись вниз, я увидел небольшую металлическую панель с кнопкой — судя по всему, это и был привод наружной двери. Очень простая система: нажмешь — дверь откроется. Нажмешь еще раз — закроется. Убедившись, что никакого подвоха здесь и в самом деле нет, я без колебаний нажал кнопку и пошел дальше. Но далеко идти не пришлось — не прошел я и двух десятков метров, как оказался в интересующем меня зале, сразу взглянул на дверь — она была открыта. Прошел к алтарю — и замер в восхищении…

Крест был великолепен. Даже сейчас, в тусклом свете ламп дежурного освещения, он поражал меня своей красотой. И может ли кто упрекнуть меня за то, что мне нестерпимо захотелось приобщить его к Скипетру? Добраться до Креста было делом одной минуты, я аккуратно отогнул удерживающие его золотые скобки, затем осторожно взял святыню в руки. Солнечный Крест оказался довольно тяжелым — спускаясь вниз, я подумал о том, что вдоволь намучаюсь с ним, пока доберусь до Алисы. Впрочем, как раз в этом я ошибался.

— Вам помочь, брат Ирвин? — Раздавшийся рядом голос заставил меня замереть. — Как бы не уронили…

Я медленно обернулся. Брат Фредерик стоял в нескольких метрах от меня, его сопровождали два вооруженных боевика. Винтовки в их руках не оставляли мне ни единого шанса.

— Пожалуйста, брат Ирвин, положите Крест на пол и отойдите на пару шагов в сторону.

Пришлось подчиниться. Интересно, меня застрелят прямо здесь или выведут на улицу?

— Спасибо, брат Ирвин. — Фредерик улыбнулся. — Между прочим, вы меня разочаровали. Я видел в вас птицу высокого полета, гадал, кто вы и откуда. А вы оказались обычным воришкой… — Фредерик усмехнулся. — Жаль, брат Ирвин. Очень жаль. Вы мне нравились…

Послышался топот ног, в зал вбежали еще несколько боевиков.

— Опаздываете, господа, — сказал Фредерик, с усмешкой взглянув на головорезов. — Вам надо больше тренироваться.

Фредерик снова повернулся ко мне, в его глазах появилась задумчивость. Судя по всему, он решал какой-то важный для него вопрос. И я догадывался, какой именно.

— Отведите его вниз, пусть посидит до утра. — Фредерик едва заметно вздохнул. — Утром решим, что с ним делать. — Он подошел к Кресту, довольно бесцеремонно поднял святыню и протянул ее одному из боевиков. — Залезь и поставь эту штуку на место.

— Иди… — Один из окруживших меня боевиков довольно чувствительно подтолкнул меня прикладом, я торопливо шагнул. Фредерик смотрел на меня с нескрываемой усмешкой — увы, мне было нечего ему возразить. Он меня переиграл, приходилось это признать. И все-таки на чем я прокололся?

Меня вывели из зала, затем уже знакомой дорогой провели в подвал. Скрипнула тяжелая металлическая дверь, меня втолкнули в камеру. Новый скрип, поворот ключа, скрежет тяжелого засова. И пугающая своей безысходностью тишина…

Тускло светила лампочка, в камере сильно пахло сыростью. Тяжело вздохнув, я огляделся. Жесткие нары, под потолком узкое зарешеченное окошко. Даже не окно — скорее это просто вентиляция. В любом случае через него мне не выбраться.

Из крана в углу камеры капала вода, за долгие годы она уже успела продолбить в полу небольшую ямку. При каждом падении капли в стороны разлетались мелкие брызги, пол под краном был мокрым, покрытым отвратительного вида плесенью. Чуть поодаль в полу зияло сливное отверстие, столь же грязное и неприглядное. И слишком маленькое, чтобы через него можно было ускользнуть.

Я подошел к двери и внимательно осмотрел ее. Увы, здесь мне тоже ничего не светило. Наружный замок, да еще и засов в придачу, без инструментов ничего не сделаешь. А потому, открыв кран и глотнув водички, я лег на нары и долго лежал, глядя в грязный каменный потолок. И чем дольше я лежал, тем более безнадежным казалось мне мое положение.

Проснулся я от скрипа открываемой двери. Поднял голову — в камеру вошли три боевика, брат Пьер и брат Милош — именно он прижигал мне ребра. И был явно не прочь проделать это снова — мне было трудно истолковать как-то по-другому блуждавшую по его лицу улыбку. Брат Пьер, напротив, был еще мрачнее обычного. Ну еще бы — он ко мне со всей душой, а я…

— Вставай… — коротко сказал Пьер, я молча подчинился. — Пошли…

Выходя из камеры, я пытался угадать — поведут меня в пыточную или наверх. Я считал, что поведут наверх, и угадал — не мог брат Фредерик прикончить меня просто так. Уж слишком это скучно. Уверен, он попытается с выгодой использовать эту историю, дабы преподать монахам очередной урок.

Как оказалось, меня вели в Зал Торжеств, поэтому мне представилась еще одна возможность полюбоваться Крестом — водруженный на свое законное место, он весело сиял в лучах яркого света. Зал был полон монахов — когда меня ввели, я тут же ощутил на себе сотни негодующих взглядов, вслед мне неслись плевки и проклятия. Ну-ну, ребята, полегче — подумаешь, какая-то железяка. Было бы из-за чего волноваться…

А вот и брат Юлиан — увидев его злорадный взгляд, я послал ему издевательскую улыбку вкупе с легким поклоном. Брат Юлиан побледнел от злости, я усмехнулся, на этот раз совершенно искренне. Так-то вот…

Меня завели за алтарь, там стояли брат Фредерик и несколько монахов. Увидев меня, брат Фредерик улыбнулся.

— А вот и досточтимый брат Ирвин… Как спалось на новом месте?

— Не поверишь, но впервые за последние дни по-человечески выспался. С вашими монашками какой сон…

Фредерик улыбнулся.

— Рад, что у тебя все еще сохранилось чувство юмора. Ничего мне сказать не хочешь?

— Тебе нет. А вот братьям, — я кивком указал в сторону собравшихся в зале монахов, — я смогу рассказать много интересного.

— Я предполагал, что ты так скажешь. — Фредерик благосклонно кивнул. — Можно было удавить тебя прямо в подвале, но я не хотел бы лишать братьев возможности лицезреть преступника. Поэтому хочу тебя предупредить: не дай тебе бог даже заикнуться о монашках.

— А почему нет? — хмыкнул я. — Ты же все равно меня прикончишь, так какая мне разница?

— Разница есть. — Глаза Фредерика блеснули. — Можно умереть без мук. А можно в котле с кипящим маслом, это старая местная традиция. Монахи считают, что только в муках можно искупить вину, и с удовольствием предоставят тебе такую возможность. Но я не зверь и готов дать тебе шанс выпутаться из этой истории.

— В самом деле? — Я недоверчиво взглянул на Фредерика. — И чем я заслужил такую милость?

— Увы, святой Патрик призывал прощать преступников. Мы не должны нарушать заповеди великих.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что отпустишь меня?

— Отпущу, — улыбнулся Фредерик. — Но только после того, как ты пройдешь Испытание.

— А именно?

— Ты все узнаешь… — Фредерик похлопал меня по плечу. — А пока помалкивай, договорились? И помни — одно неверное слово, и ты испытаешь все муки ада.

Фредерик повернулся и вышел к монахам, следом вывели и меня. В зале тут же поднялся гвалт — не иначе, монахи решили меня поприветствовать. Фредерик поднял руку, призывая монахов к спокойствию, потом взглянул на меня.

— Итак, брат Ирвин, не желаешь ли ты покаяться перед братьями?

— Нет, брат Фредерик. Как-то не хочется. — Я и в самом деле не собирался раскаиваться. Хотя бы потому, что успел понять психологию Фредерика и был уверен, что он меня отсюда живым не выпустит.

— Гордыня, брат Ирвин, — нет ничего хуже гордыни. — Фредерик повернулся к залу. — Братья мои! Этот человек совершил великий грех, он пытался украсть нашу святыню и по неписаным законам ордена заслуживает смерти. Но мы вступаем в новую эру, мы должны помнить слова святого Патрика о милосердии и обязаны дать этому человеку шанс. Он — чужой среди нас, он обманом проник в наш мир. Поэтому я предлагаю позволить ему пройти Испытание. Для него это будет шансом вернуться в свой мир, для нас — началом новой традиции. Старшие Братья уже объяснили вам суть моих предложений. — Фредерик обвел зал взглядом. — Согласны ли вы с ними?

— Согласны! Да! — Зал одобрительно загудел, из чего я сделал вывод об основательности проведенной Старшими Братьями беседы. Правда, оставалось загадкой, какую гадость придумал для меня брат Фредерик. Утешало то, что меня не убили сразу.

Впрочем, не прошло и нескольких минут, как я искренне пожалел о том, что они этого не сделали. Монахи отошли к стенам зала, освободив широкую площадку, сверху ударил яркий свет — зажгли дополнительные лампы. А затем в центр образовавшегося круга вышел малютка Дональд, облаченный в стандартный десантный камуфляж, явно сшитый по заказу. Брат Дональд энергично разминал руки, несколько раз присел, готовясь к схватке. Затем взглянул на меня и усмехнулся.

Во рту у меня появился отвратительный металлический привкус, я с невольным испугом взглянул на Фредерика.

— Ты это серьезно?

— Вполне. — Фредерик победоносно улыбнулся. — Я тебя отпущу, если сможешь одолеть Дональда. Ну а не сможешь… — Фредерик пожал плечами и махнул рукой в центр круга. — Иди, не заставляй братьев ждать.

— И какие у вас правила? — Мне очень не хотелось идти к Дональду.

— Правила? — переспросил Фредерик. — Правила простые: или ты его убьешь, или он тебя. Уверен, это зрелище повлияет на братьев весьма благотворно. Им надо привыкать к виду крови. И кстати, не забывай о котле…

Возразить было нечего. Впрочем, прежде чем подойти к изнывающему от нетерпения Дональду, я задал еще один вопрос:

— Забыл спросить… Как ты узнал, что я полез за Крестом?

— Очень просто. Ты сейчас умрешь, поэтому тебе я могу сказать. У меня в спальне стоит видеокамера, я записываю свои игры с монашками. Она включается, когда в комнату кто-то заходит. И я был искренне удивлен, когда вечером просматривал запись и увидел тебя.

— Остроумно… — Я повернулся и пошел к нетерпеливо пританцовывавшему Дональду. Правда, шел я без всякого желания. Так уж получилось, что основным моим ремеслом был взлом, поэтому по части мордобоя я был далеко не лучшим специалистом. Я знал какие-то грязные штучки, они даже пару раз спасали мне жизнь. Но тогда против меня были обычные люди, а здесь…

Братья-монахи приветствовали мое появление в круге радостными криками, я заметил брата Юлиана — он пробился в первый ряд и теперь с нетерпением ожидал расправы. Впрочем, все это меня уже не волновало. Скинув осточертевшую мне рясу, я целиком сосредоточился на противнике.

Итак, что мы имеем… Дональд очень массивен, а значит, неповоротлив. Но силен, достаточно одного точного удара, и я покойник. Его учили боевики — значит все его схемы боя стандартны. Шансов у меня мало, и все-таки они есть. По крайней мере в это надо верить.

— Начинайте! — крикнул Фредерик. Брат Дональд с ходу ринулся в атаку. Это напоминало прибытие грузового глайдера, я отшатнулся влево, пропуская Дональда, затем с силой ударил его правой ногой по колену. Любому нормальному человеку этот удар непременно сломал бы ногу, но Дональд лишь слегка пошатнулся. Развернувшись, он засмеялся и снова пошел на меня, подняв огромные кулачищи.

Он был силен, но медлителен — увернувшись от его удара правой, я изо всех сил стукнул его по носу основанием ладони. Простой, но удивительно эффективный удар, при правильном исполнении — смертельный. Увы, с Дональдом все это не работало, я лишь разозлил его — удивленно коснувшись ладонью носа, Дональд увидел кровь, взревел от ярости и вновь пошел в атаку.

На этот раз он все-таки достал меня, его огромный кулак скользнул по моей голове, я едва успел пригнуться. Впрочем, даже этого краткого контакта было достаточно, чтобы я поплыл. Ноги обмякли, я рухнул на колени, откатился в сторону, выгадывая драгоценные для меня секунды. Толпа монахов ревела от восторга, я как в тумане увидел приближающегося ко мне Дональда. Выждав еще секунду, кувыркнулся вперед, это получилось чуть медленнее, чем я того хотел. Но от удара массивным подкованным башмаком все же спасло — встав на четвереньки, я торопливо отполз в сторону, затем вскочил на ноги. Туман в голове проходил, я ощутил внезапную злость. Ничего, братья, еще поиграем…

Я стоял, слегка согнувшись, и ждал Дональда. Вряд ли я выглядел слишком воинственно, но это и не входило в мои планы. Чем слабее я кажусь, тем лучше.

— Приготовься умереть, брат мой… — прорычал Дональд под одобрительные крики монахов. — И да простит тебя святой Пат…

Договорить он не успел — рванувшись вперед, я увернулся от его расставленных рук и со всего размаху ударил его кулаком в зубы. Получилось очень удачно — Дональд еще не успел закрыть рот, и мой удар раздробил ему верхнюю челюсть. Спустя мгновение я отпрыгнул в сторону и остановился, чтобы оценить результат.

Результат был хорош, даже братья замерли, со страхом глядя на Дональда. Он замычал, потом присел, на пол потекла кровь. Брат Дональд сплюнул несколько зубов, затем из его горла вырвался рык. Метнув на меня дикий взгляд, он встал и медленно пошел на меня, его взгляд был взглядом убийцы. Я не отходил и ждал. В тот момент, когда Дональд с ревом кинулся на меня, резко развернулся спиной к монаху, нагнулся и выстрелил ему пяткой в пах, затем кувыркнулся вперед и снова встал на ноги.

Дональд захрипел, снова присел, в его глазах смешались боль, страх и удивление. Он явно не мог понять, как такой жалкий червяк — то есть я — мог причинить ему такую боль. Зарычав, он приподнялся и снова пошел на меня, его левая рука прикрывала пах, правая — зубы. Я ждал, прикидывая, как бы покрепче приложить этого монстра. Несмотря на достигнутые мной успехи, он все еще был очень опасен. Вот он ринулся в очередную атаку, я начал кружить, не давая ему достать меня и выбирая удобный момент. Площадка была довольно большой, поэтому места хватало с избытком. Так, уворачиваясь, я избегал столкновения с Дональдом минуты две, чем вызвал возмущенный рев толпы. Особенно неистовствовал Юлиан, обзывая меня самыми последними словами — странно было слышать эти оскорбления из уст досточтимого монаха. Пришлось ответить — выбрав удобный момент, я «случайно» приблизился к Юлиану, повернулся и от души врезал ему левым локтем. Брат Юлиан залился кровью, а я снова сосредоточился на Дональде.

За прошедшие минуты Дональд снова осмелел, перестал прикрываться. Тем лучше — дав Дональду приблизиться, я увернулся от очередного удара и снова ударил монаха по разбитой челюсти. Он взвыл и закрыл лицо руками, но я на этом не остановился и изо всех сил ударил его ногой по уже поврежденному колену, вложив в удар всю свою силу. И почувствовал, как хрустнула кость. Брат Дональд застонал и завалился набок.

Это была победа, я подошел к Дональду с твердым намерением добить его. Но остановился, увидев испуганный, полный боли взгляд монаха. Опираясь на локти, он медленно отползал в сторону, его подбородок и грудь были залиты кровью. Я взглянул на него — и опустил руки…

Бой был закончен, это понимали все. Несколько монахов подошли к Дональду, подняли его и понесли в лазарет, туда же поплелся и брат Юлиан, прижимая к лицу окровавленный платок. Я подошел к Фредерику и остановился, ожидая его вердикта.

К моему удивлению, брат Фредерик отнюдь не был разочарован, это меня сразу насторожило.

— Неплохо, брат Ирвин, неплохо… Мне придется сделать из этого выводы и лучше тренировать своих монахов.

— Помнится, ты обещал меня отпустить? — напомнил я, чувствуя, что нас внимательно слушают монахи. В их присутствии Фредерик вряд ли нарушит свое обещание.

— Разумеется, брат Ирвин. — Фредерик улыбнулся. — Я всегда держу слово. Через час улетает корабль на Землю, иди за мной. — Он повернулся, кивком позвал за собой охранников. Под удивленными и настороженными взглядами монахов я пошел за Фредериком.

Вскоре я понял, что мы идем к грузовой площадке. Это меня насторожило, ведь корабль стоял не там. Впрочем, присутствие за моей спиной вооруженных боевиков заставляло меня просто идти и не задавать лишних вопросов.

На грузовой площадке Фредерик открыл дверь глайдера и заставил меня забраться внутрь, затем отослал одного из боевиков к Пьеру — сказать, чтобы нас пропустили.

Мы ждали — Фредерик в пилотском кресле, я на заднем сиденье, под опекой охраны. Намерения Фредерика были мне понятны — сейчас они отвезут меня подальше и застрелят. Да и чего может стоить слово такого негодяя, как Фредерик?

Вернулся охранник, сообщив, что можно лететь. Кивнув, брат Фредерик поднял машину и повел ее в сторону интересующего меня плато, там сейчас должна быть Алиса. Впрочем, мой энтузиазм быстро пропал — набрав высоту, глайдер повернул на запад.

Мы летели почти час. Горы сменились равниной, затем впереди показалось белое дно пересохшего моря. Я молча просчитывал варианты, прикидывая, смогу ли вырвать оружие у сидевшего слева от меня охранника. По всем прикидкам ничего не получалось, эти ребята действовали вполне профессионально. Стоит шевельнуться, и мне конец — прижатый к моему животу ствол не оставлял в этом никаких сомнений.

Наконец мы стали снижаться. Солнце уже высоко поднялось, жар проникал даже сквозь затемненные стекла глайдера. Еще минута, и опоры глайдера коснулись земли.

— Вылазь… — Фредерик обернулся ко мне, охранник распахнул дверь. Пришлось вылезти, ничего другого мне не оставалось.

Здесь было очень жарко — едва оказавшись снаружи, я почувствовал всю прелесть местного климата. Под ногами хрустел толстый слой соли, до горизонта, куда ни глянь, простиралась белая соляная равнина.

— Я обещал, что отпущу тебя, — сказал Фредерик, с усмешкой глядя на меня. — Что ж, я тебя отпускаю. Уверен, ты приятно проведешь время.

Мне все стало ясно, шансов выбраться отсюда у меня не было. День, от силы два, больше я здесь не выдержу. Но унижаться и выпрашивать жизнь я не собирался. Посмотрев монаху в глаза, я сплюнул себе под ноги, демонстрируя этим все, что я о нем думаю.

— Завтра у нас праздник, — улыбнулся Фредерик, глядя на меня. — День рождения святого Патрика. В этот день у нас принято делать подарки. Держи. — Он кинул на землю пояс с фляжкой. Фляжка упала у моих ног, в ней глухо булькнула вода.

— С чего такая щедрость? — поинтересовался я, внимательно глядя на Фредерика.

— Щедрость? — ухмыльнулся Фредерик. — Побойся бога, о чем ты. Просто так ты будешь дольше мучиться. А теперь прощай, брат Ирвин, и передай от меня привет святому Патрику!

Двигатель глайдера загудел сильнее, машина поднялась в воздух, сделала надо мной прощальный круг и стала быстро набирать высоту. Я следил за ней до тех пор, пока она не скрылась из глаз, засек примерное направление. Впрочем, сделал это так, для очистки совести. Сколько мы летели? Примерно час, это минимум шестьсот километров. Забудем пока про жару, забудем о том, что у меня почти нет воды. Шестьсот километров — это десять дней пути. Даже больше, мне уже приходилось попадать в подобные передряги — правда, без палящего солнца над головой. За первый день можно пройти километров шестьдесят, за второй — от силы сорок. Дальше все зависит от твоей выносливости: сумеешь втянуться, пересилишь боль в костях и мышцах — будешь проходить в день километров по пятьдесят. Ну а не сумеешь…

Итак, десять дней. По раскаленной пустыне, без воды, литр во фляжке ничего не решает. В более безнадежную ситуацию я еще не попадал.

Я поднял пояс с фляжкой, отвинтил крышку. Почти полная. Хотелось пить, но я снова завинтил крышку, понимая, что воду надо беречь. Застегнув пояс, снял рубашку и майку. Взглянул на подаренный Алисой крест — увы, он мне не помог. Но выкинуть его не поднималась рука, поэтому я замотал майкой голову — местное солнце пекло нещадно, надел рубашку. Вздохнул и медленно пошел в ту сторону, куда улетел глайдер.

Разумеется, у меня не было надежды добраться до Храма, уж слишком это было далеко. Но возможно, мне удастся добраться до гор, там можно попытаться найти воду. То, что здесь встречается вода, я знал наверняка — видел, как привозил ее глайдер-водовоз. Эта неказистая мощная машина с цистерной под брюхом и длинными колченогими опорами раз в неделю отправлялась за двадцать километров от Храма к небольшому горному источнику. Стекающая с гор вода собиралась в большом металлическом баке, глайдер перекачивал ее в цистерну и вез в Храм. По крайней мере именно так мне описывал этот процесс брат Пьер. Сейчас, когда с неба нестерпимо палило солнце, бочка холодной воды казалась мне раем.

Часа через два я сделал первый привал. Спрятаться от палящего солнца было некуда, я опустился прямо на землю — точнее, на соль. Жарко… Сняв с пояса фляжку, я медленно отпил глоток.

Пить воду в такой ситуации тоже надо уметь. Ее не надо глотать сразу, так вы никогда не напьетесь. Подержите ее во рту, поболтайте, обязательно смочите губы. И только затем проглотите. Помните о том, что количество выпитой воды — это еще далеко не все. Можно за один присест влить в себя литр воды, через полчаса он выйдет из вас с потом. На этом ваша жизнь кончится. Для того чтобы протянуть подольше, пейте медленно и не спеша. Одного, максимум двух глотков будет достаточно.

Я с сожалением завинтил фляжку. Конечно, Фредерик знал, что делает, давая мне эту воду. И тем не менее она продляла мне жизнь. А пока человек жив, он может бороться.

Десять минут передышки истекли, я встал и пошел дальше. Больше всего я боялся сбиться с пути — в этой одинаковой, куда ни глянь, соляной пустыне это было проще простого.

Не хочу рассказывать о том, как я пережил этот день. Достаточно сказать, что никогда в жизни мне еще не было так мерзко. Когда опостылевшее мне за этот бесконечный день солнце наконец-то скрылось за горизонтом, воды у меня осталось меньше половины фляжки. Вся одежда покрылась слоем соляной пыли, соленый пот разъедал глаза и кожу. Отдохнув в очередной раз, я встал и пошел дальше. Надо идти, сейчас станет прохладнее. В пустыне вообще лучше ходить ночами, а днем отдыхать, пережидая жару в укромном месте. Моя проблема была в том, что здесь, в этом соляном аду, мне просто негде было спрятаться.

Потом пришла ночь, принеся с собой желанную прохладу. Я подозревал, что уже сбился с пути, но все равно шел — не было у меня другого выхода. Местные звезды не могли служить надежным ориентиром, но помогали хоть как-то ориентироваться и идти приблизительно в одну сторону. Не знаю, сколько я так шел, — знаю лишь, что, когда окончательно выбился из сил, небо уже начало светлеть…

Проснулся я от все той же проклятой жары. Поднявшись с соляной корки, огляделся. Ничего нового, все тот же бесконечный пейзаж, все то же опостылевшее солнце — оно уже поднялось над горизонтом, его лучи с каждой минутой набирали силу. Сняв фляжку, поболтал ее, слабый плеск воды заставил меня нахмуриться. Я думал, там больше… Открутив крышку, отпил крошечный глоток, его хватило лишь на то, чтобы смочить губы. Словно и не пил… С трудом поднявшись, я побрел дальше.

Солнце, солнце, одно лишь солнце, И еще эта проклятая соль. Это конец… Я продолжал идти, уже понимая, что это бесполезно. Проклятый Фредерик — если бы он не дал мне воду, я бы уже был мертв. Смерть — это не так уж и плохо. Хотя бы иногда…

После полудня я допил последнюю воду. Долго выцеживал последние капли, потом, когда вода кончилась, с грустью взглянул на фляжку. Все, можно ее выкинуть. Лишний вес. Надеяться на то, что мне встретится вода, не приходилось. Но расстаться с фляжкой я не смог. Это было глупо, но выкинуть ее для меня было равнозначно смерти. Словно потерять надежду, поэтому я снова прицепил ее к поясу, поднялся с земли и пошел.

Часа через два я заметил какие-то облака — далеко, на горизонте. Или это марево? Да нет, облака. Мне очень хотелось, чтобы это было так…

Шесть часов — я стер соляную пыль с циферблата часов и задумался. Шесть утра или шесть вечера? На то, чтобы ответить на этот простой вопрос, мне понадобилось больше минуты, потом я с трудом сообразил, что часы вообще показывают земное время. Плохо, провалы в памяти — первый признак надвигающегося конца.

Я не помнил, когда наступила ночь. Помню лишь, что упал в сумерках, споткнувшись о соляную корку. И остался лежать, понимая, что вставать уже нет смысла.

Когда-то я читал о человеке, оказавшемся в пустыне. По ночам ему снилась вода — много воды, целые океаны чистой прохладной воды. Я был бы рад и этому, но мне не снилось ничего. И когда утром меня разбудила все та же проклятая жара, я без всякого сожаления подумал о том, что только что закончилась последняя ночь в моей жизни. В том, что это так, у меня не было никаких сомнений.

Подниматься не хотелось. Не хотелось до такой степени, что я не знал, найдется ли в этом мире что-нибудь, способное сдвинуть меня с места. Но нашлось — прошла минута, другая, я тяжело перевалился на бок и встал на колени, думая о том, что Алиса уже который день ждет меня на плато. Потом с трудом поднялся на ноги и пошел. Куда именно я шел, уже не играло большой роли.

Полдень… Я остановился и взглянул на солнце, оно сияло почти в зените. Сейчас мне казалось странным, что люди могут любить солнце. Могут загорать, часами валяясь на солнцепеке. Какие они глупые…

Я пошел дальше, поймав себя на том, что все мои мысли так или иначе возвращаются к воде. Не думал, что вода — это такое счастье.

В три часа дня я понял, что дальше идти не могу, и рухнул на землю. Я мог бы упасть немного раньше, но ради глупой приверженности круглым цифрам мучил себя еще целых семь минут.

Вот и все… Лежа на покрытой солью земле, я думал о том, что нашел свое последнее место. Когда-то, довольно давно, я уже размышлял о том, как это будет. Я был готов умереть от выстрела какого-нибудь глупого охранника или чересчур ретивого полицейского, я не имел ничего против того, чтобы разбиться при неудачном прыжке с парашютом. Наконец, можно было умереть от удара ножом в спину, бывает и такое. Но чтобы вот так, в этой богом проклятой пустыне… На такой прозаичный финал моей фантазии никогда не хватало.

Потом я заснул или потерял сознание. Снова очнулся — только для того, чтобы опять забыться. В целом мне было даже хорошо, я с удовольствием проваливался в охватившую меня липкую тягучую мглу. Там было лучше, чем снаружи. Тихо, спокойно. Уютно. И когда эта мгла пришла за мной в очередной раз, я даже не стал протестовать…

Я был не прав, когда говорил о том, что мне ничего не снилось. Потому что сейчас я определенно видел сон. Хороший сон — я ощущал губами воду, чувствовал, как она тонкой струйкой вливается мне в рот. Это оказалось неожиданно больно, я и не знал, что во сне можно испытывать боль. И все равно это было приятно — приятно настолько, что я застонал и открыл глаза…

На то, чтобы сфокусировать взгляд, мне понадобилось не меньше минуты. И когда я разглядел-таки лицо склонившейся надо мной Алисы, это не показалось мне чем-то необычным — мало ли что можно увидеть во сне. Правда, на глазах у нее почему-то были слезы.

— Ты плачешь? — спросил я. Точнее, хотел спросить — я вдруг понял, что распухший язык мне не повинуется, каждое движение потрескавшихся губ вызывало резкую боль.

— Молчи… — Алиса смахнула с глаз слезы и улыбнулась, затем снова приложила мне к лицу пропитанную водой губку. Господи, до чего же это было приятно… Впервые за последние дни я почувствовал себя счастливым человеком. Именно так — со счастливой улыбкой на губах и попытками вспомнить о том, что это были за дни и где я нахожусь, — я вновь потерял сознание.

Очнувшись в очередной раз, я почувствовал себя гораздо лучше. Лучше настолько, что смог приподнять голову и оглядеться.

Я определенно лежал на кровати, а кровать, вне всякого сомнения, находилась в каюте корабля. Неплохого корабля — оглядев роскошный интерьер, я снова уронил голову на подушку. Неплохо…

В сознании мало-помалу стали всплывать обрывки событий последних дней, этому весьма помогала боль в потрескавшихся губах и обожженном лице. Все правильно, я был в пустыне. Значит, меня нашли. Кто нашел?

Я вспомнил сон, в котором видел Алису. Она? Бред, она не могла меня найти. Это все равно что искать иголку в стоге сена.

И все-таки это была она, я окончательно убедился в этом в тот момент, когда дверь отворилась и в каюту вошла Алиса.

— Оклемался? — спросила она с язвительной улыбкой. Именно эта улыбка, этот язвительный тон окончательно убедили меня в том, что я еще жив.

— Почти… — Мне не хотелось отвечать уколом на укол, к тому же эта синьорина, если я правильно понял, спасла мне жизнь. — Как ты меня нашла?

— Искала — и нашла. — Алиса села на край кровати. — Что бы ты без меня делал.

— Это точно… Ну а все-таки?

— Крестик. — Алиса коснулась рукой своего подарка. В нем спрятан передатчик, раз в сутки он посылает сигнал. Мне оставалось только запеленговать его.

— Ты говорила, что это просто подарок.

— Но ты же знаешь, что мне нельзя верить, — улыбнулась Алиса. — В конечном счете это себя оправдало.

— Ты смогла найти меня благодаря этому крестику? — Я все еще не верил в искренность Алисы.

— Не совсем. Когда вчера утром сигнал пришел не из Храма, а совсем с другой стороны, я поняла, что с тобой что-то случилось. Ждать еще сутки, чтобы засечь сигнал с другого места и определить, где ты находишься, я не могла. Пришлось включить локатор и прочесать местность по направлению сигнала. Я нашла тебя со второго захода благодаря твоей фляжке.

Я кивнул, все становилось на свои места. Выходит, меня спас Фредерик: сначала меня спасла вода из его фляжки, а потом и сама фляжка — ее засек локатор корабля. Кстати, о корабле…

— Что это за корабль? — Я в очередной раз оглядел богатую обстановку каюты.

— А, позаимствовала… — Алиса махнула рукой. — Мне эта яхточка давно нравилась. Красивая, быстрая. Решила взять.

Ну еще бы… Я улыбнулся. Если Алисе что-то понравилось, то она это обязательно приберет к рукам.

— А где Кирилл? — Я вспомнил о друге.

— А дьявол его знает, все мотаются где-то с Кристиной. Я оставила ему записку.

Я с трудом приподнялся, сел на кровати. Взглянул на графин с водой, налил полный стакан и с удовольствием выпил. Вот и говори после этого, что в жизни нет счастья…

— Где мы? — Я поставил стакан на стол.

— На Скагерраке, где ж еще, — улыбнулась Алиса. — Ты же не добыл Крест, теперь этим займусь я.

— И не думай, — отрезал я. — Ты даже не сможешь попасть туда.

— Но ведь ты мне поможешь? — Алиса обняла меня и поцеловала. — Правда?

— Не помогу. Тебя убьют.

— А они тебя здорово напугали, — усмехнулась Алиса.

— Не говори глупостей. Просто тебе туда действительно нельзя, тебя не пропустят. Там куча боевиков.

— Расскажи мне все, — попросила Алиса, ложась рядом со мной. — А потом мы подумаем и решим, что нам делать…

Я рассказал ей все. Или почти все, исключая разве что эпизод с Мелиссой. Тем не менее Алиса нахмурилась, и я знал почему.

— Алиса, не бери в голову, — сказал я, глядя на девушку. — Ну не было у меня ничего, я был настоящим монахом. Клянусь святым Патриком, в этом поганом Храме не было человека целомудреннее меня.

— Тебя нельзя отпускать одного, — проворчала Алиса. — Это как со свиньей, она тоже всегда находит грязь.

— Да ты бы видела этих монахов, — сказал я. — По сравнению с ними я — святой. Да мне памятник поставить надо.

— Скорее надгробие, — съязвила Алиса. — Хорошая мысль, ты не находишь?

Ее гнев проходил, это было хорошим знаком. Я облегченно вздохнул.

— Знаешь, — сказал я, — теперь я понял, как добраться до Креста и разделаться с Фредериком. Это очень просто, но нам придется слетать на Землю.

— Зачем? — отозвалась Алиса.

— Мне нужен грим. Жидкий пластик и все остальное. И еще ряса. Обычная, серая.

— За дурочку меня держишь? — усмехнулась Алиса. — У меня все есть. Я же знала, куда летела.

— Милая, ты бесподобна… — Я и в самом деле был рад, что Алиса обо всем позаботилась. — Мы стащим этот чертов Крест деньков эдак через пять, проблем не будет…

— А почему не сейчас? — спросила Алиса.

— Ну, во-первых, мне надо немного отлежаться, — ответил я. — А во-вторых, я так давно тебя не видел… — Приподнявшись, я начал аккуратно расстегивать пуговицы на комбинезоне Алисы.

— Ты же на ногах не стоишь… — засмеялась Алиса.

— Верно, — отозвался я. — Но мы же не собираемся делать это стоя?

Говоря Алисе о том, что мы без проблем стащим Крест, я слегка лукавил. Основную сложность я видел в том, чтобы пробраться в Храм. Да, я изучил расположение электронных снайперов и минных полей, присмотрел безопасный проход. Но это теоретически, а вот как все будет выглядеть на практике? Электронный снайпер тем и отличается, что никогда не мажет. Один выстрел — один труп. В большинстве цивилизованных миров эта гадость давно запрещена, есть даже соответствующая конвенция. Слишком уж много людей погибло по вине безмозглых машин, ведь электронному снайперу все равно, в кого стрелять, обычно он не различает своих и чужих. Есть, правда, системы с кодовыми ключами, надо постоянно носить с собой специальную карточку, тогда снайпер признает в тебе своего и не стреляет. Но разработчики этих систем не учли того, что людям свойственно ошибаться. Ходит человек, снайперы его не трогают. Привыкает, а однажды забывает ключ… А снайперу что — шлеп, и готово. Поэтому все эти штуки и запретили. Но местных монахов эти запреты, похоже, не смущали.

До интересующего меня плато мы с Алисой добрались на глайдере. Я не преминул отметить, что глайдер выкрашен в защитный песчаный цвет — Алиса хорошо подготовилась к работе. Посадив машину меж двух больших камней, она взглянула на меня и засмеялась.

— Брат Винсент, ты настоящий урод…

— Спасибо, сестра… — Я ощупал руками свое новое лицо, затем взглянул на себя в зеркало. На мой взгляд, все выглядело вполне нормально. Я и выбрал-то Винсента — того самого монаха, что прижег мне грудь, потому что походил на него фигурой, были и другие соображения. Что до лица, то Винсент, конечно, не был красавцем, но уж так сразу называть его уродом… Женщины всегда так категоричны.

Быстро сгущались сумерки, в этом мире ночь наступала очень быстро. Алиса явно волновалась, мне это даже нравилось — ведь волновалась-то она за меня. Впрочем, на этот раз я был полон решимости добиться успеха. За последние дни я отдохнул и окреп, план операции был тщательно проработан — видит бог, в нем не было слабых мест. Единственное, что меня беспокоило, это снайперы.

Пора. В последний раз проверив снаряжение, я взглянул на Алису.

— Если меня не будет следующей ночью, возвращайся на Землю. Купи самую большую бомбу, какую только сможешь найти, потом вернись сюда и сровняй этот гадючник с землей.

— Обязательно. — Алиса улыбнулась. — И все же постарайся сделать так, чтобы мне не пришлось в очередной раз спасать твою задницу.

— А еще леди… — проворчал я, открывая дверь. Выбравшись из машины, опустил на глаза ночные очки, огляделся, вздохнул и пошел в сторону Храма.

Несмотря на то что путь до Храма был мною уже десятки раз пройден мысленно, идти было трудно. Здесь не было тропы, дорога была каменистой и очень неровной. Если бы не очки, я бы непременно сломал себе шею, провалившись в одну из многочисленных трещин, то и дело пересекавших мой путь. И это только начало, дальше дорога будет не в пример хуже. У меня даже появились сомнения — а прошел бы я эту дорогу тогда, если бы смог умыкнуть Крест?

Спустя час я сделал первый привал. Оценив пройденное расстояние, остался доволен: я рассчитывал прийти сюда минут на двадцать позже. Глотнув воды из фляжки, немного отдохнул и пошел дальше.

Первое серьезное препятствие я встретил на исходе второго часа пути. Я знал о нем, поэтому без лишней спешки закрепил конец струны в нескольких метрах от края разверзшейся передо мной пропасти, проверил исправность привода лебедки и без проблем спустился вниз. Расстегнув подвеску, спрятал ее и энергопояс с лебедкой среди камней. Если все пройдет нормально, мне придется здесь подниматься.

Дальше я шел почти налегке и к исходу третьего часа добрался до второго препятствия — минного поля, о котором знал благодаря доверчивости брата Пьера. Здесь были установлены «С 54», так называемые умные мины, широко применявшиеся в войнах прошлых столетий. Такая мина реагирует только на человека и не взрывается, если рядом с ней оказывается какое-нибудь животное. Очень коварная штука, не поддается разминированию обычными способами. Впрочем, я и не собирался демонстрировать свои саперные таланты — коих, к слову, у меня почти не было. Внимательно осмотрев узкий проход между довольно крутой скалой и отвесной пропастью, я вздохнул и полез вверх…

Впрочем, забираться слишком высоко я не стал — вполне достаточно того, что чуткие сенсоры мин меня не почувствуют. Цепляясь за камни, я медленно лез вперед, размышляя о том, не поставил ли какой шальной монах парочку мин и на этой скале. Хватит даже одной, эта зараза взрывается после того, как приблизишься к ней на пару метров. Подпрыгивает — и разлетается на тысячи осколков. Живых обычно не остается. Ну а если я оборвусь и скачусь вниз, то тут уж вообще не будет никаких вариантов.

Хвала святому Патрику, мин на этом склоне не оказалось. Убедившись, что опасная зона осталась позади, я спустился вниз и уже спокойно, как и подобает цивилизованному человеку, пошел к последнему рубежу обороны.

Еще в каморке брата Пьера, то бишь у пульта управления, я заметил ошибки, допущенные в расстановке электронных снайперов. Суть в том, что на неровной местности снайперов полагается ставить не только на возвышенностях, как того требует простая человеческая логика, но и в ложбинах — только в этом случае снайперы гарантируют неприступность объекта. Здесь снайперы были установлены именно на высоких местах, и в этом была ошибка. Они великолепно защищали Храм с воздуха, но против умелого проходимца вроде меня были бессильны. Именно поэтому, найдя уже давно облюбованную мною ложбинку, я пригнулся и медленно пошел вперед.

Нельзя сказать, что я совсем не волновался, но в целом все же чувствовал себя нормально. Лишь один раз мне пришлось понервничать, когда, проползая в десяти метрах от купола снайпера, я услышал тихое жужжание его привода. Впрочем, этим все и ограничилось — если снайпер и заметил меня, то выстрелить не смог, нижний предел наклона его ствола ограничен двадцатью градусами. В итоге я в очередной раз поблагодарил брата Пьера и быстро, на четвереньках, миновал опасное место.

К уже знакомой мне грузовой площадке я добрался в районе пяти утра. Выходит, на десять километров я потратил почти шесть часов. Но чему удивляться, если весь путь — это сплошное нагромождение скал и камней, густо сдобренных трещинами? Хорошо уже то, что я вообще дошел.

Заходить внутрь горы я пока не собирался — в тоннеле стоит охрана. Но на то и дана человеку голова, чтобы находить выход из разного рода сложных ситуаций. И кто может сказать, что она у меня не работает?

Интересующий меня глайдер-водовоз стоял на своем привычном месте. Очередной рейс у него только послезавтра — значит сейчас он в моем полном распоряжении. Забравшись по трапу в кабину этой удивительно неуклюжей машины, я удобно устроился на сиденье, поставил будильник наручных часов на половину восьмого утра и завалился спать. Правда, мешала проклятая маска, лицо под личиной брата Винсента нестерпимо чесалось. Но надо было терпеть, и я терпел. Потом подумал об Алисе — что ни говори, а она у меня действительно красавица. К тому же еще и умница…

Проснулся я за две минуты до звонка будильника — профессиональная привычка. Где-то слышались голоса, чей-то тихий смех. Смейтесь, братья мои, смейтесь…

Было пять минут десятого, когда я наконец-то вылез из глайдера и быстро спустился на землю. Оглянулся — похоже, меня никто не видит. Так и должно быть, все братья сейчас идут завтракать. Пойду и я… Сложив руки на груди, как это обычно делал брат Винсент, я вошел в тоннель.

Вот и охрана, двое верзил с мощными штурмовыми винтовками. Только что сменились, поэтому мое появление их ничуть не встревожило. Что тут странного — брат Винсент слегка опоздал на завтрак, над этим можно даже немного посмеяться. Разумеется, когда он уйдет.

Одним словом, охрану я миновал благополучно, к тому же мне придавал уверенности спрятанный под рясой пистолет. А вот на завтрак я не пошел — вероятно, монахи не одобрили бы появления второго брата Винсента. Начали бы волноваться, нервничать. А это так плохо сказывается на пищеварении. Именно поэтому я спрятался неподалеку от лифта в одной из боковых галерей и стал ждать.

Ждал я главным образом конца утренней трапезы. Ждать пришлось почти час, это время показалось мне вечностью — мало ли кого могло сюда принести. Но никто не пришел, я поблагодарил Всевышнего за то, что монахи так свято следуют распорядку дня. Завтрак — значит завтрак. Это святое. Услышав к исходу часа далекие голоса — братья возвращались с завтрака, — я подошел к лифту, открыл дверь и поехал наверх.

Как обычно, у выхода стояли два охранника. Взглянув на меня, расслабились, я сложил на груди руки и спокойно пошел по коридору. Правда, меня слегка беспокоила возможность того, что вслед за мной появится настоящий брат Винсент. Этого не должно было быть, после завтрака он и его долговязый шеф обычно уходили к себе в подвал. Но ведь чего не бывает на белом свете…

Свернув за угол, я быстро прошел к своей комнате. Ключа у меня не было, зато были отмычки, а это тоже кое-что значит, особенно в умелых руках. Открыв дверь, я зашел внутрь, затем аккуратно закрыл за собой дверь и запер замок.

Здесь все было по-прежнему — я даже удивился, насколько успел привязаться к этой комнате. Не думал, что мне придется еще сюда вернуться, особенно в ранге покойника. Впрочем, для покойника я чересчур сентиментален.

Первое, что я сделал, зайдя в комнату, — это снял опостылевшую мне маску брата Винсента, затем с удовольствием умылся. Взглянул на себя в зеркало — даже не думал, что у меня такая приятная физиономия.

Теперь снова ждать. Я завалился на кровать, на всякий случай снова завел будильник. И незаметно для себя заснул.

Проснулся я в начале первого часа дня. Взглянув на часы, поздравил себя с тем, что смог неплохо выспаться. Еще бы перекусить немного…

Впрочем, о еде было думать рано. Еда будет потом, после работы. А сейчас надо ждать…

Из комнаты я вышел в начале третьего, уверенный в том, что все братья сейчас молятся. Так оно и было, я без помех прошел к апартаментам брата Фредерика, быстро вскрыл замок и вошел внутрь. Закрыв за собой дверь, прошел в его спальню.

Прежде всего я отыскал видеокамеру, это было просто — если бы в прошлый раз я был внимательнее, то обязательно бы ее заметил. Она пряталась в висевшей на стене вычурной деревянной маске, ее точечный объектив смотрел на большую роскошную кровать сквозь проделанное в маске отверстие. Осторожно подойдя к маске — так, чтобы не попасть в поле зрения объектива, я нашел замаскированную кнопку включения, после чего со спокойной душой выключил эту глупую машину. Теперь можно и развлечься…

Интересующие меня кристаллы видеозаписей я нашел довольно быстро. Подойдя к экрану видео, просмотрел записи в ускоренном режиме — для тщательного просмотра у меня не было ни времени, ни желания. Взяв наиболее интересный кристалл, на нем брат Фредерик развлекался сразу с тремя «монахинями», я отмотал от начала несколько минут записи и спрятал кристалл в карман. Устранив следы своего присутствия, подошел к видеокамере, снял ее вместе с маской, вытащил кристалл и заменил его изъятым у Фредерика. Повесив маску на место, включил видеокамеру и быстро подошел к кровати. Убедившись, что попадаю в поле зрения объектива, величественно поднял руку.

— Братья мои! Я пришел сказать вам, что вас обманывают…

Не скажу, что моя краткая речь была особо изысканной, но брату Фредерику она наверняка понравится. Записав свое первое в жизни публичное выступление, я снова выключил видеокамеру, забрал свой кристалл и заменил его на тот, что стоял в камере. Убедившись, что все в порядке, я снова активировал видеокамеру и вышел из комнаты.

Теперь можно было заняться и Крестом — подойдя к камину, я не без удовольствия нажал завитушку. Когда камин отодвинулся, нажал ее снова и прошел в тоннель. Никаких проблем не возникло и уже через несколько минут я мог лицезреть столь милый моему сердцу Солнечный Крест. Впрочем, снимать его сразу я не стал — мало ли что. Я сделаю это ночью, когда все будут спать. А пока не мешает вздремнуть и самому…

Вы не поверите, но я и в самом деле заснул, довольно удобно устроившись в непосредственной близости от светлого лика святого Патрика. Безмятежность моего сна объяснялась тем, что в обычные дни сюда никто не приходил. Ну а уж если брат Фредерик захочет спуститься сюда сам, то я всегда услышу его шаги и с удовольствием с ним побеседую.

В очередной раз я проснулся около семи вечера. Спать больше не хотелось, поэтому я стал просто ждать ночи, размышляя о том, насколько велики могут быть древние сокровища — разумеется, в денежном исчислении. Сумма получалась настолько значительная, что я даже расстроился — в том плане, что вся моя дальнейшая работа теряла смысл. Разве что стать самым большим в мировой истории филантропом… Впрочем, тогда я рискую подорвать основы мировой экономики. Не иначе, придется искать другую работу…

За этими размышлениями я и дождался ночи. И лишь убедившись, что все монахи давно спят и мне не грозит в очередной раз появление брата Фредерика, я подошел к алтарю и полез за Крестом.

Не скрою, это были очень приятные минуты. И то, что я переживал это удовольствие уже во второй раз, ничуть его не умаляло. Отогнув зажимы, я взял Крест и осторожно спустился вниз.

— Красавец ты мой… — прошептал я, разглядывая Крест. Сейчас он казался мне еще более красивым, чем прежде. Достав из-под рясы небольшой серый мешочек, я положил в него Крест, затем привязал его к спине куском парашютной стропы — этот способ переноски я придумал, еще отлеживаясь после первой попытки его похищения. Получилось довольно удобно.

Пора — подойдя к дверям, я достал из кармана отвертку и разобрал укрепленную на стене распределительную коробку. Довольно простой механизм, как я и ожидал. Достаточно закоротить вот эти контакты, и дверь откроется. Но пока это делать рано…

Один из признаков профессионализма — это то, что у тебя найдутся в нужную минуту подходящие инструменты и материалы. Идя в Храм, я не мог взять с собой всего, но кое-что все-таки взял. Вот и сейчас, осмотрев распределительную коробку, я достал из своих запасов кусок тонкого провода, отрезал от него два небольших десятисантиметровых кусочка. Зачистив концы, ослабил отверткой клеммы, подсунул под них проводки и снова затянул винты, получилось неплохо. Вторые концы проводков, ставшие теперь выводами клемм, я опустил вниз, после чего прикрутил на место крышку распределительной коробки. Внешне она осталась нетронутой, и лишь снизу из нее торчали два тонких, едва заметных вывода.

Теперь проверим, как это работает. Я сблизил выводы, сухо щелкнула искра, двери дрогнули и поползли в стороны. Ну разве я не гений?

Как я и ожидал, в галерее за дверями никого не было. Тем лучше, мне не хотелось стрелять без надобности.

Путь был открыт — закоротив выводы еще раз, я встал и торопливо проскользнул меж закрывающимися створками. Вот так, словно меня там и не было.

Тем не менее это было еще не все. Не мог я уйти так просто, не поквитавшись с братом Фредериком. Ну а как это сделать, я знал…

На то, чтобы дойти до Зала Молитв, мне понадобилось не больше пяти минут. В зале было тихо и пустынно, я быстро прошел в дальний конец — туда, где находилась стойка с аппаратурой. Сунув в приемное гнездо изъятый у брата Фредерика кристалл, я быстро запрограммировал таймер проигрывателя. Уверен, брат Фредерик по достоинству оценит мою шутку.

Вот и все — убедившись, что все нормально, я повернулся и быстро вышел из зала, искренне сожалея о том, что мне не придется присутствовать на завтрашней молитве.

Самое трудное в любом деле — это не начать его, а завершить. Вот и сейчас, идя по ведущему к грузовой площадке тоннелю, я думал о том, удастся ли мне миновать охрану. Точнее, миновать без стрельбы. Уж очень мне не хотелось тревожить брата Фредерика раньше времени.

Говоря откровенно, я очень надеялся на то, что охранники будут спать. В конце концов, они тоже люди, да и что может случиться в этом богом забытом уголке? Но я ошибся — охранники не спали, они сидели под фонарем и играли в карты.

Если вы считаете, что меня это смутило, вы глубоко ошибаетесь. Гений — он на то и гений, чтобы все предусмотреть. Именно поэтому я потихоньку пошел назад, к развилке. Она находилась примерно в сотне метров от охранников: левый рукав вел в центральную часть горы, откуда я только что пришел, правый — к одной из тренировочных площадок в западной части. Левый рукав, в свою очередь, делился еще на три галереи, но меня интересовала не столько эта развилка, сколько стоявшая там урна.

Это была обычная металлическая урна, почти пустая — ну почему братья так мало мусорят? Пришлось отрезать кусок от своей рясы, благо она уже была мне не нужна и только мешала. Подумав, я вообще отхватил от нее всю нижнюю часть — чего мелочиться. Достав маленькую дымовую шашку, я аккуратно вскрыл ее ножом, высыпал треть порошка на отрезанный от рясы кусок, остальное спрятал в карман. Увы, все должно выглядеть более или менее естественно. А дымовая шашка сразу всех всполошит.

Скомкав тряпку, я сунул ее в урну, затем достал зажигалку и поджег. Убедившись, что дым пошел, быстро подбежал к развилке и спрятался в правой галерее.

Подожженная мною урна дымила вполне прилично, струйки дыма медленно скользнули к выходу. Так и должно было быть, ток воздуха ночью шел из глубин горы к выходу.

Охранники всполошились примерно через минуту, я услышал топот ног, тихую ругань в адрес монахов — правила приличия не позволяют мне повторить эти слова вслух. Впрочем, вы и сами их хорошо знаете.

Подождав, пока охранники пробегут к урне, я быстро вышел из галереи и побежал к выходу. Минута, другая, и вот я уже спускаюсь к грузовой площадке по скользкой каменистой осыпи.

Не буду говорить о том, как я добирался назад, достаточно сказать о том, что к ожидавшему меня глайдеру Алисы я выполз на последнем издыхании.

— Проклятая железяка… — прохрипел я, передавая сверток с Крестом Алисе. — Держи и не говори, что это было просто.

— Такой тяжелый? — удивилась Алиса, распутывая обмотанный стропами Крест.

— Еще бы…

Наконец ей удалось размотать стропы, Алиса запустила руку в мешок и медленно достала Крест. Я смотрел на нее — и улыбался.

— Надо же… — Она слегка подрегулировала ночные очки. — Красивая штука. Килограммов шесть, не меньше.

— И это все, что ты можешь сказать? — Я был разочарован.

— А чего ты ждал… — Алиса довольно небрежно кинула Крест на заднее сиденье глайдера. — Сам же говоришь, железяка. Поехали, а то скоро светать начнет… — Она забралась на пилотское сиденье, затем взглянула на меня. — Ты едешь или решил остаться?

Я не видел ее глаз под ночными очками, но был уверен, что в них искрится смех. Вот так всегда, все мои достижения она сводит на нет. Как будто это так просто — сходить и взять Крест.

— Еду… — проворчал я, забираясь в машину. — Но в следующий раз ты полезешь сама.

— Так разве не об этом я всегда прошу? — усмехнулась Алиса и подняла машину в воздух. Спорить я не стал.

К изящной яхте Алисы мы подлетали уже в предрассветных сумерках, корабль и в самом деле выглядел потрясающе. Представляю, как нервничает его хозяин…

Грузовой ангар был открыт, Алиса с ходу посадила машину на металлический настил. Смолк шум двигателя, я устало вздохнул — вот и все. Говоря откровенно, я сам еще до конца не верил, что мне удалось стянуть Солнечный Крест. Выбравшись из машины, я подумал о том, что сейчас приму теплый душ, поем, потом как следует высплюсь. А корабль будет вести Алиса — в конце концов, это ее посудина. — Я взял Крест и вслед за Алисой поднялся на верхнюю палубу, размышляя о том, не согласится ли Алиса принять душ вместе со мной.

Увы, принять душ в этот день мне было явно не суждено. Едва я открыл дверь своей каюты, как в грудь мне уперся опаленный ствол пистолета.

— Ну здравствуй, Вик. — Стоявший передо мной человек усмехнулся. — Давненько не виделись.

— Родригес… — Имя негодяя сорвалось с моих губ совершенно непроизвольно. — Вот уж кого не думал увидеть…

— Считай это моим маленьким сюрпризом. — Родригес тихо засмеялся. — Как видишь, я тоже могу просчитывать ситуацию. А это, если я не ошибаюсь, и есть знаменитый Солнечный Крест?

— Может быть, — ответил я. — Лежала какая-то железяка, я ее взял.

— И разумеется, чтобы отдать мне? — уточнил Родригес.

— Разумеется… — Спорить было бесполезно, поэтому я протянул Крест Родригесу. Мне в спину тут же уперлось что- то твердое.

— Спокойно, Джон, не нервничай… — засмеялся Родригес, беря у меня Крест. — Смотри-ка, тяжелый… Скипетр, вероятно, тоже здесь?

— Нет, — тихо ответил я. — Он на Земле.

Запираться было бессмысленно, это я понял сразу. Допустим, я скажу, что не знаю ни о каком Скипетре. И допустим, Родригес мне поверит. И что тогда? Да ничего хорошего для меня и Алисы, нас просто тут же пристрелят. А пока Скипетр у нас, существует хоть какой-то шанс выпутаться из этой истории.

— А вот и Алиса… — Родригес весело осклабился. — Вы не поверите, как я рад вас видеть.

Алису привели три дюжих боевика, у одного из боевиков уже начал заплывать глаз. Что я могу сказать — узнаю Алису.

— Родригес, ты сволочь и негодяй, — процедила Алиса. — Я не люблю, когда со мной так обращаются.

Родригес снова засмеялся, его надтреснутый смех был удивительно неприятен.

— Ну что вы, мисс Строуфорд… Просто ребята немного перестарались. Прошу вас, присаживайтесь… — Родригес галантно указал в сторону кресла.

— Эта гадина мне чуть глаз не выбила, — пожаловался один из боевиков. — Я ее только обыскать хотел.

— Перестань, Рик. Ты должен радоваться, что такая красивая девушка обратила на тебя внимание… Вик, ты тоже можешь сесть, но сначала вынь и отдай пистолет. Только медленно и осторожно, а то Джон ужасно нервничает.

И снова мне пришлось подчиниться, я хорошо понимал, что не имею ни единого шанса. А героическая смерть в мои планы пока не входила.

— Итак, Вик, что будем делать? — спросил Родригес, когда я занял место в соседнем с Алисой кресле.

— Обнимемся по-братски и разойдемся.

— Нет, Вик… — засмеялся Родригес, садясь на кровать. — Так теперь не получится. Ты очень огорчил меня, Вик. Затопил мой дом, украл Скипетр. Еще и положил в ларец ту штуку… — Родригес снова засмеялся, потом вдруг помрачнел. — Это было весело, Вик, но теперь шутить буду я. Договоримся так: ты отдаешь мне Скипетр, и тогда я, может быть, вас отпущу. Если у меня будет хорошее настроение.

Я молчал. Удивительно скверная ситуация. Не отдам Скипетр — нас убьют. Отдам — все равно убьют. Вот и выбирай…

— Я жду, — напомнил Родригес. — А ты ведь знаешь, что я не люблю ждать долго.

— Хорошо, — сказал я. — Ты получишь Скипетр. Он на Земле, у меня дома.

— Если я не ошибаюсь, твой дом сгорел? — Родригес ехидно улыбнулся.

— Да, но он все равно мне не нравился. К тому же он был застрахован. А ты уже получил страховку за свою резиденцию? — Я нахально посмотрел боевику в глаза.

Родригес снова улыбнулся, но меня этим не проведешь. Я видел, насколько трудно ему было держать себя в руках.

— Где Скипетр, Вик? Лучше не зли меня.

— Я же сказал — дома, на Земле. Или ты думаешь, что у меня один дом?

Родригес задумался.

— Хорошо, Вик, — сказал он наконец, взглянув на меня. — Поверю тебе еще раз… Заприте их в разных каютах и не выпускайте до самой Земли. И обыщите каюты. — Родригес встал с кровати, боевики бросились выполнять приказ. Алису подняли с кресла и потащили в другую каюту. Я скрипнул зубами.

— Родригес! — Я окликнул собравшегося было уйти боевика, тот обернулся. — Если ты или твои люди хоть пальцем тронете Алису, ты никогда не получишь Скипетр. Я тебе это обещаю.

В глазах Родригеса мелькнула усмешка, он хотел было сказать что-то едкое, но наткнулся на мой взгляд и осекся. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, затем Родригес как-то криво усмехнулся. Видимо, понял, что я полон решимости исполнить свою угрозу.

— Хорошо, Вик. С ней ничего не будет… — Он повернулся и вышел из каюты, моего затылка тут же коснулся ствол пистолета. Пока боевики обыскивали каюту, я терпеливо ждал. Убедившись, что оружия здесь нет, они закончили обыск и вышли из каюты, последним удалился Джон.

— Запомни, Вик, я еще вышибу тебе мозги… — прошипел он перед тем, как уйти. Я сразу узнал этот голос — помнится, слышал его уже когда-то в своем гараже. Затем мне на затылок опустилось что-то тяжелое, мир померк и исчез.

Запах дыма он уловил сразу же, едва только вышел из лифта.

— Пожара еще не хватало… — хмуро пробормотал Фредерик и пошел разбираться. Сегодня он с самого утра был не в духе.

Впрочем, наказать кого-то конкретно ему не пришлось, благо пожара как такового не было. Осмотрев залитую водой урну с обгоревшими тряпками, брат Фредерик усмехнулся — курили, черти. Похоже, перевоспитание братьев в духе новых традиций идет вполне успешно. Правда, надо им объяснить, что окурки полагается тушить.

Как бы то ни было, этот небольшой утренний инцидент подействовал на Фредерика вполне благотворно, и обеденную молитву он начал в прекрасном расположении духа. Да и тема сегодня была более чем интересна, Фредерик решил объяснить Младшим Братьям всю прелесть ритуального убийства. Здесь ведь что главное — отвлечь внимание братьев всякими ритуальными мелочами, побольше упирать на богоугодность этого дела. Мало ли было праведников, принявших смерть во имя Господа. А здесь даже более благоприятная ситуация, речь идет о вконец запутавшемся человеке, которому дается удивительный шанс вновь обрести бога. И что может быть благороднее, чем помочь несчастному существу искупить свою вину страданиями?

Хорошо получилось — Фредерик даже улыбнулся. Что-что, а страдания братья оценят. Говоря откровенно, их святой Патрик был не так уж и глуп. Итак, сегодня монахи услышат новую проповедь, потом надо будет отыскать подходящую жертву. Обязательно сделать жертвенный стол, так положено, у него уже есть на примете подходящая каменная глыба. Братья вкусят крови, поймут, что смерть — это не так уж и плохо. Особенно если эта смерть чужая…

Братья уже ждали, стоя на коленях в Зале Молитв. Оглядев притихшую толпу, брат Фредерик улыбнулся — Господи, до чего же они глупы…

— Я расскажу вам историю великого грешника, — начал Фредерик, чувствуя на себе жадные взгляды братьев. — Историю о том, как запутавшийся человек нашел дорогу к Богу.

Он замолчал, внимательно оглядел зал. Братья жадно внимали, и Фредерику это нравилось.

— Этот человек — назовем его Каином — был сыном богатых родителей. Его будущее было безоблачно — до тех пор, пока у его родителей не родился второй сын. Каину было девять лет, но он уже тогда понял, как это плохо — иметь брата. Ему казалось, что родители забыли о нем, что их любовь и внимание принадлежат младенцу. И тогда Каин совершил первый грех в своей жизни: поднялся ночью в комнату к малышу и положил ему на лицо кота. Он держал кота до тех пор, пока младенец не задохнулся, потом ушел, оставив животное в комнате…

Монахи заволновались, послышались тихие возгласы и вскрики. Фредерик замолчал, ему показалось, что братья чересчур шумно реагируют на эту историю.

— Тише, братья, тише… — Фредерик поднял руку, призывая братьев успокоиться. Потом продолжил проповедь: — Родители Каина были убиты горем, сам Каин ликовал. Никто и подумать не мог о том, что он причастен к этому делу. Именно тогда он впервые понял, что убить — это очень просто…

Шум в зале нарастал, многие монахи вскочили со своих мест. Фредерик нахмурился — это уже слишком. Или они еще не готовы к таким откровениям?

— Позор! — закричал кто-то из дальнего ряда. — Обман!

Это было странно, Фредерик видел пёред собой гневные глаза Младших Братьев и необычно растерянные, испуганные лица его ближайших соратников. Что, черт возьми, происходит? И почему они так глядят на него?

Или не на него? Брат Фредерик внезапно понял, что взгляды монахов прикованы совсем не к нему. Медленно обернулся — и замер, пораженный…

Огромный экран видео был включен. Звука не было, но и без этого было ясно, что произошла катастрофа. То, что шло на экране, никто и никогда не должен был увидеть. И уж тем более Младшие Братья…

— Убрать! — заорал Фредерик. — Выключить!

Никто из Старших Братьев не шевельнулся, все словно оцепенели. Затем из задних рядов выбежал молодой монах. Подойдя к пульту, включил звук, в уши Фредерику ворвались усиленные мощными динамиками стоны и вскрики молодых монашек.

— Это предательство! Нас обманули! — снова донеслось из задних рядов.

Фредерик тяжело сглотнул — не было сомнений в том, что его узнали. А что может быть ужаснее двух сотен разъяренных монахов?

Положение становилось угрожающим, Фредерик растерянно оглянулся — и увидел, что охраны нет на месте. Доблестные охранники быстро смекнули что к чему и вовремя ретировались. Сейчас они, вероятно, бегут к кораблю.

— Не дайте ему сбежать! — раздался знакомый Фредерику голос. — Держите его!

Это кричал брат Юлиан — выбежав вперед, он первым схватил брата Фредерика за рукав, его глаза сверкали.

— Хватайте Старших Братьев, они обманули нас!

Его крик послужил сигналом, толпа разгневанных монахов быстро обступила Старших Братьев. Брата Фредерика держали десятки рук, его лицо перекосилось от злобы — глядя на экран, он все пытался понять, кто именно мог устроить ему такую подлость.

Запись неожиданно кончилась, экран на мгновение померк, затем снова ожил. Фредерик вздрогнул — с экрана на него глядел брат Ирвин.

— Братья мои! — Брат Ирвин поднял руку. — Я пришел сказать вам, что вас обманывают. Старшие Братья живут в роскоши и комфорте, едят хорошую пищу и пьют дорогое вино. Как они проводят время ночью, вы уже поняли из этой записи. Вас приучают к убийству, вас хотят превратить в преступников. Опомнитесь, братья! Вспомните, этому ли учил вас святой Патрик? Вспомните о том, что сделал брат Фредерик с вашими прежними наставниками, вспомните о том, что он сделал со мной… — Брат Ирвин молитвенно сложил руки.

— Я отпустил его! — закричал Фредерик. — Отпустил!

— Он вывез меня в пустыню и бросил умирать, — произнес брат Ирвин, словно слыша слова Фредерика. — И лишь вмешательство святого Патрика избавило меня от мучительной смерти. Ваш долг, братья мои, наказать отступников. Не надо крови, вы можете простить всех — кроме брата Фредерика, ибо его злодеяния переполнили чашу терпения. А вчера он совершил самое большое свое злодеяние — украл и продал вашу святыню, Солнечный Крест…

— Лжет… Он лжет!!! — закричал Фредерик. — Крест на месте…

Фредерик внезапно осекся — он вдруг подумал о том, что Креста там может и не быть. Более того, его там нет наверняка.

— Братья мои, я вынужден проститься с вами. — Брат Ирвин слегка поклонился. — Найдите себе достойного наставника, живите в мире и благополучии, и да пребудет с вами святой Патрик…

Экран на мгновение погас, затем на нем вновь появился Фредерик в окружении обнаженных монашек. Брат Фредерик, бледный и подавленный, стоял, чувствуя на себе сотни холодных взглядов.

— Брат Фредерик, — громко произнес вцепившийся в его руку брат Юлиан, — тебе предстоит искупить свою вину. Искупить так, как велят наши законы и традиции.

Монахи одобрительно загудели. Фредерик попытался вырваться. Только не это…

— Брат Мартин, — обратился Юлиан к молодому монаху, — надо будет почистить котел. Прошу тебя, позаботься об этом.

— С удовольствием, брат Юлиан… — Молодой монах повернулся и торопливо пошел к выходу. Фредерик облизнул пересохшие губы. Он все еще не мог поверить в происходящее.

— Братья, давайте пока закроем оскорбивших нашу веру братьев в подземелье, потом мы решим, что с ними делать, — сказал Юлиан, обведя монахов взглядом — он вдруг понял, что наступил его звездный час. Король умер — да здравствует король! — Ну а брат Фредерик проведет нас в Зал Торжеств, надо убедиться в том, правду ли нам сказал брат Ирвин.

Монахи одобрительно загудели. Старших Братьев поволокли вниз. Рядом с Фредериком и Юлианом осталось около сотни монахов, не желавших пропустить самое интересное. Один из них прошел к стойке с аппаратурой и выключил запись.

— Иди, брат Фредерик. — Юлиан слегка подтолкнул бывшего главу ордена.

— Вы не посмеете! — закричал Фредерик. — Это же все подстроено, брат Ирвин обманул вас! Он украл Крест и теперь обвинил в этом меня!

— Значит, Креста все-таки нет? — с ехидной улыбкой произнес брат Юлиан. — Это только подтверждает твою вину, брат Фредерик. Церемония искупления будет проведена сегодня вечером. И да поможет тебе святой Патрик…

— Нет!!! — заорал Фредерик, пытаясь вырваться. — Вы не смеете так со мной поступить! Это не я!

Но его уже никто не слушал, братья пошли к выходу из зала, таща за руки упирающегося монаха. Еще слышны были какое-то время его крики, гулким эхом отдававшиеся в тишине каменных коридоров, потом стихли и они. В Зале Молитв вновь воцарилась тишина…

Всю дорогу до Земли я думал о том, как выпутаться из очередной передряги. Вообще это несправедливо — только-только переиграл брата Фредерика, как появилась новая напасть. И самое обидное в том, что действия брата Родригеса — тьфу, вконец с этими братьями одичал, — я говорю, действия Родригеса вполне можно было просчитать. Ведь это так очевидно — он понял, что я стащил Скипетр, а Скипетр без Креста бесполезен. И что из этого следует? А то, что я обязательно попытаюсь стащить Крест. Родригес мне не мешал, он просто ждал, пока я принесу Крест ему в руки. Так все и получилось, теперь ему остаются сущие пустяки — забрать Скипетр, прикончить меня и Алису. И отыскать сокровища. Что тут скажешь, получилось чертовски глупо. А все потому, что с нами нет Кирилла — и взбрело же ему в голову именно сейчас устроить отдых!

Конечно, можно сто раз назвать себя идиотом, но что от этого изменится? Поэтому я довольно быстро перестал корить себя за допущенные ошибки, свыкся с новой ситуацией и стал размышлять, как из нее выкрутиться.

Прежде всего с Родригесом можно поторговаться. Предложить какую-нибудь схему, которая устроила бы нас обоих. Мы ему — Скипетр, он нам — свободу. Схема хорошая, но нереальная. Зачем ему торговаться, когда мы и так у него в руках?

Свобода, мне нужна свобода. Или хотя бы свобода для Алисы — похоже, это максимум того, что я смогу выторговать. Меня Родригес не отпустит, он на меня что-то уж сильно взъелся. С чего, спрашивается?

Хорошо, что я смогу сделать в доме? Мы прилетаем, кругом полно боевиков. Я достаю Скипетр — и на этом для нас с Алисой все заканчивается.

Что влип, то влип. Все козыри у Родригеса, мне просто нечем крыть. Разве что надеяться на Его Величество Случай — мало ли что может подвернуться. В крайнем случае попытаться утянуть за собой на тот свет как можно больше боевиков, и уж само собой, не уйти туда без Родригеса…

Мы приземлились утром, в глухой тайге. На нас с Алисой надели наручники, посадили в глайдер и под охраной боевиков повезли в мою новую резиденцию. Ни о каких переговорах Родригес не захотел и слушать, пообещав пристрелить Алису, если я не отдам Скипетр. Все, чего мне удалось от него добиться, — это обещания, что он ее отпустит. Впрочем, я в это не слишком верил и всю дорогу выбирал удобный момент — хотел стукнуть ногами сидевшего впереди водителя. Тогда мы могли упасть, а уж кто выживет… Но мне не дали сделать и этого, боевики Родригеса буквально вцепились в меня, не давая даже шевельнуться. Впрочем, летели мы недолго, и в начале девятого часа утра глайдеры Родригеса и его банды мягко опустились на посадочную площадку моего загородного дома.

Здесь было все так же тихо и уютно — тянулись к небу сосны, благоухали цветы в палисаднике. Взглянув на колодец, я подумал о том, что было бы неплохо напоследок глотнуть холодной воды.

Впрочем, Родригес не разрешил мне и этого, нас с Алисой быстро провели в дом. В зале пахло свежим деревом и чем-то еще, я непроизвольно принюхался — где-то я уже встречал этот запах…

— Итак? — спросил Родригес, держа в своих толстых лапах Крест. — Где Скипетр?

— Сними наручники, я достану. — Я протянул руки Родригесу.

— Не играй со мной, Вик… — Родригес усмехнулся. — Лучше скажи, где Скипетр, или я начну отстреливать твоей ненаглядной пальцы. Это для начала.

Я ожидал, что Алиса возмутится, но она лишь неопределенно хмыкнула, в ее глазах блеснули искры. Что-то определенно назревало, но я никак не мог понять, что именно. Взглянул на Алису, она едва заметно кивнула. Не иначе, она чего-то ждала…

— Ну ладно, ладно… — Я пожал плечами. — На улице, закопан в цветнике…

Грохот рухнувшей двери, звон выбитых стекол и крики ворвавшихся в дом людей возвестили о том, что ожидаемое Алисой событие все же произошло. Прежде чем ворвавшиеся люди уложили меня лицом на пол, я успел заметить, как толстяк Родригес согнулся от точного пинка Алисы, девушка выхватила из его рук Крест, упала на колени и торопливо сунула святыню под диванную подушку.

И только теперь, рассмотрев эмблему на спине одного из ворвавшихся в дом людей, я облегченно вздохнул и расслабился. Видит бог, никогда в жизни я так не радовался приходу полиции.

А потом появился хорошо знакомый мне человек — медленно обходя поверженных боевиков, майор Моран осматривал поле боя. Судя по всему, он и сам не понимал, что именно здесь происходит, — именно это я прочитал на его удивленном лице. Пришлось взять инициативу в свои руки.

— Господин майор, я здесь! — Лежа на полу, я приветливо окликнул Морана. — Скажите, чтобы меня отпустили!

Рядом со мной хрипло ругался Родригес, его оседлали не меньше пяти полисменов — ну еще бы, такая туша.

— Вик?! — Моран наконец-то узнал меня. — Я так и думал. Что здесь происходит?

— Как, вы еще не знаете? — Я тихо рассмеялся. — Вы только что заработали очередное звание. Причем опять благодаря мне, прошу учесть это на будущее!

— Издеваешься?! — прошипел Моран. — За решетку захотел?!

— Господь с вами, господин майор… Вы лучше посмотрите, кто здесь лежит… — Я кивком указал на Родригеса.

Моран повернулся, присел, вгляделся в лицо Родригеса. А затем его губы расплылись в улыбке. Узнал, родимый ты наш…

— Сеньор Родригес! — Моран едва не заплясал от радости. — И где — здесь, на полу… — Он засмеялся, хлопнул себя по коленям. — Я знал, знал, что когда-нибудь мне повезет!

— И все благодаря мне! — напомнил я с пола. — Скажите, чтобы меня отпустили!

— Отпустите его. — Моран благосклонно кивнул, я поднялся и протянул руки ближайшему полисмену. Взглянув на Морана, полисмен достал ключ и снял с меня наручники.

— Благодарю, господин майор. А теперь прикажите отпустить Алису…

— Как, и мисс Строуфорд тоже здесь? — наигранно удивился Моран.

— Я здесь, господин майор… — отозвалась из-за дивана Алиса.

— Отпустите ее, — согласился Моран. — Снимите с нее наручники и наденьте на Родригеса. — Моран снова засмеялся. Я его очень хорошо понимал. Арестовать типа, которого не могли поймать даже особисты. Тут пахнет не просто очередным званием, тут пахнет карьерой!

— Какое счастье, что вы успели, господин майор, — сказала Алиса, подойдя к Морану. — Эти люди нас чуть не убили. Спасибо вам, господин майор… — Алиса встала на цыпочки и звонко чмокнула Морана в щеку. Моран крякнул, но возмущаться не стал.

— В машину их всех, — распорядился он. Родригеса и его людей подняли с пола и быстро проводили на улицу. Я незаметно стер со лба капли пота — какое счастье, что Родригес не проболтался про Крест.

— А теперь объясните мне, черт возьми, что происходит, — сказал Моран, когда его люди вышли. — Откуда здесь взялся Родригес?

— А откуда здесь взялись вы? — спросил я. Впрочем, спросил зря, так как тут же ощутил на себе взгляд Алисы, говоривший о том, что я полный идиот. Но ничего страшного не произошло.

— Нам позвонили и сказали, что по этому адресу собралась группа торговцев оружием, — сказал Моран. — Просили поспешить с захватом, иначе они скроются.

— Какой вздор… — сказала Алиса. — Какое оружие… Просто эти люди явились и стали требовать у нас деньги. А откуда у нас деньги, господин майор? — Алиса жалобно взглянула на Морана. — Дом и тот сгорел…

— Тогда кто меня вызвал? — спросил майор. — Кто сдал Родригеса?

— Вот именно, господин майор, — сдал. — Я позволил себе вступить в разговор. — Наверняка это кто-то из конкурентов Родригеса.

— Тем хуже для него. — Моран подкрутил усы, его руки слегка тряслись — похоже, он все еще не мог поверить в свое счастье. — Я вызову вас дать показания. Прошу явиться по первому требованию.

— Да с удовольствием, господин майор, — ответила Алиса. — Вы не поверите, как приятно иметь с вами дело.

Моран снова подкрутил усы, выпятил грудь, медали на его груди звонко тренькнули.

— Мне пора. И учтите — если что… — Он погрозил пальцем, повернулся и быстро вышел из дома. Я облегченно вздохнул, затем, вспомнив, что я как-никак хозяин, бросился его провожать.

Около дома стояли штук восемь полицейских глайдеров, один из них опустился прямо на цветник. Впрочем, чего еще ждать от полиции. Жужжа, словно рассерженные пчелы, глайдеры снялись с места и один за другим взмыли в небо, копы не забыли забрать и машины Родригеса.

— У Морана сегодня счастливый день. — Алиса вышла из дома и встала рядом со мной.

— У нас тоже, — ответил я, и Алиса не стала со мной спорить.

— Пошли в дом… — Она взяла меня за руку, затем остановилась и прислушалась. — О, это он…

— Кто? — глупо спросил я.

— Иногда ты меня поражаешь… — Алиса покачала головой, я взглянул на показавшийся из-за крон глайдер и все понял.

Машина опустилась точно в центре площадки. Открылась дверь, из салона вылез Кирилл — как всегда, одетый с иголочки, словно только что с королевского приема. Вылез не один, из машины вышла высокая и чертовски симпатичная девица. Судя по всему, это и была знаменитая Кристина.

— Я ничего не пропустил? — Кирилл улыбнулся и подал мне руку.

— Так, ничего особенного…

— Знакомьтесь, это Злата. — Кирилл повернулся к прилетевшей с ним девушке. — Злата, это Вик, о нем ты уже слышала. Что до Алисы, то я более чем уверен, что вы с ней поладите.

У меня отвисла челюсть, я глупо смотрел то на девушку, то на Кирилла, пытаясь понять, что же, собственно, произошло.

Положение спасла Алиса.

— Рада с вами познакомиться, Ваше Высочество, — сказала она, с улыбкой взглянув на девушку. — Уверена, вам у нас понравится.

Злата тихо рассмеялась.

— Нет больше Ее Высочества, — сказала она. — Я не стала принимать трон после смерти мамы. Просто мне до смерти надоели дворцовые интриги.

Только теперь до меня что-то начало доходить.

— Выходит, я зря воровал те камни, — сказал я и уныло вздохнул.

— Ну что вы. — Злата снова улыбнулась. — Камни Императора Тира являются достоянием народа Энолы. И я благодарна за то, что вам удалось их вернуть.

— А я думал, ты отдыхаешь на Илионе с… — Договорить я не успел, получив от Алисы короткий, но весьма болезненный удар локтем в бок.

— Думаю, нам лучше пройти в дом, — сказала Алиса. — Ты не возражаешь, милый?

Ну конечно… — Я благоразумно отодвинулся от нее подальше. — Прошу…

Алиса и Злата прошли вперед, я слегка придержал Кирилла за рукав.

— А где Кристина? — тихо спросил я.

— Увы. — Кирилл пожал плечами. — Она вышла замуж за какого-то дипломата. Познакомилась с ним на Илионе.

— Ясно… А где был ты?

— Да так… — Кирилл неопределенно махнул рукой. — Работал. Ничего серьезного, по мелочам. А потом встретил Злату. Говорят, это называется судьбой. — Кирилл засмеялся.

Я принюхался — так и есть, от Кирилла пахнет его любимым одеколоном. Тот же запах, что был в комнате.

— Я хорошенько побрызгал там из флакона сегодня утром, — пояснил Кирилл, глядя на меня. — Чтобы вы знали, что я рядом.

Как обычно, он видел меня насквозь, мне оставалось лишь кивнуть.

— А как ты узнал, что Родригес будет здесь?

— Вик, но ведь это так очевидно. — Кирилл пожал плечами. — Я нашел записку Алисы, немножко подумал. И принял меры. Уверен, вы это оценили.

— Еще как, — ответил я. — Полюбоваться на Солнечный Крест хочешь?

— С превеликим удовольствием…

— Тогда пошли.

Мы сидели в комнате, Небесный Скипетр и Солнечный Крест лежали на столе. Я взглянул на Алису.

— Давай, предоставляю тебе это право.

— Лучше скажи, что не знаешь, как эта штука работает, — ворчливо отозвалась Алиса, придвинув к себе Крест. Я благоразумно промолчал.

Оказывается, это было совсем просто, в ловких руках Алисы Скипетр быстро занял свое место в центре Креста. Что-то негромко щелкнуло, верхняя часть Скипетра повернулась, освобождая три небольших окошка. Затем из них вырвались лучи света, над столом повисла объемная картинка.

— Голограмма, — сказал я. Впрочем, это и так всем было ясно, я торопливо прикусил язык.

Перед нами висел голубой шар — судя по всему, это была какая-то планета. Шар медленно вращался, затем рядом с ним возникло название — «Океан-5».

— Это недалеко, — прошептала Алиса. — Часов десять пути.

— Девять, — флегматично уточнил Кирилл.

Изображение пропало, вместо него появилась голубая гладь океана с очертаниями большого острова и сеткой координат. Картинка висела в воздухе несколько секунд, затем пропала, ее место заняло изображение острова. План все укрупнялся, пока перед нами не оказалось изображение большой серой скалы, у подножия которой замигал красный крестик.

— Это здесь, — тихо сказала Алиса. — Совсем рядом…

Картинка исчезла, ее место снова занял голубой шар.

— Пошло по-новой. — Я вздохнул, затем улыбнулся. — Когда летим?

— Не раньше, чем я помоюсь, — категорично заявила Алиса. Желающих возразить не нашлось.

Летели мы на большом красивом корабле, он принадлежал Злате. На вопрос Алисы, откуда у нее такой корабль, Злата улыбнулась.

— Не могла же я уйти с пустыми руками. У нас сейчас семь претендентов на трон, и от каждого я получила что-то в качестве отступного. Да и парламент немного подкинул.

— А ты умеешь вести дела, — усмехнулась Алиса. За последние часы она вполне нашла с принцессой общий язык.

— А как же трон? — спросил я. — Не обидно будет, если он достанется какому-нибудь идиоту?

— Я знаю, кому он достанется. — Злата снова улыбнулась, я в очередной раз отметил, что ее улыбка прелестна. — И это будет на редкость достойный человек.

— Восьмой претендент? — хмыкнул я.

— Сложно назвать его претендентом. Мне пришлось уговаривать этого человека принять трон.

Я кивнул, ощутив внезапную грусть и невольную зависть. Зависть к тому, как Кирилл, а теперь и Злата ведут свои дела. Взять, скажем, меня и Кирилла. Я проник в Храм, меня чуть не убил Дональд, потом я едва не погиб в пустыне. Затем меня немножко хотел убить Родригес — впрочем, не он первый. А что Кирилл? Никуда не лазил, ни с кем не дрался. Просто приехал с отдыха, причем не с кем-нибудь, а с принцессой, прочитал записку Алисы. В итоге именно ему мы с Алисой обязаны жизнью, именно он просчитал ситуацию и организовал Родригесу достойную встречу. Причем как организовал — я бы, например, подумал о засаде, собрал бы людей, устроил бы маленькую войну. А Кирилл ограничился одним телефонным звонком…

Океан-5 встретил нас довольно сильным ветром — глядя на то, как бушуют внизу огромные океанские валы, я испытывал подлинный восторг. Говоря откровенно, я вновь позавидовал — позавидовал тем людям, что когда-то покоряли океаны Земли на утлых парусных суденышках. Наверное, это было здорово, остаться один на один со стихией. Сейчас тоже есть парусники, но это уже не то — так, баловство. Нет риска, нет опасности, все давно открыто и изведано.

Корабль вел Кирилл, я отказался от этой чести еще на Земле — не хватало еще разбить эту посудину. Что-то мне не везет в последнее время. Или везет? Тут ведь как считать… Это, кстати, к вопросу о том, что отличает умного человека от мудрого. Умный умеет выпутываться из сложных ситуаций. А мудрый в них просто не попадает.

Уже темнело, когда опоры корабля коснулись земли, я с грустью подумал о том, что выкапывать сокровища придется уже завтра, при свете дня. Тем не менее мы все же решили осмотреть место, пока окончательно не стемнело.

Дул сильный ветер, в воздухе кружились мириады песчинок. Пришлось надеть ночные очки и респираторы — без них мы рисковали просто задохнуться.

Первой на землю сошла Злата, за ней спустился Кирилл. Мы с Алисой замыкали процессию. Интересующая нас скала возвышалась в сотне метров от корабля, ее вершина терялась в песчаных вихрях.

На зубах заскрипел песок, он проникал даже сквозь респиратор, я чертыхнулся и помянул недобрым словом древних монахов — не могли выбрать место получше. Затем потащился за успевшими уйти вперед коллегами.

Когда я наконец-то их догнал, они стояли у подножия горы и уныло смотрели на огромную, наполовину занесенную песком яму. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять — нас опередили.

— Думаю, мы слегка опоздали, — подтвердил мои опасения Кирилл, маска респиратора заметно искажала его голос. — Теперь мне ясно, почему монахи продали Родригесу Скипетр.

Я уныло смотрел на яму — увы, нас всех обвели вокруг пальца. Яма была довольно свежей, судя по всему, сокровища выкопали пару месяцев назад.

— Нам лучше вернуться на корабль, — предложила Злата. Возражающих не нашлось. В последний раз взглянув на яму, похоронившую мои надежды, я побрел к кораблю.

Прошел час, корабль снова держал курс на Землю. Отмывшись от проклятого песка, мы собрались в кают-компании и неторопливо беседовали, потягивая вкусный крепкий чай. Злата лично намолола чайные зернышки.

— Как они смогли найти это место? — Я взглянул на Кирилла. — Ведь Креста у них не было.

— Возможно, были другие источники информации. — Кирилл пожал плечами. — Либо кто-то проник в Храм со Скипетром, соединил его с Крестом и узнал точное место. Затем вернулся и выкопал клад. В любом случае это могли сделать только Белые Монахи, больше некому.

— Может быть, — убито кивнул я. — А я в итоге потерял на этом кучу денег.

— Так на то и игра, — усмехнулся Кирилл. — Кроме того, у тебя остались Крест и Скипетр. Уверен, любой музей захочет приобрести эти раритеты.

— Да, но не за два же миллиона… — проворчал я.

— Перестань, Вик. — Алиса поморщилась. — Хочешь, я дам тебе за них три?

— Договорились, — быстро сказал я. — А где ты их возьмешь?

— У тебя, — засмеялась Алиса. — Ты же предлагал мне руку и сердце — так неужели пожалеешь жалких три миллиона?

— Тогда я лучше подарю тебе эти штуки. — Я кивнул в сторону лежавших на столе раритетов. — Не пойму только, зачем они тебе.

— Они мои? — спросила Алиса.

— Да… — сказал я. В конце концов, Алиса для меня бесконечно дороже всех сокровищ мира.

— Отлично. — Алиса засмеялась. — Этим ты мне и нравишься.

— Чем это — «этим»? — несколько раздраженно переспросил я.

— Простотой и доверчивостью, — ответила Алиса. Все рассмеялись.

— Алиса, даю за эти штуки пять миллионов, — произнес Кирилл, я удивленно взглянул на него. Уж ему-то они зачем?

— Нет. — Алиса покачала головой. — Не продается.

— Десять, — не отставал Кирилл. — Пятнадцать…

— А я готова дать все двадцать, — тихо сказала Злата. — Даже двадцать пять.

— Вот видишь, Вик, — улыбнулась Алиса. — А ты говоришь, что они никому не нужны.

— Но ведь сокровищ там нет, — напомнил я.

— Нет. Но кто об этом знает?

Я удивленно взглянул на Алису, потом хлопнул себя по лбу — увы, озарение пришло слишком поздно. Впрочем, чему тут удивляться — я взломщик, и этим все сказано. Каждому — свое.

— И кому ты хочешь их продать? — спросил я.

— Пока не знаю. Мало ли на свете богатых идиотов. Одному продам Скипетр, другому Крест. Пусть ищут. Кстати, там и для тебя работа найдется, ведь каждый из них захочет иметь оба раритета сразу.

— Хочешь, чтобы я выкрал их снова? — усмехнулся я.

— Почему бы и нет? Опыт у тебя уже есть.

Пришлось согласиться — в конце концов, это будет даже интересно.

Кирилл подошел к бару, достал бутылку шампанского. Злата принесла фужеры.

— Открывай… — Кирилл протянул мне бутылку, я аккуратно отвинтил пробку, наполнил фужеры.

— И за что будем пить? — спросил я. — За потерянные сокровища?

— Нет, — сказал Кирилл. — За то, что вы остались живы. За то, что мы снова вместе. Но первый тост я предлагаю поднять за прекрасных дам!

За это нельзя было не выпить. Я посмотрел на улыбающуюся принцессу Злату, потом взглянул на Алису и поднял фужер.

— Правильно. Если в этом мире и есть настоящее сокровище, то это они. А потому — за прекрасных дам!

2002 г.