Звездный Лес

85. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН

Пока корабли боевого флота EDF занимали назначенные позиции над Оскувелем, Тасия с тревогой изучала данные с датчиков тактического анализа. Она пыталась не выказывать ревностного интереса, но, к счастью, никто не застал ее врасплох. Тасия высматривала следы преуспевающих гаваней Дела Келлума. Неинформативные записи с колец не привлекли ничьего внимания. Хотя она не получала вестей от своей компи, предупреждение ЕА должно было прибыть вовремя.

Тасия украдкой вздохнула и поблагодарила Путеводную Звезду. Одна критическая ситуация разрешилась. Сейчас она могла сконцентрироваться на проблеме Робба Бриндла.

– Генерал Ланьян, – Тасия быстро отсалютовала командующему операцией. – Прощу разрешения пойти в летный отсек и осмотреть дипломатический корабль.

– С какой целью, командир? – Ланьян поскреб квадратный подбородок. – Разве у вас нет дел на борту вашего корабля?

– Я хочу… я хотела бы сказать пару слов командиру крыла Бриндлу, прежде чем он отправится на задание, – Тасия судорожно глотнула, надеясь, что эмоции не отразились на ее лице. «Неужели никогда не смогу спокойно говорить о чувствах к нему?» – подумала она.

– Она хочет подарить ему прощальный поцелуй, генерал! – ухмыльнулся Патрик Фицпатрик.

Ланьян перевел взгляд с ехидной улыбки Фицпатрика на раскрасневшееся Тасиино лицо в полном недоумении.

– Разрешаю – но не слишком надолго, – сказал он. – Командиру крыла Бриндлу следует использовать это время для подготовки, а вам лучше вернуться на борт вашего крейсера. Мне нужны все мои командиры в лучшей форме, голова должна оставаться ясной. Вам понятно?

– Да, сэр, – Тасия постаралась как можно быстрее уйти из-под пристальных взглядов офицеров.

Кто-то сочувствовал ей, кто-то только понимающе улыбался. И все допускали, что попытка Робба связаться с гидрогами провалится. Он выдержал месяцы интенсивного курса дипломатии, но никто не мог предсказать, как неприятель отреагирует на инициативу со стороны землян. Это был политический ход, и восторженный молодой офицер, вероятно, станет принесенным в жертву глупцом.

«Бриндл, твоя Путеводная Звезда должна быть коричневым карликом…» – с горечью подумала Тасия.

Она спустилась на летную палубу и нашла там толпу энергичных эдди, наблюдающих за последними приготовлениями.

Армейская форма Робба была безукоризненно вычищена (будто на гидрогов мог произвести впечатление внешний вид). Он не скрывал глупой горделивой усмешки, стоя перед экспериментальным парламентерским кораблем.

Шарообразный корабль походил на старый глубоководный водолазный колокол с бронированными стенами и системами маневрирования, что могли работать даже под высоким давлением, если придется спускаться на глубину.

Маленькие круглые окна из полимерного армированного стекла усеивали внешние стены, предоставляя обзор во все стороны.

Этот корабль предназначался только для установления связи, не для воздействия на гидрогов. Робб проверил это, став специалистом в его системах. Он заявлял, что парламентерский корабль полетит с искусством кирпича, но сделает все необходимое. Корабль вообще не имел средств защиты – никакие виды стандартного оружия неэффективны против алмазных обшивок боевых сфер неприятеля.

Тасия хотела подбежать и обнять Робба, но не смогла сделать этого на глазах у других эдди. Все свистели и орали, повсюду раздавались крики одобрения. Он улыбнулся ей, карие глаза Робба сияли неподдельным восторгом. Он поднял руку, но Тасия боялась заговорить, из-за страха потерять контроль над своими эмоциями.

Предыдущей ночью они с Роббом сменяли друг друга, чтобы отдохнуть. Он рассчитывал хорошенько выспаться перед заданием, но Тасия не собиралась позволить ему спать слишком долго. К сожалению, они с Роббом опять заспорили, и это превратилось в настоящий бой, вбивший клин в их обоюдную страсть. Она не так ожидала провести вечер.

– Я не собираюсь отступать! – кричал Робб. – EDF надеется на меня. И ни у кого нет такой подготовки – на данный момент.

– Нехватка информации – это временно, – парировала Тасия. – Ты знаешь, я не питаю отвращение к риску. Ведь я Скиталец, Бриндл. Я всегда балансировала на грани риска. Но это – просто самоубийство. У нас нет оснований полагать, что план сработает.

– Эй, я не хочу терять надежду! Ты прекрасно знаешь, если все обернется тотальной войной на уничтожение между людьми и гидрогами, нам останется только подставлять спину! – Робб попытался; смягчить свои слова усмешкой. – О’кей, я допускаю, что это не самый безопасный план.

– Ну почему именно ты? Я не хочу потерять тебя, – вымолвила Тасия и прикусила язык.

Ее отец был строгим человеком и редко бывал нежен, а свою мать Тасия почти не знала. Компанию ей составляли братья, но Джесс и Росс были намного старше, и Тасии приходилось драться, чтобы уберечь от них свою собственность.

Всю ночь рядом с Роббом, за которого она по-настоящему переживала, девушку не покидала тревога. Тасия выдвигала глупейшие обвинения в его адрес, но они не трогали Робба. Вместо возражений он взял ее на руки и приласкал. Потом они занимались любовью со смесью сладости и отчаянья, и это был один из лучших моментов, что они провели вместе.

Утром будильник прозвонил с опозданием, и собирались в суматохе. Весь день они хранили молчание и подчеркнутую решимость, никто не хотел прощаться.

В летном отсеке инженеры и пилоты-офицеры начали разгонять любопытных солдат.

– Дайте человеку передохнуть! – увещевали они. – Ему придется лезть внутрь специального нового приспособления.

– Гони их, Бриндл, – кричал кто-то.

Перед тем как влезть в корабль, Робб, тепло улыбнувшись, молча отсалютовал одной Тасии. Она подмигнула в ответ, на глаза наворачивались слезы.

Потом, не обращая внимания на солдат EDF, к люку притащился хромой Росси, баюкая на сгибе руки горшок с молодым вселенским деревцем.

– Командир крыла, постойте! – закричал он. – У меня есть кое-то для вас! – Священник обхватил свободной рукой ствол похожего на пальму деревца, и маленькая ветка упала, словно повинуясь его приказу. – Ты не зеленый священник, так что не сможешь использовать это для связи… но я верю, что эта ветка придаст тебе мужества.

Робб принял подарок и взглянул на нее с удивлением:

– Я должен нести ее как ветвь оливы? Вы считаете меня вестником мира?

– Возможно, – пожал плечами священник. – А может, тебе с ней просто будет уютнее. Кто знает, на что действительно способен Вселенский Лес?

Робб вложил веточку в нагрудный карман униформы, на манер бутоньерки.

– Спасибо! – поблагодарил он, и зеленый священник вернулся на свой пост до того, как его позвал генерал Ланьян.

– Приготовиться к взлету парламентерского корабля, – крикнул штабной сержант.

– О’кей, я готов, – откликнулся Робб.

– Командир крыла Бриндл, вы решились на смелый поступок, – заговорил генерал по интеркому с капитанского мостика. – Мы не хотим войны, и вы должны нащупать тропу к миру. Идите и изложите наши доводы гидрогам!

Солдаты опять закричали, и два инженера EDF закрыли тяжелый люк, потом они загерметизировали корабль, в последний раз проверяя целость корпуса. Сделав круг в шлюзовой камере, корабль выпал наружу, словно гладкое металлическое яйцо.

– Флот остается в режиме полной боеготовности! – донесся по интеркому требовательный голос Ланьяна. – Всем офицерам вернуться на свои боевые корабли! Давайте больше не попадать впросак с нашей горячностью!

Эдди разошлись по своим постам. С тяжелым сердцем, но держа себя в руках, Тасия взяла маленький челнок, который отвез ее и трех других офицеров обратно на «манту».

– Пока спускаюсь без инцидентов, – передал Робб. Весь боевой флот ловил каждое его слово. – Атмосфера становится плотнее; температура подскочила. Скорость ветра возрастает, – Робб промычал что-то неразборчиво, с явным напряжением, и можно было расслышать, как глухо ударялись о корпус резкие порывы ветра. – Будто пытаешься усидеть на загривке у бешеной кошки.

Как только Тасия поднялась на командную палубу своего крейсера, она сверила действия командира. Боевые корабли уже получили персональные приказы и информацию о позиции. Десять усиленных «джаггернаутов» и пятьдесят «мант», – дюжина из которых была автоматизирована и укомплектована новыми моделями компи-солдат – застыли в ожидании над планетой. Тасия заняла место действующего офицера.

– Запустите трансляцию передач командира крыла Бриндла достаточно громко, чтобы нам всем хорошо было слышно.

– Все еще нет контакта, хотя я прокручиваю установленное сообщение на всех частотах, – донесся из динамиков голос Робба. – Я вижу в плотной субстанции газа вихри различных цветов. Но больше ничего, – треск статики все больше искажал его сообщение, покуда он продолжал погружение во враждебную среду. – Кажется будто меня забросило в водоворот. Люди не пользовались для прохождения водопадов бочонками? Вот на что это похоже.

Патрик Фицпатрик выдвинул свою «манту» впереди всех поближе к атмосфере Оскувеля, словно готовясь в любой момент пикировать.

Ланьян не отругал своего золотого мальчика за выход из диспозиции.

– Так, я включаю все яркие прожектора, – передал Робб. – Кто-нибудь должен меня заметить. Эй!

Тасия надеялась, что свет не привлек гигантских облачных левиафанов неприятеля.

На целых десять минут воцарилось гнетущее молчание – Бриндл молчал. Офицеры связи посылали запросы, пытаясь восстановить контакт. Тасия вглядывалась в показания эхолокаторов, чтобы понять, насколько глубоко ушел парламентерский корабль. Экипаж нервничал, предчувствуя недоброе. Было по-прежнему тихо.

И вот наконец-то, заглушаемое громким треском помех, пришло еще одно сообщение Робба:

– …Поразительно! Я вижу… я даже не мог представить себе подобного! – Долгая пауза – слышен только треск. – Это прекрасно… прекрасно …

Нарастающий белый шум окончательно заглушил его слова. Тасия слушала скоростную передачу с флагмана. Некоторое время лучшие связисты генерала Ланьяна пытались восстановить контакт, но не достигли успеха.

– Все контакты с кораблем командира Бриндла потеряны, генерал. Датчики не показывают его следов нигде на глубине.

– Он раздавлен атмосферным давлением, или его уничтожили гидроги? – осведомился Ланьян.

– Не могу знать, сэр.

Тасия сидела в командном кресле, взбешенная от горя, и задыхалась от ярости. Робб! Она ударила кулаком по пульту связи.

– Генерал, мы можем послать за ним разведчика! – попыталась что-то сделать Тасия. – А может, нескольких компи-солдат? Они могут нырнуть туда и переправить корабль в безопасное место.

Робб должен выжить, каким угодно способом!

Вдруг раздался встревоженный крик лейтенанта Рамирес:

– Под нами отмечена активность гидрогов, командир! Три разведчика-компи на своих реморах зафиксировали разрушение.

– Значит, таков их ответ! – рявкнул по общему каналу связи генерал. – Никто нас не упрекнет в том, что мы не пытались воздействовать мирными методами. Приготовиться к полномасштабной атаке! Вы знаете ваши задачи. Ни шагу назад!