2012. Формула выживания

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ ЗАПРЕТНЫЙ ГОРОД

Нас было четверо: Калина, Черный, Люминос и я. Дарий сдержал слово, нас больше не преследовали. За это мы должны были принести Дарию лекарство, способное спасти его от смертельной болезни. И найти это лекарство можно было только в Запретном Городе.

Признаюсь, до сих пор Город казался мне чем-то нереальным, что бы о нем ни рассказывали сталкеры. Я сам видел иной мир «семидесятки», видел другие чудеса. Но поверить в то, что есть другая Москва, совсем не такая, как эта, было все равно очень нелегко. Еще труднее было понять, почему мне, новичку, вообще рассказали о Городе. И не просто рассказали, но и собирались его показать.

На этот раз нам не пришлось ехать за сотни километров — вход в Город был здесь, в Москве, совсем рядом Мы просто вошли рано утром в одну из старых московских высоток, спустились в бомбоубежище. Калина открыл массивный висячий замок на неприметной железной двери. Потом, когда мы вошли, закрыл ее изнутри на засов.

Мы находились в сравнительно небольшом помещении; вдоль стен тянулись старые водопроводные трубы, в центре я разглядел крышку колодца. Света здесь не было, поэтому Калина подсвечивал фонариком. Когда я тоже зажег фонарик, Черный предложил мне выключить его.

— Береги свет, — посоветовал он. — В Городе свет — это жизнь.

Вытащив откуда-то из-за труб кусок изогнутой крючком арматуры, Леонид открыл колодец и первым начал спускаться в него. За ним полез Черный, потом настала моя очередь.

Когда я спустился метра на три, ступеньки внезапно кончились.

— Спускайся на руках, потом прыгай! — донесся до меня снизу голос Антона. — Здесь невысоко.

Я начал спускаться, перебирая руками ступеньки, потом глянул вниз, примерился и прыгнул. Черный и Люминос поддержали меня. Следом быстро спустился Калина.

Мы находились в небольшом коридорчике, где-то неподалеку журчала вода. Антон слегка подтолкнул меня:

— Вперед…

Ход вывел нас к канализационному коллектору: в метре от нас по желобу текли сточные воды, запах был не из приятных.

Мы пошли вдоль коллектора, метров через двести свернули в какое-то ответвление. Потолок был очень низкий, приходилось идти пригибаясь. Затем перед нами появилась ведущая вниз металлическая лестница.

— Ступай осторожно, она совсем ржавая, — предупредил Антон. — Держись за поручни.

Миновав лестницу, мы оказались в довольно большом тоннеле, я шел сразу за Калиной, с интересом глядя по сторонам. Где-то стены тоннеля были бетонными, где-то кирпичными. Во многих местах из стен выходили трубы. Из некоторых текла вода, кое-где она просто сочилась из трещин в стенах.

— При желании так можно пройти до самого Кремля, — пояснил Антон.

В какой-то момент я услышал отдаленный шум поезда — где-то рядом проходила ветка метро. Минуты через две мы свернули в узкий и низкий коридорчик, настоящую щель. Продрались через него и вышли к той самой ветке метро, шум поездов которой я слышал.

— Стоим, ждем поезд, — велел Калина.

Поезд прошел минуты через две: мимо пронеслись ярко освещенные окна, на меня пахнуло ветром.

— Вперед! — Калина первым шагнул в тоннель метро и побежал вдоль стены.

Мне было совершенно очевидно, что сталкеры стремятся успеть добежать куда-то до очередного поезда. Метров через сто мы остановились, я увидел в стене глубокую нишу и в ней металлическую дверь. К моему удивлению, на ней оказался вполне современный кодовый замок. Калина набрал код, открыл дверь и первым вошел внутрь, мы последовали за ним.

— Где мы? — шепотом спросил я.

— Метро-два, — пояснил Антон, закрывая дверь. — Другая ветка. Не та, где были в прошлый раз…

Перед нами снова была лестница. Мы спустились по ней, прошли по короткому коридору и вышли в очередной тоннель.

— До перехода примерно километр, — объявил Антон, взглянув на меня, и вслед за Калиной и Леонидом пошел вдоль путей.

— Током не стукнет? — спросил я.

— А здесь его нет, — не оборачиваясь, пояснил Антон.

— И как же тогда здесь ездят?

— У них специальные электровозы, контактно-аккумуляторные. Там, где есть контактный рельс, подключаются к нему. Где нет, едут на аккумуляторах.

— Что будет, если нас поймают?

— Поймают, тогда и увидим. Не бойся, по этой ветке очень редко ездят. Мы здесь еще ни разу никого не видели…

Мне казалось, что мы прошли не километр, как обещал Черный, а целых три, когда стены внезапно разошлись в стороны, на уровне груди появился какой-то бетонный помост — я не сразу понял, что это не что иное, как перрон станции.

Вслед за сталкерами я выбрался на перрон, огляделся.

— Это станция? — спросил я, хотя вопрос был совершенно лишним.

— Да, — кивнул Калина. — Законсервированная. Вон там, — он посветил фонариком, — есть дверь с кодовым замком. Кода мы не знаем, куда она ведет, неизвестно.

— А для той двери где код взяли?

— Добрые люди поделились. Нам сюда…

Мы пошли вдоль перрона, я с интересом смотрел по сторонам. Было видно, что станция сильно запущена: бетон крошился, из пола кое-где торчала арматура. Не доходя до одной из стен, сталкеры остановились.

— Мы на месте, — пояснил Антон. — Переход здесь. — Он кивком указал на стену.

— В стене? — удивился я.

— Нет. Шагах в пяти перед тобой. Можешь пройти по нему; попробуй ощутить, «цепляет» тебя или нет.

Это было интересно. Я добросовестно прошелся несколько раз туда и обратно, но, к своему разочарованию, абсолютно ничего не почувствовал. Говоря языком сталкеров, переход меня «не цеплял».

— Тебе надо нарабатывать личное пространство, — посоветовал Люминос — Когда идешь где-нибудь по улице, концентрируйся на ощущениях тела и пространства вокруг него. Неплохое упражнение на этот счет есть у даосов: представь, что твое энергетическое тело простирается на несколько метров в стороны от физического. То есть образует этакий шар. На вдохе эта сфера сжимается, ты словно втягиваешь ее в себя, вдыхаешь. На выдохе она опять расширяется, захватывая пространство вокруг тебя. Дыша таким образом, можно не только укрепить свою энергетику, но и научиться это пространство чувствовать. А чувствование этого пространства открывает двери к самым разным магическим манипуляциям.

— Но вы поможете мне здесь пройти? — спросил я.

— Разумеется.

Я уже давно заметил, что сталкеры все делали без спешки — может, именно поэтому всегда и везде успевали. Вот и на этот раз, немного передохнув, они начали столь же спокойно и методично собираться в иной мир.

В этом походе наши рюкзаки были не слишком тяжелыми — мой весил килограммов пятнадцать. В нем были вода, немного еды. И много горючих материалов: фальшфейеры, бензин в полулитровых пластиковых бутылках, охотничьи спички с большими головками. О фонариках я уже и не говорил — только у меня их было три штуки, плюс батареи к ним. Следуя примеру сталкеров, четыре фальшфейера я сунул за пояс, еще штук десять затолкал в кармашки рюкзака — так, чтобы легко было достать. Спички рассовал по карманам, одну бутыль с бензином спрятал в карман куртки. В другом кармане был баллончик с краской — ставить отметины на стенах, чтобы не заблудиться.

Сама процедура перехода мне была уже знакома: мы встали друг за другом, я держался за плечи стоявшего впереди Калины. Позади меня был Черный, за ним стоял Люминос. Каждый из сталкеров мог бы пройти и сам по себе, но в таком «паровозике» они могли втащить в иной мир и меня.

— Готовы? — спросил Калина. Не дожидаясь ответа, скомандовал: — Вперед!

И мы пошли. Один шаг, второй, третий… Примерно на седьмом шаге я почувствовал, что сознание начинает мутиться, и крепче вцепился в плечи Калины. Его буквально рвало из моих рук, в какой-то момент я подумал, что не удержусь. Затем стало легче, Калина остановился.

— Вот и все, — сказал он.

Я разжал руки, огляделся. И понял, что мы уже не в метро.

Это был большой гараж — очевидно, принадлежащий какому-то предприятию. Я увидел несколько автобусов — старых, непривычных, рядом стоял грузовик на спущенных шинах. Было довольно сумрачно, но сквозь приоткрытые ворота пробивался свет.

— Еле протолкнули тебя, — раздался за моей спиной голос Черного. — Поработай с пространствами — без этого в нашем деле никуда.

— Хорошо… — согласился я, продолжая оглядываться.

— Запомни место перехода, — посоветовал Калина. — Да и вообще этот гараж. Если вдруг случайно разделимся, встречаемся здесь.

— Да, я понял…

— Семь сорок пять. — Леонид взглянул на часы. — До шести вечера мы должны вернуться. Вперед…

Вместе со сталкерами я вышел на улицу. В воздухе витала легкая дымка, ограничивавшая видимость примерно двумястами метрами. Но больше всего меня поразила тишина этого места — она была просто пугающей, леденящей. Ни шороха, ни звука. Ни ветерка.

За несколько предыдущих вылазок «неманцы» составили карту прилегающей местности — правда, не очень подробную. Названия улиц здесь отличались от привычных московских, но сталкеры полагали, что район этот соответствует району станции метро «Динамо». Две прилегающие улицы они уже изучили; осталось проверить еще одну. Искали Убежище, но как оно выглядит, никто не имел ни малейшего понятия.

Мы медленно шли по тротуарам: я с Черным по левой стороне дороги, Калина и Леонид по правой. Звуки от наших шагов разносились гулким эхом, что было очень странно — нигде и никогда я не слышал подобной акустики. Вот слева появилась вывеска с надписью «Гастроном», Черный поднес к губам рацию.

— Заходим в магазин. Прием…

— Мы поняли… — отозвалась рация голосом Калины.

Перед тем как зайти, Антон вынул баллончик с краской и начертил на стене стрелку с цифрой «1», сделал пометку на карте. Затем открыл дверь и вошел в магазин.

Все было покрыто тонким слоем пыли. Витрины, прилавки, касса — от всего веяло запустением. Полки были пусты, лишь на одной стоял длинный ряд пачек соли. Еще в одном месте я нашел бутылки с минеральной водой. Взял одну, прочитал название: «Ессентуки».

— Ее можно пить? — спросил я, взглянув на Черного.

— Можно. Но не нужно. — Он взял бутылку у меня из рук и поставил на место. — Пошли…

Мы вышли из магазина, я аккуратно прикрыл дверь.

— Вышли из магазина, — сообщил Антон. — Вы где?

— Немного впереди. Здесь книжный магазин.

— Понял. Идем дальше… — Антон спрятал рацию.

Я постепенно осваивался с новым для себя миром. В принципе здесь не было ничего особо страшного — просто заброшенный город. Я думал так до тех пор, пока шагов через тридцать, открыв очередную дверь, едва не наступил на труп человека.

— Не бойся… — сказал Антон. — В этом городе их много. На этажах можно найти целые семьи. Родители, дети. Домашние животные. Все мертвые.

Лежавший перед нами человек напоминал мумию. Его тело не разложилось — оно просто высохло. Кожа сморщилась и потемнела, глаза напоминали два провала. На высохшем пальце правой руки я разглядел золотое обручальное кольцо.

— Его убила Тьма, — словно отвечая на мой невысказанный вопрос, произнес Антон. — Идем…

Так прошло больше часа. Мы шли вдоль улицы, заглядывая в каждую дверь, в каждую подворотню. Время от времени нам попадались тела погибших, порой они встречались целыми группами. Особенно меня впечатлили останки девочки в голубом платье: она сидела, забившись в угол и закрывшись руками. Глядя на нее, я буквально чувствовал ужас, который ей довелось пережить. Это было просто страшно.

У перекрестка мы снова встретились с Леонидом и Калиной. Поделились подробностями, потом решили исследовать влево и вправо улицу, что пересекла наш путь, — до ближайших перекрестков.

Мы с Антоном пошли налево. Дошли до перекрестка, перешли на другую сторону улицы и начали возвращаться, когда что-то внезапно изменилось. Это заметил и Антон.

— У нас проблемы! — сказал Антон, нажав кнопку рации, из его рта шел пар. — Она уже здесь. Прячьтесь!

— Понял, Антон… — отозвался Люминос. — Мы тоже видим…

— Сюда. — Черный потянул меня к ближайшей двери. — Быстрее!

Это оказался зоомагазин. Вдоль стен выстроились стойки с давно пересохшими аквариумами, под потолком висели клетки для птиц. Черный запер дверь, затем ухватился за ближайший стол, повалил его и попытался придвинуть столешницей к двери. Я бросился помогать ему, вдвоем мы забаррикадировали дверь.

— Это удержит ее? — спросил я, чувствуя, что становится все холоднее.

— Нет. Но не даст развернуться в полную силу.

Сквозь большое витринное окно пробивался слабый свет. Затем он вдруг стал быстро меркнуть, волосы на моей голове зашевелились. Там, за окном, что-то было.

— В тот угол! — велел Антон. — Готовь фейеры и вообще все, что есть!

Скинув рюкзак, я начал выгребать из него свой боезапас, Черный делал то же самое. А потом я увидел то, от чего кровь буквально застыла в жилах: из-под двери, сквозь щель, в комнату начала проникать Тьма.

Она напоминала туман или дым — угольно-черный, выползающий из-под двери и медленно обволакивающий комнату.

В руках у Антона вспыхнул фальшфейер. Следуя его примеру, я торопливо зажег свой. Комната наполнилась багровым светом, повалил дым. А потом вдруг этот свет на моих глазах стал меркнуть — наваливающаяся Тьма просто давила его, пыталась уничтожить.

— Зажигай еще! — крикнул Антон, вырвав у меня из рук мой фальшфейер. Слегка подался вперед, помахал ими — Тьма ненадолго отступила. Но тут же начала надвигаться снова.

Я запалил еще один фальшфейер, потом другой. Они не столько горели, сколько тлели, шипя и разбрасывая искры. Держа их в одной руке, я вытащил фонарик. Он светил, но его свет мерк, едва касаясь Тьмы. Тем не менее Тьма немного отступила. Положив фонарик на пол, я взял в каждую руку по фейеру.

— Зажечь еще?! — спросил я, водя ими перед собой, меня ощутимо трясло.

— Нет! Это может продолжаться черт знает сколько! Если кончится огонь, мы погибли.

От подступавшей к нам Тьмы веяло ужасающим холодом. Тлеющие фальшфейеры не давали ей подобраться слишком близко, но и не могли ее отогнать. Комната постепенно наполнялась дымом: сначала мы с Черным прижимались к полу, потом Антон не выдержал: бросив фальшфейеры, схватил табурет и высадил им окно.

— Зажигай еще четыре! — крикнул он, вновь схватив фальшфейеры. — Иначе не удержим ее!

Наполнивший комнату дым начал выходить; дышать стало легче. Но вместе со свежим воздухом сквозь разбитое окно поползли и чернильные языки Тьмы.

Я торопливо поджег еще четыре фейера, передал два Антону. Осмелевшая Тьма буквально нависала над нами, мне приходилось размахивать фальшфейерами, чтобы отгонять ее.

Время шло, Тьма не отступала. На смену сгоревшим фальшфейерам я зажигал новые: в горле першило от дыма, глаза слезились. В какой-то момент мне показалось, что мы выигрываем. Затем, когда один за другим погасли сразу два фальшфейера, Тьма подобралась так близко, что я почувствовал ее ледяные прикосновения. Это было просто жутко.

Понимая, что мы проигрываем, я зажег еще один фонарик — он на полметра отогнал Тьму от моих ног. Черный тоже зажег фонарик, потом вынул бутылку с бензином.

— Черный, мы же сгорим! — крикнул я.

— Надеюсь, что нет! — Он открутил крышку и бросил бутылку на середину комнаты. Потом, когда бензин растекся, кинул в него догорающий фальшфейер.

Я отвернулся к стене, ожидая море огня. Но бензин вспыхнул несильным пламенем, его языки не поднимались выше двадцати сантиметров.

Тем не менее огонь заставил Тьму подняться выше. Я зажег еще несколько фальшфейеров, пытаясь понять, сколько их осталось — десятка два, не больше.

А потом Тьма вдруг отступила — это произошло совершенно неожиданно. Казалось, что ее отогнал внезапно разгоревшийся бензин и яркий огонь ослепительно вспыхнувших фальшфейеров. Черные языки Тьмы выползли на улицу, потом за окном посветлело. Смерть ушла.

— На улицу, живо! — крикнул Черный и на коленках, таща за собой рюкзак, начал пробираться к разбитому окну — от двери нас отделяли языки пламени. Ногой высадив остатки витринного стекла, он выскочил на улицу.

Я торопливо вывалился следом, за моей спиной уже бушевало пламя. Глотнул свежего воздуха — боже, какое же это счастье!

— Она не вернется?… — спросил я, жадно дыша.

— Вряд ли. Но не исключено… — Черный тоже пытался отдышаться.

— А зачем было заходить в дом?

— На открытом месте она тебя достанет. Чем лучше закрыто помещение, тем сложнее ей туда проникнуть, тем больше шансов выжить… — Он вынул рацию. — Калина, как вы там?

— Отбились. У вас все нормально?

— Да… Мы уже идем назад по другой стороне, скоро подойдем к перекрестку.

— Мы тоже возвращаемся…

С Леонидом и Сашей мы встретились минут через десять. Оба они были в саже, куртка у Калины на груди была прожжена.

— Ну и как тебе это? — спросил Калина, с усмешкой взглянув на меня.

— Страшно, — честно ответил я. — Она накрывает сразу весь Город?

— Да. Днем она обычно не приходит надолго. Но ночью от нее не спастись.

— Пойдем дальше или вернемся? — спросил Антон.

— Мы отбились, — сказал Люминос. — Вероятность того, что она вернется в ближайшие часы, невелика. Лучше потратить это время с пользой.

— К тому же здесь это единственная улица, которую мы еще не проверили, — добавил Калина. — Костя, говорил, что база совсем близко.

— А ты как? — Черный взглянул на меня.

— Я как все.

— Тогда не будем терять время.

Мы снова пошли по главной улице, тщательно осматривая все, что попадалось нам на пути: Черный и я по левой стороне, Люминос и Калина по правой. Примерно через сорок минут улица закончилась, под косым углом соединившись с широким проспектом.

— И куда теперь? — спросил Антон, когда Калина и Леонид подошли к нам. — Идем дальше?

— Будем возвращаться, — вздохнул Александр. — На сегодня хватит.

— Смотрите… — Леонид указал на одно из больших зданий на другой стороне проспекта, почти скрытое дымкой. — Очень странные окна. И дверь такая же.

Окна и дверь в этом здании отливали металлом. Это действительно было странно и непривычно.

— Да, любопытно… — согласился Антон. — Подойдем…

Мы через перекресток направились к заинтересовавшему нас зданию. И чем ближе подходили, тем более очевидной становилась необычность этого дома.

Его дверь и окна действительно были зашиты металлом. По цвету металл очень напоминал серебро, при этом его матовая поверхность была идеально ровной — ни царапинки, ни вмятины. Не знаю почему, но это зрелище сразу вызвало у меня ощущение чужеродности. И это, похоже, почувствовал не только я.

— Леня, ты молодец! — сказал Калина, рассматривая здание. — Кажется, мы нашли его.

Убежище — если это было Убежище — выглядело достаточно неприступным. Антон поднялся по ступенькам крыльца к двери, оглядел ее. Потом постучал кулаком по металлу.

Судя по всему, металл был очень толстым — с таким же успехом, наверное, можно было стучать по броне танка. Я тоже подошел к двери, следом поднялись и остальные.

Меня очень заинтересовал металл — уж очень он напоминал серебро. Пошарив по карманам, я выудил из кармана какую-то бумажку, это оказалась квитанция оплаты за телефон. Приложив ее к металлу, надавил ногтем и поводил бумажкой по плите. Потом осмотрел — никаких следов на листке не осталось. Значит, не серебро.

— И как нам попасть внутрь? — Черный внимательно осмотрел дверь. — По-моему, она вообще не открывается. — Он снова несколько раз стукнул кулаком в дверь.

— Осмотреть дом с той стороны? — предложил Калина. — Может, вход там?

— Да, наверное… — согласился Антон.

Я провел по двери ладонью. Потом коснулся второй и даже вздрогнул от неожиданности — мои руки вдруг провалились в металл! Они вошли в него, как в воду: испугавшись, я тут же отдернул ладони. Затем осторожно коснулся металла пальцем — и ощутил все ту же твердую поверхность.

— Проклятье! — ругнулся вдруг Калина. — Она возвращается!

И без того мрачное небо ощутимо потемнело. Я ощутил страх — только этого нам еще не хватало…

Разгадка тайны двери была совсем близко. Я снова приложил ладони к металлу, он послушно расступился. Запустил в него руки по локоть — и понял, что смогу пройти.

— Бежим! — крикнул Черный. — О черт! — Он с удивлением смотрел на меня.

— Надо просто приложить обе ладони, — пояснил я и сделал шаг вперед. Задержал дыхание, коснулся металла лицом. Он был холодным, но податливым: секунда, и мое лицо прошло сквозь преграду.

Торопливо сделав еще один шаг, я окончательно миновал дверь. Оглянулся — как раз вовремя, чтобы увидеть появившиеся из двери ладони. Затем участок двери чуть выше них шевельнулся, из него, как из воды, показалось лицо Черного.

— Надо же! — удивленно сказал он, проходя сквозь дверь.

Следом за ним вошли Люминос и Калина — последний буквально ввалился в комнату.

— Ух! — выдохнул он. — Очень вовремя… — Он быстро отошел от двери, повернулся и приготовил два фальшфейера.

Только теперь я заметил над дверью небольшое табло. На нем красными светящимися буквами было написано: «Опасность. Не выходить».

— Она уже там, — сказал Леонид.

Я приготовил бутыль с бензином. Сможет ли Тьма проникнуть сюда? Или на то оно и Убежище, что сюда ей хода нет?

Так прошло несколько минут. Предупреждающая надпись не гасла, но уже знакомые мне чернильные языки так и не появились.

— Похоже, пронесло… — сказал Александр и сунул фальшфейеры за пояс. Потом огляделся: — Мы все-таки нашли его. Смотрите! — Он указал на стену рядом с входом.

На стене была надпись мелом: «Константин Черкасов, 1979 год».

— Да, — согласился Антон. — Это то самое место.

Больше всего Убежище напоминало казарму — прежде всего обычными солдатскими кроватями, составленными аж в три яруса. На мой взгляд, здесь могло разместиться человек сто. Большинство кроватей были заправлены, и лишь на нескольких — тех, что были ближе ко входу, — царил беспорядок.

— Не пойму, откуда идет свет? — спросил Антон.

Он был прав — теперь и я заметил, что здесь не было никаких ламп. Свет в помещении просто был, но откуда он шел, я понять так и не смог. Не смогли и остальные.

— Такое ощущение, что светится сам воздух, — сказал Калина. Потом снял рюкзак, положил его на одну из кроватей. — Думаю, здесь безопасно. Осмотримся…

Я тоже снял рюкзак, после чего вместе со всеми начал осматривать Убежище.

У меня уже не оставалось сомнений в том, что создали его не люди. Теперь было хорошо видно, что металлом были закрыты не только окна и дверь, но и вообще все помещение. Металлический пол, металлические стены и потолок. В одном месте я обнаружил большой выступ размером с пианино, да и по форме он чем-то напоминал этот музыкальный инструмент. В нижней и верхней его части находились отверстия, затянутые металлической сеткой. Хотя правильнее будет сказать, что в этих местах металл просто образовал сетку. Поднеся руку к одной из верхних сеток, я ощутил ток воздуха. Очевидно, это была вентиляционная система. Больше я ничего интересного не нашел, поэтому вернулся к ребятам.

Они стояли у чего-то, что отдаленно напоминало полочки. Точнее, служило местом, где можно было что-то хранить. Поверхность стены в этом месте была испещрена ячейками, напоминавшими соты. Самые крупные ячейки были внизу, у пола. Самые мелкие — ближе к потолку.

Часть ячеек была открыта. Какие-то, напротив, оказались закрыты стеклом. Или не стеклом: присмотревшись, я с удивлением понял, что «стекло» образовано все тем же металлом. Просто в каких-то местах он почему-то стал прозрачным.

Все открытые ячейки были пусты. Попытавшись открыть одну закрытую, Калина приложил к стеклу ладонь, потом обе. Ничего не произошло.

— Может, это?… — Черный коснулся небольшого выступа в нижней части ячейки.

Никакого эффекта. Нажал сильнее — стекло вдруг стало металлом, затем в нем появилось отверстие. Оно становилось все больше, пока ячейка не оказалась полностью открыта. Было отчетливое впечатление, что металл просто расползся в стороны. А может, так оно и было.

— Здорово! — уважительно сказал Леонид и уже сам нажал выступ одной из ячеек. Она тоже открылась.

Не удержался от искушения и я, открыв ближайшую ко мне закрытую ячейку. В ней нашлось несколько тетрадей и альбом с фотографиями. Тетради оказались ученическими — по математике, русскому языку, химии… Полистав их, я понял, что все они датированы семьдесят четвертым годом.

Все это я положил на место. В других ячейках тоже не оказалось ничего интересного: стало очевидно, что все ценное, что здесь могло быть, отсюда уже вынесли.

Александр был мрачнее тучи. Убедившись, что лекарств здесь нет, он прошелся по казарме, потом начал ворошить матрасы. Сначала делал это достаточно аккуратно, затем, все больше злясь, начал скидывать их на пол. Наконец, отчаявшись что-либо найти, он опрокинул крайний ярус кроватей, за ним следующий. Потом сел на одну из кроватей и опустил голову.

Я хотел подойти к нему, но Черный удержал меня.

— Не надо… — тихо сказал он.

Над входной дверью продолжало гореть предупреждение об опасности. Я прошел к одной из заправленных кроватей, лег на нее. Закрыл глаза. Наше путешествие закончилось полным успехом — мы нашли Убежище. И полным провалом — в нем не оказалось лекарств.

Предупреждающая надпись горела почти шесть часов, прежде чем сменилась другой — «Опасности нет». За это время мы успели пообедать и еще раз, самым тщательным образом, обыскать все закоулки Убежища. Увы, лекарств здесь не было.

Когда исчезло предупреждение об опасности, Александр коснулся двери ладонями, осторожно выглянул наружу. Потом сделал шаг назад и взглянул на нас.

— Тьма ушла, — сказал он. — Мы возвращаемся.

Дарий любил посещать бассейн. Плавание снимало усталость, помогало расслабиться. Прогоняло боль — после часового купания приступы не возвращались часов восемь-десять. Вот и теперь он медленно плыл, стараясь не думать о проблемах — здесь им просто не место…

Ему действительно не хотелось о них думать. Час назад он говорил с Калиной — увы, сталкерам так и не удалось отыскать лекарство. По словам Александра, они нашли Убежище, но самого главного в нем не оказалось.

Верил ли ему Дарий? Да. Просто знал, что Калина не будет лгать. И если лекарства нет…

Сорок минут спустя он уже возвращался в свою резиденцию — спокойный, расслабленный. Почти смирившийся с тем, что должно произойти. Сидя на заднем сиденье лимузина, Вячеслав думал о том, что это судьба. Надежда поманила — и исчезла. А ведь было же это лекарство там, было! Он сам видел данные его химического анализа, сам читал отчеты о лабораторных исследованиях. Уникальное вещество: его не удалось не то что синтезировать — ученые-химики не смогли даже выяснить его химическое строение. Это лекарство было из разряда тех вещей, что не могут существовать в принципе. Но ведь существовало!

Наверное, это и было тем единственным, что все еще бередило душу — знание того, что спасение возможно. Что есть где-то волшебная жидкость, способная вытащить человека буквально с того света. Не было бы этого лекарства, и скорую смерть принял бы как неизбежное. Но умирать, зная, что можно выжить…

Уже идя по коридору к своему кабинету, Дарий ощутил смутную тревогу — что-то было не так. Потом уловил знакомый запах — пахло жженой резиной. При его появлении секретарша торопливо вскочила, хотела что-то сказать. Он остановил ее жестом руки — уже и сам знал, кого увидит в кабинете.

— А вот и наш добрый друг! — на безукоризненном русском языке произнес сэр Говард. — Здравствуйте, Вячеслав!

— Здравствуйте, Говард… — Подойдя к креслу, в котором сидел гость, Дарий пожал ему руку. — Добрый день, Валентин.

— Добрый день, — кивнул сидевший в соседнем кресле помощник.

То, что Кротов не встал при его появлении, было неприятным знаком. Да и о прибытии посланца из-за границы его не предупредили, что тоже наводило на грустные размышления.

— Надеюсь, вам уже выделили апартаменты? — спросил Дарий, садясь в свое кресло. — Меня не предупредили о вашем визите. Иначе я бы встретил вас сам.

— О, не беспокойтесь! — заверил его Говард. — Вечером у меня самолет до Брюсселя, так что я здесь долго не задержусь… — Он полез во внутренний карман костюма, вынул запечатанный сургучной печатью конверт и протянул его Дарию.

— У меня для вас личное послание от сэра Артура.

Дарий молча принял конверт, вскрыл печать. Вынув письмо, прочитал его. Затем медленно сложил листок, сунул его обратно в конверт.

— Что ж, я всегда выполняю приказы начальства… — Он небрежно кинул конверт на стол. — Могу я полюбопытствовать, кто займет мое место?

— Сэр Артур предложил это место мне, — произнес Валентин, его голос слегка подрагивал от волнения.

— В самом деле? — Дарий приподнял брови и взглянул на своего бывшего помощника. — Куда катится мир… — Он открыл ящик стола, хотел было что-то из него взять. Потом, передумав, захлопнул его, медленно поднялся. — В таком случае не буду вам мешать. Всего хорошего, господа! — Он вышел из-за стола и направился к двери.

— Дарий, вы не можете уйти просто так! — окликнул его Валентин. — Вам надлежит сдать мне все дела.

— Считайте, что я их сдал… — ответил Дарий и, не прощаясь, вышел из кабинета.

Заокеанский гость уехал через два часа, Валентин лично проводил его до аэропорта. В душе Кротова пели птицы — наконец-то настал его звездный час! Сколько лет он шел к этой цели — вынужден был сносить насмешки Дария, терпеть оскорбления Лары. И вот все изменилось, теперь та же Лара будет вынуждена безропотно выполнять его приказы. Это было волшебно, божественно…

Когда он вернулся, то с удовлетворением уловил царящую в его — да, теперь именно в его резиденции, суматоху. Еще бы — сменился начальник, да еще так неожиданно. Валентин не торопясь шел к своему кабинету, все встречавшиеся на его пути работники заискивающе поздравляли его с назначением. Он благожелательно кивал, благодарил за поздравления. А вот и кабинет, о котором он так долго мечтал…

— Поздравляю вас, Валентин Андреевич! — Секретарша торопливо поднялась из-за стола.

— Спасибо, — сухо поблагодарил он. — Найди мне Лару, Богдана и Филина. И позови начальника охраны.

— Хорошо, Валентин Андреевич!

Кротов ее уже не слушал — вошел в кабинет, прикрыл за собой дверь. Медленно прошел к столу, опустился в кожаное кресло. Отныне это его кресло…

Это был миг, о котором он так долго мечтал. То, ради чего стоило жить. Откинувшись в кресле, Кротов удовлетворенно вздохнул. Интересно, какой псевдоним ему взять? За глаза его называют Кротом — если кто-то еще хоть раз посмеет произнести это мерзкое слово, то очень пожалеет.

В дверь постучали.

— Войдите… — разрешил Валентин, понимая, что именно с этой секунды для него начинается новая жизнь.

Это был Морозов, начальник охраны.

— Здравствуйте, Валентин Андреевич! Поздравляю вас.

— Спасибо, Сергей. Возьми нескольких человек и отправляйся к Дарию, он сейчас должен быть дома. Если его нет дома, найди.

— Доставить сюда? — быстро спросил начальник охраны.

— Не совсем. Запри его в одной из камер, пусть пока посидит. Я решу, что с ним делать.

— Посадить Дария… в камеру? — В голосе Морозова мелькнуло недоумение.

— Разве я неясно выразился? — осведомился Валентин.

— Да нет, все ясно, но я…

— Этот человек предал наше дело, — произнес Кротов, сдерживая себя: он понимал, что нельзя с первых же шагов настраивать подчиненных против себя. — Ему придется отвечать за свои поступки. А пока, чтобы не сбежал, он побудет в камере. Еще вопросы есть?

— Нет…

— Тогда выполняйте.

— Я все сделаю, Валентин Андреевич… — Начальник охраны повернулся и торопливо покинул кабинет.

— Я на это надеюсь… — вслед ему пробормотал Валентин, думая о том, что этого типа непременно надо сменить. Поставить кого-то из своей команды. Пусть у него и не так много толковых людей, но пара-тройка человек найдется.

После ухода Морозова на душе почему-то стало гадко. Вроде и идет все нормально, но все равно как-то все не так. И он хорошо понимал причину этого: Дария уважали. Его же, в лучшем случае, лишь опасаются.

Надо было собраться — предстоял непростой разговор с Ларой. И один лишь бог знал, что на уме у этой вздорной бабы.

Лара, Богдан и Филин появились лишь спустя час.

— Так это правда? — произнесла Лара, войдя в кабинет и взглянув на Валентина. Филин и Богдан встали рядом. — Где Дарий?

Дарий к этому времени уже сидел в одной из камер подвального этажа. Но пока Валентин не хотел об этом говорить.

— Не знаю, — произнес он. — Мне нет до него дела.

— Врешь, падаль! — В глазах девушки мелькнул гнев. — Ты посылал за ним своих людей!

— Не смей говорить со мной в таком тоне! — Валентин стукнул кулаком по столу и привстал. — С этого дня ты работаешь на меня, и только от меня зависит, что с тобой будет. Ты это поняла?!

— Маленький грязный ублюдок! — Лара вскинула руку, в ладони девушки появился пистолет. — Скажи еще хоть слово, и я вышибу твои поганые мозги!

— Не надо, Лара… — тихо сказал Филин. — Он не стоит этого.

— Ты понимаешь, что ты делаешь?! — Лицо Валентина побледнело, он стоял, заворожено глядя на ствол пистолета. — Тебе не жить после этого… Богдан, Филин — я приказываю, заберите у нее оружие! Иначе будете отвечать вместе с ней!

Филин даже не шелохнулся. Зато Богдан сделал шаг в сторону, выхватил пистолет и направил его на девушку.

— Прости, Лара, но я в эти игры не играю, — произнес он, снимая оружие с предохранителя и взводя курок. — Опусти пистолет и отдай его мне!

— Только шевельнись — и ты труп! — заявил Филин, успевший за долю секунды взять Богдана на прицел. — Ты ведь знаешь, я лучше тебя. Я успею.

— Убей их! — завизжал Валентин. — Ну же!

На лбу Богдана появилась испарина. Несколько секунд в комнате царило напряженное ожидание, затем Богдан разжал руку. Пистолет, удерживаясь спусковой скобой за указательный палец, повис стволом вверх.

— Хорошо, — сказал Богдан. — Не будем делать глупостей…

— Очень мудрое решение. Положи ствол и отойди в сторону.

Богдан выполнил приказание Филина.

— Ты об этом очень пожалеешь… — прошипел Валентин, глядя на Лару. — Очень!

— Чем больше ты говоришь, тем больше у меня желания пристрелить тебя, — холодно сказала девушка. Затем опустила пистолет. — Сейчас мы уйдем, и только попробуй натравить на нас охрану. И учти: если я не найду Дария, то обязательно вернусь. Просто помни об этом…

Одарив Кротова ненавидящим взглядом, Лара повернулась и стремительно вышла из кабинета. Следом, пятясь и продолжая держать на мушке Богдана, вышел Филин. Еще секунда, и все закончилось, Валентин без сил рухнул в кресло.

— Что случилось, Валентин Андреевич? — В кабинет заглянула бледная секретарша.

— Вон! — рявкнул на нее Кротов.

Охнув, секретарша торопливо юркнула обратно и прикрыла дверь.

— Простите, Валентин Андреевич… — Богдан поднял пистолет с пола. — Я не мог ничего сделать.

— Уйди… — процедил Валентин.

Богдан молча кивнул и вышел, аккуратно притворив дверь.

Несколько минут Валентин сидел, приходя в себя. Теперь он понимал, что был на волосок от смерти. Он знал, что Лара очень вспыльчива. Предполагал, что она откажется повиноваться. Но представить, что она станет угрожать ему оружием…

Хуже всего было то, что эту историю нельзя было скрыть. Очень скоро она станет достоянием всех его подчиненных: ее будут обсуждать, все будут восхищаться поступком Лары и потихоньку отпускать колкости в его адрес. Его авторитет, еще не успев появиться, уже начал стремительно падать. И его надо было во что бы то ни стало удержать… Устало вздохнув, он потянулся к селектору:

— Нина, найди Аримана. Скажи ему, что он мне нужен.

Нельзя сказать, что наша экспедиция закончилась полным провалом. Но мы не нашли так нужное Маше лекарство, и это сводило на нет все наши успехи. Я искренне сочувствовал ей и Саше, но еще больше меня тревожили мысли о Вике: где она, что с ней? Я возвращался домой, страстно надеясь на то, что там меня ждет Вика. Увы, дом был пуст… Вика так и не вернулась, и я не мог понять причины этого. Обиделась на меня за что-то? Но за что? Я уже корил себя за то, что не попросил сразу помощи у Аллы — она бы могла сказать, где находится Вика, что с ней. Сейчас Аллы не было — уехала куда-то отдыхать. Леонид обещал позвонить, когда она вернется.

Дня через два после приезда я заехал в офис сталкеров. Там была только Ирина. От нее я узнал последние новости. В стане «серых» неожиданно произошли серьезные изменения: Дария сняли, его место занял некто Кротов. Как пояснила Ирина, он несколько лет был заместителем Вячеслава.

— Видела его один раз, — сказала она. — Очень неприятный тип.

— И чем же нам грозит его назначение? — поинтересовался я.

— Не знаю, — пожала она плечами. — Поживем — увидим…

Следующие несколько дней я активно занимался делами — надо было до конца недели закончить новую коллекцию. И что говорить, пейзажи иных миров оказывали влияние на мое творчество. Особенно эффектным получился комплект из серег, кольца и цепочки с кулоном — украшенные рубинами, очень необычного дизайна, они просто притягивали взгляд. Я далеко не всегда оказывался удовлетворен тем, что сделал. Но на этот раз я был доволен. В восторге было и мое начальство, а это тоже случалось нечасто.

Было приятно сознавать, что очень скоро лучшие ювелиры воплотят эти эскизы в металл и камень, дадут им реальную жизнь. И еще больше радовало то, что в сознании рождались все новые и новые образы — порой я едва успевал зарисовывать их в блокнот. Знал, что какие-то из них так и останутся на бумаге, тогда как другие, доведенные до ума, будут ловить на себе вожделенные взгляды женщин и вызывать тоску у их мужей и кавалеров — главным образом цифрами на ценниках.

Так прошло еще несколько дней. Было утро субботы, когда я решил позвонить Черному, узнать о последних новостях. Может, намечается очередной выезд в какую-нибудь зону?

— Привет, Антон! — поздоровался я. — Чем занимаешься?

— Собираюсь ехать к «серым», — ответил он. — Кротов пригласил побеседовать.

— Ого! — удивился я. — Это серьезно. А отпустит потом?

— Говорит, что да. — Было слышно, как Антон усмехнулся.

— Составить тебе компанию?

— Чтобы у них было два заложника вместо одного? — хмыкнул Черный. — Шучу. Поехали, если хочешь. Встречаемся через тридцать минут у нашего офиса — успеешь?

— Уже бегу! — ответил я.

До офиса сталкеров я добрался за двадцать пять минут и сразу увидел джип Черного. Закрыв двери своей верной «девятки», быстро пересел к Антону.

— Привет снова, — поздоровался я. — Едем?

— Едем, — кивнул он и завел двигатель.

Мы выехали на дорогу, Антон был очень спокоен. Даже слишком — может, именно поэтому я и решил, что он все-таки волнуется.

— И о чем будет разговор? — спросил я.

— Очевидно, все о том же, — ответил он. — Валентин обещал, что мы просто мирно побеседуем, но в это не очень-то верится. Наверняка будет выставлять какие-то условия.

— Калина знает об этом?

— Конечно. Он бы поехал со мной, но мы решили, что в этом нет смысла. К тому же в одиночку я всегда могу сослаться на то, что у меня нет полномочий для единоличного принятия решений. Всегда можно выиграть немного времени.

— Это удобно, — заметил я.

— Именно…

До резиденции «серых», достаточно скромного здания с неприметной вывеской у входа, гласящей, что здесь находится какое-то «ЗАО», мы добрались минут за двадцать. Черный поставил машину на площадку с надписью «Только для сотрудников», ключи оставил в машине.

— Мне пойти с тобой? — предложил я.

— Нет. Одному мне будет проще. Закройся изнутри… — Он вышел из машины. — Постараюсь долго не задерживаться.

— Удачи! — напутствовал его я.

— К черту! — Он поправил ремень и спокойно направился к дверям.

Уже в фойе его остановили охранники.

— Вы куда?

— В десять часов у меня встреча с Кротовым.

— Антон Моршан? — Во взгляде говорившего в ним охранника мелькнуло любопытство.

— Точно.

— Вас ждут. Я провожу…

Охранник провел его на второй этаж. Раньше Черному не доводилось бывать в этом здании, поэтому он с интересом поглядывал по сторонам, запоминая полезные мелочи — наличие на окнах решеток, датчиков сигнализации, расположение лифтов, места постов охраны. Вроде бы ерунда, но при случае может пригодиться.

— Это к шефу, — сказал охранник, когда они вошли в приемную. — Антон Моршан.

— Одну минутку… — Секретарша коснулась кнопки селектора. — Валентин Андреевич, к вам Антон Моршан.

— Пусть войдет… — донесся из динамика голос Кротова.

— Проходите, — предложила секретарша.

— Спасибо, — поблагодарил Черный, открыл дверь и вошел в кабинет.

Кротов сидел в кресле за массивным письменным столом и листал какие-то бумаги. Увидев Антона, отложил их в сторону.

— Садитесь… — сухо предложил он.

— Спасибо. — Антон сел, — О чем пойдет разговор? Все о том же?

— Вы удивительно догадливы, — откинувшись в кресле и сложив на груди руки, Кротов холодно смотрел на него. — Может, нам пора перестать играть в казаков-разбойников? Будьте реалистами — у вас нет ни единого шанса.

— До сего дня мы худо-бедно со всем справлялись, — заметил Антон.

— Так было раньше. Теперь все изменилось.

— А именно?

— Дарий вас уважал. Для меня вы никто. Даже хуже — вы крысы, которые лезут во все дыры и с которыми, увы, приходится возиться. И если Дарий с вами нянчился, то при мне все будет по-другому.

— Давайте избегать общих фраз. У меня не так много времени, чтобы тратить его на пустую болтовню.

— Ты понимаешь, с кем ты говоришь?! — Кротов подался вперед. — Да стоит мне шевельнуть пальцем, и от тебя мокрого места не останется!

— Может быть, — согласился Черный. — Но и вы тогда не протянете и недели.

— Надеешься на Шамана и его штучки? — Валентин холодно улыбнулся. — Это дохлый номер, Антоша. Он не смог помочь вам в прошлый раз — это я про вашу Машу и ее видение. Не сможет и теперь. — Кротов нажал кнопку селектора. — Ниночка, пригласи господина Аримана.

— И кто же это у нас взял себе такое звучное имя? — поинтересовался Черный.

— Вы сейчас познакомитесь.

Не прошло и двадцати секунд, как дверь кабинета открылась, послышались тихие мягкие шаги. Антон обернулся.

Это был мужчина лет тридцати пяти или чуть старше, определить его возраст точнее было трудно. Высокий, темноволосый, с узкой черной бородкой. Одет в джинсы и черную рубашку, в его облике было что-то восточное. Он медленно шел к столу, на его губах играла едва заметная улыбка. Ощутив непонятную пока еще ему угрозу, Черный поднялся и повернулся лицом к вошедшему.

— Позвольте представить вас друг другу, — произнес Валентин. — Это господин Ариман, маг и чародей. Вне всякого сомнения, лучший в своем деле. А это уже небезызвестный вам Черный.

— В самом деле? — Ариман остановился в нескольких метрах от Антона и слегка приподнял брови. — На фотографии он выглядел более представительно. Хотя фотографии вообще обладают свойством приукрашивать действительность.

Антон молчал, не желая вступать в обмен колкостями, и спокойно смотрел на гостя.

— Тебе нечего сказать? — поинтересовался Ариман.

— Не люблю много говорить, — ответил Антон.

— Ты действительно немногословен. Может, это тебя расшевелит? — Гость, не поднимая рук, несильно повел ладонями в сторону Антона — словно толкнул воздух. Совсем короткое движение — но тем не менее Черный отлетел метра на три и упал, не удержавшись на ногах.

— Ну и как? — спросил Ариман, глядя на него с самодовольной улыбкой. — Нравится?

— Впечатляет… — Антон поднялся с пола. — Но ты сделал ошибку, показавшись мне. Теперь я знаю тебя в лицо.

— Меня знают многие люди. Многие из тех, что знали меня раньше, уже мертвы. У тебя есть все шансы к ним присоединиться. А вот произойдет это или нет, зависит от твоей способности договориться с Валентином. Не буду вам больше мешать… — Усмехнувшись, Ариман повернулся и вышел из кабинета.

— Садись, — снова предложил Кротов. — Как он тебе — понравился?

— Он силен. — Антон сел в кресло.

— Верно. Добавлю, что это не единственный новый человек в моей команде. Именно поэтому, мой дорогой Антон, нам с вами лучше договориться. У вас просто нет выбора: или вы начинаете работать на меня, или просто умрете.

— Выбор есть всегда, — заметил Черный.

— Вы проиграли, Антон. Вы все. Сила на моей стороне, и вы в этом убедились. Я даю вам время до понедельника. Если до полудня вы не позвоните мне и не сообщите о своей готовности работать на нас, вам придется плохо.

— Я это учту. — Антон поднялся с кресла. — Разговор окончен.

— Я вас еще не отпускал!

— Это ваши проблемы. Лучшее, что вы можете сделать, — это забыть о нас. Не сделаете этого, пеняйте на себя.

— Вы мне угрожаете? — криво усмехнулся Кротов. Но Антон его уже не слушал: спокойно пройдя к двери, открыл ее и вышел из кабинета.

Черный отсутствовал не больше четверти часа. Вот он вышел из дверей, я испытал облегчение. Разблокировал замок, Антон сел в машину.

— Ну и как? — спросил я.

— Беседа прошла в теплой дружественной обстановке. — Черный завел двигатель. — В общем, нам предъявили ультиматум: если до полудня понедельника мы не согласимся работать на них, начнется война. — Антон обернулся, сдал немного задним ходом. Потом развернулся и выехал на дорогу.

— Это все серьезно?

— Очень. Кротов познакомил меня с неким Ариманом — очень сильный тип. Я такого еще, пожалуй, и не встречал.

— Колдун? — догадался я.

— Да. И Шаману в одиночку с ним явно не сладить.

— И что будем делать?

— Думать…

Какое-то время мы ехали молча, я размышлял о предстоящей войне с «серыми» — все это мне очень не нравилось. От грустных мыслей меня отвлек Антон.

— За нами следят, — сказал он. — Серый джип.

— Сейчас день, мы почти в центре Москвы. Вряд ли они на что-то осмелятся.

— Я тоже так думаю. К тому же они дали нам время до понедельника.

До офиса мы добрались благополучно, машина преследователей отстала от нас у последнего светофора.

— Поднимешься? — спросил Черный, когда мы вышли из машины.

— В другой раз, Антон. У меня еще дела есть. Забыл спросить: как там Алла? Не приехала?

— Нет. Леонид позвонит, как только она появится.

— Ладно, тогда я поеду. — Я пожал Черному руку. — Передавай там привет всем.

— Обязательно, — кивнул Антон. — И поосторожнее там. Будь готов к тому, что с понедельника нам придется перейти на осадное положение.

— Хорошо. Ну все, пока! — Кивнув на прощание, я подошел к своей машине, открыл дверь. Когда Черный зашел в здание, завел машину и отправился домой.

Всю дорогу я поглядывал, не следят ли за мной, но ничего подозрительного не обнаружил. Да и «серые», наверное, пока не считали меня важной птицей. Оставив машину на охраняемой стоянке в пяти минутах ходьбы от дома — сегодня уже никуда ехать не собирался, — я пошел домой.

Утром я отправился на рынок — всегда ходил по воскресеньям. Накупал продуктов на неделю, чтобы потом с этим не возиться. Так было и на этот раз: я как раз укладывал в багажник последние покупки, когда зазвонил телефон.

— Егор? Это Ирина!

— Привет! — поздоровался я, слегка удивившись этому звонку — Ирина мне еще никогда не звонила. — Что-то случилось?

— Их схватили, Егор! — Голос девушки заметно дрожал. — Я ни до кого не могу дозвониться! Меня тоже чуть не поймали — соседка предупредила, что у меня в квартире какие-то люди, я успела убежать. Сижу сейчас в парке на скамейке и просто не знаю, что делать!

Новость была весьма неприятной. Валентин давал нам срок до понедельника — значит ли это, что он нарушил слово?

— Ты где сейчас конкретно? — спросил я. Выслушав Ирину, добавил: — Я сейчас подъеду…

Сев в машину, я тихо чертыхнулся — только этого нам не хватало! На всякий случай набрал номер Черного — его телефон оказался отключен. То же самое было с телефонами Калины, Дэна, Баала, Люминоса и Татьяны. Телефона Шамана я не знал, как и телефона жившего в Сочи Фроста. Все действительно было очень плохо.

По дороге к указанному Ирой месту я думал о том, что я ей скажу, что мы будем делать. В отличие от той же Татьяны, любившей и на горных лыжах прокатиться, и с аквалангом поплавать, способной, при случае, дать отпор любому нахалу, Ирина предпочитала тихую кабинетную работу. Ее стезей были архивы, поиск информации, но никак не война с «серыми». А это значило, что я остался с нашими врагами практически один на один. И если даже опытные сталкеры попали к ним в руки, то что в этой ситуации мог сделать я?

Когда я подъехал, Ирина ждала меня у дороги. Села в машину, взглянула на меня:

— Здравствуй, Егор.

— Привет, — еще раз поздоровался я. — Куда поедем?

— Не знаю… — покачала она головой.

— Шаману и Фросту звонила?

— Звонила Шаману, у него включен автоответчик. А телефона Игоря я не знаю.

— Тогда пока просто выберемся из города, а там будет видно, — решил я и вырулил на дорогу.

Пару минут спустя на нашем пути возникла машина ДПС, я невольно напрягся. И точно — постовой указал жезлом на обочину, пришлось остановиться.

Я ожидал от встречи с постовым чего угодно, но все обошлось: проверив мое водительское удостоверение и документы на машину, автоинспектор позволил нам ехать дальше.

— Обошлось, — бодро сказал я Ирине, вновь садясь в машину.

— Надеюсь… — ответила она.

И сглазила: не прошло и четверти часа, как я заметил слежку. Мы уже приближались к выезду из города, но покидать столицу теперь было бессмысленно — я знал, что на моей старенькой «девятке» мне от этого джипа не уйти. А потому, немного подумав, свернул на первую подвернувшуюся улицу.

— Куда мы? — забеспокоилась Ирина. Потом догадалась: — За нами едут?

— Да… — нехотя признался я и прибавил скорость, думая о том, как оторваться от слежки.

Московские улицы — не лучшее место для гонок. И хотя в воскресный день машин было не так много, это не помогало — мне никак не удавалось уйти от преследования. Я уже готов был бросить машину и вместе с Ириной просто бежать, но даже для этого нужен был хотя бы минимальный отрыв во времени.

Очередной светофор. Я притормозил, машина преследователей остановилась рядом на соседней полосе. Вот боковое стекло со стороны пассажира поползло вниз, я приготовился выжать газ, если увижу в руках «серых» оружие. Но стрелять в нас, похоже, никто не собирался: стекло опустилось, я увидел плотного парня в черных очках. Взглянув на меня, он жестом предложил мне прижаться к обочине. Я покачал головой из стороны в сторону. Он пожал плечами, стекло снова поднялось.

Зеленый свет. Можно было ехать, но я продолжал стоять на месте. Джип преследователей тоже застыл рядом. Сзади уже сигналили. Когда стало ясно, что люди в джипе готовы ждать столько, сколько понадобится, я поехал дальше. Но слишком долго все это длиться не могло: не прошло и минуты, когда у очередного поворота джип вдруг рванулся вперед, перерезал мне путь и прижал к обочине. Еще одна машина — черный «Мерседес» с тонированными стеклами — остановилась сзади. До этой секунды я и не замечал, что машин преследователей две.

— Все, — тихо сказала Ирина. — Попались.

В ее голосе не было и тени осуждения. Тем не менее я понимал, что это моя вина.

Из перекрывшей дорогу машины выскочили трое и кинулись к нам. Я заблокировал дверь, хотя и понимал, что это несерьезно. Ирина сделала то же самое. Вот один из «серых» подскочил к моей двери, дернул ее. Выхватил пистолет…

А потом произошло то, чего я совершенно не ожидал. На груди «серого» вдруг появились две темные дырочки, до меня донеслись звуки выстрелов. Ноги преследователя подогнулись, он рухнул на асфальт. Двое других тоже упали, мимо машины кто-то прошел — я разглядел светлые волосы и тонкий темный плащ.

Это была Лара — она шла и стреляла по машине «серых» сразу из двух пистолетов.

Девушка была не одна, ей помогал Филин — в его руках тоже было по пистолету. Вся перестрелка заняла не больше пяти-семи секунд: убедившись, что преследовавшие нас люди мертвы, Лара подошла к моей двери и постучала стволом в окно.

Происходило что-то в высшей степени непонятное; Говорить с дамой через окно было как-то невежливо, поэтому я открыл дверь и выбрался из машины.

— Жить хотите? — спросила Лара.

— Разумеется, — подтвердил я.

— Тогда езжай за нами, и без фокусов! — Лара вслед за Филином пошла к своей машине.

— Это Лара?! — спросила Ирина.

Очевидно, ей никогда еще не доводилось встречаться с этой дамой лицом к лицу.

— Да, — подтвердил я.

«Мерседес» Лары объехал обе машины и скрылся за поворотом, я поспешил за ним. Мы неслись по городу минут десять, затем еще какое-то время петляли по узким улочкам. Наконец она остановилась, я тоже притормозил.

Мы находились у станции техобслуживания. В данный момент станция была закрыта, о чем честно предупреждало соответствующее объявление. Вылезший из машины Филин открыл ворота, Лара загнала «мерседес» на территорию станции. Потом жестом предложила мне сделать то же самое.

Я проехал внутрь, заглушил двигатель.

— Выходим? — спросила Ирина.

— Конечно, — согласился я.

Филин закрыл ворота, стало совсем темно. Лара подошла к стене и включила свет.

— Теперь можно поговорить, — предложила она, подойдя к нам.

— О чем именно? — поинтересовался я.

— Ваших друзей схватили, — сказала Лара, стоя напротив меня. — Валентин пригласил специалиста со стороны, бывшего фээсбэшника. Он и спланировал все захваты. Никакого торга больше не будет — из вас просто выбьют все, что вы знаете. Я знаю, где они будут этой ночью, поэтому есть шанс освободить их.

— Все это хорошо, — медленно произнес я. — Но я не могу понять, зачем это нужно вам?

— Все очень просто: там же Валентин держит и Дария. Так что сейчас наши интересы совпадают. Мы знаем, где они, но не можем освободить их сами — там слишком много охраны. Поэтому нам нужна ваша помощь.

Я почувствовал себя неуютно. Да, я был готов помочь всем чем могу. Но что я мог? Ничего. Они принимали меня за сталкера, в то время как я был никем.

— Мы бы рады помочь, — сказал я. — Но как? Если уж вы не можете справиться с охраной, то как это сделаю я?

— Может, это поможет? — Лара вынула что-то из кармана и бросила мне.

Я поймал на лету брошенную вещь, глянул на нее. Это была «зуда».

— Занятная вещица, — сказала Лара, глядя на меня. — Жаль, на мозги плохо влияет.

— Где ты ее взяла?! — удивленно спросила Ирина.

— Забрала у Маркиза. Он спер ее у Черного и хотел прикарманить.

— Как он оказался с вами? — поинтересовалась девушка.

— Немножко проигрался в казино. Разумеется, мы ему в этом помогли. — Лара холодно улыбнулась. — Когда парень совсем отчаялся, предложили помощь.

— Почему он не сказал об этом нам? — снова спросила Ирина. — Мы бы помогли ему выпутаться.

— Взять деньги у вас — значит, все равно потом отдавать, да еще и чувствовать себя вечно кому-то чем-то обязанным. Для такого самолюбивого парня, как Марк, это не очень приятно. С нами ему было проще: делаешь работу — получаешь деньги.

— И получил он их? — Ирина внимательно смотрела на Лару.

— Разумеется. Сейчас он у Валентина главный специалист по аномальным зонам. У него свой кабинет, хороший оклад. Он вправе набирать себе подчиненных, создать свою команду сталкеров. Есть от чего закружиться голове… — Она немного помолчала. — Давайте вернемся к делу: вы сможете нам помочь?

— Я с «зудой» никогда не имела дела, — призналась Ирина и посмотрела на меня.

Я ощутил себя в кольце глаз. И разве мог я сказать «нет»?

— Хорошо, — кивнул я и крепко сжал «зуду». — Мы поможем.

Пленников держали на старой военной базе. Заброшенная в середине девяностых годов, она была выкуплена за копейки, приведена в порядок. Теперь несколько зданий и мощный бункер, способный выдержать даже ядерный удар, числились за одним из охотничьих хозяйств. На выходные сюда частенько наведывались очень влиятельные люди: устав от дел, они отдыхали душой и телом. Охота, банька, услужливый персонал, готовый выполнить любые прихоти, — место пользовалось популярностью. Каждый, кому доводилось сюда попасть, мог вполне обоснованно гордиться своей принадлежностью к элите — простому смертному путь в этот райский утолок был заказан.

Новые хозяева некогда важного стратегического объекта восстановили и модернизировали системы контроля — ни одно существо крупнее зайца не могло подобраться незамеченным ближе чем на километр. При появлении нарушителя не выли сирены, не мигали тревожные огни — все происходило очень тихо, без криков и суеты. О том, что он обнаружен, непрошеный гость обычно узнавал тогда, когда непонятно откуда появившиеся люди в униформе укладывали его лицом вниз и заламывали руки.

Место привлекало Валентина своей надежностью. Именно поэтому, после досадной неудачи с пригородной базой отдыха, он и решил поместить сюда Дария и сталкеров, будучи уверен, что отсюда их не сможет вызволить даже сам Господь Бог.

— Самое важное, чтобы ты вывел из строя охрану, — сказала Лара, когда мы, сидя над картой, обсуждали детали предстоящей операции. — Я пробовала крутить вашу машинку, чуть не отключилась. У Филина тоже ничего не выходит.

— Охрана будет нейтрализована, — пообещал я, хотя сам в этом совсем не был уверен. — Но как мы попадем на базу? Ты ведь сказала, что там сигнализация?

— Филин тебя проведет, он в этих делах мастер. Что тебе там понадобится?

— Ничего, — покачал я головой. — Разве что одежда потемнее.

— Одежда будет, — пообещала Лара.

Шел второй час ночи. Я шел за Филином по лесу, размышляя о том, получится ли у меня справиться с «зудой». Хорошо, если да, но что будет, если я сам отключусь? О таком варианте мне не хотелось даже думать.

Мы пробирались по лесу около получаса, потом Филин остановился.

— Это здесь, — тихо сказал он и полез на ближайшее дерево.

Прямо перед нами проходил рубеж охраны — закопанный в землю кабель, создававший невидимый микроволновый барьер. Стоило пересечь его, и в комнате охраны тут же звучал сигнал тревоги. Филин уже побывал здесь час назад и подготовил все, чтобы миновать этот барьер незаметно.

Мой проводник поманил меня рукой, я начал карабкаться вслед за ним. Делать это в темноте было очень неудобно. Наконец я забрался повыше и уселся на ветку рядом с Филином.

— Вот трос, — тихо сказал он. — Крепи карабин к бегунку.

На мне уже была надета специальная подвеска. Выполняя указания Филина, я защелкнул карабин на металлической каретке с двумя колесиками — «бегунке», как назвал ее мой проводник.

— Вперед, — сказал он и подтолкнул меня.

Отпустив ветку, я повис на туго натянутом тросе и поплыл над землей вперед и чуть вниз, прикрывая глаза от веток. Кабель рубежа охраны с его защитным барьером остался где-то внизу, спустя каких-то пять-семь секунд я остановился, довольно чувствительно приложившись к «дереву прибытия». Отцепил карабин, начал спускаться.

Следом за мной тенью скользнул Филин — впереди еще был барьер из колючей проволоки, совмещенный с очередным рубежом сигнализации. Сам бы я его миновать не смог.

Филин уже был на земле рядом со мной и жестами манил за собой. Еще метров двести мы крались через лес, пока не вышли к забору из колючей проволоки.

Проволока была укреплена на изоляторах. Опустившись на колени, Филин снял перекинутую через спину сумку, вынул из нее кусачки и кусок провода с двумя «крокодилами». Прицепив «крокодилы» к нижнему ряду колючей проволоки, аккуратно перекусил кусачками провод между ними. «Колючка» провисла, позволяя пролезть на другую сторону.

— Дальше идешь один, — тихо сказал Филин. — Строго на север порядка ста метров, увидишь серый дом. Это главное здание. Когда все сделаешь, сообщишь мне.

— Хорошо… — кивнул я и полез под проволоку. Филин помогал мне — следил, чтобы я не зацепился. Потом, убедившись, что все нормально, поспешил назад — ему надо было отойти подальше, чтобы не попасть в зону действия «зуды». А я стал медленно пробираться вперед.

О том, что я почти у цели, мне подсказали мелькнувшие впереди отблески света.

Пригнувшись, я пошел еще осторожнее. Еще немного…

Это было невзрачное двухэтажное здание: глядя на него, трудно было предположить, что под землей здесь находится бункер, способный выдержать ядерный удар. По дорожке у входа прогуливался охранник: вот он остановился, затянулся сигаретой. Немного постоял, потом развернулся и не спеша направился в другую сторону.

Я был на месте. Если что еще и оставалось неясным, так это моя способность справиться с «зудой».

Стоя на коленях, я расстегнул кармашек и достал артефакт, осмотрел его. Несколько раз глубоко вдохнул. Потом, собравшись с духом, начал медленно поворачивать внешний диск.

В ушах сразу зашумело, зрение поплыло. Уцепившись взглядом за находившуюся метрах в десяти от меня стойку с выцветшим плакатом — на нем был изображен боец с автоматом, — я тяжело задышал, пытаясь прийти в себя. Охранник у здания упал на колени и схватился за голову, было слышно, как он застонал. Понимая, что этого мало, я повернул «зуду» еще на несколько делений.

Охранник упал на бок, попытался позвать на помощь — я слышал его тихие стоны. Но мне было не до него, я тоже чувствовал себя отвратительно. Хрипло задышал, не отрывая взгляда от плаката, — он туманился, расплывался. Затем плакат снова принял нормальный вид, я торопливо повернул «зуду» еще на пару градусов…

Это было настоящей пыткой. Охранник уже давно был без сознания, но я знал, что должен повернуть эту чертову штуку не меньше чем на девяносто градусов — тогда вся охрана отключится минимум на четверть часа. И я крутил ее, раз за разом удерживая уплывающее сознание.

До девяноста градусов я все-таки не дошел — просто почувствовал, что еще немного — и я свалюсь сам. Но хватило и этого. Половина дела сделана — теперь надо вернуться назад. Собравшись с духом, я начал вращать «зуду» в обратную сторону.

Это было ничуть не легче, в какой-то момент меня даже вырвало. Зрение меркло, я был близок к тому, чтобы упасть в обморок. Тем не менее все крутил и крутил «зуду», зная, что должен поставить ее на ноль. И поставил: «зуда» щелкнула в последний раз, я хрипло выдохнул. Трясущейся рукой вытащил из наплечного кармашка рацию.

— Филин? Все в порядке; можете идти. Слышишь меня?

— Слышу, — ожила рация, — Егор, слышим! — вклинился голос Лары. — Едем. Открой ворота, если сможешь.

— Открою… — Сунув рацию обратно, я спрятал «зуду», тяжело поднялся на ноги и, пошатываясь, пошел искать ворота.

Когда я добрался до ворот, их уже открывал Филин, за ними стояли джип Лары и моя верная «девятка» — правда, на ней были другие номера. Поменять их предложила Лара, благо на станции техобслуживания этого добра оказалось в избытке.

Я помог распахнуть створки, джип тут же проехал мимо нас. Мы с Филином прошли к моей машине.

— Сядешь за руль? — спросил Филин.

— Веди ты… — попросил я, все еще чувствуя себя очень плохо.

Через минуту мы подъехали к зданию, джип Лары уже стоял у крыльца. Сама Лара и ехавшая с ней Ирина пытались открыть дверь.

— Ну и что тут? — спросил Филин, когда мы подошли к ним.

— Надо взрывать, — сказала Лара.

— Взорвем…

Все заняло не больше минуты: на наших глазах он налепил на замок комок пластиковой взрывчатки, воткнул в нее нечто, напоминавшее черный брелок с кнопками и двумя выступавшими из него блестящими детонаторами. Выставив на «брелоке» время, нажал кнопку, быстро отошел за угол. Взрыв! Лара открыла дверь и первой скользнула внутрь. Следом вошел я, за нами Филин и Ира.

Внутри царил хаос. Охранники лежали на полу в самых разных позах — было видно, что до того, как потерять сознание, им пришлось здорово помучиться. И все потому, что я слишком медленно крутил «зуду».

Судя по всему, Лара хорошо знала дорогу — девушка уверенно шагала вперед, мы следовали за ней. Коридор, лестница вниз. Новый коридор, довольно узкий. Мощная желтая металлическая дверь с винтовой рукоятью: выдвинувшийся вперед Филин начал вращать ее, потом с трудом отворил.

— Хорошо, что не заблокирована… — облегченно вздохнул он. — Эту дверь просто так не вскрыть.

За дверью был очередной коридор и еще одна лестница вниз, металлическая. Спустившись, мы оказались в большом зале среди примерно двух десятков дверей. Внешне все напоминало трюм какого-то судна: всюду металл, прикрытые защитными решетчатыми колпаками лампы, змеящиеся под потолком кабели, трубы и коробы вентиляции.

— Они здесь, — сказала Лара. — Открывайте двери.

Двери запирали примитивные металлические засовы — с первого взгляда можно было понять, что их приварили уже новые хозяева базы.

Лара распахнула первую дверь. В камере горел слабый свет, на кровати сидел Калина. Его лицо было очень бледным.

— Вот уж кого не думал увидеть, так это тебя, — сказал он. Затем его взгляд коснулся меня: — О, Егор! А вот тебя я действительно рад видеть. Как ты здесь оказался?

— Мимо проходил, — ответил я. — Ты в порядке?

— В целом да… — кивнул он. — Просто накачали какой-то дрянью. Плюс «зуда»… — Он мотнул головой. — Где остальные?

— Сейчас посмотрим, — ответил я и пошел открывать другие двери.

Ирина и Филин уже успели открыть три камеры. В одной нашли Баала, в другой Дениса — оба были без сознания. А в третьей,…

— Егор, иди сюда! — позвала меня Ирина.

— Что? — спросил я, зайдя в камеру. И замер…

На кровати, разметав волосы по подушке, лежала Вика. Она тоже была в беспамятстве: я смотрел на нее и не мог поверить своим глазам. Выходит, она не бросила меня, а все это время была здесь?

— Вика… — Я шагнул к ней, сел на край кровати. Взял за руку. — Вика…

Ирина потихоньку вышла из камеры. Прошла примерно минута, и вместо девушки зашел Черный.

— Привет, Егор, — сказал он. — Чертовски рад тебя видеть. Ирина уже все рассказала — ты молодец.

— Стараюсь, — ответил я. — Черный, все это время Вика была здесь!

— Да, я уже знаю. Неси ее наверх — надо убираться отсюда.

— Хорошо. Возьми, — Я передал ему «зуду». — Так будет надежнее.

— Может быть. — Черный взял артефакт и поморщился. — Черт, голова раскалывается… — Он повернулся и вышел из камеры.

Осторожно взяв Вику на руки, я начал подниматься наверх.

Филин и Лара уже успели вынести бесчувственного Дария, Калина нес на руках Машу.

После затхлого воздуха подземелья было невыразимо приятно вновь вдохнуть чистый свежий воздух. И еще больше я радовался тому, что снова отыскал Вику. Иначе как чудо я это расценивать не мог.

Вику я со всей осторожностью усадил на заднее сиденье машины, там уже сидели Татьяна и Маша. Никто из них пока так и не пришел в себя. Затем Черный и Калина вытащили Баала, я занялся Дэном: взвалив его на спину, вынес наверх и устроил на газоне рядом с Мироном.

Лара и Филин уложили Дария в свой джип. Затем Лара подошла к нам.

— Вы не влезете в вашу машину, — сказала она. — Подбросить кого-нибудь?

— Спасибо, Лара, — поблагодарил ее Черный. — Теперь мы выберемся.

— Как знаешь. Мой телефон. — Лара сунула ему в руки визитку. — Звони, если что.

— Договорились, — Антон спрятал визитку в карман.

— А с тобой мы еще не закончили! — Лара наградила Калину холодным взглядом, повернулась и села в машину. Джип тут же развернулся и быстро скрылся из виду.

— Спасибо и на том, что не пристрелила… — пробормотал Александр.

Из здания показался Люминос. Он нетвердо держался на ногах: остановился, ухватившись за дверь. Немного постоял, потом пошел к нам.

— Здорово, Егор, — сказал он, взглянув на меня. — Хреново выглядишь.

— На себя бы посмотрел, — хмыкнул я.

— Да я это и так чувствую… — Он снова пошатнулся.

— Больше никого нет, — заявила вышедшая вслед за Леонидом Ирина.

— Нам больше никого и не надо, — заверил ее Антон. Послышался тихий стон — заворочался лежавший на газоне Баал. Медленно открыл глаза, Ирина помогла ему приподняться.

— Ненавижу эту штуку, — пробормотал он. — И совсем плохо, когда ее включают во время сна… — Взгляд Мирона упал на безмолвно лежащего рядом Дэна. — Эй, боец! Подъем! — Он похлопал его по щеке.

— Оставь его. — Черный помог Баалу встать. — Он не привык к «зуде». Тоже пичкали всякой дрянью?

— Да, — ответил тот. — Чувствую себя, как будто здорово перебрал…

Надо было как можно скорее убраться с территории базы. Дениса втиснули к девушкам на заднее сиденье, я сел за руль. Калина разместился рядом. Я завел машину и плавно тронулся с места — меня все еще немного мутило.

Слишком далеко мы не уезжали; отъехав километров на пять, я, по предложению Калины, свернул на подвернувшуюся лесную дорогу. Метров через триста мы остановились.

— Пока так, — сказал Александр. — Выгружаемся.

Девушек и Дэна уложили на траву. Калина остался с ними, а я вернулся за оставшимися.

На базу мне возвращаться не пришлось — Черный, Баал, Ирина и Люминос шли по дороге. Я развернулся, они сели в машину. Через несколько минут мы все были в безопасном месте.

— И куда теперь? — спросил я, понимая, что мне совершенно некуда ехать.

— Мы выбрались, и это главное, — сказал Антон. — С остальным уже разберемся.

Это был большой сельский бревенчатый дом. По словам Черного, они купили его после того, как их заимка стала известна «серым».

— Еще не успели навести здесь порядок, — пояснил он. — Но жить можно.

— Все замечательно, Антон, — сказал я. — Спасибо.

— Этот тебе спасибо. Как там Вика?

— Еще не очнулась. И это меня беспокоит — прошло ведь уже больше двух часов!

Вика была единственной, кто еще не пришел в себя. Я не мог понять, почему она все еще без сознания, а потому волновался.

— Не бойся, все будет в порядке, — успокоил меня Антон. — Это все очень индивидуально. Некоторым нужно часа три-четыре, чтобы очнуться. А она еще и ослабла. Ложись, спи, места тут хватит. Всем надо отдохнуть… — Он вышел из комнаты и прикрыл дверь.

Я сел на край кровати, взглянул на Вику. Она по-прежнему спала, дыхание девушки было очень тихим. Я взял ее за руку и какое-то время просто сидел, вглядываясь в ее лицо. И чем больше смотрел на нее, тем лучше понимал, как она мне дорога.

А потом Вика шевельнулась, открыла глаза. Встретилась со мной взглядом.

— Егор?… — удивленно прошептала она. Обвела взглядом комнату, приподнялась. Снова взглянула на меня, ее глаза наполнились слезами. — Егор!.. — Она потянулась ко мне.

— Здравствуй, Вика… — Я поцеловал девушку, зная, что больше никогда и никому ее не отдам.

— Это ты… Но как же это? — она непонимающе огляделась. — Как я здесь оказалась? Это просто какое-то чудо…

— Значит, чудеса все еще случаются… — тихо ответил я и крепко прижал ее к себе.