Агнес на краю света

Что-то здесь было не так.

Кто-то лгал.

— Довольно, Иезекииль. — Погруженная в свои мысли, она снова подняла тварь за копыто.

Болезнь, вирус, гудение.

Инсулин Иезекииля — грех.

Секреты, мелочи, гнилой запах лжи.

Пекари разорвал бы Иезекииля на куски, если бы не гул. Сама по себе Агнес не смогла бы его остановить. Теперь все ее тело вибрировало вокруг ядра раскаленного добела гнева, задаваясь вопросом, как много Пророк знал об этой угрозе — ужасной, красноглазой, которая галопом пронеслась через ее луг в середине дня.

Если Дэнни говорил правду, болезнь бушевала повсюду. Если Пророк читал газету, или разговаривал с кем-то Чужаков, или даже слышал новости от Самого Бога, то он лгал своему народу. Пророк всегда говорил, что Бог укрыл их в Ред-Крике. Но если это неправда… Боже, если это неправда…

В ней вскипел гнев.

Если она и научилась чему-то, получая инсулин Иезекииля, так это тому, что если лгут в одном — могут солгать и в другом.

Так о чем ещё лгал Пророк?

— Агнес? — простонал Иезекииль. — Агнес?

На краю леса деревья прошептали ответ, который она не хотела слышать.

В ту ночь, лежа в постели, Агнес увидела сияющее красное существо, словно видение, и услышала волнующее гудение в своем сознании.

И увидела себя — но совсем не беспомощную девушку, а женщину, бегущую, чтобы пронзить копьем чудовище, защищающая себя и Иезекииля, когда Пророк не мог… или не хотел.

Она подумала о бунтарском списке законов Ред-Крика, составленном Бет. А что, если эти законы исходят не от Бога? Что, если они существуют не для того, чтобы держать их в святости, а для того, чтобы держать их в узде? Она так долго сдерживала столько вопросов. Теперь они затопили ее неудержимым потоком.

Почему ее жизнь была труднее, чем у мужчин?

Почему она всегда должна была поступать, как ей велено?

И почему жизнь Иезекииля была куда важнее для Чужаков, вроде Дэнни и Матильды, чем для его собственного народа?

Ее хорошо натренированный разум жительницы Ред-Крика попытался отгородиться от мыслей.

«Тихо, — скривился он. — Что ты можешь знать?»

Но ее душа отказывалась это принимать, после всего того, что ей пришлось сегодня сделать.

Годами она, стиснув зубы, терпела лихорадки и сломанные кости; никогда не касалась денег; посещала бесчисленные проповеди; говорила только тогда, когда к ней обращались; стирала, гладила, и безропотно заботилась о детях, соглашаясь выйти замуж, как приказано, — ради Господа, она была готова на все это и даже больше.

Но только ради Господа.

«Послушание и вера — не одно и то же», — сказала ей Матильда.

Праведная, покорная Агнес. Будущая миссис Мэттью Джеймсон.

Но вдруг Господь хотел от нее чего-то большего?

И этот звук…

— Господи, это был ты? — прошептала она в потолок дрожащими губами.

«Прежде чем я создал тебя в утробе матери, я знал тебя», — сказал Бог Иеремии в Библии, и эти слова всплыли в душе Агнес, как ответ.

Она выскользнула из постели. На крыльце мотыльки жужжали вокруг слабого света лампы, падая и умирая. Она взяла садовую лопату, решив раскрыть все свои секреты.

Пока она копала, жужжание вернулось. На этот раз оно не стало яростно предупреждать. На этот раз земля удовлетворенно и выжидательно гудела под ее руками.

Агнес отбросила лопату, не в силах отрицать, что уже слышала этот звук.

На лугу, будучи ребенком.

Земля гудела тихим гимном под ее ногами, а звезды пели древнюю серебряную песнь.

Она называла его пространством молитвы, представляя, что это не вещь, а место, в котором она обитала. Это было равносильно тому, чтобы стоять перед святым алтарем или преклонять колени на вечерней молитве. Казалось, будто нечто святое — нечто большее — терпеливо наблюдает за тобой.

«Я познал тебя прежде, нежели Я образовал тебя во чреве, и прежде, чем ты родился, Я освятил тебя…»

Ее искореженный сустав загудел воспоминанием о боли.

«Справедливое наказание за богохульство», — сказала тогда миссис Кинг.

Несомненно. Потому что ни одна маленькая девочка не могла иметь такой власти в Ред-Крике — земле, в которой они во всём зависели от отцов и мужей; в мире, где есть Бог. Поэтому Агнес похоронила «пространство молитвы» глубоко внутри себя. В конечном счёте, она вообще перестала слышать звук.

До сегодняшнего дня.

Она подобрала лопату.

Она бы никогда не забыла, как жужжание переросло в душераздирающий рев при встрече с диким поросёнком. Звук сделал больше, чем было необходимо, чтобы обезопасить её от Пророка, Отца, и законов Ред-Крика вместе взятых.

Она ударила по холодильнику Иезекииля, зарытому в землю, чтобы сохранять его холодным, но копала она не ради инсулина. Она потянулась за телефоном — запрещенным устройством, плотно завернутым в кухонную тряпку, — который ей отдал Дэнни.

Бунт.

Она не могла больше этого отрицать. Несмотря на то, что по её лицу хлынули слёзы, трауру придётся подождать. Она посмотрела на небо, не удивившись, что слышит звезды, поющие, как это было всегда.

— Господь, — сказала она с тихим изумлением. — Это ты.

Пространство молитвы, настоящее и истинное. А что до Ред-Крика…

Разозлённая Агнес начала считать количество всей его лжи.

— 12-

АГНЕС

Технология — путь к греху.

-- ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

На следующий день, в понедельник, Агнес забеспокоилась.

Пекари придётся закопать, желательно до того, как от него начнёт вонять. Думая об уродской, красной туше, спрятанной возле леса, она страшилась хоронить её одна. Но чем дольше она тянет, тем больше вероятность, что кто-то из Ред Крика обнаружит труп, и она не была к этому готова. Не говоря уже о том, что Пророк мог об этом подумать, и она не хотела, чтобы Вознесение пришло раньше, чем это было необходимо.

Придётся позвать Чужаков.

Трусливая часть Агнес все еще хотела убежища в жизни, которую она всегда знала, и в Законах, которые она старалась любить так сильно. Но если Господь призвал её, игнорировать Его голос было бы опаснее, чем что-либо еще, ранее ею сделанное.

«Агнес, ты должна быть сильной».

Уложив детей спать, она закрылась в ванной и включила душ. Затем она скрючилась под раковиной, молясь, чтобы проточная вода перекрыла её голос.

Но телефон — черный прямоугольник с единственной кнопкой и запретным экраном — оказался коварнее. Агнес возилась так долго, что начала в нём сомневаться.

Затем в её сознании возник образ: Подземный Храм, погребенный на склоне холма. Конечная точка игр в Апокалипсис и кошмаров Иезекииля. Пророк всегда говорил, что когда чума и разрушение настигнут Чужаков, они уйдут глубоко под землю, чтобы дожидаться Божьей воли.

Но если Ред-Крик был ложью, они бы дожидались не Божьей воли, а воли Пророка.

В холодной темной ванной Агнес задрожала.

Она еще раз щелкнула пальцами по экрану и увидела, как он превратился в грубый квадрат ослепительного белого света. Прищурившись, она продолжила щелкать, иногда постукивая по экрану ногтем.

Как кто-либо использовал эти маленькие прямоугольники для греха, или чего-то еще, для какой цели? Может, она просто слишком отсталая? Слишком тупая, чтобы понять?

Внезапно, имя Матильды волшебным образом высветилось на экране. Ей нужно было только коснуться его кончиком указательного пальца, и телефон установил вызов.

— Алло? Агнес?

Голос не Матильды. А Дэнни.

Её щеки вспыхнули.

— Привет, — неловкая пауза. — Мне нужно поговорить с твоей мамой, пожалуйста.

— Она только закончила сорока восьми часовую смену. Она спит. — Его тон изменился. — В чём дело? У тебя неприятности?

«Никогда не говори с Чужаками. Относись к другому полу, как к змеям».

Агнес чуть не повесила трубку.

Было бы так легко сдаться сейчас. Закопать телефон и все её заботы в землю и выйти замуж за Меттью Джеймсона через две недели. С ним она бы жила в хорошем доме с его детьми и супругами и никогда бы больше не принимала тяжелых решений.

Просто сдаться, и стать снова покорной Агнес — это все равно, что погрузиться в теплую ванну.

И утопиться там.

Она перевела дыхание, вспоминая гудение. Нет, не гудение. Божий глас.

— Я убила пекари. Думаю, он был заражен. Вирусом, о котором ты мне рассказывал.

Молчание Денни напугало её. Пророк всегда говорил, что Чужаки эгоистичны и жестоки. С чего бы ему помогать ей?

— Жди меня, — сказал он. — Я скоро приду.

Агнес взяла с собой фонарик и две лопаты и отправилась на кладбище Кингов. Дожидаясь Дэнни, она то включала, то выключала фонарик, стараясь не представлять красно-мраморных животных, крадущихся к ней в темноте.

Она не смогла бы справиться с этим без помощи Бога.

«Твоё искусство — моё убежище; ты должен защитить меня от бед; ты должен окружить меня песнями освобождения».

— Песнями освобождения, — повторила она вслух, гадая, знал ли псалмопевец собственное пространство молитвы.

Дэнни встретил ее через час. Его размеры снова поразили ее… широкие плечи, огромный рост. Что-то внутри нее напряглось и сжалось, когда он встретился с ней взглядом. Она была так рада его видеть, что чуть не заплакала от облегчения. Но в его покрасневших, уставших глазах она сразу разглядела тревогу.

— С каждым днем становится все хуже и хуже, — объяснил он, пока они шли к опушке леса. — Этот вирус… говорят, такой пандемии еще не было. Она уже распространяется по всем континентам. Люди устанавливают военные контрольно-пропускные пункты. В наиболее пострадавших городах введён карантин.

Ей так много нужно было узнать.

— Что такое пандемия?

— Болезнь, которая распространяется по всему миру.

— Каким образом?

— Твой пекари… его кожа была красной и блестящей, верно? Как рубин?

Она кивнула, думая об Откровении, в котором святые кожи сияли, как драгоценные камни, но затем подавила эту мысль.

— Этот блеск создаётся крошечными нитями. Зараженная кожа выглядит гладкой, как мрамор, но эти нити щетинистые и острые, как бритва. Как акулья кожа. Если тебя порежут, ты заболеешь. Несколько дней лихорадки, и будешь точно такой же, как они… Будешь вынуждена заражать других, пока не найдешь Гнездо. Каждый вид может быть подвержен инфекции. Птицы, рептилии, люди — неважно. Все, что им нужно сделать — это ранить тебя.

Они подошли к опушке леса.

«Женщины, которые пойдут в лес, столкнутся с гневом Божьим».

Агнес застыла, не в силах сделать больше ни шагу.

— В чем дело? — Дэнни включил фонарик, осветив крепкие стволы сосен.

— Нам запрещено ходить в лес. Пророк говорит, что если женщины войдут в него, то Бог поразит их.

Он склонил голову набок.

— Ты в это веришь?

Она посмотрела на звезды, пытаясь найти дорогу в то место, где весь мир отзывался эхом сверкающих звуков. Пространство молитвы.

Вот оно. Войти в лес было все равно, что войти в Его сад. Мирный, спокойный, зеленый.

«Ты в это веришь?»

— Нет, — тихо ответила она. — Больше нет.

И Дэнни улыбнулся.

После того, как они закопали пекари, Дэнни научил Агнес пользоваться телефоном более эффективно.

Показал, как включить, как набрать номер матери и свой, который он добавил заново. Затем он рассказал ей, как подключиться к Интернету и как вводить вопросы в пустое пространство и получать взамен миллион ответов.

Чудо. Все это казалось чудом.

— Ты можешь прочитать о Вирусе, Петра, в новостях, — сказал он. — Си-эн-эн, Эн-пи-ар, Би-би-си… они ведут репортажи о нём днём и ночью. Ещё могу научить тебя пользоваться социальными сетями, например Пангеей. Туда люди постят картинки происходящего.

— Как много людей инфицировано?

— Миллионы, и болезнь быстро распространяется.

За время разговора он пролистал фотографии зараженных животных всех видов и зараженных людей. Все они были покрыты красным блеском, похожим на драгоценный камень. Агнес склонилась над экраном, заставляя себя посмотреть внимательно. По словам Дэнни, как только существа каменели, они стали очень агрессивными — даже бешеными.

— Но это не самое удивительное, — продолжал он. — Будучи инфицированными, существа разыскивают друг друга и сливаются в Гнезда. Погляди.

Агнес увидела группу людей, но они стояли слишком близко друг к другу. Прищурившись, она увидела, что они сплелись в нечто вроде статуи. Конечности изогнуты под неестественными углами. Лица и тела хаотично слиплись. А из-за твердой красной кожи они выглядели так, словно превратились в камень.

И там были дети.

Она изо всех сил отпихнула телефон.

— Знаю, что мерзко. — Дэнни посмотрел ей в лицо. — Обычно Гнёзда быстро сгорают. Поэтому то, которое ты видела в лесу, является необычным.

Ее разум затуманился от первых проблесков темноты Извне, но что действительно ошеломило ее, так это проблески света. Согласно Пророку, грех давным-давно вышел наружу, и все, что можно найти Извне — это грязь. Теперь Агнес поняла, что это была жалкая ложь. Кроме гнезд, она видела людей всех форм, размеров и цветов, живущих на землях, о которых она никогда не слышала, и делающих тысячи невероятных вещей. Она видела великолепные мосты и изящные здания, очаровательную одежду и детей, улыбающихся, смеющихся или плачущих. Это не было похоже на адский мир. Это было похоже на реальный мир.

— Ты в порядке? — за стеклами очков, Дэнни выглядел скептичнее, чем когда-либо. — Ты очень бледная.

— Я в порядке, — соврала она. — Продолжай.

— Вот это — Пангея.

Он щелкнул, чтобы открыть новое окно. Включилось видео. Агнес не могла оторвать глаз от тройки подростков, танцующих в глупых костюмах и поющих во всё горло. Даже сквозь экран телефона она чувствовала их жизнерадостность. С тоской она приложила кончик пальца к одному из улыбающихся лиц.

В Ред-Крике Агнес держала себя в ежовых рукавицах, никогда не забывая о Законах. Но эти подростки были другими. Они не боялись.

— Это мои друзья, — застенчиво произнёс Дэнни. — Мы сняли видео в прошлом году. Кучка идиотов, знаю.

— Вовсе нет. Они прекрасны.

Он робко усмехнулся, и Агнес неожиданно почувствовала, как наполняется радостью. Пространство молитвы привело её к этому моменту, и, возможно, это значило, что Господь хочет показать ей нечто большее. Лучшее. Но она не могла представить, с какой целью…

Её взгляд затуманился восторгом и признательностью.

— Что-то не так?

— Почему ты мне помогаешь? — поинтересовалась она.

— Эй, я просто ответил по телефону. И как уже говорил, моя мама беспокоится за тебя. Если ты когда-нибудь захочешь отсюда выбраться, ты знаешь, кому позвонить. — он замолчал, поджимая губы. — И я хочу помогать людям, как могу. Хочу однажды стать доктором.

Доктором. Агнес никогда в жизни не видела доктора.

Скрепя сердце, она позволила свету экрана погаснуть. Она поблагодарила Денни, понимая, что никогда бы не смогла оставить свою семью. Несмотря на то, что она знала правду всю свою жизнь, только сейчас она почувствовала, как в ней растёт боль.

Сожаление.

— Агнес, — спешно сказал Дэнни. — Петра не исчезнет. Если ваш Пророк не примет никаких мер против Петры, вирус станет слишком опасным. Вам нельзя будет здесь оставаться.

«Мне нужно больше времени», — думала она, поднимаясь по холму после того, как они попрощались.

Самое время, чтобы задать вопросы в кристально чистый воздух и узнать ответы. Время подумать и, конечно же, помолиться.

Дэнни уже ушёл, когда поздно ночью по дороге пронесся белый пикап.

И направлялся он прямо к трейлеру.

Агнес спрятала телефон в карман платья и бросилась обратно, чтобы пролезть в окно ванной. Подтягиваясь, она поцарапалась ладонью о ржавый гвоздь и едва сдержала крик. Если патриарх поймает ее ночью на улице, ее боль все равно не будет иметь значения.

Она больше не чувствовала Бога. Только холодный, душераздирающий страх.

Бум! Бух! Хрясь!

Из ванной комнаты она услышала мальчишеские голоса и как что-то забарабанило по трейлеру. Она открыла дверь как раз, когда отец в кальсонах неуклюже спешил по коридору.

— Кто это? Кто там?

Глаза детей были затуманены сном. Отец споткнулся об игрушечный грузовик Сэма, и Бет добралась до двери первой.

Она резко ее распахнула и вскрикнула, отшатываясь внутрь комнаты.

По лицу Бет растекалось сырое яйцо. Она сжимала записку, привязанную к камню, и выглядела такой испуганной, какой Агнес ее еще никогда не видела.

«Ох, Бет, — подумала она, падая духом. — Что же ты наделала?»

— Дай сюда, — рявкнул отец.

Бет замешкалась, и тогда Агнес поняла.

Она дурачилась с кем-то. Поэтому и пропадала. Это было наихудшим проступком для девушки, и Ред-Крик с удовольствием ее накажет. Когда пойдет молва, патриархи могут даже решить ее изгнать. Если же ей разрешат остаться, она станет изгоем.

Так или иначе, жизнь Бет была окончена.

«Я подвела свою сестру».

Отец прочитал записку, и на его виске запульсировала вена.

Он с размаху ударил Бет по лицу, а затем вылетел из дома, крича, что идёт за своим ружьём. Никто и не заметил, что рука Агнес закапала кровью весь пол.

Дети плакали, а Бет оцепенела и не двигалась, словно труп. Записка выпала из руки отца и приземлилась на пол.

«Бет распутничает с Кори Джеймсоном.

Гори в аду».

— Мне жаль. Мне так жаль, — шептала Бет, не шевелясь. — Теперь я буду праведной. Клянусь.

Агнес не могла говорить. Она не могла даже думать. Поэтому просто опустилась на колени и обняла сестру. Ей было плевать, что там сделала Бет. Она всегда будет ее любимой сестрой.

— Я не хотела… — бормотала Бет. — Я просто…

— Это вина Ред-Крика, — твердо сказала Агнес. — За все стоит винить Ред-Крик.

Но сестра не слышала ее, потерянная в пучине своей боли.

— 13-

АГНЕС

Ухаживайте за своей душой, как за садом.

Вырывайте, как сорняк, все мысли, что тревожат дух Божий.

— ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Агнес никогда не видела отца таким злым.

Все утро он обзывал Бет злыми именами, сыпя словами, словно ударами, а когда исчерпал свой запас, то отказался смотреть на вторую дочь.

Эта холодность называлась отстраненностью, и сложно было сказать, как долго она могла продлиться.

Что же до Бет, то казалось, будто она медленно истекает кровью изнутри. Посуду после завтрака она мыла дрожащими, непослушными руками. И что нехарактерно, она проигнорировала близнецов, тянущих ее за юбку с просьбой поиграть в куклы.

— Тебе следовало следить за ней, — отец повернулся к Агнес. — Вы обе поститесь на воде. Три дня.

С болью в сердце, Агнес посмотрела на Бет, которая всегда была очень худенькой, и задумалась, сможет ли ее тело это вынести — не говоря уже о ее душе.

Позднее, когда Бет удалилась в ванную комнату, Сэм пристал к Агнес.

— А правда, что Бет…

— Не смей это произносить, — резко ответила та.

Его губы дрогнули от ее упрека.

— Ты же даже не знаешь, что я собирался сказать.

Сэм заслуживал какого-то объяснения, но Агнес следовало действовать осторожно.

Она положила руки ему на плечи.

— Любое из слов о плохих женщинах, которое ты услышал в церкви? Никогда не произноси их. Они более могущественны, чем ты думаешь.

«Однажды, я все тебе объясню, Сэм. Клянусь. Но сейчас пусть всё останется, как есть».

Сэм кивнул и отступил.

Хотя атмосфера в трейлере была тяжелой и напряженной, Агнес не разрешила детям играть на улице. Пекари в ярко-красной дымке продолжал будоражить ее мысли. Она достала игрушки, оставленные на дождливый день: мозаики и цветные мелки.

— Нарисуй мне что-нибудь, — дала она указание Иезекиилю, который не проронил ни слова с прошлой ночи.

Тем временем, Агнес перебрала в памяти все разговоры с Бет тем летом. Разве не срывалось с ее губ имя Кори Джеймсона слишком часто? И разве не пыталась Бет рассказать ей, и не один раз, о ее упадке веры?

Сожаления снедали Агнес. Если бы только она прислушалась к робким крикам сестры о помощи. Если бы спросила ее напрямую о ее дружбе с Кори Джеймсоном. Если бы пролистала ее дневник.

Если бы сделала хоть что-то, чтобы избавить ее от этого наказания, этого позора.

Стук в дверь привлек отца из сарая, а Агнес — из кухни.

Мэттью Джеймсон стоял на крыльце, освещаемый лучами утреннего солнца.

Шок ужасом пронзил ее до пят. А что, если Мэттью приехал жениться на ней сегодня? Что, если он возьмет ее раньше, чем она успеет подготовиться?

Ее глаза нашли Иезекииля, который еще не получил укол перед обедом.

«Заставь его уйти, — взмолилась она. — Пожалуйста, Господи, уведи этого человека отсюда».

Отец провел его внутрь, а Агнес бросило в холодный пот. В отчаянии она вглядывалась в лицо Мэттью, пытаясь угадать причину его визита.

С белоснежной бородой и морщинистым, измученным временем лицом мистер Джеймсон выглядел так, словно сошел прямо со страниц Ветхого Завета. Его глаза, пустые, как два кремня, ничего ей не сказали. В их убогой кухне его прекрасная одежда казалась нелепо неуместной.

Отец вздохнул.

— Что тебя привело, Мэттью? Может ли Агнес тебе что-нибудь подать?

— Воды, пожалуйста, — ответил он, даже не глянув на нее. — Думаю, ты знаешь, что меня привело.

Слухи быстро разлетались по Ред-Крику, и имя его сына тоже значилось в той жестокой записке — хотя Агнес сомневалась, что Кори будет наказан так же жестко, как ее сестра. Стоя у кухонной раковины, она осмелилась надеяться, что Мэттью пришел разорвать их помолвку.

Она принесла ему воду и отступила в сторону.

— Мой сын заверяет меня, что с твоей дочерью ничего не случилось. Я молился об этом, и я верю, что он говорит мне правду.

— Мэттью…

Тот поднял покрытую пигментными пятнами руку.

— Не извиняйся. Господь шлет нам испытания, но Он посылает нам и решения.

Отец молча кивнул, и Агнес ощутила укол неловкости. Хотя мистер Джеймсон говорил тихо, его голос был властным. Его воля буде исполнена, какой бы она ни была.

— Репутации моего сына нанесен большой ущерб, но я верю, что могу спасти ее, женившись на девушке. На Бет.

На Бет?

«Он не может, — лихорадочно пронеслось в голове у Агнес. — Она слишком юна».

Ее сестра ступила в дверной проем, с широко распахнутыми от удивления глазами. Агнес автоматически потянулась к ее руке, и они сцепили мизинчики. Кожа Бет была влажной и холодной.

Отец потер подбородок.

— Это очень по-христиански с твоей стороны. Но ты уверен, что хочешь взять ее в жены? В этом она не так невинна.

Глаза мистера Джеймсона переключились на дверной проем, глядя сквозь сестер, словно те были стеклянными. Агнес вспомнила сопереживание Дэнни, когда он смотрел на нее. «Ты в порядке?», — спросил он тогда, и Агнес подумала, какая горькая ирония, что она впервые ощутила мужскую доброту от Чужака.

— По моему опыту, женщины остепеняются, выйдя замуж, — продолжил мистер Джеймсон. — Им только нужна крепкая рука. Я буду рад помочь Бет избавиться от остатков ее бунтарства.

От этих слов у Агнес внутри все сжалось.

«Не соглашайся на это, отец. Не смей соглашаться».

Пока отец раздумывал, сложив руки под подбородком, Агнес молилась так сильно, как никогда в своей жизни. Бет не могла выйти замуж за этого человека. Не должна была.

В медленной, неохотной улыбке отца Агнес узнала скрученную проволоку капкана для животных, и ее затошнило. Да, он выдал бы свою пятнадцатилетнюю дочь замуж за этого холодного человека вместо шестнадцатилетней дочери, если бы это хоть немного облегчило ему жизнь.

— Как я могу тебя отблагодарить?

— Не нужно благодарности. Просто еще стакан воды.

Агнес поспешила налить ему еще один.

— А Пророк?

Джеймсон ответил:

— Я поговорю с Роллинзом. Уверен, у него будет еще одно откровение.

Отец засмеялся, и стакан воды выскользнул из рук Агнес, разлетевшись на осколки.

— Глупая девчонка, — рявкнул отец. — Что с тобой не так?

Она рискнула взглянуть в глаза Мэттью. Считалось, что он был праведным и верующим человеком; и тем не менее, он говорил о видениях Пророка, как будто они были сподручной ложью. Явным враньем.

«Я поговорю с Роллинзом. Уверен, у него будет еще одно откровение».

Пока Агнес оцепенело подметала битое стекло, мужчины пожали друг другу руки и ушли. Дверь трейлера с лязгом захлопнулась за ними, так, что вздрогнули алюминиевые стены.

Смахивая осколки, Агнес изо всех сил пыталась перевести дыхание. Теперь она точно знала: Бог не имел никакого отношения к свадьбам в Ред-Крике. Мужчины хотели того, что хотели. Вот так вот просто и жестоко. Но слова Джеймсона были еще не самым худшим. Хуже всего было то, что они смеялись.

Агнес попыталась перехватить взгляд Бет, ожидая увидеть ее возмущение. Но та выглядела бесцветной, почти прозрачной, маяча в дверном проеме, словно призрак.

Агнес больше не могла ни молиться, ни думать. Они стояли среди обломков самой ужасной лжи — а мужчины смеялись, не заботясь, что она услышит правду. После стольких лет принудительного повиновения, им было все равно, что она узнает. Они просто ожидали от нее подчинения. И прежняя Агнес так бы и поступила: похоронила это маленькое противоречие в темном грунте своей веры, никогда не вспомнив о нем снова.

Но она изменилась. Чужаки, пространство молитвы, телефон…

Девушка, которая повиновалась без вопросов, была мертва, похоронена на семейном кладбище Кингов. Только одна мысль горела в ее мозгу сейчас — яркая, как полярная звезда:

«Не важно, есть ли Извне вирус; я должна забрать отсюда детей».

— 14-

БЕТ

Покайтесь с совершенным послушанием,

и все вы, грешники, будете спасены.

ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Бет пришла в неистовство, собирая все, что напоминало ей о грехе и Кори Джеймсоне.

Она выбросила шпильки, заколки и даже свой драгоценный лосьон с ароматом ванили в мусорное ведро; затем вырвала страницы дневника и выбросила их в мусорную корзину.

— Бет, ты не должна этого делать, — взмолилась Агнес. — Ты в порядке такая, какая есть.

— Я не в порядке, — взвилась Бет. — Наши люди хотят, чтобы я горела в аду.

— Это просто слова. Жестокие, бездумные слова.

Ей хотелось ударить кого-нибудь.

— Я была неуправляема, Агнес. Почему ты не остановила меня, не помогла мне? Я нуждалась в тебе, а тебя не было рядом!

— Ты переутомилась. Давай я принесу тебе что-нибудь поесть.

— Ты с ума сошла? — закричала она. — Нам полагается поститься.

— Бет, может быть…

— Да что с тобой такое? — Бет не могла припомнить, чтобы когда-нибудь испытывала такую ярость. В груди у нее словно что-то сжалось. — Разве ты не видела записку? Неужели ты не понимаешь?

Слухи не были безобидными. Это были отравленные стрелы, вонзившиеся ей в сердце и наполнявшие ее мучительным ужасом. Она снова и снова чувствовала, как яйцо разбивается о ее лицо. Ей все время мерещилось это уродливое слово — «распутничает».

Знать, что ее ненавидят, отвергают, презирают… девушке хотелось вырвать свои мятежные внутренности и заменить их другими, праведными. Все ее мучительные сомнения в себе поднялись на поверхность, жаля хуже, чем пощечина отца.

«Я тщеславная и жестокая, эгоистичная и трусливая. Я ленивая, всегда позволяю Агнес взять на себя самую тяжелую работу по дому и все же обижаюсь на нее за то, что она любит Иезекииля. Я несчетное количество раз лгала и грешила».

Никогда прежде Бет не испытывала такого мучительного чувства ненависти к себе, и она сделала бы все, что угодно, лишь бы заглушить боль.

— Я не буду такой, как жена Лота, — поклялась она. — Я не буду оглядываться назад.

Но тут явилась глупая Агнес, предлагая ей запретный стакан молока.

Она оттолкнула руку сестры, и молоко выплеснулось на пол.

— Что с тобой случилось, Агнес? Раньше ты была такой хорошей. А теперь?

— Ты не должна выходить за него замуж, Бет. Есть другой способ…

— Может быть, мне стоит сказать отцу, что ты уходила по ночам? Держу пари, что это вселит в тебя страх Божий, — рявкнула она.

Глаза Агнес наполнились слезами, и на полсекунды Бет почувствовала жалость и отчаянное желание заключить сестру в объятия. А потом эти грязные слова хлынули обратно в её разум — «Бет распутничала с Кори Джеймсоном» — и следом нахлынула боль. Ее страдания были так велики, что не оставляли места ни для чего другого.

— Просто уйди, Агнес. Оставь меня одну.

Сапоги сестры с сожалением застучали по кафелю. А потом она исчезла.

Оставшись одна на кухне, Бет застонала, как раненое животное. Никакого другого звука, кроме капель из протекающего крана. Даже дети, прятавшиеся в гостиной, на этот раз молчали.

Девушку затопило унижение.

Внезапно она перестала ощущать землю под ногами. Не было больше устойчивости, не за что было держаться. Не имело значения, что она когда-то сомневалась в правоверных и в их Законах. Все, что имело значение — это то, что триста человек желали ей зла, и она чувствовала, что их суждения бьют ее, как камни. Ее душа сжалась, смертельно испуганная и отчаянно ищущая убежища. Все мышцы в её теле напряглись, превратившись в сталь.

— Я только хотела, чтобы меня любили, — прошептала она.

Конечно, Законы её раздражали, но она все равно должна была им следовать. Она должна была хотя бы притвориться, что верит, потому что последствия ее вялого бунта — этот безжалостный, мучительный стыд — были слишком ужасны, чтобы их вынести.

Она опустилась на колени в кухне и попыталась помолиться, зная, что уже слишком поздно. За ее спотыкающейся попыткой обрести веру не последовало никакого покоя.

Но ещё не все потеряно.

Мэттью Джеймсон протянул ей руку. Все, что нужно было сделать, это принять ее.

— Жена патриарха, — произнесла Бет вслух.

И не просто какого-нибудь патриарха. Самого лучшего и самого мудрого из всех, за исключением Пророка. Если она выйдет замуж за второго по святости человека в Ред-Крике, то снова будет в безопасности.

В безопасности.

Ибо кому тогда придет в голову упрекать ее?

С каждым ударом сердца Бет меняла свою судьбу. Она решила выйти за него замуж.

И тут же успокаивающее оцепенение расцвело в ней черным бархатным цветком. Она никогда не обращала на это особого внимания в церкви. Так что она действительно не знала, что означает это новое чувство.

Но она надеялась — молилась — что это чувство искупления.

— 15-

АГНЕС

Ваша первая верность — это верность Пророку вашему.

Вторая — Богу через него.

Пусть ваша преданность семье последует только вслед за ними.

ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Когда все уснули, Агнес вытащила из мусорной корзины в ванной разорванные страницы дневника Бет.

Она изо всех сил старалась связать их вместе, не подглядывая за личными мыслями сестры. Она не могла не прочитать несколько отрывков, особенно когда увидела свое имя.

«Я думаю, что Агнес решилась на бунт…»

«Агнес снова меня игнорирует. Она любит Иезекииля больше, чем меня…»

«Отец говорит, что татуировка — это самое страшное, что может сделать девушка. Теперь я хочу ее больше всего на свете. Это нормально?»

Агнес присела на корточки, обхватив голову руками. Если бы только она рассказала о болезни Иезекииля… если бы только они продолжали доверять друг другу…

До рождения Иезекииля они с Бет лежали в пурпурной луговой траве, сцепив мизинцы, и смотрели, как мерцают светлячки, похожие на низко висящие звезды. Они верили, что ничто не сможет разорвать их связь.

Ничто.

Но, конечно же, Ред-Крику это, наконец, удалось. Дом, в котором они надеялись укрыться, разорвал их связь.

Только один живой человек имел представление о том, через что ей пришлось пройти.

Ее желудок сжался, когда она вспомнила, как он улыбался на опушке леса.

Включив душ на полную мощность, Агнес включила телефон, возясь с маленькой исчезающей клавиатурой, прежде чем отправить первое сообщение. Оно было похоже на голубой воздушный шар, выпущенный в миниатюрное белое небо.

«Привет, Дэнни. Это Агнес».

Его ответ пришел молниеносно, и все тело Агнес затрепетало, потому что это было похоже на чудо. Дэнни увидел ее синий пузырь и послал свой через электрический воздух.

«Привет! Что случилось?»

«Не думаю, что смогу и дальше находиться в Ред-Крике».

Длинная пауза. Слишком длинная. Агнес пристально смотрела на экран, желая, чтобы слова материализовались.

«Ты готова поговорить с моей мамой? Она может помочь тебе выбраться».

Была ли Агнес действительно готова?

«У меня пять братьев и сестер. Я не могу просто уйти».

«Уверена?»

Да. Детей было слишком много, и они были слишком большими, чтобы тащить их из города, брыкающихся и кричащих, в одиночку. Но если бы ей удалось вернуть Бет на свою сторону…

«Может быть, мне стоит сказать отцу, что ты тайком сбегаешь по ночам? Держу пари, что это вселит в тебя страх Божий…»

Конечно, это говорил только живущий в Бет страх. Ред-Крик сильно по ней ударил. Стоит ли удивляться, что она все еще не оправилась от удара?

Агнес вздрогнула, подтянув колени к груди. Ей нужно было думать о чем-то другом, иначе она сойдет с ума. Она напечатала:

«Ты действительно собираешься стать врачом?»

«Я очень хочу. Но моя практика была отменена из-за Петры. Медицинские школы тоже закрываются. Жизнь приостановлена».

Она могла только притворяться, что понимает такие слова, как медицинская школа и практика, но даже по телефону чувствовала его разочарование.

Агнес на мгновение задумалась, потом напечатала:

«Какой твой любимый сайт?»

«Помнишь Пангею? Залогинься. Ты все еще в безопасности, верно?»

Безопасность — это было слово, которое она больше не могла вспомнить. Она начала печатать «Спасибо, что спросил», но остановилась, не зная, что ее слова значат для него.

С болью в сердце она пожелала на мгновение стать Бет. Ее сестра знала о мальчиках гораздо больше. Она поняла бы, говорит ли Дэнни с нежностью или просто из вежливости. И она поняла бы, что означало желание Агнес пересчитать веснушки на его носу и узнать их количество.

Агнес смотрела на экран до тех пор, пока вода в душе не стала настолько холодной, что охладила воздух.

«Пошел ужинать. Береги себя. Пиши в любое время».

Агнес ощутила его отсутствие как физическую боль.

Зная, что не сможет заснуть, она пролистала Пангею.

Она снова почувствовала, что Бог хочет ей что-то показать. Хочет, чтобы она увидела.

Подростки стояли перед огромной статуей в Китае. Девушка потягивала кофе в ресторане. Блюда готовились из диковинных ингредиентов, а подростки бренчали на инструментах, которых она никогда не видела. История о церковной молодежной группе, собиравшей деньги для бездомных, поразила ее, потому что Пророк всегда говорил, что церкви Чужаков — это рассадники эгоизма и греха.

Внутри этого вызывающего клаустрофобию трейлера Агнес чувствовала, как ее мир расширяется с головокружительной скоростью. Она никак не могла насытиться. За Ред-Криком было гораздо больше мира, чем она могла себе представить. Гораздо больше жизни.

Но ещё тот мир сражался с Петрой. Она улавливала проблески вируса в устрашающих посланиях, молитвах и мольбах.

«Горит оперный театр. Почему я не могу перестать плакать?» #PetrifiedAustralia

«Прослушивания отменены, театры закрыты». #RIPNYC

«Помогите. Потерялся кот. Черный с белым». #Милли

Но Агнес не боялась за этих незнакомцев. Она верила в их мир с его школами и учеными. В конце концов, они решат проблему Петры.

Она должна была верить в это, несмотря на фотографии горящего здания суда, пылающего человеческого двора или статьи, предсказывающие голод. Она только что узнала о происходящем Извне; было бы несправедливо по отношению к ее братьям и сестрам, если бы все так и закончилось, не успев толком начаться.

«ИЗБЕГАЙТЕ КОНТАКТА С ИНФИЦИРОВАННЫМИ ЛЮДЬМИ И ЖИВОТНЫМИ, — вспыхнул внезапно баннер, мигая красным предупреждением за стеклом телефона. — ПОЗВОНИТЕ В БОЛЬНИЦУ ПРИ ПЕРВЫХ ПРИЗНАКАХ ЛИХОРАДКИ».

Она поспешно закрыла тревожное сообщение. Убрала его совсем.

Она не игнорировала тьму Извне, совсем нет. Она просто хотела впитать в себя немного больше надежды — немного больше хорошего, — пока готовилась к побегу.

Она вернулась к рассказу о подростковой спортивной команде.

«ОГРОМНАЯ ЯВКА НА ЧЕМПИОНАТ ШТАТА НА ПРОШЛОЙ НЕДЕЛЕ!!! СПС!!!!»

«Вразумлю тебя, наставлю тебя на путь, по которому тебе идти», — подумала она с изумлением.

Она читала часами, и хотя в ванной было темно, ее разум пылал яркими красками и неистребимым светом.

— 16-

АГНЕС

Скоро наступит ночь пламени и адских мук.

Чужаки искупят свое зло кровью и болью.

ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Наизнанку и вверх тормашками.

Вот на что сейчас был похож мир Агнес. То, что когда-то было святым — Пророк и его патриархи — казалось ужасом, а то, что когда-то было ужасным — жизнь Извне — теперь казалось убежищем.

Как она могла быть настолько слепа?

В Пангее она видела, как люди выглядят, когда они свободны, как полны неосторожной радости их глаза. Мэри, Фейт, Сэм и Иезекииль могли бы когда-нибудь стать такими же, как они. Вместо этого они были здесь, а Ред-Крик искажал их.

«Я должна вытащить детей».

Но проблема была в том, что они хотели остаться.

— Сэм, ты когда-нибудь хотел увидеть Извне?

— Ты имеешь в виду, все это зло, и секс, и грех? Ни за что!

— Да, отвратительно, — эхом отозвались близнецы.

— Но что, если все не так плохо, как мы думаем? А что, если там есть хорошие люди?

— Это не имеет значения, — сказала Мэри. — Они все скоро умрут. Грешники. Как цыплята на костре.

Фейт рассмеялась.

— Туда им и дорога!

А потом появилась Бет. Упрямая, глупая, испуганная Бет.

После вечерней молитвы отец объявил, что она выйдет замуж в следующее воскресенье.

Посреди ночи Агнес щипала ее до тех пор, пока она не перестала притворяться спящей.

— Господи, Агнес, что случилось?

Агнес приподнялась на локте и спросила:

— Ты действительно хочешь выйти за него замуж?

Бет повернула голову, чтобы Агнес не видела ее лица.

— Да, — сказала она с удивительным чувством. — Больше всего на свете.

Агнес прикусила внутреннюю сторону щеки, чувствуя себя в ловушке. Месяц назад Бет флиртовала с парнем, бунтуя. Теперь она вела себя как совершенно другой человек.

— Тебе не кажется, что есть что-то… подозрительное в том, как был устроен этот брак?

Бет отпрянула.

— Ты просто ревнуешь, потому что он предпочел меня тебе.

У Агнес отвисла челюсть.

— Это просто смешно.

— Неужели? — выгнула бровь Бет.

— Я не ревную. Я боюсь за тебя.

Лицо сестры смягчилось, и к ней вернулась надежда. Агнес протянула ей мизинец, и Бет чуть было не приняла его.

Но Агнес заговорила слишком быстро.

— Раньше ты была права. Что-то не так с этим местом. Мне очень жаль, что я этого не…

— Стой! — Бет закрыла уши руками и свернулась калачиком. — Раньше во мне не было ничего правильного. Ничего! Посмотри на себя. Я слышала, как ты разговаривала с детьми. Ты бунтуешь.

Агнес чувствовала себя такой же беспомощной, как птица, бьющаяся в бурю в окно. Она могла бы разбиться вдребезги, но Бет так глубоко укоренилась в своем новообретенном благочестии, что не могла видеть дальше своего будущего жены Мэттью Джеймсона.

— Жаль, что ты не видишь себя такой, как я, — сказала Агнес. — Хотела бы я, чтобы ты поняла, что заслуживаешь сострадания, а не наказания.

Плечи Бет затряслись, но она ничего не сказала.

Агнес взмолилась: «Господи, как я могу помочь им увидеть? Почему ты не хочешь открыть им глаза, как открыл мне?»

Она хотела показать им телефон — свое собственное окно в реальный мир. Но Бет, в своем замешательстве и обиде, была достаточно безумна, чтобы предать ее.

Невыразимо несчастная, Агнес извивалась и ворочалась в постели.

В Пангее не было изображений девушек, вышедших замуж за стариков.

Она долго смотрела на молодую пару, девушку и парня. Девушка написала: «Я люблю Мэтта!!!» под фотографией, на которой они улыбались у магазина мороженого. На губах у нее была блестящая розовая краска, а на ногах — потертые шорты. На нем была кепка и глупая улыбка на лице.

Агнес упивалась этим зрелищем до тех пор, пока у нее не защипало в глазах, потому что девушка напоминала ей Бет. Если бы они выросли в миле от Ред-Крика, ее сестра тоже могла бы держаться за руки с мальчиком в кафе-мороженом. Возможно, она выкладывала бы фотографии в Пангее и готовилась бы к экзаменам.

Но Бет родилась не в миле от Ред-Крика, и вместо того, чтобы наслаждаться последними годами своего детства, она жила как кающаяся грешница, готовясь выйти замуж за человека, годящегося ей в отцы.

Агнес подождала, пока дыхание сестры выровняется. Потом заперлась в ванной и включила душ.

«Дэнни? Есть ли что-нибудь в интернете о Ред-Крике?»

«Почему ты спрашиваешь?»

Она практически видела, как между его глазами пролегла морщинка, сморщив веснушчатую переносицу.

«Люди должны говорить и о нас. Они ведь говорят обо всем остальном».

«Ты права. Если хочешь, можешь погуглить».

Она колебалась лишь мгновение.

Ссылки на газетные статьи появлялись целыми списками.

Как и слова «культ», «промывание мозгов», «нарушение прав человека».

Мысли Агнес путались, когда она переходила со страницы на страницу.

«В Ред-Крике, штат Аризона, «Пророк» Джейкоб Роллинз является ярким примером злобной, самовлюбленной личности, которая требует от своего народа подавить критическое мышление, чтобы заменить его волю своей собственной, — говорилось в одной статье. — На момент написания этой заметки, поселок Ред-Крик просуществовал почти восемьдесят лет. Поколения детей воспитывались в суровой, неумолимой системе тотальной идеологической обработки. Государственными правоохранительными органами этот культ считается крайне опасным…»

Агнес рухнула на пол ванной.

«Я только что взглянул на статьи про Ред-Крик, — написал Дэнни. — Это довольно жестоко. Ты в порядке?»

Агнес плакала, чувствуя себя изгнанницей в собственном доме.

«Бог дал мне второй шанс, — повторяла Бет весь день. — Я ничего не испорчу».

Она была вывернута наизнанку и перевёрнута вверх тормашками… и Агнес чувствовала то же самое.

— Отныне тебе придется относить маме обед.

Бет говорила холодно с полным ртом булавок. Агнес пришла в ужас, обнаружив ее погребенной в груде старых кружев. Свадебное платье их матери. Близнецы уже благоговейно прикасались к нему.

— Почему мне? Почему именно сейчас?

— Я слишком занята свадебными делами. Это платье должно быть подшито на три дюйма, и я хочу, чтобы эти жемчужины были на груди.

В груди Агнес расцвела паника. Она уже много лет не разговаривала с матерью.

— Это займет всего минуту, — настаивала она. — Ты же знаешь, что она предпочитает тебя.

Щеки сестры вспыхнули, словно ей стало стыдно. Но она не опустила взгляд.

Неохотно нагружая поднос едой, Агнес задумалась об их матери.

Пыталась ли она когда-нибудь сбежать? Пыталась ли она когда-нибудь спасти своих детей?

Странно, но она вдруг вспомнила Сару Шайнер… ее предка по отцовской линии. Она сбежала от Джереми Роллинза, но оставила сына. Как она жила с этой болью?

— Мама? — позвала она. — Это я, Агнес.

Нет ответа. Она никогда не отвечала никому, кроме Бет.

К счастью, отец уже давно выломал дверной замок. Агнес толкнула дверь, и петли со скрипом открылись. Шторы в спальне были плотно задернуты, чтобы не пропускать свет. Агнес чувствовала себя погруженной в воду, как будто пыталась вдохнуть ее.

Мать выпрямилась, пригладив спутанные немытые волосы. Увидев Агнес, ее глаза загорелись яростным обвинением.

— Знаешь, я тебя слышала. Разговаривающей с детьми. Прощупывающей их, — прошептала мать. — И ещё ты проводишь много времени взаперти в ванной. Часто моешься.

Агнес побледнела. Все эти часы, проведенные за листанием Пангеи с бегущей водой, чтобы заглушить любой звук… она была дурой, забыв, что ее мать может удивиться. Поднос с ужином, казалось, весил тысячу фунтов. Дрожа, она поставила его на край кровати, а затем отпрыгнула назад, как будто женщина могла укусить.

А кто знает? Может, так оно и есть?

Агнес попыталась представить, как мать обнимает ее в детстве, или как она баюкает ее братьев и сестер. Но воображение подвело.

— Никогда не думала, что сбежать решишься именно ты. Я всегда считала, что это будет Бет.

Страх сжал горло Агнес, потому что она знала, что это может быть конец. Если бы ее мать сказала отцу…

— Не волнуйся. — Ее голос был подобен ветру, проносящемуся сквозь сосны. — Я никому не скажу. Но я удивлена. Я ожидала, что твоя сестра уберется отсюда к чертовой матери. А ты… никогда.

Агнес не знала, что было больнее… то, что она всегда казалась своей матери безнадежной, или то, что Бет действительно была потеряна для них.

— Ты ошибаешься, — пробормотала она. — Я не собираюсь сбегать.

Мать сухо усмехнулась.

— Ты сбежишь. Но ты все делаешь неправильно, пытаясь привлечь детей на свою сторону. Это безнадежно. Ты сможешь выбраться только одна.

Ее мать ожила, встала, опрокинув на пол поднос с чашкой супа, и схватила Агнес за руку.

— Обещай мне, что убежишь. Обещай.

— Мама, — она посмотрела на больную руку, сжимавшую предплечье девушки. Там, где она безжалостно царапала кожу, виднелись язвы и глубокие инфицированные порезы. Даже ее губы были изодраны в клочья собственными зубами. Ее мать разрушала себя, кусочек за кусочком.

— Не пытайся забрать детей. Они не твои. Они даже не мои. Они — создания церкви.

Агнес вырвала руку и бросилась бежать.

Но слова были произнесены.

Нельзя было забрать их обратно.

Дрожа, она сказала себе, что ее мать ничего не знает, что она просто незнакомка, подслушивающая их жизнь с другой стороны стены спальни.

Только это была неправда. И Агнес это знала.

К тому времени, когда ее мать-чужачка поняла обычаи Ред-Крика, было уже слишком поздно. Ловушка захлопнулась в тот день, когда родилась Агнес. Ее мать, возможно, и хотела сбежать, но ее дети, с промытыми мозгами, были тяжелыми кандалами. Они погрузили ее в бурлящие воды, и она утонула.

Она все еще тонула.

Она велела Агнес бежать. Но если она не сможет забрать детей, то какой в этом смысл?

Она вспомнила Иезекииля в детстве, когда он смотрел на нее, когда она наклонилась, чтобы поднять его из кроватки. Мелькнуло воспоминание о близнецах, растворившись в хихиканье над собственной шуткой. Мелькнуло воспоминание, как Сэм мчится через луг, выпятив грудь и запрокинув голову от восторга.

«Поколения детей воспитывались в суровой, неумолимой системе…»

Она должна была вытащить детей. Но с детьми она ничего не могла поделать. Она была вывернута наизнанку и перевёрнута вверх тормашками.

— Бог ведь не хочет, чтобы я бежала одна? — прошептала она.

Она снова подумала о Саре Шайнер, своей прабабушке, единственной женщине, которой удалось спастись. Что, если она оставила сына, потому что у нее не было выбора?

Прислонившись спиной к двери, Агнес соскользнула на пол.

Она слышала, как Бет отчитывает Мэри в соседней комнате.

— Пророк допустил ошибку с Мэттью Джеймсоном и Агнес, но теперь он исправил ее, понимаешь? В любом случае, я буду более симпатичной невестой…

— 17-

АГНЕС

Женщина, покойся в знании, что Бог предназначил тебе мужа.

ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Агнес не была похожа на мать. Она будет бороться и хватать когтями каждую унцию воздуха, прежде чем поддастся захлебывающемуся отчаянию. Она поклялась, что будет продолжать попытки уговорить детей, и продолжать посещать проповеди пророка, даже когда церковь стала адской мукой.

Действительно, так оно и было.

В то первое воскресенье августа люди с остекленевшими глазами ждали, что Пророк скажет им, что делать, что носить и как жить. И Агнес, которая знала верующих всю свою жизнь, не винила их. Приятно было верить, что ты живешь рука об руку с Божьей волей и что ты один из его избранников. Кто не найдет в этом утешения?

Она наблюдала, как Бет с тревогой смотрит на сурового Мэттью Джеймсона. Мужчина ни разу не взглянул на нее, зато смотрел Кори Джеймсон.

Агнес наблюдала, как он украдкой поглядывает на нее; его глаза под копной золотистых волос казались растерянными. В глубине души он тоже был ребенком.

Перед ней спицы миссис Кинг щелкали по детскому джемперу. Двое миссис Херн шептались друг с другом, их голоса были сдержанны, потому что их муж был скор на расправу. Магда так сильно дернула за ухо буйную младшую девочку, что у нее на глазах выступили слезы. Мистер Сайлз играл на полурасстроенном органе, послушно исполняя гимн «Будь видением моим». Когда он закончил, его жены вежливо зааплодировали, и он сверкнул сломанными зубами.

Обычное воскресенье, за тем исключением, что внутри Агнес гудела злость, когда она думала, как сильно и как жестоко их предали, а именно — женщин и детей.

Неужели отец и патриархи верят в собственную ложь? Были ли они демонами, питающимися верой других, или просто жадными глупцами? Мистер Джеймсон склонил голову, чтобы помолиться, и она подумала, насколько легче, должно быть, подставить щеку, когда у тебя пять жен и много детей, а еще лучше — власть над ними всеми.

Агнес изучала Сэма и Иезекииля, которым предстояло однажды стать патриархами. Какими бы милыми они ни были сейчас, Ред-Крик изменит их. Смогут ли они в итоге отличить правду от лжи? И если да, то что они выберут?

А еще были девочки: Мэри, Фейт и, — о Боже, — Бет, у которых не было выбора.

В Пангее Агнес видела университеты, больницы, школы. Если Ред-Крик продолжит свое влияние, ничего из этого дети никогда и не узнают.

Что же до Вируса, бушующего Извне — он ведь не будет длиться вечно, верно?

Пришел Пророк, и собрание внезапно смолкло.

Сэм нетерпеливо прошептал:

— Думаешь, он будет проповедовать Вознесение?

Окруженная людьми, которых она знала вечность, Агнес еще никогда не чувствовала себя такой одинокой.

На Пророке были черные, как ночь, одежды и бархатная улыбка. Как всегда, он источал уверенность, обаяние и что-то еще… скрытность, которую она когда-то принимала за святость.

Агнес видела его за кафедрой бесчисленное множество раз. Она знала его размашистые жесты лучше, чем свои собственные. Она могла бы узнать его мелодичный, гипнотизирующий голос где угодно, но сейчас он звучал как острая, лживая бритва. Его черные, как вороново крыло, глаза сверкали на худом, заострённом лице. Он жадно оглядел своих прихожан.

Пророк был лжецом, но был ли он злым? Кто, как не злой человек, стал бы использовать веру людей против них самих?

Его улыбка стала шире, и Агнес подумала, что, возможно, это была улыбка безумца.

«Злобная, самовлюбленная личность», — говорилось в статье.

Без предупреждения пространство молитвы внутри нее открылось, и она еле подавила вздох.

Она чувствовала, как оно пульсирует, растекаясь по всему зданию, как невидимая вода, его потоки были ужасно сильными. Она посмотрела на Иезекииля, чтобы убедиться, что он тоже это чувствует. Он улыбнулся ей, ничем не показывая, что чувствует или слышит что-то.

Но Агнес слышала.

Она слышала, как сердца верующих бьются в унисон. Она слышала уколы в затуманенных, беспокойных душах Бет и Кори. Она слышала, как на скамьях гудят Библии. Каково же было потрясение для девушки обнаружить пространство молитвы даже здесь, звучащее в таком резком контрасте с ложью Пророка.

Пространство молитвы действительно было голосом Бога.

Не было ни слов, ни заповедей. Никаких позорных правил или сокрушительных законов. Только это постоянное пение. Этот вездесущий гул.

Все было именно так, как она и подозревала в детстве. Но почему его слышала лишь она одна?

«Прежде чем я создал тебя во чреве, я познал тебя; прежде чем ты родилась, я отделил тебя; я назначил тебя Пророком для народов».

— Нет, — решительно прошептала она, чувствуя нарастающий ужас. — О нет. Не меня.

Эта старая цитата из Книги пророка Иеремии — каждый атом ее воспитания восстал против нее, выбросив богохульную мысль за борт.

— Люди, верите ли вы, что Вознесение близко?

В пространстве молитвы голос Пророка был подобен мерзлой земле среди зеленых садов — месту, где не могло расти ничего хорошего.

— Верите ли вы, что скоро мы узрим пришествие Господне?

Они кричали «да» и бормотали «аминь».

— Верите ли вы, что скоро мы спустимся в Подземный Храм?

Аминь!

— Лжецы, — прорычал Пророк, и верующие замолчали. — К счастью для вас, Бог в своей мудрости послал знамение, красного дьявола, чтобы укрепить вашу веру.

Взгляд Иезекииля встретился со взглядом сестры. Хотя она пояснила ему, что красный пекари был просто болен, глубоко в сознании, где обитали страхи, он верил в демонов, как его и воспитали.

От страха его дыхание участилось.

Могло ли пространство молитвы ей помочь?

В детстве ей и в голову не приходило использовать его так, как глаза и уши. Возможно, даже пытаться это сделать было кощунством, но она должна была быть готова к любому трюку, который задумал Пророк.

Агнес закрыла глаза.

Пространство молитвы вздымалось вокруг нее, словно защитный плащ. Она толкнула его своим разумом, выталкивая за естественные границы. Пот выступил из каждой поры ее тела, и она бессознательно стиснула зубы, расширяя его, растягивая…

Чудесным образом пространство молитвы подчинилось.

Оно протянуло свои щупальца за Пророком к фасаду церкви, и на пределе досягаемости она услышала это… нарастающий красный стон.

Знание упало на неё, как каменная скрижаль: сегодня, сейчас произойдет нечто ужасное. И Агнес боялась, что будет бессильна остановить его, несмотря на пространство молитвы.

Бессильна, как и всегда.

— Иезекииль, — прошептала она. — Ты должен быть очень смелым. Хорошо?

Он покачнулся на скамье. Она поддержала его.

— Что с ним? — спросил Сэм.

У Агнес не было времени ответить. В следующее мгновение раздался громкий звук — настоящий грохот металла, который эхом отразился от стропил и заставил всех верующих подпрыгнуть. Вместе с детьми Агнес вытянула шею и увидела, как Пророк тащит к алтарю животное на железной цепи.

Изнутри пространства молитвы оно было похоже на собаку — мраморно-красную, зараженную и рычащую. По комнате пронесся вздох, и рука мистера Сейлза задрожала на органе. Инструмент зловеще застонал.

— Узрите демона!

Пророк сделал знак своему старшему сыну Тоби, чтобы тот перехватил цепь.

— О Боже, — пробормотала Бет.

— Ух ты, ух ты, — сказал Сэм, ерзая на стуле, слишком взволнованный, чтобы сидеть спокойно.

Только Иезекииль знал достаточно, чтобы бояться. Он уткнулся лицом в руку Агнес, и этот детский жест разжег ее гнев. Церковь была полна детей, но Пророк не заботился о них… он никогда не заботился о них. Животное зарычало, звук был низким и дрожал в горле зверя.

— Чужаки говорят, что эта собака больна, но не верьте им, — прокаркал Пророк. — Тысячи демонов вроде этого шагают сейчас по земле. Но вы не должны бояться, ибо не могут они навредить праведникам. Тоби?

Пространство молитвы снова замерцало, предупреждая Агнес, и девушка ни на секунду не засомневалась: сын пророка собирается выпустить это существо на свободу.

Она вскочила, не обращая внимания на обращенные к ней взгляды.

— Бет, помоги мне вывести детей.

— Что? — Бет выглядела шокированной. — Нет.

— Просто сделай это, — отрезала Агнес.

— Если ты уйдешь, все узнают, что ты бунтуешь. — Глаза Бет были широко раскрыты, руки вцепились в ткань платья.

Агнес схватила ее за руку, готовая силой заставить сестру встать.

Но было уже поздно. Тоби спустил животное с цепи и быстро отскочил назад. Оказавшись на свободе, собака с осторожностью оглядела зал.

Никто не произнес ни слова, пока животное ошеломленно шло по проходу; его мраморные когти стучали по твердой древесине. Его голова поворачивалась из стороны в сторону, оглядывая застывших зевак: Кингов, Хернов, Сейлсов, Джеймсонов. Мужчины, женщины и дети, одетые лишь в хлопок, который не защитит их, когда бешеный пес ощетинится своей хрустальной шерстью или оскалит алые зубы.

«Вставайте, — подумала она, глядя на них. — Вставайте и бегите. Вставайте и уходите!»

Верующие боялись собаку, но еще больше они боялись Пророка. Никто не смел пошевелиться. Их лидер стоял за кафедрой, наблюдая за ними голодным, лихорадочным взглядом.

Собака подходила ближе. Метр, еще один. Слишком близко, чтобы она и дети смогли убежать. Агнес почувствовала ее кислый запах — как запекшийся пот, как смерть от лихорадки. Она не могла оторвать глаз от ее блестящей шкуры цвета крови и болезни. И то, как она двигалась — рывками, механически…

Агнес собралась с духом, потому что пространство молитвы было прежде всего защитным, и она знала, что еще мгновение… и оно будет готово…

Щелк.

Звук, похожий на скрежет гвоздей по доске, взорвался у нее перед глазами. Невидимая стена встала между ней и зараженным животным. Собака, оказавшись почти у самого ее локтя, ударилась о звуковую стену и отшатнулась. Она изучала ее, и что-то прокралось в эти неестественные глаза: чистый, багровый ужас.

Как и пекари, она боялась Агнес.

Нет, не ее. Голоса Господа.

Пророк заскрежетал:

— Если вы праведны, она вам не навредит! Но если вы согрешили, вашу душу ждет погибель!

По другую сторону прохода, миссис Кинг со звоном обронила свои вязальные спицы и Агнес утратила сосредоточенность. Пространство молитвы испарилось.

Окаменевшая собака бросилась на миссис Кинг. Она закричала, и разразился хаос. Все бросились бежать кто куда. Матери звали детей, а дети — матерей. Единственным невозмутимым человеком в этой неразберихе был Мэттью Джеймсон, спокойно сидящий на опустевшей скамье.

— Никому не уходить! — взревел Пророк. — Вы слышали меня? Никому не уходить!

Иезекииль бросился бежать, метаясь и петляя в толпе. Первым побуждением Агнесс было броситься за ним, но она не могла оставить остальных детей. Она схватила Сэма за руку и толкнула близнецов перед собой, подгоняя их к двери. Вот бы ей еще одну пару рук!» Но Бет оттащила Сэма в сторону, заставляя его остаться и смотреть на «демона».

Агнес снова постаралась дотянуться до него, но близнецы уже пытались забраться к отцу на колени. Ее руки оказались пусты.

— Садись! — рявкнул на неё отец.

Охваченная паникой, она отчаянно искала Иезекииля.

Затем прозвенел выстрел.

Пророк Роллинс держал в руке револьвер с перламутровой рукояткой. Струйка дыма вилась из его дула. В проходе под убитой собакой медленно растекалась темная лужа крови.

— Трое не прошли испытание Господне! Трое!

Она вытянула шею, чтобы оглядеть толпу.

Ее учительница из воскресной школы, миссис Кинг, истекала кровью, всхлипывая на полу. Старший сын Пророка, Тоби, плакал и хватался за бедро.

А Магда Джеймсон качала окровавленную руку. Собака лишь зацепила её, но Агнес, помнила, что говорил ей Дэнни: «Петра распространяется через поврежденную кожу».

Магда покроется сыпью, ее будет лихорадить, и, в конце концов, она обратится.

Стоя за кафедрой, Пророк проревел:

— Пришло Вознесение. Подземный Храм укроет нас от Божьего гнева. Аллилуйя, ибо Чужаки умрут!

Все в церкви зачарованно уставились на Пророка.

Но с Агнес было довольно, ее от этого воротило.

Она прошла мимо близнецов, ища Иезекииля. Тот свернулся калачиком позади скамей, обхватив ручонками дрожащие коленки. Она подняла его на руки и поспешила к выходу.

— Кто там ходит! — Пророк прервался, и Агнес замерла. — Что ты делаешь, девочка? Что это за вероломная крамола?

Он смотрел прямо на нее, и, если не считать жалобного блеяния миссис Кинг, в церкви воцарила полная тишина. Руки Агнес дрожали, поддерживая вес брата, а щеки пылали.

«Они раскрыли на меня пасть свою, как лев, алчущий добычи и рыкающий».

Агнес съёжилась под их пристальными взглядами, но взгляд Пророка был самым мерзким. Эти злобно сверкающие глаза…

— Ну? — Слово прозвучало, словно гонг.

— Я… — Ее голос дрогнул.

Все уставились на нее — отец, дети, другие семьи, — и она почувствовала себя безмолвной, как в воскресной школе.

К тому же она испытывала противоречивые чувства, потому что оставляла Бет, близнецов и Сэма. Они уставились на нее, как на незнакомку.

Всю свою жизнь она была воспитана делать то, что просил Пророк, и делать то, что просили люди, но сейчас… она не могла, не в этот раз, потому что Иезекииль нуждался в ней больше, чем другие. Стресс и страх могут привести к нарушению уровня глюкозы в крови. И он, возможно, единственный из ее семьи, кому ещё не слишком промыли мозги; кого ещё можно спасти.

Она открыла рот, чтобы сказать: «Мне очень жаль, но мой брат должен уйти».

Только ничего не вышло. Даже воздуха не хватило.

— Сядь, — приказал Пророк, уже готовясь проигнорировать ее, принимая послушание как должное.

И Агнес хотела сесть. Правда, хотела. Потому что повиновение было куда проще альтернативного варианта.

Но Иезекииль сильно затрясся, и из его носа потекли сопли. Она все еще видела выражение лихорадочно-безумных глаз собаки.

А Пророк был вооруженным безумцем, который делал вид, что слышит голос Бога.

Она сделала один неуверенный, дрожащий шаг к двери.

— Что ты делаешь? — рявкнул Пророк. — Сядь, я сказал!

Его ошарашенный вид был бы забавным, если бы она не знала, что ее ждет расплата.

Она отвернулась от его взгляда и побежала; ее ботинки отбивали ритм на фоне ужасающей тишины, распространяющейся по церкви. Печаль нахлынула на нее, когда она подумала о Тоби и бедной Магде. Теперь оба заражены и умирают. Она хотела позвать других детей, но тут Иезекииля вырвало прямо на ее сарафан.

Она толкнула церковную дверь плечом и жадно вдохнула наполненный ароматом сосен воздух.

Она посмотрела на свое платье, чтобы убедиться, что Иезекииля не вырвало смертельной черной жидкостью, которую она помнила по первому кризу. Она выдохнула, видя, что это всего лишь слюна от нервного перенапряжения.

— Как ты себя чувствуешь? — Она вытерла его подбородок.

— Плохо, Агнес, — пробормотал он.

Высокий сахар. Как только они вернутся домой, она проверит уровень глюкозы в его крови и сделает укол. Она молча поблагодарила Бога за то, что у них есть инсулин.

— Тебе станет лучше после укола, — уверенно сказала она. — Обещаю.

Они были одни под солнцем. Никто из верующих не последовал за ними. Никто не посмел.

В конце концов, Пророк проповедовал свою величайшую, самую долгожданную проповедь.

Вознесение наступило.

— 18-

АГНЕС

В Судный день мы найдем убежище в Подземном Храме,

и еды нам хватит на четыреста дней.

— ПРОРОК ИЕРЕМИЯ РОЛЛИНЗ

«Продолжай идти».

Ее ноги свело судорогой, но Агнес заставила себя поторопиться. Иезекииль рыдал у нее на руках.

После того, как Пророк выпустил собаку, Иезекииль побежал еще раньше неё. Надежда светилась в ней, потому что это означало, что он не был созданием церкви… не совсем. Пока еще нет. Может быть, это инсулин сделал ему прививку? Или дело было в пекари? Или в его детском возрасте?

Или внутри ее младшего брата было что-то особенное… то самое, что всегда вызывало у него кошмары о Подземном Храме?

Наказание должно было последовать сразу же, как только все покинуть церковь. Если ей повезет, отец заставит ее поститься еще несколько дней. В конце концов, Иезекииль был болен. Он действительно нуждался в воздухе.

Но она также не подчинилась прямому приказу Пророка на глазах у всех… нарушила волю представителя Бога на земле. Но какое это имело значение теперь, когда она решила бежать? Она говорила себе, что не боится; что ни отец, ни Пророк больше не смогут причинить ей боль, — и все же ее сердце билось загнанной птицей.

Заметив их луг, она двинулась дальше. Прежде чем отец вернется домой, ей нужно написать Дэнни. И ей нужно было поговорить с Иезекиилем… подготовить его.

«Пожалуйста, Господи, пусть он послушается. Я не побегу одна».

— Демон, — прошептал Иезекииль. — Миссис Кинг схватил демон.

В трейлере Агнес завернула Иезекииля в одеяло. Она проверила уровень глюкозы в его крови и сделала ему корректирующий укол. Теперь она укачивала его, гладя по мягким, как у утенка, волосам.

— Это был не демон. — Она вытерла ему нос. — Собака была больна. Как и пекари.

— Я никому не рассказывал о пекари, Агнес.

Девушка улыбнулась.

— Я знаю.

— Но сегодня Пророк сказал, что собака была демоном…

«Пришло время сказать ему горькую правду».

— Пророк солгал.

Большой палец Иезекииля вывалился у него изо рта.

— Он не может лгать.

— Откуда ты знаешь? — спросила она.

— Отец говорил, и миссис Кинг, и… и ты, Агнес!

Она поморщилась.

— Я ошибалась. И они тоже.

Мальчик перестал дрожать и насторожился.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что совершила ошибку. Мне очень жаль.

Иезекииль откинулся на подушку.

— Мы уходим под землю для Вознесения. Так ведь?

Его голос звучал на десятки лет старше. Агнес готова была убить Пророка за то, что он так его напугал.

«Верите ли вы, что мы скоро станем свидетелями пришествия Господа?»

— Иезекииль. Послушай меня. Эта собака не была демоном, и это не Вознесение. Я не позволю тебе спуститься в бункер.

Верующие хранили в Храме достаточно консервов на четыреста долгих темных дней, но ни капли инсулина, необходимого Иезекиилю, чтобы выжить. Это будет его смертный приговор.

— Я не хочу туда идти, — прошептал он. — Но разве мы не сгорим, если останемся здесь?

— Вознесение — это ложь, и мир так не закончится. Это невозможно.

Его это не убедило. Но это был ее шанс, и Агнес не собиралась упускать его. Медленно, в глубине ее сознания, план становился на место, как тропинка, которая тянулась в лес и за его пределы. Ей не нравилось, куда она ведет, и ей не нравилось, что она видит себя и Иезекииля идущими по этой тропинке в одиночестве.

Иезекииль с любопытством посмотрел через ее плечо, когда она достала телефон. Прошлой ночью у нее не было времени похоронить его. Все утро он прожигал дыру в ее платье. И тут же на экране ярко вспыхнуло предупреждение.

«ЧРЕЗВЫЧАЙНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ. ГРАЖДАНАМ ПРЕДПИСАНО ОСТАВАТЬСЯ В СВОИХ ДОМАХ ДО ДАЛЬНЕЙШЕГО УВЕДОМЛЕНИЯ».

Страх затрепетал в ее груди. Что это значит?

Она постучала по экрану большим пальцем, отмахиваясь от предупреждения. Ей нужен был Дэнни.

— Что это такое? — Иезекииль вытянул шею, чтобы посмотреть. — Что там было написано?

— Тссс.

Она написала: «Дэнни, мне нужна твоя помощь. Пожалуйста, забери меня».

Ожидая ответа, она раздвинула занавески на кухне, ища хоть какие-то признаки возвращения отца. Дорога была пуста, поэтому она показала Иезекиилю свое любимое видео с Пангеи, чтобы отвлечь его. Один из друзей Дэнни, неловко танцующий и смеющийся. Мальчик смотрел, как зачарованный.

— Что они делают? — спросил он.

— Я действительно не знаю. Но может ты хочешь отправиться со мной в мир Извне и посмотреть?

Он нахмурился.

— Нам нельзя в мир Извне. И ты это знаешь. Это запрещено.

«Агнес, я не могу. Никому нельзя выходить на улицу. Повсюду солдаты».

Она колебалась. Она просила его подвергнуть себя риску. Но разве у нее был выбор?

«Дэнни, пожалуйста».

— Иезекииль, послушай. — Сейчас самое время, как бы страшно это ни было. — Мне нужно, чтобы ты был очень храбрым…

И она рассказала ему все.

Иезекииль слушал, и он был храбр. Она оставила его одного, чтобы встретиться с Дэнни.

«Встретимся у Гнезда, иначе кто-то может увидеть», — написала она. Агнес верила, что Иезекииль не выдаст ее.

«Как ты найдешь Гнездо? — поинтересовался Дэнни. — Ты никогда там не бывала».

Агнес мрачно улыбнулась про себя, точно зная, как она его найдет.

Она пойдет на звук.

Пространство молитвы было мощным чувством. Оно могло вести ее через лес, освещая путь эхом, гудением и переливами ярких звуков.

Но достаточно ли она сильна, чтобы подчинить его своей воле?

Она закрыла глаза, вкладывая душу в это единственное усилие.

Усталость навалилась на нее горой, будто она молилась бесконечно много часов. Но это сработало. Гудение Гнезда расстелилось, как туман по суглинистой земле. Она поплелась через луг, следуя за ним и прислушиваясь.

Вскоре листья над головой закрыли свет. Гудение эхом отдавалось у девушки внутри. Странствование глубже в лабиринты кипариса, можжевельника и сосен ощущались словно вхождение в какой-то неземной собор, созданный исключительно из звуков.

Господь очень близко.

Она хотела увидеть Гнездо. Это было больше, чем просто место встречи. Гнездо — ломтик реального мира, и она хотела знать, во что ввязывается.

Она приподняла свою юбку, чтобы перепрыгнуть через ручей на кружок сырой земли. Сосновые иголки хрустнули под ее ботинками. Листья отбросили призрачные тени на лесную подстилку, а гудение усилилось.

И тогда она увидела их своими глазами.

Гнездящиеся вороны.

Чувство отвращения накатило на нее волнами, потому что в них не было ничего прекрасного. Они были изодранными. Уродливыми. Безобразными. Агнес начало подташнивать, но она не смогла отвести взгляд. И даже если бы она зажмурила глаза, она знала, что все равно продолжит слышать их в пространстве молитвы.

Потому что голос Господа говорил с помощью них.

Холодок пробежал по её телу, когда она поняла сильнее, чем когда-либо прежде, что божественное обитает не только в красоте, но и в чуме и ужасе.

«Ты дал испытать народу твоему жестокое, напоил нас вином изумления».

— Агнес?

Из зарослей выбрался Дэнни, и ее страх прошел. Она знала, что была права, попросив его прийти сюда.

Сотни птиц перед ними сплелись между собой в высокое подобие дерева, оставаясь все еще живыми и дрожащими. Клювы, черные крылья с перьями и когтистые лапы перетекали друг в друга, словно стекло, и она не могла различить, где заканчивалась одна птица и начиналась другая. Красная смола покрыла их спины глазурью. Они бездумно дрожали в своей хрустальной ловушке.

Гнездо — это то, что нужно увидеть самому, точно так же, как нужно сломать кость, чтобы познать настоящую боль. Это укрепило все ее мысли — все, чему она научилась. Ред-Крик был ложью, и все эти годы она жила вслепую. Снаружи было больше жизни, гораздо больше. Немного хорошего. Немного плохого.

И немного… необъяснимого.

Это гнездо, как она поняла от Дэнни, было чем-то совершенно новым для мира. И все же, повзрослев, она пила Библию, как молоко. Она не могла не думать о Левиафане Иова и описании его красной чешуи: «они соединены одна с другой; они сжимаются и не могут быть разделены». И она не могла не думать о Божьей колеснице из книги пророка Иезекииля, запряженной темно-красными зверями с четырьмя мордами и сверкающими красными колесами, окаймленными глазами.

— Это вирус, — мягко сказал Дэнни. — Вот и все.

Да. Теперь она знала, что то, как она видит мир — это всего лишь один кадр среди множества других. Существовало много способов увидеть и бесчисленное количество путей понять.

Птичий гул сотрясал ее кости. Она отступила назад, хрустя листьями. Пространство молитвы не кричало, но она чувствовала, что оно встревожено. Настороженно.

Агнес вздрогнула.

— Они ведь не могут нам навредить?

— Гнезда не двигаются, но они могут привлечь остальных. — Он оглянулся назад, откуда пришел. — Нам нельзя здесь надолго оставаться, Агнес.

Она видела фотографии людей, слившихся вместе, как эти вороны. Каково это — быть живым, но не живым? Быть скрученным и пойманным в ловушку навеки?

Неужели она задаёт такие вопросы? Разве она сама не была в ловушке столько лет?

— Это ужасно, правда?

Дэнни снял очки и протер стекла.

— Иногда мне кажется, что наступил конец света. Я думаю…

Темные волосы Дэнни отросли до середины глаз, и от него пахло потом и страхом. С его стороны было очень смело прийти сюда.

Она прошептала:

— Было очень трудно попасть сюда?

Он удивлённо посмотрел на неё: в такой момент она думала о нём?

— На прошлой неделе… я никогда не думал, что все может быть так плохо. Занятия в школе отменили, и мы должны оставаться дома, но никто этого не делает. Люди должны как-то добывать еду, понимаешь? Сайты отключены, электричество отключено, на улицах стреляют…

Волосы на затылке Агнес встали дыбом.

— Ты хочешь сказать, что там небезопасно?

— Я знаю, что ты подумываешь уйти. — Никто никогда не говорил Агнес грубые слова так мягко. — Но, честно говоря, было бы лучше, если бы ты осталась здесь.

— Что? — вскинула она голову.

— Твои люди не устраивают беспорядков на улицах. Здания не горят. Люди еще не… — он кивнул в сторону ворон. — Ну, ты понимаешь.

— Пророк скоро отправит нас в бункер. — Она говорила быстро и яростно. — И, Дэнни, я не думаю, что кто-то выйдет оттуда живым.

Он провел рукой по черной копне волос, выглядя пораженным. Она видела, что он обращается к другой части себя — аналитической, решающей проблемы, которую она заметила во время их первой встречи. Той части, которая хотела стать врачом.

— Ладно. — Он засунул руки в карманы. — Давай рассмотрим возможные варианты.

Агнес слишком близко подобралась к воронам.

Красный глаз-бусинка нашел ее, и взгляд птицы внезапно оживился. Пространство молитвы засвистело, как чайник, и на мгновение у Агнес перехватило дыхание.

Дэнни схватил ее за руку и потащил в безопасное место. Они продолжали идти мимо ручья, удаляясь от темного центра леса.

— Спасибо, — пробормотала она, отдышавшись.

Они держались рядом, потому что так было безопаснее. Она чувствовала его тепло. Его широкие плечи заслоняли лесную тьму.

— Агнес, я не могу дозвониться до мамы, — сказал он. — Я ничего не слышал о ней со вчерашнего вечера. Я поеду прямо отсюда в больницу и попытаюсь её найти.

Она подняла на него глаза. Во всех вариантах ее плана побега Дэнни находился рядом. Крепкий. Надежный. Что бы она делала, если бы его не было?

— Ты ведь не исчезнешь без меня, да?

— Пойдем со мной. — Его глаза молили ее. — Ты и твой брат. Но ты должна пойти сейчас.

Сейчас?!

Ее шок поразил его.

— Разве не поэтому ты хотела, чтобы я приехал? Чтобы помочь тебе сбежать?

«Ты не можешь их спасти».

Да, она хотела уйти. Но теперь смятение и сомнения взяли верх.

Иезекииль может пойти добровольно. Но Бет… она поднимет тревогу, если Агнес хоть раз упомянет о побеге. Без нее она не сможет справиться с другими детьми.

Агнес представила себе бункер, этот люк в земле, и увидела свою сестру, живущую в темноте, с крысами, зловонным воздухом и Мэттью Джеймсоном. Она увидела Мэри и Фейт, слишком маленьких, чтобы понять, что с ними случилось. А Сэм все еще играл в Апокалипсис — только это уже не было весело, потому что на этот раз все было по-настоящему.

«Я должна попробовать еще раз. Или я никогда себе этого не прощу».

Но что, если ее время уже вышло, а песочные часы опустели? Что, если Пророк и патриархи уже ждут ее в трейлере, чтобы изгнать её Извне в одиночку?

— Только одна женщина сбежала из Ред-Крика, — сказала она. — Моя прабабушка Сара. Но она должна была оставить своего маленького сына.

Дэнни был потрясен до глубины души.

— Я не могу пойти с тобой сейчас, — тяжело сказала она. — Мне нужно поговорить с сестрой. Я должна попытаться спасти своих братьев и сестер.

Его лицо вытянулось.

— Я читал о вашем Пророке. Он опасен, Агнес.

Она прикусила губу.

— Я не могу просто оставить детей умирать.

— Ты действительно думаешь, что этот бункер — смерть?

Собака на цепи. Кровь на полу церкви. И Пророк, размахивающий пистолетом с перламутровой рукояткой.

Она потерла глаза, вспомнив о трех сотнях людей Ред-Крика.

— Я ужасно боюсь за них.

— Чем я могу помочь? — спросил Дэнни. — Зачем я здесь?

Он не рассердился, но в его голосе прозвучала печаль, похожая на прощание.

Она посмотрела сквозь деревья в направлении своего трейлера. Раньше она думала, что они с Иезекиилем уйдут до того, как все вернутся из церкви. Но сердце подсказывало ей, что она должна попытаться спасти Бет и ее братьев и сестер. В последний раз.

Она посмотрела на Дэнни.

В его глазах отражалось разбитое сердце. Он знал, как она измучена.

И снова она почувствовала, как что-то таинственное внутри нее тянется к нему, словно цепкая рука.

У нее была последняя просьба к нему. Она шокировала саму себя, коснувшись его руки.

— Дэнни, мне нужно, чтобы ты научил меня водить машину. Сможешь?

На его лице медленно расцвела улыбка.

— Механику или автомат?

— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

Он провел ладонью по ее руке.

— Тогда нам лучше начать.

Путь до машины был недолгим. Автомобиль Дэнни был меньше, чем грузовик Джеймсонов, серый и спрятанный на поляне.

— Давай начнем с самого начала, — сказал Дэнни, открывая пассажирскую дверцу. — Извини, что здесь так тесно. Я собирал медикаменты везде, где мог их найти. Марля, одноразовые пакеты со льдом, полупустые коробки пластырей… надеюсь, ты не возражаешь.

Агнес не возражала, но была удивлена, увидев, что заднее сиденье завалено посторонними вещами. Некоторые вещи выглядели острыми, как шприцы Иезекииля, но более сложными.

— Не трогай набор для забора крови. Ты заметила, что моя рука покрыта шрамами? Я пытался научиться по учебникам и видео на YouTube делать то, что мама, вероятно, может делать во сне.

Агнес передвинула стопку листов, чтобы сесть, заметив при этом название на упаковке. «Практический курс СЛР».

— Что такое СЛР?

Он скользнул на водительское сиденье.

— Сердечно-легочная реанимация. У меня уже есть сертификат, но я хотел бы освежить его в памяти. Теперь нельзя просто позвонить в 911. — Он помолчал, словно решая, стоит ли ему что-то рассказывать. — Мне все время снится один и тот же кошмар: кто-то ранен и умирает, и я должен сам придумать, как спасти ему жизнь.

Агнес щелкнула пряжкой ремня безопасности.

— А ты можешь? Я имею в виду, спасти их?

— Нет, — процедил он сквозь зубы. — Всегда оказывается, что я недостаточно тренировался.

— Но ты же тренируешься, — заметила она, и он заметно оживился, поправляя зеркало заднего вида.

— Ты права. — Он благодарно улыбнулся, и ее сердце перевернулось в груди.

— А теперь смотри, как я завожу машину. Потом попробуешь ты.

Позже Агнес будет думать о двух вещах: о том, что тот день, когда она училась водить машину с Дэнни, был одним из самых счастливых в ее жизни, и о том, что она должна была поехать с ним.

Но она слишком долго ждала, а солнце тем временем опускалось, и беда надвигалась, как буря.

— 19-

АГНЕС

Во сне Бог открыл мне:

мерзость для женщин — водить машины любого вида.

Отцы не должны учить их.

— ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Шагая по лугу, Агнес чувствовала себя легче, чем имела на это право, учитывая наказание, которое, несомненно, ее ожидало. Она все время видела, как Дэнни поправляет очки. Она продолжала слышать его энтузиазм, пока училась управлять машиной. Когда она резко повернула, его учебные наборы покатились по заднему сидению, и она бросила виноватый взгляд в его сторону.

Она привыкла к мужскому гневу. Но чарующий смех Дэнни — это было что-то новенькое. Все ее тело расслабилось от этого звука, и, несмотря на серьезную опасность, она почувствовала себя счастливой.

Его глаза расширились, как будто он наткнулся на что-то неожиданное и восхитительное.

— Знаешь, — задумчиво произнес он, — мне кажется, я впервые вижу, как ты улыбаешься.

— Уверена, что это неправда.

— Нет, — настаивал он с трогательной уверенностью. — Я в этом не сомневаюсь. Мне было интересно, на что это будет похоже.

Затем он покраснел, снова поправил очки и пустился в подробное объяснение сигналов поворотников.

Ее кожу все еще покалывало от воспоминаний, когда она поднялась на вершину холма.

Отец стоял в саду, скрестив руки на груди. Все его тело было напряжено от ярости, но даже это не могло умерить радость Агнес.

Потому что теперь у нее была тайная сила.

Она умела водить машину.

— Агнес, иди в дом. Сейчас же.

— Отец, я…

— Сегодня в церкви ты открыла свое истинное «я». — Его лицо было белым. — Я отрекаюсь от тебя. Ты меня понимаешь? Ты будешь жить в моем доме и подчиняться моим правилам, но наши духовные узы разорваны. Мне больше никогда не будет стыдно за тебя. Даже на небесах.

Девушка ожидала, что будет больно, и это случилось. Но ей нужно было думать не только о потере его любви.

— Я понимаю, отец.

Он моргнул, пораженный тем, что она не заплакала и не закричала.

— Твоя учительница воскресной школы умерла час назад.

Его слова пронзили Агнес, и она покачнулась. Кажется, все происходит слишком быстро.

— Похороны должны состояться сегодня в церкви. И свадьба твоей сестры тоже.

«О Боже, они пытаются обрубить концы».

Отец коротко кивнул, подтверждая ее опасения. Все еще было воскресенье — святой день… и в то утро Пророк показал им демона. Красного дьявола, чтобы укрепить веру.

Мэттью Джеймсон хотел получить шестую жену до Вознесения, а миссис Кинг должна быть похоронена до конца света.

Они пойдут в Храм. И не в каком-то далеком будущем… Сегодня вечером.

— Помоги Бет одеться, — отрывисто сказал отец. — У нас мало времени.

Ей нужно было написать Дэнни — умолять его вернуться. Ей нужно было откопать инсулин Иезекииля, взять отцовские ключи от грузовика и упаковать сумку. Столько всего нужно сделать, а она не знает, с чего начать. Ее мысли путались и скользили, как по тонкому льду.

Она поспешила внутрь.

— Сэм? А где Бет?

Он указал в сторону ванной комнаты, его глаза были усталыми и растерянными. Иезекииль и близнецы тоже выглядели потрясенными. Малиновый пес и бунт в церкви, затем проповедь Вознесения — это был самый долгий день в их жизни.

Они должны были поспать.

Но, конечно же, сегодня ночью спать не придется.

У нее еще оставался шанс спасти их. Ее семья не заслуживает того, чтобы быть похороненной заживо. Но все зависело от того, что Бет сделает дальше.

Если Бет станет на её сторону, все будет хорошо.

В конце концов, разве они, будучи ещё маленькими девочками, не смотрели вместе на светлячков, танцующих над лугом, и не наслаждались бесконечной любовью?

Дверь ванной приоткрылась на дюйм.

— Агнес, я не могу застегнуть эти петли. Ты можешь мне помочь, пожалуйста?

На сестре было выцветшее свадебное платье их матери цвета слоновой кости, расшитое искусственным жемчугом. Она дрожала как осиновый лист, зубы стучали, будто она замерзла в эту теплую летнюю ночь. Но она храбро улыбнулась, протянув свой мизинец, и надежда сжала грудь Агнес, когда их пальцы сомкнулись.

Агнес молча и горячо молилась.

Господи, дай ей наконец увидеть правду.

Аминь.

— 20-

БЕТ

Время близится.

— ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Бет увлекла Агнес в ванную, а затем притянула ее к себе, прижав их лбы друг к другу. Дыхание сестры пахло затхлостью и усталостью.

Где она была весь день? Где она была, когда мистер Джеймсон — Мэттью — пришел сказать ей, что они поженятся всего через несколько часов, и ее охватил ужас, словно она умирала?

Это не имеет значения. Теперь она здесь.

— Наконец-то это случилось, Агнес. После свадьбы мы уйдем в бункер.

Агнес посмотрела на нее с недоумением и мольбой в глазах.

— Я никуда не пойду, Бет. И ты тоже не должна. Ты не обязана выходить за него замуж. И тебе не обязательно идти в бункер. Мы можем бежать.

— Мы не можем избежать апокалипсиса, глупышка. — Но на самом деле Бет охватила паника.

«Я буду шестой матерью Кори», — вдруг подумала она.

Женой его отца.

А что такое жена? Знаю ли я на самом деле, что это означает?

— Раньше ты задавала так много вопросов, — прошептала Агнес. — Раньше ты интересовалась внешним миром. Что случилось?

Бет вспомнила, как сырое яйцо стекало по ее лицу.

— Все меня ненавидят. Они все меня ненавидят.

Она посмотрела в зеркало в ванной. Лицо у нее было отвратительное, зеленоватое. Как объяснить Агнес, что ненависть верующих она ощущает физически — как оковы на шее, запястьях и лодыжках?

— Мы можем сбежать сегодня вечером, — сказала Агнес. — Ты, я и дети.

Бет бросила взгляд на дверь. С другой стороны она услышала бормотание отца.

Конечно, ее сестра не могла говорить серьезно.

— Агнес, о чем ты говоришь? Я выхожу замуж.

Агнес схватила ее за плечи.

— Пророк хочет похоронить нас на четыреста дней. Ты понимаешь, что это значит? Четыреста дней, Бет! А Магда и Тоби заражены. Они распространят болезнь. Там внизу будет ад, настоящий ад.

Бет заткнула уши. Девушка, стоявшая перед ней с горящими глазами, говорила как незнакомка. Как страшный, требовательный Чужак Извне.

— Агнес, перестань!

— Люди умрут, а ты станешь рабыней этого старика. — Она говорила резким шепотом. — А как насчет Кори? Ты когда-нибудь любила его вообще? Ты действительно хочешь быть его матерью?

Бет закрыла лицо руками, чувствуя, как по щекам текут слезы.

Почему Агнес не видит, что она уже решила вырвать свое сердце и заменить его другим, более подходящим для жизни в Ред-Крике?

А Мэттью Джеймсон был честным человеком. Может быть, с ним она, наконец, будет в безопасности. Может быть, даже в темноте бункера у нее будет что-то, ради чего стоит жить.

Это была слабая надежда. Но она будет цепляться за нее. Это все, что у нее было.

Она указала на свое свадебное платье, все еще наполовину застегнутое.

— Разве ты не видишь, что уже слишком поздно?

Ужас наполнил глаза Агнес, и на секунду Бет захотелось взять свои слова обратно. Хотел сказать: «Да, я сбегу с тобой, конечно, сбегу!»

Но ее платье было очень тяжелым. Оно придавливало её к земле.

— Я люблю тебя, Бет, — сказала Агнес. — И я сожалею… ужасно сожалею… о том, что случилось с тобой.

Эти слова эхом отдались в тесной ванной комнате. Сестра отступила на шаг, и Бет почувствовала, как между ними зияет пропасть. Она смутно сознавала, что отказалась от своего последнего шанса… но только смутно. Ее разум был затуманен свадебным кружевом и страхом получить то, что, как девушка думала, она хотела.

Куда же ей уходить, как не вглубь этого оцепенения, которое она называла раскаянием?

— Иезекииль не выживет в бункере. Я тайком давала ему лекарства. Встречалась с Чужачкой, которая его приносила.

Бет кивнула, едва заметив, что ей открылся секрет, который она так хотела узнать.

— Я не пойду в храм, — упрямо продолжала Агнес. — Сегодня вечером я ухожу с Иезекиилем. Если ты пойдешь со мной, мы сможем забрать детей. Мы можем вытащить их отсюда. Дать им жизнь Извне. Но я не могу спасти их в одиночку.

Бет дотронулась до запястья Агнес.

— Наверное, я всегда знала, что именно ты уйдешь. Ты сильная, Агнес. Та, у которой есть…, - ее горло сжалось при слове «судьба». — Это всегда была ты. Но я ничем не могу тебе помочь. Я сделала свой выбор. Моя жизнь здесь.

В глазах Агнес мелькнули растерянность и печаль.

Как они потеряли друг друга? Когда они успели так отдалиться?

Бет верила, что у нее не осталось никаких желаний, что она выплакала их все в этой самой ванной, но это было неправдой.

Внезапно ей стало невыносимо думать о том, что она выйдет замуж без Агнес. Без сестры церковь казалась бы пустой.

— Приходи на мою свадьбу, — попросила она. — Я хочу, чтобы там был кто-то, кто действительно знает меня.

Агнес поколебалась, потом покачала головой.

Сердце Бет забилось от ужаса.

«Боже мой, она собирается отказать мне даже в этом».

— Я не могу, мне нужно идти, пока не поздно.

Бет взмолилась:

— Я позабочусь, чтобы у тебя был шанс ускользнуть. В конце концов, это моя свадьба. — Она понизила голос. — Агнес, пожалуйста. Мне так страшно.

Агнес не сводила с нее глаз. Наконец она кивнула.

— Повернись. Я застегну тебя на все пуговицы.

— Значит, ты там будешь? — Она вытянула шею, чтобы встретиться взглядом с сестрой.

Агнес поморщилась.

— Конечно, буду. И ещё, Бет… — Её руки замерли.

Бет встретилась в зеркале взглядом с Агнес. Ее глаза были круглыми и черными — сплошь зрачки, а голова склонилась набок, словно она прислушивалась к какому-то звуку, которого больше никто не слышал. Воздух вокруг нее, казалось, почти мерцал, как жар над церковной дорогой в полдень.

«Нет. — Сердце Бет бешено колотилось в груди. — Ты все выдумываешь».

— Благословляю тебя, Бет Энн, — прошептала Агнес, вспоминая ее второе имя, имя их матери. — Да благословит тебя Бог в трудную минуту.

От этих слов у нее по спине побежали мурашки.

А затем Агнес — глаза ее все еще были мутными и странными, голова склонена вбок — поцеловала сестру в щеку.

Это было похоже на жгучий, электрический удар. Бет сделала дрожащий шаг назад, будто губы сестры обожгли ее.

Когда она снова посмотрела на Агнес, ее глаза прояснились.

— Что это было? — в панике спросила она. — Что ты сделала?

Агнес зажмурилась.

— О чем ты? У меня нет свадебного подарка. Но я хотела тебе кое-что подарить. Мне жаль, что это не… ну, ткань или фарфор, или что-то в этом роде. — Ее голос сорвался. — Но, пожалуйста, знай, что твоё имя всегда будет в моих молитвах.

Эти слова были такими искренними, что у Бет растаяли любые воспоминания о какой-то странности.

У Агнес всегда была забавная привычка наклонять голову, как будто она слушала какую-то таинственную песню. Потрясение, которое испытала Бет, когда сестра поцеловала ее, должно быть, было вызвано статическим электричеством, а ее темные, черные глаза, заполненные, казалось, лишь зрачками — всего лишь игрой света.

Все петли и пуговицы были застёгнуты.

Колокола пробили полночь, и Бет глубоко вздохнула, полная решимости встретить все, что может принести будущее.

Еще до рассвета она станет женой патриарха.

— 21-

АГНЕС

Благодать в Вознесении. Благодать в очах Божьих.

— ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Свадьба была проведена в какие-то десять минут.

Больше всего Агнес беспокоило то, что в церкви не было ни одного цветка… даже для гроба миссис Кинг. Бет ослепительно сияла в белом, она была вдвое красивее любой девушки, когда-либо выходившей замуж в Дед-Крике, но никто не заботился об этом, и никто не плакал, когда отец отдавал ее.

На этот раз их мать тоже была в церкви, но ее лицо было опухшим, а взгляд рассеянным. Узнала ли она вообще свое свадебное платье?

Не было даже торта.

Бет заслуживала лучшего. Гораздо лучше, чем это.

Но она хорошо держалась. Если бы Агнес не была так убита горем, она бы гордилась ей. Глядя на то, как Бет, подняв голову к алтарю, встретилась взглядом с Мэттью, едва заметно дрожа, она поняла, что у нее никогда не было причин скрывать свои секреты. Агнес готова была на все, лишь бы вернуться в ту ночь, когда сестра попросила рассказать ей правду, а она отказала.

«Как может ошибаться человек, Боже? Как я могла так ошибаться?»

После церемонии Пророк кратко произнес надгробную речь миссис Кинг, а затем, наконец, свое великое заявление. Вытянув руки под черной мантией, он походил на стервятника, объявляющего:

— Наконец-то Вознесение пришло!

Агнес ухватилась за деревянный край скамьи, готовясь.

Она поцелует детей на прощание, пряча слезы, и ускользнет вместе с Иезекиилем. Они побегут к трейлеру, схватят одежду и холодильник, а потом забирутся грузовик. Если повезет, они будут уже на полпути к Холдену, когда их хватятся.

Когда Вознесение грядет, кому какое дело, куда она ушла?

Она еще раз взглянула на своих братьев и сестер, пытаясь запомнить их лица.

Сэм напоминал ей стручковую фасоль, балансирующую на грани рывка роста. На висках у него уже появились прыщи. Он был полон взволнованной надежды. Он криво улыбнулся ей, затем игриво дернул Мэри за белокурую косу.

Близнецы, полуспавшие на скамьях, навалились друг на друга. Они были похожи на фарфоровые миниатюры — маленькие спящие фигурки. Она склонилась над их головами и с внезапным замиранием сердца поняла, что позже они даже не вспомнят ее последнего поцелуя… они просто слишком устали.

Отец крепко держал мать за руку, плечи его были напряжены. Он заставит свою жену войти в Храм, если понадобится.

Но Агнес не думала, что ему придется ее принуждать. Мать выглядела измученной. Потерянной. Ее волосы разметались. Она встретилась взглядом с Агнес. Может быть, в ее оцепеневшем лице таилась крохотная искорка интереса? Агнес никогда этого не узнает — если действительно хочет выжить.

Что же касается остальных верующих, то она оплакивала женщин и детей… особенно детей. Маленькие Херны, Джеймсоны и Кинги, которых она знала с рождения. Вскоре их будет тошнить от гнилостного воздуха, они изголодаются по свету и свежей пище. Но больше всего она боялась Магды, которая опиралась на плечо старшего брата, тяжело дыша даже в прохладном церковном воздухе.

Агнес сглотнула. Магда скоро заболеет и превратиться в окаменевшее и злобное создание, как та собака. Но верующие не знали этого, потому что не верили в болезнь. Только в добро и зло, демонов и ангелов.

Они были легкой добычей.

Она взяла Иезекииля за руку — не оглядывайся! — и они вместе направились к двери.

Она была заперта на засов. Заперта.

У Агнес беспомощно опустились руки.

— Что случилось? — спросил Иезекииль.

У Агнес не было слов. Только ужасное, замирающее чувство.

— Мы уходим сейчас, сегодня вечером. — Голос Пророка зазвенел, как тяжелый колокол. — Отцы присматривают за детьми, а мужья — за женами. Смотрите, чтобы они достигли Подземного Храма, ибо дьявол не дремлет…

Агнес медленно, со страхом обернулась. Пророк жестом привлек их внимание, но она могла думать только об Иезекииле. Как он выглядел в детстве, когда тянулся к ней из своей кроватки. Как она обещала всегда защищать его.

Как из-за ее глупости они встретятся лицом к лицу с гниющей тьмой.

— 22-

АГНЕС

Для этого нас и выбрали. Жить,

в то время как грязные и окровавленные должны умереть.

— ПРОРОК ИЕРЕМИЯ РОЛЛИНЗ

Посреди ночи Агнес и Иезекииль стояли на поросшем травой холме на вершине лестницы, ведущей глубоко под землю. Их было двое в шеренге из трехсот человек, медленно спускающихся в Подземный Храм.

Агнес хотелось броситься бежать, но ноги налились свинцом, а мышцы стали невероятно тяжелыми и бесполезными. Она слышала, как дыхание Иезекииля отдавалось у нее в ушах, вместе со своим собственным.

Надежды на спасение больше не было.

Один за другим прихожане спускались по лестнице. Верные. Спокойные. Послушные.

Как бы она ни хотела, чтобы они открыли глаза, чтобы хоть раз увидеть все ясно, пока не стало слишком поздно, их взгляды были зеркально пустыми, зеркально яркими. Они были воспитаны, чтобы верить, что это их судьба, и что Бог защищает их, несмотря ни на что. Они были взращены, как скот, для этой бойни.

Несколько недель назад Агнес спустилась бы по этой лестнице, не задумываясь. Сегодня она была в ужасе.

Херны, Сайлсы и Кинги — за исключением уже умершей миссис Кинг — все хоронили себя заживо в общей могиле.

Семья Агнес была следующей в очереди, а Роллинсы и Джеймсоны замыкали шествие.

Она не нашла ни единого шанса убежать. Отец внимательно следил за своими детьми, когда они выходили из церкви, потому что Пророк предупреждал:

— Следите за маленькими, чтобы они не поддались слабости.

Неужели именно так закончится ее жизнь? А Иезекииль… без своего инсулина…

Дверь бункера была открыта прямо перед ней.

Отец спустился вниз, держа жену за шишковатый локоть и направляя ее вперед. Уже много лет Агнес не видела, чтобы они касались друг друга.

В тусклых, блуждающих глазах матери застыла покорность судьбе, но когда она заметила Агнес, то, казалось, проснулась.

— Бет, — прошипела она, путаясь в собственных дочерях. — Бет, что ты все еще здесь делаешь? — Она оттолкнула ее своими исхудалыми руками. — Убирайся, убирайся!

— Милая, — прошептал отец ей в волосы. — Успокойся.

И вместе они исчезли в темноте.

А потом Сэм…

— Ох, Сэм! — простонала она, глядя, как он храбро начинает свое долгожданное приключение, разрывая при этом душу Агнес. Ей хотелось сказать ему что-нибудь напоследок, но она не знала, что сказать.

Будь храбрым? Он уже был храбр. Прости? Он не поймет.

Она не могла смотреть, как уходят близнецы. Она могла только смотреть на луну и сосредоточиться на том, чтобы не кричать. Луна светила холодно и равнодушно. Она не знала, Боже милостивый, сколько горя может вынести тело.

Затем настала очередь Агнес и Иезекииля.

Она посмотрела вниз на извилистую узкую лестницу. Подземный Храм пах цементом и затхлым воздухом. Она услышала голоса — скрежещущие, загнанные в ловушку.

Иезекииль заартачился, цепляясь за ноги Агнес.

— Я не хочу туда идти!

Ее глаза заметались по сторонам. Она чувствовала людей позади себя — поток тел, готовых толкать и загонять силком, если она будет сопротивляться.

Чуть раньше она заметила в толпе Магду — больную, дрожащую от лихорадки девушку. Скоро она будет рваться, чтобы схватить, коснуться, укусить. Заболеет один, потом другой, потом третий, а потом они сольются воедино, образуя грозное подземное Гнездо.

Верующие думали, что они укрываются от апокалипсиса Чужаков.

Но они так сильно ошибались.

Она вспомнила псалом: «Обрушились народы в яму, которую выкопали; в сети, которую скрыли они, запуталась нога их».

— Идите. Ваша очередь. — Мистер Джеймсон нетерпеливо заговорил позади нее; рядом с ним стояла Бет, его прекрасная невеста. Борода у него была густая и белая, а глаза в лунном свете казались стальными.

«Пространство молитвы. Оно поможет мне».

Агнес ушла глубоко внутрь себя и попыталась отыскать его. Но ее охватил ужас. Она ничего не слышала. Никакого гудения. Только глубокую тишину.

В смятении она открыла глаза.

Она должна была пойти с Дэнни, когда у нее была такая возможность. Нельзя было позволять Бет уговаривать ее пойти на свадьбу. А теперь она подвела и себя, и Иезекииля.

Дрожащая и бессильная, она чувствовала себя жестоко покинутой Богом.

И вообще, для чего все это было? Телефон, Чужаки? Ее медленное, болезненное пробуждение ото сна? Где же ее сила, когда она больше всего в ней нуждалась?

Внезапно у нее за спиной раздался дикий вопль.

У Бет был припадок: она каталась по траве, пачкая свое свадебное платье.

— Я не пойду! Я не пойду!

Она брыкалась и кричала, как истеричный малыш или обезумевшая женщина.

Но Агнес знала, что это не так.

«Я позабочусь, чтобы у тебя был шанс ускользнуть», — сказала она.

Слезы защипали Агнес глаза.

«Ох, Бет. Моя милая сестра».

Патриархи бросились к ней.

— Дьявол заразил ее! Держите ее!

Мужчины образовали круг, а оставшиеся женщины и дети испуганно и смущённо уставились на них. Мистер Джеймсон подхватил Бет на руки и потащил к люку, грубо отшвырнув Агнес в сторону. Бет вцепилась в стену, отказываясь подчиняться.

— Что они с ней делают? — простонал Иезекииль. — Что они делают?

— Черт возьми, она меня укусила! — взвыл Мэттью Джеймсон.

Все взгляды были устремлены на Бет, и у Агнес появилась возможность.

Это её шанс.

Сначала она медленно попятилась, заставляя себя и Иезекииля глубже погрузиться в темноту. Один шаг. Другой. Ее руки дрожали, когда она скользнула в круг деревьев, обхватив руками маленькую, вздымающуюся грудь Иезекииля.

— Только тихо, — прошептала она. — Не издавай ни звука.

Они растворились в темноте. Она молилась, чтобы смерть не заметила их, чтобы люди с факелами не повернулись в их сторону.

Мистер Джеймсон оторовал руки Бет от люка. Он заставил ее спуститься по лестнице, и мрачная процессия возобновилась. Крики Бет стихли.

Агнес застыла на месте, уставившись на то место, где только что была ее сестра.

«Я всегда буду помнить это, — поклялась она Бет. — Я никогда не забуду, чем ты пожертвовала».

Семья Джеймсонов, один за другим спустилась в бункер. Двадцать один ребенок Пророка, ведомый одиннадцатью послушными женами, спустились в бункер.

Никто не оглянулся.

Последним ушел сам Пророк. Агнес гадала, о чем он думает, глядя на залитые лунным светом поля. Может быть, он слышал в своем сознании какую-то искаженную версию голоса Бога? Или гадал, куда подевался его Бог?

Затем он тоже спустился по лестнице и закрыл за собой тяжелый люк.

Запечатал триста человек из Ред-Крика во мраке Вознесения.

— 23-

АГНЕС

Когда Вознесение наконец придет,

не будет никакого безопасного убежища в измученном мире Извне.

— ПРОРОК ДЖЕЙКОБ РОЛЛИНЗ

Инсулин. Свежие овощи. Хлеб, сыр, сменная одежда. Овечка Иезекииля — не забыть бы ее — и цветные карандаши. Фонарик, лопата. Все секреты зарыты в ее саду — запасной глюкометр, шприцы, батарейки. Носки, ключи от машины, мыло для мытья посуды (кто знает, зачем?), и галлон молока, которое испортится, если она его оставит; испортится, как и сам Ред-Крик, потому что никто сюда не вернется.

Тарелки, гниющие в раковине, и игрушечный грузовик Сэма, забытый на полу…

«Не думай об этом, не нужно».

Телефон в кармане платья. Но она что-то забыла. Нечто важное. Что?

— Агнес? — Иезекииль стоял растерянный и испуганный.

— В чем дело?

Он смотрел на неубранные кровати.

— Я не хочу их оставлять. Я не хочу уходить.

— Но, Иезекииль, в бункере нет инсулина. Помнишь?

— Пророк сказал, что Господь будет там.

Ее коса расплелась, разметавшись по спине.

— Это ложь. Просто ложь.

— Мне все равно. Я хочу быть с Бет. Мне нужен Сэм. — Он разваливался на части, рассыпался в прах. — Агнес, я хочу вернуться.

— Мы не можем, — сказала она резче, чем хотела.

Рюкзак на спине. Ключи в руке. У Пророка еще оставалось время, чтобы сосчитать своих прихожан и отправиться на их поиски. Она сомневалась, что он станет утруждать себя, но рисковать не могла.

Телефон. Она напечатала:

«Мы уходим, Дэнни. Ты очень далеко отсюда? Можешь встретить нас где-нибудь?»

Иезекииль потянул ее за рукав.

— Агнес? Я передумал. Я хочу вернуться.

Она резко и раздражённо обернулась к мальчику.

— Иезекииль, ты просто должен доверять мне.

Он бросился к своей койке — самому безопасному месту, которое знал.

Агнес перехватила его прежде, чем он успел до неё добежать, и Иезекииль завыл, как кошка, колотя пятками по ее животу. Она ожесточила свое сердце и направилась к двери — экран захлопнулся за ними, сотрясая алюминиевые стены. В одной руке она держала переносной холодильник, в другой — брата, напрягая изо всех сил мышцы.

— Агнес, отведи меня обратно!

Внезапно она вспомнила то, что забыла. Важную вещь.

— Черт побери, — пробормотала она, направляясь обратно в дом.

Она отпустила Иезекииля и подошла к своей половине кровати. То, что осталось от дневника Бет, она спрятала под матрас. Это было все, что осталось от ее сестры, которую она уже считала умершей. Она крепко прижала книгу к груди.

«Записка. Я должна оставить ей записку, на всякий случай».

Она схватила ручку, вырвала листок из дневника и начала писать, зная, что Бет, скорее всего, никогда ее не найдет.

Агнес видела бункер. Она знала, что это могила.

Она услышала, как хлопнула еще одна дверь — на этот раз в ванную — и послышался скрежет, когда Иезекииль попытался запереться внутри.

— Иезекииль! Стой!

Она заторопилась. Ему не удалось запереть две — она запиралась на засов, а он был слишком мал, чтобы дотянуться до него.

Увидев ее, мальчик всхлипнул.

Она подняла его, не обращая внимания на его мучительные крики. Она уже почти добралась до белого пикапа отца, когда ее охватил страх.

А что, если бензобак пуст или двигатель заглох?

Она открыла дверь и толкнула Иезекииля на пассажирское сиденье, а сама побежала к водительскому месту. Дрожащими руками она повернула ключ в замке зажигания. Мотор завелся. Бак был наполовину полон.

Агнес выдохнула.

Она услышала, как голос Дэнни произнес: «отпускаешь ручник и включаешь передачу».

Посмотреть в зеркало заднего вида, не обращая внимания на кричащего ребенка.

— Агнес? Агнес?

Фары прожигали дыры в темноте, освещая пустые трейлеры и заброшенный город.

Она вдавила педаль газа. Грузовик под ней ожил, рванул вперед, бросая вызов гравитации. Чувство столь же сильное и пугающее, как сама свобода. Она пронеслась мимо церкви, которую надеялась больше никогда не увидеть, и выехала на главную дорогу, ведущую к воротам. Она была почти снаружи, почти сбежала, и она чувствовала сладкий вкус свободы на своем языке.

Теперь она думала, что если хорошенько сосредоточится, то сможет обнаружить пространство молитвы там, где оно пряталось — в лачуге ее страха.

Она не могла закрыть глаза за рулем, но могла открыть свой разум. Она могла медитировать на умиротворение и молитву и позволить чувствам ожить.

«Думай масштабно, как Бог, — подумала она. — Думай шире».

Пространство молитвы взорвалось и проснулось. Оно кружилось вокруг нее, Иезекииля и грузовика, вбирая в себя дорогу и ночное небо; оно пело, звало и кричало от радости, как птица, внезапно выпущенная из проволочной ловушки.

Ведя машину, она слышала, как мир снова оживает, и крепко держалась за знание, что все взаимосвязано, и что Бог — это связь, проходящая через все. Пространство молитвы было внутри нее и за ее пределами, оно говорило, гудело и сладко напевало сквозь каждую, казалось бы, отдельную частицу.

«Где ты пропадало? — Слезы заструились по ее щекам. — Где ты пропадало?»

Она услышала тугой звон огромных, украшенных шпилями ворот Ред-Крика, закованных в замки и цепи. Их деревня, закрытая на Вознесение.

«Ремень безопасности», — эхом отозвался голос Дэнни.

— Иезекииль, ты можешь пристегнуться? — Она застегнула свой собственный ремень.

Мальчик плакал взахлёб. Ей хотелось, чтобы он почувствовал то же, что и она: теплую светящуюся правоту того, что они сделали, чтобы выжить.

Она не хотела вылезать из грузовика, не могла рисковать тем, что один из патриархов отправился наверх, чтобы найти их. Она потянулась через колени Иезекииля — он шлепнул ее по руке — и застегнула ремень безопасности. На скользком гравии она на мгновение потеряла контроль над грузовиком, и ее мышцы напряглись.

«Что я делаю? Я не умею водить машину».

«Все дело в уверенности, — говорил Дэнни. — Проверь зеркала. Держи руль обеими руками. Не бойся скорости. Да, и не пиши сообщения, когда находишься за рулем».

Почему, почему он не ответил ей?

Она нажала на педаль газа, чувствуя, как грузовик дёрнулся и ускорился. Иезекииль вцепился в кожаный ремень безопасности, широко раскрыв глаза, и они помчались к воротам.

— Агнес!

— Грузовик большой, — сказала она. — С нами всё будет в порядке.

Буквы на ржавом металле гласили: «РЕД-КРИК». Она сосредоточилась на пространстве молитвы, на звездах, поющих серебром, и на небе за ними. Они уже должны были быть пойманы в ловушку — медленно умирать в Подземном Храме — но этого не произошло.

Они были свободны.

Грузовик с оглушительным грохотом врезался в железо, но Агнес не смела закрыть глаза. Ворота поддались, и в одно мгновение они оказались Извне.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

— 24-

АГНЕС

Но я верую, что увижу благость Господа на земле живых.

— Псалом 26:13

Агнес неслась сквозь тьму прочь из Ред-Крика. В зеркале заднего вида железные ворота растворились в ночи, а церковный шпиль превратился в одинокий крест на холме. Впереди блеснул зелёный знак:

«ХОЛДЕН — 33 МИЛИ».

Грузовик накренился, когда она нажала на газ — словно желая взлететь. Пространство молитвы было с ней, оно билось в ее груди, как второе сердце. Агнес испытала глубокое облегчение, все еще слыша Бога, поющего во всем. Часть нее боялась, что пространство молитвы исчезнет, как только она покинет дом.

Деревья свистели, когда она летела по дороге, и асфальт мерцал в лунном свете под резиной шин, нашептывая бесконечные возможности.

Наконец-то она выбралась, но новые страхи нахлынули на нее, как холодная вода прилива. Куда они пойдут? Что они будут делать? И простит ли ее Иезекииль когда-нибудь за то, что она спасла ему жизнь?