Аномальная жертва

Часть Третья. Интерлюдия.

Герцог Васен де Фрель стоял на балконе замка Летоно. Ремонт в замке закончился совсем недавно, и камень, из которого был сделан балкон, немного выделялся по цвету. Пройдёт несколько лет, и цвета выровняются, но сейчас прошедший ремонт был очень заметен.

Он третий раз лично приезжал сюда, что можно считать очень значимым событием. В последние года своей долгой жизни искренне Васен начал считать, что за делами не надо бегать, пусть они сами приходят к нему. И это действовало. Даже император сам приезжал в резиденцию Фрелей или приходил в крыло Фрелей во дворце, когда хотел от него что-то.

Несколько сот лет назад королевство Фрель яростнее всех сопротивлялось захвату. Фрельцы даже несколько раз организовывали нападение на территорию королевства Менорании, пытаясь заставить основную армию агрессоров, которая шла на их столицу, сменить направление.

И именно тут, в этом самом месте и было организовано главное контрнаступление. Вместо того чтобы напасть со спины на армию молодой Империи Меноран, объединённое войско ближайших баронств перешли условную границу и сами напали на Империю. Граница проходила во-о-он по тому вытянутому участку леса, который считался нейтральной территорией. Странно, но эту полоску не вырубили до сих пор.

Дед Васена часто вспоминал то время. Он был магом воздуха, выше шестого уровня не поднялся, но магическое ядро дало ему отличное здоровье и долголетие. Дед умер около пятидесяти лет назад, дав самому Васену не только титул герцога, но и много в плане первичного понимания сути внешней политики.

Да и воином дед был поистине великим, каким сам Васен так и не стал. Отец часто ставил деда в пример, но ему не давалась военная наука.

Именно дед командовал той «Армией Возмездия». И когда на пути наступления встал этот замок Летоно, никто всерьёз не воспринимал этот небольшой форпост.

Васен, будучи молодым парнем, любил слушать рассказы деда про те времена. И всегда главным врагом королевства Фрель выступал не император Мирании, напавший на королевство, а летонцы. Именно они тогда так и не дали «Армии Возмездия» пройти дальше вглубь страны.

Васен обернулся в другую сторону.

Да, замок стоит очень удобно. Его можно обойти, но позади даже отсюда виднеется болото с узким перешейком. Любые войска, пытаясь пройти по дороге через это болото, по сути, подставят спину защитникам замка.

Тогда на башнях стояли пристрелянные магические баллисты, вот они и кидали зачарованные камни точно в центр любого проходящего по дороге войска. Первая же попытка показала, что, не уничтожив замок, дальше не пройти.

Сколько тогда длилась осада, дед никогда не говорил. Но было понятно, что длилось это очень долго. Упрямство столкнулись с упрямством. Тогдашнему барону, говорят, чего только не предлагали. И денег, и рабынь, и даже независимость, если он решит присоединиться к Фрелям. Но тот упрямо отказывался раз за разом.

Закончилось всё армией Меноранцев, которая пришла даже не со стороны своего государства, а со стороны Фрелей. Оказывается, за это время королевство было полностью захвачено, король убит, а остальные аристократы дали клятву королю Менорании, включив королевство в состав Империи Меноран.

Принц-наследник, возглавлявший то войско Менорании, пригласил деда Васена на переговоры, хотя легко мог разбить войско, прижатое к ненавистному Летоно и болоту. Дед согласился поговорить.

А потом и согласился возглавить новое герцогство Фрель, в составе молодой Империи Меноран. Дед был магом, но закона, запрещающего одарённым быть герцогами, не было. Его и сейчас нет, но герцогский совет наверняка выскажется против одарённого на герцогском троне. Как узнал позже Васен, условием деда было прекращение дальнейших завоеваний, и Империя действительно осталась в тех границах.

Сам Васен не застал время, когда герцогство Фрель стало заведовать всей внешней политикой Империи Меноран. Но знал, что это получилось вполне естественным путём, что бы теперь не говорили его политические противники.

В самом начале в молодой Империи распределения направлений деятельности между герцогами не существовало вообще. Но так случилось, что тогда сильные внешние враги остались только на границе Фрелей, так что им волей-неволей так и так пришлось заниматься внешней политикой. А потом понадобились полномочия говорить от имени всей империи, и Фрелям их внезапно дали. Дали и обратно уже не забрали.

Васен оглядел восстановленный замок. Именно он не такой и большой, но в баронстве Летоно совсем недавно было восемь крепостей, а уж деревень насчитывалось несколько десятков. Семья Летоно, за свою стойкость получившая особый статус прямого вассалитета, активно плодилась, делилась и расширялась. Территория была такая, что некоторые графства могли позавидовать.

А потом внезапно они все умерли. Буквально за три-четыре года род лишился всех значимых фигур.

Не все представители рода Летоно умерли от убийства. Кого-то задрали звери на охоте, кого-то отравили, кто-то погиб на дуэли. Изначальной крови первого барона не осталось, а потом семейные амулеты всё равно пропали. Наследники территорий по странной случайности всегда оказывались из других семей, так что баронство постепенно ужалось до своих первоначальных границ.

Васен тяжело вздохнул и пошёл к лестнице. Её тоже пришлось восстанавливать, и теперь верхняя часть светлела новыми ступеньками.

Спустившись во двор, он сделал знак своему помощнику. Надо закончить это неприятное дело. Для этого он и приехал в третий раз, а вовсе не для того, чтобы посмотреть на отстроенный заново замок.

— Всё готово. — Кивнул его молодой первый помощник.

Помощник был одним из родственников со стороны жены. Парень сообразительный, но излишне исполнительный. Достаточно вспомнить, как он чуть не упрятал молодого Летоно в комнату с включённой защитой от внешнего нападения. Действовал молодой человек правильно, но нельзя же так слепо верить всем инструкциям и схемам действий.

— Тогда пошли. — Тяжело выдохнул Васен. Лестницы он не любил, а тут пришлось преодолеть их сразу несколько. Стар он для таких подвигов.

Они вышли из крепости, и направились в сторону толпы, обступившей эшафот. Людей было много, думается, из всех деревень баронства прибыли представители. Всё же не каждый день вешают людей такого социального статуса, пусть и лишённых указом Герцогского Совета всех аристократических званий.

Грузный человек, ещё совсем недавно бывший бароном Летоно, стоял на подставке с петлёй на шее. Его трясло, и он бы сейчас наверняка скулил, что и делал большинство времени до этого, но сейчас его рот заткнули кляпом. Васену было совсем не нужно, чтобы в последнюю минуту что-то сорвалось.

Вышел глашатай со свитком приговора. За организацию нападения на благородного было положено колесование, но для этого преступника пришлось бы везти в столицу. Там его обязательно отвели бы на ещё один допрос, а этого допускать было никак нельзя. Так что, было решено проявить милосердие, и предателя просто повесить.

Приговор зачитан, и его содержание вызвало бурную дискуссию среди обывателей. Конечно, можно было повесить бывшего барона и без такой кучи свидетелей, но Васен не хотел, чтобы кто-то усомнился в законности этого действия, вот и приказал устроить такую показательную казнь.

Да и крестьянам не лишним было напомнить что благородные — неприкосновенны. Нельзя ни нападать, ни организовывать нападения на благородных. Даже если ты аристократ, правосудие империи всегда тебя настигнет.

Махнул рукой палач, верёвка натянулась, толпа затаила дыхание. Вот и всё. Последний опасный свидетель отдал сущность своему богу.

Больше полгода потребовалось, чтобы полностью раскрыть это дело. Были выявлены больше сотни разных людей секретной организации, образованной на территории Империи Меноран. И если бы не один нюанс, за раскрытие такого заговора можно было получить большой профит от самого императора.

Эх. А вот нюанс оказался очень существенным.

Допросы бывшего барона продолжались долго.

Совершенно случайно совпало, что Васен лично получил разрешение императора заняться судьбой молодого баронета и отправил к нему в замок своих людей. Они прибыли в тот же день, когда случился взрыв, только ближе к вечеру. И в это же время в замок вернулся сам барон.

Сначала его начали допрашивать только по случаю применения божественной энергии, подозревая в чернокнижии, но вот потом…

После первых допросов Престон, старший группы пытливых службы герцога, сам пришёл к Васену, прибыв телепортом обратно в столицу. И де Фрель мысленно поздравил себя, что задействовал в этот раз только своих людей, в верности которых не сомневался.

— Сеньор, я вынужден просить у Вас провести со мной ритуал забвения. — Начав разговор именно такой фразой, пытливый немного озадачил самого де Фреля.

Пытливые не склонны к сантиментам, а их память и так ограждена множеством защитных техник и заклинаний. Зачем кому-то просить стереть без возможности восстановления какой-то временной промежуток в своей голове? Только, если знание откровенно опасно для самого пытливого лично.

— Престон, не мог бы ты объяснить своё заявление? — Со старшим пытливых Васена не связывала дружба, как можно подумать. Просто де Фрель всегда старался придерживаться в своей речи с подчинёнными дружеских интонаций. — Сядь, мне неудобно смотреть снизу вверх.

Это приносило свои плоды, и увеличивало доверие к нему, а для дипломата это важно.

— Я узнал некоторую тайну, которую знать не желал. — Старший пытливых стоя вытянулся.

Несмотря на предложение сесть, он так и остался стоять возле кресла посетителей.

— Ты меня заинтересовал. — Де Фрель тоже встал, прошёлся по кабинету. Конечно, некоторые амулеты от прослушивания никогда не деактивировались, но сейчас Васен предпочёл включить их все. Амулет правды у него был включён с начала разговора. Это уже было делом привычки. — Говори.

— Барон де Летоно участвовал в заговоре против императорской семьи. — Выдохнул Престон, преданно смотря на герцога. — Это совершенно точная информация. Сначала я думал, что это наведённое воспоминание, но потом лично проверил некоторые ключевые моменты. И всё совпало.

Информация была… Можно сказать, интересной. Служба внешней политики не занималась внутренними заговорами, так что это, вроде как, не их дело. Но раскрывший заговор многое может получить от благодарного императора. К тому же, пройти мимо заговора — значит участвовать в нём. Закон гласит: кто не донёс — тот участник. Третьего не дано.

— Кто руководил заговором, удалось установить? — Васен дошёл до шкафчика и достал обе бутылки Шергерского. У него всегда везде хранилось их по две, в одной был парализующий яд, а в другой — отличное вино. Для всех внешне они не отличались, обе защищённые магией смерти от порчи временем и внешним воздействием. Только он сам мог определить, вино из какой бутылки пить не стоит.

— В империи главным в заговоре был некто по прозвищу Красный Нож. — Престон бросил быстрый взгляд на бутылки, но выражение лица не сменил.

— Был? — Вскинул брови герцог в лёгком удивлении. А получив подтверждающий кивок, налил в свой бокал вино. Обычное вино, без добавки. И теперь размышлял, из какой бутылки налить посетителю. Всё это могло быть большой провокацией. Получил информацию, не донёс наказующим, значит участник заговора. За свою бытность на посту герцога де Фрелю устраивали такое множество раз. — Это имя я слышал. И что с ним стало?

— Во время допроса барона выяснилось, что Красный Нож — это маг второго уровня по имени Зиторий. Маг смерти. Именно его изуродованное тело было обнаружено в разрушенном замке Летоно. Его и жены барона. Наши некроманты прибыли поздно, тела уже молчали, так что, кто их убил сейчас установить возможности нет.

— Надо же. — Задумчиво покачал головой герцог и, привычно проверив вино на яд, сделал глоток. — Я его знаю. Знал. Не сказать что близко, но в одно время он очень интенсивно желал стать моим зятем. — Пока что, выбор бутылки так и остался неопределенным, и Васен поставил обе на стол. На провокацию не похоже, но много непонятного. — Кажется, он из уничтоженного рода?

— Да, бастард виконта де Контаниса. Виконт был участником одного заговора, и его ликвидировали наказующие, а сам замок разрушили, показав, что род умер. Теперь там развалины. Внешне. Это и был один из ключевых моментов.

— Внешне? — Престон никогда ничего не говорил просто так.

— Да. — Пытливый вытянулся так, словно получил взыскание. — Оказывается, бастард де Контаниса построил целое подземное убежище под бывшим замком своего отца. Вход в подземелье мы нашли, но там оказалась защита от проникновения. Она сработала, и пласт земли обрушился. Глубина приличная, так что я не решился начинать раскопки. Это бы привлекло ненужное внимание. И времени заняло бы много, нужно было бы вызывать магов земли. Да и смысла, как мне показалось, немного. Главное доказательство мы нашли вовсе не там.

— Так. — Пока что в полученной информации не было ничего, что могло вызывать первое заявление старшего пытливых. Слишком долгое вступление всегда раздражало Васена, хотя бы потому, что он и сам имел привычку ничего не говорить напрямую. И знал, как это раздражает его абонентов. — И что же вы там такого нашли?

— Недалеко от развалин замка обнаружено место жертвоприношения и вызова Архидемона. Тварь сожрала полсотни душ и за это открыла портал. — Тут Престон сделал паузу и выдохнул. — Барон утверждает, что нападение на императора и его дочь было сделано оттуда.

— И? — Уж очень значительной была пауза. Ощущение, что это ещё далеко не всё.

— Ритуал проводил слуга де Контариса, а на жертвы пошли, в большинстве своём, женщины баронства Летоно. Демон уничтожил весь караван, вместе с охраной, которая была организована из стражи замка Летоно. Большинство из них — потомственные стражники баронства, и они были злы на барона за убийство бывшей баронессы. После этого случая барон собирался набрать лояльных к себе людей, но говорит, пока не успел.

— Так свою жену он всё же убил? — Слегка заинтересовался де Фрель. — А говорили, что это был несчастный случай. Ты же мне сам приносил отчёт о том деле. Неужели бывшая баронесса на самом деле была не благородной? Полное дознание не проводилось?

— Она была благородной, и всех допросили с амулетами. Чтобы произошедшее признали несчастным случаем, барону пришлось заплатить немаленькую сумму прибывшей группе ищущих. — Слегка скривившись в презрительной усмешке пожал плечами старший группы пытливых. Как и все пытливые, службу ищущих он не любил, потому и сделал вид, что не удивился такой продажности служащих империи. — К тому же, барону было обещано, что вся сумма будет ему возвращена. И она действительно была ему возвращена в полной объёме.

— Кем возвращена? — Кажется, вот и то, ради чего и пришёл Престон. — Бастардом де Контарис?

— Нет. — И пытливый вытянулся ещё больше, хотя казалось, что дальше некуда. — Вашим отцом.

Тишина, последовавшая за этим утверждением, не понравилась даже самому Васену. Он даже не обрадовался, что угадал, когда будет произнесена ключевая фраза. Глянул на обе бутылки и понял, что разговор предстоит долгий, и травить подчинённого сейчас нельзя, это может вызвать посторонний интерес. Просто так старшие пытливых не умирают, это многие понимают. Начнут копать, и выкопают. Придётся потратиться на ритуал.

Поставив свой бокал, подхватил обе бутылки и сходил и поставил их на своё место в шкафу. Всё это было им проделано, чтобы взять паузу на обдумывание.

Отец умер несколько лет назад от какой-то болезни, с которой не смогли справиться маги жизни. Но он был очень стар, так что это не удивило никого. Только вот сейчас оказывается, ещё при жизни этот человек, по личным причинам так и не согласившийся стать герцогом де Фрелем, хранил немало тайн даже от своего сына.

— Зачем моему отцу это понадобилось, не известно? — Решил уточнить Васен, потому что в его голове многое не сходилось.

Да это вообще казалось абсурдным!

— Известно. Это была месть.

— Месть? — Еще один абсурд. Он не помнил, чтобы в какой-либо мести отца использовался де Контарис, хотя лично помогал во всех его тайных проектах. — Месть кому? Империи?

— Ваш отец в память о своём отце поклялся извести род Летоно. — Надо же, а Васен не знал, что отец затеял такую глобальную месть, но не сказал своему родному сыну. — Именно он оплатил все убийства и несчастные случаи, которые случились с членами этой семьи. И именно он нанял для этого давнего врага де Летоно — бастарда виконта де Контариса. Тот когда-то работал вместе с первым бароном в одной организации, но потом они поссорились. У Летоно остались какие-то вещи, которые могли погубить Зитория. Вот ради этих вещей, хранящихся в приметной шкатулке, тот и согласился.

— Довольно запутано. — На самом деле, Васен тут же разложил в своём мозгу всю эту тираду на участников и ключевые события, но не стал это рассказывать. Подчинённые должны уметь докладывать как можно проще. — А откуда этот бывший купчик всё это знает? — То, что захудалый барон знает даже то, что не знает Васен о собственном отце, закономерно вызывало сомнение.

— Так он и был тем самым исполнителем, который организовывал все нападения. За что ему обещали и, (в конечном счёте, действительно дали), баронство.

— А почему именно ему? — Вообще-то логично было отдать баронство кому-то из своих. Тем более такое, с прямым вассалитетом.

— Ваш отец посчитал, что сделать бароном де Летоно такого жадного и продажного — очень символично. Барону об этом со смехом рассказал сам Красный Нож.

— Мой отец уничтожил род Летоно и умер. Умер несколько лет назад, как раз перед тем, когда у рода пропал последний благородный представитель. Потом, правда, он нашёлся, но мой отец уже этого не узнал. — Решил вслух подытожить полученную информацию де Фрель. И сразу же заметил нестыковку. — И он никак не мог участвовать в организации недавнего нападения на императора и его дочь.

— В этом Ваш отец действительно не мог участвовать, это уже дело рук Красного Ножа. Когда Ваш отец умер, то группировка Красного Ножа потеряла щедрое финансирование. Они, конечно, зарабатывали и кроме этого каким-то криминалом, но то были дополнительные деньги. Желая вернуть финансовые поступления, недавно они продали свои услуги си-шеньцам.

— Отец умер несколько лет назад… — Повторил Васен, взяв бокал со стола. Ему захотелось выпить бокал в руках залпом, но привычка дипломата не дала. Однако глоток он сделал очень глубокий. Не каждый день узнаешь, что твой отец, оказывается, скрывал множество таких тайн. — Чем, говоришь, занимались эти люди всё это время до покушения?

— Этого барон точно не знает. Только предполагает, что это что-то связанное с живым оружием и поставкой рабов.

Всем в столице известно, что в последнее время среди молодёжи империи пошла мода на живое оружие. Вещи запрещённые, но их всё равно использовали, пользуясь тем, что такое оружие не определяется магически.

Кто-то сумел восстановить способ создания сосудов, а сущностями этих умельцев, получается, и снабжали люди Красного Ножа.

— Красный Нож занимался поставкой рабов? — Решил он уточнить свои выводы. — Для сущностей живого оружия?

— Скорее всего, да. — Кивнул его подчинённый. — В основном это были мальчики младшего возраста, если не поступал заказ особого рода. Ключевые фигуранты известны, но людей к ним не посылали. По некоторым признакам это очень похоже на разветвлённую сеть исполнителей. За этим может стоять не только Ваш отец. Более целесообразно постараться переподчинить эту сеть себе.

Да уж, задачка. Ладно, это всё можно отложить.

Отец мёртв, так что уже не подлежит наказанию, но на род Фрелей падёт очень большая тень. Тень предателей. Сейчас нужно выжать из этого барона всё, что можно, а потом казнить, чтобы тайна уничтожения рода Летоно осталась тайной.

Только вот за что казнить? Оспорить старое дело убийства жены? Так ведь ищейки его не поймут. Они зафиксировали, что это несчастный случай, а он поднимет муть со дна.

Как агент, баронет де Летоно перспективен, но не настолько, чтобы ссориться с одной из служб императора. Но его обязательно надо посадить на личный договор. Иначе, если тайна с уничтожением рода Летоно всплывёт, Фрели получат себе врага. Очень удачливого врага. И скорее всего, имеющего божественное покровительство

— Что-то ещё? — Де Фрель задумался, надо ли вообще связываться с этим делом. — Может, есть ещё какие-то преступления, за что можно этого барона отправить на виселицу? Было бы удачно.

— Убийство баронета Ганнидара де Летоно тоже организовал барон. — Не разочаровал его пришедший.

— Так баронета убили? — Зря Васен думал, что парню снова удастся вывернуться. Видимо, и у его божественного покровительства есть границы. Это даже лучше, и решает все проблемы! — И где тело?

— Нет, это не наш последний случай, а тот, что был раньше, год назад. Когда баронет пропал по дороге в столицу. — Немного запутал и разочаровал его старший пытливых. — В последних событиях сам барон не участвовал, а послал своего внебрачного сына. Но про заговор против императора знал и участвовал в подготовке.

— Хорошо, подробности про тот прошлый случай, потом доложишь. — Кажется, просьбу про ритуал забвения всё же точно придётся удовлетворить. Такие тайны действительно нельзя доверять никому. — Что-то ещё? — Спросил он, надеясь, что сюрпризы закончились.

— Не считая некоторых мелочей, всё. — Вот и отлично. И так на сегодня с сюрпризами явный перебор.

— Что по самому баронету? — Хотя тело не нашли, но на руках имелся разодранный костюм, в котором баронет и заходил в замок перед взрывом.

— Известий нет. Ритуал на крови ничего не дал.

— Что говорят наши некроманты?

— Ничего. — Подчинённый слегка шевельнулся, пожимая плечами. — Ритуал не показал ни направления, ни ответа о смерти. И это всё, что точно известно.

— Они могу сказать однозначно, жив баронет или нет? — Герцог предпочёл бы заранее знать ответ на этот вопрос. И действовать в зависимости от него.

— Не могут. — Ещё раз шевельнул плечами Престон. — Они говорят много непонятных слов, предположений. Большинство склоняется, что баронет жив, но скрывается от поиска. Вроде как, либо он очень далеко, либо его сущность поглощена кем-то, либо у баронета имеется какая-то защита от поиска. Но та должна быть на уровне императорской, не ниже. В общем, единого мнения нет, но одно я понял точно — они и сами не ничего не понимают.

Жаль. Было бы очень удобно знать, жив ли этот ушлый и удачливый мальчишка. Самому Васену почему-то казалось, что парень жив. Значит, пока что будем исходить из этого предположения.

— Что говорят жрецы? К ним обращались?

— Тоже ничего не говорят. Никому неизвестно, посвящал ли баронет свою сущность кому-то из богов, или же был сам по себе, как большинство магов. Те боги, которых спрашивали, не ответили ничего. Согласно регламента канцелярии, принято решение ждать год с момента пропажи. Объявлено, что если баронет не появится в течение этого года, то император отдаст баронство наследникам. Или кому-то из своих людей, тут только на усмотрение самого императора.

— Наследники? А они разве есть? — Вроде только что обсуждали, что парень был последним в роду.

— Да. — Кивнул уверенно пытливый. — В канцелярии уже около десятка прошений от дальних родственников со стороны матери баронета, но ни один не является кровным. Это все, кто пришёл из других семей. Ситуация как и с другими семьями Летоно.

— Год, значит. Ладно, тогда подождём. — Герцог постучал пальцами по столу, словно что-то вспоминая. На самом деле такой привычки у него не было, но это был знак, обозначающий для его людей «сейчас будет важное». — Ты получишь ритуал, вместе с теми, кто ещё хоть что-то знает. Составь список всех, кто работал над этим делом. Тут я с тобой согласен, такая тайна должна оставаться тайной, а что знают двое — знают все. — Васен сделал паузу, формируя мысли в чёткие инструкции. — Но сначала у меня есть для тебя несколько заданий. — И убедившись, что его слушают внимательно, продолжил. — Замок Летоно надо починить. Император обещал погасить долги баронства, но замок — не его забота.

— Это серьёзно ударит по казне и привлечёт ненужное внимание. Нужно придумать какое-то объяснение для столь больших трат.

— Нет же. — Герцог улыбнулся своим мыслям. — Ремонт замка буду оплачивать не я, его оплатит семья моего зятя, виконта Катира де Станико. И пусть только попробуют возразить! Их сыночек вошёл в мою семью, но это не значит, что только я должен отвечать за его глупые поступки.

— Замок восстановить, деньги потребовать у семьи мужа вашей младшей дочери. — Понятливо кивнул Престон. Про случай с виконтом он уже знал. — Мне самому заняться этим вопросом?

— Нет. Ты пока что занимайся допросами. И преступной сетью Красного Ножа. Потом мне предоставишь список всех, кого надо будет провести через ритуал забвения. После того, как выжмёшь всё из барона, организуй его казнь, как напавшего на благородного с целью убийства. Ни в одном документе не должно фигурировать имя моего отца. Обвинение только на основе прошлогоднего случая. Его должно хватить на казнь.

— Как мы объясним другим, что сами совершили расследование, суд и казнь? — Тут же справедливо засомневался пытливый. — Баронство имеет статус прямого вассала императора, мы не имеем права там кого-то допрашивать или казнить. Де Аэри уже пытались влезть в это дело, но пока что удалось отослать их людей в столицу, как раз сославшись на то, что прав они тут не имеют, а у нас прямое указание императора. К тому же, ремонт замка за чужой счёт на фоне казни барона привлечёт много внимания к баронству. Посчитают, что мы претендуем на него, и сами уничтожили барона только ради самого баронства. Потребуют записи допросов.

— Да, тут ты во многом прав. — У де Фреля уже было готово оправдание для любопытных, пусть и не такое и твёрдое. — Хоть и не во всём. Допросы никто просить не будет, этот червяк неблагородный, никому до него дела нет. А вот сам ремонт действительно может навести на нехорошие мысли. Вот потому и оплатят ремонт родители Катира. Скажем, что это были извинения за нападение на женщин баронета. Случай стал очень известным в столице, мой зять поступил тогда не очень красиво, а баронет уже славится тем, что обидевшие его женщин, куда-то пропадают или внезапно умирают.

— Тогда будут говорить, что зять герцога де Фреля испугался какого-то баронета. — Получив подтверждение, что его не убьют, а просто сотрут память, Престон заметно расслабился и его мозг снова заработал так, как надо было самому Васену. — Это может ударить по престижу герцогства и Вас лично.

— Наоборот, такую причину поймут все. — Герцог усмехнулся, понимая, что нужно будет немного поработать с общественным мнением, но это дело привычное. — Тем более что она очень недалека от истины. Во всех случаях со смертями врагов баронета де Летоно отметилось какое-то божество. Даже этот, последний случай с взрывом — дело рук какого-то бога, ты и сам это знаешь. Кто мы такие, чтобы идти против этого неизвестного бога? — Он развёл руками, а потом решительно поставил бокал на стол. — Нет уж, баронета надо задобрить, и это понимают все умные люди. Мне и самому кажется, что моей дочери рано ещё становится вдовой.

И он снова схватил бокал, разом допив остатки. Вино прекрасное, но вот пить его таким образом — моветон. Дипломат не должен расслабляться никогда, тем более, когда рядом есть свидетели. Ладно, один раз можно. И то, потому что единственный свидетель память об этом случае вскоре потеряет.

— Что делать с детьми? — После паузы, задал неожиданный вопрос Престон. — Логично обоих куда-то пристроить, раз баронет так был заинтересован в их судьбе.

— Это те, которых привёл в замок сам баронет? — Мальчик с девочкой неожиданно оказались в центре событий, но какова их роль в жизни парня, никто до сих пор так и не понял. Но уже стал известен случай, когда девочку похитили, и баронет решительно вмешался. Это точно не чужие ему люди.

Кстати, после этого похищения снова появился какой-то бог. Выводы действительно сами напрашивались.

— Паренька отправишь в наш силовой корпус. — Решительно махнул рукой Васен. — Насколько я слышал, у него неплохие данные для этого. Проведи с ним соответствующую беседу, чтобы мальчик был уверен, что это его, и только его желание. — Герцог сделал паузу, чтобы сказанное запомнилось. — А девочку… Девочка пока побудет временной управляющей замка Летоно. — И улыбнулся своим мыслям.

— Маленькая девочка из крестьян будет управлять замком рода Летоно? — Даже невозмутимость пытливого была пробита таким известием.

— Так не владеть же. — Усмехнулся герцог. Он очень любил такое вот неожиданные решения, которые не могли предугадать его недоброжелатели. — Пусть наш баронет вернётся и увидит, что мы всё сделали, чтобы загладить свою вину перед его женщинами. Зато девочка точно не захватит власть в отсутствии баронета, как сделал бы на её месте любой мужчина.

Заодно Васен проверит, действительно ли эта крестьянка под защитой бога. На должности управляющей бесхозным замком у неё обязательно возникнут конфликты и образуются недоброжелатели.

Воспоминания о первом разговоре с Престоном уже поблёкли, но глядя на болтающегося в петле бывшего барона, Васен сейчас очень чётко вспомнил о нём.

С того разговора прошло очень много времени, но баронет Ганнидар всё ещё неизвестно где. До Межсезонья осталось меньше двадцати дней.

— Возвращаемся? — Рядом стоял и смотрел на казненного зять герцога, Катир де Станико. Его Васен взял, чтобы показать обновлённый замок, да и казнь тоже тому было полезно посмотреть.

— Да. Скажи моему помощнику, чтобы подавали карету.

Завтра люди герцога окончательно покинут замок, а девочка-крестьянка, которая уже совсем освоилась в роли управляющей, останется без защиты де Фрелей. Насколько Васен знал, кое-кто из местных очень этого ждёт, чтобы поквитаться с неблагородной выскочкой. Вряд ли её убьют, но вот серьёзно обидят наверняка. Что тоже являлось частью плана.

— А если баронет не вернётся к сроку? — Похоже, самому Катиру очень хочется верить в такой исход. Его семья всё же оплатила ремонт, хотя сначала они заявили де Фрелю, что денег у них нет. Пришлось сделать так, чтобы слухи о мстительности баронета дошли до матери его зятя. А уж она-то сразу нашла деньги, чтобы защитить своего любимого младшенького.

— Если не вернётся, значит, так тому и быть. — Насколько Васен знал, герцог де Аэри своей дочери тоже дал год. Не будет же она всю свою долгую жизнь мага ждать этого баронета, пока тот придёт и исполнит свое необычное обещание. — Закон даёт ему год быть неизвестно где. А нам даёт время подготовить достойную встречу.

Обиженная или убитая девочка-крестьянка будет ещё одной причиной для возвращения баронета. Если она под защитой бога, вернуться парень должен не в столицу, а сюда, в баронство. Вернуться, чтобы дать Васену доказательства реального существования бога-покровителя. Домыслы и мысленные выкладки — это хорошо, но реальные доказательства — намного лучше. Если же тут было только совпадение, то убьют простую крестьянку, её не жалко.

— Оставь несколько наблюдателей, с указанием не вмешиваться, а только наблюдать. — Васен глянул на мужа своей дочери и подумал, что наблюдателей нужно ещё и своих поставить. Зятю своему он не очень доверял. Нет, с лояльностью у того было всё хорошо, но вот с анализом обстановки не очень. — Пусть докладывают сразу, как только баронет появится тут.

Кстати, надо не забыть установить датчики, улавливающие божественную энергию. Решено, надо ставить своих людей на наблюдение за ними.

— Тогда зачем мы уходим из замка? — Де Станико явно не понял задумки герцога, но Васен не собирался делиться своими мыслями с зятем. — Может, просто оставить тут отряд защитников? Тут и внешних наблюдателей расставить негде, кругом только болото и поля.

Нет уж, явную защиту и открытых наблюдателей оставлять нельзя. Тогда девочка не окажется в беде, и божество не вмешается. А де Фрелю нужны твёрдые доказательства, раз он подумывает привлечь баронета к своей работе. Крестьянка должна быть либо включена в сферу интересов де Фреля, как опекаемая богом, либо мертва.

— Сделай так, как я сказал. — Мягко и с улыбкой ответил Васен. — Им недолго придётся страдать. Почему-то мне кажется, что парень появится незадолго перед балом, а не под конец отведённого ему года, до которого еще несколько приходов Сестры.

Божество наверняка снова как-то поможет парню, когда тот узнает о планах герцога де Аэри на свою младшую дочь.

Но если парень появится в столице, герцог не успеет его перехватить. Нет уж, пока парень не знает о своей полной реабилитации, нужно будет его жёстко посадить на крючок, сделав вид, что не трогают парня только по воле де Фреля. Намекнуть о своём покровительстве, заключить договор и отправить парня в другую страну.

А потом намекнуть герцогу Грейвену де Аэри на то, что Фрели теперь полностью контролируют его головную боль в виде строптивого баронета.

— Как только баронет появится, тут же отправить мне сообщение. — Васен повернулся к зятю и увидел приближающуюся карету. — Я хочу первым сообщить нашему мальчику интересные новости.

Не дожидаясь окончания года, (который сам дал своей младшей дочери на ожидание баронета), герцог де Аэри намеревался после Праздника Межсезонья объявить о помолвке своей младшей дочери Литессии с сыном графа де Контона. Это решение вызвало много пересудов среди благородных столицы, ведь старшая де Аэри ещё до сих пор не помолвлена.

На Праздник Межсезонья Литессия де Аэри должна будет пойти со своим «избранником», это уже объявлено. Который, конечно же, не будет ждать самой помолвки, а решит реализовать своё право на Балу Невест. Наверняка, сам герцог на это и рассчитывает, желая приструнить дочь.

И при случае поссорить де Летоно с графом де Контоном. Дуэль будет неизбежна, и вне зависимости от итога, о баронете можно будет забыть. Хороший ход со стороны малыша Грейвена. А помолвку потом можно и отменить.

Если баронет действительно прибудет после бала, то столицу ожидает ещё одно громкое убийство или исчезновение. Или дуэль.

Надо бы подумать, что делать, если баронет опоздает. И если всё же появится в столице, а не тут.

Это божество ревностно охраняет всех женщин баронета, и де Фрель надеялся, что ремонт замка полностью загладит вину, которая возникла у его рода после нападения на мейлу Наталину и леди Кристу. То, что эти две под охраной, доказательства уже имелись.

Пятерым из охраны де Фреля пришлось восстанавливать ногу. Маги жизни два дня пытались хоть что-то сделать, но ничего не получалось, заклинания лечения не действовали. И только когда герцог лично попросил одного из магистров жизни сделать хоть что-то для его людей, выяснилось, что это божья кара. И посоветовал задобрить девушек, что Васен и сделал. Он посетил девушек, побеседовал с леди Кристой лично, пообещал, что такое больше не повториться.

И только тогда его людей удалось вылечить.

Они сели в карету, и герцог расслаблено откинулся на спинку сиденья. Всё же стар он для таких вот путешествий.

— Ты наконец-то понял, в чём была твоя ошибка?

— Когда? — Похоже, не понял.

Де Фрель тяжело вздохнул и покачал головой, словно в осуждении.

— Когда ты сильно поспешил тогда, пойдя на поводу слухов. — Уточнил от наставительно. — Нет, я не осуждаю тебя, иногда реальность кажется совершенно невозможной в принципе. Твоя ошибка в другом. Ты убежал! — И герцог наставил на него свой палец.

Когда герцог выяснил обстоятельства того случая, то выругался вслух, пусть это и было в пустом кабинете. Все участники конфликта выжили, пусть и будут теперь восстанавливаться очень долго. Васен имел достаточно магов жизни среди своих подчинённых, но отрастить ноги и руки — дело не быстрое. Хорошо, что это вообще теперь можно сделать.

— Но ведь… — Катир явно хотел вернуться к своим жалким оправданиям, но потом всё же склонил голову. — Я виноват.

— Надеюсь, ты это действительно понимаешь, а не просто хочешь меня успокоить. — Кресла в новой карете были неудобными, а он уже привык к тем, что были в его персональной. Но так как в баронство пришлось добираться телепортом, то карету пришлось покупать на месте. — Что говорят среди благородных про связь младшей принцессы и баронета?

— Никто в это до сих пор не верит. — Де Станико сразу же расслабился, когда понял, что тема сменилась. — Во всяком случае, так говорят почти во всех салонах города.

Сам Васен, помнится, тоже посмеялся, когда ему докладывали о слухах про баронета и принцессу. Доказательств тогда не было никаких, они не были представлены друг другу, а некоторые утверждали, что и не знакомы.

Но теперь Васену стало понятно, что младшая принцесса не врала своим подружкам, когда называла баронета де Летоно своим тайным любовником. Принцесса стала взрослой, это произошло, и малышка не смогла удержать такую тайну в себе. Обычное дело.

Как секретная служба де Фрелей смогла пропустить знакомство баронета с принцессой — непонятно.

Сейчас все службы говорят либо, «мы это знали», либо «это всё неправда». Но складывалось впечатление, что это событие пропустили вообще все, включая самого императора!

Хотя нет, вот император-то наверняка знал.

— Зря не верят. — Как будто про себя проговорил Васен вслух. — Ты бы мог обратить внимание, что сразу после нападения император официально объявил, что намерен встретиться с баронетом «поговорить, как мужчина с мужчиной, чтобы утрясти некоторые вопросы, касающиеся чести благородной женщины». — Запрет на причинение вреда баронету многих тогда удивил, хотя его вина в убийстве наследного принца не вызывала сомнения. — Кстати, приказ заплатить долги баронства тогда же вышел.

— Так император был в курсе и не возражал?! — Наконец-то прозрел де Станико.

Думается, что император действительно не возражал. В отличие от того же принца Фарионела. Похоже, наследник решил, что баронет, став любовником младшей принцессы Фристы, угрожает его положению, тем более в свете слухов о смене прямого наследника.

Теперь стал понятен и мотив дуэли принца и баронета. Не зря поговаривают, что она была из-за женщины очень высокого положения. Да уж, куда выше-то!

— Ну, насколько не возражал, не известно. — Улыбнулся отечественной улыбкой герцог. — Возможно и были какие-то разногласия в этом вопросе, но их Федосиний решил устранить в личном разговоре, на который и позвал баронета де Летоно.

И на который самого баронета желательно не пустить, перехватив заранее.

Похоже, для виконта эта информация стала шокирующей. Он явно в уме прикидывал изменившийся расклад сил, как его и учил совсем недавно сам Васен. Надеюсь, мальчик всё же возьмётся за ум, а то совершает ошибку за ошибкой.

— Значит, баронет — будущий муж императрицы? — Сделал он в конце неверные выводы.

Герцог мысленно тяжело вздохнул. Ох уж эта молодость, поспешность выводов и неопытность.

— Во-первых, младшая принцесса ещё не объявлена наследницей. — Начал он объяснять с усталостью в голосе. — А во-вторых, наследником может стать и ребенок старшей принцессы, если родится мальчик. Она ещё не беременна, но уж за этим дело не станет.

— Так это значит… — Начал виконт, но потом помотал головой в отрицании. — Не понял я, объясните.

— Это значит, что баронет — любовник принцессы. — Наставительно закончил герцог. — Не больше, но и меньше. Уверен, император разрешил только интрижку. Девочка выросла, всё равно нашла бы себе кого-то, но это могло поменять сложившийся политический расклад. А за баронетом не стоит ни одно из герцогств, он — прямой вассал, и его кандидатура на данный момент устраивает всех.

— А почему тогда принцесса сейчас отрицает их связь? — Удивился Катир, хотя тут-то и так всё понятно, стоит только немного подумать.

— Ещё бы ей не отрицать. — Ухмыльнулся герцог. — Понятно, что сейчас девочка просто врёт, боясь последствий для своего «тайного» любовника. Видимо, в последнюю их встречу, парень ей всё чётко объяснил, не зная о решении императора не препятствовать их отношениям. Они так и не поговорили перед тем, как баронет пропал. Долговые векселя, выкупленные императором, так баронету и не были переданы.

— Сейчас Фриста яростно отказывается от своих прошлых слов, говорит, что про любовника пошутила.

— Пошутила она? А император что, тоже пошутил, да? — И герцог всем своим видом показал, что он думает о таких «шутках». — С богами не шутят!

Всем умным людям давно понятно, что без вмешательства бога-покровителя женщин Ганнидара во время последнего нападения принцесса никак бы не могла спастись.

Девочки внезапно появились в комнате Литессии, минуя все посты охраны. Портал нигде не был зафиксирован, а значит, явно имел божественную структуру. После чего младшая принцесса Фриста спокойно дошла через весь дворец до своей восстановленной комнаты и попросила поесть.

Она с того дня постоянно таскается с мечом си-шеньцев, говоря, что именно им был сражён маг напавших, она это лично видела. А потом меч был ей вручен, как лучшему воину. Младшая принцесса даже попробовала научиться пользоваться этим оружием, но не преуспела и быстро бросила занятия. Но всюду таскаться с железкой не перестала.

— Скажи мне, кто поверит в высказывание известной любительницы сочинять: «Да я всё это время тут была и никуда не уходила. Мы с моей подругой Литессией просто не хотели мешать очень занятым взрослым»?

— Думаю, никто. — Подумав, согласился с герцогом Катир.

— Вот и думай дальше, пока едем. — В окнах кареты замелькали скрюченные деревья, растущие на болоте. — Мне показалось, что ты обиделся на то, что я заставил твою семью дать деньги на ремонт замка. Ты до сих пор считаешь, что этого делать не стоило? Зря, считай, что я спас твою жизнь.

Кажется, приближающийся год будет очень интересным. Рано ему ещё передавать дела своему зятю.