Боевые маги: несмышлёныши [СИ]

Глава восьмая: немного разочарования, легкое возмущение и подарки

Дворф прокрутил колесо-штурвал, намертво закрывая дверь. Обернулся к пассажирам, смотревшим на него потрясенно. Широко улыбнулся и опять подмигнул Мари.

— Лейво Свартссон к вашим услугам!

— Эм… Мари, да удлинится твоя борода! — не удержалась Мари.

— Э-э-э… — непонимающе покосился на нее дворф. — Эт на кой? Куда еще-то? Мешаться будет… да и не особо красиво.

Мари заалела ушами, щеками, носом.

— Ладно, проехали. — Лейво гостеприимно провел рукой в сторону широкого коридора с двумя рядами дверей. — Ну, как-бы, добро пожаловать еще раз! Рад приветствовать и все такое. Ваши купе с этой стороны, то бишь, с левой. Занимайте любые незанятые, постельки заправите сами, белье в шкафчиках. Чай по одному золотому, печенье, кстати вкусное, бабушка печет в каждый рейс, десяток на серебряную монету.

— Фига се цены… — протянул Алекс, задумчиво глядя на Карла и его карман, прячущий бумажник. — Прямо золотой?

— Можно по курсу.

Карл кашлянул и двинулся в сторону купе. Злой пошел следом, запнулся, грохнул об пол доской с шахматами. Лопнул пузырь жвачки, поднимая игру и…

— А что это у тебя, милый ребенок? — как бы мимоходом поинтересовался Лейво, враз загоревшийся глазами. — Шашки, наверное, да?

Злой шмыгнул простуженным носом и открыл коробочку.

— Угу… — дворф сцепил пальцы на животе и покрутил большими. — Показать тебе парочку детских ходов, так… для развлечения?

Злой задумчиво изогнул бровь, поджал губы.

— Даже так? — удивился Лейво. — Хорошо, на интерес.

Злой кивнул и вопросительно кивнул в сторону купе.

— Думаю, стоит в моем. — Лейво мотнул головой, явно соглашаясь с собственными мыслями. — Вдруг начальник пойдет, а мы тут сидим, балуемся, а дверка у меня с секретом, просто так не откроешь, да и…

— В нашем, — Карл кашлянул, потер нос, закрыв поллица ладонью. — Знаю я вас, хитрецов.

— Ну, уж как скажете. Вы тогда располагайтесь, а я подойду.

Подойдет он, подумала вдруг разозлившаяся Мари. Такой с виду хороший, защитил их, и на тебе — золотой за чай. А сколько это золотой?

— Карл?

— Да? — повернулся маг.

Мари, не пойми почему, сказала совершенно не то, что хотела:

— Почему ты не стрелял в охотника из револьвера, тогда? Ты же чуть не ум…

— Эти пули нам еще понадобятся, Маришка. Ну… немного не рассчитал собственные силы, бывает.

— Поняла.

Занято, занято… Свободно. И еще одно купе, и следующее.

Карл, прежде чем зайти в первое, обернулся.

— Кадеты, по поезду бродим только в одном случае — когда совсем скучно. Не увлекаемся беседами с незнакомыми… незнакомыми. Девушки, старайтесь ходить с парнями. Парни, не увлекайтесь какими-нибудь фамм фаталь, знаю я вас.

— Почему? — поинтересовался один Алекс.

Мари, сама того не желая, посмотрела на него с обидой. Роковых женщин ему подавай, молокосу… какао-хлебу…

— Тебе не хватило аптеки, юноша? — поинтересовался Карл. И, глядя на передернувшегося Алекса, довольно хмыкнул. — Вижу, хватило. Поверь, экспресс не зря Ночной и совершенно не зря катится именно ночью. Почему?

Алекс пожал плечами.

— Потому что ночью силы Зла царствуют безраздельно…

Алекса передернуло сильнее. Карл в сердцах чуть не сплюнул.

— Кадет, ты кто?

— Кто?

— Неправильный ответ. Верный один — боевой маг… пусть и будущий. Билет на, олух, носи всегда в кармане, он действует как защита. Та-а-а-к… судя по вопросам, без слов читаемым в ваших глазах, полных благоговения перед вашим куратором и педагогом, вам нужны ответы.

Закивали все, даже Лохматый, подпирающий стенку, пусть и с нарочитой ленцой, но мотнул кудлатой головой. Мари, не устающая удивляться многому, тут не поразилась. Да, споры-свары-показуха у них случались постоянно. Только вот сейчас не тот случай.

— Вы слышали нашего любезного проводника во время разговора с вашим, милые девчушки, бывшим директором… откуда он взялся, кстати… ну, да ладно. Слышали?

Странно было бы ответить иначе, кроме как согласиться. Слышали с первого до последнего слова, любуясь, как Лейво отшил нежданно явившуюся погоню.

— Хм… — Карл покрутил головой, к чему-то прислушиваясь. — Так, молодежь, по одному в наше, со Злым, купе. Шахматы чуть подождут, уважаемый Лейво, практически пара минут. Вперед-вперед, огольцы, набиваемся как салака в консервы.

— Как килька в банку, как огурцы в бочку, Карл! — буркнул Алекс. — Идиомы нашего языка штука важная. Знать надо.

— Поговори мне еще, дятел.

— Щегол! — разозлился Алекс. — Щегол! А дятел это…

Карл ухмыльнулся.

— Издеваешься, снова, да? — Алекс вздохнул. — Ай, ну тебя!

Карл усмехнулся еще шире. Подтолкнул замешкавшуюся Майку и прикрыл дверь.

— Так… Снег, подвинься.

Внутри оказалось очень просторно, с двумя большими диванами и откидным то ли стулом, то ли креслом. Голубая ткань, серебристая вышивка и сталь всяких ручек, крючков, светильников. Красиво, как подумалось Мари. Но в вагоне с пагодой ей все же хотелось оказаться больше.

Карл протиснулся мимо Снега и сел в ту самую «откидушку». Вытянул ноги, заставив Анни, Майку и Снега пождать собственные. И довольно вздохнул:

— Хорошо-о-о… Я даже соскучился по всему этому. Знали бы вы, кадеты, как неудобно несколько десятков лет спать на деревяшке и сидеть на камне. Да еще и холодно.

Мари хотела бы услышать еще. Карл ничего не говорил о месте, откуда явился за ними, ребята, что что-то да знали, молчали. А ей ну очень-очень хотелось узнать. Некрасиво, по-детски любопытно, но ведь… ну о-о-очень!

— Итак, кадеты, слушайте простые принципы устройства нашего с вами мира… Он такой же сложный, как ваш старый, и такой же простой, если в нем хорошо разобраться. Понимаете? М-да, вижу в ваших кивающих головах и соглашающихся глазах тоже. Что можно увидеть у щенка полугода от роду. Только веселое дурачество и низкую оценку любого взрослого слова. Злой, ты когда про себя называешь меня дураком, делаешь вот так лбом. Советовал бы тебе морщить его поменьше, скоро шрам появится, вот тут, над правой бровью. Точно тебе говорю, гляди на меня и понимай, что когда-то также думал о своем наставнике.

Злой вздохнул и полез в карман. А дальше… А дальше в глазах угрюмого головастого брюнета мелькнула настоящее детское горе. Ладонь он достал пустой.

— Ну все, беда… — Карл внимательно смотрел на всю гамму обиды на несправедливость жизни вокруг Злого, так легко читаемую на его, как оказалось, очень живом лице. — На, бестолочь, и не говори потом, что твой первый учитель не любил тебя всей своей теплой и бездонной душой. Дети, они и есть дети.

Пачку мятных пластинок Злой сцапал быстро, ловко и нетерпеливо, как кот влажные консервы, не успели те оказаться в плошке.

— Что там со сложно-простым миром? — протянул Лохматый, независимо, гордо, руки на груди и все также подпирающий детали вагона, в этот раз — платяной встроенный шкаф.

— Вы бы попроще, юноша, — Карл сдвинул шляпу, что редко оказывалась не у него на голове, к затылку, — а то хочется дать вам…

— Леща! — в голос сказали девчонка.

— А то не знаю без вашей помощи, — проворчал маг, — леща, конечно. Хорошо, продолжаем. Два мира, сами понимаете, кадеты, уживаются не то, что с трудом, но порой тяжеловато. Люди не любят иных созданий, не любят непонятного и пугающего… да. Порой случались конфликты, иногда даже серьезные.

— Ведьм жгли. — буркнул Алекс.

— И это тоже. — согласился Карл. — Иной мир с ответом не тянул, иногда даже почти побеждал. Только про это в учебниках вам никто не напишет, как и многом другом. Договор подписан полтора века назад, и только он сохраняет хотя бы какой-то порядок, маги лезут к людям только в случае прямого соглашения, не людские расы прикапываются к каждой букве и всячески выдумывают способы его обойти, а всякая дрянь плевать хотела на него совсем. Со стороны людей исполнение Договора и поиск с наказанием нарушителей ведет Служба Контроля, СК. С нашей стороны Совет.

— А поиск и наказание мы? — Снег смотрел с большим интересом. И без сарказма, как Алекс.

— В точку, Снеговик, именно мы. Мы полиция, спецназ и инквизиция в одном лице.

— И еще мы воюем, когда нужно? — Мари кашлянула. Почему-то вдруг часть очарования такой новой и привлекательной жизни вдруг пропала.

— Конечно. Хочешь знать почему? Из-за чего такой, на самом деле не самый последний маг, как я, Карл, не занимаюсь всем, чего душа пожелает и почему просто цепной пес? И для чего предлагаю такую участь вам?

Ответ давать не стоило, даже Злой смотрел на него с вопросом в глазах.

— А вы можете сейчас представить себя без всего этого? — Карл вдруг изменился. Стал… злее, жестче и грустнее. — Вот и я не смогу. Причины расскажу потом. Хватит с вас на сегодня. А, да, у меня же для вас вроде как подарки в счет уплаты за не украденные месяцы ваших юных жизней. По одному можете не подходить, и так дотянусь… Так, кадеты, отставить грустные мысли и жалость к себе. Да, все не так замечательно и чудесно, все так. Но получите вы куда больше, чем потеряли, уж поверьте. Ну и, само собой кто дотянет, пенсия и собственный домик.

— Неподалеку от твоего ледяного замка? — поинтересовался Алекс.

— Меня просто поражает вся глубина твоего интеллекта, мой маленький нахальный друг! Да, именно так, прямо на берегу самого холодного океана нашей планеты. Галька, чертовы кулики с чирками, какающие на голову, слоняющиеся без дела белые медведи и никаких красивых рифовых рыбок под водой. Только тюлени и моржи. Но вы это место полюбите, да-да. Чего вы меня постоянно отвлекаете от важного, а?!

Карл запустил руку в карман «пилота». Звякнул и хрустнул талисманами, полученными с Чучела, выгреб и положил на столик, сам собой раскрывшийся из боковины кресла.

— Хм… — его пальцы перебирали разномастные кусочки с видимой осторожностью. — Интересно…

Майка оказалась первой. Золотисто блеснул невесомый осенний кленовый лист, кажущийся живым, только что упавшим с дерева. Длинные сильные пальцы Карла и передали его нежно и осторожно, словно опасаясь порвать хрупкую его красоту.

— Иногда можно поверить в не случайность всего, — кашлянул Карл, — вот как сейчас. Ты понимаешь, Майя, помнишь? Тот день, хрупкое теплое золото леса на другой стороне реки?

Майка стиснула медальон, подозрительно заблестев глазищами.

— Он поможет тебе копить внутри энергию, задерживать и не выпускать лишнего. Просто носи его с собой, пусть коснется тебя, привыкнет, да и ты к нему. Ты поймешь, когда надо будет попросить рассказать — что делать дальше.

Она убрала лист во внутренний карман, всхлипнула… и справилась, не расплакалась.

Карл больше ничего не говорил, просто протягивал руку и отдавал нужное по его мнению.

Алексу и Снегу досталось по совершенно одинаковой капле из мурранского стекла. Когда, по очереди, коснулись ладоней, прозрачное неожиданно стало менять цвет. На чуть красное у Алекса и еле различимое голубое у Снега.

Злой получил вырезанную из дерева фигурку криво усмехающегося скомороха, корчащего рожу и поднесшего растопыренные пальцы к длинному носу. А что за руны виднелись на спине, никто не смог прочитать. Злой убрал ее очень быстро.

Анни недоуменно посмотрела на серебряный узорчатый молот, лихо поблескивающий, крутясь и не останавливаясь на кожаном шнурке.

Мари, баюкая между пальцев костяную фигурку крепостной башни, замерла, разглядев в ее крохотных бойницах какое-то движение. Башенка, оказавшись на ее ладони, вдруг потеплела и чуть ощутимо толкнулась, как собака, радующаяся хозяину.

Поглядывая на Лохматого, Карл долго перебирал оставшиеся разноцветные кристальные и янтарные кругляшки, пару хохочущих и злых рожиц, какие-то лихо закрученные спирали, что-то непонятное и даже самый обычный полицейский свисток. И, явно найдя нужное, на мог замер, тяжело поглядывая на здоровяка, выжидающе косившегося в ответ.

— Ну… для начала сойдет, — буркнул маг, — носи его аккуратнее, думаю, что вы поймете друг друга очень быстро. Он станет тебе самым нужным другом, но старайся не поддаться его ярости и силе, если даже придется. Это сильная штука, Лохматый, как раз по тебе… думаю.

На шерстяном, смазанном чем-то блестящим, шнурке, болтался огромный коготь. Чей, Мари не поняла, но он показался ей почему-то на самом деле опасным. Так бьющим в стороны странной дремучей мощью. Анни смотрела прищурившись, как обычно выглядывала невидимое обычным людям, понимая, что рядом необычное.

Лохматый взял его вроде бы и нехотя, но… на шею повесил тут же, и вздохнул, глубоко и грустно. Как будто ждал этой минуты достаточно долго, хотя и не хотел принимать такой выбор.

— Это не просто кусочки дерева, кости, стекла или металла, — Карл убрал оставшееся в карман, — вы поймете чуть позже, и хорошо, если мы тогда доберемся до замка. Они смогут защищать вас, пока не станете сильнее, дадут вам силы, когда закончатся собственные, помогут найти нужную дорогу, когда научитесь, спасут от чужого колдовства, пока не получите свое первое оружие. Берегите их.

В дверь постучали. И тут же она отъехала в сторону.

— Я извиняюсь, уважаемые пассажиры… — рыжая борода, задорно топорщась, говорила об обратном, но… — Кто-то, помнится, обещал мне шахматы?

— Чаю всем. — вдруг пробасил Злой. — И с сахаром. Тогда играем.

Энди плакал. Больше он ничего не мог, слушались только слезы, медленно и обидно текущие по щекам. А что оставалось?

Какой Контроль? Что происходит вообще? Ему очень сильно хотелось домой. Только руки с ногами отказывались подчиняться, слушаясь только указаний из темных губ Ниа. Вот он и плакал, как не поступал очень давно.

Ночью они снова не остались на одном месте, ушли в сырой подземный ход, с утопленной в камне узкоколейной дорогой. Сам Ясмень-сокол с ними не отправился, лишь дал сопровождающего, ругавшего Энди еще больше.

Невысокий и коренастый, с плотным капюшоном и мешковатой маской, закрывающей все лицо, он даже сопел как-то не по-человечески. Двигался вроде бы тяжело, но очень ловко, проверяя механизмы длинной стальной тележки, установленной на рельсы.

Хозяин существа заканчивал разговаривать с ведьмой, взявшей Энди в плен. Он называл ее странным именем «брухо».

— Я смогу дать тебе проводника и трех бойцов. С ними сможешь добраться до Ледяного замка, хотя не понимаю, зачем делать это скрытно.

Ниа не ответила.

— Мои люди будут ждать на рынке, в старом Белом городе. Там же есть оружейная, Контроль туда не пускают.

— Меня беспокоят не люди и их ищейки, — Ниа накинула капюшон, наполовину спрятав лицо, — если бы дело оказалось в них, отправилась бы прямо в Ледяной замок.

— Ходят разные слухи, — Ясмень-сокол нехорошо улыбнулся, — поговаривают, что наш мир трещит по швам, выпуская наружу чудовищ. С помощью кого-то из магов. Не слышала?

— Нет. — Ниа пожала плечами. — Постоянно что-то плохо, думаю, ты мог бы и привыкнуть.

— Говорят, что в ячейке на Северном вокзале, в секторе Договора, кто-то закрыл золотого кота.

— Ух ты, — удивилась Ниа, — кто-то явно уверенный в себе. Золотые коты очень… дороги.

— Сложно представить, насколько, — поддержал ее не таким удивленным тоном Ясмень-сокол. — Говорят, дом Нокто даже нанял воров, чтобы заполучить зверушку.

— Зря, наверное.

— Полагаю, что так. Воров собирали веником и совком, рассыпались по всему сектору, даже до пассажиров добрались.

— Вот-вот, — посетовала Ниа, — кто-то явно уверенный в себе, этот загадочный хозяин котенка.

— Кота. — Ясмень-сокол улыбнулся.

— А я что сказала?

— Неважно. Амбози всегда хорошо платит, мне нравится работать со старым негодяем.

— Поэтому темные дела нужно проворачивать на рынке, там же закупаясь оружием?

Ясмень-сокол чуть не подавился смехом.

— Там-то как раз и нужно. Кому ты там нужна будешь, за тобой следить? Там каждой твари по паре, а у них, у людей, какой-то чемпионат чего-то там.

— И?

— Ваших темнокожих, от каждой страны штуки по двое приехало, спортсменов поддерживать, колдуют, дымом окуривают, всем все равно, Африка-с, нравы такие. И угадай, где они сегодня будут, как не на рынке в Белом городе?

Ниа не ответила, тут даже немо плачущему Энди все ясно: местному жителю точно понятнее — где. А ему, значит, предстоит еще увидеть много странного и пугающего, неожиданно свалившегося на его бедную голову.

— Ниа… — Ясмень-сокол выдержал паузу. — Когда смогу получить аванс?

— Когда смогу оценить предложенный тобой товар, — брухо посмотрела на готовящуюся к поездке таратайку, — думаю, с тобой сразу свяжутся. Тогда назову место и время. Я не собираюсь обманывать тебя, не переживай. Магистр Амбози ценит твою помощь, и считает плату приемлемой. Ты торопишься, заканчивается действие предыдущего амулета?

Ясмень-сокол смотрел на нее очень спокойно, но даже Энди, заключенному внутри собственного тела вдруг стало ясно одно: человек в деловом костюме, живущий под землей и творящий темные дела руками наемников не из числа людей, нервничает. Так сильно, что готов прямо здесь, на месте переговоров, вцепиться в глотку молоденькой девчонке с кожей цвета кофе с молоком, наплевав на договоренности и уважение к неизвестному магистру Амбози.

Потому что ему очень важно заполучить в свои руки аванс, важно так, что от этого зависит его жизнь.

— Я так и думала, — брухо улыбнулась, — не переживай. Он будет твоим. Можно вопрос?

Это прозвучало с уважением, наверняка должным сгладить возникшую напряженность, разливающуюся в воздухе колючими уколами электричества.

— Да.

— Ты не жалеешь о оставленной обычной жизни, и о том, что можешь переходить из века в век только благодаря магам? Ты же зависишь от умений и силы, непонятной тебе. Я еще не сталкивалась с такими, как ты, прости, если чем обидела в вопросе.

Ясмень-сокол помедлил, заметно успокаиваясь, отпуская густую темную злобу, кипящую в глазах. Энди, стоявший столбом, присмотрелся к нему, услышав последний слова хозяйки Ниа.

Из века в век? Непохоже, самый обычный клерк, только много зарабатывающий… наверное. Энди мог только шевелить глазами, всматриваясь и пытаясь найти что-то необычное, и он старался. И…

Ясмень-сокол не снимал перчатку с левой руки. Черная кожа скрывала что-то, но, когда чуть задрался рукав сорочки, в глаза бросились вьющиеся толстые и очень старые шрамы, белые от времени, но не прошедшие. Волосы, чуть слева от лба, росли немного неровно, закрывая еще один, кривой, так и просящийся на язык словом «сабельный», уходящий куда-то к макушке. А на лацкане строгого и хорошо сидящего пиджака только сейчас заприметил значок. Крохотную золотую фигурку пикирующей хищной птицы, с алой точечкой глаза. Почему-то сразу становилось ясным очевидное: она сделана очень, очень-очень, давно. И плотно прилегает к шерсти костюма из-за желания хозяина не отпускать хотя бы какой-то остаток себя прошлого.

— Не жалею, брухо. Ты молода, я вижу, и смотришь на мир другими глазами. Тебе доступно то, о чем мечтает каждый человек на земле. Почти бессмертие, если только не случится чего-то странного или ты сама не захочешь уйти, устав от бесконечной жизни. А я… а я был простым человеком с незамысловатыми мыслями. Ограбить купцов в лесу, освободить товарища из застенка, лихо повеселиться, прокутить весь навар, красиво одеться и пройтись по ярмарке, разбрасывая милостыню и покупая лоток с пряниками мальчишкам-оборванцам, просто так, из куража и чтобы люди вслед шептались… вон он, Ясмень-сокол, лихой молодец, что кистенем муху на лету сшибает. Но жить мне хотелось еще больше. И когда узнал, чего это будет стоить, не задумывался.

Брухо кивнула в ответ.

— Наверное, да. Еще раз извини, хозяин, ты прав, я молода. С тобой свяжутся.

— А ты не жалеешь об убитом вурдалаке?

— О ком?

Ясмень-сокол усмехнулся:

— Ты убила одну из Ночных охотников. Она не относилась к московскому клану, но была все же их крови. Они не прощают.

— Я защищалась. И плевать мне на нее.

— Ну-ну.

И потом Энди только и оставалось, что усесться в металлический, крытый изнутри тисненой кожей шарабан, готовый катить по узкоколейке, и смотреть вокруг.

Тележка неслась вперед с вполне приличной скоростью, подсвечивая дорогу вычурными выгнутыми фонарями, напоминающими что угодно, кроме обычных фар. Посередине, разделяя пространство странноватого транспорта пополам, красовался двигатель, на удивление блестящий латунью и бронзой, работающий бесшумно и, как показалось Энди, за счет бешено крутящегося в своей глубине большого янтарного шара, матово-равномерно светящегося.

Сидящий впереди сопровождающий больше всего напоминал рыбака, управляющего лодкой с мотором. Два изогнутых высоких рычага и три циферблата, где бегали не стрелки, а красные и синие точки, оставляющие за собой цветовую гаснувшую полоску.

Свет от вытянутых капель фонарей, висящих впереди на кованых лебединых шеях, выхватывал то осыпающуюся землю, перевитую корнями, то старинную кирпичную кладку, иногда мешавшуюся с каменной, похожей на вот только виденную на лестнице, а иногда желтые лучи отражались на грубо сваренных балках и листах. Пару раз, резко ускоряясь, они пролетали станции метрополитена, тихие и безлюдные, как и положено ночью.

На одной пришлось задержаться, впереди тихо пыхтело еще одно странное инженерное чудо, почти карета, высокая и с зеркальными стеклами. Рядом с ней, ругаясь и размахивая обычными ключами и отвертками, копошились два плотных и низких персонажа в кожаных куртках и кепках, блестящих очками-гогглами, поднятыми на лоб. Отличались сопящие и порыкивающие друг на друга почти близнецы лишь цветом бород, рыжей и черной, и способом их носки. Рыжее золото правый заплетал в несколько косичек, а у его угольно-вороного соседа торчало как веник.

Энди, косясь в сторону как мог, наткнулся на мерно двигавшего уборочно-полировальную машину мойщика, обычного парня в наушниках и бейсболке «Никс». И ему, судя по всему, было совершенно наплевать на творившееся посреди путей. Или… он просто ничего не видел. И не слышал.

А станция оказалась интересной. Со статуями у колонн, гневно кричавшими или призывающими к чему-то, мужчинами и женщинами, почти все с оружием. И Энди даже умилился, несмотря на страх, смотревшей прямо на него ушастой овчарке с носом, натертым ладонями пассажиров до блеска. И тут бронзовая собака, строго смотрящая на живую статую, вдруг оскалилась.

— Фу, — спокойно сказала брухо, — сидеть, блохастая. А мы тут надолго?

Интересовалась она у сопровождающего. Тот оглянулся, несколько секунд тупо пялясь мешком маски, потом повернулся к рыже-черному тандему. И гулко, на местном, задал вопрос.

Так отвечать могли бы мексы, пару раз виденные Энди, так же бурно, горячась, непонятно, но так очевидно, ругаясь, размахивая руками, как мельницы крыльями, горя искренним гневом и…

Но за дело они взялись сразу. Видно, застыдились.

Мерное покачивание и еле уловимый скрип возобновились через пять-десять минут. Карета, горделиво сверкая зеркалами кормовых окон, умчалась вперед. Сопровождающий так не торопился, и Энди, несколько часов заключенный в собственное тело, задремал. Хотя думал, что такое невозможно.

А проснулся уже на… На рынке. Если его можно было так назвать.

— Час, — буркнул сопровождающий, сопя и похрюкивая под своим мешком, — там!

И показал на башенку с часами, торчащую над пестрым ковром, перемигивающимся огоньками и кострами перед глазами.

— Хорошо, — Ниа кивнула, легко выпрыгнув на низкие и темные камни, заменяющие платформу. — За мной.

За ней, само собой, следовало идти Энди. Вот его ноги взяли, послушно встали и пошли. По камням, по каменным ступеням, по вездесуще-проклятой старой брусчатке, по доскам настила, откуда вниз вел утрамбованный спуск.

— Ты здесь никогда не побывал бы, наслаждайся, изумляйся и ужасайся. — Ниа повернулась к нему, похлопав по плечу. — И не забудь быть благодарным. Без меня тебя бы уже продали, сдали в наем или сожрали. Цени, человечек из Контроля.

Без нее он здесь бы и не оказался вообще! Энди почти кричал внутри собственной головы. Сожрали бы, продали?! Да он просто гулял по чужому, чтоб его, городу… и все! Все!

— Кстати, по поводу поесть… — Ниа осматривалась, порой сторонясь и пропуская прибывающих торговцев и покупателей. — Я бы не отказалась. Да и тебе стоит, похудел уже фунтов на десять. Стоит тебя накормить. Странно… всего на десять, наверное, молодое тело сгорает от водуна не так быстро.

Что?! Энди все больше пугался, слушая ее. А ведь верно, брюки стали свободнее. За неполные двенадцать часов… как так? Неужели порошок не просто подчиняет воле, но и заселил в него паразитов, сейчас медленно заставляющих организм отдавать им все нужное? Может, они сейчас копошатся везде, от мускулов и до мозга, а он… а он просто ходит и умирает?!

— Не нервничай, — посоветовала брухо, — еще быстрее похудеешь. Ничего, это не на долго, не переживай. Пошли вниз, есть очень хочется. Надеюсь, тут есть карри.

Ноги опять понесли Энди сами по себе, вниз, к огромному сборищу всего, где можно было разложить товар, примерять, разглядывать, выбирая, есть или просто спорить до хрипоты. К высоким шатрам, полосатым и разноцветным, выскочившим, казалось, из средних веков. К военным палаткам, большим и маленьким, зеленеющим и желтеющим в окружении соседей. К криво-косым киоскам, сбитым из разномастных досок и еле стоящим. К фудтракам, каким-то образом заехавшим в огромную пещеру рынка, окруженную каменным сводом и теми самыми белыми старыми стенами. К присыпанным щебнем узким змейкам дорожек, вьющихся между рядами торгашей. К ящикам с белибердой, стоящим прямо в грязи и сидящими рядом хозяевами… тоже в грязи. К торчащим вдалеке нескольким мачтам с парусами и двум дымовым трубам небольших пароходов, стоящих у берега речушки, закованной в камень, затхло-зеленой и пахнущей странноватой смесью всякой гадости.

К рынку Белого города.

Энди шел и шел, загребая подошвами чавкающее и мерзкое, пока не добрался до мостков, ведущих к дорожкам. Хотел очистить кроссовки, но Ниа торопилась, убегая вперед, и тело послушно взялось за старое — потащилось вслед. Странно, но усталости не чувствовалось, просто шагал еле-еле, как прадедушка, скоро отмечающий девяносто седьмой день рождения.

— Не отставай! — прикрикнула Ниа, оглянувшись. Тело напряглось и задвигалось быстрее.

А это оказалось непросто. Слишком уж оживленной оказалась рыночная жизнь, бьющая ключом, а неподалеку и двумя, судя по грохоту, и так лезшая под ноги. Если бы не погашенное Ниа сознание, Энди, скорее всего, сейчас или стоял бы, оторопев и ждал погибели, или бежал бы со всех ног и с криком «спасите-помогите!!!».

Потому как — кто только не крутился внизу или не толкался сверху.

Мелкие, смахивающие на жаб-переростков, бородавчатые и одетые только в юбки-килты, уродцы, важно катящиеся вперед кривоватыми плоско-огромными ступнями, что-то квакали друг другу и толкались. Мелькнуло несколько юрких мохнатых полузверьков, удивленно шевелящих усами и длинными пушистыми хвостами на Энди, с рюкзачками на гибких спинах. В плечо, горячо дыша, ударился очередной свинорыл, только на этот раз отъевшийся и пузатый, ведший за веревке вереницу тоненьких красоток, ростом по плечо Ниа, смотревшей на них без всякой жалости. Один раз пришлось задержаться, наблюдая, как в сутолоке ботинок, башмаков, сапог, кроссовок, модельных туфель, босых ног и ног в полосатых чулках, важно и медленно проплыл чей-то изжелта бледный толстый хвост, пропускаемый всеми. Разглядеть хозяина не вышло, и Энди только проводил взглядом спину в удивительно чистом фраке.

— Разрыв-огурцы для охраны! — голосило что-то невысокое, с торчащими во все стороны бледными волосами и с отвратительно розовыми складками лица. — Самые лучшие разрыв-огурцы для защиты дома или фермы! Совершенно бешеные и агрессивные!

— Светильки! Только что пойманные светильки! Освещение на месяц и больше!

— А вот кому дергать зуб под настойкой мандрагоры! Совершенно изумительные красочные впечатления и никакой боли!

— Два свежих утопленника! Совсем свежих, не больше пары дней! Кому утопленников?!

— Настоящие горшки для супа! Чистая глина, никакой заводской обработки! Горшки для зельев, отваров и… супа!

Энди, проталкиваясь вслед Ниа, даже перестал бояться, вдруг разрываясь между желанием разглядеть получше светильков, бешено снующих в стеклянных литровых банках и возможностью посетить шатер с суккубой, прибывшей на рынок инкогнито. Последнее ему предложил очень склизкий на вид тип, смахивающий на лиса, так и зыркающий во все стороны рыжими-бесстыжими глазами из-под заношенной шляпы-канотье.

— Совсем недорого, всего пятнадцать золотых… — так и кивал в сторону дымчато-сиреневого шатра с черными узорами лис-в-шляпе, шевеля тонкими ухоженными усиками и нервно стискивая в тонких пальцах с черными когтями рукоятку револьвера в кобуре на поясе.

— Эй, любезный, обернись. — посоветовала ему из-за спины Ниа. — Сколько, говоришь, компания суккуба? Пятнадцать?

Лис вдруг оскалился, потянув наружу оружие. Ниа щелкнула пальцами, раздавив бело-крапчатую фасолину, в которой Энди узнал маленькое птичье яйцо.

В нос, сразу и проникая повсюду, ударил сладковатый запах гниющих джунглей и опасности. Лис захрипел, выпустив револьвер и поднеся руки к горлу, редко заросшему светлыми жесткими волосами. А Энди…

Энди вдруг увидел полупрозрачное темное нечто, мягко и очень сильно сдавливающее трахею продавца. Нечто переливалось змеиной чешуей и казалось похожим на очень злую пресмыкающуюся тварь, имевшую странно похожую на Ниа морду.

— Не люблю лжецов, — уведомила ведьма, с усмешкой смотря на представление, — аяяй, так обманывать!

Лис-человек уже стоял на коленях, судорожно хрипя и хватая почти невидимое существо, душившее его.

— Мне понравился твой револьвер, — сказала брухо, — он красивый.

Тот понял все сразу, пока еще находясь в сознании, достал и протянул ей, чуть позже сумев снять пояс с кобурой и патронами, идущими по нему. В другое время Энди бы полюбовался чудесным оружием, выглядящим очень… опасным и совершенным в своих линиях.

— Хорошо, спасибо за подарок, — брухо приняла портупею, застегнув на поясе и убрав оружие, — не ври больше. Рядом со мной. Лоа чуют ложь не хуже меня, и не любят еще сильнее. Иди ко мне, малыш.

И повернулась, чтобы уйти. Полупрозрачное существо, повинуясь движению ее пальцев, нехотя отпустило мошенника.

— Ведьма, — пискнул человек-лис, подбирая канотье, уже помеченное чьими-то грязными подошвами.

Ниа остановилась, обернулась, нехорошо улыбаясь.

— Да. Ты прав.

Лоа, почти растворившийся где-то у ее плеча, жадно шевельнулся.

— И еще какая.