Царь пустыни

Интерлюдия первая

Глан

– Меня интересуют разумные, отбывшие позавчера с вашего причала, господин Мердок. Небольшой отряд людей или Высокорожденных в дорожных плащах, хорошо вооружены. С ними молоденькая девушка и маг. На каком судне они улетели?

Сидящий за заваленным бумагами столом лысый распорядитель смерил недовольным взглядом вошедшего без разрешения мужчину. Кожаная куртка, какие носят наёмники, шерстяные штаны. На длинном мозолистом среднем пальце одинокое серебряное колечко, из-под рукава виднеется цепочка-браслет. Судя по сбитым костяшкам, незнакомцу частенько приходится пускать в ход кулаки, а гладко выбритое суровое лицо без малейших следов побоев намекает на победы в драках. Возраст определить трудно, вошедшему можно с одинаковой уверенностью дать и двадцать пять, и пятьдесят. «Демонов потомок эльфов, – со злостью подумал господин Мердок. – Развелось вас, как собак нерезаных. Каждый второй промышляет воровством и разбоем. Совсем житья нет от этих полукровок! И наглые, чисто дворянские отпрыски. Высокомерные ублюдки».

– Ничем не могу помочь, – отрезал распорядитель. – Выйдите вон!

Незнакомец поставил на стол стопку из пяти золотых монет. Новенькие империалы маняще поблёскивали в свете свечей.

– Может быть, измените решение, уважаемый? Я ищу товарищей. Они улетели, случайно оставив меня на постоялом дворе. Хотелось бы воссоединиться с ними, а я понятия не имею, куда их отправил наш наниматель. Помню, мы собирались вылететь с вашего причала. Треклятое пойло, – сокрушённо покачал головой незнакомец, всем своим видом выражая сожаление. – Будьте моим спасителем, прошу вас, господин Мердок. Всем в городе известна ваша доброта.

– Увы, владелец причала запрещает выдавать посторонним сведения о перевозках и пассажирах.

– Да я же совсем не посторонний! – В качестве «доказательства» незнакомец увеличил стопку на монету и пододвинул к господину Мердоку. – У меня добрая половина отряда родственники. Капитану я вообще прихожусь двоюродным братом.

– Н-ну-у… – С ещё одним золотым злость окончательно испарилась. – Раз вы брат капитана отряда, мы вам поможем. Его имя?

– У него дюжина прозвищ, данных разными нанимателями и врагами. Всеми он благополучно пользуется. Затрудняюсь сказать, каким он вам назвался. Скорее всего, за перелёт платил наниматель, чьего имени я не то, что не помню, я его не знаю, поскольку дела ведёт наш дорогой капитан.

– Странная ситуация. Я начинаю сомневаться в вашем с ним родстве. – Дополнительные три монеты, доведшие сумму взятки до круглого числа, убедили распорядителя в ненужности лишних вопросов. Он порылся в бумагах, достал внушительных размеров журнал в кожаном переплёте и, открыв на предпоследней странице, поводил пальцем по строкам. – Та-ак. Позавчера отчалило с отрядом наёмников судно – «Астра». Оно простояло несколько часов и ушло к столице, едва на борт поднялись пассажиры.

– Сколько парней улетело? Может, не только я остался.

– Тридцать, не считая девушки.

– Значит, кто-то потерялся, – про себя сказал незнакомец. – Благодарю, господин Мердок, вы меня просто спасли! Позвольте также спросить…

За дверью кабинета, расположенного на самом верху причальной башни, Глана ждали двое его бойцов. Когда Клеймёный вышел, они заняли места по бокам от него и чуть позади. Вообще-то, причалы империи сравнительно безопасны, здесь можно пострадать только от шныряющих в толпе карманников. Исключение составляют наёмные убийцы, подстерегающие жертву в потоке путешествующих разумных.

Глан не боялся ни воришек, ни душегубов. Первые не подошли бы к нему, страшась грозного вида, вторым до него не было дела. Единственное, почему он взял с собой товарищей – случайная стычка с выслеживающими Клеймёных слугами жрецов. На днях в город прибыл отряд наёмников, с причала направившийся в поместье Ферэ, за которым Авариэль оставила следить нескольких бойцов. Никого не найдя, воины в тот же день вернулись на причал, а на следующий улетели. Связавшаяся с Гланом княжна желала знать, куда.

Вряд ли наёмники держат путь в столицу империи. Глан предполагал, что летят они в королевство светлых эльфов. Пока ниточка продолжала виться по просторам владений людей, утверждать он не смел. Добытые у распорядителя сведения он передаст Кошке, она выяснит у шпионов в имперской столице, прибыла ли туда «Астра». Если судно заметят на причалах севернее, придётся срочно перехватывать его, чем займётся княжна с отрядом боевых магов и лучшими бойцами Клеймёных.

Мрачные раздумья прервал мальчишка-рабочий, вынырнувший из-под лестницы и чуть не врезавшийся в Глана.

– Смотри, куда бежишь! – схватил паренька за шкирку сопровождающий командира Клеймёный.

– П-простите. Вы ищете «Астру»? Корабль, перевозящий наёмников?

– Допустим. Оставь его.

Мальчишка оправил на себе рубаху, почувствовав себя увереннее, взглянул прямо на Глана.

– За серебряный я отведу вас к человеку, который знает всё-всё о той посудине. Этот мужик сошёл с неё позавчера.

– Лови, – командующий Клеймёными подбросил в воздух монетку, тут же пойманную пареньком. – Кто он?

– Не-не-не, – попробовав серебро на зуб, запротестовал маленький вымогатель. – Только вы, господин хороший, ваши люди пусть пока тут постоят. Дед не любит толпы.

«Западня», – высказался по ментальному каналу Мундо. Напарник его поддержал.

Глан отлично понимал – его заманивают в ловушку, но отказаться не мог. Иначе проклинал бы себя остаток жизни.

– Постойте на улице, ребята, осмотритесь. Если не вернусь к следующему удару колокола, уходите.

У здания и без того дежурили Клеймёные.

В подвале башни царили мрак и тишина. Зажжённая пареньком свечка осветила грубо оштукатуренные стены, неровные ряды тюков и бочек, за которыми удобно прятаться. Клеймёный чувствовал направленный на него чужой взгляд. Бежать кроме как через вход некуда, ударить заклятьем из свитка вряд ли удастся. Засевшие в глубине помещения не глупцы и не станут сидеть сложа руки, пока он использует магию. Надежда на защитные артефакты. Глан пустил айгату в амулет на груди, создающий астральный щит. Кольцо восстановления залечит неопасную рану, магические самоцветы, вставленные в браслет, восполнят запасы духовной силы. Клеймёный сунул пальцы правой руки за поясной ремень, нащупал футляр с метательными зачарованными иглами. Каждая из них несёт на себе заклятье, крайние – с взрывом высвобождают низших элементалей ветра, средние – элементалей огня. Первые ошеломят врага, вторые осветят и, возможно, поджарят. Это на случай боя, а до него вряд ли дойдёт. Иначе враги уже атаковали бы.

– И где тот человек, малец?

Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась, погрузив подвал в темноту. Послышались затихающие, еле различимые шаги – паренёк взбежал по лестнице. Мгновение тянулось за мгновением, ничего не происходило. Размеренно бухало в груди сердце и гнало с шумом кровь по жилам.

– Я пришёл не за тем, чтобы наслаждаться тишиной.

В темноте что-то шевельнулось. Изменённое эликсирами зрение уловило движение впереди.

– Вытяни руку, – раздался голос, заполнивший подвал от пола до потолка. Справа от тебя, на тюке под ветошью, шкатулка. Открой её.

Глан нащупал твёрдый предмет под тряпкой, достал его, отметив угловатость форм, легко откинул крышку и чуть не задохнулся от нахлынувших чувств. На дне лежала прядь волос, источая тёплую ауру живой девушки. Ошибки не может быть – рисунок ауры младшей дочери во многом повторял ауру командира Клеймёных. Подделать узор, наложив на предмет, нельзя, во всяком случае, эльф никогда о подобном не слышал. И тепло, доказывающее то, что дочь жива… Захотелось схватить невидимку и избивать, пока не выдаст, где она.

В Исиланте большинство Клеймёных потеряли родственников. Кого-то убили, кто-то пропал. Глан далеко не единственный, лишившийся дочери. Одну он сохранил, вторую вспоминал ежедневно, считая убитой. И вот, на прошлой седмице ему подбросили дочкин браслет. Украшение должно было быть на девушке в час гибели и пропало вместе с нею. Он несколько дней не находил себе места.

– От тебя зависит, умрёт ли она, Глан Холодный Клинок.

– Что я должен сделать, чтобы она жила?

– Сохранить дом Лунного Клейма от истребления.

– Это как же? Убив княжну? Я присягал ей на верность. Повернув против неё оружие, я превращусь из Холодного Клинка в Предательский.

– Безумец, – полушёпотом произнёс голос, казалось, из-за плеча. – Разве не видишь, куда завела твой дом Авариэль Кошка? Не спутайся она с Врагом, не было бы сожжения Исиланта, не погибли бы ваши женщины и дети в очищающем пламени. Клеймёные приносили пользу королевству и Церкви тысячелетиями, и решение о вашем истреблении далось очень тяжело.

– Тебе-то откуда знать?

– Я был в Тельперинге, когда оно принималось. Его Святейшество Габрилл не любил лишней крови и переступил через себя, подписывая указ о разрушении Исиланта. Авариэль начала свою игру, обманув и его, и вас. Ты задавался вопросом – зачем ей понадобился Враг? Она осведомлена о нём, поверь, не хуже ангелианских жрецов, читала Пророчества Видящих и запретные летописи Эпохи Единства. Более того, она организовывала экспедиции, тайно разыскивая гробницы его йима. Знаешь, кто такие йима, Глан? – Клеймёный отрицательно мотнул головой. Слово ни о чём ему не говорило. Он представления не имел о том, чем занималась княжна вне управления домом. Авариэль никогда ни перед кем не отчитывалась и не делилась планами. Её покойный отец был куда более открытым, вернее, показывал себя таковым. – Йима – «живые орудия» Врага, его рабы, возвышенные им и ставшие равными богам Старого Мира. Им поклонялись в древней Аллиранской империи. Существа, повергавшие высших демонов Бездны и ангелов во время Раскола. Они сгинули вместе с хозяином. Зачем Авариэль втайне от Церкви искать их могилы? Задумайся, Глан Холодный Клинок. Дом Лунного Клейма не важен для твоей княжны. Вы пешки в большой игре, затеянной игроками, имён коих тебе не узнать. А пешками жертвуют прежде всего.

– Какими бы ни были замыслы Авариэль, я клялся князю беречь её.

– Да, да, честь дома превыше жизни, Клеймёные не предавали своих правителей и прочее, и прочее. Глан, разве спасение дома не стоит одной-двух смертей? Без Авариэль Кошки Церковь простит Дом Лунного Клейма, вы возвратитесь в Эладарн, тебя, подхватившего бразды правления, сочтут героем. Проживёшь долгую жизнь, выдашь замуж дочерей, обучишь боевому искусству внуков. Не будет скитаний, службы на чужих королей, ожидания кары от Высокорожденных. Выбирай, Глан Холодный Клинок.

Клеймёные не простят предателя. Нарушить клятву, убить Авариэль… Страшные преступления, наказание за них – мучительная смерть убийцы и всей его семьи. С другой стороны, раньше ли, позже, эладарнцы всё равно доберутся до него. Гибель дочери в случае отказа неизбежна. Кто тогда останется у него? Жена сгорела в Исиланте, родители сгинули на задании. Княжна? Она действительно ведёт дом в Бездну. Кто ей Сандэр? Очередной любовник? Инструмент обретения власти и могущества? Почему умирать за него должны Клеймёные?

– Прикажете мне убить Авариэль? – Глан с трудом вытолкнул из горла слова, предполагающие предательство той, кого он любил немногим меньше, чем родного ребёнка.

– Это слишком жестоко по отношению к тебе. Помоги загнать её в угол и захлопни дверцу клетки. Остальное – наша забота. О твоей роли в её устранении не узнает никто из твоего дома, и тебя не посмеют обвинить в предательстве.

«Не узнает никто, кроме меня».

– Мне требуется взвесить всё и решить.

– Приходи сюда завтра в полдень. И придумай, как сделать так, чтобы те двое, сопровождающие тебя, молчали о нашей встрече, Глан Избавитель.

Аглар Железный

Звон дверного колокола ворвался в сон Аглара, заставив пробормотать проклятие в адрес раннего гостя. Рядом заворочалась жена и, положив темноволосую голову ему на грудь, прошептала:

– Не вставай. Пусть уходят. Ты только приехал.

Аглар покосился на затянутое затвердевшей прозрачной древесной смолой окошко. На улице темень. Кто, кроме командования, потревожит его сон в неурочный час? Воров в столице королевства никогда не бывало, в гости к друзьям и знакомым эльфы предпочитают ходить днём, ночью предаваясь отдыху.

– Возможно, что-то важное, – нехотя освободившись из объятий жены, Аглар встал с постели, подхватил халат со спинки стула и, набросив на себя, направился к узорчатой входной двери.

Колокол зазвонил снова, на сей раз громче и настойчивее, выдавая нетерпение посетителя. Внезапный визит вызвал нехорошее предчувствие. Наверняка стряслось что-то, угрожающее безопасности королевства. Прорыв из Серых Пределов? Аглар позавчера вернулся из Остонена, где таковой недавно случился. Два последних месяца он вместе с командой боевых магов и сайвэ1 вылавливал одержимых и лоа, вторгшихся в мир живых, и вычищал лес от распространившейся из места прорыва скверны. Два месяца в мрачных холодных чащобах, не видя солнца, жены и детей. Столь скорого повторения поездки он не хотел.

# # 1 Сайвэ – низший чин в жреческой иерархии Эладарна.

Прорыв охватил владения дома Белого Лотоса. Эльфийский род погиб в одночасье, с ним и древесные создания, населявшие выращенный вокруг замка некогда светлый лес. Они попросту исчезли. Прорвавшиеся злые духи рассеялись по непригодным более для жизни землям. На полное очищение от них понадобятся годы. В Остонен на сдерживание и устранение скверны Церковь послала половину храмовников и наилучших сайвэ. Ныне, по слухам, в Тельперинге, являющемся главной цитаделью жречества, оставлено наименьшее количество охраны за всю историю Эладарна.

Неужели опять прорыв? Сами по себе они не возникают, для построения портала в Серые Пределы требуются усилия могущественных колдунов, подкреплённые кровью сотен, а то и тысяч жертв. Для Церкви прорыв в сердце королевства, далеко от араньи и, следовательно, тролльих шаманов, умеющих совершать ритуал массового призыва духов, оказался абсолютной неожиданностью. Ещё больше эльфы удивились известию о гибели верховного жреца Габрилла Радужного, выступившего в аранью с отрядом Верных Храму. Возвратился из диких лесов один чемпион ангела Карубиала Анарион, весь израненный, едва державшийся на ногах. Почему они предприняли поход на земли извечного врага эльфов, осталось тайной, как, впрочем, и смерть элиты храмовых воинов. Официально верховного жреца подло убила княжна Авариэль, незаметно пробравшаяся в его покои и отравившая ядом высшего демона. Его Святейшество не успел позвать на помощь, отрава мгновенно сковала мышцы и разъела внутренности. Хоронили Габрилла Радужного в запечатанном саркофаге, дабы яд, выделяясь из тела, не причинил вреда находившимся поблизости разумным.

– Уже открываю, не трезвоньте!

На пороге стоял сайвэ. Короткая белая мантия из тонкой шерсти, расшитая серебряными нитями, поверх лёгкой кольчуги придавала ему сходства с парадно одетым имперским рыцарем. Книга Изгнаний в футляре на бедре соседствовала с длинным кинжалом и ёмкостями со святой водой, солью и железным порошком. Жрец основательно подготовился к битве. За ним на мощёной плитами дороге темнела запряженная боевыми единорогами в доспехах крытая повозка. Обитые серебром и железом стенки её тускло блестели в свете растущих вдоль улицы цветов-фонарей, на дверцах выделялась эмблема Изумрудного Круга – кольцо, вырезанное из зелёного кристалла на фоне тёмно-синего звёздного неба.

– Вам приказ от амарэ1 Ильфирина немедленно явиться в Храм Небесного Пламени.

# # 2 Амарэ – высокий чин в эладарнской Церкви.

Аглар повертел в руках пергамент, отмеченный печатью Тельперинга, настоятелем коего до гибели верховного жреца был амарэ Ильфирин. Печать, изображающая увенчанное множеством башен строение на озере, сияла в астрале сложным рисунком. В ней чувствовалась крошечная толика ангельской Силы, удостоверяющая её истинность для мага.

– Я оденусь и попрощаюсь с семьёй.

– Поторопитесь, – сухо посоветовал сайвэ.

Аглар вскоре вышел из дома. На одевание ушло совсем немного времени, он привык одеваться быстро ещё с военной школы. Натянул штаны, заправив в них рубаху, затем настала очередь светло-серого дублета и угольно-чёрной кожаной куртки. Никаких мантий, столь любимых магами империи и Абарима, всё практично и удобно. Доспехи и оружие, если понадобится, он заберёт позднее. Из магических украшений ограничился двумя перстнями – выпускника Университета Высшего Искусства и искоренителя скверны.

Его провожала жена. Простоволосая, она выскочила на крыльцо, всучила ему свёрток с едой на дорогу – неожиданные вызовы заканчивались по обыкновению долгим отсутствием мужа. Столичный храм – не расположенный в трёхстах лигах от столицы Остонен, однако, неведомо, куда его повезут после. Сдержанно кивнув, он бросил на неё полный любви и печали взгляд и сел в открытую боевым жрецом повозку.

Свисающие с низкого потолка жёлтые цветы заливали обитый кожей салон мягким светом, подобным солнечному. Напротив Аглара сидела юная невысокая девушка, почти девочка, в кольчато-пластинчатых доспехах под простым дорожным плащом. Опустив глаза, она сжимала перевитую засаленным грязным шнурком рукоять меча в узорчатых ножнах. Диадема в виде побега вьюнка перехватывала спускающиеся до плеч серебристо-белые волосы, мерцал оправленный в электрум аметист над переносицей юной особы.

Аглар видел похожее украшение. В Остонене, сражаясь со старшим лоа и его свитой, ему на помощь пришёл отряд храмовников и жрецов. Среди них выделялся юноша, пожалуй, ещё младше сидящей напротив девушки, с такими же волосами и венцом. Он помогал жрецам изгонять духов, распевая священные гимны на енохианском. Его аура запомнилась высокой плотностью духовной силы, несвойственной ребёнку.

– Светлых дней, – поприветствовал Аглар попутчицу, улыбнувшись.

– Светлых, – повременив с ответом, тихо произнесла она, не поднимая глаз, удивительно низким голосом для молоденькой девушки. Не видя, её можно было принять за молодого эльфа.

– Аглар из дома Секущей Листвы к вашим услугам, – изобразил кивок-полупоклон, насколько позволяла теснота салона, Аглар. Имени попутчицы он не дождался. Она молча глядела то ли на рукоять своего меча, то ли себе под ноги. «Экая неприветливая особа», – подумал он. – Вас тоже выдернули из постели посреди ночи?

Девушка продолжала упорно игнорировать его.

– Мне не доводилось встречать столь юных девушек в доспехах и при мечах. В Эладарне девочки отдают предпочтение магии и бою кинжалами, никак не серьёзному фехтованию. Откуда вы родом, если не секрет?

И снова тишина, начинающая злить Аглара. Осознав – отвечать ему не собираются, он принялся рассматривать попутчицу. Порой из внешности можно узнать о разумном гораздо больше, нежели из разговора.

Шнуром перевязывают рукоять боевые жрецы, избравшие Путь Клинков, причём в шнур вплетены серебряные нити из распущенных церковных стягов, не дающие схватиться за него нечисти и нежити и, согласно поверью, оберегающие от сглаза. Потёртые деревянные ножны испещряли защитные енохианские знаки, сохраняющие оружие от затупления и ржавчины, а его владельца от слабых ментальных заклятий. Вероятно, девушка позаимствовала меч у сайвэ, не могли же боевые жрецы подарить ей оружие, выкованное послушником к окончанию храмового обучения.

Доспехи отлично подогнаны под девичью фигурку. На них нет эмблем дома, только енохианские письмена вьются вязью по серебристым нагрудным пластинам. Отпрыски благородных домов обходятся ангелианскими молитвами на современном языке эльфов, иногда на аллири. Жрецы верят, что священные тексты на броне придают сил, укрепляя связь эльфа с ангелами, и защищают от мороков, сглаза, проклятий. Аглар сомневался относительно мороков, зато от проклятий – знал точно – молитвы не защищают. Насланное умелым колдуном, проклятие убивает рыцаря так же быстро, как и крестьянина. Иное дело храмовники и сайвэ, искренне верящие в силу высеченных на металле слов. На жрецов порой колдовство не действует вовсе.

О юноше в Остонене не удалось толком ничего разузнать. Однажды мелькнув, он пропал, и расспросы сайвэ и Верных Храму ни к чему не привели, окутав паренька ореолом таинственности. Аглар, очевидно, зря не придавал значения слухам о воспитанных в Тельперинге детях. Дескать, в цитадель со всего королевства свозили сирот, отмеченных талантом к магии, и обучали воинским искусствам, выращивая собственных боевых магов, горячо верующих в Карубиала и готовых исполнить абсолютно любой приказ церковных иерархов.

На повороте дороги девушка переместилась на край скамьи подальше от Аглара, обозначив таким образом нежелание говорить.

Повозка вскоре остановилась. Снаружи донеслись возгласы правящего единорогами сайвэ, щёлкнула ручка открываемой дверцы, и в салон хлынул прохладный ночной воздух. На ступенях широкой мраморной лестницы, блестящей от влаги после недавнего дождя, опирался о резной посох пожилой жрец в расшитой золотом синей мантии артэ1.

# # 3 Артэ – высокий чин в Церкви Эладарна.

– Приветствую, господин Аглар, госпожа Кайнэ. Я провожу вас к амарэ Ильфирину.

– Светлых дней, – выходя, поклонился Аглар.

Следующая за ним девушка, продев ножны с мечом в петлю на поясе, также почтительно склонилась перед жрецом, пожелав ему долголетия.

Настоятель Тельперинга находился в кабинете на верхнем этаже Колокольной башни. У входа стальными скалами высились двое старших братьев вэкорда1 в пластинчатых доспехах. Пожилой жрец распахнул створки массивных дверей, сообщил о пришедших и жестом пригласил Аглара и девушку войти.

# # 4 Вэкорда – название храмовой стражи в Эладарне, принятое на заре ангелианской эпохи и изредка используемое искоренителями скверны и жречеством.

Круглый кабинет с теряющимся в дымке сжигаемых благовоний потолком и гобеленами на стенах навевал воспоминания о малом зале Ангренского монастыря, где совещается командование искоренителей скверны. За овальным столом сидели четверо жрецов. Во главе, на позолоченном стуле с высокой спинкой, походящем на небольшой трон, – амарэ Ильфирин. Умиротворённое, изрезанное морщинами лицо старца не вязалось с богатырской статью бывшего чемпиона Карубиала. Расшитая огнистой орихалковой нитью чёрная мантия испускала сияние, в алмазном навершии посоха кружились разноцветные искры. Аура силы, исходящая от настоятеля Тельперинга, давила, заставляя невольно пригибаться. Могущественнейший из жрецов, ближайший советник Габрилла Радужного, амарэ Ильфирин считался большинством искоренителей скверны и храмовников самым достойным претендентом на должность главы Церкви. Когда-то слава о нём гремела по всему Лантару. Чудотворца, приравненного в благодати ангельской к первым иерархам, боялись враги и искренне любили жители Эладарна. Однако, в последние века он почти не покидал Тельперинг, ведя затворническую жизнь. Злые языки утверждали, он уже давно не тот великий воитель и жрец, каким был. Решительность его размякла, мышцы одрябли, разум притупился. Видя амарэ Ильфирина, Аглар убеждался в том, что сила и ангельская благодать не покинули настоятеля монастыря-цитадели.

– Светлых дней, – почти хором приветствовали жрецов Аглар и Кайнэ.

– Долгих лет, – амарэ Ильфирин одарил вошедших открытой улыбкой, предложив занять места напротив. – Давно хотел познакомиться лично с новым главой искоренителей скверны. О тебе много чего говорят, тульвэ1 Аглар. Правда ли, что ты в одиночку перебил сальмский ковен?

# # 5 Тульвэ – обращение к главе искоренителей скверны.

– Без жертвы товарищей мои старания пошли бы прахом.

Воспоминания порой режут не хуже наточенного клинка. В пещерах под Сальмой сгинули сорок четыре умелых борца со скверной. Не только люди подвержены искушению Бездны, эльфийские народы страдают от него не меньше. Все смертные жаждут власти, богатства, здоровья, уничтожения врагов и порой готовы отдать близких на поживу чудовищам ради исполнения мечты. Ковен ведьм, поклоняющихся Йа-Голонаку, свёл со свету сотни разумных – безродных девушек, проходящих через город паломников, одиноких путников. Купаясь в их крови, употребляя их плоть, эльфийки из благородных семейств поглощали жизненные силы и обретали покровительство божества Бездны. Пропажу заметили, и в домен прибыли искоренители скверны. Сначала неполный десяток, группа дознавателей, опрашивающая свидетелей и ищущая следы пропавших. Когда она исчезла, в Сальму направили усиленный храмовниками и жрецами отряд. Руководил поисками Аглар. Ковен обнаружили не сразу. Исчезли ещё полдюжины разумных, в числе которых двое искоренителей. Ведьм заперли в пещерах под городом. Обезумевшие от страха перед судом и от посулов тёмного божества, они ценой жизней запертых в клетках паломников призвали высшего демона, и подземные ходы превратились в кусочек Бездны. Пали искоренители скверны, храмовники и жрецы. Гаэль, Лаирэ – товарищи и друзья, чья смерть навеки врезалась в память.

Аглар зарёкся рассказывать подробности той бойни. Он не носил дарованный ему самим Габриллом Радужным за истребление ковена магический перстень, не рассказывал без крайней нужды о том, как убивал ведьм и изгонял высшего демона. Вопрос амарэ Ильфирина разбередил незажившую рану.

– Прости, что причинил тебе боль, – в голосе настоятеля послышалось искреннее сожаление. – Ты не знаком с княжной дома Лунного Клейма Авариэль Кошкой?

– Нет, амарэ.

– И она тебя не знает. Ты недавно занял пост главы искоренителей скверны, уже после её предательства, до этого годами выполнял поручения Изумрудного Круга в восточных царствах и не мог заинтересовать Клеймёных. Твоё назначение удивило большинство эльфов. Почему Габрилл возвысил тебя?

– Его Святейшество обратил внимание на мои заслуги перед Отечеством и Церковью.

– Отчасти верно. Когда вскрылась измена княжны, тульвэ мог стать только эльф с безукоризненной репутацией, не связанный с предателями. Княжне Авариэль неизвестен рисунок твоей ауры. Для выполнения задания нам нужен разумный, в коем ни она, ни её приспешники не заподозрят исполнителя воли Карубиала. В тебе нет строгости вэкорда и показной преданности Церкви, ты сойдёшь за мага, решившего развлечь себя путешествием. Сегодня же вы с Кайнэ отправитесь по воздуху в империю и соединитесь с… помощниками, скажем так. Вам укажут точное местоположение княжны, и вы схватите её, тульвэ Аглар. Живой.