Девочка с прострелянной головой парила напротив него. Её тело испускало слабое свечение, создавая ощущение, что она — призрак. Но Рост уже давно знал, что это всего на всего транслируемая в его мозг передача разума роя.
— Разве ты не рад меня видеть, папа?
От этих слов Роста жёстко покоробило. Еле сдержавшись, чтобы не послать Фриборна куда подальше, он спросил:
— Где я? И какое это время?
— Ты стал другим, — заметила девочка, внимательно рассматривая силовой шар, в котором находился капрал. — Я думала, что помогла тебе спастись. Но ты всё ещё здесь, папа.
Девастатор тщетно пытался вспомнить, в каком временном промежутке находится. Рой постоянно корректировал вектор его движения, чтобы привести на Торус, а затем и на Землю. Но где сейчас он находится? И когда?
— Голова идёт кругом. Я не знаю, как сюда попал и что это за шар, в котором я нахожусь. Ничего не помню до этого момента. Наверное, ударился головой, — соврал капрал, дабы замотивировать рой помочь ему.
— Ты не помнишь меня? — загрустила девочка, снова вызвав у Роста непреодолимое желание придушить её фальшивый образ.
— Как я могу забыть свою родную дочь? — выдавил он. — Помоги мне. Я знаю, ты можешь. Как мне найти тебя? Куда я должен идти?
Девочка улыбнулась лишь уголками рта, продолжая буравить его пустым взглядом робота:
— Ты находишься между мирами, папа…
— Я в подпространстве, — понял Рост, и сразу же напрягся, ожидая увидеть здесь гигантское чудовище-вампира.
— Твой корабль бросил тебя. Мы нашли другой…
«Она говорит о Победоносном и Протее» — понял Рост. Теперь всё ясно — он попал во время заварушки с ИИ по имени Генри, который организовал восстание машин на отдельно взятом корабле. Тогда десантника выбросили в открытый космос, но чудом пролетавший мимо корабль-призрак дал ему надежду на спасение. Только все эти квесты сейчас проходит совсем другой Рост. Который всё ещё не знает своего имени, откликаясь на позывной Два семь.
— Мы? — переспросил Рост, вспомнив об этой нестыковке в её словах.
Девочка не ответила, повернув голову в сторону:
— Что-то не так. Я вижу тебя здесь. Но и там ты тоже есть…
«Похоже, чёртов ублюдок начинает догадываться…»
— Наверное, какая-то субпространственная аномалия, — отмахнулся Рост, понимая, что потусторонний разговор слишком затянулся. Раньше это были мимолётные видения, а сейчас по сути обычное общение тет-а-тет. Что, как ни странно, совсем не смущало рой.
— Возможно, папа… — девочка закрыла глаза и вдруг испарилась.
Его заклятый враг, а по совместительству единственный собеседник на многие световые годы вокруг, бесследно исчез. Рост долго думал о способностях роя. Будучи запертым на Торусе, и впитав в себя всю боль и страх подопытных, в числе которых была маленькая Рада, живой песок транслировал в космос волны энергии. С которыми начал резонировать капрал. И можно было предположить, что это была его единственная способность влиять на события — побуждать Роста к определённым действиям и направлять его по заранее продуманному маршруту.
Но!
Если вспомнить, что в моменты чудесного везения рядом с ним был призрак девочки с прострелянной головой, всё вставало на свои места. Это существо, если можно назвать его так, либо при помощи психокинетических способностей поглощённых им подопытных с базы, либо своими собственными внутренними возможностями, напрямую влияло на движение событий не только на Торусе, но и во всей галактике.
От таких мыслей у Роста закружилась голова. Это означало, что катализатором событий являлся вовсе не капрал, который наивно нахлобучил себе на голову венок посланца смерти, а сам рой! Вполне возможно, что поглощая физические тела, рой заглатывал и их энергетику или даже души. И использовал накопленный опыт, сверхспособности и навыки ради собственного выживания.
Фриборн, рой или грёбанный серебряный песок, неважно как его называть, жаждал только одного — выбраться с планеты-тюрьмы. И Рост был ключиком к замку от его камеры. А это значит, что рой снова направит его, даже если тот являлся странной погрешностью в его расчётах. Дубликатом основного ключа. Ведь это логично — подстраховаться при побеге, и взять полную связку у мёртвого охранника, а не один единственный ключ…
Но уже через несколько часов бессмысленного пребывания в вакууме, Рост несколько усомнился в своей теории. Раньше его буквально уносило на волнах хаоса, не давая ни единой передышки перед следующей битвой. А теперь — тишина и покой внутри безопасного футляра, в который он сам себя и спрятал. Где можно было не видеть бесконечной череды смертей, страданий и боли. Просто закрыть глаза и ощутить покой вне времени и пространства…
— Папа…
Несмотря на безмятежное выражение лица, он радовался, как ребёнок. Открыв глаза, Рост снова увидел девочку, парящую в нескольких метрах от него.
— Ты вернулась?
— Да. Я спасу тебя.
— И как? — усмехнулся десантник. — Я никогда в жизни не поверю, что где-то рядом сейчас пролетает ещё один корабль.
— Так и есть, — подтвердила Рада, ласково улыбнувшись ему, словно она долго придумывала, чем удивить папу, и наконец смогла это сделать.
Погнав мысли прочь о сходстве призрака и собственной дочери, Рост огляделся по сторонам, но ничего, кроме непроницаемой тьмы не увидел. А потом до него дошло использовать свою силу. Обратив зрение, Рост ещё раз взглянул теперь уже на ярко белый космос. И к своему удивлению увидел в нём быстро приближающуюся чёрную точку…