Дорога тьмы

Глава 11

Короткий разговор с охочим до бесплатной выпивки забулдыгой не принес никакой реальной конкретики, однако вселил в мою душу еще больше смутных подозрений — хотя вокруг до сих пор не происходило ничего из ряда вон выходящего, у меня сложилось очень стойкое ощущение какой-то неприглядной тайны. Тайны, о которой все знают, которую никто особо не скрывает, но до которой чрезвычайно сложно додуматься самостоятельно. Странная работа городской защиты, странное поведение людей, странный рассказ — все эти мелкие фрагменты общей картины упорно не давали мне покоя, заставляя часами напролет бродить по тавернам и кабакам, пить осточертевшее пиво, а также ввязываться в разговоры с оказавшимися рядом посетителями. И хотя на первый взгляд польза от такого занятия была крайне сомнительной, в конце концов оно дало-таки нужный мне результат.

— Я вот думаю на днях в столицу двинуть, — заговорщицким тоном сообщил я очередному бармену, прихлебывая только что полученный напиток. — Слышали оттуда какие-нибудь новости?

— Да какие там новости, — лениво ответил дородный усатый мужик, в лучших традициях голливудских фильмов протирая тряпочкой длинную стойку. — Деревенские бегают по округе, пришлых дурачков щиплют, да кукурузу выращивают. У них других занятий-то и нет, считай.

Пассаж про дурачков я уже неоднократно слышал — местные жители не стеснялись признаваться в том, что считают отправлявшихся на поиски небесного храма мечтателей очень недалекими людьми. А вот тот факт, что их кто-то «щиплет», всплыл только сегодня.

— Щиплют, значит? И как это делается?

— Так ценами жеж. Купил здесь овцу за сотню золотом, отвез туда, сбагрил этим убогим за три сотни — и все счастливы. Не обижайся, я не тебя имел в виду.

— А на кой черт им овца?

— Так дорога-то дальняя, жрать всем хочется.

— Ясно. А из столицы давно люди возвращались? Мне рассказывали, что оттуда вообще никто не приходит.

— Приходят, не приходят… был пару месяцев назад один мужик, три дня про свой храм трещал, а затем упился до смерти, как дворняга подзаборная. Еще пива будешь?

— Обязательно, — кивнул я, чувствуя, что в кои-то веки нащупал интересную ниточку. — И колбасы жареной, иначе тоже упьюсь к чертям.

— Да с этой водички никто не упивается, — добродушно хмыкнул собеседник, подбрасывая дрова в маленькую печь. — Вот с винами сладкими такое часто бывает.

— Что-то не видел я тут никаких вин.

— Спрашивать надо. Они не у всех попадаются.

— Ясно. А этот пьяница что-нибудь интересное говорил?

— Да как обычно. Дескать, прошел до самой Аншанассы, отбился от всех самых страшных демонов, а затем проводил друзей к небесному храму и вернулся. Этот бред уже никто слушать не хочет.

— У нас на севере об этом мало что знают. Байки все время гуляют, но я о таких вот рассказах первый раз слышу. Точнее, не совсем первый, но только здесь хоть что-то начал понимать.

Бармен еще раз хмыкнул, отправил на грубую сковородку несколько кусков аппетитно выглядевшей колбасы, после чего весело рассмеялся:

— Правду говорили, что ты рано или поздно до меня дойдешь. А я думал, терпения не хватит.

— Э… в смысле?

— Думаешь, тут никто не заметил, что какой-то седой мальчишка про небесный храм днями и ночами повсюду спрашивает? Ребята уже ставки принимают, доберешься ты до очередного кабака или бросишь наконец-то это дело.

— Я же вроде как ничего не нарушаю?

— Да боги с тобой, никто и не говорит, что нарушаешь. Просто забавно выглядит.

Признание собеседника заметно пошатнуло мою веру в собственную гениальность — я абсолютно упустил из виду тот факт, что в маленьком городке, жители которого месяцами не видят никаких новых лиц, затеряться в толпе и незаметно собрать нужную информацию будет весьма затруднительно. Сейчас это осознание пришло.

— Мне именно поэтому никто ничего внятного сказать не может?

— Так ты же ничего внятного и не спрашиваешь, — усмехнулся мужик. — Новости тебе из столичных деревень подавай, о пьяницах рассказывай… а кому это надо? Всем лень.

— Я же и заплатить могу.

— Так с этого и начинал бы. За тридцатку золотом я тебе сам все что хочешь объясню.

Мысленно проклиная свое неуместное желание поиграть в секретного агента, я полазил по карманам, добыл оттуда необходимую сумму и торжественно водрузил ее перед барменом. Тот без какого-либо стеснения смахнул золотые монеты в ящик стола, затем неторопливо нацедил две кружки пива и поставил передо мной тарелку с разогретой колбасой:

— Держи. И спрашивай, чего хочешь.

— Я хочу найти небесный храм. Он существует?

— Понятия не имею. И никто не имеет.

— Ладно. В столицу раньше действительно ходили собиратели?

— Ага. Думаешь, почему тут городок наш построили? Очень удобно было.

— А сейчас?

— А сейчас мы больше торгуем и овощи с пшеницей выращиваем. Тоже хорошее дело, я тебе скажу.

— Верю… из столицы на самом деле возвращаются люди?

— Редко, — пожал плечами собеседник. — А если приходят, то быстро дохнут. На них все так и смотрят — как на глупых смертников.

— И ваши видящие ничего не делают?

— Раньше делали, расспрашивали их, следили, но затем бросили. Смысла нет.

— Они всегда умирают? Как?

— Да по-разному. Кто-то вином траванется, кто-то замерзнет, кто-то в поля уйдет и сгинет. Один даже в озере нашем утонул, как остолоп безмозглый.

— И никто об этом не говорит?

— Они же пришлые. Свои в Аншанассу давно не ходят.

— То есть, рядом с вами творится какая-то хрень, а вам все равно?

— Так и есть, парень, так и есть. У нас тут мирно и спокойно, это главное.

Я немного помолчал, рассматривая колбасу и думая, о чем еще можно спросить. Трактирщик охотно подтвердил все рассказы моего случайного знакомого, картина творившихся здесь событий окончательно приобрела налет достоверности, однако более ясной все равно не стала. И сломать этот барьер непонимания у меня никак не получалось.

— Вот дерьмо. Вы сами-то что думаете?

— Да мне плевать, — безмятежно улыбнулся мужик. — Не мои проблемы.

— А остальным?

— И остальным тоже плевать.

— Но насчет столицы у вас личное мнение все же имеется? За тридцать-то золотых?

— В столице что-то возникло, — посерьезнел бармен. — Возникло и теперь занимается какими-то своими делами. Как по мне, соваться туда не нужно. Если хочешь жить, само собой.

— Небесный храм?

— Обычные люди ничего о нем не знают, поверь. Можешь болтаться здесь хоть целый год, но никто тебе ничего толкового не расскажет. Лучше сходи к видящим. Или в одну из деревушек, там народ гораздо больше этим дерьмом интересуется.

— Понял, спасибо…

Я по инерции заглянул еще в одну таверну, выпил там еще одну кружку пива, поговорил с очередным полностью индифферентным ко всему происходящему трактирщиком, а затем решил, что с меня хватит — кажется, тот максимум информации, который можно было получить от простых жителей города, я уже получил. Здравый смысл подсказывал, что следующим этапом должен был стать визит к здешним чародеям — несмотря на то, что общаться с магами я слегка побаивался, альтернативой этому являлся поход в столичные пустоши, которые по своей сути являлись заметно более опасными, нежели здешняя пастораль. Вдобавок, у меня имелась рекомендация мастера Ши. Пусть данная им только на словах, но все же.

Проведя некоторое время в бесплодных размышлениях, я вернулся в центр города, потратил минут пять на поиск верной дороги, после чего оказался рядом с пресловутой Синей башней. Резиденция местных волшебников мало соответствовала своему названию — комплекс приземистых желто-серых зданий больше напоминал обычную казарму, а возвышавшийся над ней лиловый минарет едва ли мог претендовать на гордое звание башни. Тем не менее, скучавший возле главного входа часовой подтвердил, что я оказался в нужном месте.

— Верно, паренек, это здесь. А тебе что надо?

— Я по рекомендации мастера Ши. Он сказал, что в случае необходимости можно к видящим обращаться.

— Ну, обращайся, — собеседник равнодушно зевнул и потерял всяческий интерес к дальнейшему разговору. — Внутри кто-то есть. Наверное.

Слегка недоумевая от местных порядков, я осторожно миновал открытую дверь и оказался в просторном, но достаточно скудно обставленном зале. Абсолютно пустом зале с несколькими темными выходами.

— Вот дерьмо. Есть тут кто?

Мой громкий вопрос пролетел по комнате, отразился от стен и затих где-то вдали, но реакции на него так и не последовало. Догадавшись, что встречать меня никто не собирается, я мысленно чертыхнулся, выбрал наиболее симпатичный коридор, а затем двинулся вперед, усиленно генерируя вокруг себя вопросительную ауру — мне казалось, что таким образом живущие поблизости волшебники получат гораздо больше информации о незваном госте и отнесутся к его появлению без лишней агрессии.

— Эй…

— Сюда иди, — внезапно донесся из-за соседней двери чей-то приглушенный голос. — Давай быстрее.

Я зачем-то кивнул, взялся за грубую деревянную ручку и оказался на пороге весьма приятного и грамотно оформленного кабинета. Из больших окон лились потоки теплого солнечного света, дорогая старинная мебель таинственно поблескивала, висевшие на стенах картины и расставленные по углам скульптуры создавали иллюзию сдержанного богатства, а толстый шерстяной ковер скрадывал неровности пола, делая обстановку более уютной и какой-то домашней. Рассевшийся в огромном кресле мужик являлся олицетворением этого самого уюта — поблескивавший серебром халат частично обнажал упитанный волосатый животик, зажатый в руке фужер с вином лучше всяких слов говорил о любимом занятии хозяина комнаты, а его лицо отражало высшую степень умиротворения. Кажется, этот персонаж добился абсолютного успеха в жизни.

— Заходи, садись, — махнул рукой волшебник. — Если вина хочешь, вон там еще есть.

— Нет, спасибо.

— С чем пожаловал?

— Я по рекомендации мастера Ши.

— А, слышал, слышал… на службу думаешь пойти?

— Еще нет. Хотел уточнить кое-какие детали.

Маг слегка поморщился, но не нашел веских причин для того чтобы меня выгонять и сделал новый приглашающий жест:

— Садись уже, не маячь перед глазами. Чего узнать-то хотел?

Устроившись в предложенном кресле и ощутив как его мягкая кожа обнимает не привыкшее к такой ласке тело, я собрался с мыслями, открыл рот… но спросил вовсе не о том, о чем следовало.

— Вам требуются маги, которые будут поддерживать работоспособность городской стены, правильно?

— Точно, — согласился чародей, осушая бокал до дна. — Чем нас больше, тем лучше.

— Дело в том, что я испытываю какие-то странные ощущения, когда нахожусь в городе. Как будто мне что-то угрожает, но я никак не могу понять, что конкретно. А вокруг, наоборот, все такие счастливые, довольные, улыбчивые… можете объяснить, из-за чего это все?

— Не обращай внимания, — отмахнулся собеседник. — Это стена, она на всех видящих так действует. Со временем привыкнешь.

— Я уже догадался, что это из-за магического барьера. Но почему он так работает?

У меня сложилось впечатление, что этим вопросом я перешагиваю некую грань дозволенного, однако в эмоциях волшебника ровным счетом ничего не изменилось — он продолжал источать благодушие и полную удовлетворенность жизнью.

— Там заклинания есть, из-за которых люди чуть добрее становятся. Понятно, что нам всем такое не по нутру сначала.

— А… вот дерьмо. И вы об этом просто так рассказываете?

— Ну да, — кивнул собеседник, протягивая руку за стоявшей рядом бутылкой. — Ты точно вина не хочешь?

— Нет, спасибо. А если я еще кому-то сболтну?

— Да болтай, нам-то что. Вход в город закроем, да и гуляй себе по лесам, сколько влезет.

— Какой-то бред.

Хозяин кабинета перелил ярко-рубиновый напиток к себе в бокал, а затем смерил меня благожелательным взглядом и неожиданно рассмеялся:

— Ты ведь из другого мира, да?

— Да.

— И как оно там, за гранью?

— Да как обычно. Кто-то с кем-то воюет, кто-то дружит, кто-то территории делит, кто-то торгует.

— И ты думал, что здесь все точно так же будет?

— Сначала. Потом разобрался более-менее.

— Это ты только думаешь, что разобрался. Как считаешь, что для наших людей самое главное?

— Ну… безопасность?

Волшебник удовлетворенно кивнул, одним махом проглотил все налитое в бокал вино, после чего счастливо улыбнулся:

— Почти верно. Людям важна спокойная жизнь. Осознаешь?

— И вы ее обеспечиваете?

— Верно. У нас здесь никто никого не боится, никто не голодает, все заняты своими делами, у всех есть крыша над головой. Если появляются смутьяны, мы их выкидываем. Если лезут духи, мы их сжигаем. И все счастливы, понимаешь?

— То есть, вы тут управляете настроением людей?

— Управлять сложно, — грустно вздохнул маг. — Мы просто убираем самые плохие чувства, этого достаточно. Ну и следим за тем, чтобы никто не страдал по пустякам.

Разгадка оказалась настолько банальной, а ее изложение — настолько простодушным и чистосердечным, что я даже растерялся. В результате следующий вопрос оказался далеко не самым тактичным:

— И никто против этого не бунтует? Я имею в виду жителей.

— Да кому оно надо? — искренне удивился собеседник. — Город спокойный, жить здесь хорошо. А если у тебя душа приключений хочет или какого-нибудь еще дерьма, то тебя же никто не держит. Хочешь, с караванами по миру болтайся, хочешь, в пустошах гуляй, хочешь, свою деревеньку сделай. Или хутор.

— Очень странно, — признался я, рассматривая пустую бутылку. — В моем мире сразу же протесты бы начались.

— Так это твой мир, — пожал плечами волшебник, в унисон моим мыслям доставая еще один сосуд с вином. — Будешь?

— Давайте, черт с ним.

— Вот, другое дело. Ты пойми, парень, у нас здесь не принято харчами перебирать. Если кто-то сделал место, в котором тебя не угробит случайная душа и в котором у тебя будет хорошая счастливая жизнь, ты просто благодаришь этого человека и делаешь то, что он просит. Держи.

— Спасибо. А другие новые города по таким же принципам организованы?

— Да хрен их знает. Вроде бы.

— И вас самих все устраивает? — поинтересовался я, делая глоток неожиданно прохладного напитка. — Не возникает желания уйти в другой мир, изменить жизнь?

— Это ты про небесный храм, что ли? Нашел дурака.

— Просто к слову пришлось. Я вот до сих пор решить не могу, надо ли в столицу идти.

— Тут своей головой думать надо, чужие лишние.

— Логично… а в городе никто ничего про порталы не знает? Как их делать, по каким принципам?

— Нет, давно ни о чем таком не слышал.

— Обидно.

— Вся наша жизнь состоит из маленьких побед и поражений, — неожиданно перешел на философский тон мой собеседник. — Главное, научиться радоваться победам и забывать о поражениях.

— Это вы к чему?

— К тому, что на твоем месте я бы не бился лбом о камень, а радовался. В нашем мире быть видящим — огромная привилегия, а жить здесь очень приятно. Так что подумай как следует, прежде чем терять голову в пустошах.

— Обязательно подумаю. Можно еще вопрос?

— Давай.

— Вы знаете о небесном храме что-нибудь такое, чего не знают простые люди?

Мой вопрос был сформулирован таким образом, чтобы я в любом случае получил ответ — либо самый обычный, либо основанный на просачивавшихся ко мне эмоциях волшебника. К счастью, тот даже не подумал что-либо скрывать — его чувства так и остались болтаться в зоне максимального комфорта и довольства жизнью, а голос ни капли не изменил свою тональность:

— Сложно сказать, парень. Там однозначно что-то возникло, но об этом сейчас даже собаки знают. Там время от времени случаются выбросы силы, но это происходит в любом старом городе. Туда можно дойти и оттуда можно вернуться, но видящим сделать это пока что не удавалось. Хрен его разберет, в общем.

— А что происходит с теми, кто возвращается? Почему они умирают?

— Мы считаем, что им дают такой приказ. В столице или по дороге к ней.

— Понял, спасибо.

— Да не за что, парень, не за что…

Возвращаясь в родную таверну, я думал о причудах судьбы, забросившей меня в мир, где была реализована самая настоящая антиутопия. До текущего дня мне казалось, что нечто подобное возможно лишь в фантастических романах, однако разговор с волшебником стал отрезвляющей пилюлей, расставившей все фрагменты мозаики по нужным местам. Враждебная и суровая внешняя среда, безопасные оазисы с абсолютно довольными жизнью людьми, мудрое управление и ненавязчивый ментальный контроль со стороны видящих, отсылка всех недовольных и неугодных на съедение демонам…

— Вот дерьмо.

Объективности ради, подобная форма общественного управления имела множество вполне реальных плюсов, вот только ее суть все равно оставалась прежней и я никак не мог решить, стоит ли вообще жить в подобном средневековом раю. Даже несмотря на то, что мне сходу предложили здесь очень важный по меркам этого мира административный пост.

— Хрен его знает…

Долгие вечерние размышления не дали однозначного ответа на волновавшие меня вопросы, но когда я проснулся следующим утром, идеальное решение пришло само собой — так как никто не требовал от меня мгновенного ответа на сделанное предложение, то для начала имело смысл полностью отработать вариант с таинственным небесным храмом. Посетить приграничные деревушки, заглянуть в пустоши, сформировать собственное мнение по поводу глобальной ситуации, а затем уже решить, имеет ли смысл вылазка в столицу. Если же внятных обоснований такому поступку не найдется, то использовать Свободный в качестве запасного аэродрома. Поступить на службу, провести несколько месяцев или даже лет за исследованиями…

На этом моменте я вспомнил о вполне вероятных искажениях времени, после чего злобно выругался — к сожалению, тратить годы жизни на разработку портального заклинания было для меня непозволительной роскошью. Чтобы вернуться домой и наконец-то увидеть знакомые лица, требовалось предпринимать решительные шаги, а не плыть по течению, рассчитывая только на чудо. Соответственно, выбора как такового попросту не существовало — если я действительно хотел покинуть этот мир вымирающих благодушных тюфячков, то мой путь лежал в Аншанассу. И никак иначе.

— Гадство.

Я еще около часа пытался найти хоть какие-то альтернативы, но в конце концов бросил это дело и начал собираться. Навел порядок в сумке, умылся, попросил владельца таверны собрать мне припасов на неделю дороги, сходил до местной уборной, проверил оружие, после чего все же закинул на плечо изрядно потяжелевший мешок и отправился вниз.

— Уходишь? — полюбопытствовал протиравший тарелки Сашим. — В пустоши?

— Да.

— Решил на столицу глянуть?

— Да.

— Тогда удачи тебе, парень. Возвращайся.

— Постараюсь.

Мои действия не вызвали у местных заправил абсолютно никакой реакции — я беспрепятственно прошел через весь город, а затем спокойно покинул его через северные ворота. То есть, установившие ментальный барьер видящие действительно ни капли не беспокоились о своем авторитете и позволяли всем желающим заниматься тем, чем им хотелось. Лишь бы их действия не мешали общественному благополучию.

Испытывая по этому поводу легкую и не совсем объяснимую досаду, я миновал скучавшего возле стены часового, перебрался на выложенную камнем дорогу, а потом направился туда, где должны были располагаться приграничные деревушки. Первые несколько минут в моем самочувствии ничего не менялось, затем я стал ощущать непонятное облегчение и очень порадовался этому факту, но спустя еще четверть часа осознал, что испытываю еще большую тревогу, чем раньше. Вокруг тянулись картофельные и пшеничные поля, на них работали крестьяне, никакой явной угрозы не наблюдалось, однако мое подсознание упорно твердило о скрывавшихся где-то рядом врагах.

Опасаясь козней со стороны живущих в городе магов, я переключился на магический диапазон и тщательно изучил окрестности, потом сотворил воздушную линзу и повторил осмотр, но ничего подозрительного не обнаружил. А между тем чувство надвигающейся опасности никуда не делось.

— Да что за дерьмо…

Следующий час прошел в безуспешных попытках выявить источник моей тревоги, но в конце концов я смог додуматься, что никаких реальных противников поблизости нет, а все происходящее является лишь следствием творящихся в энергетической подкладке мира процессов — хотя на первый взгляд там было все как всегда, из-за резкой смены обстановки мне в кои-то веки удалось засечь глобальную враждебность окружающей среды. Правда, оставался открытым вопрос, какого черта я не испытывал ничего подобного во время движения в составе каравана, но тут имелось сразу несколько вполне напрашивавшихся ответов — или амулеты мастера Ши отсекали большую часть негативных эманаций, или же мой разум банально привык к постоянному давлению и больше не усматривал в нем ничего страшного. В любом случае, теперь, когда я лишился защиты, покинул тепличные условия и перешел в совершенно иную реальность, контраст оказался чересчур сильным, чтобы его не заметить.

С другой стороны, когда Лакарсис притащила меня в свой храм, такой проблемы не возникало. Могло ли это свидетельствовать о том, что здешняя угроза на порядок существеннее, чем была в Дашане?

— Хрен его знает…

Чтобы справиться с надоедливой тревогой, мне пришлось переключиться на тренировки — вплоть до самого вечера я усердно воспроизводил все доступные мне заклинания, швыряясь по сторонам молниями, прожаривая дорогу огненными стенами, опустошая внутренние резервы с помощью энергетического ветра и пытаясь подбирать валявшиеся на пути булыжники с помощью телекинеза. Возделанные поля давно кончились, вокруг не было ни души, так что мои упражнения никому не мешали и не привлекали к себе лишнего внимания. В каком-то смысле наступила полная идиллия — я неторопливо шел по старой дороге, занимался своими делами и ни о чем не думал. Родная Земля осталась где-то далеко за пределами восприятия, странный город отошел на второй план, назойливое светило то и дело скрывалось за облаками, еды было достаточно для комфортного путешествия…

Неприятности начались ближе к вечеру. Я не сразу заметил изменения во внешней среде, однако проснувшееся чувство тревоги заставило меня встряхнуться и более вдумчиво оценить обстановку. Результаты этой проверки оказались чертовски неприятными — спустя какое-то время мне удалось вычленить то, что можно было охарактеризовать как вполне осмысленный чужой взгляд. Но самое гнусное заключалось в том, что обладатель этого взгляда испытывал очень характерный набор эмоций — его чувства напоминали чувства повара, который внимательно рассматривает лежащий на витрине кусок мяса. Только сейчас вместо свинины был я.

— Так…

Спешная проверка вновь не определила никаких внешних угроз — рядом с дорогой не имелось ни разумных врагов, ни фантомов, ни хищных зверей, решивших устроить засаду на одинокого путника. А направленный на меня взгляд между тем никуда не исчезал.

Солнце давно приблизилось к горизонту, торчавшие вдоль тракта деревья отбрасывали на землю густые длинные тени и в глубинах моей души ни с того ни с сего проснулся древний страх перед темнотой. Умом я понимал, что ночное зрение позволяет мне на равных драться с любыми хищниками, но инстинкты оказались сильнее — по спине начал гулять неприятный холодок, тревога усилилась до предела, а в голове появились дикие мысли о необходимости срочно залезть на ближайший дуб и дождаться там рассвета. Ничего подобного со мной раньше не происходило, а желание оседлать ветку и вовсе было чрезвычайно глупым — мое охранное заклинание работало только на земле. Но справиться с проникшим в голову ужасом оказалось почти невозможно.

— Твою мать!

Несколько искренних ругательств частично исправили ситуацию, однако в целом я все еще чувствовал себя лакомым кусочком на тарелке у какого-то местного гурмана. Мне хотелось спрятаться на дереве, убежать обратно в город, затаиться среди полей…

— Да вот хрен.

Действуя наперекор желаниям бьющейся в истерике души, я разложил одеяло прямо посреди дороги, не спеша достал из котомки провизию и начал ужинать. А после того как закончил с трапезой, сотворил защитную печать, подложил под голову ставшую заметно более тощей сумку, взял в руки нож и прикрыл глаза. Как ни странно, этот маленький демарш частично исправил ситуацию — хотя чужой взгляд никуда не делся, иррациональный страх все же отступил, позволив мне расслабиться. Уставшие от перехода ноги переполнила блаженная истома, по телу распространилось восхитительное чувство сытости, глаза начали слипаться…

Что именно мне снилось, я не запомнил, однако посещавшие меня сны абсолютно точно не были наполнены игривыми единорогами или цветастыми бабочками — скорее уж это были классические тяжелые кошмары, заставляющие человека проснуться уставшим и разбитым. Тем не менее, когда я снова открыл глаза и увидел над собой бездонное черное небо, мое самочувствие оказалось заметно лучшим, нежели до этого — организм каким-то образом переварил свалившиеся на него перегрузки, абстрагировался от иллюзорных угроз и постарался вернуться в нормальное состояние. Получилось это лишь частично, однако преследовавший меня взгляд больше не казался источником смертельной угрозы, уровень тревоги снизился, а глупые желания отступили. Можно сказать, что я вернулся в свой нормальный рабочий режим.

— Ну и хорошо.

Остаток ночи я неспешно двигался на север, время от времени рассматривая магический план, проверяя наличие рядом враждебных сущностей, контролируя собственные мысли, однако не рискуя тратить понапрасну имевшуюся в наличии энергию. Затем на востоке появился краешек солнца, воздух наполнился приятным теплом и жизнь окончательно наладилась. Во всяком случае, мое подсознание решило именно так.

Нужные мне деревни располагались за сотню миль от города, что в пересчете на земные единицы измерения давало около ста тридцати или ста сорока километров. В принципе, одолеть такое расстояние можно было за два-три дня непрерывного скоростного марша, но я предпочел не рвать жилы и растянул поход на целую неделю. За это время мне удалось окончательно восстановить душевное спокойствие, примириться с навязчивым взглядом неизвестного существа, а также неплохо отработать все имевшиеся в наличии умения. Это в свою очередь дало улучшение одного из полученных от Лакарсис навыков — «контроль магической энергии» успешно перебрался на следующую ступень и хотя глобальных изменений я не почувствовал, творить заклинания стало немного проще. Совсем чуть-чуть.

Ближе к концу монотонного перехода однообразный пыльный тракт так крепко засел у меня в печенках, что я начал всерьез мечтать о встрече с каким-нибудь медведем, волком, загулявшим фантомом или потерявшим страх разбойником. А когда впереди наконец-то показался длинный высокий частокол, вздохнул с искренним облегчением.

Располагавшаяся на границе столичных пустошей деревушка по меркам этого мира вполне тянула на полноценный город — достаточно большая территория, множество домов, разбросанные по округе поля и работавшие на них люди позволяли говорить об этом вполне уверенно. Я не до конца понимал, ради чего местным обитателям приспичило жить в непосредственной близости от наводненной различными тварями столицы, но тут вполне могло сказаться недавнее прошлое поселка — в конце концов, он строился и заселялся благодаря авантюристам, желавшим раздобыть побольше ценностей из мертвого города. Само собой, что менять знакомые края на прикрытый ментальным колпаком Свободный никто из них в итоге не захотел. Ну, или почти никто.

— Ты еще что за олень? — без какого-либо почтения спросил дежуривший у входа мужик. — Откуда?

— С востока. Небесный храм ищу.

— Присядь, дотронься до носа правой рукой, а левую отведи в сторону и покажи мне три пальца.

— Чего?

— Того самого, — посерьезнел охранник. — Делай быстро, иначе будут проблемы.

Решив до поры до времени не вступать в бестолковые конфликты, я выполнил распоряжение, а затем выпрямился и с нескрываемым раздражением уставился на собеседника:

— Доволен? И на кой хрен это было нужно?

— Куклы не могут сделать все это одновременно, — объяснил заметно расслабившийся после моего перформанса часовой. — У забравших их под контроль духов мозгов не хватает на такие штуки.

— А, вот оно что.

— Золото есть?

— Есть.

— Тогда с тебя одна монета и можешь идти. Постоялые дворы в центре, жратву продают тоже в центре. Видящие тоже в центре сидят.

— Короче говоря, все в центре. Понял.

— Верно. Давай, проваливай.

Несмотря на прохладный прием, когда я оказался под защитой разрисованного рунами частокола, то испытал ничем не замутненную радость — передо мной наконец-то был самый настоящий город. Живой, защищенный и действительно свободный — как от фантомов, так и от корректирующих психику аур. Пожалуй, если бы мне предложили жить и работать именно здесь, отказаться было бы гораздо сложнее.

— Новенький? — поинтересовался идущий навстречу парень. — За храмом, небось, пришел?

— Да.

— У меня отец комнаты сдает. В Желтом переулке дом с красными ставнями, сразу найдешь. Или проводить могу.

— Не надо.

— Всего десятка за ночь.

— Спасибо, пока не надо.

— Ну, смотри. Если что, ищи красные ставни.

— Обязательно.

Система расчетов в этих краях базировалась на одном-единственном денежном средстве, однако мои запасы золотых монет стремительно подходили к концу и разбрасываться ими я пока что был не готов. Даже если озвученное предложение на самом деле являлось выгодным.

— О, еще один придурок, — донеслось до моих ушей не слишком-то вежливое замечание выглянувшего из окна соседней лавки мужика. — Эй, дурачок, жрать хочешь? Оленина есть и утятина.

— Да пошел ты на хрен.

— Сам иди, — беззлобно огрызнулся торговец. — Потом все равно явишься, но тогда будет дороже.

— Ага, мечтай…

Я демонстративно отвернулся, а затем направился в сторону центральной площади, чувствуя, как на лице сама собой проступает улыбка. В отличие от Свободного, этот городок мне однозначно нравился.