Дорога тьмы

Глава 12

Первая попавшаяся на моем пути таверна оказалась не слишком просторной, зато очень светлой и абсолютно пустой — кроме скучавшего за прилавком дородного хозяина, здесь не было ни души. Я окинул взглядом ряд грубых дубовых столов, многозначительно хмыкнул, после чего остановился рядом с трактирщиком и приветливо кивнул:

— Хорошего дня.

— И тебе хорошего, — откликнулся толстяк. — Чего желаешь?

— Для начала пообедать можно. Есть что-нибудь готовое?

— Есть пиво, квас, томленая свинина, копченый окорок, можем суп с грибами сделать, яичницу, мясо поджарить, кашу…

— Ясно, ясно. Нормальный обед почем будет?

— Два золотых.

— Губа не дура, — вздохнул я, облокачиваясь на стойку. — А ночлег у тебя сколько стоит?

— Пятнадцать золотых за день.

Озвученные цены выглядели настолько шокирующими, что у меня возникло стойкое желание развернуться, уйти в Свободный и прожить там остаток жизни в качестве городского мага. Жаль только, что зона моих интересов находилась именно здесь, а не где-нибудь еще.

— И много дурачков такие деньги платят?

— Только те, которые в город приходят, — философски пожал плечами собеседник. — Здесь места совсем дикие, а спать где-то надо. И еду так просто не выкопаешь, с этим у нас сложно. Ты как, обедать будешь?

— Смеешься, что ли? Сейчас прогуляюсь по вашему городку, гляну, кто что предложит, а когда на работу устроюсь, припомню каждому его жадность.

— Какая еще работа? — удивленно поднял брови мужик. — Стражников у нас и так до задницы.

— А магов тоже много? Меня обманули, получается?

Мой крошечный блеф основывался на одном-единственном предположении — если в благополучном и процветающем Свободном имелись открытые вакансии на должность штатного волшебника, то здесь этих вакансий должно было быть в несколько раз больше. Соответственно, я вполне мог занять свободный пост, обрести кое-какой авторитет в местном обществе, после чего устроить некие гипотетические проблемы самым зажравшимся из торговцев. Логическая цепочка выглядела настолько примитивной, что собеседник мгновенно уловил ее суть и на целую минуту задумался, явно оценивая, сколько правды может оказаться в подобном заявлении.

— Ты видящий?

— А что, не заметно?

По внешнему облику я практически ничем не отличался от жителей города, но трактирщик мгновенно перевел взгляд на мои волосы, быстро сделал какие-то не совсем очевидные для меня выводы, после чего многозначительно кивнул:

— Раз такое дело, могу сделать скидку. Большую.

— Очень внимательно слушаю.

— Обед за один золотой, ночлег за семь, а если сразу на неделю комнату возьмешь, то за шесть. Меньше никак.

Теперь ценник стал выглядеть гораздо более привлекательным — по крайней мере, встреченный мною на входе в город зазывала предлагал заметно худшие условия. Думаю, с ним тоже можно было бы сторговаться, но я все же предпочитал жить в нормальной таверне с нормальным сервисом.

— Годится. На недельку возьму, а дальше посмотрим.

— Тогда первый обед за счет заведения, — широко улыбнулся толстяк. — Эй, Маши! Приготовь гостю поесть! Как следует!

— Сейчас, — донесся из глубин дома приглушенный женский голос. — Сейчас, не ори.

— Жена у меня готовить любит, — заговорщицки подмигнул мне владелец заведения. — Пальчики оближешь.

— Охотно верю, — вздохнул я, запуская руку в карман. — Сорок две монеты, так?

— Да.

Из-за настолько внушительных трат количество имевшихся в моем распоряжении денег сократилось до опасного минимума, а это обстоятельство, в свою очередь, накладывало на меня весьма серьезные ограничения — при таком раскладе я уже через пару недель должен был остаться без средств к существованию, после чего либо найти выход в родной мир, либо поступить на службу, либо сдохнуть в столичных пустошах. Само собой, второй и третий варианты мне откровенно не нравились.

— Обычно пришлые видящие небесный храм ищут, — как будто прочитал мои мысли трактирщик. — А ты прямо работать захотел? Подсказал кто-то?

— Не, я изначально в эти края тоже из-за храма шел. Но затем с людьми в городе поговорил и очень уж дерьмовую картинку они мне нарисовали. Так что решил никуда не спешить, делом хорошим заняться, а дальше уже по ситуации смотреть.

— Это ты верно мыслишь, — одобрительно кивнул мужик. — Хотя дурачков все равно не переспоришь.

— Много их тут у вас?

— Они словно ручеек. Иногда потихоньку капают, а иногда, как после ливня, толпой лезут. Всякое бывает.

— Ясно. С душами тут проблем нет? Я, пока к вам шел, много всего чувствовал.

— Люди время от времени жалуются, но им никогда не угодишь. А так новостей плохих давно не слышал.

— Это хорошо…

Расспрашивать собеседника о столице и кратчайшей дороге к ней сейчас было бы очень странно, внутренние дела городка меня пока что не особо интересовали, так что я дал беседе затухнуть, дождался обещанной еды, после чего направился в дальний уголок зала, где со вкусом пообедал. Следом пришло время подняться в номер и разложить на полках свои вещи, затем я не удержался от соблазна и немного вздремнул, а ближе к вечеру, успешно вернувшись в реальный мир и ополоснувшись в удивительно продуманной и комфортной ванной комнате, вновь спустился на первый этаж.

Мне хотелось как следует погулять по городку и вдумчиво проникнуться его атмосферой, но этим планам было не суждено сбыться — как только я появился в общем зале, из-за оккупированного небольшой компанией столика мне навстречу тут же поднялся высокий худощавый мужчина с тонким шрамом на левой щеке. Ничего особенно угрожающего в его эмоциях не ощущалось, так что я остановился, с любопытством ожидая продолжения. Оно, судя по всему, было подготовлено уже очень давно.

— Сюда иди.

— Зачем?

— Разговор есть.

— Ну, если разговор…

Протиснувшись мимо собеседника, я занял свободное место рядом с одним из его друзей и дружелюбно улыбнулся:

— Здорово, народ. Как сегодня пиво, свежее?

— Нормальное…

— Мы сюда не про пиво говорить пришли, — вернул себе инициативу глава компании. — Ты новенький?

— Ага.

— Нам тут рассказали, что у тебя деньги водятся. Ты в курсе, что края здесь опасные? Людей режут только в путь.

— Никогда бы не подумал.

— А ты подумай, — ощерился сидевший напротив меня громила. — Иначе завтра можешь не проснуться.

— И что же делать?

— Поделиться. Отдаешь нам сотню золотом и можешь спать спокойно. Иначе…

Выдержанная собеседником пауза была исполнена в лучших традициях классической драмы, но не оказала на меня ровным счетом никакого воздействия — несмотря на суровые лица и угрожающий тон собравшихся за столом вымогателей, в их эмоциях по-прежнему отсутствовала явная агрессия. Складывалось впечатление, что местные жители зачем-то надо мной подшучивают. Или проверяют.

— Денег нет, увы.

Предводитель наградил меня долгим взглядом, затем вытащил откуда-то из-за спины огромный ржавый тесак и с размаху воткнул его в столешницу:

— Смотри, паренек. Представь, как эта игрушка касается твоего нежного горлышка, царапает кожу, а затем проникает еще глубже. Представь, как на твою одежду струйками брызгает кровь, как ты пытаешься вздохнуть, но не можешь этого сделать. Представь, как окружающий тебя мир гаснет и исчезает, оставляя тебя наедине с болью. Ты готов к этому? Готов потерять все из-за кучки золота?

— Да нет у меня золота, — вздохнул я. — А вот ножик есть.

Призрачный клинок послушно возник в моей руке, промелькнул над столом, после чего исчез. Для пущего эффекта было бы неплохо разрубить им какой-нибудь предмет, но на такие подвиги я был не способен, так что обошелся лишь мимолетной демонстрацией. К счастью, ее вполне хватило — в чувствах собеседников мгновенно возникли оттенки воодушевления и даже радости.

— Ты видящий?

— Точно. Может, расскажете, для чего вы тут представление разыгрываете? Я же все ощущаю.

— На то и расчет, — отмахнулся командир. — Видящие все поймут и в драку не полезут.

— Тогда какой смысл?

— Нам нужен видящий. Очень нужен. Поэтому решили тебя проверить.

— А спросить нельзя было?

— Ну…

Судя по растерянным и задумчивым лицам моих новых знакомых, такая простая и очевидная мысль до сих пор не приходила никому из них в голову. Столь низкий уровень планирования говорил совсем не в пользу мыслительных способностей здешней гопоты, но я решил не заострять на этом свое внимание. Как-никак, собеседники явно чего-то от меня хотели, а заготовленное ими предложение могло оказаться вполне интересным.

— Так в чем суть?

— Ты работу ищешь?

— Да, но не первую попавшуюся.

— Само собой, — одобрительно кивнул главарь. — А что умеешь?

— Да всего понемногу. Призраков могу убивать, например.

— Это хорошо. В старых городах бывать доводилось?

— Ага. Жил пару недель в Дашане.

— Жил?

— Ну да. Интересно было охотиться на фантомов.

Собеседник недоуменно почесал затылок, а один из его подручных на всякий случай уточнил:

— Ты на них охотился? Зачем?

— Амулеты энергией заполнял. Так проще всего.

Наступило короткое молчание, в ходе которого сидевшие за столом авантюристы пытались сообразить, сколько правды содержится в моих словах и не имеют ли они дело с каким-нибудь умалишенным — долетавшие до меня эмоции транслировали удивление, опаску, растерянность и лишь самую капельку воодушевления. Хотя воодушевление мало-помалу разрасталось, вытесняя зародившийся было негатив.

— Думаю, ты нам подходишь.

— Узнать бы еще, подходите ли вы мне.

— Подходим, — небрежно отмахнулся командир. — Если работать готов и с призраками дело имел, то сам рад будешь.

— Тогда не томи, рассказывай.

Так и не удосужившийся представиться мужик воровато оглянулся по сторонам, а затем наклонился вперед и сообщил:

— Здесь есть целая толпа придурков, которых нужно проводить к столице. Сечешь, в чем дело?

— У них много ненужных денег?

— Точно, — по лицу моего визави расползлась мечтательная улыбка. — Надо их забрать.

— Ограбить, что ли?

— Зачем грабить? Пусть платят, да и все.

— Ладно, слушаю.

— Там уже есть видящие, — объяснил авантюрист, косясь в сторону притаившегося за стойкой трактирщика. — И охрана тоже есть. Но им хочется нанять проводников, среди которых будут свои маги. Готовы отвалить за это целый мешок золота.

— Кажется, суть уловил.

— Тебе вообще ничего не нужно будет делать. Пойдешь с нами, покажешь этим дурачкам пару фокусов, мы обо всем договоримся, а потом доведем их до границы пустошей, заберем деньги и свалим обратно. Никакого риска, только прибыль.

— А ваши маги почему не идут?

— Так их мало. И у них работа постоянная, за которую им вся деревня платит. Отлучаться нельзя.

— А какие-нибудь другие видящие?

— Других здесь нет. В этом-то и проблема, друг.

Нарисованная собеседником картина выглядела чертовски привлекательной — мало того, что мне предоставлялся шанс пополнить изрядно оскудевший запас финансов, так еще и саму операцию можно было назвать сугубо разведывательной. Я получал возможность добраться до пустошей в составе хорошо защищенного отряда, своими глазами оценить риски, а затем вернуться обратно и в более спокойной обстановке решить, надо ли мне соваться в загадочную Аншанассу. Выгоды было столько, что я волей-неволей заподозрил какую-то хитрую ловушку, но мысли авантюристов говорили о другом — кажется, они всерьез верили в свой план и очень надеялись привлечь меня к его выполнению.

— Вы же знаете, что я только сегодня в город пришел?

— Знаем.

— Думаете, получится убедить их видящего, что я здесь давно живу?

— Не надо его ни в чем убеждать, — энергично мотнул головой командир. — Скажешь правду. Магию свою знаешь, призраков не боишься, в городах мертвых бывал. Если этому старому барану даже этого мало будет, то пошел он на хрен. По рукам?

— Обдумать надо.

— Да чего тут думать? Договариваемся, потом два дня дороги, потом деньги. Мы же не в первый раз туда дурачков водим.

— Дружище, я-то тебя в первый раз вижу. Может, ты мне брешешь, как сивый мерин.

— Так ты же видящий, — нагло ухмыльнулся оппонент. — Поэтому знаешь, что не брешу.

— В любом случае, обдумать надо. Я пока что не собирался в пустоши ваши лезть.

— На самую-самую границу. Там нормально.

— Давай завтра поговорим? Никуда они за это время не денутся.

— Завтра утром.

— Хорошо, завтра утром. Тебя звать-то как?

— Шашан Усатый, — вежливо наклонил голову командир. — А это Расмин Жук и Фасор Нищий.

— Макс. Можете Седым звать, если вы тут к прозвищам привыкли.

— Тогда завтра мы к тебе еще зайдем.

Вся компания тут же начала собираться и спустя несколько минут я остался в полном одиночестве. Конечно же, если не считать за компанию двоих обедавших в противоположном конце зала мужиков и продолжавшего маячить за стойкой трактирщика.

— Что, сдали меня с потрохами?

— Ты о чем? — удивленно вскинул брови толстяк. — Какие еще потроха?

— Я говорю, вы успели уже всем подряд растрепать, что к вам сюда видящий приехал.

— Так люди-то хорошие, надежные.

— Ну-ну. Давно их знаете?

— Да они всю жизнь здесь живут, — бесхитростно пожал плечами собеседник. — Хорошие люди, не обманывают никого, работают, путников по округе водят.

Веры трактирщику не было никакой, но пробудившийся у меня талант ловли чужих эмоций однозначно утверждал, что обманывать меня никто не собирается. Как я понял, в этом мире люди вообще предпочитали врать по возможности меньше, опасаясь встретить чересчур одаренного противника и серьезно облажаться.

— Ладно, хрен с ними. А эти, которые в столицу собираются, они давно тут?

— Да уже месяц почти. Сидят в «Медной бляшке», едят, пьют, деньгами швыряются и ждут.

Прозвучавшая в голосе хозяина зависть яснее ясного говорила о том, что в городке существует мощная конкуренция на рынке съемного жилья — ощипать доверчивых простофиль желали многие, но сорвать куш удавалось только некоторым особо везучим счастливчикам.

— А чего ждут? Кроме видящего.

— Так только его, получается. Старик рогами в забор уперся, как будто им этот новый маг чем-то поможет. Ты уже согласился?

— Думаю вот.

— Не мое дело советовать, но дело вроде хорошее, — решил высказаться трактирщик. — Командир у них дурной, но остальные вроде нормальные. А до пустошей сходить не так уж сложно. И по деньгам хорошо.

— Ладно, пойду еще подумаю…

Выйдя на улицу, я решил вернуться к своему старому плану и отправился бродить по городку, рассматривая непритязательные кирпичные дома, слушая реплики редких прохожих, а также размышляя над предложением Шашана. Судя по имевшейся у меня информации, до столицы была примерно неделя пути — соответственно, тот двухдневный переход, о котором говорил авантюрист, составлял лишь чуть больше трети от общей протяженности маршрута. Если же учесть тот факт, что за пределами деревни не наблюдалось ничего действительно страшного, то ближайшие десять-пятнадцать километров также не представляли опасности. Значит, по факту меня уговаривали совершить чуть ли не увеселительную прогулку. Вдобавок, хорошо оплачиваемую.

— Черт его знает.

Соблазн был велик, но опасения из-за настолько удачно сложившихся обстоятельств никуда не делись и заставляли меня тщательно взвешивать каждую деталь будущей вылазки. Потусторонних тварей я не слишком-то боялся, вполне резонно предполагая, что смогу вовремя распознать любую опасность. Разбойники поблизости вроде бы отсутствовали. Эмоции спутников должны были стать надежной защитой от возможного предательства. А что еще?

Несколько раз обойдя по кругу центральную площадь, я остановился рядом с внушительным зданием, на фасаде которого красовался большой медный щит, пару минут смотрел на него отсутствующим взглядом, после чего сплюнул на пыльную мостовую и отправился домой. Поговорить с возможными нанимателями однозначно следовало, но уж точно не сейчас.

Ночь, вопреки страшным угрозам Шашана, прошла очень спокойно и тихо, а следующий день начался с приятного во всех отношениях завтрака и ленивой беседы с трактирщиком — за неимением других постояльцев, тот был рад вспомнить городские сплетни, обсудить торговлю провизией, а также другие жизненные мелочи. Потом входная дверь открылась и нашим взглядам предстала уже знакомая мне троица — упрямые авантюристы явно не собирались отступать и готовились провести второй раунд переговоров.

— Хорошего дня, Макс. И тебе хорошего дня, Пешина.

— Пиво нести? — мгновенно сориентировался хозяин заведения. — Общаться будете?

— Не знаю, мы…

— Я готов поговорить с вашими нанимателями, — оборвал я своего потенциального соратника. — Только поговорить, дальше видно будет.

— О… отлично, отлично. Идем прямо сейчас?

— Только квас допью.

— Отлично, ждем.

Трактирщик слегка расстроился из-за такого поворота событий, но тянуть кота за хвост и откладывать встречу с заказчиками было глупо — раз уж мне захотелось узнать детали запланированного похода и пообщаться с такими же искателями приключений, сделать это следовало как можно быстрее. Я в два глотка прикончил остатки шипучего напитка, отправил за спину стоявший рядом меч, после чего выбрался из-за стола.

— Готов.

— Тогда за мной, — кивнул Шашан. — Они уже поднялись.

Добраться до «Медной бляшки» оказалось делом нескольких минут. Мы дружным сплоченным отрядом прошли сквозь гостеприимно распахнутые двери, но затем наш предводитель с чего-то вдруг притормозил, жестом велел всем остальным подождать и самостоятельно отправился в глубины общего зала — именно там находилась разномастная компания из полутора десятков занятых утренней трапезой человек. Высокий тощий старик в очень богатой по меркам этого мира одежде, миловидная и столь же изысканно одетая девушка, двое молодых мужчин откровенно неопределенной наружности, десяток выглядевших как профессиональные охранники бойцов…

— Вон тот старикашка у них главный, — шепотом сообщил мне оказавшийся рядом Фасор. — Кажется, видящий.

— Та еще сволочь, — добавил его приятель. — Но за деньги придется терпеть.

Ушедший на переговоры предводитель о чем-то пообщался с вышедшим навстречу охранником, затем был допущен к столу и начал объясняться с волшебником. Тот не выглядел особенно радостным и время от времени морщился в ответ на реплики переговорщика, но в конце концов утвердительно кивнул. Шашан тут же развернулся к нам и помахал рукой.

— Идем, — тут же подтолкнул меня в спину кто-то из спутников. — Зовут.

— Вижу, не слепой…

При ближайшем рассмотрении старый маг мне откровенно не понравился, а вот его спутники произвели гораздо более позитивное впечатление — особенно девушка, которая с интересом рассматривала нашу компанию, не забывая приветливо улыбаться. Общий эмоциональный фон также не вызывал тревоги — охрана транслировала ленивую уверенность в своих силах, одетым в некое подобие чародейских мантий парням не было до нас никакого дела, а раздражение старика частично компенсировалось заинтересованностью девушки. Вообще, именно девушка вызвала в моей душе самый сильный отклик — слишком уж инородным элементом она являлась для этого захолустья. Как будто привыкшую к роскоши аристократку ни с того ни с сего отправили в какое-то дальнее село и всучили в руки лопату для навоза. Или…

— Это ты здесь видящий? — оборвал поток моих рассуждений волшебник. — Что умеешь?

— Всего понемногу, — ответил я, нехотя возвращаясь в реальность. — Мысли чувствую, например.

— Их каждый бездарь чувствует, — недовольно дернул уголком рта собеседник. — Магией владеешь?

Вместо ответа я зажег над ладонью огненный шарик, полюбовался им несколько секунд, а затем развеял.

— Это все?

— Мне кого-нибудь сжечь?

— Если ты не можешь продемонстрировать свои навыки без убийств, то ты обычный бездарь, а не видящий, — веско произнес маг. — Так что давай, старайся.

Я окинул его меланхоличным взглядом, собрался было вызвать призрачный меч, но затем уловил в доносившихся до меня эмоциях легкую нотку презрения и неожиданно разозлился.

— Кажется, тебя плохо воспитывали, старик. Цена на сопровождение только что выросла в два раза.

— Чего?

— Ищи себе слуг в другом месте, ничтожество.

Находившийся ближе других охранник резво вскочил со своего места, но я был готов к подобному развитию событий — уже не раз выручавший меня незримый таран с легкостью отбросил чересчур шустрого бойца, с силой впечатав его в удачно подвернувшуюся деревянную колонну. Послышался негромкий хруст и крепкие ругательства, волшебник заполошно схватился за висевшие на груди побрякушки, а у меня в руке возник полупрозрачный клинок.

— Цена только что увеличилась в три раза. Держи своих шавок на поводке.

— Вон, — опомнился старикашка. — Вон отсюда!

— Захочешь попасть в столицу — разберешься, где меня найти.

— Пошел вон!

Я вспомнил о своих попытках овладеть телекинезом, небрежным жестом смахнул открытую бутылку вина прямо волшебнику на колени, после чего развернулся и направился к выходу. За спиной тотчас же раздались злобные проклятия и грохот спешно отодвигаемого стула, но на уровне эмоций все осталось в рамках нормы — оппонент четко знал, что я не собираюсь с ним воевать и столь же искренне не желал воевать со мной. Надо сказать, такая повальная осведомленность о намерениях других людей заметно облегчала всем существование — конфликт, который в любом другом мире имел вполне реальные шансы перерасти в массовую свалку, затих, едва начавшись. Пожалуй, это было действительно здорово.

— Ты что наделал? — прошипел мне на ухо Шашан, когда мы вышли из таверны. — Ты чего наделал, придурок?!

— Спокойно.

— Ты на кой хрен это сделал, я спрашиваю?!

— Успокойся, иначе я и тебя на свидание с какой-нибудь стенкой отправлю.

Главарь шумно вздохнул, выпустил воздух через демонстративно сжатые зубы, после чего задал тот же вопрос, использовав нарочито елейный и подобострастный тон:

— Не соблаговолит ли великий и могучий видящий объяснить презренным людишкам, какого хрена он только что сделал? И для чего?

— Соблаговолит, — кивнул я, озираясь по сторонам. — Где тут пиво продают?

— Да везде продают это долбаное пиво, — не выдержал собеседник. — Ты словами скажи!

— Говорю же, успокойся. Ты в Египте был?

— Э… нет, не был.

— Ну, вот видишь.

— Что я должен увидеть? И где этот хренов Египт?

— Не важно. Суть в том, что там люди умеют торговаться, а ты об этом умении даже не слышал.

— Торговаться?

— Ага. Чего хотел этот старый овощ?

— В столицу он хотел.

— Именно. И что ему мешало?

— Видящих не было.

— Точно. Сегодня мы дали ему понять, что свободный видящий в городе появился, а затем отняли эту игрушку. Но сказали, что за тройную цену он может получить ее обратно. Соображаешь, о чем я?

— Кажется.

— Знаешь, что он чувствовал во время нашего разговора?

— Что?

— Сначала равнодушие. Потом презрение. А потом злость.

— Именно то, что нам надо, верно? — скопившемуся в голосе Шашана яду позавидовал бы даже австралийский тайпан. — Теперь он будет очень рад нас нанять, правильно?

— Правильно, — согласился я. — Мои способности он видел, сидеть здесь ему уже осточертело. Значит, побесится еще немного, а затем найдет меня и будет уговаривать сбросить цену. Это же очевидно.

— Да пошел ты в жопу, Седой. Вот прямо взял и пошел.

— Не ругайся. Подождем денек-другой, тогда и увидим, кто из нас прав.

Откровенно говоря, мое спонтанное и основанное исключительно на резкой вспышке личной неприязни выступление отнюдь не предполагало таких сложных психологических задумок, но я вовремя вспомнил рассказы побывавшего в Каире сокурсника, после чего очень ловко подвел под уже совершенные поступки железобетонный фундамент логики. Во всяком случае, мне казалось, что фундамент именно железобетонный.

— В жопу.

— Через два дня глянем, кто был прав.

— Да пошел ты…

Намеченный мною срок был взят с потолка, так что я вполне ожидаемо промахнулся с расчетами — повторный контакт состоялся этим же вечером, когда я отдыхал в общем зале своей таверны после восхитительного ужина, неспешно потягивая пиво, рассматривая темную улицу через мутное окошко и откровенно наслаждаясь жизнью. Сначала раздался стук распахнувшейся двери, потом закрытый от меня колонной трактирщик о чем-то поговорил с вошедшим гостем, а еще через несколько секунд возле моего столика появилась та самая девушка, которая завтракала в обществе старого волшебника.

— Надо же, какая встреча…

— Я сяду?

— Да, конечно.

Девушка царственным жестом откинула назад волосы, заняла свободное место, после чего уставилась на меня откровенно изучающим взглядом, не спеша начинать разговор. В ее эмоциях не было ничего особенного, однако я ни с того ни с сего вспомнил о том, как давно нахожусь без женского внимания. Незнакомка была действительно красива, ее фигура полностью соответствовала самым высоким стандартам, грудь…

— Ты специально это делаешь?

— Что?

— Думаешь обо мне, как о шлюхе. Хочешь, чтобы я почувствовала?

— Просто восхищаюсь твоей красотой. Получается, ты тоже видящая?

— Да.

— Жаль, жаль…

В моей голове сама собой возникла отвратительно непристойная сценка, я попытался ее убрать, но лишь спровоцировал себя на еще более низменные фантазии — кажется, общество настолько утонченной и выгодно отличавшейся от местных крестьянок представительницы прекрасного пола серьезно пошатнуло мою психику. Хотя, здесь вполне могло быть замешано еще и чересчур крепкое пиво.

— Пожалуйста, хватит. Я по делу.

— Хорошо, не отвлекаюсь. Но это очень трудно, сама понимаешь.

Собеседница чуточку покраснела, а в ее мыслях промелькнула нотка удовлетворения, тут же сменившаяся испугом — девушка явно вспомнила, что я тоже умею читать ментальный фон и постаралась стереть любые несерьезные эмоции.

— Забавно разговаривать с такой красавицей, зная, что она тоже умеет читать мысли.

— Я не умею читать мысли. А твои желания отвратительны.

— Такова жизнь, — философски вздохнул я, поднимая кружку с пивом. — Ладно уж, рассказывай, зачем пришла.

— Мы с дедом решили, что твои услуги нам понадобятся. Но та цена, которую ты хочешь, неприемлема.

— Если бы твой дед вел себя нормально, цена была бы гораздо ниже.

— Он будет сдерживаться, — пообещала девушка. — С возрастом люди часто становятся раздражительными, но их мудрость растет. Во всяком случае, они учатся признавать свои ошибки.

— Есть такое, согласен.

— Что скажешь насчет денег?

— Хорошая вещь. Люблю, когда их много.

— Ты отлично понял, что я имею в виду. Нам нужен еще один видящий, но не за такую сумму. Что скажешь?

— Ладно, не злись. Тебя зовут-то как, красавица?

— Меня зовут Риша.

— Очень приятно познакомиться. Что касается денег, Риша, то я не буду опускаться до того уровня, который устраивал моих друзей. Пусть будет двойная цена.

— Это очень много. Полуторная в самый раз. Все равно больше тебе никто никогда не заплатит.

Я взял небольшую паузу, сделал вид, что размышляю над правильностью озвученных тезисов, а затем махнул рукой и отхлебнул немного утратившее свою первозданную свежесть пиво.

— Ладно, черт с ним. Пусть так.

— Мы договорились?

— Завтра пришлю к вам Шашана, обсудите детали.

— Хорошо.

— Расскажешь, зачем вам Аншанасса? Что вы хотите там найти?

— Мы хотим найти небесный храм, — осторожно произнесла девушка, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Ты что-нибудь о нем знаешь?

— Говорят, это обычные сказки.

— Мой дед так не считает. А он очень хороший видящий. Очень.

— Есть какие-то доказательства?

— Пока мы сюда не приехали, не было. Но сейчас он говорит, что магическая сеть в этом захолустье действительно искажена.

— И?

— Возможно, в столице есть проход в другой мир.

— Ясно.

— Ты мне не веришь?

— Мне нужно проводить вас до границы пустошей. Все остальное не имеет значения.

— Как скажешь. Что-нибудь еще?

— Предлагаю взять бутылочку вина и подняться ко мне в комнату. Хорошая идея?

— Ты ведешь себя как отвратительное животное.

— Ну, смотри. Если вдруг надумаешь, то я здесь.

— Ни за что, — отчеканила Риша, поднимаясь со стула. — Можешь даже не мечтать об этом.

— Ладно, ладно.

— Мы будем ждать твоего человека. И будем надеяться, что ты действительно знаешь свое дело.

Когда девушка вышла из таверны, я отодвинул кружку, встал и направился к занимавшему свой обычный пост хозяину заведения — раз уж он совсем недавно сдал меня Шашану и его веселой компании, то искать новых приятелей следовало тоже через него.

— Слышали?

— Нет, — мгновенно навострил уши толстяк. — Что-то случилось?

— Нужно, чтобы вы передали весточку своим друзьям.

— Усатому?

— Ага. Скажете, что я договорился с теми самыми придурками за полторы цены и что они ждут его завтра утром для обсуждения мелких подробностей. Если захочет узнать что-то еще, пусть приходит в гости.

— Хорошо, отправлю сына, он все сделает.

— Спасибо. Нальете еще кружечку?

— Одно мгновение…

За разъяснениями Шашан так и не явился, однако ближе к полудню следующего дня я увидел весь его отряд — явно довольные закончившимися переговорами авантюристы гурьбой ввалились в таверну, без особых церемоний попадали на стулья возле моего столика, а сам главарь торжественно водрузил передо мною маленький, но очень туго набитый мешочек.

— Это тебе. Задаток.

— Спасибо. Как все прошло?

— Отлично. Старикашка перестал воротить носом, а разговаривала вообще та девчонка, его внучка. Хотела выбить скидку, но я не поддался.

— Сторговались за полторы цены, верно?

— Точно так. Не за три, как ты хотел.

— Я всего лишь поднял стоимость ваших услуг. А в полтора раза или в три, не суть важно.

— Да мы не в обиде, — протестующе вскинул руки Шашан. — Даже наоборот.

— Ну и хорошо.

— Они там истосковались вусмерть, — перешел на деловой тон собеседник. — Давно все собрали и подготовили, хотят выйти завтра на рассвете. Ты как, готов?

Я немного подумал, осознал, что в этом городке меня ничего толком не держит, после чего решительно кивнул:

— Да. Завтра на рассвете.