Дорога тьмы

Глава 10

Устроенный мною катаклизм никого не обрадовал — мало того, что из-за внезапного всплеска энергии, а также последовавшего за этим взрыва готовившиеся к отдыху люди были вынуждены спешно бросить свои текущие дела и на всякий случай занять оборону, так еще и разгоревшийся пожар стал вполне реальной проблемой, угрожавшей всему каравану. К счастью, несмотря на жаркое время года, серьезной засухи в этой местности не наблюдалось, дожди время от времени шли, поэтому огонь распространялся достаточно медленно — как только мастер Ши разобрался в происходящем, то сразу же отправился на место происшествия и достаточно быстро утихомирил не успевшую разыграться стихию. Каким образом ему это удалось я до конца не понял, но у меня сложилось впечатление, что волшебник банально вытянул из очагов возгорания лишнюю энергию, вследствие чего пожар сам собой затих.

— И что здесь случилось? — не слишком дружеским тоном поинтересовался маг, когда угроза окончательно миновала. — Сюда кто-то приходил? Души?

— Нет. Это была тренировка.

— Какая еще тренировка?

— Я проверял, будет ли работать мой портал.

Видящий окинул красноречивым взглядом оставшуюся после взрыва воронку, ткнул носком сапога комок спекшейся и обугленной земли, глубоко вздохнул, но ничего больше не сказал и ушел в сторону лагеря. Я чуточку помедлил, а затем отправился вслед за ним, чувствуя себя вконец проштрафившимся неудачником.

После этого инцидента отношение ко мне заметно изменилось — простые рабочие начали держаться чуть дальше обычного, торговцы стали больше улыбаться и меньше разговаривать в моем присутствии, а оба волшебника вернулись к тактике мягкого ненавязчивого игнора. Более того, когда во время очередного перехода мне вздумалось снова поработать над печатью, догнавший телегу Кашин вежливо, но весьма однозначно попросил этого не делать.

— Извини, Макс, но если хочешь заниматься магией, делай это где-нибудь в другом месте. Нам не нужно, чтобы половина каравана сгорела к демонам.

— Понял. Справедливо.

— Спасибо, — кивнул маг, отпуская борт повозки. — Извини, но мы должны избегать любых потерь.

— Да, не вопрос…

Отстаивать свои права и портить отношения с торговцами было глупо — хотя мои действия и не нанесли прямого ущерба их товарам, я по-прежнему испытывал легкое чувство вины за доставленные хлопоты. Перспектива остаться без компании опытных проводников меня также не прельщала, поэтому я на время забросил тренировки, сконцентрировавшись на тянувшихся по обеим сторонам дороги ландшафтах. Увы, но окружавшая нас природа продолжала оставаться максимально однообразной — заросшие полынью равнины сменялись пологими холмами, иногда поодаль возникали небольшие рощицы и отдельные деревья, но затем все это исчезало, а вокруг опять смыкались бесконечные поля. Горький запах полыни, иссушающий жар висящего в небе солнца, стрекотание прячущихся в траве насекомых, скрип колес, грустное похрапывание уставших лошадей…

В какой-то момент времени, чувствуя, что начинаю сходить с ума от невыносимой скуки, я решил пообщаться с ножом, однако здесь мне было уготовано крайне неприятное открытие — артефакт полностью абстрагировался от внешних контактов, превратившись в обычную безделушку. Заключенные в нем силы никуда не делись, но когда я ради эксперимента захотел позаимствовать капельку энергии, то столкнулся с равнодушным отказом — клинок больше не собирался тратить накопленные резервы черт знает куда. Кредит доверия совершенно точно закончился, а чтобы его восстановить, требовалось каким-либо образом пополнить истощенные запасы. За чей угодно счет.

Фантомов в округе не наблюдалось, другие враги также отсутствовали, поэтому восстановление отношений с капризным ножиком пришлось отложить на будущее. Я сделал в памяти соответствующую зарубку, после чего спрятал артефакт и вернулся к созерцанию полынного моря. Час, другой, третий…

Спустя два дня монотонного перемещения по осточертевшей мне равнине мы приблизились к окрестностям еще одного мертвого города и направились туда, где должна была располагаться здешняя община искателей сокровищ. Выйти к маленькой деревушке не составило особого труда, но вот дальше нас поджидал весьма неприятный сюрприз — поселок оказался брошенным. Утративший магическую подпитку частокол был слишком низким и редким, покосившиеся ворота с трудом висели на ржавых петлях, спрятавшиеся за ними домики щеголяли темными проемами распахнутых настежь дверей, а вокруг царила неповторимая атмосфера упадка и заброшенности. Никакой трагедии здесь не произошло, местные обитатели явно ушли отсюда по своему собственному желанию, но картина все равно получилась тягостной — к сожалению, жизнь в этом мире продолжала сдавать позиции, уступая неспешному давлению фантомов, демонов и других призрачных тварей.

Торговцы также оказались разочарованы открывшимся зрелищем, но это не помешало им расположиться на ночлег в брошенном селе — здесь остались многочисленные удобства, заметно облегчавшие жизнь как людям, так и животным. Пока все остальные занимались привычной работой, я обошел территорию по периметру, заглянул в несколько избушек, после чего наткнулся на относительно свежую могилу. Маленький и очень характерный холмик земли располагался в самом дальнем уголке деревни, был украшен двумя пучками засохших цветов, а на воткнутой рядом с ним палке висело простенькое ожерелье из покрытых затейливой резьбой костей. Если учесть тот факт, что кладбища в этих краях старались организовывать как можно дальше от жилых домов, то после смерти неизвестного мне человека жить здесь уже никто не планировал. Соответственно, передо мной скорее всего находились останки местного видящего. Или главы поселения.

Постояв пару минут возле холмика, я встряхнулся, ушел обратно к воротам, после чего разыскал там мастера Ши.

— Здесь есть могила. Свежая.

— Где именно? — тут же встревожился маг. — Одна?

— Да, одна, вон там. Никаких душ рядом нет.

— Души иногда возвращаются, — пояснил старик, направляясь в указанную мной сторону. — А иногда прячутся. Сюда?

— Да, вот здесь.

Могила волшебнику совершенно точно не понравилась — осторожно потыкав сапогом слежавшуюся землю и дотронувшись до ожерелья, он болезненно скривился, прошептал себе под нос что-то раздраженное, а затем глубоко вздохнул:

— Терпеть не могу такие вот подарки. Вот что мешало им вытащить его в лес?

— Вы про жителей?

— Про них, — кивнул маг, продолжая смотреть на ожерелье. — Видишь эту штуку?

— Вижу.

— Внутри нее сидит чей-то отпечаток души. А это значит, что сама душа будет летать где-нибудь рядом, пока окончательно не сдохнет.

— Может быть, она уже того, все?

— Очень сомневаюсь, — буркнул собеседник. — Слишком уж могила свежая.

Найденное мною захоронение заметно испортило настроение готовившимся к отдыху людям — насколько я понял, одинокий фантом вполне мог забраться в голову к простому человеку, незаметно свести его с ума и внушить острое желание кого-нибудь убить. По идее, амулеты должны были защищать от этой угрозы, однако приближалась ночь, во время которой особо хитрые призраки получали достаточное количество времени для того чтобы спокойно выбрать себе жертву, аккуратно истощить ее обереги, а затем и взять под контроль. Был ли в деревне призрак и хватило бы у него смекалки на подобные действия, все еще оставалось загадкой, но игнорировать эту угрозу волшебники не имели права. В итоге желанная ночевка превратилась для караванщиков в сущее мучение — как только окончательно стемнело, по деревне начали бродить патрули, а оба видящих заняли место у центрального костра и приготовились к посменному дежурству. Я слегка поудивлялся тому обстоятельству, что все эти неудобства создал один-единственный гипотетический фантом, но затем выбросил проблемы соседей из головы, организовал вокруг себя охранную печать и уснул.

Следующее утро стало переломной точкой в нашем путешествии. Так как ночью ничего страшного не случилось, настроение торговцев быстро вернулось к прежним значениям, а в разговорах стали все чаще проскальзывать мечтательные нотки — брошенная деревушка располагалась в нескольких днях пути от финальной точки маршрута, других остановок запланировано не было и мысли уставших от бесконечной дороги людей сами собой перетекли в новое русло. Кто-то грезил о хорошей бане, кто-то беззастенчиво вспоминал знакомых девиц легкого поведения, кто-то считал вероятную прибыль и вовсю готовился тратить деньги, кто-то думал о семье и друзьях. Меня такие разговоры слегка нервировали, но абстрагироваться от них никак не получалось — складывалось впечатление, что у моих спутников разом сорвало некие внутренние шлюзы, в результате чего весь караван перешел в режим повышенной болтливости. Впрочем, ближе к полудню это массовое выражение чувств немного стихло.

Спустя два или три часа размеренного передвижения по ставшей чуть более утоптанной дороге нам попался встречный караван — точно такая же вереница допотопных телег, плотно набитых всяким хламом и сопровождаемых десятком суровых воинов. Охрана у конкурентов выглядела на порядок более профессиональной, наряды торговцев показались мне чуточку богаче, однако встреча прошла в очень теплой и дружеской обстановке. Две цепочки повозок замерли друг напротив друга, сразу после этого начался спонтанный обмен новостями, затем откуда-то появилась бочка с пивом, а в результате все мероприятие затянулось часа на два. Обычные сплетни были мне абсолютно без надобности, но я все равно болтался в толпе, пил вместе с остальными горьковатое пиво и старался проникнуться жизнью неотвратимо приближавшегося города. Надо сказать, что общие настроения только что покинувших его караванщиков казались немного рафинированными — никто из них не говорил о проблемах, никто не поливал помоями соседей, никто ни на что не жаловался, так что чаще всего беседы сводились к обсуждению забавных жизненных ситуаций или чьих-то местечковых достижений. Складывалось впечатление, что в этом мире абсолютно все люди испытывают друг другу если не откровенно дружеские, то вполне теплые чувства. Учитывая глобальную ситуацию, поверить в это было достаточно легко, но у меня все равно возникло легкое чувство недоумения — слишком уж сильно отличалось такое поведение от привычных мне по другим реальностям войн, интриг и прочих конфликтов.

Градус радостного ожидания после этой незапланированной встречи ощутимо поднялся и больше уже не опускался. До конца дня наш караван прошел мимо двух заброшенных поселков, пересек реку по удивительно хорошо сохранившемуся мосту, однако до конечной точки маршрута все же не добрался, остановившись на ночевку в маленькой рощице. А вот еще через сутки, преодолев самый последний отрезок пути, оказался-таки рядом с целью.

Городок с громким, но при этом весьма банальным названием «Свободный» располагался на берегах узенькой речки в непосредственной близости от достаточно крупного перекрестка. Думаю, именно этот перекресток стал определяющим фактором при выборе места для будущего поселения — благодаря его наличию здешние торговцы могли отправлять свои караваны в любую сторону света без особых логистических трудностей. Река обеспечивала людей питьевой водой, на ее берегах виднелись большие участки возделанной земли, чуть поодаль возвышалась новенькая мельница, так что отстроенная с нуля община казалась вполне самодостаточной и успешной. С безопасностью здесь также был полный порядок — мне сразу же бросилась в глаза длинная каменная стена, опоясывавшая город непрерывной защитной линией. Уберечь местных жителей от набегов каких-нибудь пришлых варваров эта преграда не могла, но бесплотных гостей должна была отпугивать с легкостью — слишком уж много энергии оказалось сконцентрировано в испещренных непонятными символами кирпичах. Настолько много, что их близость лично у меня вызывала хоть и легкую, но вполне отчетливую тревогу.

Стоявшие прямо за стеной домики не радовали каким-то особенным разнообразием — их строили из того же самого желтоватого известняка что и стену, дизайн также не блистал оригинальностью, а количество этажей обычно не превышало трех. Во всяком случае, более высотных построек я не заметил.

— Добрались наконец-то, — оборвал мои размышления поравнявшийся с телегой мастер Ши. — Сейчас до карьера доедем и можно будет расслабиться. Уже знаешь, куда идти?

— Нет. А что за карьер?

— Раньше там камень для постройки рубили, а сейчас на его месте озеро образовалось. Животных лучше всего там держать.

— Ясно.

— Ты все еще собираешься искать небесный храм? Или передумал?

— Будет видно по ходу дела.

— Если решишь забыть об этих глупостях, то я могу замолвить за тебя словечко, — неожиданно предложил волшебник. — В городе всегда есть место для видящих, которые умеют обращаться с энергией. Жилье тебе найдут, деньги, опять же, всегда будут. Ну и о благодарности от жителей не забывай. Здесь ценят тех, кто стоит на пути у призраков.

Я хотел было высокомерно отказаться, однако внезапно понял, что волшебник нарисовал очень даже реальный вариант моего дальнейшего будущего. Сделать портал на Землю у меня так и не вышло, нож все еще отказывался делиться силой, пресловутый небесный храм вполне мог оказаться бредом какого-то местного придурка, а в результате я рисковал остаться в этом чертовом мире навсегда. Верить в это не хотелось, но учитывать подобный расклад было необходимо.

— Спасибо. Если ничего не получится, воспользуюсь вашей рекомендацией.

— Как надумаешь, загляни в Синюю башню и скажи, что от меня.

— Хорошо. А куда идти, чтобы отыскать этот самый храм? В какую сторону?

— Говорят, он где-то на севере, — пожал плечами собеседник. — Возле столичных пустошей два наших поселка есть, там и надо спрашивать.

— А здесь вообще никто ничего не знает?

— Здесь у людей других занятий хватает. Но в тавернах разный народ появляется, может там и слышали чего.

Совет выглядел вполне дельным и абсолютно соответствовал уже имевшемуся у меня опыту, однако прозвучавший в голосе волшебника скепсис яснее ясного говорил о том, что он сам думает про такой вот способ получения хоть сколько-нибудь ценной информации. В принципе, его точка зрения была вполне логичной — я уже давно понял, что обычных людей сказки о путешествиях между мирами не интересуют, а вдохновленные ими романтики наверняка ехали прямиком в те самые деревни, о которых говорил мастер Ши. То есть, здесь мне приходилось рассчитывать исключительно на удачу.

— Спасибо. И за рекомендацию тоже.

— Ты хороший парень, — внезапно улыбнулся маг. — Не загуби свою жизнь всякими глупостями.

Караван поравнялся с невзрачными воротами, я собрался было распрощаться с торговцами и зайти в город, но в самый последний момент передумал. Отчасти из-за желания своими глазами увидеть старый карьер, отчасти из-за боязни расстаться с единственными знакомыми людьми на этом участке суши — почему-то этот момент становился для меня все более важным и сейчас также вызывал отчетливый внутренний дискомфорт. Впрочем, я понимал, что подобные чувства могут быть лишь реакцией на оказавшийся слишком близко магический барьер.

Гулявшие по стене охранники провожали нас дружелюбными взглядами, выскочившие из-за ворот мальчишки стайкой вились возле одной из телег в надежде на какой-нибудь мелкий подарок, а валявшаяся в придорожной пыли собака лениво наблюдала за лошадьми, даже не пытаясь на них гавкать. Общая картина выглядела настолько мирно, что от нее прямо-таки веяло классическими пасторалями средневековых земных художников. Тем не менее, моя тревога лишь разрасталась, все сильнее действуя на нервы и заставляя сомневаться в каждом будущем шаге — дошло до того, что я вспомнил недавнюю встречу двух караванов, снова задался вопросом о причинах столь миролюбивого поведения, а потом разозлился на самого себя за излишнюю трусость.

— К черту… тьфу, блин…

Открывшийся нам через пятнадцать минут карьер примыкал к городской стене и смотрелся настолько убого, насколько это вообще было возможно. Когда-то давно из него явно попытались сделать приличное озеро, но результат оказался не самым впечатляющим — вода быстро застоялась, наполнилась испражнениями животных, после чего зацвела, превратив глубокую яму в мутный и вонючий пруд. Наверное, какое-то время его даже пытались чистить, но затем просто махнули рукой и пустили дело на самотек. Теперь по берегам этого рукотворного болотца располагались многочисленные загоны для скота, а вот людей поблизости видно не было — распространявшиеся по округе миазмы отгоняли отсюда всех любопытных. Я также не захотел терпеть настолько пикантные ароматы, оперативно попрощался с караванщиками, закинул на плечо сумку и направился к ближайшим воротам.

— Добрый день. Подскажете, где тут остановиться можно?

Дремавший возле стены часовой встрепенулся, поспешно занял вертикальное положение, однако тут же осознал, что ничего экстраординарного не случилось и благожелательно улыбнулся:

— Хорошего дня. Вон там, за углом, таверна Рыжего Сашима есть. Еда у них отличная, а вот пиво варить совсем не умеют. Ты к нам откуда?

— Возле Дашана раньше жил, — сообщил я, оглядываясь по сторонам. — А если за пивом, то куда?

— Еще два перекрестка пройдешь, там большой кабак с зеленой кружкой над входом будет. Мы с ребятами обычно в нем сидим. Дашан твой на севере где-то, правильно?

— На востоке. Ну, или на северо-востоке, хрен разберешь.

— Там до сих пор люди живут?

— Неа, только призраки. Мы у них из-под носа разные вещички выносили.

— А, собиратель, — понимающе хмыкнул часовой. — В южные порты двинешь?

— С чего ты взял?

— Да вот подумалось что-то. Или в городе решил осесть?

— Как пойдет, — уклончиво ответил я. — В столицу никто из местных не заглядывает?

— Из Аншанассы не возвращаются. Даже не думай туда кости бросать. Это тебе не ваши северные прогулки.

— Мне отдохнуть хочется. Духи подождут.

— Верно говоришь, верно…

Беседа с разговорчивым охранником стала хорошим успокоительным средством — я получил лишнее подтверждение тому факту, что в городе живут совершенно нормальные люди и временно перестал рассматривать все вокруг в качестве потенциальной угрозы. На первый взгляд, этот подход являлся вполне адекватным — бродившие по своим делам аборигены не обращали на меня внимания, нежившиеся на солнце собаки даже не смотрели в мою сторону, а типичные для других средневековых поселений стражники здесь и вовсе отсутствовали. Никто не следил за мной цепким профессиональным взором, никто не задавал лишних вопросов, никто не держал в руках оружия…

Чувствуя легкий когнитивный диссонанс, я прошел мимо рекомендованных часовым заведений, добрался до центральной площади, сделал большой круг по извилистым улочкам, а затем остановился на тщательно замощенной гладким известняком набережной и попытался разобраться в собственных чувствах. Здесь все еще оставалось над чем подумать — хотя действовавшая мне на нервы тревога начала стихать сразу после того как я оказался внутри защищенного периметра и эту проблему можно было считать решенной, местное общество до сих пор казалось мне излишне вальяжным, радостным и каким-то неправильным. С другой стороны, в доносившихся до меня эмоциях не наблюдалось ничего опасного или странного — я успел поймать на себе заинтересованный взгляд проходившей мимо девушки, ощутить ленивое равнодушие отдыхавшего на лавочке мужика, уловить искреннее веселье бегавших в соседнем дворе мальчишек, а также найти множество других подтверждений нормальности всего происходящего. То есть, у моей паранойи действительно не было под собой никакого фундамента, кроме излишне сильного защитного барьера. Либо же я попросту не мог докопаться до этого фундамента.

Проведя на набережной минут еще десять и поймав на себе пару любопытных взглядов, я решил не заморачиваться по этому поводу больше необходимого, двинулся в обратный путь и очень скоро оказался перед входом в нужную таверну. Небрежно сколоченная из грубых широких досок дверь тихо скрипнула, мне навстречу дохнуло ароматом свежеиспеченного хлеба и желудок судорожно дернулся, напоминая о том, как сильно он соскучился по нормальной пище. Я тихо хмыкнул, прошел в общую комнату и остановился перед абсолютно пустым столом, явно выполнявшим функции барной стойки.

— Эй? Есть кто живой?

Несколько секунд ничего не происходило, а затем в глубинах дома раздался громкий стук, послышались быстрые шаги и в зале появился румяный и плечистый рыжий мужик с вымазанными в муке руками. Скорее всего, это был тот самый Сашим, о котором говорил охранник.

— Хорошего дня, — поздоровался я. — Слышал, у вас тут пожить можно.

— Можно, — согласился мужик, вытирая ладони о рубашку. — С караваном пришел?

— Ага.

— Деньги есть? Или безделушками платить будешь?

— Золотых монет набрал по дороге. Здесь они как, ценятся?

— Пойдут, — без особого энтузиазма кивнул собеседник. — Долго жить собрался? Неделю, месяц?

— Неделю, наверное. Дальше посмотрю.

— Двадцать золотых, если вместе с едой. Десять, если просто так.

Озвученные цены заставили меня приоткрыть рот и мысленно выругаться, но я вовремя вспомнил о том, что бесполезный желтый металл по вполне объективным причинам имеет здесь крайне низкую стоимость, а используют его только из-за удобства расчетов.

— Вместе с едой. Говорят, вы тут шикарно готовите.

— Что есть, то есть, — довольно улыбнулся Сашим. — Любим с женой это дело.

— Непривычно тут у вас, — заметил я, вытаскивая из внутренних карманов монеты. — Спокойно все, тихо, никто не ругается, оружия не носит…

— Слишком мало нас осталось, чтобы собачиться, — неожиданно грустным тоном произнес хозяин таверны. — Да и зачем ругаться-то. Если кулаки чешутся, можно на потешные бои сходить, если же чего плохого задумал, то видящие тебя мигом за стену вышвырнут. В мире и так слишком много дерьма, а мы тут спокойно жить хотим.

— Ну да, логично. К нам иногда странники приходили, но у них вечно какой-то мусор в голове был.

— Вот именно. Отсюда таких мигом выкидывают.

— А сколько сейчас в округе новых городов есть? — полюбопытствовал я, двигая вперед кучку золота. — Вроде, на краю пустошей две штуки?

— Это так, деревеньки, — отмахнулся собеседник. — Городов мало, да и далеко они все. На островах, знаю, собирались город строить, но не собрались. А так самый ближний рядом с Китовой бухтой. Но до нее миль пятьсот идти, если напрямик.

— Далеко.

— А зачем спрашиваешь? Торговлей заняться решил?

— Да мне просто интересно. В нашей глуши новостей почти нет, про мир никто ничего не знает.

— А ты решил от родителей удрать и сам все увидеть?

— Типа того, — усмехнулся я, почесывая отросшую бороду. — Тут вообще помыться можно где-нибудь? Помыться, постричься?

— Вода на заднем дворе, но если отдохнуть хочешь, то лучше в городскую баню иди. Она после заката открывается.

— Ясно. А что насчет поесть?

— Да как захочешь, так и говори, мы с женой соорудим чего-нибудь. Вечером хороший ужин будет, утром завтрак, а днем спрашивать надо. Комнату показать?

— Давайте.

Предложенный хозяином номер мне понравился — в небольшом помещении располагалась кровать, стол и два стула, окна были застеклены, а на полу лежал большой пушистый ковер, успевший собрать немало пыли, но все равно красивый. Правда, все удобства располагались снаружи здания, но к этому вполне можно было привыкнуть.

— Обживайся, — великодушно предложил хозяин. — Если голоден, то у нас хлеб свежий есть, яйца и шаман жареный.

— Кто-кто?

— Шаман. Ну, мяско на угольках.

— А, понял. Да, я бы поел чего-нибудь.

— Тогда бросай вещи и спускайся, скоро все будет.

Когда передо мной оказалась яичница, горячий хлеб и несколько кусков пахнущей дымом свинины, я испытал легкое чувство дежа вю. Процесс заселения в таверну, общение с ее владельцем, сытный крестьянский обед — все это чертовски напоминало мои былые приключения. Сколько уже раз мне доводилось вот так вот сидеть, смотреть в окна, думать о том, где можно найти необходимую информацию, планировать будущее…

— Квас будете? — появившаяся возле моего столика дородная женщина с улыбкой продемонстрировала большой глиняный кувшин. — Или лучше компот?

— Лучше квас. Спасибо большое.

— Такой молодой, — неожиданно умилилась хозяйка. — И как тебя родители-то из дома отпустили?

— Да я сам ушел, никого не спрашивал.

— Ой, какие же вы, молодые… а кем работать собираешься?

— Да я про небесный храм узнать хотел. Он же где-то рядом?

— Еще один, — скорбно покачала головой собеседница. — Что ж вас, молодых, туда так тянет?

— Интересно же.

— Интересно ему… ой, молодые, молодые…

Получить вменяемую информацию на этот раз не удалось, зато я увидел хороший пример того, как относятся к загадочному храму простые жители города. Судя по всему, их мнение полностью совпадало с мнением того же Сайхала, однако никакого негатива мое признание не вызвало. И на данный момент это было самым главным.

Как следует наевшись, я оставил большую часть вещей в комнате, после чего вышел на улицу и отправился бродить по городу, проникаясь его атмосферой, а также внимательно следя за уровнем собственного беспокойства. К сожалению, найти что-то действительно интересное у меня так и не получилось — местные обитатели продолжали заниматься своими делами, издалека доносился звон кузнечного молота, ноздри улавливали запахи еды и дыма, но все это лежало в рамках уже известной мне средневековой пасторали. Сонное царство продолжало оставаться сонным, а его жители как будто находились в состоянии вечной сиесты.

Некоторое время я размышлял о том, допустима ли такая экономическая модель города, при которой он изначально создается только для богачей и не довелось ли мне попасть в логово классических работорговцев, но затем увидел на одной из улиц груженую овощами кособокую телегу, после чего внезапно успокоился — что ни говори, а некоторые странности в поведении аборигенов вовсе не являлись признаком чего-то действительно ужасного. Да и лезть в чужой монастырь со своим уставом однозначно не стоило.

С трудом одолев тревожные мысли, я нашел местную баню, договорился о том, что мне подогреют пару ведер воды и дадут бритвенные принадлежности, а затем обстоятельно привел себя в порядок. Сразу после этого настало время пить пиво и общаться с городскими забулдыгами — в моей стратегии поиска ценных сведений этот подход занимал ключевое рлдлэнгтн. Выдумывать что-то особенное мне было откровенно лень, так что я просто дошел до рекомендованного часовым кабака, завалился внутрь и расположился за боковым столиком, приняв вид заморенного жизнью путешественника. Мое появление никого не заинтересовало, пиво действительно оказалось вкусным, так что спустя полчаса я ощутил искреннее умиротворение. Спокойная обстановка, негромкие разговоры, приятный освежающий напиток…

Узнать что-то полезное в первый день так и не получилось — я банально напился, еле дошел до своего нового места жительства, после чего чуть ли в прямом смысле этого слова упал на кровать и мгновенно заснул. Однако спустя еще три дня неторопливых прогулок и посиделок информация все же стала накапливаться. В первую очередь подтвердились слова мастера Ши — неподалеку от города на самом деле располагались две деревни, которые служили опорными пунктами для различного рода авантюристов и пытавшихся отыскать небесный храм мечтателей. Затем я узнал, что никакого регулярного сообщения с этими деревнями не существует — все желающие при любых раскладах шли туда своим ходом. Сразу после этого мне порекомендовали нанять для путешествия охранников — как оказалось, местные стражи порядка весьма охотно брались выполнять такую работу, за огромные деньги сопровождая кого угодно хоть до самой границы пустошей. А вот дальше начались те самые откровения, ради которых я и задержался в городе.

— Ты пойми, малыш, правды-то ведь никто не знает, — заговорщицким шепотом поведал мне очередной случайный знакомый, когда я нехотя озвучил ему свои дальнейшие планы и столь же нехотя попросил дать какой-нибудь совет. — Все вокруг брешут, что это глупые сказки, но они-то ничего не видели. А вот кое-кто видел. Своими глазами.

— Что именно?

— Может, еще пива возьмем? На сухое горло болтать трудно.

— Да не вопрос. Я угощаю.

— Это ты правильно, малыш, это ты правильно… не пожалеешь.

Я уже начал жалеть о том, что связался с каким-то непонятным типом, но тут собеседник посерьезнел и заявил:

— Мы с друзьями раньше до самой столицы ходили. Лет шесть назад или семь.

— До столицы? Туда же нельзя?

— Это сейчас нельзя, — тихо произнес мужик. — А раньше было можно. Раньше туда многие таскались.

— Понял.

— Места возле столицы дерьмовые, очень дерьмовые. Без хорошего амулета к ней мало кто совался, а кто совался, обратно уже не показывался. Но мы ходили и возвращались. Много раз.

— Ясно.

Перед нами появились две огромные кружки с пивом, рассказчик жадно присосался к одной из них, а потом издал вздох облегчения:

— Хорошо. Прям совсем хорошо.

— Так а что дальше-то было? — спросил я, берясь за свою посудину. — Что именно случилось?

— А то случилось, малыш, что знающие люди в те края как-то перестали ходить. Зимой ходили, весной ходили, а летом смотришь… и никого. Мы тогда очередную вылазку спланировали, до самой границы добрались — и все.

— Что — «все»?

— Не захотелось нам дальше идти. Как отрезало.

— Вы что-то почувствовали? Страшно было?

— Тревожно, я бы сказал. Как будто на смерть собственную таращишься и думаешь, вперед идти или назад. Вот мы назад и повернули.

— Знакомо…

— А где-то через месяц заявляется в город один наш знакомый. И говорит, что в столице построили небесный храм, который забирает к себе всех достойных. Вроде как, если придешь к нему, то тебе сразу всяческий почет оказывают, уважение…

— Кто оказывает?

— Да хрен его знает, — вздохнул собеседник, рассматривая опустевшую кружку. — Еще пива возьмешь? И пожрать чего-нибудь.

— Само собой. Эй, красотка! Нам еще пива с колбасками!

— Умер тот знакомый через два дня.

— Как?

— Да просто умер и все. Пришел, рассказал пару небылиц и сдох, как собака шелудивая.

— Странно это все, — заметил я, допивая свою порцию. — А потом?

— А потом мои друзья захотели глянуть, что там происходит. Я этих дураков отговаривал, но они решили, что самые умные. Пошли — и больше их никто не видел.

— Вот дерьмо.

— Не то слово, малыш, не то слово. Но самое дерьмовое, что об этой истории весь город узнал. Караванщики, собиратели разного старинного дерьма, мелкота всякая. И теперь туда целые толпы дураков идут.

— Идут, но не возвращаются?

— Почему же не возвращаются? — улыбка мужика превратилась в оскал голодной акулы. — Иногда возвращаются, рассказывают нам, что их друзья отправились в лучшие миры, а затем снова уходят. И больше их уже никто никогда не видит.

— А что…

— Пойду я, малыш. Ночь на дворе.