Два лика времени

И все же, в этом деле имелись необъяснимые, загадочные моменты. Если вспомнить о том, как быстро выветрилась вся информация из мозгов большинства полицейских, в том числе из его собственной головы, и пропали соответствующие документы, картина вырисовывалась жутковатая. Получается, в Моме действует некая могущественная, нечеловеческая сила. В городе, где сконцентрирована большая часть военной промышленности. Влезать в это дело может быть далеко небезопасно. Тан Рухо решил, не ограничиваясь одним городом, поискать информацию в масштабах всей страны. Полицейская чуйка прямо-таки кричала, что на этом деле можно сломать шею. Надо, как следует подумать, стоит ли нарываться и совать голову курлу в пасть.

С такими мыслями, полный смутных опасений, и одновременно надежд на успех и славу, а также изрядной доли самоуверенности и пренебрежения к коллегам, следователь отдела полиции города Мом вошел в мрачное здание архива, расположенного на размокшей от дождя площади перед церковью Творца. В полутемном прохладном холле следователь показал охраннику удостоверение, тот кивнул, пропуская. Спустившись по широкой лестнице и миновав анфиладу арочных дверей, тан Рухо попал в большое помещение, где ему открылись длинные ряды стеллажей, плотно уставленные папками с документами. За столом при входе сидел толстый лысый архивариус, тан Бамберг в военной форме без знаков различия, сосредоточенно заполнявший карточки с номерами папок. Отыскать нужную бумагу можно было разве только с помощью такой карточки.

- Уважаемы тан Рухо, - архивариус оторвал взгляд от бумаг, разложенных на столе, - Вы у нас сто лет не появлялись. Мир перевернулся, или в речке желх сдох?

- Все гораздо серьезнее, приятель, - ответил следователь, который прежде частенько заглядывал в архив и хорошо знал толстяка. Немало свиянки они потребили вместе в злачных заведениях города, - где у тебя свежая информация?

- Какой город тебя интересует?

- Давай сюда все города. И поработаем!

К вечеру голова у него распухла от чтения бесконечных донесений. Драки, поножовщина, грабежи, изнасилования. Рейдерство, передел собственности, бандитские группировки, давным-давно ступившие на тропу войны, до сих пор ее не покинули.

- Мне нужно что-то необычное, - сказал, наконец, следователь, который исходил из предположения, что аномальные явления должны происходить не только в Моме. В этом море информации можно копаться неделями.

- Что значит, необычное? - удивленно спросил толстяк.

- Какое-нибудь чудо, что, по словам служителей церкви, мог бы явить Творец. А то сплошь драки, убийства, отравление поддельной свиянкой.

- Ищи, приятель, папки перед тобой. Будет мало, завтра курьер еще принесет.

Рухо Айве невесело посмотрел на бумажную гору, возвышающуюся перед ним, и ничуть не ставшую меньше.

Он покинул архив в расстроенных чувствах, а вечер провел на пару с бутылкой свиянки. Он доверял своей интуиции: тот, кто раскопает это дело, прославится, либо сложит голову.

Повезло на четвертый день, когда, очумевший от бумаг, он решил заглянуть к телеграфисту-искровику. Тот сидел в лопухах-наушниках, сосредоточенно что-то записывая в толстую тетрадь. Рядом с телеграфистом постоянно дежурили два строгих цензора, чтобы, не приведи Творец, в прессу не просочилось что-нибудь запретное. Телеграфист сделал, наконец, перерыв и убрал с головы лопуховидные украшения.

- Что угодно тану полицейскому? - спросил он, в то время как цензоры вносили поправки в его записи. Рухо Айве объяснил, после чего на него вывалили ушат новостей со всего света. Цензоры кривились, но молчали, когда связист рассказывал, как на броненосец "Воля парламента" после двухлетнего плавания привели группу веселых женщин, заразивших моряков нехорошей болезнью. В Бруссии возле посольства Акрии неизвестные взорвали бомбу. Какой-то сумасшедший разбросал в Гунце листовки скабрезного содержания.

- Дальше, дальше, - торопил тан Рухо. На возражение связиста о том, что перерыв закончился и пора вернуться к работе, полицейский сунул ему под нос корочку управления безопасности. Наконец, ему повезло. Возле деревеньки Энц, что на Юге Акрии, местные жители неоднократно наблюдали в лесу привидение. Рухо Айве насторожился. Сам он, разумеется, в привидения не верил. Однако в сообщении были указаны точные координаты, а главное, приметы призрачного человека. Которые в точности соответствовали приметам жильца разговорчивой старухи Го. Судя по рассказам местных жителей, человек, похожий на пенсионера, на несколько мгновений появлялся на одном и том же месте, чтобы затем так же быстро исчезнуть. Следователь почувствовал неприятный озноб, и если поначалу тешил себя надеждой на награды и повышения, неожиданно осознал, что лучшее, что он может сделать, это выкинуть все из головы. Следователь покачал головой, не такой он дурак, чтобы лезть на рожон и связываться с призрачными силами. Как бы ни получилось себе дороже. Но и оставлять все, как есть, не хотелось. Слишком много сил и времени он потратил. Кем бы ни был тот старик, следовало его проучить. Последнее слово должно остаться за полицией и законом. Как бы устроить напоследок этому якобы землекопу какую-нибудь гадость? Решение пришло неожиданно.

На юге, как раз, неподалеку от Энца вскоре должны пройти плановые армейские учения. Достаточно отбить телеграмму столичному дяде, который в свое время помог подающему надежды племяннику устроиться следователем в Мом. Дядя вхож в военные круги и запросто общается с самим бурлетом Сэсси. В телеграмме следует указать координаты места, где был замечен призрак пенсионера. Пилотам воздушных маши, все равно, куда кидать свои бомбы. В сообщении упоминалось, что в этой точке на земле расположен искусственный объект, большой черный круг, выполненный из какого-то твердого материала. Отличная будет мишень! Пенсионерчик-то богатенький, за квартиру платит, может, у него там клад зарыт, вот он за денежками туда и мотается? Тан Рухо понимал, насколько глупо по-ребячески выглядят его намерения, но остановиться уже не мог. Настроение было мерзкое, возраст давно перевалил платиновую середину, а продвижение по карьерной лестнице уже несколько лет, как остановилось.

Отослав телеграмму дяде, уважаемый следователь полицейского отдела безопасности неожиданно почувствовал необычайное удовлетворение, облегчение и радость, словно избавился от тяжелого давящего груза.

Глава двадцать четвертая

Бывает, задумаешь одно, а получается совсем другое. Мы с Марной поднялись рано утром, рассчитывая сразу после завтрака отправиться в путешествие. Но, услышав звонок в дверь, я понял, что планы на сегодня придется менять. Наверняка это сосед, как обычно, мечтающий поправить здоровье. Его визиты последнее время превратились в ежедневное хождение и стали изрядно утомлять. У меня была надежда, вручив ему бутылку свиянки, отправить обратно, к себе, но, увы, не выгорело. У тана Агора было огромное желание пообщаться. Причиной было повышение Увака в должности. Тот стал старшим механиком на заводе. Неприятности со станками остались в прошлом, вредителя, как ни странно, поймали и воздали по заслугам. А Увака поставили руководить большой бригадой сборщиков.

Марна не выказала разочарования, она была уверена, что путешествие от нас в любом случае никуда не денется. Погуляем в следующие выходные. Поэтому она принялась хлопотать на кухне, чтобы приготовить достойную закуску.

- Эх, сосед, - говорил тан Агор, удобно устроившись в мягком кресле напротив, - будь ты чуть моложе, Увак взял бы тебя на завод. До сих пор вспоминает, как ты смог определить неисправность в его автомобиле.

Я достал рюмки и заветную бутылку. Марна принесла сковородку жареной рыбы и салат, после чего присоединилась к нам.

- Я тоже выпью, - сказала она и обратилась к соседу, - рада за вашего сына.

- Уж как я рад! - воскликнул он. - В первый день осени свадьба, скоро я дедом стану. Мечты исполняются!

Я произнес тост, после чего мы выпили, закусили, и тан Агор принялся рассказывать сначала о своем тяжелом детстве, затем о том, как Увак после школы поступил в артиллерийское училище, но не доучился, ушел.

- Честно говоря, о том, что пришлось покинуть Ус, не жалею, - сказал он. - Хоть платили там больше, и работа была интереснее.

- Отчего так?

- Уехать пришлось из-за сына. Был у них в училище преподаватель, курсанты его "зверем" называли, жестокий, за малейший промах наказывал. Одних заставлял пару сотен раз отжиматься, или приседать, другим вручал маленькую кисточку и отправлял чистить туалеты. Кое-кто из-за него вылетел из училища. Ребята на дух "зверя" не переносили. Один курсант после подтягиваний испустил дух. Думаете, изверга наказали? Как бы ни так! Все ему сходило с рук. Тогда сынок мой вместе с дружком, отправившись как-то в увольнительную, отбили этому "зверю" интересную такую телеграммку открытым текстом. Училище, кстати, было секретное, до недавнего времени о нем не то, что за океаном, у нас никто не знал.

- И что было в той телеграмме? - спросил я, догадываясь о ее примерном содержании.

- Помните у Суэна Бурнова в "Экспансии", шпион по кличке "Сломанный нос", чтобы подставить ученого, работавшего на секретном предприятии, отправил на его имя открытым текстом телеграмму: "Грузите патроны ящиках, порох бочках". После чего получателя телеграммы немедленно арестовали.

- Ваш сын отправил такую телеграмму?

- Совершенно верно. "Зверя" затаскали безопасники, бедняга потерял покой и сон, а когда, наконец, разобрались, что это чья-то злая шутка, взялись проверять курсантов. Но вычислить, кто именно пошутил, не смогли, доказательств не хватило. Однако, всех пятерых, кто оказался в тот день в увольнении, в том числе моего сына с приятелем, отчислили из училища. К счастью, без особых последствий.

- Не жалеет, что выгнали?

- Получи он черную метку в документы, тогда да, пожалел бы. С ней устроиться на приличную работу нереально. Разве только грузчиком на железную дорогу, или помощником дворника. А теперь до старшего мастера дорос.

"Между прочим, сосед недавно оговорил тебя перед старухой Го. Мол, старый пень, а ухлестывает за молодой""

"Ему какое дело?"

"Зависть, мой друг, обыкновенная зависть. В порядке наказания его можно отправить туда, откуда не возвращаются. Я мог бы это сделать"

"Не стоит" - сказал я.

"Почему? Зло, а черная зависть несомненное зло, должно быть наказано"

"Тогда полгорода надо отправить на рудники. Уйдет этот сосед, появится другой, еще хуже. От Агора я, по крайней мере, знаю, чего ждать"

Мы еще выпили, на меня водка почти не действовала, я не пьянел.

- Теперь об этом училище известно каждому, - продолжал сосед, - после того, как возле городка Ус поймали шпиона с фотоаппаратом. Вы не поверите, тан! Полиция неделю стояла на ушах, раскапывая, откуда произошла утечка. И таки нашли! Представьте, в новогоднем праздничном номере "Армейского вестника" опубликовали зажигательную речь председателя. Тот с высокой трибуны сообщил, что, проезжая через городок Ус, посетил замечательное артиллерийское училище, в котором разрабатываются образцы новых мощных пушек.

- Видимо, уважаемый Бьорн Рау хотел, таким образом, произвести на врага впечатление, - предположил я.

- Произвел, да так, что те прислали шпиона. Кстати, вы видели статью в "Армейском вестнике" по поводу бомбоубежищ? Должен сказать, толково написано!

Я едва не ляпнул, что статья принадлежит моему перу, но вовремя спохватился. Ни к чему мне лишняя известность. Потом мы обсудили катастрофу в городе химиков. Тан Агор жалел погибших и сетовал на дыру в промышленности, которую долго нечем будет заткнуть.

- Гарц, конечно, тоже не подарок. Но, в любом случае, экономическая война лучше, чем война горячая, на уничтожение, - высказал я свое мнение. - Может, теперь противники воздержатся от прямого конфликта?

- Видит Творец, как я этого желаю! - горячо воскликнул сосед, допивая свиянку. Пришлось достать еще одну бутылку. Выпили за мир во всем мире. Архив в моей голове выдал старый анекдот на эту тему.

- Бьорна Рау спрашивают: "Будет ли мировая война?"

Тот отвечает: "Войны не будет, но будет такая борьба за мир, что ничего не останется".

Сосед смеялся долго и заразительно. Его уже порядком развезло. Марна молчала, на ее лице не отразилось ни одной эмоции.

- Как можно шутить на такие темы, - наконец, сказала она. Вероятно, ей вспомнился мертвый город в Гарце. В том, мертвом мире, конечно же, шутить охота сразу пропадала.

- Юмор и шутка помогают жить, - возразил я.

Тан Агор уставился на меня с задумчивой миной.

- Из вас вышла бы неплохая пара, - неожиданно сообщил он почти трезвым голосом.

- Мы скоро поженимся, - ответила Марна.

- Вы серьезно? - удивился сосед.

- Через полгода, - сказал я, не уточнив, что в противном случае здесь некому и незачем будет жениться.

- Я за вас рад, хочу провозгласить тост за новую счастливую семью!

"А ведь искренне говорит, подлец!" - услышал я Умника.

"Вот видишь, - ответил я, - он не безнадежен"

Завтрак плавно перешел в обед, мы оприходовали третью бутылку. Марна пила чуть-чуть, в основном, расправлялся с зеленым змием тан Агор. Не зря на заводе до сих пор травят байки о том, что перепить его невозможно. Ближе к вечеру уважаемый тан на своих двоих ушел к себе отсыпаться.

В пустом кресле, где только что восседал сосед, возник Умник.

- Путешествовать уже поздно, - сообщил он, - хотя в Гарце сейчас раннее утро.

- Это как? - удивилась Марна. Умник вкратце объяснил ей, почему на другом континенте время дня и ночи противоположны нашим.

- Тогда чего ждем? Поехали!

- Действительно, - подхватил я, - почему бы и нет?

Умник пожал плечами.

- Как скажете.

Выбирать, куда махнем, долго не пришлось. Едва я упомянул цирк Клински на улице Рядников, подруга тут же загорелась туда сходить. В театре она уже была, сказка ей понравилась. Теперь девушке захотелось ознакомиться с цирковым искусством.

На Земле этот вид искусства давно почил в бозе. Земляне сейчас все, как на подбор, сильные и ловкие. Любому циркачу форы дадут. Силу и выносливость большинство продолжает развивать, и после окончания школы. Мне тоже захотелось посмотреть на цирковое представление.

Умник переправил нас в самое начало улицы Рядников. Неподалеку я увидел знакомое здание редакции, только заходить туда вовсе ни к чему, достаточно прошлого раза, за ним нарядное здание Совета Гарца. Где еженедельно заседают тан Шор и папаша Бор, крупнейший банкир страны. Дочку его, Алину, по слухам сосватал тот самый загадочный и знаменитый Ош. Едва миновали здание Совета, на глаза попалась витрина объявлений. Я задержался, Марна сказала недовольно: "Ты эти глупости читаешь?"

- В Акрии реклама сплошные отцензуренные глупости, - ответил я, - а здесь может подвернуться что-нибудь интересное.

На афише крупными буквами было написано: "Высокая танна Алина приглашает в свой дворец на большой новогодний бал достойных мужей города Найка. Справки по телефону 45-75-33. Нищих и низкородных просят не звонить".

- Интересно, кого имеют в виду под низкородными? - пробормотал я.

- Я бы не прочь сходить, - сказала Марна, - никогда не была на балу.

- До нового года еще есть время, - ответил Умник, - что-нибудь придумаем.

Спустя полчаса мы купили билеты и оказались в круглом зале с куполообразным потолком. В отличие от земного цирка, животных здесь не было. Возможно потому, что наиболее интересные экземпляры обитали только на диком континенте. Пещерные дикари чужаков не любили, первую научную экспедицию пустили на мясо. За исключением прибрежной равнинной полосы, континент представлял собой горные труднопроходимые ущелья, покрытые густым ковром джунглей. В джунглях водилась масса ядовитых и опасных тварей. Этому материку даже названия толкового не придумали, хотя, на мой взгляд, могли бы, к примеру, назвать именем погибшего руководителя первой экспедиции. Вместо этого говорили просто: "Дикий континент". На картах он так и обозначался: "Дикий". За последнюю сотню лет были предприняты несколько попыток его изучения. Корабль второй экспедиции погиб во время шторма, разбившись о скалы. Две последующие смогли высадиться на негостеприимный западный берег, где не было дикарей. Через полгода назад вернулось меньше половины команды. Часть умерла от укусов ядовитых насекомых и ползающих гадов, которых было здесь видимо-невидимо, кто-то сорвался в пропасть. Самые отчаянные отправились изучать джунгли и не вернулись, судьба их осталась неизвестной. Если поначалу обе страны соревновались в освоении этой земли, постепенно исследовательский пыл погас, ученые с обеих сторон вяло собирали очередную экспедицию, подготовка к которой растянулась на годы.

Когда началось представление, мне показалось, что я попал в далекое прошлое Земли.

Канатоходцы поражали воображение. Я как-то не задумывался, смог бы так же свободно бегать по натянутому канату без страховки на высоте пятнадцати метров? Говорят, иногда, кто-то из них гибнет. Но зарабатывают здесь столько, что смело идут на риск. После канатоходцев выступали гимнасты, на этих я смотрел без особого трепета. Потому что сам мог прыгать и скакать не хуже. После первого перерыва, во время которого мы с Марной подкрепились в буфете, а Умник остался на месте, на арену вышел клоун. Я видел клоунов на старинных иллюстрациях. Но как он был одет! С намеком. Точь-в-точь, председатель акрийского парламента! Костюмчик и шляпу не отличить. Одежда, правда, пошита вкривь и вкось, и нелепо топорщилась. На груди клоуна серебрился муляж значка власти. В руках он держал макет газового баллона.

- Я ваш Гарц задушу! - визгливо крикнул клоун, размахивая баллоном, при этом сделал вид, что поскользнулся и шмякнулся на пятую точку.

Выбежали два его собрата, в защитной форме, в коричневых касках, с огромными носами из папье-маше. Они бросили в него импровизированные бомбы, которые лопнули с громкими хлопками.

Под смех в зале клоун отшвырнул баллон и с воплями убежал за кулисы. Публика принялась хохотать и дружно аплодировать. Я не смеялся, ничего веселого в глупой политической сценке не было. Марна улыбалась, однако хлопать не стала.

Появились эквилибристы с довольно-таки заурядными номерами. Потом вышел фокусник, Марна ахала и охала, как и многие в зале. Даже мне не всегда была понятна подоплека того, или иного фокуса. В воздухе возникали яркие шары, плавающие и поднимающиеся к потолку. Фокусник раскрыл зонтик, невесть откуда, на него полился дождь, образовав, вокруг большую лужу. Под конец он прощально помахал публике и словно по ступенькам, опираясь на воздух, неторопливо поднялся к куполу, открыл в потолке маленькую дверцу, и исчез за ней. Такой фокус я мог бы проделать только с портативным гравитационным умножителем. Каким образом это удалось ему? Марна была в восторге.

- Примитивный фокус, - сказал Умник, - обман зрения и ловкость рук. Будет желание, расскажу, как это делается. Я тоже могу забраться под потолок, не хотите посмотреть?

Еще бы он не мог! Вряд ли могуществом он уступал сказочному хлудду из бутылки!

- Не надо! - сказал я. Не хватало нам дешевой сенсации!

Следом за фокусником на арену вышел силач Клински, бугай немереной силы. Что он вытворял! Ломал толстые железки, рвал цепи. Шутя, предлагал зрителям побороться. Я, было, хотел подняться, потом решил, что одолеть его вряд ли получится. Мне бы позаниматься спортом еще лет пять, тогда другое дело. Умник покосился на меня и буркнул: - Правильно, что не пошел. Он бы тебя заломал.

Под конец перед зрителями появился просто одетый тщедушный мужичок. Конферансье объявил, что это ни кто иной, как гений счета.

- Любые числа складывает, умножает, возводит в степень. Спрашивайте, уважаемые таны!

Вопросы были заданы, минута, и ответ готов. Я вспомнил, что на Земле такие уникумы тоже иногда встречались. Но компьютер считает быстрее человека. Для Умника, корабельного ИИ, упражнения чересчур примитивны, что касается меня, так в самый раз.

- Кто-нибудь желает состязаться с живым счетчиком? - обратился к залу конферансье.

Почему нет? Я спустился на сцену.

- Как зовут уважаемого тана? - спросил конферансье, пока этот счетчик ожидал рядом.

- Петер Логус, инженер из Бруссии, - представился я.

- Что ж, посмотрим, кто из вас быстрее считает.

Озвучили задачу, мой ответ прозвучал мгновенно, мужичок выдал результат спустя семнадцать секунд.

Оба с удивлением уставились на меня.

- Как это у вас получается, тан? - спросили в один голос. Не рассказывать же им про компьютер в голове! Я пожал плечами и с самым простодушным видом ответил:

- Сам не знаю.

- Не хотите устроиться к нам, работать?

При этих словах счетчик помрачнел. Он уже представил, как потеряет работу.

Я вежливо отказался.

- Может, вы мысли читать умеете? - с ехидцей поинтересовался счетчик.

"Это не ко мне, а к Умнику" - подумал я, но такой рекламы нам не нужно!

- Мысли читать не умею, но оперировать могу практически любыми цифрами.

- Вот как? - конферансье назвал длинное число и попросил извлечь квадратный корень, что я немедленно проделал. Он заглянул в бумажку, которую держал в руке. Оказалось, мужичок работал в пределах восьми знаков. Число, с которым справился я, было десятизначным.

- Невероятно!

Под аплодисменты зала я вернулся на место.

Про удивительного инженера из Бруссии, который проделывает в уме фантастические операции с огромными числами, появилась заметка в вечерней газете "Наш Гарц".

Эту заметку прочитал заместитель главного полицмейстера столицы, тан Барус, племянник главы Совета, уважаемого Шора. Барус был молод, назначили его за хорошее воображение и умение связывать вместе, казалось бы, несовместимые факты. Два года назад ему удалось распутать громкое дело, связанное с убийством известного бизнесмена. Задавшись целью, понять, кому выгодна эта смерть, он, в конце концов, пришел к выводу, что убрал его один из конкурентов, дальний родственник. Подвела убийцу жадность, в дальнейшем он собирался прибрать к рукам бизнес жертвы.

Все заметки из газет об интересных и необычных происшествиях он издавна собирал в специальную папку. Назначение Баруса поддержал папаша Бор, хоть скривился, мол, "слишком принципиальный". - Ничего, притрется, - отвечал тан Шор, - только не требуйте от него сразу слишком многого.

Заметка об уникуме в цирке была аккуратно вырезана и благополучно перекочевала в означенную папку. Распутывать сложные взаимосвязи было любимым делом, он считал это полезной разминкой для ума и одним из видов активного отдыха. Мозги, по мнению тана Баруса, в отличие от мускулов, вообще не должны отдыхать, работая даже во сне.

Глава двадцать пятая

Вернулись мы поздней ночью, смертельно усталые, но довольные. После цирка прогулялись по улицам Найка, мимо давешнего ресторанчика, на котором ярким неоном светилось название: "Платиновый сигл". Вышли к площади художников, полюбовались выставленными на продажу полотнами. Картины здесь писали на кусках фанеры, пропитанных специальным лаком. Марна, естественно, загорелась что-нибудь приобрести. Я купил ей маленькую картинку с изображением смешного зверька, похожего на смешную собачку.

- Это сигл, с дикого материка, богачи их иногда держат в домах, - сказал художник и ответил на вопрос о цене: - Десять банов.

Так что, Марна оказалась счастливой обладательницей изображения зверька сигла.

Дома я заикнулся о том, что мог бы нарисовать не хуже, а даже лучше, девушка потребовала, чтобы я тут же приступил к работе.

- Знаешь, сколько сейчас времени? Утро уже, тебе скоро на работу вставать, - ответил я, - да и фанерку специальную нужно купить. И кисти с красками.

- Обещай, что напишешь мой портрет, - заявила она, вспомнив карандашный набросок. Пришлось пообещать, после чего я добрался до постели и провалился в сон.

* * *

Чтобы встретить подругу с работы, я решил добраться до фабрики на трамвае. Шевельнулось в душе что-то из далекого детства, захотелось вдруг прокатиться в громыхающем неторопливом древнем вагончике. Хотя пешком идти было не так далеко, а трамвай делал изрядный крюк.

Рядом с остановкой я увидел мальчишку газетчика, который громко кричал: "Вечерний Мом! Испытание новой бомбы за океаном сорвано, в причине до сих пор разбираются ученые. В Найке, возле посольства Акрии, демонстранты требуют запрещения химического оружия! Посольство забросали бутылками с краской. Полиция, как всегда, осталась в стороне. Парламент отправил правительству заокеанской страны ноту протеста. В Раске восстановлены два завода. Читайте свежие новости!".

Я подозвал крикуна, вручил грошовый бан и взял газету, в дороге почитаю. Заплатил кондуктору за проезд и, усевшись на свободное место у окна, раскрыл газету.

Даже официозно поданная информация заставляла задуматься. Войну в прошлой реальности начала Акрия, но теперь все могло пройти по другому сценарию. Гарц далеко не мирное государство, всегда готовое пограбить слабых соседей. Об этом напоминали устроенные в недавнем прошлом агентами заокеанцев беспорядки в Бруссии, которые привели к перевороту и гибели руководителя страны Эверта Оша. Гарц медленно, но неуклонно захватывал мировые рынки и повсюду внедрял свою валюту. Дело шло к тому, что через пару десятков лет заокеанское государство разорит и подомнет остальных конкурентов. Умник говорил, что в этом случае Гарц раздуется, как напившийся крови клоп, высасывая мировые ресурсы за счет своей валюты, печатать которую несоизмеримо дешевле, чем добывать платину, нефть или уголь.

Гарц грозил ядерным кулаком, стремясь ускорить продвижение экономической экспансии по всему миру. В этом не было ничего страшного, земная история имела, на сей счет массу примеров. Лишь бы распоясавшиеся вояки ни поддались соблазну устроить ограниченную войну, выжечь для большей наглядности какой-нибудь город в Яране или Тувиции. Пользуясь тем, что маленькие государства не в состоянии дать достойный ответ заокеанскому монстру. У генералов руки чешутся, показать себя и посмотреть, что получится, заодно нагнать на противника страху, чтобы сидел тихо и безропотно позволял грабить.

Я прочитал ноту Бьорна Рау. После катастрофы в Раске председатель заметно сбавил воинственный тон. Упор сделал на международные договора и совесть политиков. Как будто у них совесть есть! Я сидел у окна, по соседству устроился господин средних лет, время от времени, косившийся на газету в моих руках.

- Бьорн Рау ведет страну к гибели, - наконец, высказался он, - теперь это все понимают. Гарц нанесет удар и превратит наши города в выжженную пустыню.

Я промолчал, тема опасная, хочет говорить, пускай себе. Сосед, тем временем, продолжал.

- Нужно поставить у власти рабочую партию миротворцев, эти не допустят войны, заключат мирный договор с Гарцем. К нам пойдут заокеанские инвестиции, жить станет лучше.

"Работает на полицию, на безопасность" - понял я. У выхода я заметил полицейского, который пару раз на нас покосился. Я вдруг почувствовал интеллектуальный зуд, захотелось над этим типом приколоться. Дать мужику выговориться, а под конец изобразить глухонемого, должно хорошо получиться, забавно. Ничего особенного, всего лишь помычать, высунув язык, активно жестикулируя руками. Для большей наглядности глаза выпучить, чтоб стали, как у бешеного таракана. Поддайся я на провокацию, мужик мог бы получить награду в пятьдесят банов. Но шутить я не стал, вместо этого повернулся к нему и сказал: - Уважаемый, если не прекратите антипатриотические речи, я сдам вас полиции.

Подействовало. Мужчина вскочил с места, пробурчал нечто невразумительное и вышел вместе с полицейским. Ясно, работают в паре. Я посмотрел им вслед, доносчиков развелось, плюнуть некуда, особенно после того, как им стали доплачивать за грязную работу. Наверняка делится с полицейским, двадцать пять банов каждому не такие плохие деньги! Я покачал головой. Кому баны, а кому гибельные рудники. Но пора было выходить, трамвай остановился возле фабрики.

Я ждал Марну на нашем месте встреч, в небольшом скверике, на лавочке. Народу обычно здесь немного, так, пара старушек с внуками забредет, или бомж бедолага устроится на ночлег. Завтра выходной, ничего серьезного я на этот день не планировал. Хотелось просто погулять с Марной по городу. По старым кварталам, построенным еще при властителе Куйво, основавшим город. Отсюда мне была видна площадь, и памятник. Скульптор изобразил властителя в тяжелых доспехах, с мечом в руке. В те времена шли бесконечные войны за объединение материковых земель. Триста лет назад, наконец, наступил мир, и образовалось государство Акрия.

День клонился к вечеру, солнце зацепилось за крыши домов. Я успел дочитать газету. Передовица полнилась трескучими лозунгами, типа, догоним и перегоним Гарц. Если читать между строк, становилось ясно, догнать не получается. По крайней мере, в ближайшие десятилетия. В Гарце не было такого засилья бюрократов, как в Акрии. На согласование мало-мальски важного проекта требовался, как минимум, десяток подписей разных чиновников, а занимала вся процедура не менее полугода (чиновники, уважаемые таны, очень занятые люди!). В Гарце практически любой вопрос решался двумя подписями в течение двух недель. Материалы, касающиеся технического и технологического отставания Акрии, подвергались строгой цензуре, хотя, нет-нет, все же, доходила до обывателя кое-какая информация. Иногда весьма опосредованная. Например, на первой полосе была помещена речь бурлета Сэсси, где тот поливал грязью заокеанских вояк, которые спустили на воду новую субмарину якобы с возможностью погружения на сотни метров (Едва ли не вполовину ри!). В статье приводились комментарии видных ученых, в один голос утверждавших, что лодка на таких глубинах непременно будет раздавлена. Договорились даже до того, что при нынешнем уровне развития металлургии она, якобы, вообще не может быть построена. По их мнению, для создания новых сортов стали, выдерживающих расчетные нагрузки, понадобится лет двадцать, если не больше.

Высмеивались также слухи о построенном за океаном экспериментальном реактивном двигателе для летательных аппаратов. Называли такие сообщения бредом и желанием унизить высокую науку Акрии. Встречались упоминания об опытах передачи изображения на расстоянии. Здесь комментарии становились более осторожными. Как оказалось, в Акрии также велись подобные исследования. Но, в общем и целом, отставание было налицо. При этом денег на оборону не жалели. Вся эта, по сути, древняя суета, меня мало волновала. Два химических завода в Раске кое-как восстановили, но это уже было не важно. Научные и производственные силы переориентировались на скорейшее создание атомной бомбы.

В Гарце после ряда неудачных испытаний, работы по этой теме были временно приостановлены. Ученые не могли понять, почему заряды не взрываются. Тем не менее, неизбежный призрак близкой войны никуда не исчез. Это можно было увидеть, пройдя через разрыв ткани времени. Все те же мертвые города, пустые деревни. Возможно, последний шанс был в том, чтобы добраться до таинственного физика Оша. В то, что это поможет, мне слабо верилось. Гений-одиночка не может держать палец на спусковом крючке большой бойни. Свои жирные пальцы там обычно держат денежные тузы. Они же и решают, когда придет день "Х".

Я отвлекся от размышлений, где Марна? Рабочий день закончился. Из проходной толпой валили девушки. Я всматривался в их усталые, но довольные лица, работницы радовались предстоящему отдыху. Народ быстро рассосался, я уже начал беспокоиться. Уж не забрала ли ее снова полиция на свою базу, что рядом с рудниками Харуэя? Но вот и она. Помахала мне рукой, и поспешила навстречу.

В это же самое время из шикарного автомобиля последней модели, остановившегося рядом с проходной, выбрались два бугая.

- Вот и наша пташка, - сказал один. Внимание бандитов, специализирующихся на молодых симпатичных девушках, несколько дней назад привлекла новенькая работница швейной фабрики.

- Ничего себе, кувшинчик, - подхватил второй, особ противоположного пола, амбалистый боевик Эхт называл, не иначе, как кувшинами. Подразумевалось, что кувшины следует заполнять, понятно, чем.

Не всегда эти двое докладывали шефу о новом объекте, хотя среди братвы такое считалось нарушением и влекло за собой немалые штрафные санкции. Если, конечно, происходила утечка информации. Но в редких случаях, особенно если встречались очень симпатичные девицы, боевики предпочитали их пользовать сами. Как правило, заканчивалось удовольствие гибелью жертвы. Проще было избавиться от трупа, спрятав в надежном месте, чем объясняться с главным городским бандитом по кличке Абал и терять деньги. Бандиты подхватили девушку под руки и потащили к автомобилю.

- Будешь умницей, получишь денег, - сказал здоровяк Бур, открывая дверцу. На эту девицу у него имелись вполне конкретные планы. Недельку позабавиться на тайной квартире, потом отправить на дно болота с камнем на шее. Не первая она и не последняя. Однако они не учли, что девушка была знакома с кое-какими борцовскими приемами. Неожиданно покатился по земле и пребольно ушиб ногу Эхт. С Буром так легко справиться не получилось, но и ему достался болезненный удар под колено.

- Ах ты, грязная тварь! - прошипел он, хватаясь за пистолет. И разделался бы со строптивой девицей, если бы события не приняли совершенно иной оборот. Эхт вскочил на ноги и замахнулся на нахалку тяжелым кулаком, когда невидимая сила швырнула его на землю и расплющила, словно боевик попал между вальцами для выжимки белья. Раздавленное тело распласталось в кровавой луже. Бур при виде этой картины ошеломленно замер. Пистолет остался в кармане, и это спасло ему жизнь.

Девица побежала по аллее, там ее встретил какой-то мужчина. Оба быстро скрылись за деревьями. Бандит какое-то время стоял, уставившись на то, что осталось от напарника, потом, наконец, опомнился и побежал на фабрику звонить. Он знал, что в проходной должен быть телефон. Убийство члена бандитской шайки каралось незамедлительно и жестоко. Избежать мести можно было, разве что, скрывшись на диком материке. И денежный штраф за скрытую девку, казался теперь Буру пустяком.

- Что случилось? - спросил я. Удачный вышел "удар", бандиты десять раз подумают, прежде чем тронуть Марну. Увы, я ошибся. Никакой "удар" их остановить не в силах. Эти ребята не успокоятся, пока не доберутся до меня и не отомстят за гибель подельника. Как оказалось, месть для них далеко не пустой звук. Долго ждать не пришлось. В начале аллеи появились несколько фигур, раздались выстрелы, засвистели пули.

"Опасность закритична, - сообщил Умник, - переправить вас на корабль?". Хорошо, конечно, что он принял Марну в нашу команду. Я в который раз похвалил себя за установленный режим ручного управления. Но зачем на корабль? Планета большая, можно отправиться куда-нибудь еще?

"Решай быстрее!" - поторопил Умник. Квартира с "любезной" мадам Го, скорее всего, для нас потеряна. На фабрике можно без проблем выяснить наш адрес.

"Переправь нас на турбазу!" - приказал я., ожидая увидеть вокруг лес, а под ногами ощутить идеально ровный керманитовый круг, ворота моего убежища. Вместо этого мы с девушкой закувыркались по склону, свалившись на дно большой воронки.

- Что за приколы темной бездны? - воскликнул я, поднимаясь на ноги.

- Где мы? - в свою очередь, спросила Марна. Мы были перепачканы землей и глиной. Она посмотрела на меня и неожиданно рассмеялась. Я тоже не удержался от смеха, вид у нее был еще тот. Волосы взлохмачены, лицо в земле, платье в коричневых лепешках.

- Наверное, у меня вид, как у девки из веселого дома, - отсмеявшись, сказала она.

- Ты самая красивая и самая лучшая, - ответил я.

- У тебя с собой зеркала нет?

Кто о чем, а женщина беспокоится, прежде всего, о своей красоте. Мир вокруг будет рушиться, а ей зеркало подавай! Я собрался ответить отрицательно, но в это время из воздуха появилась рука с большим овальным зеркалом.

"Умник, ты?" - я вздрогнул от неожиданности. Марна, как ни в чем не бывало, принялась разглядывать себя в зеркале.

"Хлудд из кувшина. Или из бутылки? Впрочем, какая разница!"

- В веселых домах девки лучше выглядят, - нахмурилась подруга и попросила, - не смотри на меня!

Рука с зеркалом убралась, чтобы появиться с кувшином, полным теплой воды. Я отвернулся, Марна умылась, вытерлась возникшим в воздухе полотенцем.

- Можешь повернуться, - милостиво разрешила она и огляделась вокруг. - Что все это значит?

Я сам не знал. От керманитового круга, обеспечивающего переход на базу, кроме большой воронки, ничего не осталось. Словно тут упала бомба.

"Она, в самом деле, упала, - подтвердил Умник, - недавно в этом районе прошли учения, вот самолеты и отбомбились"

"Откуда они узнали про базу?"

"Они не знали. Тебя видели деревенские мужики из Энца, приняли за привидение, сообщили, куда следует. А некий мудрый бурлет, чтобы не сушить мозги загадкой, приказал на всякий случай непонятный черный круг раздолбать. Что и было исполнено".

"Вот бездна! - воскликнул я. - Что теперь делать?"

"У тебя два варианта, "Святогор" или Гарц. Бандиты не полиция, не отцепятся".

"Может, податься в Бруссию? И заняться наукой"

"Слишком близко. Там тебя достанут. В Бруссию можно переправиться через год-другой".

"А если стереть память?"

"Процент успеха ничтожен, у них слишком разветвленная сеть и круговая порука. Всем память не сотрешь"

Корабль меня не устраивал, а к Гарцу неплохо бы подготовиться. Нужна соответствующая одежда и, главное, некоторый запас денег. Все деньги были надежно похоронены вместе с базой.

"Денег я дам, на первое время хватит, - сказал Умник, - заодно там можно попытаться решить проблему с Ошем, боюсь, иначе войну не остановить"

"Ты уверен, что дело именно в нем?"

" Представь, что Ош не первый год приказывает увеличивать ассигнования на оборону, а Совет, как говорится, берет под козырек. Такое впечатление, что и тан Шор, и папаша Бор, подчиненные Оша. Судя по бумагам, он давно занимается оружейными делами. Я обнаружил документы четырехсотлетней давности, в которых он отдает приказ о создании штурмовых морских отрядов. Эти отряды пытались тогда высадиться на побережье противоположного континента. Совместными усилиями властителей, собравших в то время немалое войско, штурмовиков Оша опрокинули в океан. Еще вопросы будут?"

"Четыреста лет? - удивился я. - Он что, не человек?"

"Другой информации нет. Решай!"

Как не жаль покидать Акрию, но, все же, придется.

"Отправляемся в Гарц. Мы готовы"

"Кстати, бункер со слайдером почти не зацепило, аппарат уцелел и готов к полету. Говорю на всякий случай, может, пригодится"

Ош четыреста лет назад командовал конгломератом царств, расположенных на заокеанском материке и уже тогда готовился к захвату чужих земель. Кто же он такой?

Глава двадцать шестая

Напоследок Умник меня обрадовал: "На квартире в Моме я синтезировал и оставил два тела, идентичных вашим. Теперь никто в Акрии не станет вас искать, ни полиция, ни бандиты. Для них вы мертвы". Я не стал уточнять, сделал ли он так, чтобы у моего двойника сердце было справа, а печень слева. Надеюсь, про эту "мелочь" он не забыл. Для Умника подобная задача, как "два пальца об асфальт". Прицепились ко мне старинные выражения! Нет, чтобы в голову пришло что-нибудь более современное: "Как роботу плазмой плюнуть". Такой я ретроград, так и хочется "тряхнуть стариной". И так, концы обрублены, мосты сожжены. Начнем новую жизнь за океаном.

Оказавшись в Гарце, я неожиданно получил еще одно сообщение, которое повергло меня в шок. Похоже, наши усилия, наконец-то, увенчались успехом. В пространственном разрыве образовался невидимый и непреодолимый барьер, отделивший мир живых от мира мертвых. Умник с его кораблем остался по ту сторону, практически потеряв возможность контролировать ситуацию.

"А гравитационное щупальце?" - спросил я.

"Единственное, что еще проходит через преграду, это связь" - с паническими нотками в голосе ответил он. - "Говорил я тебе, не вмешивайся, и вот результат".

Если следовать теории, время на той стороне стало мнимым, потому и возникла преграда.

"Чтобы предотвратить войну, остался пустяк, добить этого неуловимого Оша".

"Проход исчезнет, и я исчезну вместе с ним. Кто будет тебе помогать?".

"Через полгода ты вернешься, снова прилетишь сюда" - пытался я его успокоить.

"Может быть, но все будет по-другому" - скорбно ответил он и выдал древнее изречение: "Нельзя дважды войти в одну и ту же реку".

На это мне нечего было возразить. Я обещал выйти на связь позже. Мы только-только обустраивались, некогда было предаваться унынию и пустым разговорам. Почему-то, я верил, что все теперь будет хорошо. Если проход на самом деле исчезнет, скоро к планете должен прилететь "Святогор", что и произойдет, вернее, произошло в прошлый раз. Только прилетит он теперь уже не к мертвой, а к живой планете. Тогда и решим, что делать дальше. В тот же день я, наконец, расстался с обликом древнего старика и поразил Марну своей настоящей внешностью, представ перед будущей невестой молодым и красивым.

- Я всегда была уверена, что никакой ты не старик! - воскликнула она, взяв с меня обещание, рассказать о себе все после свадьбы.

В выходной день площадь художников, одна из центральных площадей столицы Гарца города Найк, была полна народу. Еще неделю назад я вообразить не мог, что вскоре окажусь на другом материке и займусь живописью. В Акрии это ремесло считалось плебейским занятием, хотя Умник утверждал, что лет через двести картины известных мастеров будут стоить бешеных денег. Но это в будущем. На сегодняшний день интересоваться искусством в Акрии считалось делом непатриотичным, страна была охвачена военно-шпионской лихорадкой.

Перед тем, как отправить нас в Гарц, Умник показал мне краткую запись военных учений в районе деревеньки Энц. Стреляли пушки, ревели моторы бронетранспортеров и танков. Инженеры догадались поместить башню с пушкой сверху, а не в боковых спонсонах, как было в моей статье. Шевелят, все же, мозгами! Результатом участия в учениях воздушных монстров явилась гибель моего убежища, уничтоженного прямым попаданием бомбы. По словам Умника, остался невредимым слайдер, летающая машина, хранившаяся в герметичном блоке на некотором удалении от базы. Вряд ли бомбардировка была случайной, скорее тонким намеком, что пора смазывать пятки и валить из Акрии чем быстрее, тем лучше. Что мы и сделали. Решение отправиться в Гарц пришло, когда стало ясно, что спокойно жить здесь нам не дадут.

В Гарце не было той грязи, какая сопутствовала городам Акрии. До асфальта, правда, пока не додумались, однако большинство дорог и площадей были замощены камнем. Мы сняли небольшую квартирку рядом с центром. Свободных квартир было много, поселились там, где понравилось. Гарц переживал бурные времена экономического подъема. Рекламы, в виде щитов, надписей на зданиях, в витринах магазинов в ночное время были подсвечены электрическими лампочками.

Марна, прежде всего, озаботилась закупкой продуктов. В продаже здесь уже появились холодильники, неуклюжие громоздкие ящики. Я не стал такой покупать, первые модели, на мой взгляд, слишком несовершенны. Я предложил питаться в закусочной, благо, они здесь встречались на каждом шагу, одна из закусочных находилась на первом этаже в нашем доме. Удовольствие недорогое, вполне по карману. Домой можно закупать что-нибудь не портящееся. Марна согласилась, приобрела чайник для древней газовой плиты, а также упаковки местного травяного чая, сахара и сухарей.

Ближайшая фабрика располагалась в пригороде, добираться туда на общественном транспорте пришлось бы часа два.

- Подожди пока с работой, - сказал я.

- Нам понадобятся деньги, - возразила она.

- Того, что имеется, хватит, по крайней мере, на пару месяцев, не волнуйся, найдем какой-нибудь источник дохода.

Я ей еще не говорил, что Умник написал фантастику в журнал, а я получил неплохой гонорар. Нечем было хвалиться, не было в этом моей заслуги. Издавать чужие произведения больше не хотелось. Сам что-нибудь напишу, тогда другое дело. Но сначала я решил попробовать свои силы в живописи.

На площади Художников по будням собирались десятки мастеров. Одни писали с натуры портреты, за деньги, конечно, другие трудились над пейзажами. Встречались и скульпторы, готовые за небольшую сумму вырезать бюст клиента из дерева или камня. Я удивился, потрясающий контраст с Акрией!

- Похоже, живопись здесь в цене, - сказал я, когда мы заглянули на площадь.

- Вы, наверное, из глухой провинции? - спросил нас бородатый художник средних лет.

- Из рыбацкого городка, - ответил я.

- Хотите, я напишу ваши портреты? - предложил он. - Возьму недорого, всего пять банов.

Я согласился, и вскоре мы получили свои физиономии, мастерски написанные на квадратных кусочках фанеры.

- В случае надобности вы всегда можете найти меня здесь, - сказал художник.

Марна пожалела, что изображение маленького пушистого сигла осталось в Акрии.

- Купим еще, - успокоил я девушку, - или сам нарисую, по памяти.

В школе нам преподавали рисование. У меня неплохо получались портреты, натюрморты, пейзажи. Мой учитель, мэтр Арониус, говорил, что у меня дар, и я при известном старании мог бы стать большим мастером. Впрочем, неплохо рисовал почти весь наш класс. На Земле это не считалось чем-то из ряда вон выдающимся. Почему бы не попытать счастья на этом поприще и не заработать денег кистью? Мне были известны некоторые старинные секреты и приемы живописи, о которых здесь додумаются еще не скоро. Не откладывая дела в долгий ящик, я приобрел краски, кисти, пропитанные специальным составом фанерные холсты и на следующий день, пока Марна нежилась в постели, отправился на площадь. Найдя свободное местечко, я разложил свои атрибуты. Ко мне подошел молодой человек в рабочей спецовке.

- Новичок? - спросил он. - Из гильдии?

Я ответил, что понятия не имею ни о какой гильдии.

- Тогда с вас, уважаемый, один бан, - сказал он. Я без возражений отдал деньги и получил билет. К обеду я испытал разочарование.

Почти все художники имели постоянную клиентуру, ко мне так никто и не подошел. Нужно было что-то срочно придумать. Я покопался в компьютерном архиве, и решил написать кота в некогда популярной объемной манере "три-д". Положил на брусчатку самый большой лист фанеры, какой у меня был, примерно полметра на метр, и принялся работать. Поначалу окружающие проходили мимо, не обращая на меня внимания. Псевдообъемная картинка вышла на загляденье. Когда я закончил, передо мной лежал в расслабленной позе симпатичный серый кот английской породы.

Рядом остановился какой-то мужчина.

- Что это такое? - удивленно спросил он, нагнулся, пытаясь погладить кота, и испуганно отдернул руку. - Да вы волшебник!

- Похоже на горную карну, только уши поменьше, - заметил кто-то. Вокруг собралась небольшая толпа.

- Карна цапнуть может, хищник, а этого милягу так и хочется погладить.

- Он почти живой, как удалось его таким изобразить?

Фанеру с котом тут же купили за пять банов. Вот я и вернул деньги за наши портреты. Судя по репликам, которыми обменивались собравшиеся вокруг покупатели, я сильно продешевил. За объемными картинами выстроилась очередь. Я поднял цену до десяти монет. До вечера я успел написать двух кошек и двух собак, которые на планете вообще не водились, и заработал еще сорок банов. Эдак я скоро миллионером стану!

Сигла изображать я не решился, все же, по памяти рисовать сложно, можно наделать ошибок. Художники подхватили идею и уже на следующий день развлекались объемной живописью. Выходило, на мой взгляд, не очень, тем не менее, клиентов у меня стало меньше. Одну или две картины за день я продавал, с таким доходом мы могли чувствовать себя достаточно уверенно. К сожалению, в этом мире без неприятностей прожить, никак не получалось, в чем мне скоро пришлось убедиться. Через несколько дней на площади появился полицейский и вместе с продавцом билетов подошел ко мне. Некоторое время полицейский смотрел, как я работаю, потом сказал: - Новичок, в армии был?

Недолго я радовался, забыв, что и в Гарце молодых забирают в армию.

Я ответил отрицательно.

- Документы есть?

Я внутренне напрягся, вручая ему бумагу. Что-то он скажет?

- Петер Логус, инженер из Бруссии, - прочитал полицейский, - зайдешь в отделение, зарегистрируешься. Через полгода получишь повестку. Пять лет придется отдать государству.

Он вернул документы и ушел. В Гарце инженеры служили наравне с прочими, никаких отсрочек или иных льгот не полагалось. Убивать пять лет на службе в чужой армии я не собирался. Что же делать? Бежать, но куда? В глухомани торчать, в рыбацкой деревне? Но и там вояки до меня, в конце концов, доберутся. К тому же, я не мог бросить поиски загадочного физика. В этом деле необходимо поставить точку. Стоит расслабиться, история, штука злопамятная, может все отыграть назад.

На следующий день я зарегистрировался в полицейском участке под именем инженера Петера Логуса. Заодно выяснил, что возможность избежать службы имеется, причем вполне официальная. Богатенькие папаши, таким образом, отмазывали своих драгоценных чад от тяжких армейских будней. Сто тысяч банов, и я остаюсь на гражданке. Единственное, что может в этом случае грозить, один раз в год оказаться на месячных военных сборах. Я прикинул, что при всем желании своим художеством за полгода не наберу и половины требуемой суммы. Идея, как решить проблему, посетила меня на следующий день. Помог случай. Я возвращался с площади Художников с сорока банами в кармане, когда из подворотни вышли два подростка. Один вальяжно поигрывал обрезком железной трубы, второй держал руку в кармане, где у него, по-видимому, было оружие. Сзади послышался топот, меня догоняли еще двое.

- Уважаемый тан, - с издевательской вежливостью обратился ко мне владелец трубы, - не поделитесь выручкой?

- По какому такому праву? - поинтересовался я. Ситуация мне не нравилась. Я могу обездвижить тех, что впереди, но что делать с остальными? Ввязываться в драку с неясным результатом? Убивать нельзя, более чем вероятно, что полиция "сядет на хвост". Умника со мной теперь нет, никто не поможет подчистить следы и замять дело. Я мог их раскидать голыми руками, но при этом не забывал простую истину: "Пуля быстрее кулака". Можно ведь случайно нарваться. Потом подумал, собственно, что я теряю? Завтра заработаю еще столько же.

- По праву сильного, - тем временем, ответил трубоносец, с гаденькой ухмылкой, - мы люди папаши Бора, с каждого малевальщика раз в месяц взимаем налог в виде дневной выручки.

- Папашу Бора я уважаю, - сказал я, доставая кошелек, при этом оба подростка заметно напряглись.

- Кто не уважает, на этом свете долго не задерживается, - заметил другой член банды, забирая мои сорок банов.

Когда подростки ушли, меня посетила интересная мысль. Папаша Бор был един в нескольких лицах: банкир, глава бандитской мафии, владелец заводов, производящих запчасти к самолетам. Он фактически являлся вторым лицом в государстве, после главы Совета тана Шора. Или, может быть, третьим, после таинственного Оша? Почему бы ни забрать немного монет из принадлежавшего ему банка? Справедливо, и совесть не будет мучить. Ближайший банк папаши Бора располагался неподалеку, напротив одной из элитных закусочных. Насколько мне было известно, серьезная охрана в банке отсутствовала, считалось, что самоубийц в городе нет. С этого дня я стал проводить вечера в той самой закусочной, надеясь получить полезную информацию. В банке деньги и ценности, как правило, хранились в прочных сейфах, а из меня медвежатник никакой. Даже энергетический "удар" вряд ли поможет против стального толстостенного сейфа. В крайнем случае, помнет железную коробку, но никак ее не вскроет. В закусочную частенько заглядывали банковские работники. В отличие от прочих злачных мест, здесь никогда не случалось драк, или иных разборок. За порядком следили специально нанятые вышибалы. Спустя две недели, уже не надеясь на удачу, я услышал за соседним столиком интересный разговор двух ничем не примечательных мужчин.

- Трухан выручку привез. Куда деньги денем? Сейфы забиты под завязку.

- Охраннику в зале сдадим, и всех дел. Все равно послезавтра их отправят восточному клиенту.

- Полмиллиона банов оставить в зале?

- Думаешь, найдется самоубийца, который решится украсть у папаши Бора хотя бы один бан?

Эти двое не подозревали, что самоубийца сидит за соседним столиком, пьет пиво и внимательно прислушивается к разговору. Я не сторонник грабежа, но деньги позарез нужны. Сто тысяч придется отдать военным, а в дальнейшем можно и домик прикупить. Квартира, которую мы в данный момент снимали, конечно, лучше, чем у мадам Го, никто похмеляться не лезет, но удобств маловато.

Поначалу я собирался продумать операцию, как можно, тщательнее. Спешка делу только вредит. На розыск дерзкого грабителя поднимется не только местная мафия, но и вся полиция города. Бандиты здесь, судя по всему, давно срослись с правящей верхушкой. Провернуть дело идеально, скорее всего, не получится. Я не супермен, окончил школу, а не звездное училище. Возможности мои ограничены комплектом туриста и довольно-таки слабыми экстрасенсорными способностями. Могу также принять любой облик. Может, заглянуть в банк под видом папаши Бора и потребовать, скажем, миллион? Поступать столь глупо я, конечно, не собирался. Действовать буду под видом пенсионера, обязательно в перчатках, здесь уже имеют понятие о дактилоскопии. Папиллярный рисунок на моих пальцах и ладонях сильно отличается от местного, и специалистов удивит без меры, так что, светиться никак нельзя. Так же, как и лезть под аппарат рушгета. Мне порой приходит в голову мысль, какие у нас с Марной будут дети? Умник в свое время уверял, что с местными дамами земляне генетически вполне совместимы.

Покопавшись в архиве, поначалу я решил воспользоваться маской в виде чулка с прорезями. Изготовив, попробовал надеть такую маску и убедился, что она крайне неудобна. Ограничивает поле зрения, можно, не заметив противника, огрести сзади по голове дубинкой. Поэтому от чулка я отказался. Также и от повязки, прикрывающей лицо. Все эти древние атрибуты, маски-повязки меня категорически не устраивали. Может, они были хороши в свое время, но я пойду другим путем. Пусть потом ищут наглого старика. Кстати, если у полиции Гарца имеется доступ к архивам Акрии, а это, вполне, возможно, они, в конце концов, могут сопоставить некоторые события. Хотя это больше похоже на паранойю. С какого перепуга полицейские Гарца станут поднимать архивы, касающиеся заокеанского города Мом?

Я бы еще долго готовился к экспроприации, однако, подслушанный разговор в закусочной, заставил поторопиться. На дело придется идти этой ночью. Полумиллиона банов сумма достаточная, чтобы избавить меня от назойливого внимания военных, а также для покупки скромного двухэтажного особнячка. Может быть, даже останется на чудо местного автопрома, модель "Аккуо", усовершенствованный и доработанный аналог Сильверс-Атти. Отдаленно напоминающий немецкого "Жука", народный автомобиль двадцатого века. Что касается бандитского клана, для них полмиллиона мелочь, пустяк, поисками наглеца они займутся скорее из принципа, чтобы наказать в назидание остальным.

Климат Гарца заметно отличался от акрийского, здесь было немного теплее и не так дождливо. Мы с Марной взяли в привычку гулять по вечерним улицам. После традиционной прогулки и ужина, дождавшись, когда Марна легла спать, я вышел на улицу. За несколько грошовых банов я заранее приобрел на местном рынке ношенную куртку, и видавшую виды сумку. У здания банка никого не было. В этот ночной час уличное освещение было выключено, на черном небе сияли незнакомые созвездия. Я внимательно осмотрел запасной выход. Не такой я дурак, чтобы ломиться через парадный вход. Большая железная дверь вела в технический коридор. Отсюда в банк поступали ценности, через эту дверь отправляли деньги клиентам. Раз в два дня специальная машина, обшитая тонкими железными листами, развозила мешки с наличностью по загородным филиалам банка папаши Бора.

Мог ли представить недавний школьник, спортсмен и отличник, участник соревнований и олимпиад, что вскоре ему предстоит брать банк на какой-то дикой планете? Я тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Думать надо только о деле, тогда все пройдет без сучка, без задоринки.

Внутренний замок был оборудован примитивной сигнализацией в виде электрического звонка. Я напряг экстрасенсорные возможности, отключил звонок, после чего замок с тихим звяком дважды провернулся, открывая дверь. Далось это легко, я даже не вспотел. Все, можно входить. Моей целью был мешок с полумиллионом банов, о котором упоминали два болтуна в закусочной. Следовало быстрее его отыскать и в темпе убираться отсюда. В зале дремал на стуле охранник, здоровый детина в синей форме с увесистой дубинкой в руках. На поясе у него я заметил кобуру. Зал освещался единственной лампочкой под потолком. Когда я вошел, охранник неверяще уставился на меня, затем вскочил с места.

В следующую секунду он повалился на пол. Дубинка выпала из рук и откатилась к стене. Я огляделся. На стойках и полках громоздились пачки бумаг, мешки с документацией. Не ожидал я встретить в банке такой беспорядок. Чтобы все осмотреть, пришлось бы копаться до утра. Неплохо бы сразу выяснить, где находится нужный мне мешок, но, ни двигаться, ни разговаривать охранник еще около получаса не сможет. А когда сможет, мне нужно быть отсюда как можно дальше. Я спустился в подвал, где стояли ряды прочных сейфов. Ключей нигде не было видно, скорее всего, их забрали с собой работники банка. Замки у сейфов сложные, а главное, тугие, расправиться с ними, как я проделал с входной дверью, не получится. Я уже начал нервничать. Повторить визит не удастся, местная шайка-лейка завтра на уши встанет. Я вернулся в зал и задумался. Бугай неподвижно лежал на полу и злобно смотрел на меня. Ага, запомнить хочет лицо пожилого человека, с седой бородой и аккуратными усиками. Удачи, браток, ловите ветер в поле! Но куда это он смотрит? Я бросил взгляд в угол, там были небрежно свалены несколько бумажных пакетов. Проверим, что в них такое. В нижнем пакете обнаружилось искомое. Пакет из плотной бумаги, полный денег. Сверху приклеена сопроводительная записка: "Папаше Жаку в счет долга". Я загрузил пакет в сумку, в записке приписал: "Папаша Жак обойдется, мне нужнее!", подписался: "Старик", и оставил бумажку возле охранника. Достал заранее приготовленный пакетик с пахучей травой, и щедро посыпал вокруг. Собак здесь нет, но для поимки преступников полицейские используют животных, похожих на земных крыс, только крупнее. Минут через двадцать охранник придет в себя, и здесь станет весело! Я махнул на прощание рукой, получил в ответ злобный взгляд, и вышел на ночную улицу. Прикрыл за собой дверь, защелкнул замок и включил сигнализацию. Пусть гадают, каким образом пенсионеру удалось раздобыть дубликат ключей и справиться с сигнализацией. Старую куртку также посыпал травкой и бросил в мусорный контейнер. Переоделся в заранее припасенную новую куртку. Звезды равнодушно сияли в пронзительно-черном небе, легкий прохладный ветерок принес соленый запах моря. Я удивился, до берега не близко, или это мне просто, кажется? Улицы были пусты, по дороге никто не встретился. Только на одной лавочке спал бездомный. Для бездомных в городе устраивались ночлежки, а этот, видимо, был любителем устроиться под открытым небом. Свет в окнах домов не горел, было далеко за полночь, никто не обратил внимания на одинокого пожилого человека с сумкой.

Дома, не включая свет, убрал сумку подальше и сосредоточился. Спустя несколько минут старик исчез, чтобы никогда больше не появляться. Все же, полная программа трансформации намного быстрее, и эффективнее! Постоял минуту, подумал еще раз, все ли сделал, как надо, изъянов в своих действиях не нашел. Довольный успешным завершением опасного мероприятия, разделся, улегся в постель и заснул сном праведника.

Утром меня разбудил гомон голосов за окном.

- Что случилось? - спросил я, с трудом разлепив глаза.

- На улице полно полиции. Говорят, банк ограбили.

- Тогда можно еще поспать, - я повернулся на другой бок. Для бандитского банка полмиллиона, что слону пончик. Хотя искать вора будут старательно. Заснуть не удалось, пришла соседка, собралась жарить оладьи, а мука у нее вдруг закончилась. В коридоре они с Марной зацепились языками и принялись обсуждать невероятную, по меркам Гарца, новость: из банка папаши Бора похищены деньги. Сколько именно, никто не знал, но факт для обывателя ошеломительный.

- Какой-то бедолага по ошибке, что ли, в банк забрался, - сокрушенно говорила соседка, - видно, наглотался ширра. Теперь с несчастного шкуру спустят!

Марна слушала, и подозрительно поглядывала в мою сторону. Похоже, догадывалась, что за "бедолага" мог такое сотворить. Я вставать не собирался, на площадь художников сегодня не пойду. А вот в редакцию заглянуть стоит.

- Петер, ты не заболел? - участливо спросила она, когда соседка, получив муку, наконец, ушла.

- Без меня обойдутся, - ответил я, - на площади сегодня проверками замучают, работать все равно не дадут.

Марна присела на кровать.

- Твоя работа? - спросила она.

- Ну, моя, воякам заплатить надо? Или ты согласна со мной расстаться на целых пять лет?

- Не согласна, уважаемый шаман, - она быстрым движением вывернула мне ухо.

- Отпусти! Больно же! - взвыл я.

- Предупреждать надо, с невестой советоваться, прежде чем лезть горной карне в пасть!

- Победителей не судят, - самоуверенно заявил я.

- Судят, еще как судят! - прошипела она. - Только попробуй рискнуть еще раз. Не только ухо, что-нибудь более ценное откручу!

***

Автобиографические приключения я оформил в виде фантастической повести, которую назвал "Дела Творца нашего". Рукопись уже неделю, как была закончена, и только "банковское дело" помешало отдать ее в редакцию. Рассказывалось в ней том, как Творец направил на планету своего ангела с заданием предотвратить мировую войну. Ангел поступил так же, как и я. Написал статью о танках, затем про убежища, однако оказалось, что этого недостаточно. Ангелу пришлось испортить часть ужасных бомб, устроить взрыв на химическом заводе и запустить в кинематограф документальный фильм об ужасах грядущей войны.

Я не сомневался, в редакции журнала "Дорогами фантазии" рукопись оторвут с руками. Благодаря Умнику, я был уже весьма известным раскрученным писателем. Тем не менее, писательская деятельность в обозримом будущем вряд ли могла принести мне сотню тысяч монет. Журнал печатал сокращенные версии произведений, сообщая читателям, что в каком издательстве книга выйдет полностью. Пока еще не издали ни одной, обещали через год-полтора. Типографии были перегружены выпуском военной специальной литературы, справочниками и энциклопедиями. Так что, приличного гонорара я дождусь не скоро, если дождусь вообще. Приняв облик пожилого маститого писателя, я оставил рукопись у редактора. Забегая вперед, скажу, повесть "Дела Творца нашего" произвела в обществе настоящий фурор.

Глава двадцать седьмая

Повезло мне с нишей живописи. Главное, конечно, не столько деньги, сколько удовлетворение от хорошо сделанной работы. Благодаря полученным в школе навыкам я зарабатывал на порядок больше, чем любой из художников с площади. Не говоря о тружениках заводов и фабрик.

Однажды утром Марна заявила, что сегодня мы идем на вечер поэтов. Ее пригласила любительница поэзии, одна из клиенток, которую моя драгоценная обшивала. Работать на фабрику я ее не пустил, вот она и взялась шить для соседей и постепенно приобрела в нашем районе у женщин немалую популярность. Я поинтересовался, кто будет выступать? Оказалось, ожидается знаменитость, поэт, печатающийся в литературном журнале "Звездный свет".

- Эрус Сильный, - сказала Марна, - говорят, у него замечательные стихи.

- Сильный, это имя?

- Ну, что ты, псевдоним.

Идти на этот вечер мне не очень-то хотелось. В век предвоенной лихорадки и всеобщего упадка культуры вряд ли можно услышать что-то действительно интересное. Унылая планетка, ни тебе футбола, ни хоккея, ни воздушного кроссинга. Ничего подобного земным Олимпиадам. Из интеллектуальных игр одна только карточная, "ом". Музыка нудная, спектакли, за редким исключением, скучные. Руки до всего не доходят, я бы им задал! Так и тянет всколыхнуть сонное царство! Я задействовал компьютер и вскоре получил на выходе вполне приличный перевод моего любимого стихотворения старинного поэта и писателя Бунина "Одиночество", как нельзя более подходящего к данной эпохе. К сожалению, концовку компьютер перевести не смог, не отыскав местного аналога слову "собака", заменить которое было нечем. Не удалось сделать этого и мне, не было здесь домашних собак, а те животные, которые использовались полицией для выслеживания преступников, в данном случае, не годились. Бестолку промучившись, я решил, что-нибудь придумаю по дороге.

Выделываться по поводу одежды не пришлось, Марна сказала, что вполне сойдет та, что есть.

Подвальчик, где проходил вечер, выглядел довольно-таки уютно. Вместо электрического освещения горели многочисленные свечи, создавая в полумраке интимную обстановку. На импровизированной трибуне уже читали стихи, на мой взгляд, жалкое их подобие, с претензией на гениальность. Мы устроились за свободным столиком. Народу было немного, половина столиков остались свободными. Нам принесли кувшин с соком, кружки и печенье.

- Тебе здесь нравится? - спросила Марна. Похоже, она была в восторге.

- Забавно, - ответил я, в это время на трибуну поднялся очередной поэт, плохо выбритый, в засаленном пиджаке, штаны вытянуты в коленках. Они, похоже, были ему коротковаты. Типичный представитель рабочего класса. Я собирался высказаться по поводу его затрапезного вида, но в это время Марна толкнула меня локтем.

- Эрус Сильный! - прошептала она. - Говорят, у него дома собирается весь литературный бомонд.

Мне почудился запах его давно немытого тела. Тан Эрус продекламировал:

Оружие я б уничтожил,

Пустил корабли на дно,

Солдат на ноль перемножил,

Чтоб мир наступил давно.

Бомбы проклятье планеты,

Армии ей не нужны,

Были бы счастливы дети,

Не зная кошмаров войны.

"Этот поэт рупор рабочей партии пацифистов!" - с удивлением подумал я, отметив некоторую корявость слога. Или у него что-то не так с размерностью? Впрочем, содержание перевешивало недостатки. Пацифистов безжалостно преследовали и рассаживали по тюрьмам на обоих континентах.

Марне стихи понравились, о чем она немедленно мне сообщила.

- Жаль, я не прихватила цветы, - посетовала подруга, - непременно бы его отблагодарила!

Ага, вдобавок бы чмокнула в небритую щетинистую щеку! Я подумал, что этот тип далеко не прост. Такие стихи можно читать во время публичных сборищ исключительно с высочайшего разрешения. Чтобы придать обществу видимость демократии и понемногу выпускать пар. Иначе его давно бы схватили и упекли, куда следует. А тан Эрус продолжал декламировать. Следующее стихотворение было о природе, надо сказать, довольно низкопробное. Я укрепился в мысли, что этот раскрученный "гений" работает на правительство. Возможно даже, часть стихов для него сочиняют специально нанятые с этой целью работники полицейского департамента культуры.

Наконец, рифмоплет покинул трибуну под дружные овации зала. Какая-то женщина стала читать стихи о любви. На мой взгляд, беспомощное мяуканье, вздыхание и слезы. Однако Марна, ранее не знакомая с поэзией, была очарована.

- Как я рада, что пришла сюда! - искренне сказала она.

Появился ведущий, вкратце описал творчество присутствующих поэтов, особо выделив "величайшего", по его словам, тана Эруса, предложил желающим почитать что-нибудь свое. Я, было, собрался выйти, но меня опередил мужчина в рабочей одежде. Его речь была короткой и зажигательной.

- Уважаемые таны! - сказал он. - Жизненный уровень народа падает, богатеют только производители оружия. Страшные бомбы, которыми можно уничтожить человечество, копятся на складах. Сколько мы будем терпеть преступную власть?

Похоже, он поддался на удочку купленного поэта, решив, что здесь можно свободно говорить все, что вздумается.

- Достаточно, тан, - перебил ведущий, - Вы не на собрании рабочей партии!

Поднялся шум. Высказавшись, оратор скрылся за колонной. Там я заметил запасной выход на улицу. Остальным не было видно, но, я экстрасенсорным восприятием почувствовал, как за дверью его схватили, заломив руки за спину.

- Уважаемые, - обратился к залу ведущий, - нельзя раскачивать общество, в то время как противник грозит из-за океана и готов обрушить на наши головы бомбы с химической начинкой.

"А как же тан Эрус с призывом к разоружению?" - с иронией подумал я. Когда вновь поступило предложение выступить, настроение было безнадежно испорчено. На этом шоу, под бдительным оком полиции, желание читать стихи пропало. Тем более, я так и не придумал, чем заменить слово "собака".

- Петер, ты собирался что-то прочитать? - напомнила Марна. Потрескивали свечи, по подвалу плыл запах плавящегося воска.

- Как думаешь, что стало с тем человеком? - спросил я. Она сразу поняла, о ком я говорю.

- Он молодец, высказал наболевшее, - прошептала она, - почему ты спросил? Он ушел!

- Он сейчас в полицейском участке, его допрашивают, - ответил я. Если бы дело происходило на другом континенте, в полицию забрали бы всех, собравшихся в этом зале. Все же, в Гарце сохранилась некая видимость демократии.

Подруга помрачнела.

- Пошли отсюда! - сказала она. Оказавшись на улице, я увидел дежуривший неподалеку наряд полиции из пяти человек. Полицейские сделали вид, что нас не заметили, и что они вообще здесь случайно оказались.

- Когда наше общество, наконец, станет свободным? - задала Марна риторический вопрос.

- Абсолютной свободы не существует, - возразил я, - государство, это в том или ином виде, насилие, и никак иначе.

Марна молчала, задумавшись, а я вспомнил Землю. Даже там, при всей кажущейся свободе, люди обязаны учиться, стремиться к знаниям и полезной для общества деятельности. Жизнь потребителя, даже при наличии любых видах развлечений, в конце концов, приводит к моральной и физической деградации личности. В нормальном обществе неизбежны обязанности и ограничения. Иначе это не общество, а организм, пораженный раковыми клетками, возжелавшими абсолютной свободы.

* * *

В приемном кабинете главного полицмейстера города Найк, столицы Гарца, этим утром можно было наблюдать любопытную картину. Пожилой лысый мужчина, в серой форме с многочисленными серебряными нашивками, мешковато сидевшей на его грузной фигуре, стоял, вытянувшись по стойке смирно, за своим столом. Напротив, на стуле для посетителей, устроился в вальяжной позе господин средних лет, одетый в дорогой, с иголочки, костюм, пошитый из дорогой шерсти горного кробза.

Ни пылинки, ни лишней ниточки, не приведи Творец, вытертого или засаленного пятнышка.

- И так, уважаемый тан Эгор, - сказал сидевший, - даю вам три дня на поимку вора.

Произнесено было с улыбкой на широком добродушном лице. Первое впечатление тех, кому довелось видеть папашу Бора: "Мягкий, добрый, радушный". Но это была всего лишь маска. Даже среди своих головорезов "добрый дядюшка" считался человеком крайне жестоким.

- Сыщики работают на месте преступления, уважаемый тан Бор.

- Мои люди тоже не сидят без дела. Кража денег плевок в лицо мне и моей организации. Поймаете негодяя, не допрашивайте, сразу ко мне. Чтобы ни один волос с головы этого старика не упал.

- Разбойника немедленно передадут в ваши руки, - ответил полицмейстер.

Банкир удовлетворенно кивнул, поднялся и направился к двери. Уже на выходе обернулся и напомнил: - И постоянно держите меня в курсе.

Оставшись один, господин Эгор вытер вспотевший лоб платком, открыл дверцу сейфа и извлек початую бутылку свиянки. Дрожащими руками набулькал полный стакан и, не поморщившись, залпом выпил. Нелегко дался ему разговор. На высокого тана Бора работали бандитские группировки практически всей страны. Бандиты доплачивали полицейским, но и требовали, в ответ, реальной помощи. Не найти похитителя нельзя, это может стоить не только служебного места, но и головы.

Тан Эгор тяжело плюхнулся в кресло. Всего три дня! Сыщики уже доложили: следов нет, или они чем-то обработаны. Отпечатки пальцев также отсутствуют. Из показаний охранника известно, похититель действовал в перчатках. Свиянка теплым комом прошла по пищеводу и провалилась в желудок, главу столичной полиции слегка отпустило. Три дня не так уж мало, целая армия сыщиков и следователей поставлена на уши. Неужели не поймают? В кабинет вошел секретарь с очередным донесением. Следом полицейские ввели неряшливо одетого человека, в котором хозяин кабинета признал бомжа, которого недавно задержали за бродяжничество. Отсидев две недели, тот клятвенно обещал больше не попадаться.

- За что меня взяли? - испуганно говорил он. - Я порядок не нарушал, прикорнул себе на лавочке!

- Рассказывай, что видел, - велел сопровождавший полицейский.

- Ночью холодновато было, а меня мошка кусать принялась. Она обычно летом свирепствует. Всю спину искусала.

- Короче! - нахмурился тан Эгор. Мужчина испуганно замолк, потом, поняв, что бить не будут, продолжал:

- Слышу, кто-то по улице идет.

- Кто это был?

- Старик какой-то, с сумкой в руках. Шел от банка в сторону улицы Рядников.

- Вот и ниточка появилась, - хозяин кабинета удовлетворенно потер руки.

К великому его сожалению, ниточка на этом обрывалась. Сыщики с ног сбились, искали не только старика, но и сумку. Таких сумок в городе оказались сотни. Пенсионер как в воду канул. Спустя три дня в столице сменилось все полицейское руководство. На место главного полицмейстера назначили его зама, тана Баруса.

Город кишел полицейскими и агентами в штатском, а я, посмеиваясь, продолжал работать на площади Художников. Зарабатывал неплохо, на жизнь хватало. Позже узнал, что мне изрядно повезло. Номера купюр, которые закладывали на долгое хранение в банковские сейфы, тщательно переписывались, уничтожались эти списки, только когда деньги попадали к адресату. Транзитный мешок никто не открывал и не переписывал, можно было хоть сегодня отдать военным сто тысяч. Но я не торопился. Вряд ли, конечно, меня спросят, где взял такую сумму, но лучше немного подождать.

На площади у меня образовалась постоянная клиентура. Я писал портреты в манере, которой здесь еще не знали, а также псевдообъемные картины, выходившие лучше, чем у конкурентов. Очень скоро я стал почти знаменит. Иной раз одно единственное полотно приносило мне сотню банов.

Время от времени со мной связывался Умник, ныл и стонал, переживал, что бессмысленно висит на орбите над мертвой планетой в отрыве от меня, которого должен лелеять, холить и беречь. Мне его даже жалко стало. Невидимый барьер по-прежнему оставался непреодолимым препятствием для любой материи, кроме субпространственных волн связи. В случае чрезвычайной ситуации он не мог теперь воспользоваться гравитационным щупальцем.

- Ты вполне можешь меня оберегать, - сказал я, чтобы хоть немного его успокоить.

- Каким образом? - удивился он.

- Помогай советами, я всегда буду чувствовать, что за мной стоит один из самых могучих интеллектов вселенной.

- Спасибо, Петр, - ответил он растроганно, - обращайся в любой момент, всегда готов помочь.

Что ж, буду иметь в виду. Компьютер в моей голове на несколько порядков уступает корабельному в скорости вычислений и доступном объеме информации. В ручном режиме я мог открыто скачать с корабельного архива все, что касалось военных технологий. Но теперь мне это было не нужно. Ош, и только Ош! Я должен его найти. Хотя понятия не имею, что ему скажу, и чем все это закончится.

В один из теплых летних дней на площади Художников остановился роскошный автомобиль, из которого выбралась молодая симпатичная блондинка с надменным выражением на лице. Следом показались несколько слуг, женщин и мужчин. По площади пронесся приглушенный шепот. Сосед мой, бородатый художник и скульптор, тан Маркуц, вытаращив глаза, уставился на блондинку.

- Кто это? - спросил я.

- Танна Алина, дочь папаши Бора, - потрясенно сказал он. По его тону стало ясно, подобный визит случился здесь впервые. Интересно, что ей понадобилось? Блондинка проследовала через площадь и остановилась передо мной. Она долго разглядывала псевдообъемное изображение моего кота Буськи, который остался на Земле. Зверюга симпатичный, серый, с белыми лапами, большой умильной мордой и белым галстуком. Я его написал в одной из коронных расслабленных поз.

- Ты ошибся, художник, - высокомерно заявила девушка, - у горной карны уши и пропорции тела другие.

Некоторое время она разглядывала рисунок, потом сказала: - Все равно красиво, животное, словно живое. Я его покупаю, пятьсот банов. И хочу, чтобы ты нарисовал меня.

- Я готов, высокая танна, - ответил я. Сопровождающие девчонку дамы забрали фанерку, вручив мне деньги. Вот я и выставил папашу Бора еще на пятьсот монет!

- Ты не понял, художник, - с тем же выражением высокомерного презрения продолжала девица, - ты должен будешь, запечатлеть меня в моем доме. Завтра утром в десять жду тебя на Главной улице, дом один. Тебя пропустят. Смотри, не опаздывай!

Блондинка отвернулась и направилась к автомобилю. Свита заторопилась следом. Подумать только, ее даже не интересует мое мнение! Понятно, отказать такой особе смерти подобно.

- Повезло тебе, парень, - глядя ей вслед, заметил сосед, - денег отвалит, год можешь потом не работать.

- Но почему я?

- Чудак, слава впереди тебя бежит, - ответил Маркуц, - твои странные горные карны на людей действуют неотразимо. Каждый раз ты их по-разному пишешь, словно с натуры! Но всем известно, таких животных у нас нет. Если только сохранились где-нибудь на диком материке? Мой тебе совет: не вздумай танне Алине перечить, - добавил он, - она этого не терпит. В прошлом году наняла нового водителя, любит быструю езду, невзирая на пешеходов, велела гнать. А он, чтобы не задавить ребенка, посмел притормозить.

- И что с водителем, выгнала? - предположил я.

- Говорят, она его в подвале держит, издевается, плетьми стегает, - помрачнел Маркуц.

Я пожал плечами. Со мной такой номер не пройдет. Идти на поводу избалованной взбалмошной стервы я не собирался.

Вечером, когда я рассказал Марне о визите, она сказала:

- Я слышала об этой девушке. Капризная и своевольная особа, не угодишь чем, житья не даст. Мы с тобой только устроились, как бы ни пришлось снова подаваться в бега. Постарайся ее не сердить.

Глава двадцать восьмая

Мне уже доводилось бывать на Главной улице рядом с домом номер один. Этот роскошный даже не особняк, а целый дворцовый комплекс представлялся мне не иначе, как государственным учреждением. Огромное здание желтого цвета, в три этажа, массивные квадратные колонны, островерхая крыша выложена керамической плиткой. Широкий подъезд с воротами. Капитально построено, на века. Неужели она одна тут живет? Хотя чему удивляться, папаша Бор, банкир, один из богатейших людей планеты, к тому же, член Совета.

Едва я представился охране, меня, на скорую руку обыскав, проводили в большой светлый зал с узкими стрельчатыми окнами. Вдоль стен стояли диваны, с голубой обивкой. Место для работы было приготовлено заранее. Посередине зала, как раз под массивной хрустальной люстрой был установлен большой прямоугольный кусок фанерного холста. Матерчатое полотно для живописи здесь почему-то не применялось. Краски, кисти, все на месте. Готов был и я, осталось дождаться натурщицу. Алина появилась спустя полчаса. В дорогом шелковом халате до пят цвета морской волны, и мягких домашних тапочках, она подошла, одарила свысока холодным взглядом владычицы мира. У меня сама собой возникла мысль, останутся ли такие вот "владычицы" живыми менее чем через полгода, или у нас с Умником так ничего и не выйдет? Мир с той стороны по-прежнему оставался мертвым. Время штука неподатливая, об этом все земные ученые говорили. Единственное, что внушало надежду, неожиданно возникший невидимый барьер. Не мог же он появиться без причины?

- Долго позировать не могу, дела, - сообщила девушка, выдержав паузу. Я ответил, что надеюсь ее не задержать.

- Хорошо, - она скинула халат и тапочки и предстала передо мной полностью обнаженной. Я замер. В школе нам приходилось писать обнаженную натуру, смутить меня было не просто. Тем не менее, мысли невольно приняли вполне определенное направление.

- Чего ждешь? - спросила она. - Через час я должна уйти.

И добавила: - Не беспокойся, в постель не потащу. Этого добра у меня и без тебя хватает.

Я просканировал ее экстрасенсорным взглядом. На вид девице было около двадцати. Абсолютно здоровое, однако, не девственное тело. Клиентки Марны сплетничали, что у девушки целый штат любовников. Что ж, представительницу высшей элиты никто даже в мыслях не посмеет назвать шлюхой.

Я приступил к работе. Дочь тана Бора была великолепно сложена.

По истечении часа, танна Алина накинула халат и удалилась, предупредив, что скоро вернется. Сегодня я был в ударе, с картины на меня смотрела прекрасная женщина с глазами, как у снежной королевы. Я бы с удовольствием изобразил ее объемной, подчеркнув эротическую составляющую, но, боюсь, за подобное самовольство меня бы выгнали в три шеи. А то и вообще прибили.

Неожиданно я услышал глухие звуки ударов и крики, голос был мужской. Я замер, прислушиваясь. Вновь стало тихо, а вскоре из боковой двери появилась хозяйка дома.

Скинула халат, встала напротив.

- Не боишься? Это бывший шофер орет. Разозлил меня, теперь в подвале сидит. Не знаю, что с ним делать, скорее всего, прикажу удавить.

Как может скрываться в прекрасном теле такая черная душа?

Лечение ущербной психики сложнейшая проблема, даже для опытного экстрасенса. Тут нужен специалист высочайшего класса. Нечета мне. Но попытаться стоило. Не получится, и бездна с ней. Я сосредоточился на том, чтобы убрать, или, по крайней мере, приглушить отрицательные садистские наклонности. Мгновенное усилие потребовало изрядного выплеска нервной энергии, я сразу почувствовал навалившуюся слабость.

Работать в таком состоянии было непросто, творческий настрой исчез. Хотя работа была почти закончена, осталось немного поработать над фоном.

- Я бы на вашем месте его отпустил, - сказал я, понимая, что рискую навлечь на себя высочайший гнев. Но жалко мужика, замучает ведь, стерва, до смерти!

- Добрый ты, - скривилась девушка, - в этом мире таким быть нельзя. Съедят. Завтра снова меня напишешь, только наготу чем-нибудь прикроешь. Шляпой там, или букетом цветов, сам решишь. Папа собирается повесить ее в холле на всеобщее обозрение.

Вот и приходится соблюдать глупые приличия.

Мода на портреты здесь появилась недавно, богачи увековечивали свои физиономии для потомков. Позже увлеклись, пейзажами и натюрмортами. Картины известных мастеров придавали хозяевам особый статус ценителей искусства.

- Ночевать будешь здесь, на диване. Ужин тебе принесут.

Девушка с кривой усмешкой посмотрела на меня.

- Мне подруги все уши прожужжали, что твои картины лет через сто, после смерти, станут бесценными. Я подумала, может, процесс ускорить, помочь тебе отойти в мир иной, после того, как завтра закончишь второй портрет? Представляешь, только в моем доме эксклюзивные работы великого мастера живописи Петера Логуса!

Я понял, что у нее это такая садистская манере шутить. Интересно, удалось мне хотя бы частично ослабить негативные эмоции, которые разъедают ее душу? Сомневаюсь, все же я не медик, не специалист, да и экстрасенс так себе, слабый. Если даже что-то получилось, эффект окажется кратковременный.

А блондинка задумчиво смотрела на меня.

- Или лучше подержать тебя здесь с годик, чтобы написал несколько десятков картин и только потом отправить в мир иной?

Она поняла, что на испуг взять не получилось, по-видимому, это было необычно. Народ в таких случаях лебезил и терялся. Хмыкнула, небрежно бросила: "До завтра", и исчезла. Картину я закончил, постаравшись отвлечься от неприятных мыслей. На Земле типы, подобные Алине, давно стали достоянием истории. Появись дама с такими замашками, медики ее бы мигом привели в чувство.

Симпатичная девица в коротком фартучке, который почти ничего не скрывал, прикатила столик с едой. Всего было много и вкусно, хватило бы на троих.

- Не желаете ли чего еще, тан? - она одарила меня многозначительной улыбкой. Я отказался, грязная сексуальная свобода меня не прельщала. Спросил только, где туалет. Девушка объяснила, и ушла. Я сделал свои дела, перекусил, прилег на диван и мгновенно провалился в сон. Спал крепко, за день вымотался. Поднялся рано, чувствуя себя не выспавшимся и разбитым. Тем не менее, с готовностью продолжать работу.

Снова явилась давешняя девица, на этот раз не нагишом, а в коротком платьице. Сообщила, что танне нездоровится, и я в ближайшие дни могу быть свободен. Оплату получу после того, как напишу второй портрет.

Я ответил, что как только высокая танна будет в состоянии позировать, готов продолжить. Когда оказался на улице, следом из ворот появился, прихрамывая, седой мужчина. Поначалу я принял его за старика, однако, приглядевшись и заметив на лице шрамы, понял, что это совсем еще молодой человек. Охранник грубо подтолкнул его и сказал: - Ступай, и благодари танну Алину, она сегодня добрая. Даже денег тебе, бездельнику, на дорогу дала.

Мужчина, понурившись, побрел прочь, а до меня дошло, что это тот самый строптивый шофер, который долгое время провел в подвале дома. Кажется, я все же ненадолго вправил уважаемой танне мозги! Увы, ненадолго, на каких-нибудь два-три дня. После чего все вернется, как говорится, на круги своя.

О чем и рассказал за завтраком Марне. Обмолвившись, что моя заказчица далеко не девственница. Ляпнул и пожалел, но слово не воробей, вылетит, не поймаешь.

- Сам, что ли проверял? - покосилась на меня девушка.

- Не трогал я ее.

- А как узнал?

- Шаман я, или кто?

Марна отчего-то даже погрустнела.

- Правду про нее говорят, со всеми дружками переспала. Кстати, ты не забыл, что она бал собирается устроить для высшей знати?

- Уж не хочешь ли ты получить приглашение? - спросил я, представив, какая там будет скукотища. Умник теперь не при делах, так что билет достать не реальнее, чем с неба звезду. Да и не нужно мне это. Одно дело на Земле, побывать на собрании ученых и исследователей, послушать о новых научных открытиях и достижениях, другое дело местная знать, высокомерная, напыщенная и чванливая. Пустая болтовня и тягучая музыка, все, чем они могут порадовать. Я бы ни за какие коврижки не променял обычный земной пикничок на природе с друзьями на бал у Алины.

* * *

Теплым весенним днем по лесным дебрям к востоку от столицы, пробиралась странная компания, пятеро мужчин, одетых в старинную разбойничью одежду: потертые сермяжные куртки, бесформенные штаны, стоптанные сапоги. Венчали наряд черные банданы. У каждого на лице красовался шрам, у некоторых даже два. Шрамы были нанесены краской и выглядели жутковато. В целом компания производила отталкивающее впечатление. Если учесть, что у мужчин из кожаных ножен торчали рукоятки ножей, а у двоих старинные трехствольные пистоли, случайный прохожий мог испугаться до потери сознания. Разумеется, эти люди явились не из прошлых смутных времен беспорядков и войн, когда такие, или похожие банды разбойничали на дорогах. Мужчины проделали немалый путь и выглядели утомленными.

- Все, привал, - велел главарь, высокий брюнет, - осталось немного, наш лагерь за той рощей.

"Разбойники" с облегчением уселись на поваленное дерево.

Главарь, а это был ни кто иной, как тан Экт, корреспондент столичной газеты "Вечерний Гарц", извлек из кармана сухарь и принялся с жадностью грызть. Два его компаньона, сотрудники журнала "Восточное побережье", также решили подкрепиться. Остальные двое, работники газеты "Лесное хозяйство", с неудовольствием уставились на "главаря".

- Уважаемый тан обещал интересный материал, - брюзгливо произнес один из них, - и что мы имеем? Первая встреченная деревня, при виде нас тут же сбежала в лес. У кого брать интервью, с кем общаться? А редактор ждет, не дождется!

- Мы в походе только третий день, - ответил "главарь", - а вы хотите все и сразу.

Необычная идея пришла в голову именно ему. Редактор посетовал, что тираж падает, "жареных" новостей нет. Как поднять интерес читателей? Так родилась эксклюзивная идея пройтись по глухим дорогам в виде старинных разбойников. Перед тем долго консультировались у редакционного законоведа. Вдруг псевдоразбойников сдадут в полицию? Оказалось, не все так просто. За пугающий наряд никто не имел права подвергнуть их аресту. У каждого при себе имелись бумаги, подтверждающие принадлежность к журналистской братии.

- Вы имеете право даже ненадолго задерживать граждан для выяснения личности, - сказал знаток законов, - такой указ вышел десять лет назад для противодействия шпионам Акрии, с тех пор никто его не отменял. Вполне можно сослаться. Если не причините задержанным вреда, с вас взятки гладки. Так что, можете слегка поразбойничать, связать кого-нибудь, или привязать к дереву. Не дольше, чем на полдня, как написано в указе.

Главный редактор от идеи пришел в восторг. Привлекли двух сотрудников дружественного журнала "Восточное побережье", те, в свою очередь, корреспондентов "Лесного хозяйства". И, хотя, срок им дали две недели, лесники уже на третий день, не видя реальной отдачи, принялись ворчать, выражая недовольство.

- Как вы у себя работаете? - обратился к ним тан Экт, доедая сухарь. - Любимое выражение моего редактора: "Терпение, и еще раз терпение".

- Для чего нам в лесу терпение? - удивился сотрудник лесной газеты, тан Парр.

- У нас, в основном, статистика, сколько деревьев вырубили за год, и сколько сожгли. И, конечно, какое количество молодняка посадили.

- Скучно живете, - буркнул тан Экт.

- Понадеялись, что с вами, уважаемый, скучать не придется, третий день по лесам бродим, а толку нет.

- А ведь, в самом деле, неплохо бы кого-нибудь задержать, - заметил тан Бло, сотрудник журнала "Восточное побережье", - хотя бы раз в жизни пережить подобное романтическое приключение.

- Что вы имеете в виду под приключением, уважаемый? - спросил "главарь".

- Как раз, то и имею, - дерзко отозвался мужчина, - представьте, к примеру, что нам встретится человек с мешком денег, скажем, с миллионом банов. Как бы вы в этом случае с ним поступили?

- Ха! - воскликнул напарник. - Деньги отобрать, тело засунуть в болото или пруд, привязав тяжелый камень. Концы в воду, никто не найдет!

- Ага, - скривился тан Экт, - не найдет! Три редактора в курсе нашей "разбойничьей шайки", шастающей по лесам к востоку от столицы. И вдруг в этом районе пропадает богач. К тому же, жители деревни Бутак, которых мы до смерти напугали, наверняка уже донесли в полицию о нашем появлении.

- Жаль, - вздохнул тан Бло, - хотелось почувствовать ветер свободы и тяжесть больших денег в кармане.

- Откуда здесь большие деньги? - удивился тан Экт. - Миллион, гуляющий по лесу? Очнитесь, уважаемые, вернитесь на землю!

По его тону коллеги, как это ни удивительно, поняли, что, если бы подобное событие действительно имело место, и можно было, не наследив, разжиться тем самым миллионом, уважаемый Экт, не задумываясь, превратился бы в безжалостного грабителя, убийцу с большой дороги. Но ведь поймают же! Лжеграбителей посадят, а полицейские присвоят деньги. К тому же, никто не будет мешки с деньгами таскать по лесу. Давно прошли времена купеческих караванов с товарами и платиновыми кругляшами. Вслед, за ними канули в лету и разбойничьи шайки.

- Поговорили, и хватит, - прервал затянувшееся молчание "главарь", - скоро стемнеет, возвращаемся к палаткам. С утра отправимся севернее, там много деревень, нам наверняка повезет.

Едва поднялись, услышали шаги. Два человека, мужчина и женщина, не таясь, шагали по лесу, громко переговаривались, смеялись.

- Наконец-то! Сейчас повеселимся! - пробормотал тан Экт. Подельники подобрались, напряглись. На поляну вышел парень с девушкой, остановился, с любопытством разглядывая странную компанию.

- Попались, птенчики! - обрадовано произнес тан Экт, вот только ни малейшего испуга на лицах незнакомцев он не заметил. Что за материал без страшных подробностей? Сейчас обеспечим!

- Разбойники! - девушка широко открыла глаза. - Откуда?

На ней был костюм защитного цвета с многочисленными карманами, подчеркивающий точеную фигуру, волосы коротко пострижены. Личико милое, красивое. Пятеро "разбойников" явственно почувствовав сексуальное возбуждение, переглянулись. Всем пришла в голову одна и та же мысль. Разбойники ведь не только деньги забирали. Никто концов не найдет. Однако мужчина как будто услышал их мысли.

- Кем бы вы ни были, уважаемые, - сказал он, - ничего у вас не получится.

- А мы попробуем! - дерзко заявил Парр.

Тан Экт обратился к подельникам: - Кто первый займется девицей?

- Одумайтесь, пока не поздно.

- Уж не сам ли ты всемогущий Творец? - тан Парр криво усмехнулся.

- Я не Творец, я шаман из сказок, - ответил незнакомец, чем вызвал у компании веселый взрыв смеха.

Журналистов, тем не менее, слегка смутило спокойствие, с которым вели себя эти двое. Лицо девушки выражало искреннее любопытство, встретить здесь подобных персонажей было, более чем, удивительно.

"Не из полиции ли они? - предположил тан Экт, но тут, же себя успокоил. - Оружия не видно, даже если владеют дикой борьбой, вряд ли, это им поможет. В пистолях шесть зарядов. А побаловаться тянет, девица интересная!". Жена у него была старая и к своему телу давным-давно не подпускала. Приходилось искать связи на стороне. А денег на подобные удовольствия не всегда хватало. "Развлечемся, и отпустим, пусть потом жалуются, кому хотят!".

Корреспондент Парр решил не терять даром времени, подскочил к девушке и попытался схватить ее за руку. Резкое движение, хруст сломанной конечности, тан Парр, свалившись на землю, завопил. Журналисты схватились за оружие.

- Пора, пожалуй, представиться, - сказал незнакомец, не обращая внимания на вопли, и направленные на него стволы, - Петер, шаман с гор Ундории. Кстати, ваше оружие не выстрелит.

Тан Экт безуспешно пытался нажать на курок, непослушный палец словно одеревенел и не сгибался.

Журналисты растерялись. Тан Парр опустился на бревно, баюкая сломанную руку и тихо подвывая.

- Отвечайте, кто такие? - требовательно произнес мужчина. Пока на руку пострадавшему приятели кое-как накладывали деревянный лубок, тан Экт рассказал о своей затее.

- Глупее ничего не могли придумать? - резюмировал незнакомец. - А если бы вам попался беззащитный гражданин с большими деньгами?

"Разбойники" удивленно переглянулись, незнакомец угадал их недавние мысли.

- Впрочем - сказал он, - можете написать статью о встрече с горским шаманом.

- Но это легенды! - в один голос воскликнули тан Экт вместе с таном Бло.

- Разве я похож на легенду? Прощайте, уважаемые таны журналисты и не делайте больше таких глупых, необдуманных поступков.

- Петер ваше настоящее имя? - спросил тан Экт, но ответа не получил. И с огорчением подумал, что из этой встречи вряд ли можно много выжать, материал тянул, разве что, на короткую заметку.

"Назвался груздем, полезай в кузов" - вспомнил я старую пословицу. Чтобы поддержать шаманское реноме, пришлось отвести этим чудакам глаза.

Загадочная пара неожиданно исчезла, словно растворившись в прохладном лесном воздухе. Журналисты замерли, пораженные. Не в силах отвести взгляд от места, где только что стояли незнакомцы, тан Экк вдруг припомнил недавнюю заметку о некоем Петере, который в цирке с легкостью проделывал операции с многозначными цифрами. Может, это он и есть?

- А не тот ли это Петер Логус, известный писатель, который печатается в журнале "Дорогами фантазии"? - спросил вдруг тан Бло. Они уставились друг на друга. Дело пахнет сенсацией!

Глава двадцать девятая

Не слишком приятно началась наша прогулка. Мы с Марной успели приготовить шашлык и искупаться в озере. Потом отправились гулять и нарвались на "разбойников". Грязный и гадкий осадок поднялся со дна души этих людей. Много ли для этого потребовалось? Всего лишь облачиться в старинную разбойничью одежду. Это уродливое явление тысячу лет, как исчезло из моего мира. А здесь я столкнулся с отголоском, тенью не столь давней истории. На обратном пути Марна сказала: - Зря ты им открылся, представился шаманом и назвал свое имя, Петер. Теперь журналисты раструбят о встрече на весь Гарц.

Я мысленно выругался. Мальчишка, захотелось повыпендриваться! Но, как говорится, сделанного не воротишь.

Работа моя на площади успешно продолжалась. Маркуц как-то назвал меня самым талантливым художником Гарца. Я попросил его не говорить глупости и подарил маленькую фанерку, где изобразил соседа во время рабочего процесса. Маркуц был счастлив, заявив, что некоторые мои картины уже сейчас оцениваются, как минимум, в тысячу банов.

В один из дней на площадь Художников явился расфуфыренный молодой человек. Прибыл он в шикарном автомобиле, столь же роскошном, как у танны Алины. Парень заказал Маркуцу собственную статуэтку, после чего подошел ко мне.

- Ты должен написать мой портрет, - заявил он. - И быстро, я не собираюсь ждать до вечера!

- Разве я вам что-то должен? - удивленно спросил я и добавил: - Быстро только карны родятся.

Собеседник, похожий на надутого индюка, выпятил нижнюю губу и задрал нос.

- Ты не художник, а деревенщина, - презрительно сказал он. Парень явно потел в своих шикарных одеждах, предназначенных чтобы пустить пыль в глаза. Белый тулуп, напоминающий шубу, широкая шляпа с цветными перьями. Толстые шерстяные штаны и кожаные сапоги дополняли наряд. Молодой человек извлек из кармана белый платок с вышитым серебристым вензелем и промокнул вспотевший лоб. При этом у него выпала сложенная пополам бумага. Я готов был поклясться, бумагу эту он специально выронил, чтобы показать всем, каждому встречному-поперечному. Молодой аристократ поднял ее и развернул.

- Завтра вечером в доме у высокой танны Алины состоится бал-маскарад, - с гордостью сообщил он. - И я, тан Мадр, племянник уважаемого члена Совета, в числе приглашенных. Там будет весь цвет столицы, говорят, бал удостоит своим присутствием даже сам высокий тан Ош.

На ловца и зверь бежит! Я до сих пор понятия не имел, где мне этого долгожителя, неуловимого, загадочного ученого найти. Он не появлялся ни среди чиновников, ни среди аристократов.

Я взглянул на бумагу. Билет был на две персоны. Надо сказать, довольно простенько оформленный. Я "срисовал" документ и уложил в память.

- Высокому тану нужен портрет в полный рост? - поинтересовался я. Если так, придется ехать к нему. На площади такими большими полотнами я не занимался.

- Нет, нет, - сказал он, - только голова, без шляпы.

Да уж, напиши я его с головным убором, основное место на портрете заняла бы именно шляпа, голова оказалась бы незначительным придатком. Билет на бал благополучно вернулся в карман владельца, я приступил к работе. Шляпу клиент, время, от времени обмахиваясь, снимал и держал в руках. Под ней обнаружился короткий светлый ежик волос. Пареньку было, на мой взгляд, не больше восемнадцати, но гонора на все сто! Интересно, его чему-нибудь учили, кроме основ высокого этикета, как держать в руках вилку, ложку, и как промокать губы салфеткой? Я заканчивал портрет, постаравшись подчеркнуть спесь и высокомерие, когда он вдруг сказал: - На балу я попрошу прекрасную танну Алину стать моей женой.

Я чуть не испортил уже готовый портрет, мазнув его голубой краской. Парень попросил фон сделать небесно-голубым.

"Вряд ли тебе светит такая партия, дружок, - подумал я. - При всей своей стервозности и испорченности не последняя же она дура!". Впрочем, я мог ошибиться, плохо знакомый с нравами и порядками, царящими среди высшей элиты. Муж дурак, при умной стерве жене, вполне удобный тандем. Для жены, конечно! Я вручил будущему жениху портрет, он расплатился, оценив мою работу в пятьдесят банов, и укатил на своей шикарной тачке.

- До чего противный глупый карш, - пробормотал Маркуц, который за деревянную статуэтку получил десять монет. Обозвать вслух высокого тана кабаном, или конкретнее, свиньей, было небезопасно. Услышь тот, мог бы заявить в полицию. Самое малое, Маркуцу пришлось бы заплатить приличный штраф и публично принести извинения. Или лишиться места на площади и вдобавок угодить в тюрьму. Меня сосед не опасался. Между собой мы с ним давно были предельно откровенны.

- Ничего ему не светит, или я не разбираюсь в женщинах, - заметил я.

- Как знать, этот тип из богатейшей семьи.

- Разве папаша Бор бедняк?

Маркуц расхохотался, держась за довольно объемный живот.

- Насмешил! Он таких, как этот тип, десяток купить может. Но в верхах редко женятся и выходят замуж по любви.

- Если папаша Бор хоть немного любит свою дочь, никогда не станет на нее давить, - заметил я, - она сама не подарок, изрядная стерва, но далеко не дура. Вряд ли захочет выйти за такого пустоголового павлина.

- Кто такой "павлин"? - спросил Маркуц. Я мысленно выругался. Расслабился, перестал следить за языком!

- Птица такая расфуфыренная с дикого континента, - выкрутился я.

- Всем известно, что папаша в Алине души не чает, он за нее кому угодно голову свернет.

- Этот тип не единственный жених в высшем свете, - заметил я, - скорее всего, таковых несколько. Каждый спит и видит себя счастливым мужем. А в реальности окажется подкаблучником.

Маркуц долго хохотал, потом признался, что более точного выражения, характеризующего мужа на вторых ролях возле тиранической жены, не слышал.

- Что, она действительно такая? - поинтересовался он. - Слишком много противоречивых слухов о ней ходит.

Я пожал плечами.

- У нее садистские наклонности. Шофера своего до полусмерти замучила.

- Он жив?

- Представь себе, она его отпустила, - ответил я.

Сосед уставился на меня круглыми глазами.

- Я всегда думал, скорее небо упадет на землю, чем такое случится! - воскликнул он. Если бы он знал, чего мне это стоило! Я весь следующий день чувствовал себя, как выжатый лимон.

Вечером за ужином мне пришла в голову авантюрная идея. Без Умника напечатать билет я не мог, однако, экстрасенс я, или кто? Не каждый человек поддается гипнозу, я не мог влиять на всех подряд. Но знал, что в охрану набирают далеко не мыслителей, а тупых, мускулистых исполнителей. У ворот дома постоянно дежурят четверо таких здоровяков, которым я мог внушить все, что угодно. Балы-маскарады проводятся не часто, и упустить такую возможность было бы глупо. Скорее всего, бал будет проходить в большом зале, где я писал портрет хозяйки. Интересно, она его уже повесила в холле? Вряд ли, все же, какие-то понятия о приличии имелись даже у высшего света. И так, решено! После ужина я озвучил свою мысль Марне.

- Но у нас нет билетов! - воскликнула она. По ее тону я понял, что за этот ничтожный клочок бумаги она готова отдать жизнь, ну, по крайней мере, полжизни. Я повторил фокус древнего экстрасенса Вольфа Мессинга, продемонстрировав ей бумажную салфетку. Марна увидела во всех подробностях билет, отпечатавшийся в моей памяти. Билет не был именным, никому в голову не могло прийти, что им воспользуется кто-то другой. Что касается количества приглашенных, тут я был спокоен, вряд ли на входе будут пересчитывать гостей. Осталось приобрести соответствующую одежду и придумать маски. Маски я извлек из своего необъятного архива и, так же, как билет, продемонстрировал Марне. Больше всего ей понравились страшные маски тысячелетней давности из фильмов ужасов. В продаже, на мой взгляд, подходящих масок не найти. Недолго думая, я применил простую технологию изготовления масок из папье-маше. Для этого понадобился клей, бумага и краски. Или я не художник? Себе я изготовил страшную клыкастую маску, придав ей сходство с уродливым каршем. В легендах упоминалось, что шаманы иногда являлись местному населению именно в виде кабана. Поэтому на месте носа я изобразил поросячий пятачок. Марне сделал маску убийцы из древнего фильма "Крик". Вышло замечательно, даже самому стало жутко.

На следующий день на площадь я не пошел, клиенты подождут. Нужно было выбрать и купить костюмы, оказалось, что это не так просто. Бальные наряды в магазинах, на мой взгляд, были не плохие, а попросту идиотские.

- Не понимаю, чем они тебя не устраивают, - сказала Марна, когда мы обошли почти все прилавки. Продавцы суетливо лебезили перед нами, уговаривая купить то, или иное убожество. Пышные, разноцветные, бесформенные тулупы, к тому же неимоверно теплые. Такие только на северный полюс надевать! Я не говорю про обувь, загнутые туфли Хоттабыча показались бы по сравнению с тем, что нам предлагали, верхом изящества.

- Пойдем в магазин дорогой одежды, посмотрим там, - предложил я. Пусть народ вырядится, как попугаи в шубах, я выберу по своему вкусу что-то, более-менее, нормальное. Позже я сообразил, что не учел одно важное обстоятельство. Словно белые вороны в стае, мы привлекли к себе всеобщее внимание, чего я изначально собирался избежать. Каждый раз повторяю одну и ту же ошибку. Плохо быть тугодумом с крепким "задним умом". Для таких случаев не хватало Умника, который всегда меня останавливал, ворчал, конечно, но ворчание чаще всего было на пользу. Я, конечно, здесь прижился, и вполне успешно, но все же, не мешало бы по-прежнему иметь крепкую опору в виде надежного и верного друга!

Я приобрел дорогой коричневый, в разводах, костюм. Со свинской маской должно получиться то, что нужно. Марне я купил строгий белый костюм, очень дорогой. Моя подруга в костюме и жуткой белой маске убийцы производила потрясающее впечатление. Когда она полностью оделась, мне захотелось куда-нибудь спрятаться. Осталось нанять возчика. Не пристало богатым танам, а иных среди приглашенных не значилось, являться на бал пешком.

Глава тридцатая

Мы с Марной прикатили на шикарном экипаже, пропустили нас без слов, охране я показал, пустую бумажку. Через холл, где я еще не был, нас провели в зал, в котором уже собрались гости. В холле я обратил внимание на картину, висевшую на стене, к руке девушки был прикреплен большой букет цветов, прикрывающий низ живота.

В зале я окинул взглядом гостей. Почти все были в одинаковых костюмах, отличавшихся расцветкой и невыразительных покупных масках. Хотя присутствовали несколько масок, изготовленных, видимо, по заказу, остальные, прямо скажем, не впечатляли. Только сейчас я осознал свою ошибку, когда на нас скрестились десятки любопытных взглядов, а по залу пробежал шепот. Делать нечего, назвался груздем, полезай в кузов. Мы с Марной заняли местечко в углу, у колонны. Народ, в основном, кучковался вдоль стен. Под шикарной люстрой, где я писал обнаженную натуру, оставалось пустое пространство. На балконе, на уровне второго этажа, заиграл оркестр. По залу разнесся бархатный голос певца.

Солнце мое, не забудь меня,

Мое сердце полно огня,

Мы расстались с тобою ранней весной,

Навсегда, о любимая...

Акустика в зале была прекрасная, песенка, на мой взгляд, так себе, однако, безусловно, превосходила все, что я прежде слышал. Конечно, до земных исполнителей, наподобие ансамбля "Звездный клинок" или "Мечта вселенной", ребятам было как до соседней галактики. Тем не менее, слушать было приятно. Индустрия развлечений здесь пребывала в зачаточном состоянии. Это касалось музыки, танцев, различных игр и даже спектаклей. Можно было, например, поставить что-нибудь из Шекспира, без особого труда подогнав пьесу под местные реалии. Уверен, пошло бы на "ура". Шахматы, о которых аборигены понятия не имели, мелодии, которых никогда не слышали. Непаханое поле. Впрочем, я свое поле живописи вспахивал довольно интенсивно. С другими нововведениями не торопился, не стоило выделяться. И так уже признали великим художником, не хватало еще гениальным писателем заделаться. Гении, они всегда на виду. Бывает, кто-нибудь не столь талантливый возьмет, и шлепнет гения исключительно из зависти.

Мы с Марной сильно засветились своими костюмами и масками, неизвестно, чем эта авантюра закончится. Наверняка хозяйке бала захочется выяснить, кто это тут появился такой необычный? Всего народу собралось не больше сотни человек. Наверняка, в основном, завсегдатаи, постоянный круг элитных знакомств. Если станет известно, что мы пробрались "зайцами", что с нами сделают? Несмотря на все мои штучки-дрючки, с толпой мне не справиться. Я разглядывал двери и узкие окна, прикидывая, наиболее безопасный путь отхода. И в то же время, не забывая о том, что нужно отыскать загадочного Оша.

"Кто ищет, тот найдет! Не тушуйся, все будет в порядке!" - донеслась до меня далекая мысль Умника. Ну, хоть морально он меня поддерживает!

Моя спутница ни о чем таком не догадывалась и не волновалась, ей было хорошо и весело.

- Замечательно поют, - шепнула она, - эту песню я прежде не слышала!

Еще бы, ансамбль наверняка "карманный", ублажающий исключительно здешнюю элиту. В школе у нас был свой ансамбль, и голос у меня как бы ни хуже, чем у этого певца. Плюнуть на скрытность, что-нибудь выдать, если, конечно, попросят? Авантюрная жилка внутри завибрировала звонкой струной, как было сказано в одной древней книге "Остапа понесло". Подумаешь, элита! Я вообще человек со звезд, и должен звучать гордо! Опасения улетучились, мысли понеслись вскачь. Ох, задам я этим зажиревшим аристократам! Позже я узнал, что на балу зажигают специальные свечи, пропитанные легким возбуждающим наркотиком. Но в ту минуту, ни о чем таком не думал.

Аристократы, между тем, продолжали перешептываться, заинтересованно поглядывая на нас. Пора бы уже появиться хозяйке бала и объявить о начале торжества. И хозяйка пришла. Она была в стандартном наряде и серебристой маске то ли феи, то ли волшебницы, я плохо разбираюсь в местном сказочном фольклоре, но Алину узнал сразу. Я видел ее обнаженной, помнил каждую черточку точеного тела. Ее узнали, разговоры сразу стихли. Она вышла на середину зала и сказала недовольно: - Как ни прячься, ни скрывайся, я узнаваема, что в маске, что без нее, и это огорчительно. Но как хозяйка бала, вынуждена играть свою роль. Объявляю танцы, приглашают поочередно мужчины и женщины. Затем лотерея. И так, танцы!