ЭТНОС. Часть первая — ’Парадигма’

Глава 9. Граф Морикарский

Наутро меня известили, что Его Величество Император Перидор оказывает мне честь внезапной аудиенцией. Я напрягся: с момента, когда я вернул его дочь, он не изъявлял желания высказать претензии лично. Что ему надо, бог весть. С одной стороны, девочка жива и здорова, с другой — четыре месяца внезапного отсутствия. Вряд ли он меня казнит, конечно, но мало ли как ещё выразит своё монаршее неудовольствие.

— Ты что, так идти собрался? — возмутился Мейсер.

— А что? Перидор меня в этом наряде уже видел, как-то пережил.

Я здесь всё время хожу в военном флисе болотной расцветочки, тепло и удобно. Да и все мы, в общем, казуальничаем — местные наряды причудливы и некомфортны. Слуги сначала заходились в когнитивном диссонансе, но потом привыкли.

— Это же официальный приём!

— У меня нет парадного мундира, если вы об этом.

— И это, чёрт побери, большой недосмотр! Пока вы устраивали себе четырёхмесячный отпуск, все обзавелись, как раз для таких оказий. Ладно, сейчас что-то придумаем…

Готовой одежды, которую можно просто купить, тут не бывает в принципе. Только портные, которые шьют по мерке, но чертовски долго. Так что мне собрали что-то более-менее пристойное, сделав микс из гардеробов Фреда, Слона и самого Мейсера.

— На грани неприличия, — недовольно сказал Мейсер, оценив результат. — Выглядите как лесной варнак, ограбивший на большой дороге невезучих дворян и нацепивший их тряпки вместо зипуна и лаптей. Остаётся надеяться только на снисходительность Перидора. Свита будет сочинять про вас анекдоты ещё пару месяцев как минимум.

— Смех и радость мы приносим людям, — процитировал я. — Пусть сочиняют. К чему мне готовиться-то?

— Всё просто. Вас вызовут, заходите, идёте прямо к трону, останавливаетесь, не доходя шагов десять, кланяетесь — не сильно, вполголовы, вы же не подданный. Слушаете, что вам изволит сказать Император, кланяетесь чуть глубже, благодарите за оказанную честь, разворачиваетесь и уходите так же, как вошли.

— А мне точно окажут честь?

— Даже если Император велит вас повесить за самоуправство в отношении принцессы, — я бы на его месте так и сделал, кстати, — это будет большая честь. Потому что лично.

— Успокоили, чёрт вас дери!

— Это крайне маловероятный исход, но в любом случае мы вас вытащим. Его Величество слишком прагматичен, чтобы ссориться с нами сейчас, когда аванс уже выплачен, а до результата ещё далеко.

Местный наряд сидит на мне как на корове седло, но особенно достают ботфорты. Они и так не верх удобства, так ещё и пошиты на Слона, у которого нога на три размера больше. Две портянки не дают им свалиться с ног на ходу, но выгляжу я как цирковой клоун в смешных башмаках, а ходить могу только небыстро и прямо. Если придётся удирать с плахи, то проще из них выпрыгнуть и босиком по снегу драпать.

Такими позитивными мыслями я себя развлекаю, стоя перед дверью малого тронного зала, где Его Величество ведёт приём. Вокруг меня толпятся придворные, тоже ожидающие своей очереди на раздачу не то августейших даров, не то августейших пиздюлин. Все преисполнены торжественности момента, но на меня косятся и за спиной перешёптываются. Надо полагать, я заметно выделяюсь на общем фоне. Остаётся только держать морду тяпкой и стоически переносить жмущий в подмышках камзол, режущие в паху штаны, сбившуюся складками кружевную рубашку и удушающий шейный платок.

— Твоё счастье, что парики тут из моды вышли, — напутствовал меня Фред.

Я счастлив, да.

— Михаил Док! — объявил мужик в золочёной ливрее и распахнул дверь.

Я пошлёпал клоунскими ботинками по ковру, сосредоточившись на том, чтобы не навернуться, и только дойдя до конца поднял глаза на Перидора. По его лицу хрен поймёшь, насколько он на меня гневается, но, если вдуматься, что мне с того? Повесить или отрубить мне башку ему Слон не даст. Слон за меня всю его Империю на кукан насадит и провернёт там три раза. Он может. Так что пусть хоть обгневается. Ах, да, поклониться же надо!

Я коротко наклонил голову и снова уставился в бесстрастное лицо Императора.

— Михаил Док! — сказал тот нейтральным тоном. — За спасение нашей дочери от Красного Мора мы, Император Перидор, повелеваем возвести нашего гостя, Михаила Дока, в достоинство тронного соратника с присвоением графского титула! В качестве подобающего владения графу Михаилу Доку выделяется замок Морикар и все относящиеся к нему земли. Граф Михаил Док Морикарский, подойдите!

Я сделал несколько шагов вперёд и оказался перед троном. Вспомнил, что забыл поблагодарить и поклониться, но уже не уверен, что этого достаточно.

— Опуститесь на левое колено! — шепнул кто-то из-за спины.

Я не стал спорить и опустился, склонив голову, как это делают на картинках при посвящении в рыцари. Вместо меча Перидор несильно хлопнул меня по плечу какой-то расписной палкой.

— Встаньте и поклонитесь, — просуфлировал тот же голос сзади.

Я последовал его совету, добавив от себя: «Благодарю за честь, Ваше Величество».

— Носите титул достойно, граф, — сказал император, и я наконец-то зашлёпал к выходу из зала.

Хорошо, что по здешнему этикету не надо пятиться, не показывая императору зад, в этих ботфортах я бы точно навернулся. А так ничего, доковылял без приключений.

— Хренассе, граф! — ржёт Слон. — Докище, ну ты даёшь! Я прям завидую, чёрт меня дери! Напомни, я теперь должен тебе кланяться, или что?

— Слоняра, веришь, вообще без понятия. Список прав и обязанностей мне предоставить забыли. Я даже не знаю, где моё чёртово графство… Марипульское? Моритольское?

— Морикарское, — уточнил Мейсер. — Не так далеко отсюда. Включает в себя замок — поменьше и похуже здешнего, но не совсем руины, — городок на полтыщи жителей вокруг его стен, несколько деревенек средней паршивости, которые снабжают всё это хозяйство продовольствием. Но большая часть территории покрыта плотным лесным массивом. С волками и разбойниками, как полагается.

— Ого, так у тебя теперь и крепостные есть! — радуется чему-то Слон. — Право первой ночи вводить будешь?

— Здесь нет понятия крепостных, — сказал Мейсер, — лорду принадлежат земли, но не люди. Юридически здешние вилланы скорее наследственные арендаторы, хотя фактически это мало чем отличается от рабовладения. Они находятся в полной власти владельца, который осуществляет на своей земле в том числе и судебные функции, причём с весьма условной оглядкой на общие законы Империи. Здесь довольно архаичная и примитивная властная вертикаль. Над вами, Михаил, никого, кроме императора.

— Так я теперь его подданный?

— Скорее, вассал. Вы приняли титул, а значит, и прилагающийся к нему вассалитет.

— Вы сами сказали на всё соглашаться и ни с чем не спорить! — возмутился я.

— Успокойтесь, всё продумано, — улыбается Мейсер. — Базироваться в загородном дворце императора удобно только на первых этапах. В дальнейшем нам понадобится некоторое формальное дистанцирование от августейшей фамилии, чтобы император всегда мог сказать: «Это не я, это всё они, смотрите, как сильно я на них гневаюсь!» В тот момент лучше не проживать с Его Величеством на одной жилплощади.

— Так это ваша идея? А предупредить не судьба?

— Ну, скажем так, идея совместная. Император вас не любит, но императрица благодарна за спасение дочери, так что с его стороны это уступка супруге. Необходимость отдельной базы мы с ним обсуждали. В общем, одним выстрелом двух зайцев, очень удачно. А предупредить вас было бы не так смешно. Не было бы такой естественности реакций.

— Ну, ладно, все отлично повеселились за мой счёт. Придворные, вы, император. Пускай. Но что мне делать с этим чёртовым графством? Я не чувствую в себе порыва вступить в права владения. Обделён талантом к управлению сельскими поселениями.

— Ничего не надо делать, — успокоил меня Мейсер. — Мы отправили туда группу аудиторов и управляющего. Владение выморочное, Перидор сплавил нам неликвид, хозяйство подзапущено, но это как раз неплохо. Пока мы будем отсутствовать, его приведут в порядок и подготовят к реформам. Ваш замок, дорогой граф Морикарский, будет нашей витриной. Образцово-показательным владением, наглядно демонстрирующим, во что мы собираемся превратить всю Меровию.

— То есть кто-то из нас тут останется? Надеюсь, не я?

— Нет-нет, — успокоил меня Мейсер, — большую часть полевой работы мы отдаём на аутсорс. У нас есть надёжные подрядчики, работающие в вахтовом режиме, они вполне квалифицированы и имеют большой опыт. Мы отбудем, они останутся. Им придётся несколько лет прожить в условиях сомнительного местного комфорта, но это более чем достойно компенсируется оплатой. Они будут осуществлять мероприятия, которые мы распланировали и наметили, контролировать местные кадры, следить за динамикой процессов и так далее. У них есть средство послать нам сигнал, если что-то пойдёт не так, тогда мы вернёмся досрочно и примем меры. Впрочем, на первых этапах это маловероятно. Так что собирайтесь, граф Морикарский, вас ждёт небольшой, но приятный отпуск!

— Получается, я теперь графинка? — смеётся Нагма.

— Графиня Нагма Док Морикарская, Ваше Высочество!

— Уи-и-и! Ы-ы-ы! А-а-а! Как же это круто! А-бал-деть! Прямо как в книжке! Катрин, Кать, я графиня, прикинь?

— А я принцесса, — отвечает недовольная девочка, — это всё равно круче!

Пятилетняя принцесса, говорящая «круче», вызывает у меня определённый диссонанс, но влияние Нагмы на неё абсолютно — императорское дитя проводит с моей дочерью чуть ли не весь день и смотрит ей в рот не моргая. Сказку на ночь Нагма ей читает каждый вечер. Кажется, дочку это развлекает, всё равно заняться тут было особо нечем — портретов императорской фамилии, видов и интерьеров замка она нарисовала в количестве, а больше от неё пока ничего не требуется. Играет с ребёнком в куклы, наряжает, расчёсывает, умывает, болтает часами. Проживает детство, которого была лишена сама. Смеётся, что у неё есть «своя ручная принцесса», и это «всяко круче, чем пони». К моему удивлению, император с супругой ничуть не возражают. Вообще они, на мой взгляд, странно равнодушны к дочери. Даже мать, которая вроде бы сильно переживала во время болезни девочки, сейчас почти не уделяет ей внимания, полностью оставляя на прислугу. В то же время старший ребёнок почти всё время с родителями. Может быть, для здешнего общества это и нормально. Старший — наследник, а девочка — ну так, куда-нибудь удачно замуж пристроить при случае. Для укрепления межгосударственных связей династическим браком. А вы думали, жизнь принцесс — это сплошные пони?

Сегодня у принцессы не лучший день. Нагма уезжает. Надолго, на несколько лет, что для пятилетнего ребёнка всё равно что вечность.

— Отец сказал, что я не могу приказать вам остаться, — говорит мне девочка серьёзно. — Вы его вассал, а не мой. Но как женщина и принцесса я могу назначить вас своим паладином.

— «Как женщина», ишь, макаронина мелкая! — смеётся Нагма, но Катрин не обращает на неё внимания, смотрит на меня снизу вверх большими серьёзными глазами. — Граф Михаил Док Морикарский, назовёте ли вы меня своей дамой сердца? Станете ли моим паладином во славу Искупителя?

Я с гордостью приму эту честь, моя принцесса! — сказал я не менее серьёзно в ответ.

— Уи-и-и! — тихо завыла в восторге дочь. — Ы-ы-ы! Я сейчас разрыдаюсь от умиления!

— Опуститесь на колено, мой паладин! — велела Катрин.

Я исполнил.

— В знак нашего небесного союза примите этот символ любви, — девочка сняла с шеи шёлковый платок-шарф и, сосредоточенно сопя и морща носик, завязала мне его на правом бицепсе. — Теперь я дозволяю вам один поцелуй, мой паладин, который скрепит наши клятвы.

Я аккуратно, чтобы не уколоть бородой, чмокнул было ребёнка в румяную щёчку, но не тут-то было — она решительно повернулась и поцеловала меня в губы.

— Теперь мы связаны на небесах, — сказала Катрин. — А значит, вы обязательно ко мне вернётесь. До встречи, граф и графиня Морикарские.

Девочка, гордо поджав губы и смаргивая набегающую слезу прошествовала мимо нас в коридор и разрыдалась уже там. Я остановил дёрнувшуюся за ней Нагму:

— Не надо, дай ей хоть так сохранить достоинство.

— Я сама уже плачу, — пожаловалась дочь, шмыгая носом, — как так? Пап, а мы никак не можем её с собой взять? Как бы на каникулы…

— Ты что, с ума сошла, колбаса? Это тебе не котик. Это цельная принцесса цельной империи! А главное, это ребёнок, и у неё родители есть. Поставь себя на их место — родное дитя утаскивают какие-то странные люди и возвращают через годы таким же пятилетним! Это для неё неделя пройдёт, а для них? Тем более, мы теперь вассалы, нас, небось, и казнить можно. Я б нас сам за такое казнил.

— Да, пап, ты прав, — вздыхает Нагма. — Слу-у-шай, а может, ты женишься и заведёшь мне сестричку? Или братика?

— Ну уж нет, — смеюсь я, — обходись племянником. Стар я уже для этих глупостей.

Когда мы расселись по каретам, я спросил у Мейсера:

— А что значит, если тебя дама назначила своим паладином?

Ответила мне Джулиана:

— Рудимент средневековья, — сказала она. — В текущем временном периоде почти забытый. Отмер вместе с рыцарским сословием. Некогда считалось, что рыцарь должен выбрать даму сердца, а дама — паладина. Это как бы второй брак, небесный, никак не пересекающийся с обычным. Рыцарь имеет жену и даму сердца, дама — мужа и паладина. Жену дамой сердца иметь было не принято, потому что небесный брак — платонический. Но бывали и исключения.

— И зачем он был нужен?

— Почти все браки знати в ту эпоху являлись хозяйственно-имущественными и политическими сделками, чувства в них никак не фигурировали, внешность невесты не имела значения, единственное обязательное требование носило чисто технический характер: она должна была быть способной к деторождению, чтобы обеспечить наследников, и девственна на момент брака, чтобы исключить вероятность ранней стадии беременности. Вполне характерное для примитивного общества потребительское отношение к женщине. Однако же короткая, бурная, полная опасностей и с высокой вероятностью заканчивающаяся насильственной смертью в молодом возрасте жизнь рыцаря требовала романтики. Её обеспечивал институт «небесного брака». В нашем с вами мире, Михаил, он тоже имел место, хотя и заметно отличался от здешнего — сходные проблемы порождают сходные решения.

— А в чём разница?

— Иная социальная функция. У нас дама сердца могла иметь нескольких рыцарей, здесь — только одного. И эти отношения объявлялись открыто, почти так же официально, как заключение брака. Все знали, кто чей паладин, кто чья дама сердца, паладин был вхож в семью дамы, имел право открыто признаваться ей в любви и оказывать прочие знаки внимания, а она — их принимать.

— И мужья не ревновали? — удивился я.

— Нет, ведь у них были свои дамы сердца. Единственный запрет — сексуальная связь. Заводить детей дама могла только от своего мужа, а от паладина она выслушивала пылкие любовные речи, принимала подарки, иной раз весьма ценные, в качестве особого поощрения дозволялся поцелуй.

— И что, никто никому ни разу рогов не наставил?

— Сплошь и рядом. Вполне обычное дело. Этот был один из самых плохо соблюдаемых запретов — все местные любовные романы полны безудержным трахом дам с паладинами. Так что, Михаил, если вы интересуетесь не из праздного интереса, а какая-то местная дама успела объявить вас своим паладином, надеюсь, вы не терялись. В текущем контексте это означает, что она хочет завести любовника.

— Не мой случай, — хмыкнул я, косясь на багровую от попыток не лопнуть от сдерживаемого смеха дочь, — но спасибо за исторический экскурс.

— Обращайтесь, я всегда очень тщательно работаю с материалом, иллюстрирующими социальные установки этноса.

— А институт паладинства проходит по графе «социальные установки»? — уточнил я. — Никакой романтики?

— Разумеется, — кивнула Джулиана. — Это механизм, формировавший дополнительные горизонтальные связи среди элит в обществе с высокой детской смертностью. Одну дочь можно выдать замуж один раз, образовав одну межродовую связь. Но институт «небесного брака» число связей удваивает. Паладин твоей жены — не чужой тебе человек, иной раз эта связь крепче родственной. В тяжёлые годы такие связи обеспечивали военную поддержку союзных дружин. Ради этого можно было закрыть глаза, на то, что некоторые из твоих детей похожи на паладина. Тем более, если к жене никаких чувств не испытываешь и сам вовсю паладинишь с чужой.

— А теперь, значит, паладинить перестали? — поинтересовался я.

— Нет, теперь просто блудят. По мере усиления властной вертикали и централизации государства значимость горизонтальных связей упала. Набеги отбивают не бароны, которым нужна поддержка соседей, а армия Его Величества.

— Ушла романтика, — заржал Слон.

— Отчего же? — строго сказала Джулиана. — Романтика как раз осталась. Вон, Фред небось половину фрейлин в замке отпаладинил.

— Без комментариев! — ответил Фредерик, улыбаясь в усы.

— Всё-таки, пап, это очень трогательно, — сказала Нагма, когда мы пересели из кареты в машину Слона.

За окнами моргнул и погас этот мир, вместо него покатился туманный шар Дороги. Мы возвращаемся.

— Что именно, колбаса?

— Что ты паладин. Какие бы гадости ни рассказывала доктор Ерзе, Катька-то по-настоящему нас любит, как родных.

— Дочь моя, мы вернёмся туда через пять лет. Спорим, она нас даже не узнает? У детей короткая память.

— Спорим! На желание!

— Но не наглеть!

— Ха! Не очень-то ты в себе уверен, да?

— Просто наглеть не надо.

— Ладно-ладно. Не буду. Но я выиграю, вот увидишь!

Теконис, забрав у меня рисунки дочери, разложил их по столу в своём кабинете, напоминающем лабораторию безумного учёного из комикса в стиле стимпанк. Нагма такие обожает и даже рисует сама. Текониса дочь побаивается. «Зловещий вайб», как она говорит. Не вполне понимаю, что это значит, но интуиция у неё отменная.

— И зачем вам эти художества, — спросил я. — Могли бы парадный портрет со стены попросить. В золочёной раме.

Нагма рисовала пастелью, акварелью, лайнерами и даже маслом, но всё это скорее проработанные наброски, чем финальные образцы. Не для золочёных рам. Такой у неё сейчас период — часто теряет интерес, почти закончив работу.

— Это контрольные точки.

— Можете пояснить? Боюсь, я не вполне понимаю…

— В нашей работе случаются накладки, — пояснил Теконис. — Мы научились строить экстраполяционные модели потрясающей точности и сложности, Антонио — настоящий гений. Но, к сожалению, чёрные лебеди случаются.

— Лебеди?

— Вы не знакомы с термином? Он, кажется, происходит из вашего мира. Во всяком случае, впервые я его услышал от доктора Ерзе. Так она называет принципиально непрогнозируемые события, которые несут радикальный слом тренда.

— Э… — продемонстрировал эрудицию и глубину интеллекта я.

— Ладно, — снизошёл Теконис, — попробую объяснить на примере. Вы представляете себе, что именно мы закладывали на первом этапе?

— Очень смутно, — признался я. — Боюсь, я почти всё пропустил, а потом было как-то не до объяснений.

— Очень упрощая, тем более что это не моя область компетенции: мы создавали параллельные исполнительные механизмы для властной вертикали. В основном этим занималась Джулиана, это её епархия.

— А зачем они нужны?

— Монархия как форма государства имеет свои плюсы и минусы. Плюсы — благодаря случайному распределению душевных качеств среди наследующих власть, штурвал может оказаться в руках у умного, порядочного человека, искренне болеющего о пользе государства. В демократическом устройстве это невозможно вообще никак, лучшее, что вы можете получить, — харизматичного популиста-временщика. При диктатуре такая вероятность существенно выше, в диктаторы обычно рвутся люди государственно озабоченные, но у них большие проблемы с формированием надёжных элит и их лояльностью. Монархия в этом отношении устойчивее. Поэтому наш обычный клиент — именно прогрессивный неглупый монарх, всерьёз озабоченный состоянием своего государства. Перидор — прекрасный образец. Недостаток же монархии, кроме очевидной неравномерной преемственности, — наследник Перидора вполне может не пойти в отца, — почти полное отсутствие обратной связи во властной вертикали. Объяснять надо?

— Если вам не сложно.

— В монархии ячейки исполнительного устройства власти заполняются по сословно-наследственному принципу. Социальные лифты отсутствуют, а значит, нет и конкурентного механизма, стимулирующего участников вертикали к повышению компетенций. К тому же глубокая внутренняя связность аристократических элит, где все друг другу родственники, блокирует возможность эффективного контроля. Как результат, средний уровень компетентности государственного чиновника удручающе низок, большинство позиций в исполнительной вертикали занимают ленивые, глупые, невежественные и очень слабо мотивированные люди, получившие должности в силу родственных связей. Немногие исключения просто не могут повлиять на общую картину в силу инерционности бюрократических процессов. Чтобы такая система хоть как-то работала, в ней формируются формальные бюрократические правила с гиперрегламентацией — они вынуждают чиновника действовать по правилам, даже если ему лень и не хочется, но требуют детальной росписи каждого шага. Такая система устойчива, но имеет ничтожный КПД и абсолютно не умеет реагировать на новые вызовы. Перестраивать эти структуры очень долго, нам недосуг. Поэтому на первом этапе мы как бы подключаемся напрямую, формируя параллельные исполнительные механизмы. Они представляют собой максимально короткие командные цепочки в одно-два звена, замкнутые непосредственно на высшее руководство.

— И как это работает? — поневоле заинтересовался я.

— Сверхполномочия с полной ответственностью. За подробностями идите к Джулиане, но вкратце — набирается небольшой, но высокомотивированный штат проводников императорской воли, подчиняющихся непосредственно ему, и только ему же подотчётных. Они выбираются из людей, не связанных с текущими элитами — бастардов, образованных мещан, даже талантливых простолюдинов. Им даётся право карать и миловать, но за любую провинность они лишаются головы — в самом прямом смысле. Сверхполномочия. Сверхответственность. Между собой мы их обобщённо называем «комиссарами», но обычно находится какой-то аборигенный аналог. Им придаются военные силы быстрого реагирования, также подчинённые непосредственно Императору, без участия генералитета.

— Опричники! — осенило меня. — Опричное войско!

— Это что-то из истории вашего среза? — спросил Теконис. — Я не знаком с ней глубоко. Такой «комиссар» может отправить в отставку губернатора региона, осудить своей властью прокурора и так далее. Их все ненавидят, их пытаются подкупить или убить, но подкупленных вешают, а убитых заменяют. Зато мы получаем эффективный механизм с быстрой реакцией и устойчивой обратной связью. Он груб, несовершенен, зависим от человеческого фактора и склонен к злоупотреблению властью, но на начальном этапе этим можно пренебречь. Это всё равно временная структура. Выживет и докажет свою пригодность один из ста комиссаров, они перейдут на следующий уровень, остальные будут утилизованы в процессе.

— Жестоко, но рационально, — признал я. — А что с лебедями-то?

— Да, простите, отвлёкся. Итак, у нас выстраивается альтернативный исполнительный механизм. Проблемы и издержки этого процесса известны, реакции на них отработаны, у наших вахтовых координаторов на местности есть все инструкции. Это, так сказать, белые лебеди. Даже если Его Величество Перидор подавится косточкой от сливы и помрёт — это лебедь ещё серый. Потому что, хотя предсказать это невозможно, но такая вероятность в планах учтена. То же касается внезапной засухи или эпидемии. А вот если одновременно случатся жесточайшая засуха, морозная зима, эпидемия, голод и крестьянские бунты, да ещё и Перидора зарежут заговорщики, то это будет классический чёрный лебедь, и все наши планы пойдут прахом. Именно на этот крайне маловероятный случай у нас есть ваша дочь.

Теконис взял со стола рисунки и внимательно разглядывая каждый (сложно не забывать, что он слеп), раскладывает их по картонным папкам.

— Это не просто рисунки так же, как ваша дочь не просто начинающий, хотя и талантливый художник. Это контрольные точки. В них запечатлён не только сам объект, — слепец потряс весьма недурно выполненным портретом императрицы, — в них зафиксировано состояние мира в определённый момент. И к этому моменту можно вернуться. Как говорит Антонио: «Загрузиться с сохранения». Хотя это очень сложно, затратно, травматично для ткани фрактала и вообще нежелательно. Крайнее средство.

— Ничего себе! — я посмотрел на Нагмины рисунки с новым чувством. — А этот, наш предшественник… Как бишь его…

— Тронг? Вот, полюбопытствуйте.

Теконис открыл дверцу изящного шкафчика и достал оттуда небольшой, размером с кулак, прозрачный шар. Внутри него оказалась завораживающе-красивая сложная структура, похожая не то на пламенеющие растения, не то на растущее пламя. Я взял его в руки и удивился тяжести — по виду я бы предположил, что он отлит слоями из эпоксидки, иначе как создать такой потрясающий внутренний узор? Но он слишком тяжёл даже для стекла и холоден, как остывший камень. На полке стоят ещё — в некоторых как будто растут деревья, в некоторых — застыли морские волны. Все разные, но все очень красивые.

— Это шар Тронга. Не бойтесь, он только кажется хрупким. На самом деле им можно из пушки стрелять.

— В нём сохранено прошлое этого мира? — я показал рукой на окно, за которым полыхает идеальный закат над идеальным городом.

— Не совсем, но нечто вроде.

— Какая потрясающе красивая вещь, — сказала Нагма восхищённо. — Знаешь, пап, такое ощущение, как будто держу в руках… Ну, не знаю. Что-то грандиозное. Как будто целый мир в ладонях.

— Если верить Теконису, это так и есть. В некотором смысле.

— Интересно было бы туда заглянуть.

— Скорее всего, ты бы увидела чернокожих дикарей с копьями, скачущих в юбочках из листьев. Довольно неприличное зрелище для юной графини Морикарской.

— Тьфу на тебя, пап, — рассмеялась Нагма. — Кстати…

— Что?

— Ты не рассердишься, если я сегодня опять нажму на ту ракушку? Я в прошлый раз не дорисовала принца.

— Если ты не будешь делать глупостей.

— Пап, не сходи с ума, мне четырнадцать!

— В этом возрасте глупости делаются особенно легко и непринуждённо.

— Клянусь, моя графинческая честь не пострадает, если ты об этом. Я чисто потрындеть, Нагири забавный. Можешь прийти, сесть в уголочке и изображать дуэнью, если хочешь.

— Нет, колбаса, я тебе вполне доверяю, — сказал я и покосился на ракушку у моей кровати. — Приятного вечера.

А и правда, может, и мне, того… Побеседовать?