Этот мир не выдержит меня (Том 1)

Глава 6

Я присел за одним из деревьев — весь лагерь оказался передо мной как на ладони. Бандиты вели себя беспечно, совершенно не опасаясь нападения. Не удивительно, основа военной подготовки — это дисциплина, с которой у подобной публики всегда очень и очень плохо. Хотя индивидуально каждый из них мог быть прекрасным бойцом, как подразделение их сборище не представляло никакой ценности.

Как бы то ни было, сам я осторожности не утратил и наблюдал за ними лишь периферийным зрением, не фокусируясь на ком-то конкретном. Можно подумать, что это какая-то мистика, но люди действительно иногда чувствуют пристальный взгляд. Никакого вменяемого объяснения у меня не было, однако сам я неоднократно имел возможность убедиться в этом феномене.

Четверо разбойников сидели у костра, вяло переругиваясь время от времени, а ещё один расположился возле небольшого навеса, под которым горой лежало какое-то барахло. А кроме барахла — двое пленников: девушка лет двадцати и мужик, лица которого я не видел. Оба были связаны и, очевидно, чувствовали себя не лучшим образом.

Из вооружения я заметил пару кривеньких и явно кустарных арбалетов и несколько дубин весьма внушительного вида. Небогато, конечно, но недооценивать такое оружие не стоит — в умелых руках, как известно, и определённые части мужского организма превращаются в балалайку… А эти парни выглядели весьма искусными в обращении со своим примитивным «инвентарём». Ну, по крайней мере, некоторые из них.

Никаких доспехов, конечно, никто не носил, но двое могли похвастаться каким-то подобием кожаных курток, а у одного даже был плащ. Грязноватый и непрезентабельный, но зато с капюшоном.

— Может ослабить чутка верёвки? — произнёс один из бандитов, перевернув огромную ногу, висевшую над огнём. — У девки хотя бы, а?

Вопрос, не лишённый смысла — плотно связанные конечности очень быстро отмирают из-за нарушения кровообращения. Об этом знают все, кого учили работать с задержанными: если хочешь угробить человека, просто покрепче свяжи ему руки и оставь без присмотра.

— Пусть Ворон решает, кому и чего ослаблять, — лениво ответил крепкий мужик, сидевший у навеса. — Не наша это забота.

— Дык, где Ворон-то, а где мы? — возразил «повар». — Пока до него дойдём, опять чернота попрёт по рукам и подохнет бабёнка…

«Ворон — это, видимо, главарь банды, — подумал я. — Которого здесь почему-то нет».

— И ладно, новую словим, — равнодушно ответил крепыш.

Сама девушка слушала разговор совершенно безучастно, словно речь шла вовсе не о ней. Я бы вообще подумал, что это труп, если бы не едва заметное дыхание.

— Она же из крепостных, — к разговору присоединился третий бандит. — Так и так подохнет, когда поводок лопнет… За каким демоном они вообще Ворону нужны, как думаете, братья?

Что за поводок, который должен лопнуть? Наверное, речь шла о каком-то колдовстве… Надо будет уточнить у Хольда.

— Бурый, разве ты не знаешь, зачем бабы бывают нужны? — раздался вдруг игривый женский голос.

Один из сидевших у костра — тот, которому повезло с плащом — встал, скинул свой роскошный прикид и тряхнул головой, отчего по плечам рассыпались длинные чёрные волосы. Оказалось, среди бандитов затесалась молодая девушка — весьма симпатичная, но, похоже, совершенно отмороженная. Никак иначе объяснить её присутствие в банде я не мог.

Вопреки распространённым стереотипам о благородных разбойниках, эта публика не отличалась ни галантностью, ни добротой. Они вряд ли слышали о феминизме и равноправии, поэтому молодая девчонка могла выжить в такой компании только в том случае, если сама была свирепее и опаснее любого из бандитов.

— Я-то знаю, — ответил тот, кого назвали Бурым. — Но Ворон-то и мужиков себе забирает…

— Ну, вкусы у всех разненькие… — промурлыкала с усмешкой черноволосая. — А чего тебя это так волнует? Неужели боишься, что Ворон на тебя глаз положит?

— Не боюсь…

— Так может ты, наоборот, хочешь, чтобы Ворон и тебя в свой шатёр пригласил?? — девушка визгливо расхохоталась.

— Нет уж, спасибо, Лэйла. После таких приглашений на своих двоих пока что никто не ушёл… Все в земле лежат.

— Не трусь, Буренький, ты Ворону неинтересен, можешь мне поверить…

Лэйла немного размяла затёкшие ноги, а потом вновь села у костра, подложив под себя плащ. Все замолчали. Я же смог получше рассмотреть девушку — стройная, гибкая, с искрой безумия в зелёных глазах, она явно выделялась на фоне мужчин. Как хорошая лошадь рядом с ослами. И пусть «попона» грязновата да «грива» не расчёсана, но порода чувствовалась за километр.

Кроме того, у неё единственной на поясе висел кинжал в ножнах — ни у кого больше металлического оружия не было. В общем, завидная невеста, если бы не явные проблемы с головой.

— А про Ингвара что-нибудь слыхать? — спросил «повар», которому, видимо, не сиделось в тишине.

— Говорят, после замятни его никто не видел, — ответил Бурый.

— Сбежал он, — фыркнула Лэйла. — А с ним пара дурачков, посчитавших себя самыми верными и преданными… Да, Фольки?

Она вдруг подскочила к пленнику и пнула его в живот. Тот дёрнулся, а через мгновение едва слышно прошептал:

— Дело не в преданности, Лэйла… Просто даже нам не по пути с таким дерьмом, как Ворон…

— Засуньте ему кляп в пасть, — сказал последний из бандитов, который до этого не участвовал в беседе и рядом с которым лежал один из арбалетов. — Ни к чему нам слушать его болтовню.

По тому, как резво Бурый бросился исполнять приказ, стало понятно, кто главный в отряде. Я повнимательнее присмотрелся к этому человеку — лысый и не очень высокий, он казался наименее опасным из всей компании. По крайней мере, на первый взгляд.

Я ещё около часа наблюдал за лагерем, но ничего особо интересного не увидел и не услышал. Пленники по-прежнему лежали под навесом, Лэйла иногда визгливо хохотала, хотя никто даже не думал шутить, а бандиты вяло трепались о жратве и выпивке.

Нападать на них не имело никакого смысла — риск был слишком велик, а возможный приз — наоборот. Я бы уже ушёл, если бы не пленница. Участь мужика, которого звали Фольки, меня совершенно не волновала — он, как я понял, сам недавно был в банде — а вот девушку ждала незавидная судьба.

Здоровый цинизм подсказывал, что это не моё дело и надо валить, но сострадание требовало вступиться за пленницу. Некоторые считают, что люди моей профессии неизбежно становятся этакими биороботами: холодными, расчётливыми и без эмоциональными. Отчасти — да. Но настоящий профессионализм в другом: не в полном отсутствии эмоций, а в их контроле. В главенстве разума над чувствами.

И сейчас разум недвусмысленно намекал, что лезть не стоит. Не потому, что шансов нет совсем — наоборот, я бы оценил вероятность успеха процентов так в девяносто. Но это не партия в покер, где рискуешь всего лишь деньгами, и не компьютерная игра, в которой можно загрузить сохранение в случае неудачи. На кону стоит моя шкура, а при таких ставках даже десять процентов на поражение — это очень много.

В общем, я уже начал потихоньку отползать от лагеря, как вдруг неугомонный «повар» сказал такое, отчего мои планы резко изменились.

— А кого Ворон собирается послать за отшельником?

Я напрягся. Не думаю, что здесь отшельников столько, что не протолкнуться, а значит, речь шла о Хольде… Вот она — превратность судьбы. Одна фраза, и всё за мгновение перевернулось с ног на голову. Похоже, удача сегодня явно на стороне пленницы.

— Не знаю, — ответил главарь. — Возможно нас. Но сначала нам нужно доставить девку и Фольки в расщелину…

Как я понял, данная шайка только часть большой банды, а расщелина, похоже — это то место, где располагался их основной лагерь. В окрестностях было много небольших скал, но ближайший скальный массив находился километрах в тридцати, на западе. Думаю, упомянутая расщелина может быть где-то там.

— Если сведения Ворона верны, и отшельник на самом деле настоящий маг, то я бы не хотел с ним ссорится…

— А с ним не придётся ссориться, — фыркнула Лэйла. — Говорят, у него две крохи и пацанёнок на воспитании… Возьмём птенчиков за горлышко, и старичок сам пойдёт, куда прикажем. И никакая магия ему не поможет.

— С пацаном нужно быть острожным, — вдруг произнёс главарь. — Ворон сказал, что он не так прост.

От этих слов я напрягся ещё сильнее. Мозг заработал с утроенной силой, «прокачивая» информацию. Откуда Ворону и его людям известно о том, что я могу представлять опасность? Варианта два: либо они что-то знают о моей настоящей личности, либо меня сдали те забулдыги, которые недавно огребли за свою невоспитанность.

— Вот, — Лейла достала кинжал, — после знакомства с моим пёрышком он уже не сможет нам помешать…

— Приказано доставить и его, и отшельника живыми, ты забыла? — строго сказал лысый. — Поэтому спрячь-ка своё пёрышко подальше, дорогая.

Ну, теперь мне обязательно нужно встретиться с этим Вороном. Вряд ли он хотел меня увидеть только потому, что пара сельских маргиналов нажаловалась на обидевшего их подростка. Значит, он что-то знает. И раз так — ему придётся поделиться этим знанием со мной.

Стараясь не шуметь, я отполз метров на пятьдесят назад, а потом побежал туда, где оставил вещмешок. Лагерь придётся штурмовать, причём именно сегодня. Ждать нельзя — вдруг к ним подойдёт подкрепление или они сами соединятся с основными силами… Тогда я уже вряд ли смогу что-либо сделать.

Итак, чем мы богаты? Каменный топор, нож, кинжал и гвоздь. Не густо… Но и не пусто, на самом деле.

Любой из этих предметов я мог метнуть шагов с двадцати и гарантированно поразить цель — тренировки не прошли даром. Конечно, полностью восстановить навык, имевшийся в прошлой жизни, не получилось, но главная прелесть молодости в том, что подобные вещи усваиваются очень быстро. Окажись я в теле тридцатилетнего мужика, и мне понадобились бы месяцы (если не годы) упорнейших занятий, чтобы достичь такого уровня.

Однако печаль в том, что попадание вовсе не обязательно выведет противника из строя — гвоздь, например, вряд ли пробьёт даже те неубедительные кожаные «куртки», которые напялили на себя двое из бандитов.

Каменный топор нужно было оставить на случай ближнего боя, и получается, для дистанционного поражения подходили только нож, кинжал… и заклинание. Думаю, именно оно станет основным средством нападения.

Конечно, ещё можно сбегать до дома и взять щит с копьём, но вряд ли на это стоило тратить время. Не помогут они мне против крепких и хоть как-то подготовленных бойцов — несмотря на тренировки, я всё ещё не готов к открытой схватке. Тем более, с таким многочисленным противником.

Один умный человек как-то сказал, что тот, кто умеет вести войну, покоряет чужую армию не сражаясь. Полностью избежать драки у меня не выйдет, но нужно победить, уклонившись от прямого боя на близкой дистанции. Ну, или хотя бы сведя его к минимуму.

Как это сделать? Вариант один — переиграть противника тактически.

Первое: нападать буду ночью. В темноте и спросонья они не смогут правильно оценить мои силы, плюс в условиях плохой видимости им станет труднее координировать совместные действия.

Второе: нужно заставить их разделиться. Атака с последующим ложным отступлением вынудит главаря отправить часть бойцов в погоню, оставив одного-двух на охране лагеря и пленников. Толковый командир, конечно, не стал бы покидать подготовленные позиции, но я-то имел дело с дилетантом, который даже примитивную охрану себя любимого организовать не смог.

Третье: необходимо подготовить место, на котором состоится сражение. Оно должно произойти где-то возле лагеря, потому как вряд ли бандиты станут преследовать меня слишком долго. Кроме того, нельзя забывать о пути отхода на тот случай, если что-то пойдёт не так — его нужно оборудовать хоть какими-то ловушками. Возможностей у меня не так много, но кое-что сделать я смогу, благо топор и верёвка в наличии.

Четвёртое: после операции в живых должно остаться минимум двое бандитов. Желательно — главарь и Лэйла. Они явно знают больше остальных.

Что же, раз план готов, нужно приступать к его реализации. И начать стоит с пути отхода. Это главное правило в подготовке к любой операции — сперва думаем об отступлении.

Забросив мешок за плечи, я за полтора часа, пока не начало темнеть, обошёл окрестности в поисках подходящего места. Нашлось несколько вариантов, но самым удачным мне показался один: за колючим кустарником прятался довольно крутой спуск, который упирался в заболоченное озерцо, поросшее деревьями. Оказавшись в низине, преследователи будут вынуждены двигаться по довольно узкой «тропе» рядом с берегом. Там-то я и поставлю ловушки.

Самое простое — это волчьи ямы, для которых нужны колья, но рубить даже молодые деревца каменным топором, во-первых, долго, а во-вторых, шумно. Стук будет слышен очень далеко и выдаст моё присутствие. Пусть бандиты и не лучшие на свете бойцы, но даже они наверняка насторожатся, услышав, как какой-то дровосек работает неподалёку от их лагеря.

С одной стороны, можно отойти подальше, с другой — это лишняя трата времени. Да и таскать колья издалека тоже не хотелось…

Тут-то я снова подумал о магии.

В конце концов, я ведь теперь настоящий колдун, в арсенале которого есть целое одно заклинание. И раз оно легко дробит камень, то уж с деревом-то наверняка справится?

Я направил руку на ближайшую «цель» и произнёс нужные слова. Магия сработала как часы — снова появились красные полосы, деревце затрещало, и ствол развалился на пять примерно равных частей. Неплохо! Быстро и не очень шумно.

Такие заготовки прекрасно подойдут для коротких кольев, но вот длинные можно сделать только из цельного ствола… Однако как его сохранить? Ответ очевиден: либо браться за топор и делать всё ручками, либо каким-то образом сократить количество полос до одной — тогда всё выйдет как надо…

В общем, я, как мудрый филин из старого анекдота, неплохо определился со стратегией, но что насчёт тактики? Как мне из четырёх полос сделать одну и от чего их количество зависит? От самих слов? Если так, то ничего не получится — для меня текст заклинания не имел никакого смысла, оставаясь всего лишь непонятной тарабарщиной.

Отбросив лишние мысли, я просто представил, что должна появиться всего одна полоса, и прицелился в следующее дерево. Уска-паткар-банду. Ничего не вышло. Точнее, вышло, но как раньше — ствол превратился в пять не очень аккуратных полешков.

Ну, наверное, глупо рассчитывать, что всё должно получиться с первого раза… Если бы это было так просто, то никто бы не просиживал десятилетиями штаны в магической академии. Хольд рассказывал, что ему потребовалось два года на освоение первого этапа, и он при этом был одним из лучших.

Ещё несколько попыток ни к чему не привели, и я уже хотел плюнуть и хвататься за топор, как в голову пришла другая идея. Что если не пытаться убрать лишние полосы совсем, а просто как бы сжать их в одну?

Я сосредоточился на этой мысли и произнёс:

— Уска-паткар-банду.

Уши заложило, в глазах поплыло, а в голове как будто ударил колокол. Такое чувство, что даже мозги слегка задрожали — не самое приятное ощущение, которое сбивало концентрацию. Заклинание сработало, и ствол снова развалился на части, но в этот раз их было только три…

Получается, план сработал, пусть и не полностью. Четыре полосы сжались в две — теперь осталось сдавить их ещё сильнее.

— Уска-паткар-банду.

Снова неудача. Набат в голове сбивал концентрацию, заставляя мысли спутываться между собой.

Что же, раз так, значит, нужно избавиться от всего лишнего, оставив только главное…

Давным-давно, когда меня учили работать с высокоточными снайперскими комплексами, среди упражнений было одно, которое давалось мне хуже всего. Ирония в том, что для его выполнения не требовалось стрелять на сверхдальнюю дистанцию, или производить сложную серию, перенося огонь в глубину и по фронту. Ничего такого. Нужно было всего лишь наблюдать за окном со смешных ста метров, выжидая, пока в проёме мелькнёт красный диск диаметром пятнадцать сантиметров, а после — поразить цель.

Расстояние плёвое, никаких тяжёлых погодных условий, даже ветра не было… Однако я раз за разом проваливал это испытание. И главная проблема заключалась в том, что никто не знал, когда чёртов диск появится в окне. Он мог вылезти через пятнадцать минут после начала упражнения, а мог — через три часа или через день. Мог появиться на долю секунды, а мог и на десяток-другой…

Из-за этой неопределённости, из-за опасений, что цель будет упущена, никак не получалось сохранять должный уровень внимания и концентрации. Мысли путались, время тянулось невообразимо медленно, и в какой-то миг я обязательно начинал думать, что уже пропустил нужный момент. Это, конечно, только усугубляло ситуацию.

В общем, у меня ничего не получалось до тех пор, пока занятия не начал вести один старый инструктор, принадлежавший к какому-то малочисленному северному народу. Все звали его просто Папка. Он был непревзойдённым стрелком, который обходился без высокотехнологичных оптических прицелов, сбоивших на сильном морозе, без дальномеров и тем более без баллистических калькуляторов. Думаю, Папка родился с трёхлинейкой в руках, а вместо пелёнок использовал шкуры собственноручно убитых животных.

За долгую жизнь ему довелось познакомиться с разной «дичью» — в Лаосе, Египте, Сирии, Анголе… Везде, где наша Родина вела необъявленные войны за свои интересы, и везде, где один точный выстрел мог решить вопрос, над которым десятилетиями бились лучшие дипломатические умы.

— Очень слишком много думаешь, — Папка глядел на меня с лёгкой улыбкой. — Очень много мыслей — это плохо. От всего уйди, и только одну простую мысль думай…

Он говорил странно и смешно из-за необычно акцента, но в какой-то момент я сумел его понять. Чтобы убрать чехарду ненужных мыслей, следовало прекратить внутренний диалог, который мы бесконечно ведём сами с собой. Нужно было отключить окружающий мир, сведя его к узенькому туннелю, где с одной стороны — цель, с другой — я, а по середине — выстрел.

В следующий раз я наконец выполнил проклятое упражнение: пуля радостна звякнула о стальной круг после двух с половиной дней ожидания…

Надеюсь, этот метод поможет мне и сейчас.

— Уска-паткар-банду.

Все мысли, кроме одной, остались за пределами туннеля, и «колокольный» звон больше не мог смешать их в моей голове. Ярко полыхнуло красным — куда ярче, чем во все прошлые разы — и ствол рухнул на землю. Целый, невредимый и будто аккуратно спиленный циркуляркой у самого основания… У меня получилось!

Примерно через десять минут, когда количество поваленных деревьев стало приближаться к четвёртому десятку, я решил остановиться. Во-первых, мне так много не надо, а во-вторых, закружилась голова и живот свело от голода.

Прикончив захваченные из дома припасы, я присел отдохнуть и заодно проверить, что там с моим магическим даром. Голова привычно опустела, тело налилось тяжестью, а я вновь ощутил в себе нечто такое, чему трудно придумать название.

На этот раз «океан» был каким-то другим. По-прежнему огромным, но как будто бы не таким глубоким, что ли? Видимо, на лесоповал и эксперименты ушло немало энергии. Однако, обмелев, «океан» стал значительно беспокойнее. Вместо небольшой ряби, какая была в прошлый раз, теперь поверхность рвали настоящие волны — ещё не шторм, но уже где-то рядом.

Конечно, у меня был способ как утихомирить волнение, но я не хотел сейчас обращаться к дару. И дело вовсе не в боязни «похмелья» — просто под таким «допингом» голова работала не самым лучшим образом, что могло сильно навредить в ходе схватки.

С другой стороны, в сегодняшнем бою мне в любом случае придётся применить заклинание как минимум один раз… Не хотелось бы, чтобы меня после этого разорвало на части.

Как же непросто, оказывается, быть чародеем. То-то Хольд такой ворчливый и вредный — трудно сохранить приятный нрав, когда приходится выбирать между затуманенным сознанием и вероятностью развесить кишки по веткам. Хотя у старика есть печать и последнее ему вроде бы не грозит…

Ладно, чёрт с ним. Похоже, всё-таки придётся обратиться к дару — это и «океан» успокоит, и силёнок прибавит… А они мне ой как понадобятся для установки ловушек.

Я закрыл глаза, снова проваливаясь в бездну, а потом быстро провёл «ладонью» по бушующей поверхности. Волны сразу уменьшились, и меня привычно пронзил заряд дикой энергии. Ну что же, привет будущему похмелью…

За какие-то три часа я прокопал при помощи топора несколько канавок, в которых преследователям будет очень удобно ломать ноги, заострил колья и подготовил места для их установки. Рыть настоящие ямы без лопаты было слишком тяжело и долго, поэтому я использовал особенности ландшафта — впадины и другие естественные углубления, которые замаскировал ветвями деревьев. Днём в такую ловушку мог попасться только слепой, но в темноте их гораздо труднее заметить. Тем более, на бегу.

Кроме волчих ям, на «тропе» появились и другие сюрпризы: стоило преследователям задеть бечеву, натянутую между деревьями, как сверху могло прилететь небольшое брёвнышко, а сбоку — десяток коротких кольев, измазанных землёй и болотной тиной. Это чтобы лечиться было веселее, если вдруг повезёт остаться в живых.

На большее, к сожалению, не хватило верёвки, поэтому подготовку пути отхода можно считать оконченной. Искренне надеюсь, что пользоваться им не придётся.

К основному полю битвы, которое располагалось метрах в пятидесяти от лагеря, я подтащил три довольно увесистых камня. Было трудно, медленно и опасно, но я справился благодаря энергии магического дара. Удобная штука, конечно, пусть и не без недостатков.

В общем, кажется, всё готово. Теперь дело за малым — нужно просто победить.