Этот мир не выдержит меня. Том 2

Глава 13

— Ложись! — рявкнул я и спрыгнул с крыльца, присев на корточки.

Марк послушно выполнил приказ. Он без лишних вопросов растянулся на земле, закрыв голову ладонями.

Короб с «гербарием» полетел в сторону. Оружие само прыгнуло в руки: клевец — в правую, один из метательных ножей — в левую. Все органы чувств заработали на пределе, выискивая опасность.

Взгляд скользнул по висевшей на покорёженных петлях двери — её пробило по меньшей мере сотней металлических осколков. Они прошили дерево как бумагу и, пролетев над макушкой Марка, впились в стену стоявшего напротив дома. Разведчика спасло только высокое крыльцо.

— Что это?? — ошеломлённо спросил он. — Магия??

Ни взрывов, ни выстрелов больше не было, но оставаться на одном месте нельзя. Нужно двигаться.

— Нет, хуже... Делай как я!

Пригнувшись, чтобы минимизировать силуэт, я рванул к углу ближайшего дома с максимальной скоростью. Никакой беготни зигзагами, никакого «качания маятника» — вся эта ерунда не годилась для настоящего боя. Единственный реальный способ избежать пули или осколка — это как можно быстрее спрятаться от противника в надёжном укрытии.

Десяток метров. Доски настила на каждом шаге подталкивали вверх, придавая дополнительного ускорения. В носу свербело от висевшего в воздухе дыма. Секунда, и я оказался за спасительным углом.

Всё-таки запах был не совсем такой, как у земного пороха. Похожий, но с иными оттенками — именно поэтому я не сразу его узнал. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Как и то, откуда здесь вообще взялся порох — разбираться со всеми странностями будем позже, сперва нужно выжить.

Ещё через мгновение ко мне присоединился Марк. Он выглядел растерянным, но уже успел взять себя в руки. Ничего удивительно, бывалому воину не привыкать к грохоту, дыму и опасности.

Разведчик молча посмотрел в мою сторону, однако с вопросами не лез — он не хуже меня понимал, что сейчас не лучшее время для разговоров.

Я быстро, буквально на четверть секунды, выглянул из-за укрытия. Короткий миг, но и его хватило, чтобы осмотреться. Взгляд зацепился за по-прежнему пустые окна второго этажа, висевшие в воздухе клубы белёсого дыма и «размочаленную» входную дверь. Никакой опасности и никакого движения — похоже, всё закончилось после первого же взрыва.

Что это было? Радикальный способ намекнуть на завершение рабочего дня? Роковая случайность, или всё-таки спланированное нападение?

Ответов на столь животрепещущие вопросы в моём арсенале, к сожалению, не оказалось. Ясно только, что в лавке произошла детонация взрывчатого вещества, схожего по составу с земным чёрным порохом. Однако причины, мотивы и обстоятельства произошедшего оставались покрыты завесой тайны. И убрать эту завесу можно было пообщавшись с тем (или теми), кто сидел в здании. Если, конечно, там остался хоть кто-то живой...

Нужно ли лезть в лавку? Инстинкт самосохранения настаивал на отрицательном ответе, подталкивая валить отсюда как можно дальше и как можно быстрее. А вот жизненный опыт предлагал не пороть горячку — если всё произошедшее не более чем случайность, то никакой угрозы больше нет. Если же взрыв был спланирован, то стоило выяснить, кто его организовал. А выяснив — устранить этого неприятного человека.

И более удобного момента для проведения розыскных мероприятий не будет — железо, как известно, лучше ковать пока горячо. Вывод? Нужно действовать. Причём как можно быстрее, пока противник (если он есть) не готов и, скорее всего, не ожидает нападения.

Улица потихоньку оживала. Обитатели соседних домов осторожно выглядывали в окна, взволнованно переговариваясь между собой — скоро страх отступит, и они попрутся глазеть на то, что здесь произошло. А следом за зеваками обязательно подтянется стража.

Думаю, наличие бильи от графа вил Кьера поможет наладить контакт с представителями органов правопорядка, однако их присутствие в любом случае свяжет мне руки... Что же, ещё один аргумент в пользу того, что медлить не стоит.

Я глубоко вдохнул, а затем отрывисто вытолкнул воздух из лёгких. Времени на серьёзную подготовку не было, поэтому придётся импровизировать, положившись на приобретённые за годы службы умения и навыки.

— Возьми, — я протянул Марку оба метательных ножа, которые совсем недавно принадлежали ему самому. — Если кто-нибудь пойдёт через дверь, то близко к ним не лезь — бей издалека.

— Ты собираешься идти в дом? — разведчик принял оружие.

Я кивнул.

— Один?

Я снова кивнул.

— Почему?

— Жди здесь, — приказал я вместо ответа на вопрос.

Марк — хороший боец, но в текущих условиях его присутствие будет только мешать — я не смогу работать в полную силу, если рядом будет болтаться кто-то ещё. Мы пока недостаточно слажены, чтобы действовать в двойке в незнакомом, но наверняка тесном помещении. Уж лучше одному — так надёжнее.

К тому же на улице обязательно должен остаться человек, который сможет остановить врага, если тот надумает сбежать. А если остановить не выйдет, то хотя бы посмотреть, куда он отправится...

Как бы то ни было, я не стал объяснять мотивы своего решения, а вместо этого ещё раз взглянул на лавку. Никаких изменений — всё та же умиротворённая неподвижность. Даже не верилось, что буквально только что здесь не хило так громыхнуло.

Лезть через парадный вход было чистой воды безумием, поэтому я сразу отбросил эту мысль. Пусть дверь больше не являлась препятствием, но если в доме враг, то он ждал моего появления именно там. А оправдывать ожидания врага — худшая из возможных стратегий.

Чёрный вход? Я не знал, есть ли он, а устраивать осмотр здания, рискуя нарваться на выстрел — не самая умная идея. Экскурсии лучше проводить после убедительной победы, а не в ходе боя.

По сути, оставался только один вариант — окна. Их было в избытке, однако все они находились на довольно приличной высоте. Лазать по стенам, радуя возможных зрителей бесплатным представлением, не хотелось — слишком уж велика опасность. Благо, на моей стороне выступал сама городская застройка — плотно стоящие здания были настоящим подарком для штурмовика.

План действий определился сам собой. Теперь дело за малым — осталось реализовать его и, желательно, не сложить голову в процессе.

— Откройте! — я взбежал на крылечко дома, за углом которого мы с Марком нашли укрытие, и постучал навершием кинжала по двери.

— Зачем это? — тут же раздался сварливый, но явно испуганный мужской голос. Похоже, хозяин стоял прямо за дверью.

— Приказ графа вил Кьера!

— Чегось? Какой ещё приказ? — испуг уступил место удивлению.

Я вытащил из кошелька билью и на секунду разомкнул створки, дав своему собеседнику насладиться чарующим голосом императорского наместника.

— Открывайте, или мы выбьем дверь!

— Зачем выбивать? Не нужно ничего выбивать! Мы ж завсегда Их Сиятельству услужить готовы...

Сварливые нотки в голосе сменились подобострастием. Послышался лязг и грохот сдвигаемого засова.

Я надавил на дверь плечом, не дожидаясь, пока хозяин полностью распахнёт «врата» в своё обиталище. Меня встретила прохладная темнота коридора, теснота и сморщенная рожа какого-то невысокого плюгавого мужичка лет сорока. Он был смущён, испуган и удивлён. Отличное сочетание, чтобы быстро получить хоть какую-то информацию.

— Ну что, падла?! Помогал им? — я прижал «окоченевшее» от страха тело к каменной стене и упёр клевец в подбородок мужичка.

— К-к-к-ому??? Я ник-к-к-кому...

— Молчать! — гаркнул я. — Бандиты в соседнем доме готовили покушение на Их Светлость, а ты им помогал!

Удар клевцом в стену рядом с головой охреневшего от такого поворота событий хозяина дома прибавил моим словам убедительности. Столкнувшись с камнем, металл высек несколько искорок, которые попали на одежду и кожу бедолаги.

— Вы меня с к-к-к-ем-то путаете, г-г-г-осподин! — пробормотал он. — Я один из с-с-с-таршин в цеху...

Разумеется, я и не думал, что плюгавый был хоть как-то причастен к прогремевшему взрыву. Однако обстоятельные и вежливые расспросы требовали слишком много времени, поэтому пришлось действовать нахрапом. Так получалось куда эффективнее и быстрее.

Мужичка, который столь неосмотрительно открыл дверь, было немного жаль — он трясся как лист на ветру и без остановки хлопал глазами. Однако людям моей профессии приходится забыть о жалости, иначе необходимые сведения не получишь... А испачканные от страха штаны одного из цеховых старшин — не самая большая беда в жизни.

— Со старшины спрос в два раза выше! — я поднёс к лицу бедолаги кинжал. — Говори!

— Что говорить, г-г-г-осподин?!

— Соседний дом, лавка алхимика. Кто заходил туда сегодня?

— Не по-по-по-помню...

Я снова ударил клевцом в стену, но на этот раз ближе к голове мужичка.

— Сам алхимик!! — он тут же избавился и от заикания, и от проблем с памятью. — Сам молодой алхимик заходил!!!

— Что за молодой алхимик?

— Новый, со столицы на днях прибывший! Старый помер недавно, так Всеимперский цех нам замену прислал. Но я с ним никаких дел не имел! Я его морду даже не видал, честное слово! И не здоровался ни разу, клянусь! Так Их Сиятельству и переда...

Мужичок, который изо всех сил спешил откреститься от соседа, заткнулся, как только я сунул ему под нос клевец. Словесный понос напуганного человека сейчас интересовал меня меньше всего.

За полминуты интенсивного допроса расколовшийся до самой задницы цеховой старшина рассказал мне всё, что только мог. И даже капельку больше.

Напуганный мужичок, запинаясь и подрагивая от страха, поведал, что новый алхимик зарекомендовал себя в глазах общественности не самым лучшим образом. Нелюдимый, неразговорчивый и неприветливый, он даже поздороваться по-человечески не мог — только кивал, не снимая с головы капюшона.

И будто этого мало, «подлец» забыл проставиться по случаю прибытия в город, чем вверг соседей в уныние. А когда новенький начал водить к себе домой продажных девок, всё мужское население улицы окончательно загрустило, чуть не скатившись в настоящую депрессию. На фоне таких «грехов» периодические хлопки и неприятные запахи не казались большой проблемой.

— Кто-нибудь, кроме девок, приходил к нему в гости? — спросил я.

— Нет... — пробормотал мужичок.

— Хлопки были такие же сильные, как сейчас?

— Нет... Ничего похожего раньше не случалось...

Личная жизнь алхимика и его взаимоотношения с соседями меня не заинтересовали. А вот то обстоятельство, что никто другой в его дом не заходил, не могло не радовать — вероятно, он в лавке один. И это здорово упрощало дело.

Завершив допрос, я крепко пожал хозяину дома руку и поблагодарил его от имени графа вил Кьера, попросив оставить наш разговор в тайне. Дружелюбные помахивания клевцом подкрепили мои слова — окончательно охреневший от таких «качелей» мужичок только покорно кивнул. Судя по взгляду, помутневшему от чудовищного стресса, он вряд ли вспомнит подробности нашей беседы уже через четверть часа.

— Где лестница на второй этаж? — спросил я.

— Там... — мужичок махнул рукой. Выдавив из себя всего одно слово, он обессиленно сполз по стене.

Я убрал оружие и быстро поднялся по сложенным из камня ступеням, не обращая внимания на испуганно-заинтересованные взгляды. Домочадцы цехового старшины глазели на меня из-за каждой приоткрытой двери. Ну и чёрт с ними — под руку не лезут и ладно.

На втором этаже никого не было. Тёмный коридор упирался в узкое окно, за которым виднелось точно такое же, но уже в лавке алхимика. Оно находилось чуть выше, и это мешало: из-за разницы в высоте не получалось рассмотреть, что за ним, да и прыгать было неудобно... Впрочем, никто ведь не обещал, что будет легко, не так ли?

Без лишних раздумий я побежал вперёд. Короткий разбег. Скрип половых досок. Рывок.

Я оттолкнулся от невысокого подоконника — под ногами на мгновение оказалась пустота, однако тело не успело покориться безжалостной гравитации и рухнуть вниз. Пальцы вцепились в карниз, мышцы налились жаром, я подтянулся и залез внутрь комнаты.

В помещении царил густой полумрак, который скрывал зияющую пустоту. Ни мебели, ни одежды, ни бытовых мелочей — ничего. То ли молодой алхимик не забивал себе голову дизайном интерьера, то ли просто не успел как следует обжиться.

Я двигался быстро, но плавно. Мой главный враг — это звук. Поэтому, пока не видно угрозы, нужно действовать осторожно, чтобы не выдать своё присутствие раньше времени.

Пальцы скользнули по ребристой дверной ручке. Едва заметный скрип, и я уже в коридоре. Здесь всё было так же, как в комнате: пусто, темно и тихо. В воздухе пахло сгоревшим порохом, горячим металлом и ещё сотней ароматов, которые невозможно было опознать.

Я шёл осторожно. Шаг за шагом, контролируя дыхание, без лишней спешки...

Закрытые деревянные двери выделялись чёрными пятнами на фоне каменных стен. По-хорошему, каждую комнату следовало проверить, но я не стал тратить время на осмотр помещений. Это было неправильно, однако нормальную зачистку здания в одиночку всё равно не проведёшь, поэтому пришлось пойти на сделку с совестью и служебными инструкциями.

Я пересёк коридор за пару секунд, уперевшись в лестницу, ведущую на первый этаж. Оттуда шёл тусклый свет, игравший бликами на гладких каменных стенах. Пора идти вниз.

Перекат с пятки на носок, чтобы доски под ногами поменьше скрипели. Рукоять клевца крепко зажата в ладони. Взгляд напряжённо выискивает возможную опасность.

Первый этаж являл собой полную противоположность второму. Если наверху царила пустота, то здесь правил хаос. На полу валялась одежда, глиняная посуда, какие-то мензурки и непонятные стеклянные трубки. Громоздкие шкафы всевозможных размеров были бессистемно расставлены тут и там. Между ними ютились сундуки с поднятыми крышками, заваленные хламом столы и погребённые под книгами стулья.

Повсюду виднелись зажжённые свечи и масляные лампы. О технике безопасности при обращении со взрывчатыми веществами здесь, похоже, не слышали.

За одним из столов стояла высокая, стройная женщина лет тридцати пяти, одетая в чёрный передник и такой же колпак. Её лицо и руки были равномерно покрыты лазурной краской, под передником виднелась жёлтая рубаха, украшенная многочисленными подпалинами, а из-под колпака выбивались малиновые волосы. Экстравагантный видок, врать не буду.

На миловидном овальном лице выделялись свежие следы от ожогов, а тонкие пальцы ловко перемешивали что-то в небольшой глиняной миске. Поглощённая процессом женщина не обращала на происходящее вокруг никакого внимания и не заметила моего появления.

Что же, либо столичный алхимик бессовестно использовал уличных девок не только для плотских утех, но и в качестве подсобных работников, либо цеховой старшина оказался остолопом. Причём остолопом законченным, поскольку за несколько дней не сумел отличить женщину от мужчины... И я почему-то больше склонялся ко второму варианту.

Под столом, за которым работала женщина-алхимик, валялись какие-то бумаги, сверху болтался фонарь, а рядом стоял комод, накрытый ярким цветастым покрывалом. Судя по копоти на стенах и повреждениям мебели, взрыв, который чуть не угробил нас с Марком, прогремел именно здесь. Однако сама виновница произошедшего практически не пострадала.

Я аккуратно сместился в сторону — так, чтобы оставаться в тени. Это было непросто, учитывая беспорядочно расставленные повсюду источники освещения, но у меня получилось остаться незамеченным.

Глаза внимательно следили за движениями женщины, а слух улавливал малейшие изменения в окружающей обстановке.

От немедленного нападения меня удерживало два момента. Во-первых, поведение дамы совершенно не соответствовало обстоятельствам — она была слишком спокойна и явно не ожидала проблем, хотя только что устроила нехилый взрыв и чуть не записала на свой счёт сразу два трупа. А во-вторых, я опасался лезть к человеку, который так увлечённо толок в ступке что-то непонятное. Вдруг это «что-то» было в десять раз опаснее банального чёрного пороха?

— Не волнуйся, Хоми, — вдруг произнесла женщина хриплым, будто бы прокуренным голосом. — Причины самовоспламенения ещё предстоит выяснить, однако уже сейчас я могу однозначно утверждать, что столь непредсказуемая катализация была вызвана внешними, неучтёнными мною, факторами...

Что ещё за Хоми? На первом этаже находился только зал, где обосновалась алхимичка, и ещё несколько крохотных подсобных помещений. В зале, кроме экстравагантной дамочки, больше никого не было, а подсобки оказались чуть ли не до потолка завалены хламом — спрятаться там могли разве что мыши...

— Неконтролируемому процессу горения была подвергнута смесь номер шестнадцать... — продолжила женщина, задумчиво закусив губу. — И уже она вызвала воспламенение остальных компонентов. Вот так, Хоми! А ты не хотел тратить золото на сиеф, однако именно он спас нас с тобой от полного уничтожения. Правда, передняя стенка не выдержала разрушительной силы огня... Нужно будет рассказать об этом конструкторам сиефа, когда мы снова окажемся в столице.

Я замер, сосредоточившись на ощущениях. Человек, как бы ловок он ни был, не мог полностью устранить все признаки своего присутствия. Мало кто способен постоянно контролировать громкость дыхания или рассчитывать каждое движение так, чтобы не издавать лишних звуков...

Зрение, слух, обоняние — органы чувств «сканировали» пространство, но не находили никого, кроме женщины-алхимика. Похоже, Хоми был плодом её воображения, а монолог, обращённый к нему — это просто рассуждения вслух, не более.

И если слова тётеньки не были бредом, то взрыв произошёл случайно. «Сиеф», о котором она говорила, стоял как раз напротив входа в лавку и представлял собой небольшой металлический шкаф без дверцы. Похоже, давление пороховых газов разломало её на сотню частей, превратившихся в эффективные поражающие элементы. Именно они чуть не прикончили меня и Марка, пробив навылет входную дверь.

— Память у тебя никудышная, Хоми! — неожиданно усмехнулась женщина. — Шестнадцатая смесь отличалась наличием в составе некоторого количества ликверовой пыли...

Видимо, воображаемый Хоми был не только внимательно слушателем, но и сам время от времени вставлял какие-то реплики в ответ. А это могло означать только одно — мне довелось повстречаться с очередным сумасшедшим учёным. Сперва Фруас Суар, теперь алхимичка... То ли все люди науки в этом мире имели проблемы с головой, то ли это мне так везло, не знаю.

— Да я уже почти закончила, Хоми! — женщина закатила глаза. — Не нуди! Я помню, что ликверовой пыли осталось совсем немного, и помню, что нужно быть осторожнее... Что? Что ты сказал, Хоми?

Дамочка замерла. Злобно прищурившись, она напряжённо пробежала взглядом из стороны в сторону.

— Немедленно выходите! — зашипела женщина, выставив перед собой глиняную миску. — Я знаю, что вы здесь! Хоми рассказал, что вы прячетесь в темноте!