Этот мир не выдержит меня. Том 3

Глава 11

Я закрыл глаза — нужно использовать для отдыха каждую свободную секунду.

Слух на пределе. Любой — даже самый незначительный — шорох бил по ушам оглушительным набатом. Неприятно, но другого способа узнать о приближении врага попросту нет.

По телу растекалось бодрящее тепло. После «знакомства» со Зверем силы стали восстанавливаться куда быстрее. Не знаю только, радоваться этому или нет? Быть может, это лишь предвестник грядущей бури…

Мои спутники застыли в немом напряжении. Даже Сабалей не спешил нарушать тишину своей болтовнёй. Секунда шла за секундой.

Под землёй всегда трудно определить время — кажется, что оно застывает на месте. Прошёл час, день, а может, неделя?

Здесь не было ни солнечного света, ни сияния звёзд — ничего такого, что могло стать хоть каким-то «ориентиром». Здесь даже воздух не двигался — только темнота смазывала детали окружения, лишь усугубляя ситуацию.

Эта чёрная неподвижность могла очень быстро запутать неподготовленного человека.

У меня нужный опыт был — после камеры сенсорной депривации, где я однажды провёл несколько суток, любое подземелье казалось весьма приятным местечком.

А вот у Марка, Висельника и ветеранов подобной подготовки не было. Надеюсь, они сумеют справиться с клаустрофобией и царившим под Древними сводами безвременьем…

По камню шаркнула чья-то подошва. Звук шёл сверху — оттуда, откуда мы пришли. Ожидание закончилось. Остатки королевской гвардии пожаловали на огонёк.

Я осторожно опустил арбалет на пол — сейчас от него будет мало толка.

Ладонь сжала рукоять клевца. Пора.

Я ударил страхом и, пригнувшись, побежал вверх по туннелю. Волна отразилась от стен, обездвижила противников и «очертила» их контуры. Двое впереди — это разведка. Ещё шестнадцать человек в десяти шагах за ними — это последние бойцы разгромленного мной отряда.

Изгиб тоннеля остался позади.

Гвардейцы тоже догадались использовать «водоросли». Шедшие первыми «счастливчики» были обмотаны ими чуть ли не с головы до пят. В их остекленевших от ужаса глазах отражались отблески серого света.

Похоже, люди Короля очень боялись темноты… И, как оказалось, не зря.

Я ударил клевцом в стену. Синяя искорка вспыхнула, породив трещину, быстро убежавшую вверх по тоннелю.

Камень заскрипел. Из стены полезли острые шипы, которые за мгновение нанизали на себя больше десятка человек. Никто даже пикнуть не успел — секунда, и всё было кончено.

Жуткое зрелище. Искорёженные тела, запах крови, предсмертные хрипы и хруст костей.

Магия вполне могла потягаться своей разрушительной мощью с оружием из моего мира…

Погибли почти все. Не пострадали только те двое, что шли впереди, и ещё несколько человек в хвосте.

Правда, это уже не имело значения. «Лес» шипов надёжно перегородил узкий туннель, поэтому тех, кто остался за ним, можно было не опасаться.

А с передовой двойкой я смогу справиться без колдовства: бойцы двигались слишком неуверенно и не представляли никакой угрозы.

Впрочем, они и не собирались драться…

Один вдруг опустил щит, а другой взмахнул обломком копья, быстро отправив товарища в мир иной. Мгновение, и противников стало ровно в два раза меньше.

Теснота здорово ограничивала подвижность, но я рванул вперёд на пределе возможностей. Мне нужен был пленник.

Тело погибшего ещё не успело упасть на пол, когда убийца решил, что ему тоже не стоит задерживаться на этом свете. Он упёр остриё себе в шею и резко, на выдохе, прошипел:

— Мрак во мне, я во мраке…

Слова заклинания зажглись в моей голове. Зажглись и тут же погасли. Тело бойца сдавили красные полосы, но было поздно. Остриё копья разорвало артерию — самоубийца успел довести свою задумку до конца.

Я присел рядом с истекающим кровью гвардейцем. Бледные губы едва шевелились, но угадать, о чём пытался сказать умирающий, было несложно.

«Мрак во мне, я во мраке» — вот что он хотел сказать напоследок.

У меня не было ни малейшего понятия о том, что это могло значить, но дело откровенно попахивало каким-то религиозным безумием. Сперва Кручёный, теперь эти двое… Люди Короля вели себя так, словно они были готовы в любой момент свести счёты с жизнью.

А если вспомнить предостережение Мизинца о некоем «ожившем мраке», то всё становилось ещё интереснее.

— Молчун, Сабалей… — негромко произнёс я, но мои спутники и не подумали явиться на зов.

Я перехватил клевец и осторожно сместился назад, ожидая очередного неприятного сюрприза. Однако опасения не оправдались. Бывших рабов просто зацепило волной ужаса — они смирно стояли парализованные страхом. Неподвижные и немые.

Впрочем, Молчун и до этого не отличался особой разговорчивостью.

Через пару мгновений оцепенение стало спадать. Сабалей неуверенно шагнул вперёд на негнущихся ногах и прохрипел:

— Что произошло? Нас настигла сила твоего клевца⁇

Молчун, как водиться, не произнёс ни слова, но было заметно, что его мучат те же вопросы.

В потрясённых взглядах мужчин читалась опасливая насторожённость. Никогда раньше им не доводилось испытывать на себе ничего подобного, и это обстоятельство не на шутку их напрягало.

Я не задумываясь кивнул. Нужно дать хоть какое-то объяснение своим возможностям.

Сабалей с облегчением выдохнул — мой ответ явно его успокоил. Так-то лучше.

— А мы уж подумали, — с нервным смешком произнёс он, — что ты из Диких магов! Хотя я мог бы и сам догадаться, что раскаявшиеся не потерпят в своих рядах колдунов… Прости нас, добрый юноша, за излишнюю подозрительность и, прошу, не сочти её за проявление чёрной неблагодарности, которой, уж поверь, нет места в наших сердцах и которая…

— Мрак, — я оборвал этот поток. Отошедший от страха Сабалей снова стал чрезвычайно словоохотлив. — Мрак во мне, я во мраке — так перед смертью сказал один из гвардейцев. Что это значит?

— Глупость, — презрительно скривился мужчина, — вот что означают эти слова. Людскую глупость!

Сабалей попытался горделиво задрать голову, но сразу же ударился затылком об потолок. Тогда мужчина закатил глаза, демонстрируя, что уж он-то давно воспарил надо всеми человеческими недостатками.

— О чьей глупости ты говоришь? — негромко спросил я.

— Не прими эти слова на свой счёт, добрый юноша, — быстро произнёс Сабалей, заметив мой тяжёлый взгляд. — Я говорю о глупости тех недалёких и невежественных людишек, которые поверили сказочкам подземного Короля!

Я вздохнул, подхватил Сабалея под локоть и оттащил ничего не понимающего мужчину туда, где лежали обмотанные «водорослями» гвардейцы. Молчун после секундной заминки последовал за нами.

Тусклый серый свет придавал «нарисованной» мной «картине» дополнительного «очарования». Заметив торчащие из стены каменные шипы, искорёженные тела и кровавые лужи, болтун позеленел и закрыл рот ладонью. Молчун, отшатнувшись, чуть не упал на пол.

Увиденное проняло даже бывших рабов, которые сталкивались с жестокостью почти каждый день.

— Один из этих, как ты говоришь, глупцов, — я указал на мёртвых гвардейцев, — позволил своему товарищу убить себя. А тот, в свою очередь, без сомнений прикончил друга и затем без лишних раздумий пробил собственное горло остриём копья… Если всё это произошло из-за каких-то «сказочек», то я очень хотел бы узнать о них как можно больше.

— Эти люди отравлены… Они отравлены верой!

— Давай-ка поподробнее, — я взялся за ворот ветхой рубахи и придавил мужчину к стене.

— Что ты себе позволяешь, добрый юноша? — дрожащим голосом произнёс Сабалей. — Будь мы в Векреции…

— Знаю, — я перебил мужчину. — Ты уже говорил. И про Векрецию, и про площадь Павших храбрецов, и про то, что там-то мы бы и проверили, чья удача крепче, а чья шпага ловчее.

— У тебя хорошая память, добрый юноша…

— Но плохое терпение, — рыкнул я. — И если ты не расскажешь мне всё, что я хочу знать, то мы проверим твою удачу прямо здесь и сейчас… И что-то мне подсказывает, что эта проверка тебе очень не понравится.

Я взмахнул клевцом перед носом Сабалея.

— Юности свойственна нетерпеливость, — болтун, проникнувшись серьёзностью момента, судорожно сглотнул. — Я и сам раньше был таковым… Папенька часто говорил, что я тащу шпагу из ножен за клинок, а не за рукоять…

— Подробности твоей тяжёлой молодости меня не интересуют. О каком мраке говорил гвардеец?

— Он говорил о мраке, который живёт в глубине… — Сабалей тяжело вздохнул. — Как я уже сказал, люди Короля заражены верой…

Оказалось, Король как руководитель значительно опередил своё время. Опередил, поскольку раньше других осознал, что управлять людьми куда проще, если предварительно запудрить им головы.

Король цинично подвёл под свою преступную деятельность целую идеологическую базу. Он, по сути, создал вокруг себя что-то наподобие секты — только основой для сплочения выступала не вера в божество, а служение высшей справедливости. Олицетворением которой в нашем бренном мире выступал некий оживший мрак, обитавший на самом дне Древних сводов.

Казалось бы, какая связь может быть между уголовниками, справедливостью и ожившим мраком? Для разумного человека ответ очевиден — никакой. А вот для одураченных Королём всё было совсем не так однозначно — они верили, и их вера, судя по всему, строилась не на пустом месте.

— Пару раз в седмицу они все спускаются в самую бездну — туда, где живёт мрак, — рассказал Сабалей. — Но что там происходит, мне неведомо… Те из нас, кого они иногда брали с собой, назад не возвращались.

Готов поспорить, ничего хорошего на глубине ждать не стоит.

В целом, благодаря такому креативному подходу, Король был для своих людей не только начальником, но и «патриархом». Что хорошо объясняло и то, как ему удавалось так долго удерживаться у власти, и то, почему его бойцы предпочитали смерть плену.

Фанатики — что с них взять.

— Думается мне, — продолжил Сабалей, — там, в бездне, они нашли нечто такое, что вымело из их и без того глупых голов остатки разума. Но это всего лишь теория, версия, предположение… Как я и говорил, те из нас, кто сумел увидеть «оживший мрак» своими глазами, обратно не вернулись.

Я кивнул. Не сказать, что ситуация стала предельна ясна, но кое-какие просветы всё-таки появились.

Мне доводилось иметь дело с убеждёнными сектантами — их трудно сломать, и практически невозможно подкупить или запугать. Однако они всегда крепко привязаны к своему лидеру… Так крепко, что эта привязанность превращалась из силы в слабость.

Как говорил один китайский товарищ, «бей по голове — остальное само развалиться». Если убрать из уравнения Короля нищих, то выстроенная им организация рухнет сама собой. Причём рухнет с шумом.

И под этот шум мы заберём книгу и вытащим Клопа, если он ещё жив. А затем покинем Древние своды, прихватив с собой на долгую память какие-нибудь ценные сувениры.

— Ты говорил, что играл на сцене? — я посмотрел на Сабалея.

— Не просто играл, добрый юноша… Я блистал на подмостках Квадратного театра — величайшего среди великих театров Векреции! — воскликнул мужчина, а затем настороженно произнёс: — Почему ты спрашиваешь?

— Хочу предложить тебе роль, — усмехнулся я. — Тебе и Молчуну.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, добрый юноша…

— Снимите с них одежду и снаряжение, — я указал на тела гвардейцев. — И наденьте на себя.

— Хочешь, чтобы мы выдали себя за людей Короля? — удивился Сабалей. — Но зачем?

— Собираюсь насладиться твоей актёрской игрой, — усмехнулся я. — А то вдруг другого случая не представится.

— Не думаю, что это хорошая идея, добрый юноша… Если нас разоблачат — а нас непременно разоблачат — то всё закончится очень и очень плохо!

Молчун кивнул, подтверждая, что полностью согласен с товарищем.

— Тогда в ваших интересах сыграть как можно убедительнее, — я поднял клевец и выразительно посмотрел на бывших рабов.

Сабалей и Молчун поняли, что вопрос обсуждению не подлежит. Помявшись, они отправились исполнять приказ. Понуро, без особого энтузиазма, но и без пререканий.

Мои спутники стянули с покойников доспехи и окровавленную одежду, а затем быстро облачились в обновки. Выглядели бывшие рабы не очень убедительно, но медные шлемы, закрывавшие половину лица, должны были дать им шанс остаться неузнанными хотя бы несколько первых минут. А на большее я и не рассчитывал.

Люди на нижних ярусах были наготове, поэтому мне требовалось хоть как-то их отвлечь. И мои невольные союзники замечательно подходили для этой непростой и довольно опасной задачи.

Через четверть часа вояж по узкому тоннелю, успевшему надоесть до зубовного скрежета, наконец завершился. Мы увидели решётку — на этот раз незапертую, а затем и серый свет, льющийся сверху. На этом ярусе он был куда тусклее, чем на предыдущем.

Выход из тоннеля — самое опасное место. Здесь нас будет взять проще всего…

Я приказал поддельным гвардейцам остановиться, а сам осторожно двинулся на разведку. Медленно, плавно, стараясь не издавать ни одного лишнего звука.

За долгое время люди Короля настолько привыкли, что тоннелями морфанов никто не пользуется, что даже сейчас, когда явно происходило что-то непонятное, они не поставили здесь ни одного наблюдателя. Фатальная неосмотрительность.

Я быстро оглядел окрестности. Те же гигантские полуразрушенные башни, несколько построенных из досок халуп и люди… Здесь их было куда больше.

Часть бойцов, вооружённых плетьми и дубинами, толпилась у подъёмного механизма. Они пялились наверх, пытаясь понять, что случилось, и негромко переговаривались между собой. Любознательные вояки даже не подозревали, что совсем скоро им представится возможность познакомиться с тем умельцем, который так быстро испортил лифт.

Другая часть бойцов контролировала рабов — их здесь было не меньше трёх десятков. Измождённые люди стояли небольшими группками и испуганно жались друг к другу.

Люди Короля вели себя слишком неправильно. Они смотрели не туда, куда стоило бы смотреть, и делали то, чего делать не следовало. Я мог бы пройти тихо — так, что ни один из них даже не догадался бы о моём присутствии.

Обычно оперативная работа предполагает незаметность, однако сегодня это не мой выбор. Сегодня о незаметности нужно забыть — иногда к врагу проще подобраться не в тишине, а под грохот кононады.

Я вернулся к Сабалею и Молчуну и коротко проинструктировал поддельных гвардейцев. Они быстро осознали, что от них требуется — это было понятно по расширившимся зрачкам и побледневшим от страха лицам. Однако спорить никто не стал.

Увидев, какая судьба постигла настоящих гвардейцев, бывшие рабы зауважали меня куда сильнее. Хотя, возможно, это было вовсе не уважение, а банальный страх… Впрочем, он работал ничуть не хуже.

Закончив инструктаж, я осторожно выскользнул из туннеля, незаметно обогнул какой-то сарай и замер, прижавшись к шершавой деревянной стене. Никто из присутствующих не заметил моего появления. Теперь в игру должны вступить Сабалей и Молчун…

Спустя четверть минуты оба поддельных гвардейцев вывалились из тоннеля. В отличие от меня, они старались привлечь как можно больше внимания — грохотали щитами, кряхтели и стонали.

Мужчины поддерживали друг друга и всем своим видом показывали, что только что чудом вырвались из очень серьёзного переплёта. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

Поддельных гвардейцев заметили.

Люди зашумели, отовсюду посыпались вопросы и недоумевающие возгласы. Некоторые неуверенно приблизились к новоприбывшим.

— Кто их так, а?

— Откуда они здесь ваще? Тока же вверх их тянули…

— Это кто? Морды под шлемами разглядеть не могу!

Сабалей сделал вид, что вот-вот рухнет на пол, но Молчун демонстративно поддержал его под руку.

— Ближе… — надсадно прохрипел бывший актёр. — Ближе… Мне трудно говорить, но я должен рассказать вам обо всём…

Люди Короля незаметно для самих себя стали собираться в кучу. Неожиданное появление гвардейцев и их внешний вид явно напугали бойцов, а бояться всегда легче в компании. Зря они так — куда правильнее было бы разбежаться в разные стороны.

— Чё он там бормочет, братва? Ни хрена разобрать не могу!

— Хрипит что-то…

— Ближе… — надрывался Сабалей. — Каждый должен услышать мои слова…

Молчун, как водится, молчал, но пытался помочь товарищу жестами. Через пару секунд это представление дало свои результаты — большая часть бойцов Короля сбилась в толпу и приблизилась к поддельным гвардейцам. Настал мой черёд выходить на сцену.

— Бойся! — во весь голос завопил я, ударив клевцом по полу.

Сабалей и Молчун, услышав условный сигнал, резво отскочили в сторону. Очень вовремя — буквально через мгновение в том месте, где они только что стояли, вырос каменный «лес».

Рабы завопили и бросились в разные стороны — никого из них не задело, но страх перед колдовством был слишком велик. Люди, часть из которых была связана между собой верёвками, валились друг на друга, падали на пол, однако всё равно спешили убраться подальше как можно быстрее.

Почти все бойцы Короля умерли, не успев понять, что произошло. В живых остались всего несколько человек, которые предусмотрительно не стали подходить слишком близко. Впрочем, предусмотрительность их не спасла.

Метательные ножи со свистом рассекли воздух. Последний выживший успел отбежать на пару десятков метров, но его догнал арбалетный болт. Вот и всё…

Сабалей пошатываясь подошёл ко мне — сейчас он выглядел так, будто действительно с трудом выжил в тяжелейшем бою. То ли этот деятель эстрады до сих пор не вышел из образа, то ли небольшая заварушка так его напугала, не знаю.

— Ты… Ты! Как ты мог⁇ — забормотал он, вращая глазами. — Магия твоего клевца чуть не лишила Векрецию её самого преданного и самого талантливого сына!

Что же, всё-таки правильным был второй вариант… А вот Молчун, в отличие от Сабалея, стойко воспринял произошедшее — неразговорчивый мужичок даже глазом не моргнул и не спешил лезть ко мне с претензиями. Сразу видно, кто из этой парочки нежный интеллигент, а кто суровый пролетарий.

— Думаю, — негромко произнёс я, перезарядив арбалет, — Векреция как-нибудь пережила бы эту потерю…

— У тебя нет сердца! — подвёл итог Сабалей. — А воин без сердца всё равно, что путь без цели — движение есть, а смысла нет…

Слова болтуна могли стать прекрасным тостом, но в текущих условиях не имели большой ценности. Поэтому я ничего не ответил, а просто молча поднял клевец над головой. Зерно ликвера на мгновение сверкнуло и сразу погасло.

Рабы, которые не успели убежать далеко, застыли на месте. Застыли, но не забывали вопить во весь голос.

— Чары!!!

— Мы все умрём!!!

— Это Дикие!!! Они пришли!!!

— Тихо! — гаркнул я. — Молчать!

Большая часть рабов тут же заткнулась, однако парочка то ли самых напуганных, то ли самых глупых продолжала верещать без остановки.

Я посмотрел на Молчуна — тот понял меня без слов. Мужчина перехватил обломок копья и прекратил истерику несколькими чувствительными ударами. Дерево, встретившись с черепами, сухо треснуло, после чего наступила тишина.

— Мы не причиним вам зла, — я поднял клевец ещё выше. — Мы пришли, чтобы освободить вас.

— Раскаявшийся…

— Такой молодой…

Бедолаги смотрели на клевец, как кролики на удава. Я убрал оружие в петлю на поясе — нужный эффект был достигнут.

— Ни к чему нам ваша свобода! — вдруг взвизгнул один из рабов. — Вы чего удумали??? Нам из-за вас кишки выпустят! Правильно я говорю, а? Ничего у вас не получи… а-а-а-а…

Гулко стукнула тетива, и неожиданное выступление оборвалось на полуслове. Нельзя позволять паникёрам пугать людей. Они и без того находились в не самом лучшем психологическом состоянии.

— Есть ещё те, кто сомневается в нашем успехе? — я смотрел на толпу, перезаряжая арбалет.

Рабы молчали, опустив глаза. Больше сомневающихся не нашлось — вот и отлично.

— Пока я с вами, — Сабалей стянул шлем и вышел вперёд, — можете ничего не бояться! Я — знаменитый Сабалей Плут! И я сделаю всё, чтобы вы получили свободу, пусть даже для этого вам придётся умереть, сражаясь со всем воинством подлого подземного Короля!

Ни «громкое» имя, ни открывшаяся перспектива умереть в бою не особо воодушевили бывших рабов. Правда, они всё равно покорно приняли оружие, выдаваемое Молчуном. Приняли, а затем встали в некое подобие строя.

— Мы пойдём дальше, — громко произнёс я. — И освободим ваших братьев. И вы нам в этом поможете.

Услышав мои слова, бывшие рабы не проявили энтузиазма, однако и возражать никто не стал.

— Есть те, кто против? — тем не менее спросил я.

Таковых не нашлось. Не удивительно, тело паникёра, валявшееся на самом виду, предостерегало остальных от ненужных выступлений.

«Грамотное кадровое решение», как любил говорить мой начальник Сан Саныч. Лучше сразу пристрелить одного смутьяна, чтобы потом не мучиться с десятком других.

— О тех же, кто падёт в грядущих битвах, я сложу стих, — великодушно пообещал Сабалей, а затем, подумав, добавил: — Или даже песню…

Обещание болтуна не прибавило мотивации личному составу. Вояки их них, конечно, были никакие, но других взять попросту неоткуда.

Плохо организованная и не лучшим образом снаряжённая толпа двинулась на зачистку яруса. Я шёл немного в стороне и поддерживал их «огнём» из арбалета — желания лезть вперёд у меня не было.

Спустя час почти весь ярус оказался под нашим контролем. Мы уничтожили пару десятков бойцов, освободили полсотни рабов и захватили три подъёмных механизма, ведущих на разные уровни.

В некоторых местах людям Короля удавалось забаррикадироваться в башнях, но мы просто обходили их и шли дальше. Коммуникаций у нас нет, поэтому враг в тылу не мог нам навредить.

Я расспрашивал людей о том, где находится Король, однако никакой конкретной информации получить не удалось. Единственное, что было понятно — он сидел где-то внизу. И значит, мне придётся идти туда.

На следующем ярусе нас встретил отряд из двадцати неплохих бойцов, но почувствовавшие силу бывшие рабы довольно легко с ними справились. Сказались серьёзное численное превосходство и моя поддержка — я выбил командира, а затем проделал в монолитном строю брешь, уничтожив щиты при помощи красных полос заклинания.

Мы двигались вперёд, освобождая всё новых и новых рабов. И это окончательно превратило моё небольшое «воинство» в разрозненную толпу. Контролировать в одиночку почти полторы сотни слабо мотивированных бойцов было практически невозможно.

Кто-то спешил свести личные счёты с надсмотрщиками. Кто-то находил еду и пиво, сразу же забывая об опасности. Кто-то просто убегал, не желая рисковать собственной жизнью…

Чтобы превратить толпу в войско, нужны хорошие младшие командиры — надёжные и лояльные. Таковых у меня не было. Впрочем, я и не стремился собрать людей в кучу.

Чем дальше мы шли, тем серьёзнее становилось сопротивление. Бойцы Короля были лучше подготовлены, лучше вооружены и не падали в голодные обмороки — им было бы куда проще разделаться с измождёнными рабами, если собрать тех в одном месте.

А вот разрозненные группки, хаотично действующие тут и там, могли нанести больше ущерба, чем соединённые в монолитный кулак силы. И, главное, такие группки создавали вокруг себя столь нужный мне беспорядок. Беспорядок, который служил прекрасным прикрытием.

Вскоре я совсем отделился от устроенного мной же бунта, отправив бывших рабов в свободное плавание.

Отовсюду слышались звуки битвы. Тут и там полыхали огни. Под Древними сводами творилось форменное безумие.

Восстание охватывало ярус за ярусом. Подожжённый мной «костерок» превратился в ревущее пламя. Чем бы всё это ни закончилось, Король нищих точно не забудет мой визит…

Я двигался вперёд, стараясь лишний раз не ввязываться в драку. Тратить время на ненужные столкновения не имело никакого смысла.

Пару раз, правда, пришлось применить силу. Сначала для того, чтобы уничтожить небольшой отряд, перекрывавший проход на следующий ярус, а затем, чтобы разогнать пятёрку бывших рабов, которым приглянулось моё оружие. Ребята слишком уж поверили в себя и решили испытать судьбу, но не угадали с выбором жертвы.

Сабалей и Молчун плелись неподалёку — они почему-то решили, что рядом со мной у них будет больше шансов выжить в творившемся хаосе. Не самое умное решение с их стороны… Впрочем, прогонять бывших рабов я не стал — они ещё могли пригодиться в дальнейшем.

Мы часами шли мимо надоевших башен. Мы отсиживались среди развалин, пропуская очередной отряд королевских бойцов. Мы спускались на раскачивающихся лифтах или согнувшись ползли по осточертевшим туннелям…

Света с верхнего яруса уже не хватало, «водоросли» давно утратили свой блеск, поэтому мне пришлось раздобыть масляную лампу. Благо она быстро нашлась в одной из хибар — разбушевавшиеся рабы прикончили её обитателей, поэтому возражений от владельцев не последовало.

Чем ниже мы спускались, тем холоднее и безлюднее становилось вокруг. Здесь уже не было ни восставших, ни надсмотрщиков — только темнота, камень и гулкая тишина. По стенам метались наши дрожащие тени и отблески огня.

Молчун, державший лампу, судя по тоскливому взгляду давно пожалел о том, что решил пойти со мной. Сабалей шёл вперёд, крепко сжав в руках оружие — глубина отбила у него желание разговаривать.

Я же просто делал своё дело: изучал обстановку, искал пути отхода и контролировал направления атаки. «Острая» операция превращалась в рутину — так бывает, когда работа затягивается. Однако терять концентрацию нельзя — это всегда заканчивается одинаково. Провалом, пленением и смертью.

Очередной туннель — на этот раз непривычно короткий — привёл нас в огромный зал. Его стены были пронизаны яркими голубыми прожилками — их света вполне хватало, чтобы разогнать вездесущую тьму.

Восстание явно не успело докатиться до этого места. Здесь царил образцовый порядок, а ещё здесь обнаружился тот, кого я так долго искал.

На высоком деревянном помосте стоял крепкий темнокожий старик, облачённый в некое подобие сутаны. Он красноречиво докладывал сотне слушателей текущую политическую обстановку.

Слушатели внимали речам оратора, опустив головы. Их — вооружённых и организованных — собирались отправить на подавление восстания. Судьба только-только получивших свободу рабов повисла на волоске.

Впрочем, их проблемы меня мало заботили.

Куда больший интерес вызывала потрёпанная книга, висевшая на поясе старика.

И Клоп, который лежал у его ног.