Этот мир не выдержит меня. Том 3

Глава 17

— Тебе повезло, Ливер, — негромко произнёс я. — Оживший Мрак простил твою трусость.

Безумец, который с восторгом смотрел на шевелившиеся каменные осколки, перевёл взгляд на меня. Восторга в его глазах сразу стало значительно меньше.

Столкновение с «дыханием бездны» самым благотворными образом сказалось на сообразительности Ливера — он сразу понял, что мои слова не сулят ему ничего хорошего.

— Ты готов выполнить его приказ? — спросил я.

— Готов… — Ливер судорожно сглотнул.

— Встань туда, — я указал на то место, где заметил синюю прожилку.

— А потом?

— А потом стой и не двигайся.

Ливер посмотрел на меня с недоверием. Интуиция подсказывала ему, что задание не может быть таким простым, но он не понимал, в чём заключается опасность.

Поиграв со мной в гляделки пару секунд, безумец не торопясь пошёл вперёд. Он крутил головой по сторонам, ожидая подвоха, но его не было. По крайней мере, пока.

Я рванул в другую сторону. В двадцати шагах от того места, где должен был расположиться гордый служитель Ожившего Мрака, из пола торчали невысокие — меньше метра — каменные «бруски». Одинаковые, идеально ровные и густо, но совершенно бессистемно разбросанные по небольшой площади.

Порядок и хаос… Не знаю, какую функцию «бруски» исполняли раньше, однако сейчас они могли стать неплохим укрытием.

В природе крайне редко встречаются прямые линии, поэтому человеческий глаз хорошо замечает их среди окружающей обстановки. Геометрически правильные фигуры привлекают внимание, из-за этого при маскировке всегда приходится ломать симметрию, размывать слишком ровные линии — в общем, как говорил один мой покойный коллега, «наводить кривизну».

Однако всё меняется, когда правильной геометрии становиться чересчур много. В таком случае взгляд наблюдателя слишком цепляется за прямые углы и чёткие линии, а мозг превращает всю эту информацию в бесконечную рябь, в белый шум… И среди такого шума легко можно не заметить даже того, кто скрывается у тебя под самым носом.

Я залёг между «брусками». Они сужали угол обзора, но не перекрывали его полностью. То, что нужно.

Болт покинул направляющий жёлоб — его место заняла «игла». Их осталось не очень много, но жадничать для Короля «угощение» я не стану. Венценосная особа как-никак.

Ливер занял нужное место, и прожилка выскользнула из-под его ног. Синий огонёк резво побежал по полу в ту сторону, где сейчас гремела нешуточная битва.

Ожившие статуи были практически неуязвимым противником даже для хорошо обученных бойцов, а уж для вчерашних рабов и подавно. Однако те каким-то невероятным образом держались, и пусть прошло совсем немного времени, но в таком бою даже пять минут — это целая вечность.

Единственным, кто мог хоть как-то навредить каменным морфанам, был Висельник. Он размахивал своим чудовищным молотом как пушинкой, вертел им над головой и резкими ударами отбивал от статуй целые куски. Правда, эти усилия могли лишь оттянуть наступление неизбежного конца, но не предотвратить его.

Синий огонёк затерялся между булыжников. Через пару мгновений он достигнет своего адресата…

Я был уверен, что Король не станет игнорировать сигнал, идущий со столь важного направления. Отсюда было рукой подать до водяного колеса, а значит, и до «дыхания бездны», за которым находился постамент и статуя зверя.

Стук сердца отмерял убегающие мгновения. Удар, за ним ещё один…

Ливер с интересом наблюдал за мельтешащими вдалеке фигурками. С каждой секундой он становился всё спокойнее, а я, наоборот, ощущал растущее напряжение.

Не успел мой безумный помощник окончательно убедить себя в том, что ему ничего не грозит, как жизнь расставила всё по своим местам.

Воздух разошёлся в стороны с громким хлопком — его «вспорола» облачённая в чёрную сутану фигура. Король преодолел разделявшее нас расстояние одним невероятно длинным прыжком. Он встал напротив Ливера и с удивлением посмотрел на своего бывшего подчинённого.

— Ты? — Короля слегка покачивало. — Ливер, или как там тебя? Как ты здесь оказался? И почему не подох вместе с остальными?

Я медленно, чтобы не выдать себя резким движением, навёл арбалет на цель. Глубокий вдох, неспешный выдох. Торопиться нельзя — бить нужно наверняка.

— Я… Я… — Ливер открывал рот, словно выброшенная на берег рыба.

— Что «я»? Что «я»⁇ Я думал, здесь что-то серьёзное, а здесь ты! Думаешь, в моём возрасте легко прыгать так далеко???

— Н-н-нет, не думаю…

— И зря! — Король расхохотался. — Я почти всемогущ, сынок, а скоро стану ещё сильнее… Но это не важно. Скажи, будь так добр, что мне с тобой делать?

— Отец… — Ливер упал на колени. — Я видел Оживший Мрак!

— Не ври, сынок. Если бы ты его увидел, то остался бы без башки… А твоя вроде как всё ещё на месте.

— Клянусь! — Ливер выставил перед собой ладони. — Смотри, он забрал часть моей плоти!

Король шагнул вперёд, встал боком и слегка наклонился, чтобы получше рассмотреть обкусанные пальцы.

— И правда… — присвистнул он. — А ты удачливый сукин сын, дружок! Я даже не буду спрашивать, почему Мрак не откусил твою тупую башку — наверняка ты и сам не знаешь…

— Не знаю, отец, — согласился Ливер.

— Я лучше спрошу о другом — где ты его видел? Это-то ты должен знать?

— Недалеко отсюда, отец. На рубежной хазе… Оживший Мрак забрал там всех, кроме меня.

— На рубежной хазе, говоришь… — Король задумчиво потёр подбородок. — А я-то было понадеялся, что это ещё одного котёнка с глубины к нам занесло, но нет — то наш Мрак учудил…

Ещё одного котёнка? Выходит, тот зверь, с которым мне «повезло» столкнуться, был ещё юн? Если так, то страшно представить, до каких размеров он вымахает в зрелом возрасте…

— Значит, Мрак сумел вырваться, — Король пожевал губы. — А я думаю, куда это мои Чистенькие запропали? Теперь-то понятно… И пацан с мелким равком, получается, тоже нежильцы, но это ладно… А знаешь, что самое хреновое, сынок?

Ливер покачал головой. Он пожирал «папаню» взглядом, вытянувшись по стойке смирно.

— Самое хреновое, что мне придётся его искать! Иначе он найдёт меня сам… Нельзя за спиной такую проблему оставлять, а не то она тебя где угодной достанет — вот тебе мой последний, но очень важный урок.

— Проблема? — Ливер ничего не понял. — Ты не хочешь, чтобы Оживший Мрак нашёл тебя? Но ведь это честь, отец!

В голове безумца не укладывалось, что кто-то — особенно Король — мог не желать встречи со зверем.

— Да честь-честь, не спорю…

Король опасливо огляделся по сторонам. Несмотря на всю свою браваду, он явно побаивался коттара. И правильно делал.

— Ладно, давай прощаться, сынок! Ты, наверно, хорошо служил мне, поэтому умрёшь быстро… Ты уж не серчай на старика, но тратить на тебя время я не могу — слишком уж много дел навалилось! Мрак этот, да и на битву тоже поглядеть хочется… Видал, как мои статуи этих предателей давят? Прямо размазывают! В общем, мрак внутри тебя, а ты во мраке… Ну, ты и сам всё помнишь!

Король развернулся и щёлкнул пальцами. Передо мной оказалась его затянутая чёрной тканью спина, а на полу закружился хоровод из синих огоньков. Готов поспорить, эти огоньки не сулили Ливеру ничего хорошего.

Подушечки пальцев легли на спусковую скобу. Плавное, почти нежное давление. Выстрел!

Плечи со стуком распрямились, выплюнув вперёд «иглу». Король, услышав этот звук, стремительно развернулся и даже сумел перехватить частичку тьмы… Сумел перехватить, но не сумел удержать.

«Игла» выскользнула из его ладони и прошила насквозь впалую грудь. Король с удивлением и недоверием посмотрел на рану. Полученные на старости лет сверхъестественные способности внушили ему ложное чувство полной неуязвимости. И это чувство только что разлетелось вдребезги под натиском неумолимой реальности.

Перезарядка. Скрип тетивы. Пальцы подцепили из колчана следующую «иглу». Выстрел.

Король опять попытался поймать снаряд и опять не преуспел. Рядом с первой раной появилось новое аккуратное отверстие.

— Больно, — поделился впечатлениями старик. — Очень.

Я не стал вступать в разговор. У меня было занятие поважнее — я перезаряжал арбалет.

Положение для стрельбы с колена. Свист «иглы». Ещё одна дырка на чёрной сутане Короля.

— Вот ты гадёныш, — старик вытер выступившую на губах кровь. — Выжил ведь как-то… Ничего… Скоро я исправлю это недоразумение…

Я метился исключительно в корпус, а не в голову. Вынужденная мера, учитывая несовершенство средств поражения.

Следующий выстрел. За ним ещё один и ещё.

Я высадил в неугомонного старика весь запас «игл», но он пока и не думал помирать. Удивительная живучесть.

— Дай угадаю… — Король пошатнулся. — Это ты выпустил Мрак на волю, негодник?

Вместо ответа, я бросил пару метательных ножей. А затем отправил в недолгий полёт все оставшиеся клинки — сталь, как известно, иной раз красноречивее тысячи слов.

Король отбил этот металлический «рой». Неуверенно, в последний момент, но отбил.

— Вот и всё… — булькнув кровью, высокомерно произнёс он. — Теперь я натяну тебе глаз на задницу, пакостник ты эдакий…

Король шагнул в мою сторону, покачнулся, а затем вдруг рухнул лицом вниз. Его чёрная фигура застыла на полу в полной неподвижности.

Статуи морфанов тоже замерли, словно из них неожиданно вытащили батарейки. Бывшие рабы, которых осталось сильно меньше трети, обессилели настолько, что даже не смогли выразить свою радость.

Бойцы мечтали только об отдыхе. Они хотели развалиться на каменных плитах, однако Марк не позволил этого сделать. Разведчик снова сбил распустившуюся было толпу в строй и повёл измождённых людей в нашу сторону.

Верное решение — расслабляться нельзя никогда. Особенно когда кажется, что победа уже в кармане.

— Мрак в тебе, а ты во мраке, отец! — с благоговением произнёс Ливер, опустившись на колени.

Он хотел было подползти к «папане», но я рванул к безумцу и сбил его с ног.

— Лежать!

— Но нужно…

— Лежать, я сказал! Так хочет Оживший Мрак!

Этого хватило, чтобы Ливер тоже словно покойник растянулся на полу. Он лежал и хлопал глазами, глядя в потолок.

Я же стал обходить фигуру Короля по кругу. Происходящее отчего-то мне очень сильно не нравилось.

Все эти нелепые оскорбления и глупые угрозы отдавали фарсом. Вместо того чтобы попробовать сбежать, Король зачем-то затеял ненужный разговор — странное поведение, когда ты находишься на волоске от смерти. Так поступают в кино или в театре, но не в реальной жизни.

Всё получилось слишком легко… Слишком легко, чтобы быть правдой.

Я вытянул из-за спины чёрный кинжал и взял его в левую руку. Можно было метнуть клинок, но мне не хотелось лишаться этого оружия… Как и подходить к Королю слишком близко.

Топот, с которым шли строем бывшие рабы, становился всё громче. Скоро они будут здесь.

Я поднял над головой клевец раскаявшегося. Самоцвет в его ударной части горел тусклее, чем раньше — видимо, зарядов заклинания осталось не так уж много. Впрочем, сейчас не лучшее время, чтобы думать об экономии…

От немедленного применения «Дрожи земли» меня удерживало чутьё — оно буквально вопило, что лучше немного подождать. Я привык доверять себе и поэтому ждал… Ждал и дождался.

Когда строй был уже шагах в тридцати от нас, Король вдруг поднял голову и с наигранной обидой в голосе произнёс:

— Я так понимаю, подходить ко мне ты не собираешься? — он посмотрел на меня снизу вверх. — Жаль! А я ведь просто хотел тебя удивить…

Хорошо, что я не стал спешить. Сильно сомневаюсь, что королевский «сюрприз» пришёлся бы мне по душе.

Король, оттолкнувшись от пола кончиками пальцев, легко встал на ноги. Он расставил руки и с шумом втянул воздух. Со разных сторон к нему метнулись немногочисленные синие прожилки. Блестящие и проворные, они скользнули по полу, а затем затерялись в складках чёрной сутаны.

— Отменно подкрепился! — выдохнул Король, тряхнув головой.

Поглотив прожилки, он полностью исцелился от ран. Хотя дырки в груди и так не доставляли ему серьёзного беспокойства.

Бойцы, увидев, что враг ожил, застыли на месте. Будь у них чуть больше сил, они бы наверняка завопили от ужаса, но вместе с усталостью к людям пришло обречённое равнодушие. Бывшие рабы уже сдались, хотя, возможно, пока ещё и сами этого не осознавали.

— Щиты поднять! — рявкнул Марк. Он-то сдаваться не собирался несмотря ни на что. Впрочем, как и я.

Бойцы выполнили приказ, но по лицам было понятно, что многого от них ждать не стоит.

— Да вы же мои хорошие! — Король щёлкнул пальцами, и статуи морфанов снова пришли в движение. — Думали, что всё уже закончилось, да? Не хочу вас расстраивать, сынки, но вы сильно ошиблись…

Я не шевелился — лишь глубоко вдохнул тяжёлый воздух, чтобы разогнать сознание.

Как убить эту тварь? В памяти всплыл отрывок из детской сказки про Кощея Бессмертного — он тоже был неуязвим… По крайней мере, до тех пор, пока заветная иголочка оставалась целой.

Жаль, что жизнь — не сказка. Здесь простые решения работают очень редко. Однако других вариантов нет: нужно уничтожить статую Зверя, и тогда, возможно, у нас появится шанс.

Сказать легко, но сделать трудно. Чтобы попасть к постаменту, требуется убрать «дыхание бездны», и интуиция подсказывала, что такая задача по силам лишь самому Королю… Ну а мне придётся каким-то неведомым образом заставить его это сделать.

— Что же ты, подлец, одёжу мне попортил? — Король посмотрел на дырки в сутане и покачал головой. — Ай-ай-ай!

Я покрепче сжал древко клевца. Нужно было нападать — обстановка требовала этого. Однако я по-прежнему не мог решиться на атаку.

Какое-то неведомое, осязаемое лишь на самой границе восприятия чувство не давало мне покоя. Где-то внутри дрожал невнятный раздражитель — я ощущал, что могу «разгадать» его, но ответ всё не приходил. Как слово, которое крутится на языке, но которое никак не можешь вспомнить…

— Ты чего молчишь-то, сынок? — спросил Король, растянув окровавленные губы в жуткой улыбке. — Раньше такой говорливый был, а сейчас будто воды в рот набрал! Неужто и правда думал, что сможешь меня завалить?

Я не выпускал противника из виду и готовился применить заклинание. Формула горела в сознании ярко-алыми буквами. Если Король дёрнется, то мне придётся действовать.

Ожившие статуи грохотали своими каменными ножищами. Скоро они будут здесь, а значит, нужно что-то решать… Бывшие рабы развернулись к ним фронтом и медленно отступали к стене, чтобы прикрыть тыл. Грамотный манёвр. Жаль только, что он их вряд ли спасёт.

— Равнение по щиту! — рявкнул Марк. — Сбить строй! Плечом к плечу!

Бойцы отходили, а я неожиданно осознал, что именно меня беспокоило. Рубаха в том месте, где на неё попала кровь коттара, заиндевела, покрывшись тонкой корочкой льда. Ткань холодила бок, и вместе с холодом пришло понимание — зверь где-то рядом.

Я не видел его, но ощущал присутствие. Всё-таки Ливер был прав — Оживший Мрак действительно отметил меня своей кровью.

— Хотя с его шерстью ты здорово придумал, хвалю! — Король демонстративно похлопал в ладоши. — Всё почти получилось… Почти! Но, сынок, так просто меня не убить…

— Так просто тебя не убить, — согласился я. — Сперва нужно сломать иголку…

Коттар был уже близко. Мне требовалось отвлечь внимание противника, и сказочка о Кощее пришлась как нельзя кстати.

— Какую иголку? — Король сразу напрягся.

— Ту, которая в яйце.

— В каком яйце, сынок?

— В том яйце, которое в утке.

— Ты рехнулся со страху, что ли? — с почти искренней заботой в голосе спросил Король.

— Я — нет. А вот заяц… Заяц был очень близок к этому, когда узнал, куда именно Кощей собирается засунуть утку.

— Какая утка? Какой Кощей? — Король посмотрел на медленно отступавших бойцов так, словно искал у них поддержки. — Сынки, я один не понимаю, что несёт этот пацан?

Разумеется, никто ему не ответил. Бывшие рабы готовились принять последний в своей недолгой свободной жизни бой.

— Это всего лишь сказка, — медленно произнёс я. — Всего лишь детская сказка…

— Во-о-о-о-т как, — протянул Король. — Кажется, теперь я знаю, зачем ты понадобился Ворону — он уже собрал вокруг себя чокнутых со всей округи, и ты впишешься в его шайку как родной!

Я промолчал. Воздух в десяти метрах позади Короля сгустился, обретая форму, и мне, наконец, удалось увидеть коттара. Коттара и Клопа, который сидел на его загривке!

Юный равк был бледен от испуга и выпитой крови, но его глаза блестели от восторга. Он каким-то неведомым образом сумел подружиться со зверем… И не просто подружиться — Клоп смог скрыть и себя, и его от чужих взглядов. Правда, сейчас маскировка почему-то перестала работать.

Бывшие рабы, ветераны и Висельник замерли на месте. Все увидели коттара и восседавшего на нём пацана. Все, кроме Короля.

— Ты мне скажи, — доверительным тоном произнёс он, — как тебе удалось чёрную сталь порвать?

Король указал скрюченным пальцем на цепь, которая была обмотана вокруг моего пояса.

— Вот так, — я активировал заклинание.

Красные полосы сдавили стариковскую фигуру, но Король просто повёл плечами, и колдовские путы разлетелись на «осколки». Ему понадобилось всего доля секунды, чтобы освободиться, однако на короткое — почти неуловимое — мгновение магия всё-таки обездвижила его. И этим можно было воспользоваться.

— Значит, ты Дикий… Теперь всё понятно… Всё, кроме одного: почему Мрак не убил тебя вместе с остальными?

Коттар медленно и тягуче шагнул ближе к Королю. Теперь их разделяло всего восемь метров.

— Мы с ним договорились, — я украдкой посмотрел на Висельника. Он хотел было броситься к сыну, но мой взгляд остановил его от необдуманного поступка.

— Договорились⁇ — Король расхохотался. — С Мраком⁇

Шесть метров.

— У нас с ним оказалось много общего, — усмехнулся я. — Например, общий враг…

— Всё-таки ты умеешь удивлять, сынок! Интриган! Так и вижу, как ты шепчешь свои ядовитые речи в маленькие котячьи ушки!

Я промолчал. Четыре метра.

— И что же ты ему пообещал? — ехидно спросил Король. — Что убьёшь меня?

Два метра. В мозгу вспыхнула магическая формула. Ногти до крови впились в ладони. Я напитывал заклинание мощью.

— Нет, — я покачал головой.

— Тогда что⁇

— Я пообещал, что Мрак убьёт тебя сам.

Король всё понял ровно за миг до того, как багровые полосы сжали его в тиски. Он успел развернуться вполоборота, когда магия сковала его по рукам и ногам. Однако дедуля всё-таки сумел изогнуться невероятным и совершенно неестественным образом. Это позволило ему избежать смертельного удара.

Вместо головы, сочащиеся тьмой когти «всего лишь» оторвали старику руку.

Моё заклинание рассыпалось от удара зверя. Короля словно куклу отбросило в сторону, а бывшие рабы заорали во всё горло. Не знаю, чего в этом крике было больше — страха перед коттаром или радости оттого, что подземный владыка лишился конечности.

Вопль бойцов смешался с грохотом камня — ожившие статуи ускорили шаг.