Герои Вопреки. Часть I

Вступление

Теплое летнее солнце уже клонится к горизонту. Длинные тени каждого дерева и камня в ужасе вытягиваются прочь от света.

С вершины холма медленно стекают, закручиваясь в редких колючих кустиках, густые клубы зеленоватого дыма.

Холм невысокий, но будто весь состоит из глыб дикого камня с острыми гранями. Только мелкие животные и змеи ищут там убежища. Люди обходят его стороной.

Но не потому что считают его дурным местом, просто они не обращают на него внимания. Равнина бугрится точно такими же скалистыми холмиками, что в них может быть необычного и достойного хоть взгляда.

Не замечают местные жители и кудрявого тумана, что скапливается у подножия, будто в замковом рву. Просто проходят мимо, мало ли густых колючих зарослей на свете, зачем обязательно обращать внимания на эти.

Вершину венчает невысокое, но толстое да раскидистое дерево. Чьи широкие листья почти скрывают низкую и кривую хижину. У кривобокого сооружения из переплетенных веток, между которыми торчат целые слои пушистого мха, за дымящимся костерком сгорбилось странное существо. Несуразный карлик, ушастый и весь покрытый свалявшейся шерстью.

Широкие, вытянутые глаза блюдца желтого цвета, хитровато щурятся от дыма. Крепкие жилистые пальцы, ловко орудуя палкой, ворошат горящие дрова, следя чтобы они не прогорели и позволяя им превратиться в уголья.

Рядом стоял, приготовленный к повешенью на треноге, закопчённый полукруглый котелок, до краев полный воды.

Длинные уши с кисточками постоянно двигались из стороны в сторону, чутко реагируя на шорохи и писки мелкой живности в кустах.

С холма во все стороны тянулись распаханные поля, разделенные узкими полосками садов и лесов. И только у самого горизонта виднелись крохотные домики ближайшей деревни.

Приглядевшись, можно было разглядеть стадо, что пастухи гнали назад в деревенские хлева на ночь. Последние годы, ночью оказаться одному вне логова было небезопасно даже для волков.

Но мохнатый повар поглядывал вовсе не на деревню. Он изредка бросал короткие взгляды на торговый тракт, что шел недалеко от его холма. И, разглядев бредущую по нему одинокую фигурку странника, широко ухмыльнулся и противно захихикал по-стариковски.

Столько в его частых и коротких смешках было издевки и насмешки, что можно было подумать, будто это его собственный непутевый внучок опять нашкодил и бредет на поклон к старику.

— Глупый, глупый человечек. Совсем слепой и маленький, как кутенок. Бродить тебе еще и бродить вокруг да около, — пробормотал он неразборчиво себе под нос, откидывая палкой очередное прогоревшее поленце и сбивая с него пламя.

Вверх взметнулись яркие искры и ветерок подхватил их с вершины холма, закручивая и швыряя из стороны в сторону. Но странные искорки отказывались гаснуть.

Они даже начали сопротивляться несущему их ветру. И тот, уже против воли, отправил их по направлению к человеческой фигурке, бредущей по узкой полосе пыльной утоптанной дороги.

— Глупый, слепой человечек…