Жертвуя пешкой

Глава 18

Аврора сидела в луже крови и смотрела на экран, сверяясь с расчётами. Главным орудием «Гелиоса» была массивная лазерная пушка, и корабль вскоре приблизится на достаточное расстояние, чтобы выпустить один мощный луч. Аврора надеялась, что они начнут атаку, как только появится возможность. Она ждала этого.

Аврора приказала эвакуировать несколько первых этажей базы, но не по той причине, о которой все подумали. В иные подробности никто не мог быть посвящён. Следующие несколько мгновений решат их общую судьбу. Гильдия «Чёрной розы» была для Авроры семьёй, её жизнью, и она сделает всё возможное, чтобы база гильдии выдержала это испытание, оставшись целой и невредимой.

База годами копила энергию, аккумулировавшуюся в четырёх башнях, установленных по углам центральной крепости. Каждый год мать Авроры пользовалась частью этой силы, чтобы подчинить себе рекрутов. Она делала это выборочно, скрывая свои истинные цели. То был главный источник силы, сотни тысяч единиц энергии — мощь, которую нельзя использовать необдуманно.

Каждую ночь псионический корпус сохранял часть своей жизненной силы в башнях, в то время как Элиссандра, а в последнее время и Аврора, хранили здесь, в этом помещении, собственную кровь. Её мать любила называть это место комнатой для ритуалов.

На всех официальных чертежах базы эта комната отсутствовала. Но именно здесь Элиссандра, а теперь и Аврора, могли накапливать огромную силу. Первые два этажа под землёй эвакуированы, так что стены, энергия, твёрдая материя – всё окружающее пространство защищало Аврору, скрывая то, что она должна была сделать.

Она не ожидала, что какие-либо угрозы возникнут внутри гильдии, но с её семьёй никогда ничего не знаешь наверняка. Любовь нередко имеет свою цену.

Краем глаза Аврора видела трупы. Она не могла заставить себя посмотреть на них. Они были добровольными жертвами, подготовленными Элиссандрой для этой самой цели: служить топливом. Это всего лишь игра, и обретённая сила стоила таких жертв. Но они всё ещё были мертвы и, возможно, никогда больше не проснутся.

Авроре нужно будет собрать всю энергию и сосредоточить её в одной точке, одной конструкции. Это будет подвиг, который не отважилась бы совершить даже её мать, всемогущая Элиссандра. Ей нужно сосредоточиться.

Аврора сосредоточилась на элементе льда, потому что к этой стихии она привыкла с детства. Годы, проведённые в симуляции ледяной тундры на покрытой льдами планете, наконец-то принесли пользу. Щиты, накрывающие базу гильдии «Чёрная роза», не смогут выдержать удар лазера, зато они хорошо скрывают происходящее под ними.

Аврора глубоко вздохнула, а затем приступила.

Из четырёх башен вырвался газ, окутав базу туманом, который пополз вверх. Аврора проигнорировала его красноватый оттенок и заморозила туман, создав ровный массивный слой льда над крепостью, настолько холодный и плотный, насколько это возможно. Каждый ледяной слой был сформирован в соответствии со строгими стандартами, основываясь на расчётах, под каким углом «Гелиос» сделает первый выстрел. Ледяную плиту поддерживали четыре столба, их Аврора соединила с башнями крепости.

Энергия прорывалась сквозь Аврору нескончаемым потоком, слишком мощным, чтобы она могла с ним справиться. Но если она потерпит неудачу, принесённые жертвы окажутся напрасными. Она не может подвести их всех. И не сделает этого. Аврора перестала пытаться извлечь энергию из кровавой субстанции, окружавшей её, и вместо этого использовала кровь, чтобы направить псионическую энергию в четыре башни. Аврора заблокировала всё остальное и сосредоточилась на одном: добавить больше холода.

Воздух начал замерзать, Аврора теряла сознание и вновь приходила в себя, пока температура вокруг базы снижалась.

Затем «Гелиос»оказался в пределах досягаемости и сделал выстрел. Луч света врезался в лёд, каким-то образом проходя сквозь атмосферу, но не сжигая её. Произошли три вещи

Во-первых, лёд испарился. Энергия была частично поглощена, и это растопило ледяной слой. Количество энергии, которая могла сохраниться, было ограничено. Способностей Авроры тоже не хватало – она подумала, что её мать справилась бы лучше.

Во-вторых, энергия, передаваемая через лёд, превратила верхний уровень базы и окружающие её островки в гору расплавленного шлака. Купол симулятора, крепость, ангар, генераторы энергии – всё было уничтожено в одно мгновение, стёрто с лица земли. Мощный лазер проник глубоко в центр базы. Море вокруг базы испарилось, недавно резко упавшая температура внезапно резко повысилась. Сам воздух после удара лазера казался опустошённым, вакуум вскоре наполнился пламенем.

Наконец, и это было самое главное, большую часть энергии удалось отразить. Ледяное зеркало сработало.

«Гелиос» был застигнут врасплох. Спустя мгновение после начала атаки в корабле появилась огромная пылающая дыра, почти разрезавшая его надвое. Мало того, что защита «Гелиоса» снизилась во время выстрела из лазерной пушки, его радиаторы были почти готовы к новой атаке. Из-за скорости света не существовало никакой возможности уклониться от удара. Боевой корабль был повержен, обречён сгореть в огне.

Аврора получила 400 уровней за раз, а затем упала без сил.

***

Алан заметил внезапное изменение температуры, сопровождаемое оглушительным грохотом, и понял, что наверху что-то произошло. Дрожь пробежала по земле, Алан в страхе огляделся, однако он был в безопасности. Его окружали ловушки и тысяча членов гильдии.

Появилось несколько уведомлений о том, что датчики верхнего уровня, щиты, генераторы энергии и вышки связи больше недоступны. Теперь они могли обмениваться сообщениями только в пределах планеты. Гильдия «Чёрная роза» не смогла бы установить связь с Трагом, даже если бы захотела, и они понятия не имели, что происходит в окружающем космосе. Это также означало, что Алан больше не мог связаться с Фараоном, суперхакслардом, который первым привёл Алана на Керсат и с которым он обсуждал возможное предательство. Его последнее сообщение только предполагало, что он может стать предателем, — никакого конкретного плана пока не существовало.

Шажок поднялся.

— Мне нужно идти. Аврора в опасности.

— Откуда ты знаешь? Что происходит? — спросил Алан.

— Классовые способности. Не иди за мной, ты слишком медленный, – ответил Шажок, телепортируясь к двери.

Алан включил канал голосовой связи с Шажком.

— Какой у тебя класс? База данных гильдии показывает, что ты кто-то вроде телохранителя, но ты сам сказал, что последнее, что нужно Авроре, это телохранитель.

– Ну, понимаешь, Алан, я необычный телохранитель, – произнёс Шажок. – Я дам тебе знать, что там происходит, когда выберусь на поверхность.

«Я проверил списки лидеров Акта Истребления. Аврора сейчас в топ 1000 универсальных игроков. Чтобы достичь этого уровня, ей нужно было уничтожить главный корабль», — сказал Лямбда.

«Ну, это ещё только начало, я могу наверстать упущенное. И если она каким-то образом уничтожит «Гелиос», у нас может появиться реальный шанс защитить эту базу», — произнёс Алан.

Аврора не ответила ни на одну из попыток Алана выйти с ней на связь. Несколько командиров отрядов соединились с Аланом, поинтересовавшись, что происходит. Алан проигнорировал их вопросы, не зная, что ему делать. Он был так же растерян, как и все остальные.

– Я достиг поверхности. Здесь чертовски жарко, моя броня едва выдерживает, -- сказал Шажок несколько секунд спустя. – Никаких следов Авроры, хотя я могу подтвердить, что она все ещё жива. Чёрт. Похоже, что-то уничтожило «Гелиос», но другие корабли остались невредимыми, и вражеская армада все ещё в пути. Трудно сказать, но похоже, два больших корабля эвакуируют выживших с флагманского судна. У нас будет намного больше врагов после первой волны.

Шажок подключился к общему каналу связи, которым могли пользоваться все члены гильдии «Чёрная роза».

– Приготовиться, враг идёт в наступление! Защищайте эту базу и делайте свою работу. Аврора уничтожила «Гелиос» и оставила меня и Алана за главных. О любых появившихся проблемах пока что сообщайте Алану.

Шажок снова переключился на прямой канал с Аланом.

– Теперь смотри не облажайся. Я никогда не был тактиком, так что будет лучше, если ты мне поможешь. Я постараюсь найти и вернуть Аврору, где бы она ни находилась. Не потеряй базу, пока меня не будет.

– Я сделаю всё возможное, – заверил Алан, после чего перед ним появилась вереница сообщений.

Вам предоставлен частичный контроль над базой гильдии «Чёрной роза». Теперь вы можете менять конфигурацию базы и просматривать её более подробный план, а также в большей степени управлять защитой базы.

Вам предоставлена должность рейд-командира, Рыцаря-командующего (временно). Ваша группа в настоящее время включает: 1 генерала, 2 рыцарей-командующих, 20 рыцарей, 245 лейтенантов и 739 рекрутов. Всего 1007 участников рейдовой группы.

Большинство помещений, оборудования и артефактов гильдии «Чёрная роза» были разблокированы, чтобы вы могли их использовать. Коды доступа загружены.

Репутация в гильдии «Чёрная роза» повышена до Надёжный.

Алан проверил всех рыцарей на базе, а затем заставил их отчитаться о своих подчинённых. Рыцари имели средний уровень около 2250, лейтенанты 1750, рекруты 1400. Тем не менее только 30% участвующих в рейде обладали настоящими боевыми классами, остальные представляли собой персонал и обычно выполняли другие роли. У большинства членов гильдии был боевой рейтинг B или C, в то время как Алан имел рейтинг A. Лямбда отметил, что у Шажка рейтинг B+, а рейтинг Авроры он обозначил знаком вопроса. Шажок также имел звание рыцаря-командира, Аврора же была единственным генералом в группе.

Псионический корпус отсутствовал, и никто не имел ни малейшего понятия, где находятся и чем занимаются бойцы. Все остальные, казалось, были в порядке, но немного шокированы. Алан заставил их занять свои позиции. Рыцари были расставлены по четверо на верхних этажах, и по одному на четырёх нижних этажах. Остальная часть рейда распределилась аналогичным образом.

«Нашим приоритетом должна стать информация», – сказал Лямбда. «Нам нужно починить датчики или установить новые, может быть, даже отправить разведчиков на поверхность. Только грамотная стратегия помешает им до нас добраться. Мы должны бить быстро и так сильно, как сможем. Вспомни мои уроки – тот, кто стреляет первым, выиграет большинство сражений».

Алан согласился с Лямбдой и поэтому выслал отряд из двадцати пяти разведчиков, начав перестраивать оборонительную систему таким образом, чтобы она прежде всего защищала то, что некогда было третьим этажом, но теперь фактически стало верхним уровнем базы.

Алану больше нечего было делать в этой пустой комнате глубоко под землёй. Он мог поддерживать бесперебойную связь с Киберпространством гильдии и оборонительной системой с помощью своего импланта Технолорда, находясь в любой точке базы или даже на поверхности. Бионические глазные импланты также помогут ему обследовать местность. К тому же Алан мог наконец выйти из тронного зала и самолично принять участие в какой-нибудь операции.

Появившееся сообщение остановило Алана, когда он уже собирался покинуть комнату.

– В Лабиринте Бездны обнаружен Предтеча, – сказал лейтенант.

Алану отправили изображение, полученное с установленной в лабиринте камеры. Ожидалось, что из входа в Лабиринт Бездны неподалёку от базы появится первое звено гильдии. Вместо этого Алан увидел изображение знакомого лица. Искатель.

«В последний раз я видел Искателя в Академии. Что он здесь делает?» – подумал Алан.

Искатель был остановлен горсткой рекрутов, не представлявших для него никакой реальной угрозы. Подземные туннели Лабиринта Бездны вели к базе гильдии «Чёрная роза», но они находились в нескольких милях под землёй.

Алан слушал их разговор по каналу связи.

– Остановись. Что тебе здесь нужно? – задал вопрос рекрут.

– Мне нужны правдивые ответы на мои вопросы. Сегодня я ищу того, кто мстит от имени другого, но также я ищу пропавший ИскИн, – произнёс Искатель. – Я пришёл за игроком, известным как Алан.

«Итак, у нас появились новые проблемы», – заметил Лямбда.

«Почему Искатель проделал весь этот путь ради меня? Я не имел с ним никаких дел после того, как покинул Академию», – сказал Алан.

«Не забывай, что за мою поимку назначено вознаграждение в виде сотни платиновых меток и бонуса к репутации среди Администраторов», – напомнил Лямбда. «Похоже, Повелитель Бездны в бешенстве и решил назначить награду и за твою голову тоже. Благодаря нашим действиям Повелитель угодил в ловушку Лабиринта Бездны и не может оттуда выбраться в течение многих эонов. Ты же провалил квест, а это всегда чревато».

Алан собрался приказать рекруту задать ещё один вопрос, но заметил едва уловимое движение. Искатель сделал шаг вперёд и размозжил рекруту голову. Прежде чем остальная часть отряда успела отреагировать, все они были уничтожены. Каждый удар Предтечи пробивал силовую броню словно бумагу.

Алан не успел сообразить, что произошло, когда Искатель исчез с экрана. Он направлялся к базе гильдии «Чёрная роза». Сделав быстрые вычисления, Алан понял, что Искатель окажется там менее чем через десять минут.

«Это было не слишком дипломатично», – сказал Лямбда. «Похоже, придётся расчехлить основные орудия раньше времени. Я надеялся сделать грандиозную презентацию, изысканную и зрелищную, однако…»

«Покончим с этим», – сказал Алан.

«Приветствую, Алан», – произнёс голос у него в голове, очень похожий на голос Евы. Алан застыл на месте.

«Итак, наш новый ИскИн способен копировать основные функции другого ИИ, если в наличии имеются советующие данные», – сказал Лямбда. «Ему нужно было время, чтобы создать новую личность или набор способностей, и сейчас единственным искусственным интеллектом, о котором у меня есть достаточно сведений, является Ева. Я решил назвать нашего нового друга Доппелем».

У Алана в голове возникла тысяча вопросов, но он не успевал их задать. Вместо этого он проверил свой новый ИскИн. То, что ранее представляло собой болванку, теперь превратилось в сущность, пугающе похожую на Еву. Но это сходство было поверхностным. У Доппеля нет ни понимания, ни воли. Он всего лишь инструмент, и не более того.

«Что-то пошло не так», – сказал Алан.

«Ты же не ожидаешь, что частичная копия будет так же хороша, как оригинал», – проворчал Лямбда. «Если бы мне удалось осуществить полное сканирование Евы, я уверен, что Доппель мог бы работать с 90%-ной эффективностью».

«Но его работоспособность составляет всего 30% от скорости, с которой работала Ева», – сказал Алан.

«Приношу свои извинения. В будущем я постараюсь оптимизировать вычисления», – проговорил Доппель.

«Как бы то ни было, этим мы займёмся позже. Не забывай, что теперь нам угрожают не только десантные корабли хакслардов, но ещё и Искатель», – сказал Лямбда. «Я подключил Доппеля исключительно ради тестирования. Попробуй активировать Сверхсознание».

Алан протянул руку к этой новой сущности, названной Доппелем. Он ощущал себя достаточно свободно, чтобы не испытывать трудностей во время активации Сверхсознания. Мысли слились с искусственным разумом, однако его восприятие времени, судя по всему, сильно замедлилось. Алан осознавал реальность всего лишь вчетверо быстрее, чем обычно, – новому ИскИну далеко до способностей Евы.

«Прекрасно, твоя голова не взорвалась», – облегчённо вздохнул Лямбда.

«Постой, а что, была такая возможность?» – спросил Алан.

«Из-за массы ошибок в импланте Технолорда, которые Игра не смогла вовремя обнаружить, вероятность такого исхода составляет 0,03%…»

«Достаточно, Доппель, не нужно вдаваться в подробности», – оборвал его Лямбда. «Мы можем позаботиться об этом позже, но тебе понадобятся все имеющиеся в наличии средства, чтобы справиться с тем, что грядёт. Благодаря обновлённому импланту Технолорда затраты вычислительной энергии для большинства способностей значительно снижены. Ослабленное Сверхсознание Доппеля можно использовать в течение часа, потом ты начнёшь ощущать нагрузку».

«Отлично, теперь мне нужно остановить одного Предтечу», – мысленно произнёс Алан. Он закрыл глаза и попытался использовать свои возможности, собирая все доступные данные. Подробная информация об Искателе и его битвах была загружена из Академии на имплант Алана через сеть гильдии «Чёрная роза». Также начали поступать сведения от разведчиков, находящихся на поверхности и ведущих наблюдение за десантными кораблями хакслардов.

Цифры проносились в голове Алана, когда он рассчитывал вероятности с помощью Доппеля. Это отличалось от его взаимодействия с Евой. Теперь Алан сам руководил процессом. Он был тем, кто управляет симуляцией, нащупывая путь.

Всё началось с точки отсчёта – здесь и сейчас. Отсюда линия времени разветвляется и расширяется, каждый выбор и результат даёт бесконечное количество вероятностей. Единственная золотая линия имела большее значение, чем все остальные. Реальность.

Сумма всех вероятностей не имеет значения, если Алан не сможет вывести линию к нужной точке. Но как это сделать? Появилось слишком много скрытых вариантов, случайностей, которые могут не привести ни к чему хорошему.

Ветви разделились на бесконечные нити. Алан облегчил себе поиск, оборвав нити, которые вели в никуда.

Он установил, что хаксларды и Искатель очевидно будут сражаться друг с другом, но в течение короткого промежутка времени никому из них не удастся одержать победу. Алан мог бы сдаться в плен хакслардам и заставить Искателя биться с ними, чтобы добраться до него, но при таком развитии событий Алан гарантировано погибнет.

Алан мог попытаться собрать отряд и добыть силовую броню хакслардов, чтобы сразиться с Искателем и вовлечь его в битву с армией Хаксларда, но если главной целью Искателя было найти Алана, то его реакцию будет трудно спрогнозировать. Слишком многое зависело от случайностей, и Алан больше не хотел полагаться исключительно на удачу.

Моделирование ситуации предсказывало, что база гильдии «Чёрная роза» будет уничтожена, если хаксларды и Искатель объединятся и скоординируют свои усилия. Гильдия понесёт минимальные потери, если эти две силы покончат друг с другом, но не существовало надёжного способа достичь такого результата.

Алан запустил несколько симуляций отступления, результаты оказались катастрофическими. У Искателя и хакслардов есть преимущество в манёвренности. Гильдия в настоящее время находилась в хорошо укреплённом месте, покинуть его было бы самоубийством.

Следующим вариантом было попытаться противостоять и Искателю, и хакслардам. Гильдия «Чёрная роза» может одержать победу в таком сценарии, но это маловероятно. Хотя предполагалось, что им так или иначе придётся столкнуться с хакслардами и Искателем одновременно. Если эти силы будут разделены, то каждая из них столкнётся с мощью гильдии «Чёрная роза»…

В голове Алана появились едва различимые очертания, всё встало на свои места.

Алан вывел свой разделённый разум из Киберпространства, вместо этого сосредоточившись на перенастройке конфигурации базы, пока там ещё была энергия. Он приказал каждому члену гильдии заново настроить ловушки и распорядился, чтобы все рыцари держались рядом. Лямбда обрисовал план действий главным офицерам, снабдив их подробной информацией о противнике, с которым они предположительно столкнутся.

Шажок связался с Аланом по частному каналу.

– Почему ты решил уйти с поверхности? Нельзя допустить, чтобы хаксларды смогли укрепиться на плацдарме, – сказал Шажок.

– Они могут это сделать и наверняка сделают. У хакслардов есть превосходство в воздухе и космическом пространстве. Пришёл Искатель, и он хочет нас уничтожить, поэтому сначала мы должны разобраться с ним, – ответил Алан.

– Искатель? Но что мы ему сделали? – удивился Шажок.

– Спроси что-нибудь полегче. Меня назначили ответственным за базу, поверь, я с этим справлюсь. Ты должен позаботиться об Авроре, – сказал Алан.

– Хорошо, – буркнул Шажок, завершая вызов.

Некоторые из офицеров подвергли сомнению распоряжения Алана, но выполнили все его поручения, после того как Лямбда с ними переговорил. Алана не интересовало, что Лямбда им сказал, – он был занят наблюдением за передвижением Искателя.

Алан собрал свою экипировку, дважды проверив её работоспособность. Силовая броня полностью функционировала, улучшенный режим невидимости и усиленные щиты были готовы к активации. Лёгкий рельсотрон установлен, простые, тяжёлые снаряды и снаряды из духовной стали – заряжены. Глаза Алана засияли, механические сферы интенсивно переключились с одного спектра на другой.

Настало время играть, и Алан был готов побеждать.

***

Искатель вышел из Лабиринта Бездны и остановился перед металлическим люком. Сбоку экран вспыхнул и появился силуэт Алана.

– Гильдия «Чёрная роза» не сделала ничего такого, что могло бы оправдать твою агрессию, – сказал Алан.

– Сдавайся, и у них не будет причин для беспокойства, – произнёс Искатель.

– Думаешь, ты сможешь одолеть нас в одиночку? – спросил Алан.

– Мне не придётся уничтожать всю гильдию. Мне нужно только выкурить тебя из норы, в которой ты прячешься.

– Похоже, ты одержим жаждой личной мести, – сказал Алан. – Это из-за того, что ты проиграл Тирану? Не можешь смириться с тем, что человек тебя обыграл, не так ли?

– По крайней мере, судьба моей расы не зависит от того, насколько хорошо я прокачался в Игре, – ответил Искатель. – Твой родной мир – Земля – скоро будет захвачен Империей.

Алан замолчал.

«Не позволяй Искателю вывести себя из равновесия – мы должны заманить его в ловушку», – вмешался Лямбда.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Алан.

– Ответы находятся где-то рядом, но безвольная пешка всё равно останется пешкой, независимо от того, насколько мощной она станет, – изрёк Искатель. – Сразись со мной. Если сможешь выстоять хоть минуту, я отвечу на твои вопросы, прежде чем забрать твой труп.

– К сожалению, я не обладаю врождённой силой – мне действительно пришлось её заслужить, – сказал Алан, оборвав соединение.

Искатель сорвал люк с петель, отбросив в сторону сотни килограммов металла. Образовался чёрный ход, с помощью которого можно было проникнуть на базу.

Тем не менее структура базы «Чёрной розы» подверглась серьёзным изменениям. Алан воспользовался возможностью настроить её конфигурацию. Вместо кубика Рубика весь комплекс теперь выглядел как перевёрнутая пирамида. Нижний этаж, некогда заполненный помещениями, теперь представлял собой открытое пространство.

Все щиты и металлические стены исчезнувших комнат были разобраны и размещены в самой верхней части перевёрнутой пирамиды – они должны сдержать натиск хакслардов. К сожалению, всё это сделало конструкцию базы гильдии менее ненадёжной – она едва держалась на настенных опорах и сохраняла равновесие при помощи магнетизма. Алан планировал задержать хакслардов, нападающих сверху, пока он будет сражаться с Искателем, атакующим снизу.

В воздухе висели две металлические колонны. Находившиеся внутри них генераторы издавали тихий электрический гул. По причине того, что структура базы гильдии «Чёрная роза» претерпела изменения, детали многих ключевых механизмов теперь оказались снаружи. Повсюду торчали провода, каркасы и металлические пластины. Всё это издавало мерный шум.

Шквал лазерного огня встретил Искателя, когда тот появился. С того места, где находился Предтеча, можно было разглядеть очертания всей базы «Чёрная роза», парящей в воздухе. Искатель отмахнулся от ударов, потеряв едва ли одну десятую своего здоровья.

Более медленные ракеты и плазменные снаряды вылетели из стволов, вмонтированных в перевёрнутую пирамиду. Искатель кружился по пустой площадке, уклоняясь от выстрелов.

Дым и пламя окутали Искателя. Укрыться было негде, повсюду только скала, в которой вырыта база гильдии «Чёрная роза».

Искатель повернулся, чтобы уйти обратно в туннель, когда из центра пирамиды раздался выстрел рельсотрона. Тяжёлый снаряд не попал в Искателя, но последовавший за этим взрыв снёс 0,4% его здоровья.

Предтеча улыбнулся, а затем прыгнул, бросившись к игроку, стрелявшему из рельсотрона, – к Алану. Эхо взрыва прокатилось по округе.

Наблюдая за битвой, разделённое сознание Алана взорвало нижние четыре этажа базы в тот самый момент, когда Искатель оторвался от земли. Нижняя часть перевёрнутой пирамиды оказалась сильно повреждена. Независимо от того, как быстро Предтеча опустится на землю, он не сможет изменить направление, находясь в воздухе.

Алан использовал отдачу рельсотрона, чтобы прыгнуть вверх – в глубь базы «Чёрная роза» – когда перезаряжал оружие. Двое рыцарей в громоздкой Силовой Броне Бегемота выпрыгнули из пирамиды, преградив Искателю путь.

Удар пробил доспех одного из рыцарей, демонстрируя массу разрывных снарядов, находящихся у него внутри. Оба рыцаря взорвались с эффектным грохотом и ослепительной вспышкой света. Искатель потерял 11% здоровья, в то время как стены пирамиды обрушились, остановив инерционное движение Искателя. Почти треть базы гильдии «Чёрная роза» рухнула на землю, в центре пещеры образовалась груда обломков.

Игла из духовной стали пронзила воздух, но Искатель вовремя откинул шею назад. Игла рассекла ему лоб, оставив отметину; из раны потекла тёмно-синяя кровь, которая мгновенна застывала. Искатель теперь нападал с воздуха, представляя собой открытую мишень, но Алан приказал всем остальным прекратить огонь.

Четыре рыцаря появились из углов комнаты на нижнем этаже – они были облачены в Улучшенную Силовую Броню Разведчика и использовали проекторы гильдии «Чёрная роза», чтобы оставаться невидимыми. Каждый нёс с собой ракетную установку.

Искатель все ещё висел в воздухе, когда рыцари выпустили ракеты, отбрасывая Искателя к верхним этажам базы. В тот же миг Алан дал сигнал атаковать Искателя сверху.

Атакуемый сверху и снизу, Искатель несколько секунд дёргался в воздухе словно тряпичная кукла. Его здоровье упало до 40%, и Предтеча испустил рёв разочарования, когда ему наконец удалось сбить пролетающий мимо снаряд, отлетев к стене комнаты.

Однако, когда Искателя отбросило от стены, рой плазменных стрел – управляемый разделённым сознанием Алана, но запущенный другим рыцарем – взорвался и заставил Искателя попасть в один из подвесных генераторов. Электрический гул в воздухе сменился мощным взрывом, Предтеча вспыхнул подобно миниатюрной сверхновой.

Вспышка света ослепила всех, кроме Алана. Он смог прицелиться, поскольку его кибернетический глазной имплант блокировал большую часть световых волн, позволяя ему видеть сквозь взрыв. Он нажал на спуск, и рельсотрон выпустил иглу из духовной стали. Снаряд, разгоняемый огромной силой, созданной электромагнитными рельсами, рассёк воздух, пролетев прямо через голову Искателя и убив его.

Перед глазами у Алана появились сообщения.

Получено +285 уровней!

+100 очков способностей за получение свыше 100 уровней за раз.

Алан облегчённо вздохнул. Да, он провёл не совсем честный бой, задержав Искателя в воздухе, не давая ему отреагировать, но Предтеч было просто одолеть. Большинство других его планов приведёт к ещё большему количеству смертей.

«Похоже, Искатель действовал сам по себе – наш рейтинг в Крестовом походе Хаксларда не поднялся», – сообщил Лямбда. «Хорошая новость – на нашем пути больше не должно возникнуть никаких мстительных Предтеч. Плохая новость – его убийство не будет нам засчитано».

Большинство членов гильдии, оказавшихся на нижних этажах, пережили падение, но несколько отрядов, находившихся на нижнем конце пирамиды, раздавило насмерть. Комната управления гильдии «Чёрная роза» была полуразрушена.

– Было ли всё это необходимо? Почему мы не эвакуировали нижние этажи? – спросил рыцарь у Алана.

– Искатель почуял бы ловушку за милю, если бы я так сделал. Это был один из многих вариантов того, как мог закончиться бой. Существовал небольшой шанс, что он проглотит наживку и зависнет в воздухе, – сказал Алан. – Нам просто повезло.

«Результаты могли быть и получше», – сказал Лямбда. «Мы потеряли двух рыцарей. Ты должен был проверить, стоило ли это таких жертв».

Алан спустился к павшему Предтече и собрал лут с его тела. Ему достался образец органического Предтечи, представляющий собой аморфный шарик из темной плоти, который был главным компонентом для многих имплантатов ранга S. Проблема заключалась в том, что Алан не знал никого, кто мог создавать такие биологические импланты, и понятия не имел, какие ещё элементы могут понадобиться для его создания. По крайней мере, этот предмет имел рыночную стоимость в сотни миллионов кредитов.

Сверху продолжали доноситься удары, напоминая Алану, что всё ещё существует угроза в виде хакслардов. С тихим вздохом Алан оглядел окружающие его развалины, пытаясь сообразить, как лучше настроить базу, чтобы справиться с наступающим врагом.