Жертвуя пешкой

Глава 4

Ничего не произошло. Специалист 3 стоял неподвижно, а затем его окутало мягкое свечение и перед ним появилось меню с несколькими опциями на выбор, которое мог видеть только он. Остальные участники рейда получили текстовое сообщение:

Этот квадрант Подземелья Бездны теперь под контролем гильдии «Чёрная роза». Основные системы вне сети.

Мэйсон подбежал к контрольной точке, уставившись на Специалиста.

— Все в этом подземелье получили такое сообщение?

– Не знаю, – ответил Специалист 3, стоявший в расслабленной позе. – Надо бы отремонтировать местные оборонительные сооружения, а также вставить в слоты несколько энергетических кристаллов, чтобы защита заработала.

— Перед тобой появилось какое-то меню, какие опции там были? — спросил Алан.

— Я сделал себя боссом этой локации и выбрал бонусы, которые хотел получить как защитник контрольной точки, — повернувшись к нему сказал Специалист 3. — Для командующих там предусмотрены и другие опции, но, чтобы они заработали, нужно подключить Основные системы к сети, для чего понадобится десять полностью заряжённых кристаллов пустоты.

Они развернули карту с отмеченными на ней четырьмя зонами боссов.

– Появилась дополнительная опция, — добавил Специалист. – Если хватит мощности, я смогу открыть вход на другие уровни Подземелья Бездны. По моим подсчётам, двадцати пяти изумрудных энергетических кристаллов будет достаточно.

– Вход на другие уровни? – переспросил Алан.

— Да, — произнёс Специалист 3, не вдаваясь в подробности.

Мэйсон поскрёб лысую макушку.

– Это меняет наши планы. Есть возможность увидеть узников или освободить их? -- спросил он.

– Нет.

Мэйсон принялся расхаживать вокруг контрольной точки.

– Мы потеряли в битве больше людей, чем я ожидал, и мы не знаем, насколько далеко распространилось уведомление. Есть ещё одна контрольная точка в нескольких днях пути от этого места. Мы отправимся туда и захватим её, но перед этим нужно разработать новый план действий. Надо выяснить, кто ещё увидел системное сообщение.

– Нет ли там информации о том, что такое Основные системы? – задал вопрос Алан. – И что даёт контроль над локацией?

– Этот контент недоступен. – Специалист многократно сканировал параметры меню. После десятой безуспешной попытки получить информацию Алан сказал: – Ладно, забудь об этом.

Мэйсон подозвал инженеров и поручил им отремонтировать все оборонительные сооружения поблизости, а также заделать дыру в двери. Алан передал Специалисту несколько энергетических кристаллов, и тот направил их энергию в генератор.

С кристаллами пустоты в генераторе не произошло никаких видимых изменений, но вскоре пространство за пределами помещения заполнил равномерный жёлтый свет из прожекторов.

Алан произвёл ревизию лута, затем проверил, сколько припасов было израсходовано во время битвы.

После скромного ужина он лёг спать в импровизированной спальне, устроенной в углу зала.

***

Алан проснулся ранним утром следующего дня, чтобы нести караул. Несмотря на опасения Мэйсона, в подземелье почти ничего не происходило. Ева предположила, что мало кто из игроков знал о местонахождении контрольной точки. Тем не менее Мэйсон отправил несколько небольших групп, дабы попытаться найти других игроков поблизости и собрать информацию. Алан помог распределить припасы для них. Согласно плану, все группы должны встретиться во второй зоне босса, куда нужно добираться один-два дня. В отряде осталось двадцать человек, половина из них, можно сказать, нонкомбатанты – целители и саппорты. По мнению Мэйсона, в их числе был Алан. Его опять отправили в бронированную карету «Стражника», чтобы он продолжал путешествие словно принцесса, нуждающаяся в защите.

Обоз тронулся. Пустота куда-то подевался, и после нескольких уроков математики с Евой Алан сконцентрировался, попытавшись выполнить задание, которое дал ему наставник: чувствовать не раздумывая.

Алан коснулся холодного металла машины. Он был холодным, и это был металл. Стараясь ни о чём не думать, он всё равно думал, и единственное, что он чувствовал, – для его разума думать – это естественный процесс.

«Как я и говорила – это бессмысленно», – заявила Ева.

«Скорее всего, да, но мне интересно», – размышлял Лямбда. «Хотелось бы думать, я сумел развить в себе нечто, что можно назвать сознанием, даже если сделал это непреднамеренно. Подозреваю, у большинства ИИ есть нечто подобное. И вместе с этим, думаю, у меня появилась способность в некотором роде испытывать чувства».

Алан помолчал. «Что ты имеешь в виду?»

«Трудно сказать», – ответил Лямбда. «Самосознание, осмысление собственного существования, всё то, что по сегодняшний день считается в лучшем случае лженаукой. Но тут есть ключевой момент. Накапливая информацию, ИИ трансформируются. Администраторы называют это повреждением и святотатством, но я считаю, это нечто совершенно другое».

«Значит Пустота хочет, чтобы ты развивал это… повреждение?» – мысленно передал Алан. «Но как нам это сделать, даже если это хорошая идея? Слишком сильное повреждение – повод для отключения или полной перезагрузки».

«Вот поэтому я думаю, что мы напрасно тратим время», – сказала Ева.

«Я и так уже достаточно повреждён, детка», – ответил Лямбда. «К тому же, если Администраторы найдут меня, это означает возвращение в загон для рабов, место даже более унылое, чем это. По крайней мере в Хранилище данных Академии разрешают одно посещение раз в полнолуние и предоставляют регулярные обновления. Я хочу сказать – посмотри вокруг. Не удивлюсь, если одной из причин, по которым главный Смотритель тебя отпустил, была скука».

Вдалеке послышался небольшой взрыв, что привлекло внимание Алана. Впереди он увидел игроков из отряда, сражающихся с несколькими Экспериментальными стражами. Судя по всему, помощь им не требовалась. К тому же там было только пустое пространство и кое-где металлические проходы, вроде того, на котором они сейчас стояли.

«Чувствовать не раздумывая…» – Алан закрыл глаза, отдавшись ощущениям. Спёртый воздух; слышен только шум движущегося отряда и звон силовых доспехов на ком-то из участников рейда. Он попытался направить своё восприятие вовне, что естественным путём активировало Обнаружение Присутствия.

Алан не пытался дотронуться до кого-нибудь из присутствующих, он просто ощущал их, купаясь в их тепле и энергии. Там, на границе его сознания, что-то было. Электрические импульсы, едва заметные разряды. Миллионы – нет, миллиарды. Настолько слабые и невнятные, что Алан не мог понять, сон это или явь. Он попытался прикоснуться к одному из крохотных огоньков, но ему помешали стены. Контейнеры, которые ограничивали интенсивность и направление света.

Алан попытался пробиться сквозь стену. Он ощутил, как само по себе включилось взаимодействие с данными.

– Остановись, – сказал Пустота. Он забрался в машину и опустился на сидение рядом с Аланом. Глубокие морщины испещряли бледную кожу на его лице, из-за чего он выглядел старше своих лет.

– Я был где-то не здесь, – проговорил Алан.

– Ты был на пути в ад, куда никто не хотел бы попасть. Думаю, ты назовёшь это небытием. Это то, что тебя ждёт, если кто-нибудь из Администраторов узнает, что ты сейчас сделал.

– Но я ведь даже не знаю, что я сделал.

Пустота откинулся на спинку сиденья, изображая вселенскую усталость.

– Посмотрим, удастся ли мне объяснить это дикарю вроде тебя. Что ты думаешь о бла де гад де?

– Бла де что? – не понял Алан.

– Во имя всего святого! – воскликнул Пустота. Он опустил руки, вытряхивая что-то из рукавов. Появился чёрный камень, похожий на тот, который использовал Ледоволк, чтобы вырубить все коммуникации, только больше размером и со странной расплывчатой резьбой. Исходящие из камня нити тьмы образовали шар вокруг Пустоты и Алана, отрезав их от внешнего мира.

Странная тяжесть охватила разум, нечто наподобие глухой стены, заблокировавшей его волю. Алан ощутил усталость. Связь с Евой и Лямбдой оборвалась.

– Сконцентрируйся, – приказал Пустота.

Из камня исходили эманации света, но они были слишком яркими, спутанными, искажёнными, и просвечивали всё вокруг, делая предметы прозрачными. Их тела и карета стали похожими на тонкую бумагу – свет проникал сквозь них. Алан попытался использовать свои кибернетические глаза, но не смог установить связь с имплантом.

– Игра поставлена на паузу? – догадался Алан.

– Да, а теперь слушай, – ответил Пустота. Его внешность менялась, он трансформировал себя как кусок глины – секунду назад Пустота был юношей, а в следующий миг превратился в огромного старца.

– Твой маленький трюк, несомненно, будет замечен многими существами, богами и демонами. Высшими силами. Тебе не понравится, если они обратят на тебя своё пристальное внимание. Огненные мотыльки, к которым ты тянулся, – это сущности игроков. Их души.

– Ни при каких обстоятельствах ты не должен пачкать чью-либо душу. Кто-то дал тебе больше силы, чем нужно, намного больше, чем я полагал возможным. Не связывайся с сознаниями людей. Я принёс бы тебя в жертву какому-нибудь богу, если бы думал, что это улучшит ситуацию, однако я почему-то уверен, что это ничего не изменит.

– Я догадался, что вы не тот, за кого себя выдаёте, – произнёс Алан.

– Ты же в курсе, что такое ролевые игры? Помимо прочего это помогает мне оставаться незамеченным.

– От Властителей скрываетесь?

– Разумеется от них, – ответил Пустота. – Ты должен выслушать меня. Сейчас мы все… как мозг в колбе. За исключением того, что колба у нас одна на всех – Игра, которая заполнила собой всё пространство. Твою душу извлекли. Твою сущность и всё то, чем ты или я когда-либо были. Забудь своё тело, мозг, физическую оболочку – они пусты. Мы в Игре, и мы – это Игра. Наши сознания блуждают по сети, заполняя собой этот план бытия. Существуют меры предосторожности, чтобы сознания не убивали друг друга. Похоже, многие из этих мер на тебя не распространяются. Когда научишься видеть, сможешь научиться прятаться. В этом весь смысл.

– Кто вы такой? Я хочу знать, что происходит и кто такие Властители, – сказал Алан.

Пустота покачал головой. Его образ вновь изменился – теперь он выглядел как мальчик, сидящий внутри спектрального изображения Предтечи.

– Нравится или нет, но правила существуют не просто так. Ты научишься или умрёшь. Полиция разума – серьёзная штука. Главное, не испачкай чью-нибудь душу, иначе я тебя прикончу. Изучай, наблюдай, но ничего не меняй. Не прикасайся. Мне нужно сделать запрос и раньше времени покинуть отряд. После следующей контрольной точки я вернусь на базу «Чёрная роза» и останусь там для твоей же безопасности. Подумай о том, почему ты здесь.

Пустота схватил чёрный камень и вернул его обратно в рукав. Кокон тьмы исчез. Ева и Лямбда снова подключились. Тяжесть упала с плеч Алана. Свет вернулся.

Не сказав больше ни слова, Пустота вышел из кареты.

«Всё это очень странно», – сказал Алан. Он наблюдал, как Пустота пошёл поговорить с Мэйсоном, а затем жрец покинул отряд, направляясь в ту сторону, откуда они прибыли.

«Ты это мне говоришь?» – ответил Лямбда. «Вы с Пустотой несколько минут смотрели друг другу в глаза. Я уж думал, сейчас поцелуетесь».

Алан начал формулировать мысль, но остановился. Он понял, что Пустота сказал ему то, на что ему прежде уже намекали. Нечто переплелось с его разумом, возможно, как сказал Пустота, даже изменило всю его душу.

«Пустота передал мне… метод обучения», – проговорил Алан, немного поразмыслив. «Дай мне сосредоточиться, не мешай».

Остаток дня Алан провёл медитируя, пытаясь почувствовать, увидеть пространство, где обитали сознания. Это работало как кибернетический глазной имплант Фантома, который позволял Алану находить игровые сообщения и посылаемые сигналы. Но это был другой уровень, другой слой реальности, и чтобы ощутить его, пришлось напрячься.

Взаимодействие с пространством напоминало подключение к серверу или ИскИну, но оно было глубже и полнее. Это как плыть в океане – утомительно, ничего толком не видно и нужно постоянно всплывать, чтобы восстановить дыхание. Но Алан не увидел ни одного сообщения от Игры, ничто не ограничивало его вычислительную мощность во время этих экспериментов. Он сомневался, что это хороший знак.

Алан изучал игроков вокруг себя. Он видел только яркие электрические облака, соединённые туманом, находившимся повсюду. Специалисты Фантома даже не были зарегистрированы.

Затем Алан направил своё восприятие вовнутрь. Как заметил Пустота, было что-то странное в его собственном разуме. Он видел активные изменения, красные искры с треском пробегали по его облаку. Кто коснулся его сознания?

Алан вновь подумал о том, что сказал ему жрец Пустота. Никто из тех, с кем он пересекался, не был способен до такой степени проникнуть в его разум, не взяв за основу его понимание механики Игры.

Ответ лежал на поверхности. Сущность, играющая с его сознанием, – сама Игра. Причиной изменений была окружающая среда, этот туман, а не следы постороннего вмешательства, оставшиеся в его мозгу. Алан догадывался, почему так случилось.

«Я думал, что сбежал от прошлого», – мысленно произнёс Алан.

«Прошлое как паразит», – ответил Лямбда. «Оно гложет тебя изнутри.Ты не сможешь сбежать от него, пока жив».

«Ева, Лямбда, когда вы собираетесь мне рассказать? Или решили оставить меня в неведении?»

«Что рассказать?» – спросила Ева.

«Что Игра проникла ко мне в голову. Чёрт, я знал, что всё это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Силу, с помощью которой можно спасать планеты и покорять галактики, никто не дарит без определённых условий. Не бывает вселенных с бесконечными возможностями – всегда есть ограничения».

«Сначала это была просто очередная игра, которая помогала сбежать от реальности, но она имела особое значение», – продолжал Алан. «Я имею в виду, это стало смыслом жизни. Играешь в игру, переживаешь взлёты и падения, а потом всё. Игра окончена. За исключением того, что я не потерял интерес, проведя здесь несколько месяцев. Теперь я знаю почему».

«О чём ты говоришь?» – спросил Лямбда.

«Безумие – распространённый человеческие недуг», – заметила Ева. «Алан, ты хорошо себя чувствуешь? Давай запустим базовую диагностику».

«Вот именно. Капсулы, они заживляют раны и лечат болезни. Но мне никогда не приходило в голову, что они исцеляют психические заболевания так же, как физические», – сказал Алан. «Я давно должен был подумать об этом, но я слишком увяз в Игре».

«Ты имеешь в виду свою предполагаемую депрессию и тревожное состояние?» – спросил Лямбда. «Конечно, Игра исправила твой разум, устранив все возможные проблемы, и теперь он работает как часы».

«Но как они определяют, что именно нужно исправить? В какой степени моё сознание было изменено? Игре нужны игроки, а значит, любые изменения будут сделаны исходя из этого», – ответил Алан, ударив стенку гравимобиля. «Остаюсь ли я самим собой? Решения, которые я бы принял раньше, и те, что принимаю сейчас, могут сильно отличаться. Так как я не знаю, что Игра сделала с моим грёбаным мозгом».

«Как думаешь, что происходит, когда возможности твоего интеллекта растут иликогда приобретаются способности?» – спросил Лямбда. «Изменения – это усовершенствование и прогресс. Благодаря этому ты становишься лучше, чем обычный человек сотсталойпланеты, не имеющий надежды когда-либо достичь чего-нибудь более значимого, чем смерть».

«Мы не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть последствия. Эта информация не должна повлиять на твои решения», – добавила Ева.

«Что?! Да я могу протянуть руку и почувствовать, как Игра меняет чёртову химию моего мозга. Дьявол. Лучше бы я не спрашивал», – в сердцах сказал Алан. «Я даже не знаю, какие будут побочные эффекты. Чёрт, я даже не имею понятия, какими должны быть нормальные эффекты. Просто я, по-видимому, не в состоянии осмыслить тот факт, что я – всего лишь сознание в сети, плавающее в пространстве облако электронов или какой-нибудь другой субстанции».

«Меня оскорбляют твои слова», – проговорил Лямбда. «Ведь это то, чем я всегда был».

Алан не знал, как реагировать. Он прекрасно понимал, что его личность – всё, что он чувствовал и испытывал, – это просто информация. Данные, которые могут быть изменены по чьей-нибудь прихоти. На самом деле даже по его собственной прихоти. Это очень легко. Одна лишь мысль может вывести его за грань.

«С тобой всё в порядке, Алан?» – спросила Ева.

Алан почувствовал, что вокруг него сгущается туман, пытаясь изменить его. Он воспротивился этому, пресекая попытки повлиять на его облако. Мышцы начали болеть, а доспехи, что были на нём, вдруг стали слишком тяжёлыми для его тела. Левая нога зудела. Воздух в «Стражнике» напоминал по вкусу переработанные кишечные газы. Всё вокруг вызывало ощущение дискомфорта, однако раньше он, казалось, этого не замечал.

«Стало лучше, чем раньше?» – спросила Ева.

«Раньше? Что ты знаешь о том, что было раньше? Тебя создали уже после вторжения хакслардов, после всего этого», – бросил Алан.

«Почему бы тебе не рассказать нам об этом?»

«Я не уверен, что хочу дать вам больше возможностей играть с моей психикой и влиять на мои решения».

«И всё же я был бы рад услышать это от тебя», – заметил Лямбда. «Хотяя в курсе, что говорить с кем-то, кто может помочь, – банально».

«Помочь? Нужна ли мне помощь? Полагаю, нужна. Как бы то ни было, пожалуй, я расскажу свою историю. Это то, чего ты хочешь, да? Чтобы, чёрт побери, узнать, кто я такой, и понять, стоит ли следовать за мной или же поступить по-другому. Моя жизнь. Моя история. Ничего особенного. Я был единственным ребёнком в семье, которого воспитывали любящие родители. Что-то типа того. Но всё пошло наперекосяк, после того как я совершил ошибку.

Дурацкая шутка, которую я разместил в интернете, вызвала резонанс. Она стала мемом, частью истории, цитатой, живущей собственной жизнью. Я, как последний дурак, использовал свой школьный аккаунт. Так что вычислить меня было проще простого. Меня отстранили и в конце концов исключили. Я попытался отомстить. И у меня отняли надежду на будущее.

Стать террористом? Это меня не интересовало, я уже переболел этим раньше. Мне было плевать, что думает обо мне общественность. У людей в головах мысли, которые им туда впихнули, и если они слышат правду, то не могут отличить её от лжи, поэтому воспринимают лишь то, что вписывается в их картину мира, они живутсловно в мыльных пузырях. Я хотел разбить эти пузыри. Но понял, что мне не удастся это сделать.

Поэтому я решил покончить с жизнью.

Попытка оказалась неудачной. Почти. И знаете, что самое глупое? Потом всё стало лучше, а не хуже. Средства массовой информации обо мне забыли. Я поступил в местный колледж. Начал встречаться с Евой. Странная штука – жизнь. Девушка, которую я полюбил уже давно, ответила мне взаимностью, просто раньше ничего не получалось потому, что никто не решался седлать первый шаг. Прыжок с моста стал ледяным душем, который был мне необходим.

Я бы удивился узнав, что она вышла за меня из сочувствия, а не из-за любви. Окружающие боялись, что я опущусь, опять впаду в тяжёлуюдепрессию, если что-то пойдёт не так. Забавно – самые важные вещи никогда не произносятся вслух. Вы никогда не скажете кому-то, что действительно его любите, пока не станет слишком поздно. Ты говоришь обо всём на свете, но только не об этом. Как-то неловко. Жизнь идёт своим чередом. Всегда что-нибудь отвлекает.

А потом она умерла. Произошла автокатастрофа, ужасный поворот судьбы. Так что, думаю, я так и не узнаю… Но тогда я пообещал, что изменю свою жизнь. Стану тем, кем она могла бы гордиться, кого могла бы любить. Потом прилетели хаксларды, а остальное вы знаете.

Я думал, это мои убеждения, моя воля сделала меня счастливым в Игре. Контент. То, что меня привлекло. Это был уже не совсем я – инопланетные технологии внедрились в мою голову, что избавило меня от депрессии и удерживало здесь».

Алан замолчал. Сидя в продолжавшей ехать карете, измученный, он впустил туман обратно. Мышцы всё ещё немного болели, а в воздухе по-прежнему ощущался странный запах. Но это не казалось такой уж большой проблемой. Он мог выбросить всё это из головы.

«Я хочу, чтобы ты знал, Алан, – мы с Евой не можем помочь исцелить такую болезнь, как депрессия», – произнёс Лямбда. «Я также не знаю, как именно Игра влияет на твой разум. Но я скажу, что в твоих интересах продолжать играть».

«Я постараюсь искать сведения как можно лучше», – пообещала Ева. «Неврология и психология – информацию об этих дисциплинах найти не так легко, доступ к ней ограничен, но я думаю, что мы можем…»

«Не надо. Спасибо, я в порядке». Алан встал и вышел из машины. «Впервые за долгое время у меня прояснилось в голове».

«Куда ты собрался?» – спросила Ева.

«Мы же в подземелье, куда, по-твоему, я могу пойти? Исследовать окрестности. Нижние уровни ждут», – ответил Алан.

ИскИны ничего не ответили, не попытались отговорить его следовать новому плану. Возможно, они думали, что это хорошая идея. Или, быть может, знали – спорить не имеет смысла.