Живая душа. Книга 1

Остаток дня потрачен на выработку стратегии грядущей беседы, Влассир внёс посильный вклад в генеральный план. Чем? Да толковыми советами. По его мнению, мне надлежит разобраться с ятаганом как можно быстрее, мало ли что встроено в него на этапе накладывания заклинаний. Ну, и о ковке не стоит забывать. Так что соберись, Экрима, предстоящая беседа с предполагаемым воспитателем может предоставить возможность 'разговорить' металл клинка. Я было отмахнулась, есть и другие важные вопросы, мой статус, например! Но затем паранойя подняла голову, пошипела, и я вняла доброму совету. Так что к вечерней беседе во внутреннем кармане моей накидки вниз острием лежал мёртвый кинжал, завёрнутый в тряпку, а в рукаве грелся небесный металл, удерживаемый змейкой, на всякий случай.

И когда за мной прислали стражника, я была готова.

...Понятное дело, ятаган мне предоставили не сразу. Вначале я беседовала только с магом, итогом разговора удовлетворена, поскольку мой официальный статус отныне - подопечная господина Иснора. Не ученица, не адепт и не воспитанница. Особенно порадовало замечание о том, что конечная цель, а также итог трёхлетнего воспитания не будет зависеть от моих усилий, и озвучено было аж три варианта будущего. Первый - по окончании домашнего обучения верная мне светит верная служба на благо господина Иснора или господина Ревайни в его благородном доме. Надо полагать, это главный бонус для простолюдинки, не считая прозрачного намёка на возможное немаленькое приданое и мужа, выбранного добрым господином за верную службу.

Вторым номером идёт полноценная учёба в школе магов, достойная карьера волшебницы и ударный труд, в данном случае на благо королевства.

А третий вариант описывал самое весёлое: строгое послушание в монастыре Ушедших душ, с последующим принятием монашеского клобука.

Согласия ученицы вовсе не требовалось, меня просто поставили в известность о возможных вариантах будущего. Воспитатель самостоятельно выбрал для меня карьеру домашнего воспитания, а словесные изъявления благодарности, видимо, принял за возражения и пресёк их в зародыше.

Настоятельная просьба поближе познакомиться с бывшим кунартом неприятно удивила господина мага, но можно сказать, что просьбе наставник внял. Он пригласил для беседы остальных заинтересованных лиц, и шестеро уроженцев Нутавы, собравшихся в шатре господина Авханди, выносили мне мозг ещё примерно с час. Господин Ревайни, сменивший богатую висячую серьгу на золотой полумесяц, и ещё четверо, не считая Иснора, внимательно выслушали просьбу осмотреть ятаган во избежание возможных неожиданностей. От меня не потребовали уточнить перечень предполагаемых неприятностей, но задали сотню вопросов, кто, отчего, куда, почему и зачем.

Мой собственный перечень неприятных вопросов содержал всего два пункта: нежелание ятагана 'говорить' с повелителем металла и наличие угрозы здоровью предполагаемого владельца, если не жизни. В продолжение всей беседы за спиной господина Ревайни столбиками стояли два мага-разумника, не считая третьего, который поместился позади меня. Итак, меня внимательно выслушали, скрупулёзно расспросили и открыли доступ к пресловутому подарку.

Хранителем меча, оказывается, назначен один из магов разума, присутствующий при беседе. Никто не озаботился назвать его по имени, поэтому я не стала заморачиваться и обратилась к нему со стандартным 'господин маг'. Крепкий мужчина, первый из встреченных мною по-настоящему молодых магов, аккуратно опустил на походный стол длинный ящик и благоговейно поднял крышку.

Меч покоился в специально выточенном гнезде, повторяющем контуры ножен и рукояти. Я осторожно повернула ящик, рассматривая неподвижный клинок. А вот и первая радость, в навершие вставлен другой камень. Заменили кабошон на более дорогой кристалл? Не исключено.

На мой взгляд камень завальцован очень надёжно и к тому же прикрыт ажурной сеточкой из серебристого металла. Не удивлюсь, если он ещё и приклеен. Ножны обтянуты тем же 'нубуком', что и рукоять. Четыре причудливых крепления по-прежнему охватывают стильные ножны и тут изменений нет, разве что добавлены серебряные кисти, украшающие эфес.

Затянутые в перчатки мужские руки осторожно подняли меч с ложа, и мне показалось, что камень блеснул в ярком свете магической лампы. Клинок улёгся вдоль узкого стола, а присутствующие плотно обступили место действия, оставив мне довольно большое пространство слева и справа, зато один из разумников почти дышит в затылок. Из рукава выметнулась змейка, скользнула за спину, издала длинное раздражённое шипение, и навязчивое присутствие мага исчезло. Ага, он обошёл собравшихся по кругу, бормоча и делая пассы руками, а затем устроился слева сзади. Через пару минут этот параноик унялся, перестал бормотать и обратился в неподвижный камень.

Змейка тем временем мягко стекла на стол, от неё отделилась стрелка, истончилась до волоса и скользнула в ножны. Я прислушалась, ничего опасного не ощущаю, холод металла, тонкий ненавязчивый звон, когда волосок тронул острие клинка и это всё. Полоска металла незаметно вынырнула из ножен, уплотнилась, и змейка стремительно метнулась к эфесу. Острым ощущением опасности потянуло от камня, укрытого замысловатой сеточкой, навершие рукояти мягко засветилось, змейка метнулась к украшению и светящийся камень исчез в её распахнувшейся пасти.

Обалдевшие зрители и я в том числе отшатнулись прочь, когда длинный змеиный хвост заметался по столу, выбивая щепки из крепкого дерева. К счастью, я успела перехватить падающий футляр для меча, и он не повреждён, слава Творцу! Если таким хвостиком кому-нибудь прилетит, синяком не обойдётся, тут и кровью умоешься. А чтобы мне жизнь мёдом не казалась, в кармане резко нагрелся мёртвый клинок. Недолго думая, я выдрала собственноручно пришитый карман с мясом, трясущимися руками развернула свёрток и швырнула змейке обломок острия, а затем и остальное вместе с тряпкой.

Ткань вспыхнула, а куски металла стремительно влились в змеиный хвост, после чего моя спасительница затихла. Хвост перестал метаться, однако с эфесом начало происходить нечто опасное. Сначала металл рукояти пошёл мелкими волнами, затем змейка с усилием отняла голову от навершия, что-то выдирая прямиком из металла и с натугой отрыгнула почти проглоченный камень - та ещё картина! Затем она мотнула головой, оглядела присутствующих, поворачиваясь вокруг своей оси и снова заглотнула навершие.

Меня едва не стошнило прямо на клинок, а достойные господа даже ухом не повели. Все шестеро, как заворожённые, следили за камнем, извергнутым из пасти змеи. Кристалл, бывший ранее украшением эфеса, медленно покатился по столешнице и упал с противоположной стороны, а я нервно хохотнула, когда присутствующие рефлекторно шарахнулись прочь.

Зато меня словно притянуло к мечу. Повинуясь зову металла, превозмогая отвращение и страх, я шагнула к столу, накрыла ладонями эфес, прикрыла глаза, а когда убрала руки, не поверила себе. Металл выполнил моё неистовое пожелание, что называется, дословно! В навершии крепко сидела имитация исходного камня - почти такой же кристалл, укрытый сеткой из металла. А ублаготворённая неведомо чём, да ещё и свернувшаяся кольцами здоровенная кобра, испустила торжествующее шипение и сложила капюшон.

От невероятности зрелища я впала в благоговейный транс, а кобра закрыла пылающие сатанинским огнём глаза, опустила голову меж колец тела и застыла подле эфеса безжизненной кучкой металла. Моя подруга за счёт мёртвого металла увеличилась в размерах, но может статься и так, что кобра полая внутри.

За упавшим камнем мне пришлось лезть под стол. Теперь это не заманчиво сияющий камень, а полупрозрачный минерал, похожий на раухтопаз с включениями горного хрусталя, причём, довольно тяжёлый. Я выложила камень на стол, поместила клинок в ящик и неловко поклонилась присутствующим.

Мой предполагаемый воспитатель нарушил молчание первым.

- Если я правильно понял, дитя, то спрашивать тебя о природе происшедшего бесполезно?

- Увы, наставник.

- Откуда у тебя мёртвый металл?

- П-подарили, - пробурчала я.

- Покажи руки. Я так и думал, ожог... - маг обернулся к Ревайни.

Ну да, неслабый ожог. Выпутывала мёртвый металл из тряпки, торопилась, обжигая руки, а вот боль в ладонях ощутила только сейчас. Обвела взглядом присутствующих, какие разные у них выражения лиц... Потрясённых зрелищем среди нет, да и с чего бы? Люди всё опытные, бывалые, вон крайний слева вообще выглядит сущим головорезом. Встретишь такого красавчика в тёмном переулке, сам кошелёк отдашь.

Маги смотрят настороженно, Ревайни ухмыляется, глядя на самого старого из них, мой наставник глубоко озадачен, зато старик не спускает с меня змеиных глаз, на мгновение мне показалось, что зрачок у него вертикальный. Поспешно отворачиваюсь, пытаясь найти опору, ибо меня внезапно затрясло крупной дрожью, адреналиновый откат, надо полагать? Змейка метнулась со стола, обвилась вокруг шеи, и шатёр стремительно закружился по часовой стрелке и вот теперь кажется мне, что я валюсь на спину, накрываемая с головой темной и ледяной волной...

***

Так и получилось, что теперь я еду в фургоне, возлежа на какой-то мягкой рухляди, укрытая по самые уши тёплой шкурой неведомого зверя и под надзором нашего ловчего. Дважды в день маг-лекарь вливает в меня какие-то микстуры, кислятина кислятиной, но очень полезная и по приговору господина лекаря лежать мне ещё сутки. Двое суток я уже отлежала в полном беспамятстве под присмотром какой-то женщины из свиты княжны и в компании подарка господина Ревайни - набитого серебром кошеля. Плата за страх, надо полагать.

Едва я открыла глаза, тётка с явным облегчением исчезла из поля зрения, и её место теперь изредка занимает Влассир. Слабость постепенно отступает. Как мне объяснили, много сил ушло в металл в процессе создания нового навершия. Я не спорила, магам виднее, но это единственное, что мне посчитали нужным сказать. Приличная награда говорит сама за себя. Что-то недоброе сидело в кристалле эфеса, и это недоброе моя змейка сожрала, попутно вытянув из меня силы. В данный момент моя защитница отсутствует, значит скоро пожалует маг с очередной порцией лечебного пойла.

...Оставшееся до ужина время, я дремала и разглядывала свою змейку, свернувшуюся у плеча. При попытке встать моя защитница как-то нехотя шевельнулась, плавно стекла поближе и втянулась в рукав, привычно наматываясь вокруг предплечья. Вот раньше я всегда ощущала на коже металл, пусть и тёплое, но твёрдое кольцо, зато теперь имеем четыре витка и полную невесомость змеиного 'браслета', а заодно имеем внимательного зрителя, господина Иснора. Как ему удалось так незаметно материализоваться на расстоянии полуметра? Если он намерен и в дальнейшем так поступать, придётся состряпать что-нибудь весёлое, но очень неприятное для господина мага, столь бесцеремонно вторгающегося в личное пространство.

Подумать не успела, как за меня всё решили и сделали. Змейка скользнула вперёд, материализовавшись в тонкий кинжальчик, застывший перед носом мага. Господин Иснор сделал шаг назад и вскинул руки жестом 'всё-всё, я пас'. Кинжальчик распался на мелкие чешуйки, подчёркнуто медленно просыпавшиеся на пол. Маг проследил шевеление рыже-чёрных муравьёв у своих ног и снова сделал шаг назад. Чешуйки стремительно собрались в ажурную кобру, после чего змея демонстративно-медленно вползла на одеяло, скользнула под подушку, оплела шею, с торжествующим шипением уложила украшенную капюшоном голову меж ключиц и застыла.

- Должен заметить, дитя, тебя хорошо охраняют, - хмыкнул маг.

Я тут же приняла сидячее положение. Извиняться не буду, поскольку ни в чём не виновата, да и маг вроде не рассержен, так что обойдёмся без реверансов и зададим нужный вопрос.

- Могу я узнать, что именно скрывалось в камне, господин Иснор?

Маг поморщился. Судя по выражению лица, ему явно не хочется говорить на эту тему.

- Если это запретная тема, - поторопилась я, - то я ничего не спрашивала.

- Поступим так, - маг присел на складной стульчик, - как только я выясню все обстоятельства, мы поговорим.

Пришлось согласно кивнуть, не возражаю. Поставила пред светлы очи мага солидный кошель и вопрошающе уставилась в карие глаза на морщинистом лице.

- Твоё вознаграждение за не случившееся. От господина Ревайни.

- Понятно.

Мысленно хмыкнула, моё вмешательство довольно дорого оценили. От господина Наварга аналогичной благодарности вряд ли дождёшься.

- Завтра к ночи караван прибывает в столицу, но ты и я покинем его в середине дня. Готовься и прощайся со спутниками.

- А меч? Мне велено его сопровождать.

- Забудь об этом. Отдыхай, ужин тебе принесут.

Есть отдыхать от княжества Варг. Даже не верится, что тамошние рожи канули в небытие. Это касается в первую голову господина Наварга, припудренных адептов его очаровательной школы и многих прочих обитателей поместья.

В покинутом мною княжестве люди всю жизнь маются под надзором и угрозой жестокого наказания, как до сих пор умом не тронулись? Вообще непонятно, как тамошние жители до сих пор сохранили человеческую сущность. Наказания, несоразмерные проступкам, это ещё цветочки, а вот система тотальной слежки, приправленная магией, она и есть те самые ягодки.

О правилах поведения и о взаимоотношениях господ с плебеями я вовсе не упоминаю, там простой народ в той же цене, что и грязь под ногами. Поражает какое-то тупое и беспредельно-скотское отношение к простолюдинам, а ведь господа дворяне могли бы и подумать умными головами, что уничтожать работоспособное население - это рубить сук, на котором сидишь. Эх, что толковать! Если сами дураки, так хоть бы у зверей учились, даже хищники не вырезают травоядное стадо поголовно, а берут ровно столько, сколько нужно для поддержания жизни.

Я улеглась поудобнее, прикрыла глаза, ну их всех к дьяволу. Гораздо полезнее начать наконец-то планировать дальнейшую жизнь, пусть всего на пару часов вперёд. Деньги я отдам Влассиру для их семьи, на кой мне полный кошель серебра? Оставлю себе пару-тройку рэев, и хватит, а им деньги нужнее. Пусть едут прочь из Варга, даже если дом не продастся быстро или продастся задёшево, пусть его! Куда важнее оттуда уехать.

Если всё же несостоявшаяся диверсия дело рук Наварга, то им обоим лучше исчезнуть из княжества побыстрее. Король Нутавы не дурак, сразу войну не затеет, однако нужные меры наверняка предпримет. Поэтому моему знакомому семейству желательно оказаться подальше от магического противостояния. Впрочем, я могу и ошибаться. Ведь захоти Наварг покончить с предполагаемым родственником, он бы ему не дочку в невестки сватал с дурацким довеском в виде смертельного сюрприза, а послал пару магов-лучников с заговорёнными стрелами и привет, ваше величество! Какой смысл умному князю впихивать в камень убойное заклинание, и вообще зачем городить такой смешной огород? Неправдоподобно.

С другой стороны, если недавнее событие есть плод трудов родни господина Наварга или, как вариант, неведомых фигурантов из его ближайшего окружения (что гораздо вероятнее), то вырисовывается и вовсе гнусная ситуация, например, мятеж в княжестве Варг. Или смена династии, или банальное устранение князя, зажившегося на этом свете. Кем? Возможно, что детки князя тут ни причём, молоды ишшо. Зато наверняка хватает прочей родни, неудовлетворённой качеством жизни, а таковые в этом гадючнике просто обязаны быть.

Зрелище роскоши для немногих развращает почище грязного вертепа, впрочем, как и абсолютная власть. И вероятнее всего, имеет право на существование стандартный набор: казни, гибель простолюдинов, сожжённые магами посевы, пылающие города, и вереница повешенных крестьян вдоль дорог, то есть трупы, эпидемии, смута, голод.

Не исключено, существует и некая третья сторона, которая максимум едва не обеспечила Нутаве смену монарха, а минимум могла покалечить короля или его наследника. Хорошо бы этим затейником оказался не Наварг, иначе в княжестве настанет полный абзац, как выражается мой непочтительный сын. Начнётся громкий тарарам с поиском виновников, криками 'ату', репрессиями и прочей обязательной атрибутикой.

Я скривилась, пока неизвестно кого именно благодарить за подарочек сиятельному свату князя. Разумеется, никто не бросится клеймить очевидного виновника с криком 'хватай его', доказательств-то нет. Если бы они были, господин Иснор не морщился так неприязненно. Словом, идей много, толку мало.

...Ужин доставил Влассир, так что ныне я рассиживаюсь, как аглицкая леди с подносом на коленях, точнее, с куском доски, но как ни крути, ужин подан в постель. Британской мистрисс вряд ли подадут керамическую миску диаметром сорок сантимов и уж точно не нальют вкуснейшей похлёбки по самый ободок. И никогда не нарежут обалденной ветчины тончайшими кусочками, тающими во рту. И не подсунут красное здешнее 'яблоко'. Словом, жизнь начинает расцвечиваться пусть неяркими, но красками.

После ужина явился лекарь и отменил постельный режим, замечательно! Первые шаги после трёх дней лежания давались непросто, Влассир меня, скорее, нёс, чем поддерживал. Наш шатёр так и занимал отведённое ему в начале пути место, в конце стоянки. После нас в пределах видимости появляются только стражники. Увешанные оружием крепкие молодцы ходят туда-сюда и бдят периметр. Самое интересное я благополучно пропустила. Оказывается, мы уже на землях короны, поэтому нас с Влассиром выпустили за периметр погулять с наказом далеко не отлучаться. Пусть зверья на равнинах нет, зато нор, вырытых здешними сусликами полно, долго ли ребёнку ногу сломать в темноте?

За пазухой у меня грелся кошель с серебром, ноги подрагивали от слабости, но каждый шаг словно приближал меня к некоей цели.

- Надо поговорить без свидетелей, - буркнула я и осеклась.

Стоп, а откуда на мне эта побрякушка? Я вытащила из-за ворота кусок металла на шнурке. Влассир только плечами пожал на мой вопрошающий взгляд. Маячок? Очень может быть.

Освещённый кострами лагерь остался в стороне, мы брели вдоль контура стоянки, мерцающего рыжими отсветами. Неторопливо шагали, не пытаясь удалиться далеко в сторону и молчали. Здесь пока снега не видели, воздух изрядно потеплел, по ощущениям не ниже пяти градусов тепла. По большей части земля твёрдая, словно утоптанная множеством караванов. Не исключено, что так оно и есть.

Я мысленно потянулась к змейке, она осторожно спустилась пониже и спокойно заглотнула непонятный амулет. Всё? Металл нагрелся в ответ. Прекрасно, можно говорить безбоязненно, никто не услышит.

Я придержала Влассира за рукав.

- Присядь на корточки, а то не вижу лица. Вот смотри, эти деньги я отдаю вам с Мунисой. Не спорь! Себе я оставила, не сомневайся. Маг сказал, завтра днём мы с ним покидаем караван.

- Я не возьму, - глухо ответил ловчий.

- Возьмёшь, - обозлилась я, - куда ты денешься! Не думаю, что у тебя много денег запасено. Полагаешь, я не знаю, что Наварг так и не выплатил тебе жалованье за полгода? Наш князюшка явно не в восторге от потери лучшего ловчего, а без денег деваться тебе некуда. Зная Наварга и его шпионов, я уверена, что тайник с твоими накоплениями уже вскрыли, можешь не сомневаться.

- Вот это вряд ли, - осклабился Влассир, - деньги я храню вне поместья и у надёжного человека. И потом, меня отпустили вместе с женой.

- Отпустили, - согласилась я, - а ты не забыл, что дом твоей жены под защитой Наварга? И кто сказал, что вам позволят его продать легко и быстро? Если ты забыл, чего стоит пресловутая защита князя, то мой прямой долг напомнить тебе судьбу старого шута, так и не доехавшего до своей деревни. Неведомые разбойники пристукнули старика, отобрав все деньги. Вспомни, наш дорогой князь даже задницу со стула не приподнял, чтобы найти этих разбойников, хотя обычно радостно спускает с цепи всех волкодавов и даже твоего любимого Тарха! Я не стала бы надеяться на добрую волю Наварга и его присных. Я тебе больше скажу...

- А откуда ты про шута знаешь?

Поразительная наивность! А металл мне зачем? С расстояния в десять шагов я слышу всё, что происходит вокруг, если в этом есть необходимость, слово здесь, слово там, парочка иголок, оставленных в притолоке. Я только усмехнулась, игнорируя вопрос.

- Погоди, дитя, но у меня на руках письменный приказ князя не препятствовать нам с женой.

- С чем тебя и поздравляю. Поэтому отдаю тебе этот драный кошель.

- Не понимаю тебя, Экрима, - Влассир попытался сесть на холодную землю.

Я удержала его за плечо.

- Погоди.

Повинуясь просьбе, змейка выгнула неширокое ажурное сидение на трёх тонких ножках.

- Садись сюда. Да сядь ты, наконец! До чего с вами тяжело, мужчины.

- Можно подумать, тебе довелось видеть много мужчин.

- Да уж больше, чем тебе женщин. Не считая двух мужей, сына и внука. И двух пасынков.

Отсветы магических светильников, подвешенных по периметру стоянки, помогли хорошо рассмотреть неописуемое выражение лица моего собеседника. Я тяжело вздохнула и начала рассказ...

Вот чем хорошо нынешнее средневековье, так это тем, что магией тут балуются напропалую и в возможность подобного перемещения личностей верят, как в 'Отче наш'. Влассир слегка ошеломлён, но и только. Крепкая психика у закалённого варговца, а другие там и не выживают, похоже.

- И тебе в самом деле пятьдесят два года?

- Уже пятьдесят три, - буркнула я, - и вообще не о том говорим, вам из Варга выбираться надо, а шаблон ты потом склеишь.

- О чём ты?

- Короче, если я правильно оцениваю обстановку, то в княжестве может начаться неслабая заварушка. Повод? Найдётся. Скажем, выяснят, что фокус с мечом не сработал. Наварг забеспокоится, его верные слуги тоже будут настороже. Есть там какая-то гадость с убойным заклинанием, которое господа дарители вставили-таки в подарочный клинок. Ладно, не вникай. Оно тебе надо влезать в их разборки? Лучшим вариантом было бы быстрое исчезновение из поместья, то есть берёшь кошель, прячешь в надёжном месте, затем аккуратно извлекаешь из поместья жену и быстро исчезаешь в сторону Нутавы или куда вы там собрались ехать. Но быстро не получится. О доме Мунисы забудь. Попробуешь выставить его на продажу, вам тут же перекроют пути-дороги. Есть у меня такое предчувствие. А я всё-таки ведьмачка, как ни крути.

- Ты не преувеличиваешь?

Я потёрла виски, что-то голова болеть начинает.

- Я уверена в том, что Наварг уже осведомлён о случившемся. Его неполноценная девка, убогая ведьмачка, спасла от смерти господина Ревайни или бери выше, короля. Лично ты об этом знал уже к вечеру, верно? Наварг тоже знает. Не сомневаюсь, что в караване полно соглядатаев, да и сыночек княжеский способен отправить отцу послание. Разве нет? Вот, правильно киваешь. Князюшка наш любимый уже в курсе событий, и его дознаватели обязательно начнут мотать кишки всем вернувшимся из похода. Согласен? Идём дальше. Тебя начнут допрашивать не наравне с прочими, а гораздо серьёзнее, как ближайшего моего спутника и охранителя. А затем княжеские мозголомы вывернут наизнанку то, что ещё осталось от твоих мозгов. И мозголомы у князюшки есть, тебе ли не знать. Хотелось бы мне ошибиться.

- Значит, уехать так просто не дадут, - помрачнел Влассир.

- Сразу не дадут. Но как всё более-менее успокоится, попрощайтесь вежливо со всеми начальствующими господами, ненароком оброните слово-другое в беседах со слугами о направлении своего пути. А сами отправляйтесь в иное место. Уходите на поганых лошадях, в ближайшем селении смените их на самых резвых и исчезайте. Запомни накрепко мои слова. Как только смените лошадей снимите с себя всю дорожную одежду и сожгите её, перетрясите дорожные мешки на предмет посторонних вещей, чтобы вас не отыскали по сигнальным амулетам, а такие у Наварга есть. Знаешь, как они выглядят? Хорошо. Мунисе обязательно подарят на память какую-нито побрякушку, скажем, за верную службу её мужа. С благодарностью примите и выбросьте её подальше от поместья. Даже не так, желательно поймать зверушку и привязать к ней. Заяц подойдёт. Или суслик, хотя какие зимой суслики. Думаю, ты уже понял, что тебе понадобятся деньги, а не те жалкие гроши от продажи дома? Вот и хорошо, я знала, что ты меня правильно поймёшь. Помни, у тебя теперь есть семья и, возможно, будут дети. Не морщись, Муниса крепкая женщина, магия тут многое может, сам знаешь, а на магов тоже нужные деньги.

Фух, даже язык молоть устал, одно хорошо - Влассир безропотно принял кошель.

- Попрощаемся сейчас, - предложила я, - нам ни к чему показывать истинные отношения всем желающим и шпионам Наварга особенно. Согласен? Обнимешь за меня Мунису?

- Конечно, сестра, не сомневайся. И тебя обниму. Спасибо тебе за всё.

Мы обнялись. Наверно, странно это выглядело - сидящий на низком 'стульчике' крупный такой дяденька и ребёнок, полностью исчезнувший в складках его плаща. Сердце мужчины стучало о рёбра гулко и надёжно, я слушала его удары целую минуту, прощаясь с недавно обретённым другом и сдерживала непрошеные слезы.

Итак, за Мунису можно не беспокоиться. Но кое-что я ещё могу для них сделать. Мёртвого клинка больше нет, зато у меня остался небесный металл. И если всё, что о нём говорят у огня стражники, хотя бы наполовину правда, я сделаю маскирующие амулеты и тогда варговские ищейки их не найдут. Небесный металл иногда искажает внешность, а чаще всего как-то там преобразует энергетическую оболочку, если я правильно поняла снисходительные объяснения господина Иснора. Мне такое искажение пока без надобности, а Мунисе с мужем в самый раз. Впрочем, сделаю и себе тоненькое колечко на мизинец ноги, или поступлю ещё проще: истончу металл до состояния шелковинки и пусть она сама лезет под кожу, боль потерплю. И Влассир потерпит, а Мунисе сделаем колечко.

Решено. Ближайшие полчаса мы сидели рядком на низенькой скамье в нашем шатре и терпели сильную боль в предплечьях. Не знаю, как ловчий, а я с ужасом таращилась на длинный и почти невидимый волосок, неторопливо ввинчивающийся под кожу. А уж когда он начал там шевелиться, свиваясь в спираль, и вовсе глаза закрыла. Жутковатое зрелище, кожа пошла медленными волнами, как морской прибой, одна радость, длилось это минуты три от силы. Я с облегчением вытерла обильную испарину со лба, когда это закончилось, а вот Влассир даже в лице не изменился, железные у мужика нервы.

Не исключено, что я напрасно стращала Влассира крутыми мерами, а если не напрасно? Мы договорились, что он хорошенько продумает стратегию разговора и не станет ничего скрывать, отвечая на прямые вопросы господ магов. Желательно легка смещать акценты в сторону 'девчонку обязали хранить молчание о происшедшем', зато о моих подвигах у костра с изготовлением кухонной утвари можно говорить много и охотно. И о болячке упомянуть, посетовать, что нутавский лекарь отказался обсуждать состояние здоровья девочки, просто велел присматривать за ней. Говорить о происшедшем желательно с долей сомнения в правдивости рассказанного, словом, обстановка неясная, речи неоднозначные, люди короля суровые воины и молчальники, каких поискать. А так оно и есть на самом деле, возчики пусть и охочи поболтать, но тоже не кладезь знаний, как и стражники.

Под конец беседы Влассир высказался в том смысле, что он не первый год на свете живёт, а в княжестве Варг не первый десяток лет, так что справится. Не впервой.

...С караваном мы расстались в середине дня, как и было сказано. Я передала ловчему Тарха, пожала руку, а Влассир потрепал меня по плечу.

Вот и всё, я и маг пропустили мимо весь караван, ответили на прощальные возгласы и круто свернули вправо, неторопливо двигаясь шагом в свете неяркого дня.

Около часа движемся по самой настоящей дороге, гладкой и хорошо укатанной. По обе стороны дороги тянется лесок, явно неухоженный, сломанные ветви, упавшие деревья, выломанные камни. Я не поленилась спешиться и поковыряла покрытие. Очень похоже на асфальт, каким выстилают немецкие автобаны. Дорогая штука, между прочим. Так чем же укатывали дороженьку? Бульдозерами? А вот и нет, дорогу проложили в незапамятные времена те самые древние создатели небесного металла. А кроме того, господин Иснор пояснил, что большинство качественных дорог королевства досталось им от далёких предков.

Спасибо прекрасному покрытию и господину магу, перемещалась я большей частью пешком, поскольку господин Иснор не торопился. Я тоже не была настроена рваться навстречу неведомому будущему. Да и вообще, как выражается мой старинный друг-майор, бог любит пехоту. Так что топаем ножками. А вот кстати, почему маг явно не спешит в родной дом? Должен бы коняшку нахлёстывать, ан нет, бредём нога за ногу. Видимо, господину Иснору не особо хочется домой и где-то я его понимаю. Мне бы тоже не хотелось, учитывая, что там его ждут воспитанники, о которых десятник Эранг, он же молочный братец Иснора, выразился весьма энергично и крайне непечатно.

Деточки господина Ревайни, кстати, все трое неслабые маги воздуха, это весёлые, но опасные безнаказанностью мальчишки в возрасте от семи до двенадцати лет. Это обычные детки богатенького буратины, обременённые неслабым магическим даром, как и их папенька, признанный бастард короля. Стопятьсотые претенденты на корону, как водится. И, как водится, не знавшие розог с младых ногтей.

Не слишком приятная новость, а ведь мне там придётся жить. Скорее всего, трое засранцев знатного происхождения непременно пожелают указать простолюдинке её место. Я, конечно, переживу, а вот шутники могут и не пережить шуточек моей защитницы. Решено, на привале честно расскажу Иснору историю моих взаимоотношений со змейкой. Посмотрим, каков господин маг в неформальной обстановке.

***

Неформальность обстановки нам было суждено ощутить гораздо раньше предполагаемого привала. Из-за поворота тропы негустого лесного массива на нас примитивно напали трое здоровенных мужиков. Сначала они просто воздвиглись посреди прозрачного предзимнего лесочка и в лучших традициях 'жизнь или кошелёк' потребовали наличность и девку. Мечтающий о девичьих ласках чуть позже получил спицу в глаз, его товарищ рухнул с перерезанным горлом, только струна запела в воздухе. Третий номер смертельно поперхнулся собственной слюной вместе с арбалетным болтом и в довершение картины с ветки вниз головой обрушился лучник со своим инструментом и ножом в горле. На счету змейки двое, маг управился с прочими двумя.

Я аккуратно обогнула воняющую дерьмом кучу, ну и ароматы! Завязала рот и нос шарфом и попыталась перевернуть на спину первого неудачника. Маг пришёл на помощь в мгновение ока вся четвёрка улеглась вдоль тракта в ряд. Ну и рожи.

...Троица возникла поперёк дороги как-то вдруг, вот только что не было никого, и нате вам - бородатые не сказать оборванцы, но довольно потрёпанные мужики с совершенно разбойничьими мордами. И явно небедные, коли амулеты скрыта при себе имеют. Есть тут такая фишка, скрытом и называется, надел камешек на шею и исчез из поля зрения, ненадолго, пока не начал движение. Маг остановил меня жестом, пришлось натянуть поводья, я занервничала, поэтому получилось слишком резко. Нера затанцевала на месте, взбрыкнула и попятилась.

- А ну стой, мальчишка! - рявкнул левый.

- Сам стой, морда немытая.

- О, девка... - протянул второй.

Я бы с удовольствием высказалась на могучем русском языке, давно душа просила. Но пришлось ограничиться сравнительным анализом величины их мозгов по отношению к их же гениталиям.

- Какая там девка, - брякнул третий, - соплячка ещё.

- Нужное у неё всё равно имеется, коли про твои яйца вспомнила, - гыгыкнул второй.

После чего поступило предложение расстаться с кошельками и девкой. Увы, щедрое предложение не прошло даже в первом голосовании. Так что на данный момент имеем четыре трупа, воняющих выгребной ямой и необходимость проверить карманы этих сволочей. Маг даже сапоги с них стянуть не побрезговал. Добыча не сказать богатая, но три амулета скрыта, две пугалки, восемнадцать серебрушек и четыре неплохих ножа составили небольшую моральную компенсацию.

Всех покойничков утилизировал господин Иснор, он не только 'разумник', но и неслабый огненный маг. Кстати, маг оказался вполне себе честным компаньоном, ровно половину денег отсыпал мне. В мою же собственность перешли два ножа и весь прочий, не нужный магу металл, снятый с бездыханных тел. Отсюда вывод: закон фронтира един для всех миров, что с бою взято, то свято.

Полюбовавшись девочкой, спокойненько пересыпающей серебро во внутренний карман плаща и деловито прячущей металл в перемётную суму, маг только головой покачал 'ну и детки пошли'. Я развела руками в ответ, намекая, что, мол, я не сволочь, жизнь такая. Затем с шестой попытки взгромоздилась на Неру и тронула каблуками бока лошадки. И мы поехали дальше. Маг ехал впереди и не видел, как меня колотил адреналиновый откат и слава богу.

Лесок закончился к вечеру. За время пути навстречу нам проскакали два разъезда, причём, оба раза старшие небольших отрядов почтительно приветствовали Иснора по имени. Я молчала, как запаянная, будет ещё время поговорить, скажем, вечером у камина. Сам господин Иснор покачивался в седле и весьма немузыкально мурлыкал под нос игривую песенку о молодой трактирщице, полюбившей менестреля.

Небольшое селение появилось в поле зрения, когда совсем стемнело, с невысокого холма прекрасно видны тусклые огоньки в окнах домов, некоторые огоньки перемещались. Маг махнул рукой 'вперёд' и лошадки заторопились в тёплое стойло.

Остановились мы в небольшой таверне, где мага приветствовали, как хорошего знакомца, мгновенно приняли лошадей, расторопно приготовили две здоровенные бадьи с горячей водой. Господи боже ж мой, помыться в горячущей воде, не экономя мыльный раствор и вытереться настоящим полотном! И натянуть длиннющую сорочку на чистое тело! И отужинать в маленькой чистенькой комнатушке! Мечты точно сбываются. И никаких соглядатаев, только жена трактирщика, расчёсывающая мне отросшие до лопаток влажные волосы и вот ещё господин маг за столом напротив, уписывающий вкуснейшую похлёбку с грибами.

- Твою одежду вычистят до завтра, - маг погладил себя по сытому животу.

Он ублаготворено вздохнул, поднося ко рту кружку с горячим напитком и отложил в сторону льняную салфетку. Я аккуратно подобрала остатки соуса хлебом, хмыкнула, маг съел столько, что троим мужикам хватило бы отужинать пару раз, это точно. Ну и здоров он пожрать! Худой, жилистый старикан, куда в него только влезло.

- Тебе цены не будет на поле боя, дитя, - маг отставил горячую кружку.

- Да? - недоуменно моргнула я.

- Как думаешь, почему лучник ни одной стрелы так и не выпустил?

- Понятия не имею!

Обращение 'господин Инор' я намеренно пропустила, но собеседник отнёсся к этому благодушно.

- Потекли все металлические части лука, - вполне доброжелательно пояснил маг.

- А вот ножи нет, - пробормотала я, - и металл с поясов, и деньги тоже.

- Именно, - кивнул маг, - чего я ещё не знаю?

- Я сама пока мало знаю, хоть и размышляю об этом не первый день, господин маг.

- Неужели? - прищурился маг.

- Кстати, вы везёте в свой дом непредсказуемую опасность.

- Не дом, а поместье.

- Пусть поместье, зато трое ваших воспитанников рискуют остаться калеками.

- Не думаю, - маг прищурился, - разве что ты пожелаешь расстаться с жизнью сразу по приезду.

Я промолчала.

- Тебе придётся научиться контролировать свою защитницу, - жёстко пояснил маг, - иначе я вспомню любимые привычки князя Наварга, особенно те, что относятся к наказаниям для простолюдинов.

Я внимательно взглянула в непреклонное лицо собеседника. Ну что же, ты высказался вполне откровенно, маг. Учтём.

- Кстати, - он точно передразнил мою интонацию, - если попытаешься избавиться от амулета, умрёшь.

Я прижала ладонью камешек, высунувшийся из ворота сорочки.

- Да, он у тебя на шее болтается.

Я склонила голову в поклоне, желая всего лишь скрыть эмоции, и это вроде удалось. Получается, для меня мало что изменилось? В Варге мой статус был ниже придорожной пыли, а теперь выясняется, что и в Нутаве наблюдается та же картина. Запомним, господин маг. Следовало ожидать, не в сказку попала. Это я поняла ещё в таверне господина Йарина, отлёживаясь после рабочего дня и баюкая трясущиеся руки.

- Попробуешь причинить вред сыновьям господина Ревайни, умрёшь. Осмелишься нахамить старшему, будешь наказана. Попробуешь стакнуться с прислугой, пожалеешь. А если решишься на побег, то умрёшь не сразу.

Я снова склонила голову в знак согласия. Судя по выражению лица, этот маг не шутит, какие уж тут шутки. Всё-таки Влассир перестарался со своей откровенностью, теперь этот старикан будет настороже. Запомним. Впрочем, не всё так плохо, даже при тотальной слежке в поместье Наварга, да ещё со маячком на ноге мне удавалось кое-что провернуть, а иногда даже с помощью Мунисы. Так что поживём-увидим. А вот интересно, учить меня будут или снова придётся сидеть в четырёх стенах и разминать слитки металла?

- Если есть вопросы, задавай, - благосклонно разрешил маг.

- В вашем поместье есть библиотека, господин маг?

- Господин наставник.

- Господин наставник, - повторила я, - и если таковая имеется, разрешено ли мне брать книги?

- Твоим образованием займутся учителя, и они же будут выдавать тебе нужные книги. При попытке взять книгу без разрешения...

- Умрёшь, - договорила я.

- При попытке перебить любого господина...

- Умрёшь, - согласилась я, - не пора ли вам меня прикончить, господин наставник?

Маг расхохотался.

- Мне нравится твоя строптивость, но при попытке продемонстрировать что-либо похожее в поместье, сама договоришь или дозволишь мне?

Я пожала плечами, ищите дураков в зеркале, господин маг. Спасибо вам великое, что вот так невзначай обломали мои детские мечты. Я, конечно, не думала, что попаду в рай, но вам ведь приказано приручать малышку, наставник. А вы начали запугивать бедную Экриму, неудачный способ приручить ребёнка, не находите? Понимаю, приставите к бедной девочке сердобольную тётку, как вам и велено, и она будет ненавязчиво шпионить за мной и исправно доносить вам о странностях несчастной малышки. Ага, плохой и хороший полицейский. Ты, значит, плохой.

А кроме прочего, я обронила тоненькую иголочку в вашей комнате, господин наставник, недаром же я 'ошиблась' номером после купания. Посмотрим, послушаем. А вот, кстати, с каждым разом расстояние подслушки увеличивается, ненамного, но всё же! Вывод: способности тренируем постоянно и не жалеем металла на благое дело.

- Ещё вопросы?

- Господин наставник, а сейчас ваш амулет работает?

- Который?

- Да вот этот, - я вытянула из-за ворота камешек.

- Проверим.

Иснор вытянул руку в мою сторону, и рожа у него тоже слегка вытянулась.

- Интересно, я сам его заклинал. Дай сюда.

Маг покрутил камешек в руках, пристально взглянул на меня.

- Он исправен.

Я сделала недоумевающее лицо, а маг своей рукой зажал камешек в моей ладони.

- А теперь не работает. Как ты это делаешь?

- Это не я, господин наставник.

- А кто?

- Если это доброжелатель, то он мне неизвестен, - открестилась я и демонстративно-неторопливо добавила, - господин наставник.

- Просто наставник, - хмыкнул маг, - ты так церемонно произносишь титулование, что это выглядит лёгонькой насмешкой. Ладно, с этим амулетом разберёмся позже. Ещё вопросы?

- Вопросов не имею, наставник.

- Тогда спокойной ночи. Тебя поднимут до рассвета, постарайся отдохнуть получше. Поднос отнесёшь на кухню.

Он кивнул в ответ на поклон и ушёл, а я уронила лицо в ладони и неожиданно для самой себя разрыдалась. Держалась с самого начала путешествия и вот вам здрасьте! Долгожданная реакция на сложности жизни, куда денешься, тело-то детское, психика - соответственно. И это хорошо. Если маг подслушивает, то пусть слышит, как бедная девочка захлёбывается рыданиями, ему полезно осознавать, что его прочувствованная речь достигла моего сознания.

А вообще я молодец, отревелась быстро, затем потянулась к иголочке в комнате Иснора. Заодно прослушала рулады, которые господин маг выводил носом и глоткой, апноэ в полный рост. Кстати, засыпает он мгновенно, словно выключатель повернули. Откуда знаю? Так почти две недели в одном шатре ночевали, как не узнать? А храпит старикан просто ужасно.

Я перепоясала шарфом льняной балахон, чтобы по полу не волочился, влезла в сухие носки и по боковой лестнице спустилась на кухню. Надо бы разорённый поднос вернуть, а заодно и послушать разговоры на кухне.

Моё явление кухонному народу прошло весьма буднично, приняли поднос, оттеснили в сторону, и я охотно отстранилась, забившись в уголок, где и навострила уши. Две молоденькие девчули из тех, что на подхвате, щебетали о стражниках, намывая тарелки, миски и прочие сковородки, а главная повариха священнодействовала. Вечер явно только начинался, скоро соберутся завсегдатаи, да и проезжающие какие-никакие есть, и я хотела уже удалиться, но вот среди словесной шелухи вдруг уловила имечко наше невесты.

- Госпожа Мероле-то...

- А что?

- Так поезд же на Остовину свернул!

- У-у-у... не увидим невесту!

Нашли о чём жалеть, хмыкнула я. Радуйтесь, пустые головы, что не увидите госпожу невесту, а пуще того, не услышите, как она хихикает мерзким смешком, наблюдая за муками наказуемых. Довелось от Влассира узнать кое-что интересное, лучше бы такое никогда не слышать. Меня удивляет тот факт, что очевидная ненормальность княжны никого не беспокоит, то есть совсем не печалит отца и никак не волнует её высокородную мать. Всем плевать на те мерзкие вещи, что вытворяет невменяемая девка, словно так и должно быть. Возможно, в роду Варгов такие особы не редкость, а что вы хотите? Здесь близкородственное скрещивание широко практикуется колдунами, не поверите, из соображений 'чистоты крови'.

Сам Варг женат на троюродной сестре, его папаша на кузине, да и дедуля неслабо порезвился в своё время, вторая супруга приходилась ему сестрой по отцу. Тот факт, что ведьмакам такое разрешено законом, мало что объясняет человеку не из этого мира. Я имела возможность убедиться, что в княжестве Варг законы мироздания совпадают с планетой Земля, да и генетику в этом пространстве тоже никто не отменял. А каковы будут деточки от союза княжны-садистки и нутавского принца? К бабке не ходи, выродками родятся и хорошо, если без волчьей пасти.

Лениво размышляя, я едва не задремала в тёплом уголке рядом с печью, но затем улучила момент и выскользнула вон. До своей комнаты добралась уже с закрытыми глазами и, по-моему, заснула даже раньше, чем успела прислонить голову к подушке.

...Выехали мы рано, как маг и обещал. Погода радовала лёгким морозцем, градусов этак пять, вряд ли больше, а окружающая среда усыпляла однообразным пустынным ландшафтом. Перелески и поля, поля и перелески постепенно сменялись холмами, поросшими густым кустарником.

***

К вечеру мы оказались в небольшой долине, образованной несколькими довольно высокими холмами. В котловине воздух заметно потеплел и, резко повернув влево, мы увидели обширное поместье - главный дом, еле видный из-за деревьев, затем строения попроще, какие-то службы и сновавших туда-сюда людей. Жизнь, похоже, кипела в этом уголке, удачно прикрытом горушками с трёх сторон.

Нас заметили ещё издали, ворота торопливо распахнулись, двое мальчишек приняли лошадей, Нера охотно последовала за вихрастым пацанёнком в пёстрой рубашке и долгополом кафтане с чужого плеча. А я осталась стоять лицом к лицу с невысоким толстяком в коротком жилете, обшитом мехом. Мужичок внимательно разглядывал мою особу пока господин маг отбивался от вопросов рослой старухи в дурацком головном уборе, не то чепце, не то шапочке. Старуха порывалась снять с его плеча дорожный мешок, а маг заговаривал ей зубы, необидно посмеивался и пятился в сторону ворот.

Обо мне, похоже, забыли, поэтому я обогнула толстяка и опустилась на корточки, прижавшись спиной к неожиданно тёплому дереву забора, прикрыла глаза и выпала из реальности.

Усталость навалилась непосильной ношей, сквозь сон я слышала негромкие голоса женщин, но проснуться так и не получилось. Слышно было как бубнит низким баритоном старик, тащивший меня в дом, мол, откуда господин наш притащил это недокормленное нечто, не иначе снова нашёл на дороге нищенку и пожалел, как водится, а ведь не подумал, что это может быть и не ребёнок вовсе, а демонское отродье, ну кто ж о таком думает, вот так всегда с господином Иснором, он никогда не слушает, что ему старшие говорят, а ведь, казалось бы, давно уж вырос из детских-то одежонок, пора бы самому соображать...

На этой оптимистической ноте я окончательно уснула и очнулась ранним утром в крошечной комнатушке незнакомого дома. Я и проснуться толком не успела, как с подушки приподнялась треугольная головка моей защитницы и бдительно осмотрелась, затем змейка скользнула вдоль тела и привычно устроилась на предплечье. Чьи-то добрые руки облачили меня в длиннющую не по росту рубашку, и подол задрался до самой шеи, мешая дышать.

В доме тепло, дверь поскрипывает, не будучи закупоренной наглухо, то есть меня не закрыли на ключ, это радует. На массивном табурете сложена одежда, правда, не моя. Но коль положили, наденем. Штаны, рубашка и куртка с короткими рукавами явно поношены, этакий пристойный секонд-хэнд в магическом мире. Башмаки на пару размеров больше, откладываем в сторону, мои сапожки пока здесь. Носков вот нету, ну ничего, на голую ногу пойдут, куда деваться-то. Надо же мне посмотреть куда меня занесло.

А занесло меня в небольшую комнату маленького дома, явно расположенного на конце здешней географии. Главный дом где-то в стороне, а здесь прямо перед собой я созерцаю ограду. Сквозь нечастые металлические прутья просвечивает окружающий пейзаж, и вообще заборчик выглядит очень несерьёзным. Но, думаю, не стоит обманывать себя, так просто эту оградку не перепрыгнешь, небось каждый прутик залит магией по верхнюю кромку.

Холодно сегодня. По ощущениям градусов пятнадцать морозца, да и лёгкий ветерок присутствует, едва слышно посвистывает, огибая угол дома, и пробирается под великоватую курточку. Зато в доме тепло. И пусто. Три запертые комнаты. Все двери, в том числе и моя, выходят в неширокий коридор, заканчивающийся прихожей, из которой я и выглядываю на свет божий. А теперь сижу на подоконнике низкого окошка подле застеленной кровати и смотрю на бесконечный забор сквозь мутноватое стекло.

Подумать есть о чём. Где те печи, которые отапливают дом? Пол нагрет, именно от него идёт приятное равномерное тепло, а печи нет. Но это не слишком важно, а вот то, что ждёт меня здесь... оно гораздо интереснее. В Варге лекари почти всегда старались раздеть 'бедняжку Экриму' донага, осмотреть, исследовать, пощупать холодными пальцами, как забавную игрушку. Каково будет здесь? Учить меня вроде как обещали, правда, имея в виду чертовски благородную цель 'служения дому господина Ревайни'. Вот только в чём именно будет выражаться это самое служение? От всей души надеюсь, что я нужна Иснору не в качестве подопытной зверушки.

Пришли за мной, когда окончательно рассвело. На пороге возникла крепкая старуха со следами оспы на лице, если тут такая болячка была. Словом, рябая женщина лет этак немного за пятьдесят, именем Виска, явилась по мою душу в сопровождении мальчишки моего возраста, её внука, как оказалось. Малец таращился на меня с нескрываемым любопытством и после приветствий сунул мне две пары тёплых носков, тёплый же плащ-накидку с меховым капюшоном, после чего назвался Алвиром.

Старуха поручила меня заботам мальчишки, и мы вдвоём отправились в поход по поместью. В первую очередь заглянули на кухню главного дома, где неприступный помощник повара господин Монер сунул нам по здоровенному ломтю хлеба с толстым пластом масла. Мы перекусили в уголке, запили завтрак горячим питьём и вышли в морозное утро, заедая завтрак красным здешним 'яблоком'.

- Ты, главное, не тушуйся, - вещал мой спутник, - если кто будет обижать, скажи бабке, она их тут всех в кулаке держит.

- Кого это всех?

- Да всех и держит, ну, слуг там, воспитанников, её и маги боятся!

- С чего это?

- Так она же кормилица господина Иснора!

- Ты в своём уме?! Он же старше твоей бабки!

- Кто? Господин Иснор?! - мальчишка захохотал, - да ему сорок один год всего. А моей бабке шестьдесят семь!

Ничего себе! В жизни бы не подумала. Сорок один год, а выглядит маг лет на шестьдесят, не меньше, что магия с людьми делает! Или это не магия? Мальчишка лёгким толчком направил меня мимо приземистого здания и спросил:

- А ты тоже маг?

- Нет.

- Да ну-у, так не бывает. Если господин Иснор привёз кого, так это маг. Или там кузнец. Или воспитанник. Так кто ты?

- Кто-кто, конь в пальто. Тебя ко мне зачем приставили?

- Показать поместье.

- Ну, так показывай.

Пацан фыркнул в духе 'подумаешь, цаца' и в темпе протащил меня по окружающему пейзажу. Неплохо маг устроился, вполне самодостаточное поместье. Есть кузни, конюшни, амбары с зерном, даже овощехранилище имеется, под землёй! За грядой горушек, обступивших поместье, наличествуют четыре десятка крепких крестьянских хозяйств, обеспечивающих потребности окружающих.

Есть приличное мясное стадо и, соответственно, скотный двор. И ближе к западной оконечности поместья, в той стороне, где стоит мой домик, расположен обширный полигон для тренировок стражников и иже с ними. Также в пределах видимости, с торца домика, помещаются казармы для стражников, которыми командует немолодой, но подвижный старикан с деревяшкой вместо ноги. И прямо сейчас на полосе препятствий стараются выжить и не рухнуть в ледяную воду двое молодых ребят, раздетые едва ли не до трусов. А на улице не май месяц, это точно. Ничего себе у них тут тренировочки! Я и Алвир почтительно обогнули полигон и потопали дальше. На противоположном конце поместья присутствует ткацкая мастерская, и целая орава тёток-рукодельниц, словом, весь мини-городок - это немалое хозяйство, которым и командует госпожа Виска, бабуля Алвира.

Мальчишка звенел без остановки, как колокольчик, но информации выдавал немного. Идеальный разведчик, трещит, как нанятый, а в сухом остатке имеется примерно ноль целых ноль десятых. Пора прекращать этот бесполезный трёп.

- Так, малец, давай-ка поговорим предметно.

- Кто малец?! - взвился мальчишка, - сама ты!

- Спокойно, друг, сядем на этот пень, и ты просто ответишь на мои вопросы. Не торопись обижаться, я тут мало что знаю и понимаю, а ты всё-таки старожил, да и не дурак вроде.

Пацан надулся, как пузырь. Я вздохнула, вот кто меня за язык тянул? Теперь будет молчать, как запаянный, чудо малолетнее. Села на пенёк и позвала свою змейку. Мальчишка мгновенно сменил гнев на милость, зачарованно присел рядом и даже бестрепетно протянул руку. Змейка метнулась, обхватила его кисть тремя витками, приветственно зашипела и медленно сползла на колено.

- Так ты всё-таки маг! - от волнения у ребёнка даже кончик носа побелел.

Пришлось достать кусочек металла и сделать ему паучка с глазами-перископами.

- А теперь рассказывай подробно.

- Холодно тут сидеть, - поёжился малец.

- Да уж не жарко. А где можно поговорить спокойно?

- Так у нас и можно, пошли?

Домик его располагался за пределами поместья. Мальчишка оказался единственным внуком в большой семье из восьми человек. Нас беспрепятственно допустили в дом, а тётушки мальца даже попытались покормить 'бедных деточек', но объединёнными усилиями мы как-то отбились. А отбившись, полезли прямиком на чердак, где у внучка госпожи Виски было оборудовано настоящее разбойничье логово, причём, тёплое.

Среди подвешенных к потолку сушёных трав и аккуратно расставленных разнокалиберных бочек возлежал на досках туго набитый матрац, покрытый облезлой шкурой неведомого зверя. На импровизированном столике громоздились разные пацанячьи сокровища вроде черепа мелкой зверушки, камешков, деревяшек, ракушек и прочей ерунды. Усевшись на матрац, мой спутник благоговейно поместил подаренного паучка в общую кучу сокровищ. Сколько я поняла, светить подарком малец не станет, а то вмиг отнимут деточки постарше. Ничего нового, господа, сильный всегда прав.

Итак, главным тут числится господин Иснор, маг весьма крутого нрава и неприятно скорый на расправу. Поместье принадлежит его роду многие годы и подарено за верную службу его прадеду тогдашним монархом. Род магов Коури всегда служил опорой трону, ага-ага, слуга царю, отец солдатам. Малец разливался, как соловей, господин Иснор такой-сякой-неписанный-немазаный, само совершенство. Но, как выяснилось из дальнейшего воспевания добродетелей господина, главное надлежит помнить всем: ученики и прочие воспитанники до конца обучения права голоса не имеют, вот такие пирожки.

Меня слегка утешило, что в поместье никого не наказывают без причины, малец оговорился 'почти не наказывают'. Но претендентов на хорошее воинское обучение с магическим уклоном воспитывают настолько жёстко, что многие из предполагаемых учеников элементарно не выдерживают психологических и прочих нагрузок. Слабость духа наказуема, нежелание учиться вдвойне наказуемо, попытка подставить товарища пресекается серьёзной поркой. Воспитанников порют! Интересные тут методы воспитания! Деточек знатных родителей гоняют в хвост и гриву, не стесняясь физическими наказаниями, а особо упорных ставят к позорному столбу! И папы-мамы присылают магу своих отпрысков безропотно, да ещё и в очередь выстраиваются!

И мальчишки знают: одна слёзная просьба родителям, малейшая жалоба сотоварищам вслух, и безжалостный маг выставляет претендента за ворота. Неудачник отправляется в отчий дом и претензии не принимаются. Кстати, в отличие от деточек немалая плата за обучение не возвращается, вот так. Господин Ревайни раз и навсегда пресёк попытки неосторожных пап-мам разобраться с магом своими силами, да и сам господин Иснор тоже не лаптем щи хлебает. Неадекватные родичи мальцов, жаждущие реванша, могут и калеками остаться, не считая того, что господин Ревайни охотно поможет облегчить фамильные сокровищницы, проредить родовую дружину, а заодно и урезать исконные земли, за ним не заржавеет!

И самое интересное, деточки знатных особ работают в поле наравне с детьми простолюдинов, ибо огороды тут выращивают и поливают отнюдь не магией, так что господа малолетние дворяне тянут лямку, как и все прочие, пока пуп выдерживает.

А как же, они должны на своей шкуре почувствовать радости простой жизни. И пусть до чистки общественных нужников силами аристократии дело не доходит, но нечто близкое к этому они выполняют, чистят конюшни, скотный двор, таскают удобрения на поля и всё в этом духе. Среди подростков есть воспитанники и есть деточки попроще, но тоже не из простых свиней свиньи, а сплошь отпрыски родов различной степени знатности. Воспитанники живут в главном доме - это сыновья господина Ревайни, а господа адепты, то бишь сыночки знати, помещаются в казармах. И вот этих-то мажоров мой малолетний информатор опасался не по-детски.

Что-то мне сразу стало неуютно. Если здесь сыновья знати пашут и сеют, и благородные отпрыски не смеют даже пикнуть, то персонажу вроде меня надо опасаться не только учителей. Эти так называемые адепты, а также отпрыски господина Ревайни озаботили меня всерьёз. Наверняка все трое воспитанников редкостные засранцы и сталкиваться мне с ними придётся, это и ёжику понятно.

В процессе дальнейшей беседы выяснилось, что воспитанники не совсем мажоры, но и не ангелы, зато остальные шестнадцать адептов последнего набора те ещё черти. Мало того, что все обучаются владеть оружием, они и маги не из последних. Но ты не бойся, Экрима, тебя в казармы не поселят. Господин Иснор сказал, что ты будешь жить в том же домике. А ещё пацан передал слова мага, первые три дня я буду бродить по имению в сопровождении Алвира, осваиваясь и знакомясь с окружением, а затем меня передадут лекарям, затем представят учителям, а потом начнётся обучение.

- Повезло тебе, - вещал мальчишка, - тебя вон магии учить будут! Меня тоже учат, но магии у меня нету. Ну, совсем нету, обидно, да?

Очень обидно, друг. Особенно, если мечтаешь о карьере мага.

***

Всё так и случилось, утром четвёртого дня за мной прислали другого мальчишку, угрюмого бирюка, бегом доставившего меня к казармам. Там меня приняли в объятия двое лекарей, осмотрели, обстучали, а затем уложили на стол лицом вниз и дальше я ничего не помню, хотя сознания не теряла. Уже гораздо позже служители рассказали, что я исправно вставала, приседала по команде, шагала на месте, даже мочилась в широкий сосуд. Мне и кровь отворяли из вены на руке, и выгибали в разные стороны, и руки заламывали, но сама я не помню ровным счётом ничего.

Тем же вечером меня сдали на руки мрачному мужику, обвешанному побрякушками от ушей до пяток. Мы уселись на полу друг против друга в прохладной и почти пустой комнате, выстеленной толстым ковром. Я погладила причудливые загогулины узоров, ворс приятно пружинил от прикосновений. Скрипучим и очень противным голосом мне было велено принять удобную позу, и неприятным был не только голос. Выражение лица визави заставило содрогнуться. Грубо вылепленная маска цвета потускневшей меди, неожиданно светлые глаза - внимательные и недобрые, чёрная диагональная татуировка через всё лицо, рассекающая эту неподвижную маску на две почти равные части.

Личико настолько дикое, что я даже засмотрелась. Ну и рожа! Что? А, сесть удобно? Да пожалуйста, села по-турецки, как и мой визави, оперлась локтями в колени, уронив кисти рук. Змейка тут же сползла с предплечья и свернулась кольцом у правого колена. Как и в предыдущем эпизоде, моя защитница незаметно уронила коротенькую иголочку, утонувшую в ворсе ковра. Чуть позже иголка крючком прицепится к наряду господина с татушкой, и возможно, мне повезёт услышать что-нибудь полезное.

Действо с моим участием разворачивалось медленное и необычное. Догадаться нетрудно, этот персонаж - здешний шаман. Откуда следует? Да очень уж похожи его ухватки на камлание земных Говорящих с духами. Правда, мужик этот с бубном не прыгал, зато раскачивался взад-вперёд, увеличивая амплитуду, подобно тому старому приятелю моего знакомца-беркутчи Сатыбалды, не помню имени того шамана. С чего у мусульман-казахов вдруг образовался шаман, неизвестно, но шаман был сильный, его все наши вояки боялись...

Так вот, безымянный нутавский шаман очень похоже бормотал под нос непроизносимые слова, закатывал под лоб глаза и меня словно ледяной пудрой осыпало с ног до головы. И вообще страшновато было видеть, как нечеловечески искажается его лицо. И самое неприятное, всё чаще шаман наклонялся так низко, что касался подбородком моего лба и тогда меня вымораживало изнутри диковатое ощущение. Мне на полном серьёзе казалось, что обжигающий лёд скользит вдоль позвоночника сверху вниз, а назад поднимается горячая струя не менее обжигающего пара. А ещё мутило, как на качелях, и внутренности скручивало знакомым и неконтролируемым спазмом. Никакой боли, только ужас, темнота и ощущение разлитого вокруг могущества, некоей страшной, но вовсе не враждебной силы.

Нечто подобное я испытала, наблюдая как несчастную девчонку забивали кнутами здоровенные мужики в походной одежде, и до меня дошло - княжеская доченька черпала силу в страданиях умирающей малышки, пожирая эманации смертельной боли! Лучше не вспоминать этот липкий ужас. Особенно меня потрясло то, что рожи экзекуторов не выражали обычных человеческих чувств, даже скука не пробивалась на безмятежно-невозмутимых лицах.

Монотонное завывание, изредка прерывающееся вскриком, продолжалось довольно долго. Было вполне очевидно, что камлание набирает не силу, а некую мощь, не грозившую ничем, кроме неприятного зрелища. Мне с трудом, но удалось абстрагироваться от шаманского действа и даже понравилось гонять кусочек льда вдоль спины, а кроме того, я вцепилась руками в скрещённые ступни и вытягивала спину вперёд всякий раз, как мужик отстранялся. В этой раскачке взад-вперёд явно был какой-то полезный смысл для нас обоих, но вот какой?

Действо закончилось внезапно. Шаман резко замолчал, уронил голову на грудь и замер, как изваяние. Мне показалось даже, что он перестал дышать, и я аккуратно прикоснулась к его запястью - ледяное! Спустя малое время нас подняли с ковра чужие руки и усадили на низенькие скамьи, поскольку встать самостоятельно не получалось, у обоих одинаково занемели ноги. В дверях замаячил господин Иснор и самолично проконтролировал, чтобы служители растёрли нас как можно тщательнее. Спустя минут пять кровообращение потихоньку восстановилось и едва я утвердилась на дрожащих ногах, меня выставили вон за дверь.

Состояние после общения с шаманом трудно описать словами, но зато я без привычного напряжения услышала разговор мага с моим визави. И особенно порадовало, что способность слышать через металл значительно усилилась. Прямо сейчас я понимала каждое слово, словно находилась в той же комнате и даже различала интонации, чего ранее не бывало. Интересный эффект! И полезный.

- Что скажешь, Эйрану?

- Она не шаман и не маг в том понимании, какое ты имеешь в виду.

- Кто же она?

- Пока не знаю. Есть в ней кое-что знакомое.

- И что это?

Качество звука превосходное, я слышу, как под весом шамана скрипнула скамья.

- Звучит невероятно, но девчонка просто наслаждалась, гоняя силу по позвоночнику.

- О! - маг явно неприятно поразился, - быть такого не может!

- Да-да, и жмурилась от удовольствия.

- Невероятно...

- Именно. Я бы поостерегся оставлять её здесь.

- Надо подумать над этим, Эйрану.

- Я сказал, ты услышал, - согласился шаман, - дай ей отдохнуть немного, сейчас девчонку переполняет сила.

- Такое впечатление, что она её всегда переполняет, - проворчал маг и входная дверь хлопнула.

Я поднялась с корточек. Ноги всё ещё подрагивали и слегка звенело в ушах. Шаман прав, меня переполняет сила, кружит голову и заставляет улыбаться широко и беспричинно! И я не сомневаюсь в том, что сию же минуту могу взлететь. Каждая клеточка тела словно наполнена пузырьками воздуха, они играют, сияют и стремятся вырваться на волю. Совершенно необычное ощущение, просто невероятное!

Маг угрюмо кивнул мне на выход. Что это с ним?

- Ступай в свою комнату, ужин тебе принесут.

- Да, наставник.

Маг исчез в направлении большого дома, так ничего и не сказав об итогах исследования, а мне пришлось слегка притормозить прежде, чем свернуть влево, поскольку играющая в жилах сила рвалась на волю и не давала сосредоточиться на осмысленных действиях.

Я заставила себя остановиться и внимательно огляделась вокруг, затем усилием воли прекратила эту наведённую эйфорию. Глубоко вдохнула морозный воздух, после чего по заснеженной тропинке двинулась к приютившему меня домику, наслаждаясь вечерним одиночеством и покоем. Я не ощущала холода, поскольку змейка согревала не хуже собольей шубы, ничего не боялась и ни о чём не сожалела. Дышалось легко, свободно, и особенно радовал тот факт, что варговские кошмары остались далеко позади.

Вот так я и шагала, выбирая самый длинный путь до своего убежища. Небо уже украсилось огромными звёздами, снежок поскрипывал под ногами, в воздухе витал запах свежеразрезанного арбуза. Мне казалось, что кровь кипит в жилах и впервые за много месяцев хотелось жить и радоваться жизни!

Домишко встретил меня светом, теплом и запахом жареного мяса. Левая от меня комнатка открыта, на столе поднос и опять ни души вокруг, прямо чудеса в решете. В углу, отгороженном занавеской, исходит паром бадья с водой, на табурете толстое холщовое полотенце, сервис тут на уровне, признаю.

Выматывающий день окончился купанием, ужином и крепким сном на жёстком матраце пусть небольшой, но личной комнатушки.

***

Утро ничем не напоминало эйфорию и надежды вечера. За мной пришли.

И теперь я стояла перед огромным столом в кабинете господина Иснора, наряженная в нелепую одежду с чужого плеча... стояла в столбе ярчайшего света, почти ничего не видя перед собой. Яркое зимнее солнце расщедрилось и слепило, изливая сияние из огромных окон за спиной сидящего.

- Подойди ближе, дитя.

Я шагнула к столу, уходя из солнечного пятна, проморгалась, ага, так господин Иснор тут не один. Справа и слева в креслах поменьше расположились уже известный мне шаман и ещё один персонаж, внешностью вылитый варговец, челюсть скошена, глаза посажены так близко, что едва ли не сливаются в одно целое, на сером лице практически отсутствуют губы, а вместо волос пакля пегого цвета. Они все там пегие, даже их князь пегий с проседью.

- Открой разум, дитя.

Я оторопела. Эти дяденьки совсем с нарезки съехали, что ли? Чего им открыть-то? Перевела недоумевающий взгляд на хозяина поместья.

- Я н-не совсем понимаю, наставник, о чём говорит этот господин.

- Он предлагает тебе раскрыть разум, что тут неясного?

- Но я понятия не имею, о чём речь. Если мне объяснят, как это сделать, я попробую.

Собеседники переглянулись.

- Не умеет, - скривил рожу второй номер.

- Она не лжёт, - возразил шаман.

- Разве тебя не обучали в Варге, дитя?

- Обучали, господин маг. Читать, писать и правильно реагировать на приказы.

- И опять говорит правду, - встрял шаман.

Второй маг подошёл ко мне, присел на корточки и положил тяжёлые руки на плечи.

- Сейчас, девочка, ты посмотришь вокруг магическим зрением и скажешь мне, что именно ты видишь.

- Господин...

- Дайлор.

- Я не вижу магических линий, господин Дайлор. Такого зрения у меня нет.

Маг оглянулся на Иснора.

- Я ничего не знаю об этом, - он приподнял брови.

Второй номер вернул своё внимание мне.

- В Варге тебя обследовали?

- Да, господин маг.

- И?

- Вылечили сердце, по крайней мере так утверждала целительница, что-то делали с кровью. Что именно делали, мне не сказали.

Маг поднялся во весь рост.

- Рассказывай!

Опять на колу мочала! И я снова завела ту же шарманку про бедную девочку с верёвочной петлёй на шее, нападение неведомых злоумышленников, таверну и прочее. За неполных полгода я рассказываю эту историю не то четвёртый, не то пятый раз, впору деньги брать за сольное выступление! Слушали внимательно, перебивали, задавали вопросы в стиле господина Наварга. Кто тебя учил? Откуда татуировка? Кто наносил? Почему она цветная? Почему исчезает и появляется?

Далась им эта татушка! Щека перестала чесаться, но тату исправно появляется, стоит приступить к работе с металлом, та самая трёхцветная змеюка в броске на зрителя. Пришлось на их глазах сотворить рыболовный крючок, а заодно и продемонстрировать роскошный рисунок на щеке. Все трое зачарованно следили, как крючок вытек из руки шамана на стол и демонстративно-медленно втянулся в змеиный хвост, Шварценеггер отдыхает.

К моему удивлению, особое внимание маги уделили тем эпизодам, где по моей вине погибли недоброжелатели. Эпизод с домомучительницей им явно понравился и вызвал самое большое количество вопросов. О возможности летать с Тархом я не обмолвилась ни словом, но всё прочее эта милая троица вытрясла из меня до самого донышка.

Господа маги донимали меня расспросами часа три и вскоре был задан вопрос, на что именно я потратила подаренный мне кошель с серебром.

- Отдала своему наставнику из Варга. Его жена была добра ко мне. К счастью, сам наставник получил отставку, и они решили покинуть княжество. Деньги им пригодятся.

- Просто так отдала деньги? Ты сумасшедшая? - спросил шаман.

- Скорее предусмотрительная, - хмыкнула я, - если меня выкинут за ворота этого поместья, мне будет куда вернуться.

- Вот как! Разумно, и ты знаешь куда именно вернуться? - протянул шаман.

- Мир велик, - я пожала плечами, - и в нём много добрых людей, которые водят караваны из страны в страну. Найду.

Пусть думают, что кое-кому в этом мире до меня есть дело, а то проникнутся беспомощностью несчастной сиротки и задурят бедняжке голову, я мысленно хихикнула. Да любого из них я прямо сейчас могу прикончить, металл на них присутствует в полном объёме. Шаман серебром увешан от шеи до колен, так что одна серебряная стрелка в ухо поможет ему упокоиться. Второй маг поглаживает рукоять здоровенного ножа, значит получит удар в глаз, а сам Иснор носит металлические накладки на плечах, стало быть, ошейник его задушит в считанные секунды.

И вот тут до меня дошло! Варг с облегчением от меня избавился, ибо я (и сказанное далее надо писать только заглавными буквами) наглядный и вполне реальный, непредсказуемый, неисследованный и потому опасный фактор! Этакое обоюдоострое оружие с неизученными возможностями, как там выразился тот маг, 'одержимость металлом'? Вместо пристукнуть опасный фактор на месте, сплавили досточтимому господину Ревайни!

Точно говорю вам, боялись, что девка просто сорвётся и пойдёт в разнос. Потому и не трогали. А ведь это я ещё до их гемоглобина не додумалась, а он и есть железо. А что? Даже убивать не надо, понизить уровень гемоглобина в крови и пишите письма, ребята! Думаю, Наварг специально не стал меня убивать или калечить. Зачем? Проще перекинуть головную боль в Нутаву, а заодно и вставить дорогому соседу шпильку в бок.

Правда, не совсем ясно, отчего Наварг не оставил себе столь опасный фактор, уж что-что, а запугивать народ в Варге умеют. Пока бы я додумалась до открытого сопротивления! Что ему стоило обломать девчонку и заставить служить не за страх, а за совесть? Это ж какие возможности открываются! Однако Наварг отдал меня в Нутаву, а ведь он не дурак! Садист, ясное дело, но не дурак, да и советников у него хватает и не все они идиоты. А может, садистские наклонности иногда выключают мозги даже Наваргу? Так какие же цели он преследовал, выставляя меня вон? Можно было посадить Экриму на короткий поводок и с её помощью расправляться с неугодными. А вместо этого ребёнка скинули, как ненужные карты в прикуп! Зачем?

И вот кстати, не зря же в Варге меня держали в постоянном напряжении! Чтоб не думала, не анализировала и уж тем более не пыталась разобраться в замыслах господ магов! По этой причине не допускали к книгам. Ну и сволочи! А я ещё хотела сделать протез этому ублюдку Аглину! В данный момент я выпала из текущей ситуации настолько, что за размышлениями забыла где нахожусь. Всё это время присутствующие о чём-то тихо совещались на неизвестном языке и не мешали мне думать. Очень кстати.

Я более чем уверена, эта троица отдаёт себе отчёт в том, что девчонка крайне опасна непредсказуемостью и нестандартными возможностями. Не зря ведь шаман посоветовал избавиться от неизвестного фактора. Правда, осуществить устранение им не по зубам, здесь решения принимает не присутствующий триумвират, а господин 'признанный бастард короля'. Налицо недвусмысленный приказ Ревайни, как можно крепче привязать обездоленного ребёнка к доброму господину её судьбы.

У данного трибунала вряд ли получится воспользоваться шаманским советом и выставить меня за ворота в чём пришла, если шаман именно это подразумевал. Думаю, он дал вполне однозначный совет избавиться навсегда. Скорее всего, эта троица выдаст бастарду совершенно недвусмысленное предложение закопать опасную девку поглубже пока она дел не натворила. Каких? Ну, скажем, не прикончила кого-нибудь из здешнего истеблишмента просто так, от нечего делать.

Трое мужчин смотрят на маленькую, несчастную девочку, даже не подозревающую о предполагаемом решении устранить помеху навсегда. Испуганная малышка так растеряна и дезориетирована крутыми поворотами судьбы, что смотрит на больших дядей большими глазами, боится будущего (а кто бы на её месте не боялся) и ничего не может сообразить. Да сами посмотрите, руки нервно оправляют курточку, волнуется дитя, переживает и, можно сказать, трепещет перед высоким собранием. И никому не видно, что в это же мгновение из моего рукава выпала очередная иголочка. Как только она доберётся до магов, разделится на три части, все они обзаведутся крючком вроде рыболовного и прицепятся к одежде. После совещания эта троица вновь принялась за меня. И снова вопросы! Кто? Откуда? Кому? Зачем?

Отпустили меня перед самым обедом. Без долгих слов и объяснений отослали в домик, значит итогов совещания я не узнаю. Но и так очевидно, что некоторое время я тут поживу, если господа маги решат дело в мою пользу и при условии, что бастард внемлет совету магов. Про себя же я решила, что просто обязана стать полезной господину Ревайни, время есть. Поэтому надо правильно себя поставить, проявить способности и желание работать.

И начну я со здешней кузницы, которую мы с давешним чичероне облазили, что называется, от чердака до подвала. Понятный ёжик, что чердаков с подвалами там не было, зато было длинное здание, разделённое на шесть кузнечных горнов и в каждом трудилось человек по пять-шесть. И был там очень приятный старикан, главный над всеми железяками.

Поскольку меня не обязали сидеть в своей комнате безвылазно, я выпросила у поварят кусок хлеба с сыром и отправилась прямиком в кузницу. Мне пришёлся по душе их главный мастер Йонгуст, он скорее серебряных дел мастер, чем кузнец, но охотно становится к горну, если замысел этого требует.

- Доброго дня вам, мастер.

- И тебе, малышка.

- Разрешите вопрос.

- Говори.

- А что вы рисуете?

- Украшения для конской сбруи.

- Можно посмотреть?

- Смотри, - он передвинул в мою сторону лист серой бумаги.

Тонкий грифель из неизвестного мне материала изобразил круглую бляшку с цветочным узором.

- А сбруя для кого? То есть лошадь принадлежит женщине?

Мастер внимательно взглянул на меня.

- Да, дочь господина Ревайни пожелала новую сбрую для её Отваги.

- Понятно... - рука сама потянулась к грифелю.

Художник я или нет? Правда, в обычной жизни на планете Земля это не кормило ни меня, ни мою семью, но ведь образование я честно получила. И рука моя тверда и желание рисовать присутствует, так почему бы и нет?

- Хочешь попробовать? - моё движение не прошло мимо мастера.

- А можно?

Он подсунул мне лист бумаги, положил парочку грифелей

- Пробуй. Потом покажешь.

- Спасибо вам.

Я вскарабкалась на довольно высокий табурет, встала на коленки, чтобы опереться локтями на стол, прикрыла глаза и вспомнила замысловатый кельтский узор, который мой учитель называл 'идея бесконечности'. Около часа мы молча трудились над своими рисунками. У меня получилась одна квадратная бляшка с кельтским узором и две овальных. В одну из овальных я вписала свернувшуюся пантеру, любимый скифский мотив, зато вторая явила драконью голову в обрамлении языков пламени, да ещё и высунувшую раздвоенный язык. Глаз получился очень злобным и прищуривался весьма многообещающе.

- Ну-ка покажи, - мастер подтащил к себе мой лист.

Рассматривал он его очень долго, затем отложил рисунки в сторону и свёл руки в замок на животе.

- Видна рука мастера, девочка. Кто учил тебя?

Я тяжело вздохнула. До чего не хочется врать этому приятному старику. Вместо ответа я низко опустила голову, но вот чудо, мастер что-то понял и сменил тему.

- Ладно, спрошу иначе, из металла это сможешь сделать?

- Конечно!

- Прямо сейчас?

- Ну да, - я спрыгнула с табурета.

- Хорошо, идём в кузницу.

- Незачем, мастер. Найдётся у вас кусок металла?

- Что, прямо здесь будешь работать? - мастер высоко поднял брови.

- Да, мастер!

Старик прищурился на меня против солнца.

- Ах да, ты же умеешь. Ладно! Джез, иди сюда!

В дверной щели возникла мальчишеская голова.

- Принеси слиток серебра из моих запасов.

Мальчишка кивнул и вскоре принёс приличный кусок, отлитый в форме толстой пластины.

- Хватит тебе?

- Пока не знаю, мастер, попробую, скажу.

Как только мои пальцы смяли серебро в ком, мастер очень смешно вытаращил глаза, и я зажмурилась, чтоб не засмеяться, а когда открыла глаза, в ладонях матово отсвечивали бляшки с пантерой и драконом.

- Если понадобится несколько, можно сделать форму из огнеупорной глины, обжечь и уже потом отливать много таких штучек, - неловко сказала я.

- Кто тебя этому учил? - мастер смотрел гораздо более настороженно.

- В том-то и дело, мастер, что я ничего не помню. Меня уже допрашивали маги господина Иснора и даже шаман. Они вроде бы и колдовали, но явно без особого успеха.

- Откуда знаешь, что без успеха?

- Да не знаю я, мне ничего так и не сказали, - с досадой сказала я, - прямо тайна какая-то.

- Понятно, - хмыкнул мастер, - а ещё можешь нарисовать? Ох нет, я должен сейчас уйти, так что возьми бумагу, грифели и ступай к себе.

- Там слишком слабый свет, чтобы рисовать, мастер.

- А магический светильник есть?

- Не знаю, мастер. Свет гаснет, как только я укладываюсь в постель.

- Понятно! Джез, бездельник! Иди сюда!

На этот раз пацан вошёл в дверь, как положено.

- Возьми в кладовой светильник и научи Экриму пользоваться. Ступай, дитя, жду тебя завтра с рисунками.

- А когда приходить завтра?

Мастер ненадолго задумался.

- К вечерней еде и приходи. Поужинаем и посмотрим твои рисунки. Ступай.

Мы с мальцом поклонились старику и вышли вон.

Джез выдал мне светильник, управление простое, стукнуть по основанию один раз - включился, два раза - выключился. И подвесить его можно, и на колено поставить, кому как нравится. В довесок я выпросила у мальца тонкую дощечку размером с лист бумаги (это будет мольберт) и ушла. По дороге заглянула на кухню, попросила ужин сухим пайком и помчалась рисовать.

***

...Утро следующего дня застало меня над мольбертом. Итак, двенадцать вариантов бляшек, четыре диадемы и пять браслетов, украшенных чеканкой. Ещё пять листов изрисованы с обеих сторон множеством диадем, которые смотрятся очень просто. А вот бляшки настолько сложны, что я уже не уверена, что смогу их создать, воображения не хватит.

Солнце стоит высоко, значит завтрак я благополучно пропустила, и обед, похоже, останется без моего внимания. Ладно, зайдём в большой дом с заднего крыльца, как слугам и положено, я тут пока никто и звать никак.

Я пробиралась длинным коридором первого этажа к кухне, стараясь не высовываться и едва успела спрятаться в нишу подле кладовки, а то столкнулась бы с раздражённой дамой в богатом наряде. Да уж, такую осанку не приобретёшь вульгарными тренировками. И способность приказывать взмахом ресниц не возникает просто так, тут нужны не менее сорока поколений предков, рождённых повелевать.

Красотка, что там говорить. Волосы упрятаны под жемчужную сетку и лежат на спине, достигая лопаток, узенькая диадема поперёк лба напоминает венец из русских народных сказок, медальный профиль и сила в каждом движении. Дама поплыла по коридору, как шхуна под всеми парусами, и мне осталось только любоваться изящными движениями. Я завистливо повздыхала вслед, подобной походке не научишься за два сеанса в танцевальном классе.

Однако всё не просто с этой госпожой. Я высунулась из ниши, не веря глазам, за ней по сумрачному коридору неслышно скользят две тени, отставая всего на пару шагов. И на первый взгляд они казались обычными тенями, свойственными освещённым предметам. Только вот тени эти вели себя неправильно. Светильники заливали фигуру удаляющейся женщины спереди, и отражения сопровождающих должны бы отбрасываться назад, однако тени полупрозрачных силуэтов неведомых спутников госпожи падали вперёд.

Как это понимать? Магия ли это, сиречь волшебство неизвестной мне разновидности? Подобные световые эффекты я вообще впервые вижу. Что же это за персонажи такие? Призраки-ассасины? Охранники? Если второе, то очень уж необычные ребята охраняют глав-госпожу. И почему, проплывая мимо меня, призрачные спутники не удостоили вниманием ребёнка, забившегося в нишу?

Дама благополучно свернула за угол и вместе с нею канули во тьму неосвещённого коридора призрачные фигуры. Могу об заклад побиться, одна из них стремительно оглянулась, исчезая за поворотом. Глаза неизвестного существа блеснули из темноты, а может, это зубы сверкнули в улыбке. Получается, охранник заметил спрятавшуюся девчонку, но событие никак не озвучил. Это радует, но отчего вдруг похолодело предплечье и с чего бы шевельнулась под кожей спираль небесного металла? Может, это реакция на потусторонние объекты, числом двое или на неведомую госпожу? Запомним ощущение, а пока...

Меня крепко взяла за плечо мужская рука.

- Ты что здесь вынюхиваешь, сын сожжённого отца! От работы отлыниваешь?!

Я и слова сказать не успела, а кухонный мужик или кто он там, ахнул, выругался и затряс укушенной ладонью. Резво он прыгать умеет, ишь как шарахнулся! А змейка неторопливо выставила капюшон из ворота рубахи, затем потекла на плечо, медлительно свиваясь кольцами. Мужик оторопел, но занесённый кулак не опустил, поэтому кобра подчёркнуто медленно метнулась в лицо обидчику, всего лишь обозначая удар.

Большой дядя от неожиданности шарахнулся в сторону, попутно снеся поварёнка, тащившего волоком здоровенную корзину каких-то ошмётков. Я успела удержать мальчишку за пояс, упёршись со всей дури ногами в верхнюю ступеньку лестницы. Правда, от мощного рывка малец сел на задницу, но успел подстраховаться руками. Больно, конечно, зато не смертельно. Хорошие новости на этом и закончились, ибо корзина покатилась вниз по ступенькам крутого спуска, расшвыривая содержимое во все стороны.

Похоже, наличие необычной магической твари у обычного с виду ребёнка нисколько не насторожило господина толстяка, а иначе чем объяснить его дальнейшие поступки? Здоровенная морда потерпевшего налилась кровью, глаза едва не вылезли из орбит и мне показалось, что этот мешок жира даже ростом выше стал.

- Ах ты, грязный оборванец! - заревел пузатый дядечка, занося для удара ногу.

И нарвался. Три иголки стремительно покинули основной кусок металла и воткнулись мужику аккурат в толстую задницу. А учитывая, что иглы тут же изогнулись рыболовными крючками, да ещё и слегка дёрнулись... словом, господину стало не до меня. Пока неизвестный верещал, хватаясь за жирную и весьма окровавленную задницу, иголки продрались сквозь кожу и благополучно вернулись к змейке.

Жирный мешок дерьма орал, что проклятый мерзкий оборванец укусил его за нос, располосовал руку и задницу, поразив последнюю десятком кинжалов. Раненного в заднее полушарие мозга немедленно уложили на пол, ободрали с него портки и долго искали следы лезвий, распоровших эту весьма обширную мишень. Пока пострадавшего перетаскивали куда следует, я и пацан быстренько собрали в корзину обрезки овощей, и малец стремительно исчез внизу.

Вполне ожидаемо мною занялись официальные кухонные лица, грудью защищавшие своего босса. Они поорали, попрыгали и даже кулаками помахали, но их несколько остудила пара-другая болезненных уколов в разные очень нежные места. А уж когда моя кобра выметнулась вперёд, поднялась на хвост и зашипела, напуганные аборигены ретировались на кухню почти всем списочным составом. Ещё с четверть часа они сулили из-за приоткрытой двери 'скорую и справедливую месть немытому оборванцу', сбиваясь на незнакомые идиомы, которые я сочла грязными ругательствами.

Болтовня закончилась тем, что они-таки вызвали молодого мага, мгновенно опознавшего во мне тут самую девчонку из Варга. Он рыкнул на кухонных, пообещав им кучу неприятностей, если они тотчас не вернутся к работе, затем отволок меня за руку в небольшую комнатушку при кухне и хорошенько отругал.

Как ты осмелилась напасть на главного повара господина Нуберу, просторождённая? Да ты представляешь, что именно с тобой сделает господин Иснор, когда узнает, как ты обошлась с его лучшим поваром? Кто тебя надоумил, убогая? Маг заливался соловьём примерно с четверть часа, расписывая прелести жития в поместье господина тем неудачникам, что сумели вызвать гнев господина Иснора.

Я внимательно смотрела в ясное, умное лицо собеседника. Совсем ведь молодой человек, глаза светлые, большой рот, великолепные зубы. Лет ему не более двадцати пяти, а ты смотри, какие слова знает - 'четвертование', 'повешенье', 'пятикратная казнь'.

- Вы закончили, господин маг? - спросила я, когда он заткнулся, набирая воздух для очередной тирады.

Маг споткнулся на всём скаку.

- Полагаю, вы осведомлены под чьей защитой я тут нахожусь до особого распоряжения. Нет? Имя господина Ревайни вам говорит о чём-нибудь?

Мужик многообещающе оскалился:

- А если без чьего-либо особого распоряжения с тобой случится досадная неожиданность?

- Со смертельным исходом, вы хотите сказать, - договорила я, - ну, что же, всё возможно в этом мире. Но пока я ещё на этом свете, позвольте вам кое-что показать.

Я закатала рукав и попросила змейку укусить до крови, что и было исполнено, да так рьяно, что я подпрыгнула и ругнулась по-русски. Аккуратно сцедила десяток капель на забытую кем-то тарелку.

- Смотрите внимательно.

Я потянулась к красной лужице и попросила железо покинуть кровь. Медленно, очень медленно маленькая лужица посветлела, а ржавые чешуйки откатились в сторону.

- Видели, господин маг? Я очень незатейливо попросила железо покинуть мою кровь. И она перестала быть кровью. А если я попрошу железо покинуть всю мою кровь или, не приведи Творец, вашу? Что будет?

Маг непонимающе взглянул в мою сторону. Ну да, откуда ему знать про гемоглобин? Этот умник явно ничего не понял. Ему же хуже. Пару секунд мы просто мерились взглядами, и мгновением позже мой собеседник сузил глаза. Неужели мозги начали работать?

Маг внезапно успокоился и покивал, рассматривая меня с нечитаемым выражением подвижного лица. Дожидаться завершения дурацкого разговора я не стала, коротко поклонилась и вышла вон. Понимаю, что поступила дерзко донельзя, но длить бесполезный разговор значит и сказать, и сделать лишнее.

Хорошо, что далее кухонных помещений мой собеседник не пошёл. Если явиться пред ясны очи кухонных тёток с парадного входа, то меня не поймут, особенно на фоне случившегося с любимым поваром господина Иснора. Словом, поесть не дадут, поэтому возьмём сами. Я аккуратно просочилась в подсобное помещение и потянула с полки 'для слуг' свежую лепёшку, спрятала её под накидку и тихо удалилась, умудрившись никого не встретить. Теперь до ужина доживу, а к вечерней еде меня ждёт златокузнец.

Но на обратном пути всё же заглянула одним глазком на кухню. И что же мы видим? Пострадавший отсутствует, повариха расстроена, вон как слезы смахивает, да и поварята с ног сбиваются. Что же тут произошло?

Поймала за рукав мальчишку, рывком выдернула его в коридорную нишу и не сходя с места, узнала последние новости. Госпожа Найдери, супруга Ревайни, прибыла навестить деточек и не нашла господина Иснора в имении, обозлилась, отхлестала по щекам свою горничную Ариту, и теперь девчонка плачет-убивается. Далее мадам сделала грубый выговор поварихе за недожаренное мясо, а какое оно недожаренное, неправда это, все слуги старались, а госпожа Найдери придралась. Теперь пока не уедет, будет всех наказывать и командовать, как у себя дома, вот напасть же, и каждый раз такое, сидела бы дома да вышивала, так нет же, катается по округе, словно ей дома намазано сама знаешь чем. Я отпустила мальчишку, сунув ему в ладошку медную монетку.

О маге, оставленном в тесном кухонном отнорке, я постаралась не думать. Слишком много неизвестных в этом уравнении, чтобы начинать переживать сходу. Господину Иснору я расскажу свою версию событий, то есть изложу чистую правду. Закопать, может, и не закопают, но некоторые неприятности мне гарантированы. Но всё это будет потом, а сейчас я размашисто шагала по недавно выпавшему снегу и грела за пазухой вкусный хлеб. Правда, шагала с оглядкой, ибо поместье жило собственной, давно налаженной жизнью. У колодца суетились конюхи, наполняя кожаные вёдра водой, полуголые юнцы скакали по здешней полосе препятствий, как заведённые, разнообразно одетые личности прибывали 'конно и пеше', равно как и убывали.

С полчаса я с интересом наблюдала за броуновским движением главного двора, пользуясь густой тенью стены добротного вспомогательного здания, неподалёку от главного дома. И отметила некую общность формы одежды. Мальчишки, числом трое, одетые в кафтаны, как с чужого плеча, принимали у визитёров лошадей, которых (близ ворот конюшни) принимали конюхи, одетые с ног до головы в серую спецовку.

Холодно сегодня и ветрено. Короткими перебежками я сместилась в сторону от главного двора и укрылась меж двух сараев с северной стороны, грея руки подмышками и дожидаясь, чтобы троица добротно одетых мальчишек миновала моё направление. Они его благополучно прошли, болтая на незнакомом языке и ехидно посмеиваясь. Не иначе, деточки замышляют невинную шалость. Я осторожно выглянула из-за сарая, запоминая на всякий случай моторику троицы весельчаков и продолжила путь к своему домику.

Первая неприятность ждала по прибытии в жилище, входная дверь оказалась запертой. Придётся искать моего чичероне, а затем его бабушку, способную (если верить Алвиру) настучать по башке любому обитателю поместья. Госпожа Виска отыскалась подле обширных кладовых, но скажу честно, подходить к ней сразу я остереглась.

Почтенная матрона пылала праведным гневом и костерила на все лады нерадивых слуг господина Иснора, не отследивших нашествие крыс на сырный подвал. Следуя за ней в приличном отдалении, я проскользнула в её складскую вотчину и побрела вдоль длинного коридора, заглядывая во все проходы.

- Госпожа Виска!

Старуха вздрогнула и взялась за сердце.

- Детка, ну что ж ты так кричишь? Я чуть не померла со страху.

- Ой, прошу прощения! - я потёрла замёрзшие руки, - но я не могу попасть в домик. Его заперли.

- Да? Это помощница моя закрыла, наверное. Ничего, поможем твоей печали. Сейчас найдём Алвира и сделаем тебе ключик.

- А разве Алвир кузнец?

Старуха рассмеялась, колыхаясь всем телом.

- Да что ты, Экрима, просто он у нас по части мелких работ, знаешь ли, ключик изготовить, приколотить что-либо. А так-то он с мастером Греном занимается.

Я покивала, да пусть хоть с чёртом занимается, надоело мне мёрзнуть на улице. Водворившись в своей комнатушке, спрятала ключик в карман от греха, усадила Алвира напротив света и начала рисовать его портрет, ибо до ужина ещё дожить надо. Узнав, что обед мне не приносили, мой извертевшийся натурщик мухой слетал на кухню, притащил нам обоим перекус в виде копчёного сыра с хлебом. И застыл за моим плечом, созерцая собственное изображение.

- Похож?

Малец с недоверием уставился на собственное личико.

- А разве это я?

- Конечно, ты.

- А вихор у меня так и торчит?

- Именно, а ещё нет глазного зуба.

- Ну да, выбили недавно.

- В драке?

- Угу, я со светлейшим Асмином подрался.

- Кто такой этот Асмин?

- Сын господина Ревайни.

- Старший?

- Угу. А знаешь, Экрима, я тут на отца очень похож.

- То есть зуб тебе маги не вырастили?

- Сказали, что ушибы вылечат, а зуб нет. Чтобы не задирал господского сына.

- А ты его задирал?

- Он сестрёнку мою обижал, - насупился малец.

- Ну и правильно ты ему врезал, бей всегда по зубам, крови много, да и противник теряется. А лучше пробить резко в печень, сразу спазм и, не исключено, смерть.

- Ты что! Меня бы казнили сразу.

- Это да-а, - протянула я, растушёвывая фон, - держи свой портрет. Время ужина скоро, а мне ещё надо мастера Йонгуста найти.

- Так он, наверное, в своей мастерской ужинает.

- Ну да, он меня к ужину и звал. Пошли?

Мальчишка сложил листок вдвое.

- Я тебе короткую дорогу покажу, чтобы не ходить мимо тренировочной площадки.

- А что, пристанут?

- Им разрешено тренироваться на всех проходящих мимо.

То ли идиоты, то ли просто недоучки, вздохнула я. Какие могут быть тренировки с непрофессионалами? На фоне сказанного короткий путь меня очень даже устроит. Неохота связываться с дурными тинейджерами, дури мне и своей хватает.

***

... Мастер Йонгуст отдыхал в своём кабинете у заставленного тарелками стола. Уютно сидевший старик, сложил руки на животе и похоже, дремал в кресле с открытыми глазами.

- Доброго вечера вам, мастер Йонгуст.

Старик встрепенулся:

- Проходи, девочка, садись. Мне доложили, что ты не обедала. Почему?

- Увлеклась рисованием, мастер. Извините. И сделала много набросков украшений.

- Рисунки с тобой?

- Да! Посмотрите сейчас?

- Сначала ужин, дитя, я жду ещё одного сотрапезника. А вот и он.

Дверь медленно растворилась. Ага, пожаловал наш хозяин, и сегодня он вовсе не выглядит голодным некромантом, выползшим из развороченной могилы. Седые волосы собраны в высокий хвост на затылке, внимательные глаза сощурены, маленькие уши плотно прижаты к черепу, острые черты лица смотрятся вполне гармонично, а одежда сидит даже щегольски. В хорошем освещении такое костистое лицо может выглядеть, если не красивым, то уж породистым точно.

Я покинула удобный стул и исполнила неглубокий поклон.

- Господин Иснор.

Маг благосклонно кивнул и тепло поприветствовал старого мастера. За ужином мне снова пришлось сделать себе вилку из кусочка змеиного хвоста. И вполне ожидаемо оба нутавца прибором заинтересовались и весьма одобрили. Поэтому я тут же слепила им по вилке из обрезков пяти трубочек неизвестного металла.

Кормят в поместье вкусно, хоть и незатейливо, два мясных блюда, четыре гарнира, бульон в большой чашке, а остальные плошки - разнообразные и очень вкусные соусы к мясу.

- Ты мало ешь, Экрима, - мастер Йонгуст аккуратно отставил глубокую тарелку.

- Так ведь и желудок у меня маленький, господин Йонгуст.

- Напрасно, маг должен хорошо питаться. Вы слишком много сил тратите на различные преобразования.

- Не уверена, что справедливо в моём случае, мастер.

- Это так, Иснор?

- Спорно, способности девочки никто не исследовал. Я планирую заняться этим чуть позже. До особого распоряжения малышка поступает в твоё распоряжение, друг.

Мастер Йонгуст кивнул, поднеся к носу чашку с отваром трав.

- Божественный аромат, - пробормотал он.

- А теперь расскажи-ка нам, дитя, что именно ты не поделила с моим главным поваром.

- Экрима! - старый мастер комично вытаращил глаза, - ты обидела нашего Нуберу?

- Его, пожалуй, обидишь, - проворчала я, - как для обиженного, он вполне исправно машет кулаками, да и ноги не стесняется использовать.

- Я хочу услышать твой рассказ, девочка, - маг откинулся на спинку стула, отставив отвар и дегустируя вино.

- Полагаю, вам уже всё рассказали, господин Иснор.

- Конечно. И даже показали, - хохотнул мой новый хозяин, - но я послушаю и твою версию. Приступай.

Я честно озвучила повесть о сольном выступлении господина старшего повара и молодого мага, не вдаваясь в подробности. Однако хозяин поместья скрупулёзно выспросил всё, что его интересовало. Что сказал Нуберу? Почему он к тебе обратился? Кто толкнул мальчика? Это ты отдала приказ своей змейке? Почему она напала на повара? Покажи синяки на плече. Зачем ты угрожала моему ученику? И что за фокус с кровью ты ему показала? Откуда эти непроверенные сведения о составе крови? Кто вообще тебя надоумил работать с кровью? А кто учил лекарскому делу? Чьи это идеи? Какое отношение к ним имеет Наварг?

Мне пришлось изрядно выкручиваться в вопросе о составе крови. Мол, прочла в Варге явно неслучайно потерянный кусок страницы из неизвестной книги и нет, не помню я, чтобы мне кто-то рассказывал о составе крови в Варге! Мне и вправду никто не рассказывал, сама прочла ещё в золотом детстве, так что вранья тут ни на грош. Вы же сами видели, что кровь, высыхая, отшелушивается чешуйками, чем не железо? Железо и есть! И вкус у крови железный, верно? Вот так и догадалась, а потом на себе неоднократно проверила! Точно вам говорю, в состав крови входит железо.

По окончании допроса маг уставился в пространство сквозь меня, а мастер прикрыл глаза и утонул в глубоком кресле, дожидаясь вердикта хозяина поместья, как и я, но с меньшей нервозностью.

- Своё распоряжение подтверждаю. Ты поступаешь ученицей к мастеру Йонгусту, - решил маг, - жить будешь при его мастерской, и подчиняться только ему.

- Ясно! А прочие, господин Иснор? Скажем, главный повар, госпожа Виска, госпожа матушка ваших воспитанников и другие лица.

- До других тебе дела нет! - припечатал маг, - кстати, наказывать тебя может только мастер Йонгуст. И я. Это понятно?

- Мне понятно. Но вот понятно ли это будет всем остальным? - проворчала я.

- Любой, кто осмелится нарушить мой приказ, будет долго сводить синяки и шрамы.

- Независимо от занимаемого положения? - встрял мастер Йонгуст, - твои воспитанники не преминут испробовать девчонку на изгиб.

- Эта, как ты говоришь, девчонка сумеет напугать их до мокрых штанов. И не затруднится с ответным сюрпризом. Они у неё бывают и смертельные. Я прав, Экрима?

Я пожала плечами, мол, всякое может быть, господин маг.

- Надеюсь, подобное никогда не случится с воспитанниками? Кивни, если поняла. И никаких фокусов с кровью пока я не изучу вопрос всесторонне. Ты меня услышала, девочка?

- Вас не услышит только глухой, господин маг, - поклонилась я.

Иснор сухо щёлкнул пальцами и откланялся. А я и мастер Йонгуст весь вечер провели за беседой. Мастер рассматривал мои рисунки, задавал вопросы о том, о сём, а я сидела на низенькой скамейке с дощечкой и листом бумаги и рисовала грифелем портрет старика. Единственный раз наше уединение нарушил молодой слуга, осведомившийся где именно поселить девочку и где находятся вещи новой жилицы. Я исправно доложила мастеру, что личных вещей у меня нет и быть не может, ибо я нахожусь на полном обеспечении в этом поместье.

Старик только головой покачал и вызвал экономку, госпожу Виску, которую тут же и озадачил проблемами смены нательного белья для ребёнка, парой смен верхней одежды, а также подушками, одеялами и прочими благами цивилизации. Старуха почтительно исполнила что-то вроде книксена и исчезла в коридоре, где и раздался её командный рык.

Старик необидно посмеялся над её командирскими замашками и посоветовал не ссориться с госпожой Виской.

- Ну что вы, мастер, как можно, она очень милая женщина. И добрая.

- Накрепко запомни, - старик поймал мой взгляд холодными серыми глазами и уже не отпустил, - если как-либо навредишь воспитанникам, тебя выдадут бастарду.

- И мной, конечно, займётся его супруга, - закончила я, - глядя старику меж бровей, - и готова спорить, сия дама займётся не только мной, но и моим учителем.

Мастер Йонгуст с новым интересом уставился на меня.

- Ты слишком умна для простолюдинки, девочка. И очень уж трезво рассуждаешь для ребёнка твоего возраста. Грамотная речь пристала скорее девушке из знатной семьи, приятные манеры за столом, умение пользоваться приборами. Кто ты, дитя?

- Иной раз я склонна согласиться с высказыванием господина Иснора. Он как-то проворчал, что в тело ребёнка вселилась взрослая сущность, - честно ответила я, - и это всё, что я о себе знаю. А в остальном постараюсь не подвести вас, наставник.

- Голос разума всегда приятно слышать, - старик протянул руку к оставленному бокалу, - чему тебя учили?

- Только грамоте, этикету и преобразованию металла на основе моих способностей.

- Маги господина Ревайни сообщили мне, что ты не владеешь стихиями, не можешь видеть узоров заклинаний, не видишь духов стихий и не повелеваешь Отражениями. Так ли это?

- Чистая правда, наставник.

- Что ты изучала помимо перечисленного?

- Меня не обучали в Варге ничему, кроме уже перечисленного.

Хм, а что за неизвестные Отражения он упомянул? Первый раз слышу. Впрочем, я тут многое впервые вижу и слышу, например, впервые вижу всевластную экономку-простолюдинку, перед которой пасуют господа маги, а мальчишки-адепты боятся пуще огня.

- ...что скажешь, Экрима?

- Прошу извинить, наставник, задумалась.

Мастер Йонгуст только головой покачал, осуждая невнимательность ученицы, а я покаянно потупила взор. Если порицание мастера всегда будет выражаться таким образом, у него не будет ученика прилежнее меня.

- Я пока не составил план твоего обучения, дитя. Даю тебе и себе два десятидневья на изучение возможностей твоего дара.

Интересно, во что именно выльется упомянутое изучение? Не хотелось бы снова терпеть прикосновения ледяных пальцев целителей, да и стоять голой под внимательными взглядами мужчин довольно неприятно. Я не упоминаю ещё и о том, что мне притащат кучу бросового металла и станут дышать в затылок, изучая пресловутую ауру повелителя металла. Хе, полагаю, что никакой ауры там не было и нет, недаром же рожи у господ исследователей из Варга были такими кислыми.

- А вы познакомите меня с итогами изучения, наставник?

- Конечно, детка, что за вопрос?

Я тяжело вздохнула, давая понять, что в прошлом положение было иным.

- Ну что же, - мастер Йонгуст отпустил меня жестом, - ступай, дитя. Рисунки обсудим завтра после дневной еды. Отдыхай пока.

- Вы позволите вопрос, наставник?

Мастер приподнял бровь.

- Я прошу разрешения пользоваться здешней... здешним собранием книг по магии, если таковое имеется в вашем распоряжении.

- Большая часть книг написана на общеимперском языке. Ты им владеешь?

Моя печальная рожица многое сказала наставнику.

- Понятно, - кивнул он, - завтра, ах, нет... лучше послезавтра начнутся уроки языка и истории континента. Будешь проходить обучение вместе с адептами первого года обучения. А сейчас найдёшь нашего кастеляна Вариу и направишь ко мне. Ступай.

Рекомый Вариу оказался крепким мужчиной слегка за тридцать, одетым скромно, но весьма добротно. Сопроводив его к наставнику, осталась за дверью и потянулась к металлу замка.

- ... поселишь её рядом с Аникой. Комнатка маленькая, но зато отдельная. Распорядись, пусть ей доставят бумагу для заметок и для рисования, грифели, зачарованное стило и всё необходимое адепту. Девочка будет учиться вместе со всеми, но жить ей придётся здесь.

- Я понял, господин Йонгуст.

- Поскольку она ребёнок, но всё же девушка, распорядись о средствах гигиены, белье и зеркале. И сменной одежде.

- Да она ребёнок совсем.

- Не обольщайся, этот ребёнок уже отправил за Грань не то четверых, не то пятерых мужчин и знаешь, чем?

- Оружием из-за угла? - хмыкнул Вариу.

- Силой дара, уважаемый кастелян, - невозмутимо ответствовал старик, - так что не советую тебе обижать этого ребёнка с непонятной составляющей магического дара. Непременно предупреди адептов, чтобы не вздумали оттачивать навыки владения оружием на девчонке. И пусть её не трогают вовсе.

- Вот как, - пробормотал кастелян.

- Мне не слишком приятно это говорить, но Экриму защищает любой металл с непредсказуемыми последствиями для шутников. Неожиданности могут быть неприятными, а в некоторых случаях способны стать и смертельными. Печально, но таково положение дел на сегодня. Специально для тебя подчёркиваю, я не шучу.

- Не было печали, - проворчал собеседник.

- Я тебе скажу больше, - мастер вздохнул, - если не хочешь неприятностей, будь вежлив с малышкой. Это категорическое распоряжение господина Ревайни. Даже его магам не удалось реализовать подавление магии девчонки, так что накрепко запомни всё сказанное. Ступай.

Я сидела на корточках у стены и тихо недоумевала, это когда же меня маги исследовали? И если старик говорит правду, то это уже в прошлом! И когда оно было? И в чём выражалось это самое подавление магии? Я брела за господином Вариу, послушно кивая на его слова 'здесь купальня', 'это комната для занятий' и последнее - 'привыкай пока, детка, завтра ты ещё осваиваешься с окружением, а вот послезавтра утром тебя разбудят, и будут будить каждое утро пока не приучишься к ранним подъёмам'. А на закуску мне пообещали занятия с госпожой Натиа, которая расскажет о всех тех предметах, что ждут моего внимания.

Вот ей-богу, этот кастелян так и выразился - ждут моего внимания. После столь информативного общения, я водворилась в собственной комнате, а потом после расслабляющих водных процедур рухнула на постель и мгновенно уснула. И впервые за много дней мне не снились кошмары.

***

Упомянутую госпожу Натиа я встретила умытой, причёсанной и голодной. Госпожа оказалась милой дамой лет сорока, охотно проводившей меня в столовую обещанной школы, где прочие ученики, числом более двадцати, уже угощались за накрытыми столами.

Я и сесть не успела, как тут же прилетел подарочек от милых деток, кусок теста, угодивший прямо в лоб. Неприятно и глупо, если учесть, что чей-то недоеденный пирог забрызгал лицо и одежду сладким, очень липким то ли соком, то ли вареньем. Негромкий, но дружный смех оборвался воплем пострадавшего. На сей раз никто не засаживал рыболовные крючки со всей дури прямо в задницы идиотам. Всего лишь расплавилась пряжка ремня юного недоумка.

Попытка пострадавшего адекватно ответить закончилась знакомым свистом защитницы и кровавыми потёками из носа и ушей виновного. И его же обмороком. Шум, гам и многочисленные обещания скорой расправы, озвученные срывающимися на писк баритонами, бесцеремонно прервал слегка опоздавший к завтраку господин кастелян.

Мальчишки мгновенно заткнулись и выслушали выговор господина Вариу в угрюмом молчании. Я слышала только начало прочувствованной речи, в которой пострадавшего заклеймили тупой отрыжкой Хаоса и юным недоумком. О нестандартных магических способностях Экримы я так и не успела узнать, ибо госпожа Натиа утащила меня отмываться от знаков внимания сильного пола. Наверное, кастелян достаточно долго вразумлял учеников, поскольку Натиа время от времени хмыкала, явно к чему-то прислушиваясь. Правда, для бедной Экримы суть вразумления осталась неизвестной, поскольку дитя тщательно отмывалось от варенья в отведённом для этого помещении. Госпожа Натиа только сокрушённо вздыхала, поскольку чёртово варенье смываться не желало. Она ненавязчиво помогла с магической очисткой и вернула меня в столовую, на данный момент опустевшую, где мы спокойно позавтракали тушёными овощами и сыром.

- Я распоряжусь, чтобы завтрак тебе приносили в комнату, - подумав сказала Натиа.

- Буду очень признательна, госпожа, - я с облегчением вздохнула, - не хочется затевать позиционную войну со всем корпусом адептов.

- Что-что затевать?

- Долговременное противостояние, - исправилась я, - мне нужно многому научиться, а смешная война против всех не даст сосредоточиться на занятиях.

- Похвальное стремление, - заинтересованно кивнула дама.

И наш первый урок начался.

Мироустройство практически ничем не отличалось от земного, те же волчьи законы, именуемые общественными. Те же классы земледельцев, воинов, купцов и аристократии. Кстати, маги не образуют отдельную прослойку общества, как ожидалось. Господа волшебники отнюдь не являются всесильной и привилегированная частью социума, а скорее, считаются наёмниками с особыми свойствами и соответствующими условиями служения и, разумеется неплохой оплатой услуг. Чем-то они напоминают служилое дворянство при царе Иоанне Васильевиче. И сильные маги совсем не обязательно рождаются среди аристократии. Наличие неслабого дара открывает весьма заманчивые перспективы даже крестьянину. Люди с магическими способностями строго регистрируются и отслеживаются неслабыми государственными структурами. Кстати, попытки сокрытия талантливого ребёнка могут повлечь очень серьёзные последствия, начиная с конфискации имущества виновного и заканчивая отсечением головы неразумному главе семейства, где произошёл прискорбный случай.

Сама же Нутава оказалась весьма обширным государством с выходом к тёплому морю, так что 'если нам позволят, детка, летом мы обязательно побываем на побережье Оранжи'. Кто такая эта Оранжа я так и не поняла, но мечтательное выражение лица моей учительницы весьма порадовало.

Помимо общеимперского языка меня будут обучать мёртвому наречию, на котором произносят заклинания маги-стихийники. И даже если магия мне не светит, говорить на этом языке придётся, поскольку знать основы построения заклинаний я просто обязана, если, конечно, хочу выжить. А выжить я хочу, это без вариантов.

Кроме того, обязательно изучение рунного языка и письма, лечебные конструкты создаются на основе 'рунических построений'. Особенно поразило, что целителем может быть любой маг, если дар его имеет достаточную 'вместимость силы', а мозги способны воспринять рунную грамоту.

Помимо названного меня займут мироустройством, сиречь политической географией, затем алхимией, металловедением (читай кузнечным делом) и ещё чем-то с длинным названием. Среди предметов упоминалась история рас континента Сиуми. Приехали, тут не один континент! Да, Экрима, континентов восемь, но об этом позже.

Кстати, интенсивная физическая подготовка мне пока не светит, поскольку сердце так и не долечили. Завтра за час до занятий Экриме надлежит явиться в левое крыло главного дома, дабы получить лечение из рук главного лекаря господина Туарегина. Какое именно лечение? Завтра сама всё увидишь, детка, а теперь продолжим.

Во второй половине дня моя голова распухла от разнообразных сведений, и госпожа Натиа на первый раз пожалела несчастную девочку, ошалевшую от информационного шторма. После вкусной, но необременительной еды, она протащила меня по поместью, как предыдущий чичероне и заодно познакомила с главврачом.

Господин Туарегин вцепился в меня, как клещ и едва не запытал насмерть вопросами про железную составляющую крови. Я уже и не чаяла вырваться живой из ласковых рук лекаря, поэтому вертелась, как гироскоп, объясняя на уровне озарений свои якобы догадки. Как только главврач замер, подыскивая слова для следующего вопроса, я быстро шмыгнула за дверь, где меня терпеливо ждала госпожа Натиа. Спасались мы самым натуральным бегством и не поручусь, что учительница не воспользовалась отводом глаз.

Госпожа Натиа сдала меня на руки мастеру Йонгусту сразу после обеда и остаток времени до ужина я провела в его кабинете, вспоминая и зарисовывая некоторые из моих давних идей, пока наставник преподавал старшим адептам основы работы с металлами. Оказалось, что обучение в школе может длиться до семи лет. На последнем курсе учатся всего шесть человек, это будут боевые маги его величества, а самому бастарду достанутся ребятки похуже, то есть маги-стихийники.

Хотя кто тут будет похуже, это ещё надо посмотреть. Конечно, стихийные не кидаются молниями и не рушат стены силой дара, зато вполне способны иссушить врага до состояния мумии, всего лишь 'уговорив' воду покинуть организм. Стихийники могут 'договориться' с камнями, и любая стена разрушится необратимо. Правда, подобные фокусы требуют много времени, и в прямом противостоянии эти способности бесполезны по причине банальной нехватки времени на составление последовательности проклятий. Почему-то в этом мире не существует стандартных заготовок для заклинаний, и причины сего феномена мне пока не известны. А вот умные боевые маги первым делом выбивают стихийных и это азбука войны.