Живая душа. Книга 1

Никогда не ездили верхом на смирной лошадке в присутствии наставника Власа? Много потеряли. Четырежды я падала кулём в слегка прибитую снежком пыль и при этом выяснилось, что приземляться лучше всего на ноги, а не на спину или не дай Вседержитель, на голову. Наставник с ругательствами закидывал меня на спину коняшки и мучения продолжались. Самое сложное - это расслабиться и попасть в ритм шага лошади, да ещё надо прогнуться в пояснице, типа амортизация!

По окончании обучения, наставник снял меня с лошадки почти в обмороке. Подвывая от ноющей боли в мышцах бёдер, я потащилась на конюшню ухаживать за Нерой, так звали мой персональный пыточный инструмент.

В отличие от кухонных старух Влас оказался молчуном и в процессе обучения на вопросы упрямо отмалчивался, а тут нате вам, заговорил:

- Ты же не думаешь, госпожа, что я буду седлать твою лошадь, да ещё и чистить её в походе?

Он почесал бритый подбородок и поправился:

- Ладно, седлать буду, но остальное сама, ясно?

Я зыркнула на него из-под шеи лошади и пробурчала:

- Госпожу нашёл, тоже мне.

- Не забудь показаться целителю.

Я скривилась:

- А можно я не пойду в лекарню? Хотя бы сегодня.

Влас одарил меня долгим взглядом.

- Твоё дело, госпожа, но завтра ты не сможешь сесть на лошадь, а у тебя всего три дня, не забыла?

Я упрямо мотнула головой:

- В жизни не поверю, что нет другого выхода! Небось сам разминаешь молодых господ после тренировок?

- Я-то разминаю, а вот откуда ты об этом знаешь?

Ну, ты и спросил, наставник. Я ведьма или где? Конечно, в понимании здешних ведьмаков повелитель металла из меня никакой, тут я согласна и вообще им виднее. Однако попросить болотное железо или иной металл о помощи мне вполне по силам. Не подумайте плохого, я не разговариваю с металлом, делать мне нечего, что ли? Чаще всего мысленно тянусь, прошу и слушаю.

Иногда металл сам проявляет определённую активность, но управлять этим невозможно, да я и не пытаюсь. Но вот присутствует ощущение того, что в отличие от меня, металл знает, что делает! То есть он сам лепит нужную форму в полном соответствии с изображениями того, что возникает в моём мозгу. Понимаю, что последнее похоже на бред сумасшедшего, но к сказанному всё равно добавлю чистую ересь: я не отказываю в разуме слитку металла. Ибо в отличие от окружающих я твёрдо ЗНАЮ - металл разумен! Не по-человечески разумен, а как-то иначе. И самое интересное, ему присуща определённая логика и способность реагировать.

Словами этого не объяснить, ибо для осознания себя равным металлу необходимо некое слияние. Подозреваю также, что это слияние энергетики ведьмака и металла, но за истинность ощущений не поручусь, ибо слишком мало знаю о способностях повелителей металла. В здешнюю библиотеку мне доступ запрещён...

Я очнулась от размышлений и взглянула на Влассира, терпеливо ждущего ответа. Памятуя о посольстве, а особенно о том, что чистить кобылку придётся самой, да ещё и после нескольких часов в седле, я отвернулась и мстительно отмолчалась на вопрос беркутчи.

Он понимающе хмыкнул и ушёл в свой денник обихаживать здоровенного чёрного коня, а мне вызвался помочь старый конюх, пошли ему Всетворец здоровья. Пользы от меня было, как с козла молока, ибо последние двадцать минут рыси на неосёдланной лошади сделали своё дело - руки тряслись, колени подгибались. Так что почти всё время я сидела на полу, проводя щёткой по ногам чёртовой кобылы, куда смогла достать.

Закончив с глупой вознёй, я кое-как разогнулась и вернула угрюмому конюху щётки. Попыталась потянуться, спина вроде не отзывалась, но перетруждённые мышцы рук и ног по-прежнему мелко подрагивали, тянущая боль накатывала волнами при малейшем напряжении. С такой выносливостью я много не наезжу, а путешествие затянется на срок до двух недель. Если этот Влас не поможет, придётся идти в лекарню к госпоже магичке. И не факт, что она поможет забавной зверушке.

Старый конюх похлопал меня по плечу на высказанную от всей души благодарность и похромал к выходу. Я выбралась из денника, сползла по стене на корточки в ожидании наставника Влассира и ... уснула.

...Крепкая мужская рука вздёрнула меня на ноги за шиворот.

- Можешь идти?

- Попробую.

Влассир терпеливо дождался пока я освобожусь от одежды, после чего сунул меня в мелкое корыто с горячей водой. Откуда-то вывернулся незнакомый старикан, сыпанул в воду пригоршню серого порошка и велел закрыть глаза, ворча 'бесстыжая девка, разделась, как распутница перед мужчиной'. Я вяло огрызнулась в смысле 'а чего ты там не видел' и очнулась уже лежащей на ничком на высоком столе.

Для тех, кто понимает, истинный массаж гораздо лучше секса. В течение часа я блаженствую, резко выдыхая воздух по команде мастера. Крепкие пальцы сначала превращают все мышцы в кисель, а затем собирают из костей и мяса цельный человеческий организм, возрождая меня к жизни.

По окончании массажа, меня накрыли дерюжкой и велели дожидаться Мунисы с чистой одеждой, так что минут через двадцать я слетела со стола, как птичка. Жаль, что Муниса не знает, куда именно Влассир ушёл, я ему даже спасибо не сказала.

Но ничего, завтра будет ещё один день. Если наставник Аглин не отменит разрешения на тренировку, я всё успею: и спасибо сказать и подарок сделать. Металл у меня ещё есть, маловато его осталось, но ладно.

Остаток дня Муниса высыпает на меня ворох сплетен и сведений. Итак, ответное свадебное посольство возглавляет старший сын Наварга, господин Элонварг. По скупым отзывам прислуги мальчишка не совсем дерьмо в отличие от среднего братца. Старшенький, а годочков ему восемнадцать, везёт богатое приданое сестры, а также подарки сватам, в том числе и злополучный ятаган в сопровождении бесполезной девки, как в сердцах выразился дорогой наставник Аглин. Поскольку так уничижительно наставник выразился в присутствии домоправительницы, она не преминула донести до кухонных девчонок, что добрая госпожа целительница упомянутую девку подлечила, но содержать и учить её невыгодно, ибо мага из неё не получится.

Мнение госпожи домоправительницы кухонные оспаривать не стали, с какой бы стати? А вот меня сие высказывание несколько напрягло, особенно учитывая, что Муниса остаётся, а я уезжаю. Далее Муниса сообщила, что сама невеста отправляется вместе с поездом, а папенька с маменькой прибудут телепортом позже и уже после того, как прибудет караван с дарами, госпожой наречённой и с невестиным барахлом.

Меня обеспокоило распоряжение господина Наварга, однако две недели каникул, пусть и отягощённые изнурительной верховой ездой, представились благословением божьим! Дорога тяжела, зато нет осточертевших ворот и забора, накачанного магией по самую шляпку. В будущем не будет комнаты, надоевшей, как постылый муж и точно не окажется драных адептов, молча насмешничающих над новенькой. И наставника Аглина не будет, какая печаль!

Последующие три дня складывались из тренировок, перекусов в седле и окриков. Не хватайся за повод во время посыла, свободнее! Не стискивай ногами бока! Движение плечами: на вдохе вверх и назад, на выдохе вниз! Давай! Ещё раз! Ещё! Пятку вниз! Вниз, я сказал! Повод ослабь, опусти руки ниже, ниже! Локти прижать!

Рысь такая, рысь этакая и галоп. И посещение лекарни каждый день (деваться некуда), обмазывание какой-то резко пахнущей дрянью под присмотром угрюмого старикана в синем балахоне и последующее лежание под источником оранжевого света. Кто бы мне ещё объяснил суть производимого воздействия. Но мышцы не болели, и ссадины заживали, как на собаке.

...Поздним вечером, после ужина и с милостивого согласия мадам домоправительницы, я и Муниса отправляемся к наставнику Влассиру с благородной целью обучиться правилам поведения среди жителей соседнего не то королевства, не то княжества. Я и в правилах княжества Варг не больно-то разбираюсь, кто бы меня систематически учил? Однорукий бандит терпеливо отвечал на безобидные вопросы и натаскивал грамоте, но и только! А ныне наставник Аглин и вовсе исчез в неизвестном направлении.

Судя по занятости мальчишек-адептов, их учили на совесть, а вот мне при попытке прорваться в здешнюю библиотеку весьма недвусмысленно указали на дверь. Кстати, вопросы, связанные с мироустройством и политической географией, наставник полностью игнорировал - это ещё одно доказательство того, что к учёбе меня не допустят. Детская настырность дважды едва не привела к показательной порке наглой девки, так что пришлось засунуть своё любопытство подальше и открыть уши. Но много ли вытянешь из болтовни кухонных служанок и ответов строгого наставника, явно получившего точные инструкции относительно данной простолюдинки. Подслушать у дверей можно, но кто меня к тем дверям проводит? Не говоря уже о том, что допустит в нужную часть здания.

У наставника Аглина запретов было, что снега среди зимы, да и того не выпросишь. Впрочем, и железа не допросишься на собственные забавы. Однако, не далее, как вчера, мы слегка раскулачили кузнеца Сетеша. Этот грубиян охотно выдал приличный слиток малость ржавого и явно некондиционного железа взамен подаренной ложки, по черенку которой вилась надпись с именем владельца. Думаю, ложка ему понравилась, а мне очень пригодится железо.

И пригодится сию минуту, ибо мы с Мунисой сидим в комнатушке за конюшней, и раскрыв рты, слушаем повесть временных лет от наставника Влассира, а в процессе рассказа я ваяю ему рукоятку кинжала. Рифлёная поверхность с гардой в виде неширокой, матово-чёрной ажурной сетки, прикрывающей руку в перчатке. Навершие - хищная птичка, а длина рукояти с пару моих кулаков, не меньше. Воспользовавшись тем, что Влассир отвернулся, я быстро вставила клинок в готовое изделие. Хвостовик кинжала вошёл в паз сразу и намертво, никто и мявкнуть не успел. Металл резко нагрелся и мгновенно остыл, явив нам и миру голубоватую сталь клинка и серо-чёрную рукоять.

Изрубленный беркутчи ругнулся от неожиданности, небось сам хотел насадить клинок, но вроде получилось неплохо. Он покачал его в руке, привыкая к балансу.

- Да... метать его не получится, - буркнул Влассир.

- Метать ты можешь вот это, только заточить нужно.

Из второго преобразованного слитка железа получились два сюрикена.

Влассир заинтересовался:

- А как их бросают?

- Понятия не имею.

- Делать умеешь, а как бросать не знаешь? - недоверчиво хмыкнул наставник.

- Я их в деле не видела, а если и видела, то просто ничего не помню.

Он и Муниса украдкой переглядываются. Смешной народ, небось, думают, что я ничего не вижу, не слышу и не замечаю куда исчезает по ночам моя подруга. Да-да, я ослепла, оглохла и соображалка моя отмерла при рождении. Из остатков металла руки сами собой лепят трёх обезьянок из земной символики, сидящих вокруг чаши - ничего не вижу, ничего не слышу, ничего никому не скажу.

Итак, довольно большое и богатенькое королевство Нутава, куда отдали старшую княжну. С уголовным и гражданским кодексом дела там обстоят несколько веселее, чем в княжестве Варг. Вроде бы тамошние маги от нечего делать простолюдинов не обижают, по крайней мере показательных четвертований и подвешивания узников за ноги не практикуют и то хлеб.

К тому же там климат получше, земля неплохо родит зерновые, а Юг исправно поставляет фрукты и прочие овощи. Водится и рыбка в тамошних реках, не то что в окологористом Варге. Правда, они и слыхом не слыхали о естественных местах силы, как в предгорьях княжества , но зато на Юге полно вулканов, и огненные маги не редкость. Учитывая, что варговские огневики не годятся тамошним и в подмётки, становится ясным отчего Наваргу охота получить сильного союзника, умного стратега и весьма неразборчивого в средствах повелителя огня.

ПолитИк, куда от него денешься. Особенно, если принять во внимание наличие такого соседушки, как ещё один королёк из Аргуна, тому тоже палец в рот не клади. Своих магов у него, как блох на барбоске и каждому колдуну охота иметь роскошное поместье, то бишь земельку с деревеньками и парой сотен простолюдинов - сначала для статуса. А там господа чародеи входят во вкус владения людишками и деревеньками, поэтому рано или поздно разевают пасть и на соседей. И так повсеместно.

Словом, два-три десятка королевств и княжеств порвали весь континент на мелкие и относительно крупные кусочки и теперь веками собачатся меж собою за ресурсы на фоне средневекового антуража. Ничего нового, все воюют со всеми и каждый норовит откусить землицы у зазевавшегося соседушки. И судя по неподдельной печали Влассира, до сей поры не явился миру сильный лидер, желательно маг, и по сию пору не объединил лоскутное одеяло в единое государство.

Я только хмыкнула, лидер ему нужен! И невдомёк дураку, что подобное объединение означает гражданскую войну лет на пятьдесят, если не на сто, а также бессмысленную потерю ресурсов как людских, так и прочих. К уже нарисованной картине вселенской бойни, умная твоя голова, добавь неурожай и голод, ибо некому будет пахать и сеять. И не забудь, что уже посеянное вытопчут враждующие армии или сожгут маги, чтоб врагу не досталось. Про эпидемии, разруху и людское неизбывное горе ты подумал, вояка хренов?

Это драное средневековье уже достало по самое не могу, глаза не поднимать выше груди, приседай на каждом шагу: да, наставник, спасибо за науку, наставник... не соблаговолит ли господин-госпожа.

А чего стоят формулы вежливости? Прошу вашего милостивого внимания... может ли недостойная обратиться к вам с вопросом... чем могу служить господину-госпоже... простите ничтожную служанку, господин.

Слуги и приравнённые к ним простолюдины шастают по поместью серыми и незаметными мышками. Холопы делают всё, дабы стать невидимыми. Поломойки отворачиваются к стене или прячутся за шторами, если проходящие мимо господа застали их в процессе наведения чистоты и порядка. Прачки исчезают с ворохом белья так, что становится страшно за них - были и нету. Лакеи, пажи и комнатные служанки немы, как статуи, обуты в войлочные туфли и призраками скользят по натёртым полам. Они сутками не раскрывают рта, и я думаю, что голосовые связки со временем почти отмирают. Комнатные слуги разговаривают тем особым шёпотом, который не слышен уже в двух шагах. Громкий голос позволяет себе особо приближенный персонал из родни господина хозяина дома, все прочие - это тени и не более того.

Так что ныне я с запоздалым ужасом отдаю должное терпению, а может, и доброте главного кузнеца, ибо господин вправе убить холопку и за меньшую наглость, чем вполне удавшаяся попытка безбашенной девки сковать по рукам наварговского ведьмака. И скорее всего, я показалась ему забавной зверушкой, так что...

Муниса прикасается к руке, я открыла глаза: опять выпала из беседы. Подруга осторожно убирает со лба мои отросшие волосы.

- Ты в порядке, Экрима?

- Конечно. И у меня нехорошее предчувствие, думаю, мы не увидимся более.

- Почему вдруг? - Муниса делает большие глаза.

Как ей ответить, что есть такая штука, как интуиция и существуют знаки судьбы, очевидные тем, для кого они предназначены...

- Это нельзя объяснить, но я не вернусь из этого похода.

Муниса взялась за сердце.

- Погоди пугаться, просто наш господин скорее всего отдаст меня своему родичу. Ты же не забыла, что статуса у меня нет? И что в жизни, как и смерти моей, волен хозяин? Вон Влассира спроси, он-то не даст соврать, кто даёт кров и защиту, вправе распорядиться моей судьбой.

Молчание Влассира весьма красноречиво, вот так, дорогая Муниса.

Не случайно же меня отстранили от учёбы, зачем учить холопку, которая не имеет магического зрения? Правда, меня вылечили от болячек нищеты, за одно это магам спасибо великое, опять же кормили почти полгода, одевали и кое-чему обучали. Пора отдавать долги, не так ли?

- Словом, назад я уже не вернусь, это к бабке не ходи, поэтому я предлагаю тебе, Влассир, взять Мунису в законные жёны. Ты же холост?

- Конечно, кто за меня своей волей пойдёт?

- Да Муниса и пойдёт! Ты как, подруга?

Неожиданно твёрдо женщина кивает:

- Пойду!

Влассир слегка обалдел! Что такое, язык проглотил от радости? Все мужики одинаковы: как под юбку лезть, они орлы, а как жениться - их нету.

- А чем ты не жених? Одинок, здоров, руки и голова имеются. И достаток кое-какой у тебя наличествует, я уверена. Муниса, кстати, тоже не бесприданница, у неё и свой дом есть! Ты же не прикован к князьям Варг цепями. Поселитесь в доме, как люди, жизнь проживёте подле друг друга, а не на конюшне с кобылами и конюхами.

Я встала.

- Вы тут подумайте, разберитесь, а я пошла спать. Выезжаем мы послезавтра, так что завтра священника найдём, и быстро вас окрутим, если никто не будет против.

- Некому возражать, имущества у меня нет, родни тоже, - Влассир махнул рукой.

- Тем лучше.

Я откланялась и побрела к казарме, огибая низкорослые кусты подле озера.

***

...Долго ли, коротко ли, но это драное посольство таки выехало из ворот поместья господина Наварга, повелителя всея княжества Варг. Выехало гораздо позже назначенного времени, поскольку королевская невеста прощалась с родными несколько дольше, чем было предписано обычаями, но что с того? Зато на славу простилась.

Нет, девочка не орала и не билась головой о порог отчего дома, рук не ломала, не сопротивлялась, да и с чего бы? Не на казнь везут госпожу Мероле и не на каторгу отсылают, она сговорённая невеста, с какого боку не крути.

Так вот, начало пути ознаменовалось весьма необычным приказом госпожи невесты. Я едва не свалилась с седла, когда Влассир коротко пояснил, что юная Мероле вместо расположиться с удобством в экипаже велела двоим стражникам забить кнутами не угодившую ей челядинку. Стражники, назначенные экзекуторами, повиновались мгновенно и безоговорочно, а посольский поезд покорно стоял под упряжью и сёдлами, бесстрастно созерцал действо и ждал предсказуемого конца.

Я тоже стояла и ждала вместе со всеми, незаметно придерживая сердце и тихо радуясь, что успела-таки отдать замуж Мунису. Ныне только законный муж властен в её жизни и смерти, так что накося выкуси, господин Наварг! Настоятель монастырька, где брачующиеся давали клятвы, беспрекословно поселил мою подругу в соседней деревне под покровительством старосты. Теперь до возвращения законного мужа из похода за неё отвечает глава деревни, слава всем богам, нашим и не нашим.

Весёлое времечко ждёт Нутаву, если господин свёкор не выбьет дурь из этой твари. Сам король, судя по слухам, характерец имеет, мама не горюй! И зачем ему такая невестушка понятно без перевода. По свидетельству Влассира у девки немалый маго-потенциал, повелительница воды (это помимо прочего), выгодная партия, к деторождению вполне способна, вот только замуж она выходит не за наследного принца, а за его братишку, тоже неслабого ведьмака.

С моего места экзекуции почти не видно, но зато прекрасно слышно. Несчастная девчонка уже не кричит, а хрипит, выхаркивая лёгкие. Особенно хорошо слышно, как бесстрастно щелкают плети, отлетающие назад при замахе.

Боже мой, я едва разжала пальцы, стиснувшие луку седла, сердце заходится от гнева и злобы, ещё пара минут ужасных криков и случится непоправимое! Влассир с силой пнул меня в спину рукояткой плети, я клюнула носом, выбрасывая вперёд руки, с трудом удержавшись в седле и опамятовалась. Рой тончайших металлических стрелок, реющий в воздухе прямо перед ловчим, мгновенно собрался в единый прут и обвился вокруг моей ступни, обутой в зимние сапоги. Пришлось опустить глаза, стиснуть зубы и замереть в седле. Вот и крики смолкли.

Протяжный возглас головного всадника, пропели трубы, длинная змея свадебного посольства дрогнула и медленно потянулась прочь от распахнутых настежь ворот. А вот и замахали прощальные платочки, кто-то вскрикнул, кто-то озвучил пожелания лёгкой дороги. Я оглянулась на Влассира и поёжилась под тёплым плащом. Ну и взгляд у него, мать моя! Мог бы, так точно плетью вытянул поперёк хребта, чтобы не вздумала выделяться на фоне прочих. Давеча было говорено-переговорено об этом, я отвернулась и уставилась вперёд. Господи, пошли мне силы.

***

...Господин Аглин озвучил приказ господина Наварга вчера вечером. Уважаемый наставник сидел в деревянном кресле, придерживая книгу обрубком руки и битых четверть часа вещал, как повезло глупой девчонке с неизученным даром. А глупая девчонка стояла в почтительной позе пред уважаемым господином Аглином и смотрела в пол.

- Почему ты молчишь?

Хороший вопрос, дорогой наставник. Вместо ответа пожимаю плечами, ибо мои возражения, как и согласие, не предусматривались вовсе, так о чём тут говорить. Стало быть, меня, неведому зверушку, везут в дар королю Филрою. Ну, не совсем в дар, ибо статуса рабыни у меня нет. Но везут же!

Аглин внимательно всматривался в моё лицо, но реакции так и не дождался. Прощай, наставник! Желаю тебе провалиться к чёртовой матери вместе с этим благословенным поместьем. И могу сказать одно: слава богу, отдадут меня магам, а не очаровательной невесте.

***

Караван тащится по замёрзшему тракту, как беременная вошь. И очень некстати начинается позёмка, а ведь до первого привала ещё ехать и ехать. Я натянула на лицо вязанную шапочку с прорезями для глаз и рта, Влассир сделал то же самое. Пока обморожение нам не грозит в отличие от многих прочих стражников посольства. Нам и замёрзнуть не удастся, у обоих под стельками сапог спрятаны тончайшие металлические кружочки, волшебный металл, обработанный должным образом. Прочим об этом и знать не положено, а вот мужу Мунисы наоборот. Я снова оглянулась назад, на его левой руке нахохлился беркут Тарх, подарок для княжьего свёкра. Подставка для птицы, именуемая на моей родине 'бардак', здесь называется 'танука' и тоже выстрогана из дерева. Такая же танука приделана и к моему седлу, будем везти птицу по очереди. Тарх не возражает, как не возражает и против двух согревающих колец на мощных лапах. Примерно с час здоровенная птица просидела у меня на руке, для первого раза тяжеловато, весит он килограммов семь.

День перевалил далеко за середину, позёмка стихла, а караван всё тащится по пустынной дороге предгорья. Пока движемся вверх, затем начнётся спуск в долину, первую на нашем пути. Их будет девять, если я правильно запомнила объяснения наставника Аглина, который не преминул навестить бывшую подопечную накануне похода. Явился собственной персоной в мою комнату, и кстати, вошёл по-хамски, без стука. Молча швырнул на пустую кровать Мунисы тёплый плащ с меховым капюшоном, вязанный шлем-маску, выстеленные мехом сапоги и коротко уведомил о бывшую ученицу о её статусе, точнее, о его отсутствии. Начальник каравана осведомлён о положении и дальнейшей судьбе повелительницы металла, так что запасись терпением, дитя, и будет тебе счастье. Тебе всё объяснят по прибытии на место, а пока не посрами чести дома Варгов, не лезь с дурацкими вопросами к должностным лицам, и ещё полтора десятка разных 'не'. Наставник Аглин долго озвучивал смешную чепуху, которая совершенно не монтировалась с его предыдущими словам и, по крылатому выражению моего сына, просто гнал стружку.

Единственный достоверный факт из его прочувствованной речи я всё же выудила, путь займёт десять-тринадцать дней. Остальное 'жу-жу' можно с лёгким сердцем опустить. А ведь я едва не зауважала этого неглупого мужика и даже задумалась о том, чтобы изготовить ему протез, точнее, попробовать изготовить.

Я очнулась от раздумий. Мой дорогой наставник - это теперь далёкое прошлое. А в настоящем покрикивают стражники, кутаются в долгополые плащи возницы, и покачивается в седле Влассир. Где-то впереди спит в своей карете-возке счастливая невеста-садистка, уродится же такая ягодка на свете! Повезло королевскому сыночку, ничего не скажешь. С такими понятиями о жизни невеста быстренько проредит поголовье служанок во дворце тестя, если сам тесть уже не проредил.

Мой спутник необременительно молчит, изредка поглядывая в мою сторону.

- Влассир, вот скажи, трудно было растить Тарха?

- Конечно.

- А именно?

- Птицы не понимают наказания, их можно только поощрять. Беркуты очень гордые и даже птенцы имеют хорошую память. Хищные птицы долго помнят зло.

- В каком смысле зло?

- Ну... достаточно накричать один раз, беркут запомнит это надолго и не упустит возможности отомстить.

- Даже так?

Влассир кивает и поправляет поклажу, притороченную за спиной. В его мешке хранится приличный кусок первоклассного железа, а в моём тихо лежит болотный металл. Пригодится.

Кстати, морозец невелик, по ощущениям минус три-четыре градуса, но это если высокие холмы заслоняют от ветра, а ветерок тут весьма злоехидный. Вроде и скорость его невелика, а меховой плащ продувает. Мы едем в конце каравана аккурат за последней повозкой с каким-то барахлом, за нами следуют последние шестеро стражников, замыкающих поезд и старый маг, господин Иснор.

Какой именно стихией повелевает сей персонаж мне неизвестно, но судя по внешности, вполне может быть и некромантом. Даже в зимней одежде он выглядит сущим скелетом. Из-под чёрного капюшона живописно выбиваются седые космы, а лицо напоминает цветом старый пергамент. Кстати, старик вовсе не прячет пергаментный лик от противного зимнего ветерка, Кощей Бессмертный, ни дать, ни взять.

Правая рука колоритного спутника слегка скрючена, как у больных церебральным параличом, но это совсем не мешает ему ловко управляться с поводьями. Если судить по нашей фэнтезятине, такого персонажа должны сторониться животные. Более того, они просто обязаны трястись от неосознанного страха и прятаться, поджимая хвосты, однако Тарх милостиво разрешил господину магу погладить себя по голове, а сопровождающие нас собаки ластятся к старику.

А вот с какого перепугу в самом конце свадебного каравана плетётся явно неслабый маг? Эт-то вопрос. Не думаю, что его интересует моя скромная особа, но если речь не о обо мне, то с чего он покорно глотает пыль дорог, как последний холоп? Не Тарх же его интересует? Все более или менее значимые лица тащатся впереди длинной процессии, а этот молодецки подбоченился в седле с такой высокой лукой, что как-то не по себе делается. Если на этакое сооружение напорешься животом при толчке, сразу станет кисло.

Я натягиваю толстенную рукавицу, моя очередь везти Тарха. В седле я по-прежнему сижу не слишком ловко, но беркут явно понимает мои затруднения и перебирается на перчатку без особых хлопот с моей стороны. Тут не принято закрывать ловчим птицам глаза, так что Тарх потешно вертит головой, рассматривая то меня, то старого мага. Кстати, у хищников бинокулярное зрение, и его мозг обрабатывает картины, снятые с обоих глаз, одновременно. Пару-тройку раз в сутки Влассир отпускает птица полетать и тогда он взмывает ввысь, как истребитель.

Оказывается, ловчий лично предупредил каждого из путешествующих, что беркут отнюдь не дикий. Его слова дополнил и глава каравана, сын Наварга, господин Элонварг. Старшенький брательник нашей невесты пообещал суровое наказание тому, кто попытается выпустить стрелу в драгоценного беркута.

...Даже сквозь толстенную рукавицу я чувствую тепло живого тела нашего птица. Тарх гортанно вскрикивает, балансируя на своём насесте, и я подбрасываю его двумя руками вверх, повинуясь кивку Влассира. Пока птиц парит в вышине, нарезая круги и покачивается в восходящих потоках, я слежу за ним и душа моя рвётся в небо, подобно громадной птице. Но долго медитация не продлилась, Влассир суёт мне в руку кость с волокнами мяса... ну да, Тарха пора бы и кормить.

Желая приманить беркута, наши охотники пронзительно кричат 'у-ук-а-а' здешние верещат что-то вроде 'и-и-а-а!'. Хорошо, что Тарх уже немного приучен ко мне, так что реагирует не на возглас, а на голос. Толчок беркута бросает меня вправо, но старый маг помогает удержаться в седле, подхватив нас обоих упругой подушкой воздуха. Ух ты!

- Спасибо, господин маг! - я поправляю капюшон и поглаживаю Тарха, балансирующего на своём насесте.

Если я правильно понимаю, сейчас начнётся разговор по душам. Не просто так этот старикан едет рядом с нами. Ой, непросто! Но, опровергая все мои домыслы, пожилой маг по-прежнему дремлет в седле, не пытаясь разговорить девочку с птицей на руке.

***

...К вечеру я сползаю с седла самостоятельно. На Влассира надеяться незачем, кобылу мою он расседлает и возможно, покормит, но и только. Обихаживать лошадь придётся самой, не зря же мне конюх выдал щётки, а точнее, обменял на три металлические ложки. Располагается караван, можно сказать, в чистом поле - в очередной из долин, прекрасно защищённой от ветров невысокими горами.

Народ суетится, ставит шатры, кое-где уже пылают костры. Где-то впереди начальник стражи зычным голосом отдаёт приказы, а я всё сижу на своём дорожном мешке меж двух телег, прислонившись к колесу и потихоньку сползаю в мутное безвременье. Устала я, как собака, но под негромкое ворчание беркутчи кое-как поднимаюсь на ноги. Моя кобылка Нера уже рассёдлана, Влассир её и выводил, небось, пока я медитировала подле телеги, и ныне лошадка терпеливо дожидается моего внимания в стороне от первого ряда шатров.

Значит, первым делом тащимся к водопою, затем чистка, потом кормление, если я ничего не путаю... и проверить копыта, то есть подковы. Нера тихонько всхрапывает, когда я провожу щёткой по шее, осторожно переступает ногами, поворачиваясь так, чтобы мне было удобно. Старый маг трудится рядом со мной, оглаживая своего рыжего мерина и что-то неразборчиво ворчит в адрес коняшки. Не доверил, выходит, коня слугам? Молодец старик!

Закончив с лошадкой, я потопала к своему мешку упрятать щётки, но Влассир придержал меня за плечо и указал наш шатёр, возле которого уже суетились двое спутников. Ужин явно планируется горячим, хорошо! Значит, нас скоро накормят и положат спать. Лепота!

- Лошадей я покормлю, иди погрейся у костра.

- Спасибо.

Ужинала я на автомате, через силу, да так и заснула с ложкой в руках. Сквозь сонную одурь видела нашего беркутчи и ещё старого мага, который долго не рассуждая, сунул мне в руки кружку. Не дождавшись адекватной реакции, старый 'некромант' крякнул и с помощью Влассира влил в меня какое-то питье. А затем из тумана выплыл незнакомый силуэт с дорожным одеялом в руках, меня вроде им укрыли и далее темнота...

Кто уложил усталого ребёнка в одном из шатров не знаю, но проснулась я глубокой ночью резко, как от толчка, и попыталась сесть. Быстро не получилось, увы. Тело, натруженное в седле, запротестовало так, что на ноги поднималась я со стариковским кряхтением и до конца распрямиться не получилось... с первой-то попытки.

Так, палатка. Справа храпит Влассир, на своём насесте нахохлился Тарх, слева спит ещё кто-то, укрытый плащом нашего некроманта, небось это он и спит. Тоже храпит, как старый бегемот, вот это рулады! А запашок тут... как в школьной пацанячьей раздевалке. Множество мужчин, да ещё и в походе - это сильно! Да и сама я не розами благоухаю, чего уж тут носом крутить. Запах конского пота перебивает все прочие ароматы, так что амбре в палатке стоит, мама не горюй. Разумеется, госпоже благородной невесте маги наколдуют полную бадью кипятка, а вот прочим придётся две недели минимумом обходиться, хорошо, если сегодня в селе заночуем.

Шатёр у нас прямоугольный, середина занята горой барахла, спящие приютились вдоль стен. В палатке не холодно, магический светильник даёт тепло и рассеивает тьму, делая из непроглядной ночи вполне приятные сумерки. По крайней мере спящим свет не мешает.

Прислушалась. Что-то же меня разбудило? Ах, да, тело требует прогуляться в кустики. Неудобно, да и неприятно спать в одежде, сапоги с меня стянули, а где они? А, ясно, у изголовья...

Натягиваю сапоги на голые ступни. Ага, глухая ночь за бортом, холодно, чёрт! Слева от палатки горит костёр, на камнях сохнет перевёрнутый котелок, стопка мисок и чьи-то портянки развешаны. Тело ноет, докладывая о повреждениях, в поясницу словно кол вставили, колени трясутся, во рту мерзкий привкус какого-то зелья, а мочевой пузырь вот-вот лопнет!

Даже не представляю куда брести по нужному делу, одни палатки кругом, а случись вернуться после облегчения, как найти свой вигвам? Беда-беда, огорчение.

От почти погасшего костра за палаткой оборачивается какой-то мужик.

- Чего не спится тебе?

- Да вот, помочиться бы.

- Иди направо, там яму выкопали, да не упади смотри!

- Так я ж не смогу стоя!

- Ты девчонка что ли? Ладно, пошли, посторожу.

Приключение моё закончилось хорошо, мужик честно отвернулся, затем снова доставил меня к палатке.

- Можно, я с тобой посижу?

- Да ты поспи лучше, - посоветовал добрый человек.

- Не, там мои спутники храпят, не засну. Да и носки высушить надо.

- Неси, посушим, - кивает мужик, - а то скоро и рассвет.

- А ты-то кем будешь в караване?

- Я-то, - передразнивает мужик, - возница из Нутавы, а кто ты, дитя?

- Да, пожалуй, что и никто, - задумчиво отвечаю, - не пришей кобыле хвост в общем. Можешь считать неудачницей.

- Неведомо кто в свадебном посольстве, - хмыкнул мужик, - что-то не верится.

- Верь-не верь, сама не пойму, что я тут делаю.

Мой собеседник подбрасывает дров в огонь, и становится очевидно, что это нестарый ещё дядя, чуть за сорок, и он явно не из нашего княжества, поскольку выглядит вполне привлекательно на женский взгляд. Правда, нос у него... Мой дед говаривал, мол, такой нос бог семерым нёс, а одному достался.

Мы сидим по разные стороны от костра, так что разглядываем друг друга с одинаковым любопытством.

- Да ты совсем ребёнок. Тебя как зовут, малышка?

- Экрима, а тебя?

- Айрон.

- Угу, рада знакомству.

- Так кто же ты, девочка?

- Да как тебе сказать... я нечто вроде ведьмака с никому не нужными возможностями.

- Да? И едешь в хвосте каравана. С чего бы?

- Без понятия. Куда сунули при отправке, там и еду. Говорю же, ущербная из меня ведьмачка.

- А чего умеешь?

- Да по металлу я вроде... - чуть не ляпнула 'специализируюсь'.

Мужик внимательно взглянул из-под нависших бровей, как-то помялся, языком поцокал и достал из-за пазухи комок тряпок.

- Починить сможешь?

В явленном миру свёртке обнаруживается сломанный нож. Рукоять пополам, кончик ножа отдельно, лезвие изогнуто в двух местах. Как это он умудрился?

Так, смотрим, заточка вроде двусторонняя, то есть это кинжал. Или нож? Коротковат для кинжала, но что я знаю о здешнем дизайне холодного оружия? Гарда, можно сказать, отсутствует, ножик это. О, ближе к началу клинка имеем ещё и нарезку примерно с четверть лезвия. Это ещё и пила на обушке? Отложив рукоять, принимаю на ладонь куски ножа. Неприятное ощущение, клинок словно умер, отклика нет!

Привычно потянулась к металлу, но... отклика нет как нет. Почему? Зато над рукой разрастается синеватое марево, явно видное только мне. Чернобыльское оружие.

Айрон смотрит на меня с надеждой.

- Ну что?

- Какой-то мёртвый металл. Откуда он у тебя?

- А это мои соседи колодец копали.

- Ножом копали?

- Да что ты, на старое захоронение наткнулись, скелет нашли и при нём этот клинок.

- И отдали тебе?

- Не, я сам отобрал. Мёртвая вещь из старого могильника, всякое могло прицепиться, а у них дитя родилось недавно. Мало ли?

- Это да, может, отдашь мне? К тебе ведь тоже что-нибудь прицепится. Оно тебе надо?

- А к тебе не прицепится? - хмыкнул мужик.

- Так я одна на свете, да и маги на что? Небось разберутся. А вот ты вряд ли.

- Да забирай, - махнул рукой Айрон, - простому человеку оно не с руки. Может, это и колдовская вещь, дешевле не связываться.

- Вот тут ты прав. Мне доводилось читать, что кое-какие штуки из захоронений оказывались проклятыми. Особенно клады!

Скажем, доводилось читать в фэнтезийных книжках, но это к делу не относится. Лучше настращать мужика, чтобы язык подвязал и никому не трепался о том, что нож поменял хозяина.

- А ещё ведьмаки отслеживают слишком шустрых гробокопателей. Наш-то князь, господин Наварг, таких неудачников лошадьми разрывает... надвое! Мало ли какое зло такой копатель из-под земли вынет, потом хлопот не оберёшься. А у вас как с этим?

Айрон повертел головой, оглядываясь.

- Ты это...

- Успокойся, - я понизила голос до шёпота, - даже словом не обмолвлюсь. Сам не проболтайся, а то для своих лет ты больно доверчив. Простенько этак вытащил ножик, предъявил на опознание, да и отдал первому встречному. Так и до беды недалеко, понимаешь? Мало ли что положили в землю наши предки, думаешь, от хорошей жизни они всякую дрянь подле сородича хоронят? Не всего можно безнаказанно касаться.

Мужик покивал, озираясь. Как раз из моего шатра выползла тёмная фигура и поплелась на свет костра. О, господин маг проснувшись.

Я уронила на землю нож и прикрыла ступнёй. Маг молча протопал мимо, явно торопясь к поганой яме, а я подняла осколки вместе со сломанной рукоятью, завернула это богатство в тряпку и сунула за пазуху. Потом разберусь.

Айрон покивал с облегчением и сунул мне кусок копчёного сыра с лепёшкой.

- Пожуй вот, до завтрака ещё терпеть и терпеть.

- Спасибо, а то и правда живот подводит.

- Ешь, детка, не докормили тебя в княжестве Варг.

Я чуть не подавилась хлебом.

- Нет, что ты! У господина Наварга хороший повар, это просто в меня много не лезет.

- Да ты не болтай, ребёнок, ты ешь. У меня ещё каша в котелке допревает, будешь?

Киваю с набитым ртом, конечно, буду! Я вчера поесть толком не успела, сморило меня.

- Ты точно, как моя дочка, - засмеялся Айрон, - за стол только со скандалом садится. Побегает по двору, а потом поклюёт, как птичка. Или вот станет матери по хозяйству помогать, да тут же и прикорнёт вздремнуть. Ест плохо, вот и выросла малосильной.

Кто-то шуршит сапогами по сухой траве и за моей спиной неприятно шелестит одежда.

- А для меня каши не найдётся?

- Найдётся, господин Иснор, - расплывается в улыбке мой собеседник, - да вы располагайтесь у огня.

Ага, это наш некромант выплыл из предрассветной тьмы, тоже проголодался? С чего бы? Дрых же без задних ног ещё полчаса назад.

- Не спится, дитя?

Старикан протянул руки к огню и резво отстранился, когда порыв ветра швырнул в лицо целый сноп искр. Я еле успела спасти свои носки!

Господин маг пробормотал под нос какую-то считалку и огонь успокоился. И ежу понятно, что он родом из этой Нутавы, огненный колдун, запомним.

Гостеприимный возчик торопливо раскладывает по мискам кашу. Ух ты, горячая, вкусная, да с маслицем! Маг щелкает пальцами и прямо в руки Айрона свалился аппетитно пахнущий копчёностями свёрток. Мой ночной собеседник ловко подхватил его и рассмеялся.

- Всё никак не привыкну, господин маг, а ведь который год ездим!

Интересненько... Маг запросто болтает с простым ямщиком? И они явно хорошо знакомы. Что же ты магу кинжал не отдал, дорогой? Побоялся? Не пожелал инициировать глупые слухи?

Меня щедро оделяют копчёным мясом, такой кусище мужику впору с голодухи, я замотала головой:

- Я столько не съем.

- Твой спутник съест, - распорядился маг, - или эта ваша птица.

- Беркуты едят только убоину, - буркнула я.

- Откуда ты родом, малышка? - это возница проснулся.

Пожимаю плечами, врать неохота, а заводить всё ту же песню про белого бычка осточертело: я ничего не помню, ничего не знаю, сами мы не местные. Есть и другой мотив - поможите, люди добрые, дайте воды напиться, а то так жрать хочется, что и переночевать негде.

- Тебе соврать покрасивше? Или можно промолчать?

Возница рассмеялся приятным раскатистым смехом.

- Да молчи уж лучше! И ешь, тебя вон на просвет видать. Не кормили с пелёнок, это точно.

С пелёнок-то меня как раз кормили, а в княжестве Варг даже лечили. И денег не спрашивали, кормили на убой, одевали, обували, как-то учили, совсем уж несправедливо не обижали. Так что задолжала Экрима много, а долги она привыкла платить сполна. Поэтому я охотно отправилась 'в изгнание', не протестовала, не шипела, не комментировала распоряжение 'нашего господина'. Не буду врать, что из одной благодарности. Просто-напросто в княжестве Варг права качать себе дороже, поскольку с зарвавшимися простолюдинками разговор короткий - пошла вон на конюшню. А там с кнутами наготове ждёт пара холопов, вполне готовых со всем тщанием научить этикету любого желающего. И научат, можете не сомневаться, повторения урока ещё никому не требовалось.

Учитывая вышесказанное, с Аглином я простилась вполне доброжелательно и с непременными реверансами в его сторону, мол, огромное спасибо, наставник, за ваш непосильный труд. Я также озаботилась непременной благодарностью в адрес господина главы княжества и господ подручных независимо от цвета их мундиров и набора должностных обязанностей.

Отблеск стали, а это маг аккуратно отрезал пластинку мяса и положил на лепёшку, с аппетитом откусил и проговорил с набитым ртом:

-Ты ешь, девочка. На меня не смотри, мне всегда тарелку с кашей дадут, а тебе вряд ли.

Это да. Излишней добротой поданные господина Наварга не страдают, а уж ежели подобрели, то держи карман шире узеньким кверху, такого насыплют, что долго чесаться будешь.

Достаточно вспомнить один-единственный случай с главным кузнецом княжества Варг. А ведь именно он настолько подобрел, что порекомендовал главе княжества избавиться от невзрачной ведьмачки. Кстати и случай подвернулся вельми удобный, подарочный меч снова норов выказывает, клятый ятаган только эту девку и слушается. Вот главный кузнец и решил - будет очень забавно, если правитель Нутавы оценит говорящий подарок и, возможно, найдёт ему применение. Откуда знаю? Влассир намекнул через супружницу и ещё больше рассказал утром, перед тем, как мы сели в сёдла.

Он приложил правый кулак к левому плечу и прошептал с оглядкой на прочих попутчиков, что головой ручается за истинность сведений и клянётся всеми древними богами, что точно опознал беседующих, уж голос-то нашего господина и его главного повелителя металла он всяко узнает.

А разговор Влассир честно подслушал на конюшне, подрёмывая на охапке сена в пустующем деннике. Сколько я поняла, это он так решил откосить от распоряжения главного ловчего. А чего нет? Всё равно завтра ему в поход, так что перебьются на сей раз и без него, вот была радость дерьмо за охотничьими псами вывозить.

Оба собеседника, Наварг и Осам-Шо, говорили тихо, но вполне открыто, явно господа маги посторонних рядом не ощущали. Как-то непривычно они общались, посмеивались не по-доброму, а ещё об заклад побились, что девка, то есть я, долго не проживёт. Почему? А неизвестно! Собеседники так и не озвучили причины, хотя беседовали довольно долго, аккурат до самого ужина. Бедный Влассир успел основательно продрогнуть в соседнем деннике, но лежал тихо, как мышь под веником. Даже подумать страшно, что учинили бы с бедолагой оба собеседника, узнай они о нежданном свидетеле разговора. Да за одну попытку подслушать господские планы его лошадьми начетверо разорвут! И то, что он оказался невольным свидетелем, казни не отменит, первым делом язык вырвут, а затем и все остальные выступающие фрагменты организма.

За размышлениями я и не заметила, что миска опустела.

- Спасибо, очень вкусно, - лепёшкой зачистила посудину до блеска, чтобы мыть было легче.

Сунула миску Айрону и пошла в шатёр, до рассвета ещё есть время вздремнуть. А заснуть так и не удалось, спасибо мёртвому клинку. Уразумев, что отдохнуть не получится, я улеглась поудобнее и попыталась оформить в стройную теорию все догадки и вопросы, оставшиеся без ответов.

Некоторые мысли казались не идущими к делу после прочтения книг, которые наставник милостиво дозволил полистать. Почему здешние военачальники, как и прочие вояки рангом пониже, избегали прикасаться к оружию побеждённых врагов? Случалось, что клинки, взятые в плен, отпевали, как настоящих покойников, да ещё и с привлечением соответствующих магов. Иногда оружие хоронили в специально отведённых местах, причём, надёжно запечатывали могилу магией.

Чего так боялись господа победители? Мести родичей? Или посмертных свойств самого оружия? Ага, уже теплее. В этом мире подобные проклятия практикуются в полный рост, сама читала. Так почему бы не завязать смертельный сюрприз на оружие? Магов тут хватает, хвала Творцу, а среди колдунов более, чем достаточно дурных экспериментаторов. Таким образом, маг сочиняет нужное проклятие с благой целью, разумеется, скажем, сломать победителю картину мира или просто пакость устроить, чтобы тому мало не показалось.

Итак, создатель заклинания помещает проклятие в клинок, в рукоять или лезвие. Наставник Аглин (в своё время) категорически отмёл осторожное предположение, что кузнецы заговаривают холодное оружие в процессе изготовления. Правда, я не стала уточнять, что заговаривают отнюдь не магическим образом, точнее, не успела озвучить ту самую ересь, за которую здесь укорачивают на голову, остереглась. И правильно сделала. Дорогой наставник одарил таким взглядом, что я мигом прикусила язык и убралась вон из его покоев. А грубиян Сетеш, в свою очередь, посмотрел на меня, как на идиотку, едва я задала вопрос о свойствах выкованных им клинков. Увидев, как глаза кузнеца вылезают из орбит, я и вовсе фразу не договорила, побоялась. И тогда ещё подумала, а известно ли здешним умельцам такое выражение как 'вложить душу в изделие'?

Кстати, наутро Аглин отправился прямиком в рабочую зону именно туда, где размещались кузни, небось, словил откат от моего неожиданного замечания. Или решил проверить идиотскую гипотезу об оружейном заговоре на этапе ковки? Так или иначе, с кузнецами какую-то беседу он имел, да ещё и присутствовал при создании некоего меча. И не сам ли этот сукин кот напортачил с бывшим кунартом? Вполне жизнеспособная идея, хоть и маловероятная. Кто-кто, а наставник Аглин крепко держится за свою драгоценную жизнь, пусть и одной рукой. Но версию запомним, пригодится.

Вернёмся к нашим баранам. Господа завоеватели никогда не пытались переплавить захваченные в бою клинки. Почему? Бывший наставник эту отмеченную мной несуразицу проигнорировал, а повторно заданный нетерпеливый вопрос едва не стоил мне показательной порки, 'ещё один такой вопрос, ученица, и я вспомню о стражниках. Они давненько не вразумляли плетьми... кое-кого'. Как тут порют, я видела, не дай бог снова увидеть.

Зайдём с другой стороны. Почему все знаменитые и не знаменитые клинки носили собственные имена и не только в этом мире?

С чего вдруг японские самураи поклонялись своим катанам? Почему на полном серьёзе считали живым любой клинок и даже тот кинжал, как бишь его называют, которым делали харакири? Почему никогда не касались чужого клинка голыми руками, да ещё и произносили при этом нужные слова? Извинялись перед клинком и его владельцем?

Отчего воинственные племена Земли хоронили оружие с павшим хозяином? Где-то я читала, что легендарная сабля Тамерлана, поющая при замахе и рассекающая врага на три части, была погребена не с ним, а с каким-то из потомков. Почему? Уж не потому ли, что Железный Хромец, он же Темурленг, завещал её кому-то из родичей? Да вроде и не в битве погиб Хромец, может, поэтому и завещал знаменитую саблю потомку?

С чего бы какие-то там германцы или гунны (не помню кто) ломали мечи покойников перед их погребением? И даже предводитель не то гуннов, не то германцев укладывался в землю с переломанным клинком. Не оттого ли, что наши предки точно знали, что металл разумен?! Или не знали, но чувствовали? Почему всех кузнецов на Руси считали чертознаями?

Да уж, вопросы они такие вопросы! Я едва голову не сломала, но вот что интересно, всякое недоумение рассеялось стоило сделать предположение, что металл живёт энергетикой владельца! И не только в этом мире.

Ощущение себя клинок обретает уже при изготовлении. Не случится ли так, что писатели Олди оказались правы? Почему нет? Но в отличие от их Кабира здешний клинок обретает собственную личность вместе со своим владельцем. Благородный или не слишком благородный юнец получает во владение несколько мечей: для детства, юности и на взрослую жизнь, которые снова и снова достаются старшему в семье сыну или просто сыну, но никак не дочери. Но фамильный клинок получает старший в роду или достойнейший из сыновей, вот почему знаменитых клинков так мало и здесь в том числе!

Да, фамильное оружие - это сильно. Особенно если вспомнить, что прежде, чем взять в руки клинок, юнец обязан уронить каплю крови на клинок и рукоять. ДНК-контроль получается! Из предположения напрямую вытекает следствие, новокрещённый ятаганом клинок уже принял чью-то кровь на этапе изготовления. Может, какой-то мастер порезался при полировке или ученик мастера неловко взял клинок в руки и тоже порезался, а происшествие благополучно скрыл, ибо знал, что жизнь свою хорошо, если закончит просто в петле. А то ведь можно долго и некрасиво подыхать на потеху толпе. Чем не версия? Очень даже версия, ибо здешнее оружие куют и с кровью владельца, и с сердцем врага, и с первой кровью девушки. Можно предположить, что кровь попала в металл на этапе плавки железа или варки стали. Отсюда плавно вытекает вопрос: если инициация кровью случилась (а определить это магам раз плюнуть!), то почему Наварг и главный кузнец не затеяли расследование? Да они должны были землю рыть, дабы наказать нерадивого, чтоб другим неповадно было! Значит, дело не в крови. А в чём? Если судить по обмолвкам наставника Аглина, аналитиков у Наварга достаточно, да и магов разума хватает. Значит, не искали? Или искали, но не нашли? Или оно им на фиг не нужно?

Тут я и вовсе похолодела. Не нужно... а что нужно? Непокорный и опасный клинок, преподнесённый королю Нутавы? А кто сказал, что клинок испортили не нарочно? Могли придать ему нужные свойства на этапе ковки? Да запросто! Они могли встроить опасное проклятие в клинок или в рукоять на любом этапе! Кто они? А разве мог такой персик созреть помимо Наварга? Меня словно ветром подбросило - Наварг!

Паранойя, стоп! Наварг выдаёт дочь за младшего принца. Старший, он же наследник жив, здоров, чего и нам желает. Сам король тоже ещё ого-го! Ему всего-то тридцать шесть лет, он молод, силен и отличается завидным здоровьем, как все огненные маги. И как утверждал Влассир, девок папаша валяет наперегонки с младшеньким, особо не скрываясь. То есть все августейшие особы Нутавы крепко держатся за жизнь, а случись что, то магов у короля, как на барбоске блох. Словом, понятно, что ничего не понятно...

***

Ночь почти закончилась. Итак, отметаем пока досужие рассуждения о политике и вернёмся к оружию. Запомним накрепко, любой металл разумен, но оружие особенно. И если говорить о женщинах, то любая домохозяйка имеет в своём распоряжении умный металл, скажем, любимую сковородку, на которой ничего не горит, не брызгает масло, не обжигаются руки. И любая мать семейства скажет, что бывают среди кухонной утвари настоящие террористы. Лично меня любой новый нож почти всегда обеспечивал порезом на этапе первого же использования! И попадались среди них такие кровопийцы, что приходилось прятать дурной ножик подальше в кладовку. Была у меня такая коробка с полудюжиной лезвий.

У мужиков, кстати, тоже есть такой инструмент, любимые отвёртки, шуруповёрты, пилы и прочая мастеровая ерунда. О ножах я и не упоминаю, нет мужчин, равнодушных к холодному оружию, впрочем, как и к огнестрельному.

Значит, принимаем аксиому о том, что металл разумен. И причиной я выдвигаю только связь с энергетикой владельца или повелителя металла. В данном случае любой металл взаимодействует с моей энергетикой на уровне мышления, я бы сказала. Но вот как обстоят дела с прочими повелителями металла, надо бы выяснить. Напрямую спрашивать магов? Не вариант. Поинтересоваться у господина Иснора? Тоже не стоит, этот маг мне не шьёт, не порет. А если они в Нутаве такие же, как в Варге, то ну его...

***

Путь продолжился на рассвете, едва походники покончили с завтраком. Влассир хозяйственно прибрал в мешок оставшийся от трапезы хлеб и магову ветчину, пробурчав, мол, будет и у нас перекус в седле.

Я пожала плечами и поёжилась, снова начинается лёгкая позёмка. Земля подмёрзла, сухой снежок-крупа, выпавший под утро с противным шелестом перемещается в направлении севера. Я быстро отыскала ночного собеседника, сунула ему в руку два тонких металлических кружка.

- Положи в сапоги под пятки, мёрзнуть не будешь.

И поскорее убралась к нашему шатру. В числе прочих работяг я исправно таскала к последнему фургону нетяжёлые вещи, помогала скатывать полотнище, собирала в кучу и упаковывала глиняную посуду и вообще всячески мелькала на подхвате. Заслужила уважительное 'спасибо' от Айрона, нашего возчика и кусочек медовых сот в глиняном горшочке от него же. Лепота!

Пока я прятала подарок в мешок, Влассир деловито оседлал наших лошадей и мимоходом забросил меня на Неру. Сам же он задержался поговорить с возчиком. Оба они то и дело оглядывались на меня, а возница ещё и руками размахивал, как ветряк. О чём они там спорят? Вон Айрон придержал Власа за рукав, а тот резко выдрал руку из не менее резкого захвата. Чего это они?!

Какого рожна Влассир не поделил с возницей? Вот он ударил сложенной плетью о сапог и свистом подозвал своего вороного. Личико его и в спокойном состоянии выглядит так, что у постороннего человека дыхание останавливается. Этакую рожу во сне увидишь, не проснёшься.

А вот кстати, в поместье практикуют аж четыре лекаря, но получается, что поправить мужику лицо не сумели? Я искоса взглянула в его сторону, да, человека с таким выражением лица не стоит трогать за нежное. Думаю, в данный момент господина ловчего беспокоить вопросами опасно, да и вообще желательно не отсвечивать собственной персоной ещё с часок, для нервной системы полезнее.

Я не стала присматриваться к состоянию Влассира и перевела взгляд на вороного. Не бог весть каких статей жеребец, но для дальнего похода годится и за ловчим ходит, как собачка. Сколько я могу судить, Влас даже дремлет в седле. Мне бы так.

Вот на что Нера спокойная кобылка, но и она может взбрыкнуть, имея на спине такой подарочек, как я. Сколько раз Влассир меня в спину долбил плетью, отпусти повод, не хватайся за повод, кобыла не дура, в отличие от... ну и много чего интересного я наслушалась вчера и скорее всего, наслушаюсь сегодня. Кстати, господа хорошие, а где наш беркут?

Я подобрала повод, огладила Неру по шее и замерла в ожидании команды 'вперёд'. Слева сзади на чалом мерине подъехал наш некромант с Тархом на перчатке и аккуратно передал птицу ловчему. Птиц выкрикнул что-то весьма похожее на скрежет неисправных тормозов и нахохлился на своём насесте.

- Кто сегодня едет впереди, Айрон? - маг окликнул возницу.

- Старший караванщик или Ваулин... вроде, - замялся возница.

- Где почтовые птицы?

- Клетка в нашем фургоне, господин маг. Я всё сделал, как вы велели.

Пока я соображала о каких птицах речь, Влассир приподнялся в стременах. Что там за шум впереди? Я тоже слегка заволновалась, пора бы уж и трогаться, сколько можно в седле без толку рассиживаться? Но если это снова госпожа невеста шалит, то помогай нам все святые, сколько их есть в этом мире. К счастью, задержка продлилась недолго, вот что-то всем понятное выкрикнул головной всадник, громыхнули телеги, заржали лошади, опустился в седло мой спутник, а маг вздохнул, как развязанный.

Тронулись. Снова над нами мутное небо, укрытое низкими сизыми тучами, по обе стороны от дороги невысокие горы, они же высокие холмы. А впереди ещё восемь долин. Или семь? Не помню.

Странность происходящего со мной в последние несколько месяцев вызывает только одно чувство - страстное желание проснуться в собственной спальне, выдохнуть воздух и разрыдаться от облегчения, что закончился длинный и муторный сон. Наверное, это ничем незамутнённое счастье, открыть глаза, оглядеться и понять, что всё случившееся мне просто-напросто приснилось.

...А караван изрядно растянулся вдоль тракта. Стражники, украшенные разномастным оружием, едут довольно частой цепью по бокам, перекликаются и передают сообщения по цепочке. Каждый третий упирает куда-то в район стремени короткое копье. Думаю, что эти недокопья, брошенные умелой рукой, ещё и летать умеют. Луки тут присутствуют в полный рост, а вот арбалетов не видно.

За моей спиной тяжело поднялся в воздух Тарх, должно быть, птицу пора размять крылья. Беркут закричал с высоты, заложил крутой вираж и резко вошёл в пике, проносясь над головами всадников, а затем снова набрал высоту далеко впереди, едва ли не у самой головы свадебного каравана. Он кругами поднялся в небо и пропал из виду.

- Наверное, охотится, - предположил маг минут через двадцать.

- Он не голоден, - проскрипел Влассир, и тут же приказал, - а ну верни его!

Я поспешно натянула рукавицу и заверещала что было мочи:

- У-у-у-ка!

Завертела головой, всматриваясь в небо.

- Ещё раз!

- У-у-у-ка!

Сзади слева спикировал беркут, я готова поклясться, что услышала, как завывает воздух, разрезаемый мощными крыльями! Тарх чётко прицелился, вытянув ноги в серебряных перьях, и вцепился в рукавицу - толчок! Ничего себе, крепче только грейферные захваты! Я едва не вылетела из седла носом вперёд. Беркут заклекотал и что-то сварливо выкрикнул.

- Тихо, тихо! Не ругайся, ты такой горячий, друг мой. Налетался?

... Через пару часов Влассир пересадил птица на свою перчатку, а меня затребовал к себе старший караванщик. Приказ явиться пред светлы очи озвучил здоровенный детина в меховой шапке, раскосый и косноязычный, очень похожий на татарина в малахае.

- Тут... эта... господин маг, стало быть... эта... господин Авханди девку эту к себе требуют... эта... чтоб немедля сказали...

Маг поморщился. А я сообразила, ага, просто девка, а не госпожа, своевременная оговорка! Теперь мой статус вполне очевиден: если и не грязь под ногами у любого желающего, то просто девка. Ну что же, запомним.

Я взглянула на мага, не преминувшего многозначительно хмыкнуть. Не лезть в бутылку или поперёд батьки в пекло я ещё в старом мире научилась, поэтому оглядываюсь на Влассира. Мой почти родственник почесал плёткой лоб, сдвинув на затылок шапку, и кивнул.

- Показывай куда ехать.

Косноязычный посланец повернул своего мерина, пришпорил и поскакал вдоль вытянувшегося поезда. Мне пришлось сделать то же самое, как же я не люблю эту мерзкую не то рысь, не то галоп. Но отставать не приходится.

- Слышь, девка, - оглянулся на меня посланец, - а ты точно ведьмачка?

- А тебе какая печаль?

Мужичок хохотнул.

- Да об заклад я побился.

Я промолчала, следуя в кильватере. Побился он. А головой побиться не пробовал? Дурням иногда удаётся мозги на место поставить, ибо деформация удара держится долго.

Господин Авханди явно уроженец Нутавы, это если судить по правильным чертам лица. Жители Варга некрасивы почти все поголовно, а тут нате вам, другое государство и разные дядечки вполне на уровне, что данный экземпляр, что мой не слишком воспитанный провожатый. Этот немолодой мужчина, одетый даже с некоторым щегольством, вполне уместным в дороге, на фоне коренных варговцев выглядит сущим Аленом Делоном.

- Эта... господин Авханди... вот я привёл.

Запинающуюся речь моего провожатого прервали небрежным жестом, мужик осёкся, торопливо развернул коня и смылся в неизвестном направлении.

Склоняю голову, не рискуя отвешивать настоящий поклон, дабы совсем уж позорно не вывалиться из седла.

- Господин Авханди.

Он кивает и отъезжает в сторону, пропуская мимо повозки, и я следую за ним, аккуратно придерживая Неру, чтобы не мешать стражникам. Моя кобылка всеми четырьмя ногами вдруг выдала что-то похожее на чечётку и тут же кокетливо фыркнула, отвечая на игривый толчок носом серого в яблоках жеребца. Авханди резко осадил озабоченного коня, и тот обиженно взглянул через плечо, совсем, как маленький ребёнок. Я невольно рассмеялась, а жеребец взбрыкнул, как балуются новорождённые лошадки.

Теперь уже смеялись мы оба, и господин Авханди потрепал своего коня по шее, чтобы тот угомонился. Правда, время от времени косил лиловым глазом на хозяина и всё тянулся мордой к храпу моей лошадки.

- Поедешь пока рядом со мной.

- Могу я задать вопрос, господин Авханди?

- Говори.

- Со всем уважением прошу вас... - я замялась, не зная, какое слово употребить, чтобы не получить плетей, - представиться, если вопрос вас не оскорбил.

И добавила торопливо:

- Меня так и не ознакомили с моим новым статусом, если он есть, конечно. Впрочем, и о прежнем статусе я ничего не знаю. О цели собственного путешествия также не осведомлена, простите. Словом, прошу вас отнестись снисходительно к моему незнанию обычаев вашей страны, а также прошу извинить моё невежество в простейших вопросах.

У мужика глаза на лоб полезли, ну как же, простолюдинка и так связно выражается. Похоже, он вовсе не оскорблён, скорее изумлён. А если так, то один большой плюс королевство Нутава уже имеет. А уж если меня не прикажут сейчас выпороть до полусмерти, то и вовсе считаем, что в рай попала.

- Ты хочешь сказать, что по воле бывшего господина едешь в неизвестность с неведомой целью?

- Вы совершенно правы, господин Авханди.

Собеседник покрутил головой и пристроился рядом с каким-то фургоном, я поспешила следом, но не справилась с кобылой, Нера с силой боднула головой навес.

Нутавец перехватил повод и тут же приструнил взбрыкнувшую было лошадь.

- Прошу прощения. Я всего шестой раз в жизни еду верхом.

Я намеренно опустила обращение 'господин' и меня за это не убили на месте, правда, смерили взглядом с головы до кончиков сапог.

- Откуда ты родом, дитя?

- Не знаю, господин Авханди.

- Ты сирота?

- Я ничего о себе не знаю, господин Авханди.

Нарушая нашу беседу, к нему приблизился стражник, за пять шагов придержал коня и поднял руку к плечу.

- Интересно, - хмыкнул собеседник, - ладно, пока не до тебя, возвращайся на место. На очередном привале я тебя жду для беседы.

- Может, вы пришлёте за мной стражника, господин Авханди? Мне бы не хотелось нарушать ваши планы на отдых или как-то помешать вашим обязанностям.

Он снова вскинул удивлённо бровь, но всё же благосклонно кивнул, отпуская меня восвояси и развернулся к стражнику:

- Что там стряслось?

Развернуть Неру без эксцессов получилось, равно как и быстро влиться в движение каравана. Влассир встретил меня условным знаком, почесал плетью правый висок. Понятно, берём рот на замок.

- Замёрзла?

- Есть немного. А можно я повезу Тарха?

Влассир кивнул и передал птицу мне. Как удачно, что он левша и везёт нашего красавчика на правой руке! Птицу только и осталось ногами переступить. Чужой маг всё так же ехал по другую сторону последнего фургона, изредка обмениваясь неслышными словами с возницей.

Мы теперь едем рядом, Влассир поправляет посадку беркута и шепчет:

- Что там было?

Одними губами сообщаю:

- Пока ничего, на стоянке за мной придут.

***

А на стоянке за мной прислали двух стражников, даже поесть не дали, и с куском лепёшки в руках отконвоировали почти в центр лагеря. Начальник каравана живёт в просторном шатре, и меня ненавязчиво притормозили у его входа, пришлось застыть, изображая статую покорности судьбе. Один из стражников нырнул под полотнище входа, а второй остался со мной. Караулит он меня, что ли?

Ожидание затягивалось, так что я успела и осмотреться, и доесть лепёшку. Маловато для ужина, но бывало и хуже. А в шатёр позвали меня не скоро, с полчаса прошло, если не больше.

- Заходи, - кивнул на вход стражник и откинул полотнище.

А неплохо устраиваются господа каравановожатые, небольшая дровяная печь, яркое магическое освещение, войлочный пол, складные деревянные кресла числом четыре, и все четыре заняты господином Авханди и тремя крепкими мужиками. Три ложа у дальней стены, я обвела взглядом помещение, стол тоже деревянный и несколько подносов с остатками ужина. Понятно, господин Авханди со товарищи откушивать изволил, пока я за стеной маялась ожиданием в компании стражника и недоеденной лепёшки. Господа путешествующие как раз заканчивали трапезу, лениво попивая что-то из походных кружек.

Я поклонилась.

- Господа.

- Подойди ближе, - крайний слева небрежно обронил слова.

Я развернулась к нему и сделала три шага, остановившись на расстоянии удара. Нутавец, чеканные черты лица, тёмные волосы до плеч, широкие запястья. Воин. Светлые глаза на обветренном лице смотрят заинтересовано.

- Ты сопровождаешь меч нашего повелителя?

- Нет, господин.

- В чём дело, Авханди? - светлоглазый обратил взор на хозяина шатра.

- Вам доложили неверно, мой господин. Девчонка понятия не имеет кто и зачем посадил её на коня. Я понял так, что от неё предпочли избавиться, поскольку маги княжества не смогли понять истоков её дара.

- А он есть?

- Несомненно есть. Меч повинуется только ей. Даже создатель клинка не смог вынуть его из ножен.

- А она смогла? - фыркнул светлоглазый и обратился ко мне, - что скажешь?

- Прошу вас задать более точный вопрос, господин.

Он повернул голову и взглянул в упор.

- Что произошло с мечом?

- Я не имею представления, как и с чем его ковали, господин. Но сколько смогла понять, мечу не понравилось называться кунартом.

Трое остальных переглянулись, а один даже скривился жалостливо, правда, светлоглазый не корчил рож, зато сделал удивлённые глаза.

- Меч СКАЗАЛ тебе об этом?

Трое сотрапезников грохнули хохотом, а один просипел сквозь смех:

- Да она сумасшедшая, Рейвани!

Второй поперхнулся вином и закашлялся, каравановожатый уронил голову на кулак и зашёлся ржанием не хуже своего жеребца. Но светлоглазый даже бровью не повёл.

- Расскажи всё, что тебе известно.

- Со всем уважением, господин, мне ничего неизвестно об этом клинке.

Он посмотрел на меня даже с некоторым уважением:

- Я понял. Расскажи всё, чему сама была свидетелем.

Я честно поведала историю знакомства с клинком. Светлоглазый задумчиво покивал и вопросил пространство:

- Что скажешь, Иснор?

Из тени за спиной Ревайни выступил маг.

- Она поведала правду, господин Рейвани.

- Всю правду? - он выделил интонацией слово 'всю'.

- Именно.

Говорящий детектор лжи, надо понимать. Маг обозначил поклон и скользнул в сторону выхода, но не покинул шатёр, а поместился за моей спиной. Прав был Влассир, это соглядатай, маг и приближенное лицо этого непонятного мужика с роскошной серьгой в правом ухе.

Авханди со стуком выложил на стол короткий клинок.

- Подойди ближе. Что скажешь об этом клинке?

Никто из присутствующих не поинтересовался моим именем, не назвал его, да они вообще никак не обращаются ко мне! Почему?

Я осмотрела клинок, да не так уж и короток этот кинжал. Обтянутая шершавой кожей рукоять, и кожа уже протёрлась в двух местах, небольшая гарда, в виде крюков, загнутых к лезвию. Судя по ножнам, клинок двусторонней заточки, и точно не тесак. Ножны обтянуты серой кожей, похожей на нубук. В навершие вставлен камень, невысокий овальный кабошон светло-серого цвета.

Я мысленно обратилась к металлу на столе, мгновение недоуменной тишины и вдруг от навершия потянуло ощущением беды и предостерегающим холодком. Магия?

- Можешь взять в руки?

Я подняла взгляд на Авханди, ещё один господин Наварг на мою голову?

- Могу, если вам очень нужен труп двенадцатилетней девочки, - я высказалась предельно желчно.

Авханди многообещающе сузил глаза.

- Не советую тебе вести беседу в таком тоне. Иначе пострадает не только твой длинный язык.

Не менее многообещающе взглянула прямо в глаза говорящему. Думаю, мой инстинкт самосохранения отмер после мытарств в княжестве Варг. Или просто я своё уже отбоялась и не только в этом мире? Бог весть, но одно я знаю точно: если мне понадобится мг новенно и безболезненно уйти, ну... если положение станет безвыходным, металл поможет.

- Вы позволите ответный совет, господин Авханди?

- Что-о?! - мужик откровенно развеселился.

- Никогда не оскорбляйте повелителя металла, особенно, если никто так и не понял, чем он владеет.

- Ревайни, как думаешь, десяти плетей хватит, чтобы научиться вежливости? - подал голос ещё один умник, - я согласен начать обучение прямо сейчас!

Попытка быстро встать со стула явно не удалась, его собственный кинжал вылетел из ножен и пришпилил край кафтана к сидению, а перед лицом заплясал рой тончайших игл. Умник отшатнулся вместе с креслом.

Светлые глаза заискрились смехом:

- Как тебе это удалось?

- Я тут совершенно ни причём, господин Ревайни.

- Иснор?

- Она говорит правду. Если бы не видел, никогда не поверил, что металл может защищать мага по собственной воле. Девочка права, не стоит её обижать без всяких на то оснований. Впрочем, любого ребёнка не стоит обижать от нечего делать, Дайри.

Названный именем Дайри, покивал в знак согласия, икнул и всё стало понятно, товарищ довольно близко познакомился с зелёным змием. Я моргнула, иглы опали и мгновенно собрались в змейку, упавшую на стол перед собеседниками.

- Интересно, - протянул светлоглазый, - на что эта змея способна?

Змейка перетекла к его ладони, поднялась на хвостике, сформировала вытянутый треугольник головы, мигнула глазками. Покачалась перед заинтересованными зрителями влево-вправо, раздула ажурный капюшон, зашипела предостерегающе, а потом маленькая головка метнулась к большому пальцу! Но реакция у воина оказалась соответствующей, крупная ладонь схватила змейку пониже головы, но она мгновенно утончилась до волоса, выскользнула из сжатой ладони, метнулась ко мне, мгновенно оплела запястье и утекла под рукав.

- Очаровательно, - проворчал четвёртый из присутствующих, - нам только одержимости металлом не хватает.

В продолжении всего визита этот персонаж вообще не вмешивался в происходящее, зато внимательно следил за выражениями лиц и поглядывал на происходящее за моей спиной. Что такого там делает господин Иснор? Четвёртый номер глаз с него не сводит.

Светлоглазый потёр переносицу, уставился неподвижным взглядом в столешницу. Он молчал и все присутствующие почтительно хранили тишину. А затем резкий жест в мою сторону.

- Подожди снаружи, тебя проводит Иснор.

Пришлось вежливо откланяться, тоненькая игла выпала из рукава и затерялась в ворсинках войлока, теперь я всё услышу. Металл проводит звук, я хорошо помню физику. И, кстати, ни один из присутствующих даже головы не наклонил в ответ на мой поклон. Вежливый народ эти нутавцы, зато сразу в морду не дают, за плети не хватаются, девкой не обзывают. И на том спасибо.

-... решать надо здесь и сейчас. Зачем нам такое сокровище?

Увы, металл искажает голоса, так что я их не узнаю, но зато слышу вполне удовлетворительно.

- Не стоит разбрасываться таким магами, Бейрин. Ребёнка можно правильно воспитать, тебе ли не знать? Что хорошего эта малышка видела в Варге при таком правителе?

- Приручить предлагаешь, Ревайни?

- А почему нет? Иснор, сможешь заняться ею?

- Не думаю. Я маг разума, осмелюсь напомнить и с металлом дела никогда не имел.

- Ты ещё и воспитатель моих сыновей. И огненный маг.

- Предлагаете, поместить девочку в ваш дом?

- Пожалуй, не стоит, супруга не поймёт. И вернуть её Наваргу мы не можем. Дайри?

- Бейрин уже предложил. Несчастный случай в пути. С любым может случиться.

- А ты что скажешь, друг? - вступил чей-то голос.

- Зачем нам эта простолюдинка?

- Иснор?

- Я высказываюсь нейтрально. Убивать ребёнка не стоит, мы не варговцы, чтобы подвешивать живых за ноги. И кстати, отчего ты решил, что она простолюдинка, Дайри? Пригласи её к обеду в свой дом и можешь быть спокоен, она не посрамит тебя за столом. И фокус со змейкой не единственное, что она может, позволь тебе напомнить.

- Да, точно, - протянул невидимый Дайри, - ты же говорил. А что думает сам Ревайни?

- Возьмёшь её в свой дом, Иснорр. Приставишь к ней сердечную женщину, чтобы относилась к девочке, как к дочери. И будешь изучать её возможности. Ты прав, лишиться такого, пусть и странного мага, было бы ненужным расточительством. И мы не в Варге, где простолюдинов вешают за косой взгляд.

- Ты решаешь, Ревайни, - согласился четвёртый, - но я не хотел бы лет через десять убедиться в твоей ошибке.

- Не сомневаюсь, Бейрин, - рассмеялся светлоглазый, - ты и через десять лет приедешь через всю страну, чтобы сказать мне 'а я тебя предупреждал!'. Все свободны.

Вот так, господа и дамы, меня намерены приручать. Не слишком порядочно с их стороны, но это всё же лучше, чем повеление притопить на зыбком месте никому не интересную девчонку. Иголочка стремительно вернулась ко мне, а вслед за ней вышел и маг.

- Пойдём, - он кивком обозначил направление.

И мы пошли, но почему-то в другую сторону.

- Ты ужинала?

- Не успела, господин маг.

- Я тоже. Так что присоединимся к десятку Эранга, там хороший повар. Ага, вон их костёр.

Навстречу магу встал здоровенный мужик в зимнем кафтане.

- Добрый тебе вечер, брат.

- И тебе, брат! Накормите ребёнка?

- Накормим, садитесь. Сам-то ел?

- Ещё нет.

- Эй, Бранис! Налей-ка нашей похлёбки господину магу и его спутнице! Ты кто, дитя?

- Человек я, а что, не заметно?

- При таком росте тебя, знаешь ли, трудно заметить, - рассмеялся детина, - ты ешь давай. Хлеб бери.

Я оторопело уставилась на половину буханки, которую мне подсунули в качестве ломтя. Ложки, кстати, не дали, тут у каждого своя должна быть, вполне разумно. Поэтому я потянулась мысленно к своей змейке и вынула из рукава ложку. Маг хмыкнул и вытащил из кармана свою.

- Ешь ты плохо, - грустно констатировал детина, - воробей больше склюёт за день.

- Спасибо за ужин. Очень вкусно. Извините, но в меня больше не влезет.

- А горячего попить? Холодновато становится.

- Спасибо, это можно.

- Как поживаешь, брат? - десятник протёр ложку куском хлеба.

- Воспитываю наследников рода, как тебе известно. И подопечных всё прибавляется.

- И сколько их?

- Трое воспитанников и вот эта девочка, её Экрима зовут.

Здоровенный детина с сомнением окинул меня взглядом.

- Она тоже маг? Ты шутишь?

- И не просто маг, а повелитель металла, понимаешь разницу?

- Ещё бы, - присвистнул Эранг.

Десятник перевёл взгляд на меня, с сомнением покачал массивной головой.

- А показать можешь, дитя?

- Найдётся бесхозный кусок металла?

- Подкова подойдёт?

- Да.

Окликнутый подчинённый резво притащил две подковы. Я приняла в руки ледяные слитки, и только тут обратила внимание, что весь десяток столпился за нашими спинами и затаил дыхание. Как дети, честное слово. Маг прикрыл глаза, вглядываясь в нечто, видное только ему.

Металл отозвался мгновенно, я тоже прикрыла глаза, а пальцы принялись разминать металл. Я подумала секунду, а затем торопливо вылепила тонкую чашу из светлого металла, с двух сторон украшенную изогнутыми ручками в виде серебристых рыбок.

- Плесните сюда кипятка, - попросила я.

Мне налили дымящегося отвара, и я передала чашу владельцу. Тот прикоснулся ко дну и вытаращил глаза.

- Она холодная!

- И всегда будет холодной, даже если там кипяток.

- Ага, так это мне?

- Тебе.

Десятник подул на отвар, отхлебнул и расплылся в улыбке.

- А мне можно, госпожа? - хриплый бас слева и протянулась рука с обломком неизвестной природы.

- Можно, только хорошо бы ещё такой же кусок. Найдётся?

Через десяток минут мне притащили приличную кучу металла разной степени ржавости, десяток расселся в кружок, почтительно огибая мага и меня, грешную.

Вторая и третья чаша получились почти близнецами, но отличались гравировкой по краю. Две следующие напоминали кубки на коротеньких ножках. Пятая вышла очень похожей на скифский котёл и стояла на трёх ножках. Ещё три выглядели пивными кружками на пол-литра с вычурными ручками и утолщённым дном, да и владельцы изделий выглядели сущими шкафами, так что всё получилось правильно. Последние две чаши были приземистыми и пузатыми, как греческие вазы для омовения рук. И последняя чашка, выполненная для мага, съела почти весь металл. Её рукоять не завершалась близ бока изделия, а отлетала сантиметров на пять в сторону, неся в основании и навершии драконьи черепа.

Все присутствующие у костра, долго разглядывали подарки, довольно слитно прогудели благодарности за проделанную работу и ушли к другим кострам хвастаться.

- Тебя завалят металлом, - рассмеялся маг, - спасибо, дитя. Но почему дракон?

- Точно не знаю, думаю, так захотел сам материал.

- Мифическое чудовище, - маг повертел чашку, так и сяк пытаясь взять ручку и хмыкнул, - очень удобная ручка. Ну что, нам пора вернуться?

- Да, скоро Тарха кормить.

- Тебе нравится с ним возиться?

Я кивнула, ещё бы мне нравилось! Мы с мужем шесть лет прожили в Монголии. Конечно, старый Сатыбалды не разрешал долго общаться со своим беркутом и уж кормить птицу точно не дозволял, но против моего молчаливого присутствия не возражал, да и фотографировать можно было. Иногда мне выпадало счастье подержать беркута на рукавице во время тренировок. Но и только.

У нашего шатра пылает костёр, булькает в котелке какое-то пойло, запах приятный, дома так пахнет богородичная трава. На своём насесте дремлет Тарх, а Влассир чинит широкий ремень. Благолепие, негромкие баритоны у нашего костра, чей-то далёкий раскатистый смех, шёлковый шелест огня, пожирающего толстые ветки.

Правда, помыться мне и прочим походникам, видимо, не светит. Я принюхалась к собственному плечу, да уж, явно не 'Шанель ? 5'. Дым костра, несвежая одежда, конский пот, кто бы мне лишние штаны выдал?

- Ты постой спокойно, - Иснор аккуратно придержал меня за плечо, - и глаза закрой, сейчас тебя почистим.

Я зажмурилась и по телу побежали толпы муравьёв, такое ощущение, что они быстро-быстро промчались с макушки до ногтей ног. Ощущение непередаваемое, я рассмеялась.

- Что такое? - поинтересовался маг, - неудобно?

- Просто щекотно, господин маг. Спасибо вам.

- Завтра напомни, снова почищу.

Я покивала и быстренько убралась в шатёр, где Влассир уже устраивал лежанки.

- Помочь?

- Не надо, тут твоих рук маловато будет. Просто посиди в сторонке.

- Тарха кормили?

- Сегодня ему нельзя есть. Завтра охота.

- Думаешь, он разленился?

- Птица должна работать. Иначе зачем она нужна? Я столько сил в него вложил... будет жаль, если испортится.

- Я вот думаю, что Тарх не примет нового хозяина.

- Почему?

- Очень уж разумный взгляд у него.

- С чего вдруг такие мысли?

- У вас не отпускают ловчих птиц на волю.

- И что?

- А то, что после десяти лет службы беркута желательно отпускать на волю. Он же не раб, прикованный к хозяину железом. И должен продлить свой род, как я понимаю. Ты его взрослым поймал?

- Нет, он как раз начал отращивать маховые перья, но ещё не летал. Ему всего-то три года.

- Вот-вот. Сколько, говоришь, он поймал лис?

- В прошлом году где-то сорок или больше. И один раз даже волка взял, молодого, правда.

Я покивала, да, совсем молодой. Оглянулась на звук знакомого голоса. Вот оно что, у входа топчется десятник Эранг.

- Госпожа, ты можешь поговорить со мной?

- Конечно, десятник.

Я вышла в морозную тьму, разрезаемую светом множества костров.

- Слушаю.

Тёмное, обветренное лицо, кольчугу так и не снял. Большой дядя, у меня шапка с головы едва не падает при попытке рассмотреть выражение глаз визави.

- Я тебе, госпожа, спасибо уже сказал...

- Ну да, - я выжидающе умолкаю.

- Вот, - протянул руку с куском металла, - это тебе, подарок.

Взять подаренное я не успела, руку воина крепко перехватывает рука в большой рукавице.

- Стой!

- Ты что, Влассир? - делаю шаг в сторону.

Мой спутник втаскивает десятника в шатёр одним движением.

- Откуда у тебя небесный металл? - шипит он почище змея.

- Тихо ты, - шипит в ответ десятник, - хочешь всех магов всполошить?

- Ты лучше скажи, где ты его взял? - Влассир торопливо выглянул наружу - ну?!

- В Старом городе, где же ещё!

- Сам добыл?

- Сам, ещё в молодые годы, жизнью клянусь!

Влас обернулся ко мне:

- Тогда бери!

- Да вы хоть объясните, в чём дело-то!

- Потом, - Влас почти вытолкал десятника вон из шатра, - иди уже отсюда, даритель!

Остаток вечера мы демонстративно занимались лошадьми, чтобы не вводить в грех господина мага, а заодно беседовали под шумок. Небесный металл, это вовсе не останки метеорита, а добытый с риском для жизни трофей. Есть тут проклятое место в одном из приграничных округов Нутавы - Старый город. При удаче в нём можно найти кое-что интересное, вот только магам туда ходу нет. По слухам, старательно распускаемым побывавшими там счастливчиками, сила господ магов неправильно реагирует на магический фон Старого города. А вследствие непонятного конфликта сил маг может и до утра не дожить. Иногда выпадают волосы, ногти, зубы, и человек сгорает за пару недель.

Желающих побывать в опасном месте всегда было немного, и магов среди них нет уже лет четыреста. Самому городу исполнилось неизвестно сколько веков ещё во времена короля Фаниаса Плешивого, а это уже триста сорок лет назад. За самую маленькую финтифлюшку из Старого города любой маг континента согласится выщипать по волосу тщательно лелеемую бороду. Так почему десятник не отдал железку собственному брату, а предпочёл подарить незнакомой девчонке? Сам отдал? Или братишка посоветовал?

Я призадумалась. Радиация? Сгореть за пару недель можно от лейкемии, волосы выпадают опять же. Могла тут отгреметь ядерная война? Почему нет? Дураков не только в старом мире хватает, и особенно среди учёных мужей, обожающих дёргать смерть за усы во имя процветания неблагодарного человечества. И надо полагать, в роли учёных тут выступают маги, ибо больше некому.

Слиток подаренного металла приятно оттягивал внутренний карман плаща и слегка нагревался, стоило прикоснуться к нему. Карманчик я ещё и заколола булавкой, чтобы подарок не потерялся.

Мысленно сделала зарубку на прикладе, если получится попасть в дом господина Иснора, обязательно найду книги о прежних временах или просто постараюсь тихой сапой выведать о причинах катастрофы. Ну, это если разрешат пользоваться библиотекой.

Нера переступила ногами, я погладила кобылку по мордахе, скормила кусок лепёшки и поплелась в шатёр маячить пред ликом господина мага.

***

... Два следующих дня слились в один. Монотонность пути, серые камни укатанной дороги, лёгкий морозец по утрам, кружевной иней на поверхности шатра, хриплые голоса стражников, бряцание оружия и четвертая по счету долина, в которую медленно втянулся наш караван на исходе дня.

За минувшие двое суток я не оставалась в одиночестве, на периферии зрения маячил маг или его братишка, а то и очередной стражник из десятка доблестного Эранга. Стражники из прочих подразделений тоже не обделяли меня вниманием. Влассир только хмыкал, обнаруживая у входа в шатёр очередного не то соглядатая, не то просителя и бурчал в стиле 'мёдом им тут намазано, что ли'. Мёдом-не мёдом, а ложки, чашки, лезвия и рыболовные крючки разных форматов получили практически все стражники и возницы каравана. А отдельные творческие личности - ещё и кольца для супруг, подружек и сестриц.

Иснор с нескрываемым интересом следил за созданием очередного сосуда, а заказчики, допускаемые в шатёр поодиночке, молча подсовывали кусочки металла. Получив изделие, господа попутчики немногословно благодарили и исчезали за пологом входа.

Полное затишье случилось вечером третьего дня, когда в караване закончилось бросовое железо. Зато активизировался господин Иснор, маг господина Ревайни, которому вдруг понадобилась простолюдинка из Варга на тему 'зачем добру пропадать'. Признаюсь честно, в этом мире я осознаю себя предметом, который подобрали на дороге из тех соображений, что известны всем, мало ли зачем пригодится. Пытаясь врасти в среду школы ведьмаков, ощущала себя чемоданом без ручки, выбросить жалко, а использовать по назначению невозможно. В той милой школе один месяц жизни может считаться за три, ибо я каждый день ходила по лезвию ножа, а здесь меня не обижают, грех жаловаться. Впрочем, я и на Варг, оставшийся в воспоминаниях, не очень-то обижена. Пусть и обозвали зверушкой, едва не запугали насмерть, но сердце вылечили, здоровье поправили и денег не спросили, да и в кабалу не загнали. По доброте? Ох, что-то я сомневаюсь.

И ещё не даёт покоя мне ятаган. Вот чего там могли наворотить заклинатели вкупе с кузнецом? Почему наставник Аглин волком смотрел? Я ведь хотела ему на прощание браслет подарить, но не срослось. Вместо пожелания лёгкой дороги наставник швырнул в меня тёплой одеждой, прошипел гадость и хлопнул дверью. На такой демарш я ответила вполголоса стандартным набором нехороших русских слов.

Предназначенный ему браслет я подарила госпоже экономке. Кухонным девчонкам досталось по колечку на удачу, а Сетешу вывязала хайратник из тонких ремней и ажурных пластин жёлтого металла, ну и показала каким образом его носить, чтобы волосы не лезли в глаза. В больничку меня не пустили, так что моему лечащему дяденьке и санитарке передаст подарки госпожа экономка, старикану в синем балахоне предназначен медицинский скальпель, а санитарке брошь из чёрного металла. Самый главный подарок получили молодожёны - набор из шести кастрюль с толстым дном и столовые приборы на шесть персон, для которых Влассир собирал металл по всему поместью.

-... думаешь, Экрима?

Я очнулась.

- Виновата, господин Иснор, не расслышала вопроса.

- Я спросил, о чём ты задумалась, девочка?

- Да, пожалуй, что и ни о чём, так... обрывки мыслей.

- За всё время пути ты не задала мне ни одного вопроса, - маг смотрел вполне доброжелательно.

- Праздное любопытство гнуснейший из пороков, как мне кажется.

- Да? - развеселился маг, - нашим женщинам стоило бы у тебя поучиться. Они претендуют на многое, знаешь ли.

- Вы имеете в виду простолюдинок?

- Нет, конечно, - маг улыбнулся ещё шире, - простые женщины знают своё место, зато благородные стремятся возглавить любой караван.

Я хмыкнула.

- Им бы следовало помнить: неважно, кто едет впереди, важно, кто командует стой!

Маг заинтересованно взглянул в мою сторону, но сказать ничего не успел, ибо глава каравана скомандовал то самое 'стой'. Пришло время ставить шатры, размещать грузы, устраивать со всем удобством драгоценную невесту, её брата и прочих официальных, не менее важных особ.

Наш возница решительно отодвинул меня в сторону, усадил на какой-то тюк и велел сидеть смирно. Мимоходом взял под уздцы мою Неру, и ушёл к коновязи.

С блаженным вздохом я откинулась на мягкий тючок, осторожно потянулась всем телом, прислушиваясь к организму, вдруг где стрельнёт или кольнёт - неистребимая привычка старости, тихо рассмеялась и мгновенно уснула.

К ужину меня разбудили, и наш возница Айрон обрадовал меня большим красным фруктом, раздобытым у торговцев, идущих вместе с нашим караваном. Вкус отчасти напоминает дыню, мякоть хрустит на зубах, как огурец и пахнет одуряюще. Я попыталась разделить его на четверых, но мужчины решительно отказались.

- Может, завтра поедешь в фургоне? - осведомился маг, - там и вздремнуть можно.

- Нет, спасибо.

Маг осуждающе покачал головой, но промолчал. Вот и славно, не читать же ему лекцию о нравах княжества Варг. Если главному кузнецу доложат, что я путешествовала в повозке, а не верхом, он отыграется на Влассире. Ловчему строго-настрого приказано доставить 'никчёмную девку верхами', значит, так тому и быть. Не следует забывать о магических клятвах и тщательно лелеемой паранойе 'нашего господина', а ещё желательно помнить, что в свадебном поезде достаточно соглядатаев из Варга. Среди них обязательно найдётся сучий выползок, который брызгая слюной от усердия, непременно доложит Осаму-Шо о нарушении его распоряжений на тему 'девка едет верхом'.

Уверена, Власу такой прокол засчитают как нарушение приказа начальства, и последствия будут вполне предсказуемыми, наказание, лишение каких-либо привилегий и всё сопутствующее. Влассиру этого и на дух не надо, после возвращения он уезжает с Мунисой в деревню. Оба решили продать её дом и переселиться на родину мужа, далеко на Юг, в тёплые края.

Отставка лучшего ловчего начальством принята благосклонно, согласована, практически разрешена! Хотя мы с Влассиром ломали головы, как облегчить мне путь, но я решила не рисковать жизнью и здоровьем мужа моей подруги. Так что учимся сидеть в седле, пригодится.

Маг осторожно вынул из моих разжавшихся рук пустую миску и велел укладываться отдыхать. Сквозь дрёму я слышала его беседу с Влассиром и немало удивилась, узнав, что я умненькая, злопамятная, много знающая, опасная и на редкость недоверчивая особа. И очень непохожая на коренных варговцев. Чем? А тем, что могу отплатить за оскорбление или обиду тонко, умно и всегда чужими руками. К моему удивлению, маг не стал выяснять чем и как именно умею платить. Да и то сказать, сам Влассир ничего точно не знал, догадывался, только и всего.

Было такое, каюсь. Один из ведьмаков ударил Мунису ногой. Ударил от нечего делать. Вот захотел и вломил немолодой служанке в бок окованным сапогом, хорошо, что по печени не попал. Моя подруга почти день пролежала пластом, мучаясь от боли. Спасибо тому старикану из лекарни, дал подходящую мазь, почти снявшую боль и огромный отёк.

Ровно через неделю виновника наградили штрафными работами на кухне, где он и опрокинул на себя котёл кипятка. Увы, спасти юношу не смогли. Очень трудно спасти обваренного с ног до головы ведьмака, да ещё и с металлической гайкой в гортани, которая рассыпалась на тончайшие стружки, едва он помер. Вскрытия не производили, несчастный случай налицо, да и зачем бы лекарям расследовать смерть плебея, пусть и способного? Всё ясно и понятно, как смена дня и ночи.

Кстати, неудачник оказался на кухне оттого, что не справился с заклинанием во время прыжка и едва не снёс преподу половину черепа. Опростоволосился он тоже не совсем случайно. Одним словом, я умная, злая, умеющая учиться девочка с явно тяжёлым прошлым, которая, к счастью, забыла это прошлое навсегда.

- Если вы, господин маг, сумеете стать девочке другом, то не пожалеете, - так заключил свой путанный рассказ Влассир.

Неглупый муж достался моей подруге, но, как оказалось, слишком уж разговорчивый. А ведь на простака Влассир категорически не похож, не тот типаж, господа. Умудриться просуществовать в поместье Варгов почти десять лет, не нажив при этом смертельных врагов - это дорогого стоит.

А он себя поставить сумел и стал необходимым княжескому семейству до такой степени, что его во всеуслышание наделили правом карать и миловать подчинённых. И если Влассир распустил язык в ночной беседе, то это не просто так. Вот завтра и спросим, в чём высокий смысл такой откровенности, а пока спать.

***

Завтра поговорить не удалось, ибо прямо с утра приключилось великое беспокойство. Госпожа невеста отказалась ехать в карете и повелела оседлать лошадь, которой не оказалось в пределах досягаемости её ясновельможного взора. И никому даже в голову не стукнуло, что высокородная княжна Мероле пожелает осчастливить окружающих идиотским приказом найти лошадку подобающих статей и нрава.

Влассир даже не подозревал, что караваном командует вовсе не её братишка, вот такая штука! Волевым решением короля Нутавы начальником поезда назначен господин Ревайни, дядюшка женишка этой куклы. И далее выяснилась весьма пикантная подробность. Оказывается, этот дядюшка чистотой крови отнюдь не блещет, он признанный бастард покойного короля, то есть отца ныне правящего монарха Нутавы, прижитый покойником сорок лет назад от некоей дамы, пожелавшей остаться неизвестной. Ну что же, даму эту я вполне понимаю.

И вот сегодня Айрон, наш возница, снова охотно донёс до слуха господина Иснора кое-какие сведения, за что ему огромное спасибо. Точнее, не Айрону спасибо, а той крошечной иголочке, что застряла меж ворсинок зачарованного войлока фургона. Иснор тут же умчался куда-то в начало поезда, а я быстренько передала Влассиру подслушанный разговор. И не рискнула детально обсуждать вечернюю откровенность ловчего, только обшипела его словоохотливость, но он сам коротко и торопливо сказал, что о маге отзываются весьма положительно, он такой и сякой, и умный, и справедливый.

Так что лишней допущенная 'откровенность' не будет, и потом... что такого секретного он сказал? Если уж он, Влассир, меня раскусил, правда, не без некоторого участия жены, то старый и опытный колдун со мной справится не в пример быстрее, особенно, если вспомнить, что Иснор маг разума. Так вот, пусть знает, что девочка не лыком шита и весьма горазда на ответные действия, ежели что не так.

Я удовлетворилась сказанным, поскольку протестовать смысла уже не было. Может, он и не зря открыл некоторые карты, но справедливо также и обратное. Впрочем, дело сделано и мусолить одно и то же смысла нет.

Поговорить нам толком не удалось, ибо вернулся господин маг. К сожалению, со своим возницей он откровенничать не пожелал, однако обмолвился, что княжна всё же едет верхом. Ответ возницы был очень эмоциональным, предельно нецензурным, но вполне информативным.

Так я с удивлением констатировала интересный нюанс взаимоотношений двух стран. Наличие бастарда в качестве главы встречающей стороны вполне допустимо и всего лишь намекает всем заинтересованным лицам на некоролевский статус невесты. А учитывая характер наречённой, следует ожидать нешуточных волнений. Почему? Такое подчёркивание послужит дополнительным раздражителем для госпожи Мероле, которая и так не отличается кротостью нрава. И я как в воду глядела, через два часа пути Айрон озвучил своему господину очередной заскок наварговской доченьки. Госпожа невеста пожелала сорвать злобу на вознице какого-то там фургона, скомандовала каравану 'стой' и её, что самое смешное, послушались, магиня воды и разума, а как же.

Пока начальники и приравнённые к ним лица разбирались с происходящим, мадемуазель невеста уже выставила двоих палачей с двулезвийными секирами и с чётким приказом нашинковать неудачника ломтями, не особенно и поспешая. Сама она пожелала насладиться зрелищем в первом ряду. К моему облегчению, господин Ревайни не дал свершиться непоправимому, исподтишка швырнул в девчонку заклинанием, и эта тварь уже два часа спит сном праведника в своём экипаже.

- Весёлые времена ждут Нутаву, - буркнул Влассир, когда мы остановились напоить беркута.

Я пожала плечами, видели очи, что покупали и теперь это трудности королевства Нутава. От всей русской души надеюсь, что упомянутые трудности не станут моими.

Наша компания по-прежнему тащится в хвосте свадебного поезда и в этом есть свои преимущества (помимо минусов). Как выразился муж моей подруги, никто не дышит перегаром в спину, не тычется в лошадиный зад и не пристаёт с дурацкими вопросами. Опять же, можно ненадолго отстать и справить нужду без лишних глаз, что для девочки в моём лице было несомненным преимуществом. Правда, 'бедного ребёнка' всегда страховали маг или Влассир, но это и к лучшему, ибо в предгорьях достаточно быстрых хищников из семейства кошачьих, обожающих нападать сверху.

... Шестой день пути закончился в последней долине, украшенной большой деревней или посёлком, в котором наш длинный поезд растворился, как меренга в сахарном сиропе. Айрона, мага, меня и Влассира разместили на постой в числе первых, поскольку встречающая сторона начала разгружать животных с конца каравана.

Нашей четвёрке досталась большая комната в огромном крестьянском доме, всем мужикам перепало счастье помыться во взрослой бане, а меня дети хозяйки утащили в детскую купальню, расположенную на другом конце большого подворья. Веников, пара, полков и прочей атрибутики там не оказалось, зато обнаружилась с здоровенная лохань горячей воды, мыльный раствор, толстое холщовое полотенце и сама хозяйка, статная молодица в замужнем уборе.

Она что-то быстренько скомандовала старшей дочери и через десяток минут я узрела слегка поношенные, но чистые вещички на свой рост. Наверное, их носил сынишка хозяйки, штаны, рубаха, уютный стёганный жилет и мягкие сапожки из войлока с тонкими вязанными носками. Я прижала к груди сапожки, и сердце пропустило удар от зрелища мирной и счастливой семьи, дети смотрят на маму так выразительно, а она улыбается ребятишкам словно солнышко. Меня мыли в четыре руки хозяйка и её девочка, и всё время мытья я плакала, не переставая.

Ужинать и ночевать меня отправили вместе с детьми хозяйки пока её большой и красивый муж вместе со старшими сыновьями занимался нашими лошадьми и багажом. Влассир и маг не возражали против моего водворения на детскую половину, а уж я тем более ничего против не имела. Налопавшись до отвала, мелюзга (старшему из четвёрки едва ли восемь лет исполнилось) оттащила на кухню посуду, затем все улеглись на широкую кровать вокруг меня и затребовали сказку. Колобок с Белоснежкой и Золушкой пошли на 'ура'. А потом все мы заснули вповалку, и никто не беспокоил нас до самого рассвета.

Выехали мы рано, и я всё оглядывалась на многочисленное семейство, высыпавшее провожать высоких гостей. Пока наша невеста продирала глазки, я и младшие пацанята обшарили конюшни, отцовскую мастерскую, даже мусорную кучу и стащили на задний двор приличное количество бесхозного железа. Каждый член семьи получит серебристую ложку, украшенную головой химеры с Нотр-Дама. Подарки вручат, когда наш караван выйдет за пределы деревни, так обещал мне старший сын.

Покачиваясь в седле, я внезапно осознала, что целых шесть дней выбросила из жизни. Сколько нового можно было узнать, ведь рядом едет иностранный маг! Однако господин Иснор впал в задумчивость, и я не рискнула беспокоить нашего спутника. Зато толкнула Влассира ногой и попросила его выразить возмущение моей любознательностью так, чтобы маг мог услышать.

Влассир, поухмылялся, покивал и мне пришлось засыпать его вопросам по поводу воспитания беркута. Мы спорили всё громче, и беседа становилась ожесточённой. Почему Тарх не перелинял к зиме? Как это, не перелинял? Давно перелинял! Почему ваши птицы служат до самой своей смерти? А ты хотела бы, чтобы они служили до моей смерти?

Кто тренирует беркута для князя? Вот кто тебя умной назовёт, а? Целых полгода прожила в имении и не видела ловчих? Кому выгодна такая глупость - не использовать колпачок? А если птица улетит?! Ты о чём это, детка? Да где ты видела такую чепуху, чтобы ловчий завязывал птице глаза?! Беркут убивает ведь клювом? Каким ещё клювом, дитя? Тарх ломает позвоночник даже волку! Ногами, Экрима, ногами! Ты не понимаешь! Нет, это ты не хочешь понять! Да ты сам ничего не понимаешь! Ты невоспитанная девчонка!

- Тише, тише! - наконец-то вмешался маг.

- Господин Иснор, - Влассир воздел плеть к небесам, - извините, но сил моих нет! Я её точно выпорю за непочтительность.

Я с опаской покосилась на собеседника и придержала кобылку.

- Рядом с тобой больше не поеду, - буркнула я.

Маг рассмеялся.

- Поедешь рядом со мной.

- Спасибо, господин маг, - я исподтишка показала Влассиру язык, и он красноречиво погрозил плетью.

- Мне казалось, что твой спутник более терпелив, - заметил маг, придерживая своего мерина.

- Это да... - проворчала я, - но Влас и так долго продержался, а ведь со мной и святой человек терпение потеряет.

Маг снова рассмеялся, а Влассир обернулся и осуждающие покачал головой, на редкость непочтительное дитя. Сам ты дитя, мысленно огрызнулась я. И подмигнула спутнику правым глазом, поскольку слева ехал Иснор, а спустя пару мгновений задумалась.

Присутствующий здесь нутавец маг разума, так что, небось, он сразу раскусил нашу военную хитрость и ныне посмеивается в свои некромантские усы. За последние дни я пригляделась к его внешности, и старый маг уже не казался фэнтезийным некромантом из РПГешной игрушки.

Напротив, умные тёмно-серые глаза зорко прищурены, седые волосы нынче сплетены в косу, капюшон плаща откинут на плечи по поводу ясной погоды и удивительно тёплого зимнего дня. И он вовсе не костляв. Это поджарость матёрого волка, у которого зубы выпадут ещё ой как не скоро! Нос крючком - это да, зато зубы на зависть молодым. Ловкий, подвижный и вполне себе крепкий мужик в самом начале старости. Лицо в морщинах. Ну и что? У меня самой кожа в своё время отличалась цветом пергамента, причём, каждый второй терапевт норовил упрятать меня в инфекционное отделение с диагнозом 'болезнь Боткина'.

Сейчас Влассир ехал впереди, беседуя с возницей и отвечая на вопросы едущих по бокам стражников. Я и маг шагом двигались вслед за фургоном и обменивались соображениями по поводу погоды. Общих тем пока не находилось.

И были вопросы без ответов. Почему старый маг так пристально смотрел на меня в шатре господина Авханди? Почему главой поезда назначен представитель Нутавы? Отчего именно ему присвоили право распорядиться судьбой непримечательной девочки? Откуда вообще ноги растут у этой явно многоходовой интриги, благодаря которой я изображаю в данный момент повелителя металла, да ещё и в составе свадебного поезда?

С великим сожалением осознаю, что этими и прочими неназванными вопросами следовало задаться гораздо раньше. Думаю, любой уроженец этого мира уже насторожился бы от несуразности происходящего. Тебе бы, дорогая Экрима, пошевелить мозгами и спросить самое себя - с какого перепугу распсиховался наставник Аглин, какое отношение ты вообще имеешь к пресловутому ятагану, и зачем весёлый правитель Варга отдал соответствующее распоряжение.

- Что тебе непонятно, дитя? - маг перехватил повод своего чалого.

Ох ты, опять вслух подумала!

- Да всё непонятно, господин Иснор, - буркнула я.

- Уточни, что именно. Всё-таки я твой будущий воспитатель.

Я недоверчиво покосилась на мага, ну наконец-то, не прошло и недели, как меня знакомят с текущим статусом. Главное, не переиграть с изумлением. С магом разума лучше бы и вовсе не играть, заведомо проиграешь. Как там звали того эллинского божка, обманщика и насмешника? Мом, правдивый ложью?

- Неплохо для безродной девки, - скривилась я.

- Убившей троих жителей княжества Варг? - спросил маг.

- Четверых, - поправила я.

- Вот как, ты настолько мне доверяешь?

- В достославном княжестве Варг доверчивые дети иногда рождаются.

- И что?

- Правда, они долго не живут, - пожала я плечами, - не вижу смысла лгать, как не вижу и смысла в моём обучении. Особенно, если учесть, что бесполезная девчонка вполне попадает под распространённую поговорку.

- Поговорку? - маг заинтересованно прищурился, - какую?

- Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь.

Я ожидала, что маг хотя бы улыбнётся примитивной шуточке, однако Иснор только внимательно взглянул в мою сторону и пришпорил коня, обгоняя медленно ползущий фургон. Его место тут же занял Влассир.

- Хорошо, что сегодня не слишком холодно, - это его любимый пробный камень для беседы.

- Угу.

- Есть новости?

- Угу.

- Благоприятные?

- Пока не знаю. Предварительно решено, что моим обучением займётся маг.

- О нём отзываются с уважением, но характер тяжёлый.

- Догадываюсь. У любого господина тяжёлый характер... для слуг.

Влассир рассмеялся.

- Я рад, что тебя пристроили.

- Угу. Правда, трое из начальствующих в этом караване предложили устроить девчонке несчастный случай в пути.

- Откуда известно?

- Ну, ты сам подумай, металла же полно кругом!

- Подслушала? - развеселился Влас.

- Ну да. Самый старый сказал, что я одержима металлом, а такие в Нутаве не нужны. Проще избавиться от меня сейчас пока не прибыли в столицу.

- А другие?

- Бастард воспротивился и заявил, что не стоит разбрасываться повелителями металла, пусть и не совсем обычными. Маг тоже высказался в мою пользу.

- А тебе он что-нибудь обещал?

- Нет, да и что толку в обещаниях? Основное свойство посулов общеизвестно.

- Это да, - вздохнул мой собеседник, - есть хочешь?

- Не откажусь.

Ух ты, опять красный плод! Вот спасибо!

- Откуда?

- Ты ешь, - рассмеялся ловчий, - это десяток Эранга расстарался. У меня в сумке ещё три лежат. Строго-настрого велено скормить госпоже Экриме.

С полчаса мы ехали рядом, молчали и думали каждый о своём. Понятия не имею, о чём размышлял мой спутник, а вот я тихонько радовалась за Мунису, исподволь наблюдая за её супругом. Не красавец, что есть, то есть. Однако подчинённых не гнобит, многое замечает и делает правильные выводы относительно замеченного. Особенно ценно, что эти самые правильные выводы наш ловчий не менее правильно держит при себе. Кстати, он и по девкам не шляется, хотя в деревне возницы усердно зазывали его на веселье известного сорта. Следующим утром мне удалось подслушать в меру циничный мужской трёп, по итогам которого выяснилось, что даже господин Иснор охотно и весьма затейливо отметился в компании доступных дам, а вот наш ловчий сие веселие не просто проигнорировал, но и снизошёл до объяснений почему именно.

Объяснение мне понравилось, Влассир не просто брезглив, он сказал всего одну фразу 'если есть одна, то зачем нужные другие?'. Разумеется, такое мировоззрение можно частично отнести насчёт изуродованного лица, но по словам Мунисы, он и в имении отличался крайней разборчивостью в этом смысле. Словом, моей подруге повезло с мужем и вовсе не потому, что он капризен в известных вопросах. Надёжная каменная стена - это про него. За таким хозяином она не пропадёт и ему не даст пропасть. То, что доктор прописал.

- Влассир, тебя как в юности называли?

Ловчий придержал коня, отвлёкшись на беспокойство беркута, затем дал повод своему монстру.

- Зачем тебе?

- Да интересно. Меня вот Страшилой дразнили.

Он хмыкнул.

- А ещё как?

- Задохликом или как-то так. А тебя дразнили?

- В детстве дразнили Сороконожкой.

- А потом?

Он хмыкнул.

- До того, как изуродовали, звали Красавчиком.

- А кто тебя... так?

- Случай, - коротко бросил ловчий.

И мы оба намертво замолчали. Я только мысленно продолжила ответ: '...и маги'. Разве без этих сволочей обойдётся? Не исключено, что варговские колдуны приложили к этому не только руки, но и те самые пресловутые воздушные лезвия, очень уж следы характерные. Да и рубцы от магических повреждений сами собой не рассасываются, тут лекарь нужен на уровне магистра, наверное. У Наварга такие есть. И то, что ловчего не вылечили, говорит о многом.

- Я и подумать боюсь о том, что могло бы случиться с Мунисой, останься она в имении. Хорошо, что вы уезжаете из этого гадючника.

- Как выразилась моя жена, вы с ней расстались без надежды на встречу, - хмуро буркнул ловчий.

- Да как сказать, это только в церковных догматах наш мир представлен плоским и стоящим на семи башнях, а на самом деле мир штука круглая. Да и жизнь построена не только на расставаниях.

Влассир предостерегающе почесал плетью лоб - понятно, маг возвращается. Мёдом ему подле нас намазано, что ли? Одёргиваю себя, пора бы и разведывательными мероприятиями озаботиться в свою пользу. Правда, Мата Хари из меня никакая, а маг разума скоро начнёт привычно тянуть меня за язык, вспомни то, детка, вспомни это. Колдун привычно пристроился по правую сторону от меня. Ну что, пора брать быка за рога? Осталось не более пяти дней пути, не опоздать бы с вопросами.

- Господин Иснор, могу я спросить вас?

- Говори, - кивнул маг, натягивая поглубже потрёпанный капюшон.

- Как бы это сказать... понятно, что я далеко не главный участник грядущего королевского праздника, поэтому мне не даёт покоя вопрос: что я тут делаю? Нет, даже не так: какова моя роль в этом представительном свадебном поезде?

Маг покосился из-под капюшона.

- Перенесём разговор на вечер. Поужинаем и поговорим.

Я склоняю голову в знак согласия, обычный отзыв типа 'не возражаю' в данной ситуации прозвучит вызывающе, да и вообще можно подумать, мои возражения кого-то интересуют. Маг обозначил кивок и снова ускакал вперёд. Что это с ним?

Влассир развернул коня влево и выпустил Тарха в полёт. Птиц стремительно набрал высоту и торжествующе закричал. Какой невероятный взлёт! Вместе с беркутом я растворилась в разреженном воздухе, холодном и чистом, как слеза богоматери. С высоты караван кажется ненастоящим, игрушечные лошадки и человечки, глупые бескрылые! Я мгновенно шевельнула крыльями, сваливаясь в длинное пике, отчаянно заклекотала и очнулась. Влассир едва успел сцапать меня за шиворот и перебросить к себе, в седло!

- Эй! Очнись!

Зрение плывёт, в горле клокочет, зубы стучат, да что со мной такое?!

- Отпусти! Ой, меня сейчас стошнит!

- Вдохни поглубже! Задержи дыхание! Выдохни! Ну?!

Пережитое наваждение отпускало медленно, мир потихоньку обретал краски, а я безвольно болталась в седле, вот позорище! И стражники наверняка видели, как я падала! Влассир рывком пересадил меня поудобнее, негромко порадовавшись отсутствию мага. А стражники? Да заняты они, наш фургон поднимают, колесо соскочило.

- Что это было? - я содрогнулась, - с ума я схожу, что ли?

Влас опустил руку, удерживая поводья.

- С ума так не сходят, - хмыкнул он, - хорошо, что ты почти ничего не весишь, успел поймать, ведь падала вниз головой. А насчёт того, что было... обычная вещь.

- Летать с Тархом - это обычная вещь! И как я сама не догадалась?

Влассир поправил поводья, провожая взглядом Тарха, вновь набравшего высоту.

- Князь Наварг тоже летает со своим соколом.

Ничего себе новости. Влассир разжал руки, подхватил меня подмышки и спустил на землю.

- Пройдись немного пешком, обдумай случившееся. И никому ни слова. Догоняй свою кобылу!

Он прав, подумать есть о чём. До вечера далеко, но мысли собрать в кучку необходимо. Неру я догнала быстро, но вот сесть в седло не получилось, после пережитого плохо слушались руки, да и ноги тряслись. Правда, тошнота отступила, но голова ещё кружится. Значит, пока пешочком и пусть мозги, взболтанные нежданным приключением, осядут в черепной коробке.

Итак, Наварг 'летает' со своим соколом, а я с Тархом. Слияние личностей? Разумов? Скорее личностей. Я поднесла к лицу стиснутые кулаки и едва не взвыла, только этого не хватало для полного и окончательного счастья! Новая возможность? А где она была раньше, спрашиваю я вас?! И кстати спросить, а где была моя магия в принципе, когда я таскала деревянные вёдра с грязной водой в приснопамятной таверне?

Я непроизвольно дёрнула головой, отмахиваясь от ненужных воспоминаний. Здесь и сейчас важнее понять, как контролировать это странное слияние. Оно неопасно, ведь летает же Наварг и тайны в этом нет, все окружающие об этой его способности прекрасно осведомлены. Слава Творцу, это не уродство, и не рудимент. И не мутация.

В свете сказанного, что это даёт лично мне, кроме возможности наблюдать за событиями с высоты? Возможность-то есть, но реализоваться она может только случайно, ибо беркута надо ещё в воздух поднять, а это и непросто для такой, как я. А почему именно беркута? Других птиц мало, что ли?

Шагая с Нерой в поводу, я тягостно боролась со слабостью и размышляла о том, что лучше всего иметь дело с хищной птицей. Хищники умнее певчих птичек, поскольку в ходе эволюции им было что развивать помимо мышц, интеллект в первую очередь. Я покивала своим мыслям, надо потренироваться летать с Тархом и научиться контролировать это состояние, наверняка способы есть, вот только кто бы меня с ними ознакомил. Но выработка методов контроля дело долгое, а у нас на повестке дня моя собственная жизнь, пока ещё не устроенная. Дальше смутных разговоров о судьбе девочки эта самая судьба не определяется.