Живая душа. Книга 1

В свою очередь и стихийники не оставляют вниманием боевиков, сбивают каст заклинаний, не брезгуют расслабить кишечники, а ещё снимают защиту с командного состава прямо на поле боя. И небезуспешно ослабляют разум сражающихся и разум полководцев в первую очередь.

Стихиями я не владею, что уже доказано магами Варга и подтверждено здешними умельцами, то есть вода, огонь, земля и воздух мне ни в каком состоянии не подчинятся. Но есть тут тоненький такой 'оттенок нюанса', о котором посторонним знать необязательно. Вот покажите мне такой элемент или стихию, в составе которых нет металла. Здешняя вода, как и вода планеты Земля, является универсальным растворителем, и металлы там присутствуют - это раз! Любое дерево переливает в своём стволе соки, где помимо органики водятся также и металлы, уж медь и свинец там точно есть - это два! Далее берём почву, тут и вовсе раздолье, пусть в микродозах, но металлы есть везде, где можно копнуть лопатой - это три! О крови и говорить не стоит. Словом, держите крепче панамы, детки, металл есть везде!

С огнём всё не так однозначно, но стоит поискать металл в живом пламени, если оно сжигает древесину. А если огонь магический? Тут надо выяснить, чем именно маг питает пламя. Если магия питается кровью, то итог известен, а если чем иным, то надо изучать истоки магии у разумных.

С воздухом тоже всё не очень ясно, ветер может переносить металлосодержащую почву или просто нести кусок железа с целью воткнуть в противника, тут тоже нужны долговременные исследования.

А вот делиться подобными рассуждениями с наставниками не стоит, прогрессорство не мой конёк. Металл здесь в первую очередь оружие, а я не стремлюсь быть автором нового средства убиения себе подобных. Оно мне надо? А ведь любой владетельный засранец первым делом озаботится возможностью пониже нагнуть более удачливого соседа, а я вовсе не желаю, чтобы на континенте запылала очередная гражданская война. Сколько я поняла из рассказов госпожи Натиа, и десяти лет не прошло после войны с островными магами. Довелось мне кое-что почитать на эту тему ещё в Варге. Одно могу сказать, континент легко отделался, всё могло быть гораздо хуже, если бы островная королева Наримани несколько иначе распорядилась кровью нерождённого сына.

Континент в целом, а Нутава в частности едва оправились от последствий неразумного решения покойного короля встрять в чужой конфликт с вполне простительной целью откусить кусок ничейного пирога. Мощные островные маги изрядно проредили поголовье как боевиков, так и прочих одарённых на континенте. Позже выяснилось, что и они оказались не в лучшем положении, после чего окончательно замкнулись на своих островах. А ведь они могут и 'отомкнуться', накопив силы. Судя по рассказам госпожи Натиа, народец там проживает на редкость памятливый и, как следствие, мстительный.

Где-то далеко стукнула дверь, явно закрываясь за кем-то. Неплохо я стала слышать сквозь звукопроводящий металл, а вот и шаги. Точно, вернулся мастер Йонгуст! Я резво вскочила на ноги, приветствуя наставника.

- Не вскакивай так стремительно, дитя. Вон грифели теперь по всей комнате собирать, - мелко рассмеялся мастер, - можешь приветствовать поклоном и лучше бы сидя.

Мастер расположился в кресле напротив низенького стола, за которым я рисовала и требовательно протянул руку. Я поторопилась вложить в неё пачку разноформатных листов.

- Все изображения заслуживают самой высокой оценки, Экрима. Ты без сомнения талантливый художник. Кое-какие забрала себе госпожа Найдери.

Я невольно дёрнулась, вот только внимания этой чёртовой куклы мне не хватало для полного и окончательного счастья! Если уж прицепится, то Ревайни отдаст меня этой тётке, к бабке не ходи. Я скрипнула зубами. Достали, сволочи!

Мастер Йонгуст рассмеялся и сделал успокаивающий жест.

- Но наш сюзерен, господин Ревайни, повелел ей не вмешиваться в твою жизнь и учёбу. Более того, затребовал присутствия супруги при дворе государя, поэтому госпожа поспешно покинула поместье ещё вчера. Можешь вздохнуть свободно, господин Ревайни выразился на твой счёт вполне определённо.

Я облегчённо прикрыла глаза и постаралась незаметно выдохнуть воздух. Мне полегчало, но вот надолго ли такое счастье? Решено, не расслабляемся и скрываем собственные возможности до последнего предела. Но как быть с чёртовой уймой магов разума в этом поместье, да и сам хозяин имения разумник не из последних. Вранье на грани правды? Правда пополам с ложью? Ложь, крайне похожая на правду? Правда, соизмеримая с фантазией ребёнка? И кого расспросить о свойствах обитателей сего благословенного места?

Я тут же стукнула себя по лбу, чем очень рассмешила мастера. Алвир! Этот маленький проныра много чего знает, но вот скажет ли?

- Что тебя так поразило, Экрима?

Я мгновенно сообразила, что сказать и не слишком завраться.

- Да об Алвире едва не позабыла, ведь обещала ему небольшой ножик сделать, а где взять металл не имею понятия.

Йонгуст пожевал губами, что-то соображая.

- Делу можно помочь. Рядом с кузнями есть каменный короб под навесом, куда сваливают всё сломанное в поместье железо. Можешь сослаться на моё разрешение и взять ненужный металл. Желательно использовать только очень ржавый. Поняла?

- Спасибо, мастер! Можно прямо сейчас?

- Сейчас нас ждёт ужин, а потом ты направишься к главному целителю. Он велел передать тебе его распоряжение явиться немедленно после ужина.

Мысленно я застонала, въедливый главврач меня точно на составляющие разберёт пока не выяснит всё то, что посчитает нужным узнать. Господи боже ты мой, я как тот колобок - и от Йарина ушёл, и от Наварга ушёл, и от Ревайни ушёл, и от Иснора ушёл. И наконец-то докатился-таки до Туарегина!

К целителю я плелась нога за ногу, далеко огибая главный дом и оттягивая визит сколько можно. Сунувшись в приёмный покой, обнаружила служителя, облачённого в просторный балахон. Он отвёл меня к господину Туарегину, причём, натурально держал за руку. Неужели думал, что я сбегу?

Главврач сидел в кресле за столом своего кабинета и, похоже, дремал. Его глаза, сине-серые, как грозовое небо, распахнулись едва я прикрыла за собой дверь.

- Так, девочка, - врач с кряхтением распрямился, разминая поясницу, - подойди поближе и садись вот сюда.

Я уселась на краешек низкого табурета.

- Как я слышал, в Варге тебя обследовали и лечили. Верно?

- Да, господин Туарегин.

- От чего лечили?

- Я понятия не имею, какие пила эликсиры и что делали с моей кровью.

- Так, - целитель прошёлся взад-вперёд, сцепив за спиной крупные ладони в замок, - я нашёл у тебя врождённое повреждение сердца.

- О! - я неприятно поразилась, - а каково оно, это повреждение?

- Боюсь, что тебе не понять объяснения.

Это верно, не понять, кто знает, как именно тут зовётся сердечная недостаточность.

- Но всё же...

- Если хочешь знать, - целитель уставился на меня крайне внимательно, - у тебя не закрыт сосудик, который соединяет сердечную кровеносную жилу с лёгочной кровеносной.

Я моргнула.

- Это можно вылечить?

- Конечно, мы закроем сосуд, и ты сразу станешь здоровее. Но тебе придётся провести некоторое время в лекарне. И я удивлён, почему в Варге с этим не справились?

- Тамошняя целительница пожалела для меня дорогих эликсиров. И сказала, что я забавная зверушка.

- Понятно, - хмыкнул господин Туарегин, - жду тебя завтра с утра. Завтракать не надо. Выпьешь на ночь вот это для очистки кишечника. После утренней оправки приходи. Но не раньше. Поняла?

- Да, господин целитель.

- Вот и хорошо. Ступай.

Я отдала поклон и вышла вон. Вряд ли он станет меня резать, но зачем очищать кишечник, если полостная операция не светит? Ладно, завтра увидим, надеюсь, хуже не будет. Не исключено, что мерзкая выматывающая слабость пропадёт с концами, а ведь иной раз она возникает просто на ровном месте.

Я огляделась по сторонам, вроде дурных адептов не видно, можно спокойно шагать в 'кузнечную' сторону, надо пополнить запасы бросового металла, да и руки уже зачесались воплотить пару идей.

И примерно на половине пути меня накрыло. Непонятно с чего закачались вдруг перед глазами непривычные картины, ну-у, вроде как я давно и пристально наблюдаю за округой с высоты, потом меня ни с того, ни с сего затошнило, а затем закружилась голова, и я села прямо в небольшой сугробец, позабытый метельщиками. Что за?! Тарх!!! Я запрокинула голову к низкому темнеющему небу, и радостно следила, как спускается мой драгоценный беркут, постепенно сужая круги. Взвилась на ноги, содрала с плеч накидку, быстро обернула вокруг руки и заорала со всей дури:

- У-у-ка!

Тарх камнем падал вниз и через секунду полёта до меня дошло -с птицем что-то не так! Он кувыркался совершенно беспорядочно и, пронзительно кричал! Что за чертовщина тут творится? В мучительно-хриплом клёкоте беркута мне отчётливо слышалось что-то горестное.

Он кричал, как смертельно обиженный ребёнок и при этом падал, падал, не в силах расправить крылья. Вот чёрт, ему же больно! Я резко остановилась, столбенея от собственной догадки, да в него просто-напросто попали из лука! Замерев в ужасе, я наблюдала стремительное падение. Медленно стыла кровь в жилах и холодела душа от осознания неотвратимости конца и не менее полного осознания невозможности помочь несчастной птице! Затем я вдруг очнулась, внезапно поняв, что раненного Тарха сносит далеко в сторону.

Время замедлило бег, и я томительно-медленно неслась в сторону открытых ворот, в которые въезжала кавалькада всадников, и боковым зрением успела заметить, как довольный подросток зачехляет прихотливо изогнутый лук.

Ах ты, сволочь! Я заорала что-то яростно-нецензурное, взмахнула рукой и мальчишку вынесло из седла! Что там было дальше я не видела, поскольку принимала в онемевшие руки тяжёлое тело семикилограммовой птицы, точнее растягивала перед падающим Тархом тонкую металлическую сетку. Меня снесло с ног, но Тарх приземлился аккурат на грудь, выбив из лёгких остатки дыхания.

Не замечая всадников, окруживших меня со всех сторон, потянулась к обмякшему беркуту. Голова бессильно свесилась и теперь ужасно качается туда-сюда, но птица дышит, слава тебе, боже! Размазывая по лицу кровь, хлынувшую из носа, откинула волосы, уложила Тарха поудобнее, взялась с двух сторон за стрелу и обломила древко. Меня тут же ощутимо тряхнуло, словно разрядом тока, в ушах зашумело, руки бессильно повисли. К счастью, мне пришли на помощь, и птица только дёрнулась, когда мужские руки осторожно выдернули стрелу из пробитого крыла. Непослушными руками я подняла беркута на уровень груди и неловко встала на колени, желая подняться. И опомниться не успела, как меня подхватили сильные руки, это молодой воин поставил девочку на ноги и походя смазал по морде долбанному стрелку, у того только башка мотнулась.

- Это только задаток!

- Да как ты смеешь, просторожённый?!

Удаляясь бегом в сторону лекарни, я потянулась к мальчишке, и он покатился по земле, наверняка сдирая с пальцев расплавившиеся перстни и прочий металл со всех доступных мест! А орал он так, что было слышано за накрепко затворёнными дверями кабинета, где Тархом срочно занялся сам Туарегин, а я, крепко зажмурившись, сидела в соседнем покое и потихоньку молилась про себя об удаче.

Через час мне вынесли вполне здорового Тарха, смирно сидевшего на руке служителя, и я расплакалась навзрыд от облегчения и треволнений дня.

- Господин Туарегин, - захлёбывалась я слезами, - спасибо вам огромное!

- Да полно тебе, Экрима, - пророкотал главврач, - ступай, покорми его и устрой где-нибудь. До завтра он летать не сможет. Утром явишься с ним ко мне, я сниму наложенные чары.

- И он взлетит?

- Конечно, - улыбнулся целитель.

И я снова позорно разревелась в голос.

Пожилой служитель лекарни потрепал меня по плечу:

- Ну-ну, дитя. Всё обошлось. Ступай, птицу надо срочно накормить.

Я покивала, не в силах вымолвить ни слова от волнения, и закрыла за собой дверь. Тарх сидел на руке, скованный заклинанием и балансировать не мог, поэтому пришлось прислонить его к плечу. Накидка моя куда-то делась, поэтому я приспустила через двор трусцой. Ничего приятного, доложу я вам, поскольку уже поднималась обычная для здешних мест мягкая метель с весьма скупым снежком, зато с противным ветром, завывающим среди холмов, как баньши. Меня насквозь просвистело ледяным воздухом, поэтому пришлось сорваться на бег. Так на скорости я и ввалилась на кухню с заднего крыльца.

Поймав кухонную старуху за подол, выпалила:

- Господин Туарегин велел срочно накормись птицу!

И через минуту уже сидела в углу с миской мясных обрезков и палочкой скармливала Тарху свежую убоину. Беркут всё глотал и глотал нарезанные кусочки...

***

Здесь меня и нашли посланцы господина Иснора. Змейка не позволила стражнику отобрать у меня птицу, ей достаточно было высунуть раздвоенный язык и всего-навсего издать предупреждающий свист. Ты смотри, сразу ручонки убрал, а ещё говорят, что эти стражники сплошь тупые солдафоны, и умеют выполнять только простые приказы от и до. Второй стражник приглашающе кивнул на выход.

Я тоже кивнула в знак понимания, мол, всегда готова, дружище. Снова пронзительный ветер, на этот раз сбивающий с ног. Тарх что-то протестующее выкрикнул, когда я обеими руками прижала его к груди. Стражник придержал меня за плечо.

- Погоди-ка.

Повинуясь приказу, какая-то тётка закутала нас с Тархом старенькой шалью, и я снова шагнула против ветра. Второй стражник стремительно подхватил меня на руки и ломанулся бегом сквозь метель. На ноги меня поставили пред грозные очи хозяина поместья. Впрочем, сегодня очи у него не слишком-то и грозные, скорее, усталые.

Тарх завозился под шалью, и пришлось ослабить хватку. С меня размотали этот ужасный платок, после чего господин Иснор жестом разрешил занять табурет, что я и проделала, предварительно отдав поклон. Поклон получился не слишком низким из-за беркута, прижатого к груди обеими руками.

Хозяин кабинета молчал. Молчала и я, разглядывая сидящего по правую руку пацана, того самого стрелка, пострадавшего от рук недоброжелателя. Это не мальчишка, а скорее подросток и годочков ему пятнадцать-шестнадцать. Длинные волосы собраны в воинский хвост на затылке и перевязаны лентой явно фамильных цветов, есть тут такая фишка у господ, чьи предки не из простых свиней свиньи. Вон и порезы видны на смазливой морде, небось, бриться уже пытается, да и одежонка не из бедных, как и вооружение. И никаких ожогов на сопляке, позвольте вам доложить, зато смотрит он на меня совершенно змеиными глазами, ну, ещё бы!

Тарх снова пошевелился, и по знаку мага его принял на рукавицу тот самый стражник, что нёс 'бедную зарёванную девочку'.

- Говори, - кивнул мальчишке хозяин кабинета.

Тут я много интересного узнала. Бедный мальчик ехал себе и ехал, никого не трогал, кстати. А потом всего лишь решил сбить стрелой опасную птицу, подозрительно крутившуюся над поместьем уважаемого господина Иснора, куда благородный папенька этого засранца отправил чадушко поучиться воинской науке. А тут навстречу злая девка, ведьма она, мой господин, не иначе.

Меня, благородного господина из рода Дейниз, сначала выбросила из седла неведомая и злая сила, а затем та же сила обожгла здесь, здесь и здесь. Эта девка всему виной! А врезавший ему по морде простолюдин будет показательно казнён на глазах у этой твари, посмевшей колдовать супротив отпрыска благородного рода. А сама тварь, которая тут никто и звать её никак, ещё пожалеет, что родилась на свет, пусть она и сто раз ведьма.

- Это всё? - маг искоса взглянул на докладчика.

- А разве нужно что-то ещё кроме слова благородного господина!? - юнец вскочил с места, - вы должны немедленно скомандовать страже!

Зря он это сделал. Стражник, стоявший позади мальчишки, всего лишь нажал на плечо сопляка. Негодующий юноша взвыл и рухнул на сиденье.

- В следующий раз подумай прежде, чем требовать невозможного, - обронил маг, - говори, Экрима.

Я взглянула на пацана в упор. А руку ему, похоже, хорошо отсушили, вон как растирает предплечье и разве только не шипит от боли. Наверное, стражник особым образом нажал на ключицу.

Я прикрыла глаза, мысленно благословляя собственное неуёмное любопытство, позволившее мне подготовить аргументы 'за' и 'против' всего за пару-тройку минут. И слава всем богам этого мира, что госпожа Натиа охотно рассказала о некоторых заскоках господ из царствующей фамилии, там хватало и чудаков, и откровенных придурков.

Но всё это лирика, а главное в том, что правыми оказываются господа из КГБ и гестапо, уверявшие своих агентов в том, что бесполезной информации не бывает. Конечно, мои аргументы 'за' не то, чтобы слабые, правда, и сильными их никак не назовёшь, но попробовать-то стоит?

- Да будет тебе известно, незнакомец, в этом поместье право казнить и миловать принадлежит только одному человеку, если ты ещё не понял. Господин Иснор, разрешите напомнить самонадеянному юноше, что на фамильном гербе венценосного рода повелителя нашей страны изображён беркут. Печально сознавать, что в благородных семьях пренебрегают изучением законов родного государства. Направляя своего сына на учёбу, его высокорождённый отец не счёл необходимым познакомить наследника с основными законами государства Нутава. Иначе бы он знал, что охота на беркутов запрещена ещё сто десять лет назад прадедом нынешнего монарха. Неосторожному стрелку следовало бы помнить: для простолюдина, убившего беркута, закон предусматривает четвертование. Зато благородному господину милостиво предлагает отсечение головы, если он нарушил закон в присутствии свидетелей. Следует ли мне напомнить этому неудачнику, что количество свидетелей его преступления было явно больше единицы?

Иснор перевёл взгляд на мальчишку.

- Что скажешь, благородный юноша?

- Я не обязан отвечать на домыслы этой твари!

Иснор кивнул кому-то за моей спиной, и пацан закрыл рот, а невидимый мне порученец подал хозяину кабинета толстую книгу. Иснор аккуратно пролистал фолиант до нужного места и снова кивнул помощнику. Тот положил книгу пред мальчишкой.

- Читай вслух, - приказал маг.

Мальчишка взвился на ноги.

- Я не понимаю, что здесь происходит! Я уже имел честь вам сказать, что эта девка...

На этот раз стражник не стал усаживать мальчишку силой, он аккуратно ткнул его в солнечное сплетение.

- Мои приказы обсуждению не подлежат, - обронил маг, разглядывая собственные ногти.

А порученец мягко вставил ещё одну фразу.

- За стенами дома уже поздняя ночь, если ты не заметил, мальчик. Так вот, вместо отдыха господин Иснор пытается донести до твоего крошечного мозга важные сведения с помощью этой, как ты выразился, девки.

Мальчишка сипел, пытаясь отдышаться, что ему и удалось в скором времени, а порученец продолжил:

- Ты, ошибка собственных родителей, подстрелил беркута, подаренного монарху князем Варга. А теперь постарайся представить сколько времени понадобится его величеству, чтобы утвердить приговор неудачнику, посягнувшему на его тотем. Эта девка, как ты удачно выразился, благополучно спасла птицу, а заодно и никчёмную жизнь наследника благородного рода Дейниз. Осознал?

Подросток побледнел, как стенка. В жизни не видела, чтобы краски так стремительно покидали человеческое лицо. Видимо, здешний король не особенно затрудняется выяснять, насколько благородна голова идиота, казнимого по его приговору. Как говаривал мой далёкий сын, наконец-то сопляк осознал, что ему вышак ломится.

Маг удостоверился, что мальчишка проникся и лениво промолвил:

- Читай.

Пацан похоронным тоном зачитал вслух затейливо составленный закон, а затем так же вслух зачитал письмецо собственного отца, который отдавал все права, в том числе и родительские, господину Иснору сроком на пять лет.

- Для начала получишь шесть плетей.

Пацан открыл было рот.

- Десять плетей, - поправился маг, - а если откроешь рот ещё раз, я удвою наказание. Лодрик, сдашь юнца его непосредственному начальнику и вернёшься сюда с тёплым плащом для девочки. Все свободны, кроме Экримы.

Я приняла на рукавицу потяжелевшую птицу, Тарх мирно дремал, скованный чарами.

- Экрима, - маг вздохнул, - у тебя просто талант отыскивать неприятности на свою голову.

Поскольку это не было вопросом, я на всякий случай повесила повинную голову ниже плеч.

- Как ты вообще там оказалась, у ворот?

- Меня господин целитель вызывал, - пробурчала я.

- И?

- Я шла домой, а тут Тарх.

- Я о целителе спрашиваю.

- Он сказал, что у меня врождённый порок сердца. Завтра, то есть уже сегодня утром он будет меня лечить.

- Снадобье выпила?

- Не успела, господин Иснор.

- Глотай при мне.

Я мужественно давилась очень противным эликсиром, пока сжалившийся стражник не подал воды. Маг жестом выслал меня вон, я подхватила поудобнее беркута и буквально выпала за дверь. Стражник привычно придержал меня за плечо, затем закутал нас с Тархом плащом и скоренько проводил до моего нынешнего обиталища, предупредив, что рано утром явится за мной лично.

Полночи меня колотило адреналиновым откатом, а потом и проклятое зелье не давало уснуть. Оно бурлило и квакало в кишках так, что безмятежно дрыхнувший птиц просыпался всякий раз, как у меня рычало в животе. Пресловутая 'очистка' прошла на ура и рано утром меня и Тарха сопроводили в лекарню, после чего беркута расколдовали и отпустили размять крылья. Я сама следила, как он взмыл в серое от снегопада небо и благополучно исчез из виду.

Господин Туарегин кивнул служителям и двое немолодых дядек мигом раздели меня донага (я едва успела отпустить змейку на свободу), тут же уложили на стол и один из санитаров положил мне руку на лоб.

И всё. Как пишут в романах, на измученное сознание героини пала долгожданная тьма.

... Очнулась я уже сидя, вполне одетой, а рядом свернулась ажурная змея. При попытке встать на ноги обнаружила, что голова слегка кружится, двоится в глазах и очень хочется есть. Санитар выставил меня за дверь без особой деликатности, зато одарил словами 'всё прошло удачно, иди себе и не мешай господину Туарегину отдыхать'.

- А спасибо сказать?

- Завтра скажешь, - дверь хлопнула перед моим носом.

Я побрела прочь, время от времени вглядываясь в небо, но Тарха так не увидела. Что он тут забыл? Ага, это беркут сюда прилетел проведать меня, самой не смешно? Делать ему нечего было, он и соскучился. Бред какой-то. До столицы отсюда далековато, как он тут очутился? Вопросы, вопросы.

Если судить по суете на полосе препятствий, день перевалил на вторую половину, скоро стемнеет, а я ещё и не евши. Выходит, главврач со мной часа четыре возился, то-то ему отдых срочно понадобился. Надо отблагодарить его, только вот чем?

Это задачка, но к счастью, не из числа неразрешимых. Есть поместье и есть внук госпожи Виски, а стало быть, надо срочно отыскать Алвира, ибо мой бывший чичероне всех тут знает, мальчишка он кручёный, как саморез. Ага, на ловца-то он и бежит.

- Стоять! - я ухватила бегуна за полу тёплого кафтана.

- Ну чего тебе? - вывернулся из захвата малец, - меня по делу послали! Пусти!

- Куда бежишь?

- На конюшню.

- Пошли вместе?

Мальчишка кивнул, и под мой выкрик 'кто отстал, тот девчонка!' мы помчались взапуски. Второй пришла девчонка, как и требовалось. Минут десять я успокаивала дыхание, дожидаясь на морозце своего чичероне. Зима явно набирает обороты, вот и снегу навалило ночью, правда, мне совсем не холодно, два кругляша под стельками сапожек прекрасно согревают. Отброшенный капюшон плаща невесомо лежал на плечах, с детства не люблю головные уборы. Верхняя одежда тут вполне себе тёплая, но плохо, что рукавов плащик не имеет, зато есть эти дурацкие разрезы по бокам.

Меня внезапно хлопнула по плечу детская рука.

- Ну, пошли?

Так и есть, Алвир и две здоровенные корзины, набитые какими-то свёртками. Ну, и как он это тащить собрался? Волоком через всё поместье?

- Помочь тебе?

Он молча отдал половину поклажи, и мы шустро потащили её госпоже Виске, едва не цепляя снег днищами корзин. Госпожа Виска нас давно заждалась, оказывается.

- Ты чего хотела-то, Экрима? - мальчишка ловко уклонился от бабкиного подзатыльника, - не, ну чего сразу драться, матушка?

- Тебя когда ещё за бельём для стирки послали? Ты где болтаешься с утра?

- Ну так мастер же задержал! - пацан просто пылал праведным гневом, - я сегодня ему в кузне помогал. Бомрис же заболел!

Бабка отмахнулась от его объяснений и повернулась к служанке, почтительно дожидающейся своей очереди на разнос. Я ухватила Алвира за рукав, выдернула из Вискиной подсобки, протащила вправо, и мы оба стремительно нырнули под широкий стол-прилавок, на которым швеи госпожи экономки кроили одежду.

Озадаченный вопросом пацан аккуратно присел на кучу обрезков.

- Так сразу и не скажу, - Алвир совсем по-матерински потёр подбородок, - откуда мне знать, что господин Туарегин любит! Вот ты спросишь, господин целитель где! А я где?

- Но узнать можешь?

- Так и ты можешь, - возразил малец, - спроси у его помощника.

- Он меня сегодня выставил за порог пинком, да и разговаривать не захотел!

- Это он может... - пацан покивал, - а пошли к повару, спросим, что господин целитель покушать любит. Говорят, он его пироги очень уважает.

- Пойдём!

Но я тут же остыла, какой ещё повар?! Из-за последних событий с кухни меня погонят поганой метлой или, что вернее, поварёшкой. Алвир согласился, ну да, ещё как погонят.

- И что же делать?

- А мы его служанку спросим! Побежали?

Маленькую, живую, как ртуть, старушку мы отыскали быстро. Алвир передал меня матушке Хальни и исчез в сторону кузниц, как метеор. Бабулька озадачилась всерьёз.

- Вот не знаю, что тебе присоветовать, дитя... - матушка Хальни поскребла ногтем край фартука, - разве вот любит он играть в эту игру бесконечную. Только в последние дни-то времени у него ни на что не хватает.

- А что за игра такая?

Мало-помалу выяснилось, что это невероятно сложная стратегическая игра, сто сорок разных фигур, сто десять плоских фишек, большое игровое поле-триптих и масса прочего, недоступного пониманию. Игра называется 'Тысяча забот'. Все фигуры хранятся в большом ларце и добыть их из комнаты целителя невозможно. Господин Туарегин строго-настрого запретил слугам прикасаться к игровым фишкам. Словоохотливая старушенция пальцами отмерила высоту фигур, но толково описать их не смогла.

С трудом отделавшись от бабульки, я испросила аудиенции у мастера Йонгуста, который любезно предоставил мне возможность рассмотреть традиционные фигурки из собственного набора и одобрительно отнёсся к идее изготовить новый набор из металла. Идея богатая и упрощается тем, что все фигуры имеют одинаково квадратные основания и высоту. Шесть драконов, двенадцать советников, двенадцать полководцев, полсотни всадников, два императора, две императрицы, по трое императорских наследников с каждой стороны, два десятка разведчиков, шестнадцать магов и четырнадцать шаманов. Размер игровой доски впечатлял - сто на сто квадратов с возможностью увеличивать игровое поле за счёт двух раскладывающихся поверхностей.

Господин Йонгуст некоторое время понаблюдал за моими гримасами и ошарашил новостью, что с завтрашнего утра мне предстоят занятия в здешней школе. Кстати, занятия идут уже три недели, так что мне придётся догонять далеко ушедших школяров. Получается, что богатая идея с игровыми фигурками из металла, если и будет осуществляться, то очень постепенно, в свободное от учёбы и самостоятельных занятий время.

На вопрос о расписании занятий мастер Йонгуст вопросительно шевельнул бровями. Понятно, такое тут не принято. Но это всё пустяки, теперь мне важно понять структуру здешнего поместья, едва не сказала вслух 'предприятия'. Надо бы разжиться сведениями о вертикали власти да схему начертить, а то ведь можно смертельно ошибиться, принимая высокого господина за его же конюха. В Варге такие ошибки исправляли арапниками или подвешивали виновного за ребро на крюк. Полагаю, здесь тоже по головке не погладят, поэтому я попросила мастера уделить мне время и в немногих словах объяснила своё беспокойство. Мастер потёр висок и согласился, что подобное знание не повредит всем прочим ученикам, как вновь поступившим, так и старожилам. И вообще идея ему понравилась. Так что его слуга притащил пачку больших листов, и мы принялись рисовать квадраты и двунаправленные стрелки.

А не слабая получается схема. Точнее, схем получилось аж восемь - отдельно для воинов, магов, оружейников, стражников, разведчиков, крестьян и дворовых слуг. А вот девятая и самая простая схема определяла структуру высшей власти поместья. У господина Иснора четыре заместителя, один из которых (самый главный), отвечал за магов, воинов, оружейников и иже с ними. Был тут и свой Берия, мастер-разведчик, он же глава тайной службы, господин Карионг. Был зам по хозчасти, госпожа Виска, бабушка моего приятеля и наконец староста деревни, которая снабжала поместье продуктами.

- Чтобы свести восемь схем воедино, понадобится четыре больших листа, склеенных в один, - задумчиво молвил мастер Йонгуст.

Я потёрла руки в предвкушении, однако мой собеседник отослал меня к госпоже Натиа с пустяковым поручением. Умному достаточно, мастер явно дал понять, что большую схему нарисуют и без меня. Не исключено, что Йонгуст припишет честь создания эпического полотна, так красиво отражающего всю полноту власти господина Иснора, исключительно себе и ни словом не упомянет о способной малышке.

Я хмыкнула, да на здоровье, нисколько не возражаю! Если наставник ненавязчиво затушует моё участие в создании схемы, это даже к лучшему, не всплывут ненужные вопросы на тему 'откуда ты взялась такая умная, детка'. И никому даже в голову не придёт спросить, отчего столь простое и наглядное изображение нарисовала глупая плебейка, а всем умным обитателям поместье такая схема и в башку не стрельнула.

Ещё вчера госпожа Натиа любезно просветила меня о необходимости интенсивной учёбы, если уж мне выпала редкая возможность прибиться к команде господина Иснора и послужить своим талантом нашему господину Ревайни. Я и спросить не успела, кем именно я буду служить, как меня тут же просветили на сей счёт.

Выслушав, я впала сначала в некоторую оторопь, а затем усомнилась сначала в правдивости сказанного, а затем и в нормальности госпожи Натиа. По её словам, меня ждёт великое счастье, то бишь напряжённая учёба с благородной целью овладеть способностями в полной мере. И если таковое случится, то есть реальный шанс получить в мужья не дядю с улицы, а того, кого милостиво предложит сам господин Ревайни. И мне до конца жизни не придётся беспокоиться о заработке, статусе и образовании детей, ибо итогом красивой сказки о безбедной жизни могут быть не кто иные, как дети, рождённые от этого неведомого мужика и способные к работе с металлом, как их мать! Причём, эта возможность трактовалась, как немыслимая честь, которая может быть оказана неимущей простолюдинке, если у неё хватит мозгов правильно себя повести.

Признаюсь, я просто обалдела от перспектив! Этот признанный бастард короля собирается выращивать истинных арийцев, что ли? Я была не поражена, а скорее, озадачена настолько, что от перспектив, обозначенных госпожой Натиа, едва не закатилась идиотским смехом.

Мать честная! То есть в этой далёкой галактике есть свои собственные Гиммлеры, помешанные на евгенике и озабоченные выведением нужного поголовья магов, с ума сойти! Сама она эту хрень придумала или озвученное ею это и есть далеко идущие планы господ магов? И самое противное, что ничего невероятного в этом нет!

Хорошо, что моя наставница в этот момент отвернулась к закипевшему отвару. А когда обернулась, то всерьёз забеспокоилась на тему 'что с тобой, девочка'. Ответить я не смогла. Наверное, от ярости у меня побелели глаза, и татуировка окрасилась в немыслимые цвета! Как хорошо, что дыхание перехватило от бешенства, а змейка с мелодичным звоном осыпалась на пол мелкими осколками! Пришлось поспешно наклониться за якобы укатившимся под стол кусочком металла. И пока я нашаривала потерю, успела привести в порядок лицо и выдохнуть ставший горячим воздух.

Отказавшись от напитка, я поблагодарила госпожу за её неизменную доброту, торопливо откланялась и стремительно вышла в морозный день. Надо отбеситься без чужих глаз и крепко подумать над всем услышанным, а затем озаботиться подслушкой. А более всего хотелось с разбегу стукнуться башкой о дерево! Расслабилась дурёха, а ведь обещала помнить, что не в сказку попала! Ясно, что за всё сделанное на моё благо, придётся платить аналогичными услугами на благо господина Ревайни (хорошо, если не короля) и в том числе беспрекословно рожать магов нужной направленности. Ну да, всю жизнь мечтала! Я не против отработать потраченные на меня средства и магические усилия, да хоть в тройном размере! Но вот так простенько служить инкубатором? Ищите другой сосуд для избранного семени, господин Ревайни!

Я встала, как вкопанная, ветром тут же сорвало с головы капюшон, но я не замечала начинающейся метели. Бежать? Куда и зачем? Рановато. Учиться хорошо? Это я могу, бесполезной информации не бывает, а вот насчёт рожать... меня затрясло так, что зубы громко клацнули.

Я оглянулась на лечебницу. Лечебница - это Туарегин. Как бы уговорить его обследовать меня на предмет возможности зачатия, а точнее выведать, как именно можно устранить малейшую возможность? Это надо обдумать, время есть. Его немного, но оно пока есть. Плохо, что здесь у меня нет ни сообщников, ни помощников. Кто-нибудь вроде Алвира мне не помешал бы, но пацан только что в рот магам не заглядывает. А как же, удостоен великой чести прислуживать господам волшебникам! Да и сам малец родом из вполне благополучной семьи. Наверное, надо искать, кому повезло меньше или же тех, кто сильно обижен на магов. Короче, ищем пятую колонну в данном, благословенном всеми богами поместье, ибо по законам мироздания такие должны быть.

Я очнулась от прикосновения чужой руки и запоздало шарахнулась в сторону.

- Какого черта?! - я ругнулась по-русски и добавила ещё кое-что в адрес напугавшего меня мужика.

Господи помилуй, это мастер Йонгуст! Старик озадаченно отступил на шаг, внимательно всмотрелся в моё лицо, а затем заботливо натянул мне на голову капюшон.

- Простынешь, Экрима. Ступай в дом, скоро принесут обед.

Я поплелась в его обиталище, чувствуя спиной пристальный взгляд златокузнеца, мужик явно нацелился поговорить. Поговорим, куда я денусь. Но сначала организуем подслушку в кабинете мастера, пусть иголочка повиснет в тёмном месте, затем подбросим кое-что в кабинет Иснора. К сожалению, его кабинет расположен в главном доме, и доступ возможен только через кухню. Печально.

Кстати, в дом главного лекаря две иголки я уже подсунула, а что делать? Как выразился однажды мой самый любимый сосед по дому, не я сволочь, жизнь заставляет. Теперь иглы живут там, где обронены, а расстояние слышимости уже составляет метров десять, не меньше. Пусть не в полном объёме, но некоторые сведения я расслышать сумею, в том числе и о своём здоровье. Как я уже успела убедиться, отношение к человеку, декларируемое вслух и отношение истинное частенько не совпадают, особенно в моём случае. Эх, вот когда пожалеешь о недоступности земных шпионских устройств.

***

За обедом господин Йонгуст порадовал новостью, что учиться я и обиженный мною засранец, будем вместе, ибо опоздали к учению тоже вместе.

- А он сможет сидеть после порки, наставник?

Маг критически осмотрел кусок мяса, наколотый на вилку.

- Если не сможет, то тем хуже для него.

Ну да, мысленно хмыкнула я, вам хорошо рассуждать, уважаемый учитель, а мне каково? Вместо напряжённой учёбы получаем сомнительное удовольствие воевать с припадочным благородным господином. Вряд ли пацану успели качественно вложить ума в задние ворота за один раз. Распсихованный тинейджер, обладающий неслабым магическим потенциалом, способен на многое.

- Не думаю, что это хорошая мысль, наставник, - пробурчала я.

- Ты о чём?

- Нарваться с поротым задом на виновницу своего позора не лучший вариант воспитания благородного господина.

- Пусть привыкает, - хмыкнул Йонгуст, - да и тебе полезно общение с сильным магом.

- А он сильный?

- Если не умрёт в первый год обучения, будет сильнейшим огневиком своего поколения, - серьёзно обронил он, - присмотрись к нему, Экрима. В идеале желательно подружиться с наследником рода Дейниз.

Я опустила глаз и скрипнула зубами, никак кандидат на зачатие? А почему нет? Не думаю, что 'наш господин Ревайни' озаботится законным браком для девки, вытащенной из помойки. Родить она сможет и без брачных обетов, я угрюмо уставилась в тарелку. Моему детскому телу пока всего лет двенадцать, а по виду и того меньше. Вот только это ничего не решает. Признаки созревания налицо - ежемесячные недомогания, слегка обозначившаяся грудь, волосяной покров в нужных местах, не зря же меня здесь (и не только здесь) донага раздевали и лекари, и наставники!

Я задумалась, тут нет Мунисы и Влассира, вообще никого нет из числа тех, кто может помочь. Значит, будем искать и, кстати, никто не помешает использовать обиженного мною наследника, словом, смотри в оба глаза, думай, Экрима, зачем-то тебе дана голова? Вот и думай! Чего мне не хватает? Да информации не хватает, как всегда!

Впрочем, можно начать с распространения нужных слухов, не пользоваться же только домыслами слуг? Распускать выгодные мне слухи - занятие хорошее, а для этого нужно стать внимательным собеседником для прочих обитателей поместья из числа имеющих влияние. Значит решено! Будем пытаться дружить с полезными людьми, а это, в первую очередь, личные слуги высоких господ, то есть бабка Алвира, сам господин Йонгуст, его помощники, кузнецы и маги-воспитанники.

И лекари.

А самое главное - учёба. Следует узнать всё, что касается здешней способности колдовать, энергетика в первую очередь! То есть требуется выяснить всё возможное о физических законах этого мира, о том, что у нас называется механикой, гидродинамикой и электричеством. Какую энергию здешние колдуны освобождают, вызывая молнии и пламя? Сколько видов магии тут существует? Кому можно и нужно задавать неудобные вопросы? И как их задавать, дабы не вызвать ненужных подозрений, ибо с паранойей властей предержащих и на планете Земля всё обстояло точно так же, как в Варге или Нутаве. Слишком умных не одобряют и здесь, слишком любопытных укорачивают ровно на голову, предварительно выбив из неудачников все необходимые сведения. Слишком старательных будут гнобить соученики, это к бабке не ходи. Успевающих лучше прочих в учёбе, обязательно будут подозревать в шпионаже в пользу неведомого противника, а слишком гордых простолюдинов не преминут искупать в дерьме всей благородной оравой, и это аксиома. Словесную травлю тоже никто не отменял. Я стиснула кулаки, весёлая жизнь меня тут ждёт, нечего сказать.

А кого не трогают? Я вспомнила рассказы подруги-детдомовки - берсерков точно обходят десятой дорогой, как в том детдоме огибали по широкой дуге чокнутую малявку, способную грызть врага зубами. А уж если эта чокнутая ещё и крови не боится, как своей, так и чужой, то и вовсе гаси свет и сливай воду! Таких вообще трогать опасно, ибо психов и берсерков опасаются всегда. А ещё кого? Малолетних убийц тоже не трогают. Значит, нужно, чтобы окружающие узнали о девочке, способной хладнокровно убить взрослого мужчину. Не исключено, что господин Иснор просветил нужных людей о способностях новоприбывшей адептки, а если нет?

- О чём ты вдруг так тяжко задумалась, девочка?

Я перевела взгляд на мастера Йонгуста.

- Подумала о том, как непросто будет учиться в этой школе.

- Я уверен, что ты будешь стараться, - отмахнулся мастер.

- Дело совсем не в этом наставник, - я тяжело вздохнула, - не исключено, что придётся калечить каждого несогласного учиться рядом с простолюдинкой. А если выяснится, что девчонка обучаема лучше прочих, то дело может закончиться и вовсе печально. Вы же не думаете, что я стану покорно терпеть издевательства благородных господ?

Йонгуст пристально взглянул из-под густых бровей.

- А разве тебе не внушили соответствующих правил поведения, принятых, скажем, в Варге?

- Прежде, чем снизошли до соответствующих внушений, пришлось убить пятерых и не своей волей, прошу заметить. Чаще всего именно металл защищал меня, как мог.

- Если попытаешься учинить подобное здесь, тебя посадят на кол, - возразил мастер, - и посадят живьём, как ты понимаешь.

- Обычного человека могут и живьём, наставник, а вот меня вряд ли, - хмыкнула я, передёрнувшись, как от озноба.

- И на чем основана подобная уверенность? - мастер нехорошо прищурился.

Продемонстрировать ему, что ли? Помедлила, раздумывая, но нет, не стоит открывать свои возможности этому старику, он мне пока не враг, но и точно не друг. Так что перебьётся.

- На кол меня посадят, конечно, - я по-плебейски зачистила тарелку кусочком хлеба, - но... прежде, чем я прикажу металлу убить меня самое, он доберётся до недоброжелателя и даже после моей смерти он, металл, будет выполнять приказ! Так что на кол, если и посадят, то всего лишь мёртвое тело. А вот прочих придётся либо долго лечить, либо хоронить. Вы когда-нибудь слышали о смертном проклятии, наставник?

Йонгуст пожевал губами, созерцая свою тарелку.

- Это сказки, рассказываемые глупыми няньками, - отмахнулся он.

- А о способности убивать посредством внушения вам доводилось читать?

Старик вопросительно поднял брови.

- Объяснись!

- Маг разума может приказать человеку убить самого себя?

- Разумеется.

- Так вот это и есть внушение. Только маг внушает живому человеку, а я могу заставить металл.

Это может быть и правдой, по крайней мере я в этом свято убеждена, и старикан явно поверил. На самом же деле я не могу приказывать, я или прошу, или вообще не успеваю сформулировать просьбу, всё как-то само собой получается. Такое впечатление, что металл сам избирает стратегию защиты, всегда верную, кстати сказать.

Это ты, дедуля, думаешь, что металл не несёт и зачатков разума. Металл разумен не хуже тебя, только его разум иного свойства. И я убеждена, что металл способен обучаться в той же мере, в какой способен к учению его владелец. Гаечный ключ учится работать вместе с человеком, который его использует, разве это не очевидно? Сабля учится сражаться вместе с владельцем, как и котёл учится варить вместе с поваром.

До конца ужина старик больше не проронил ни слова, надо полагать, обдумывал сказанное. Отвешивая прощальный поклон, я обронила ещё одну иголку всякий случай и проследила, чтобы она устроилась в щели у притолоки кабинета. Пригодится.

Я вышла на свет божий, огляделась вокруг и решила, что пора бы навестить свалку металлолома и запастись дармовым сырьём. Решено и сделано, я отыскала близ кузниц навес с металлоломом. При каменном коробе обнаружился хмурый мужик в замызганном кафтане, занятый сортировкой обломков. Очень удачно, есть кого попросить о бросовом металле. Услышав имя моего наставника, мужик начал выбрасывать из короба ржавое железо.

- Хватит тебе?

Я критически обозрела приличную горку.

- Сейчас выясним.

Я мысленно потянулась к куче лома, а мужик тут же отпрыгнул в сторону и было отчего! Горка металла стремительно уменьшилась в размерах и потекла ко мне, на ходу меняя цвет с ржавого на чёрный.

- Давай ещё, - кивнула я мужику.

Он попятился и выпучил глаза точь-в-точь, как достопамятный Марис в той варговской харчевне.

- Ведьма! - выдохнул он и нырнул под навес.

Придурок какой-то, ах нет, вовсе не придурок, а форменный идиот! Через секунду он стоял с ржавыми вилами наперевес и был полон решимости убить гнусную ведьму на месте.

Я от неожиданности шарахнулась в сторону, а взмывший из короба ржавый топор аккуратно тюкнул придурка по темечку обушком, и он мешком осел в снег. Я нащупала пульс на немытой шее, живой. Переведя дыхание, я выругалась, чувствуя, как подрагивают колени, затем подобрала металл с земли и пошла своей дорогой, предварительно осмотревшись по сторонам. Вроде свидетелей нашей 'беседы' не было.

Вот тебе и ответ на вопрос, есть ли в этой стране ведьмы и каково отношение к ним среди простолюдинов, не обременённых образованием. Ведьма и весь разговор! А потом что? Костер? Азартные крики 'гори, ведьма, гори'? Запах жаренного мяса? Лопнувшие от жара глаза на лице несчастной сжигаемой девочки? Хреновые перспективы, как сказал бы мой сын. Дурацкий мир, целители нужны, травники нужны, маги обязательно нужны, а ведьме ведьмачья смерть, что ли?

С чего этот дядя так завёлся? В этом поместье любой работяга имеет возможность насмотреться всякого разного, связанного с магией, так с чего мужика-то закусило? Похоже, мне суждены весёлые приключения на фоне нутавского антуража и придётся изучать не только магию, но общеизвестные суеверия плебеев.

Я с досадой сплюнула, опять за рыбу деньги! Да что им всем маленькая девочка на хвост наступила, что ли?! Ладно Варг, там все полоумные, но как быть с 'просвещённой Нутавой', о которой так вдохновенно полдороги вещал господин Иснор? Пару секунд назад этот нутавский придурок готов был надеть меня на четыре ржавых штыря!

Вот ещё заноза, сказать или не сказать мастеру Йонгусту о нападении этого недоумка? Если сказать, то мужика запорют до полусмерти и это в лучшем случае. За нападение на мага тут вообще полагается вышка, хотя и необязательно, ибо я тут всего лишь неизученный феномен и недомаг средней паршивости.

А если не сказать, поймёт ли придурок, что его элементарно пожалели, как и его бедное семейство? Я снова сплюнула и отправилась в отведённую мне комнату, надо отнести металл, а заодно и выяснить куда именно являться на учёбу. И отдохнуть не помешает, лекарь ещё когда сказал, что сердечко нужно пару седмиц поберечь и постараться не бегать, не таскать тяжести и не волноваться. Хорошо сказано, господин целитель. Но вот как быть с ретивыми простолюдинами, готовыми прибить ведьму на месте?

Уединившись в комнате, я устало опустилась на табурет. Жаль, что кресла нет, то ли оно мне по статусу не положено, то ли здешнего кастеляна жаба задавила. Впрочем, бывало и хуже, достаточно вспомнить решетоподобную каморку в 'имении' господина Йарина. А пока завтра будет день, и завтра будет пища.

Растянувшись на кровати, я провалилась в некрепкий сон, сказались напряжение недели, волнения, беседы с наставником. Скоро сорвусь в штопор от бесконечного стресса и ума не приложу, с чего начать устраивать нынешнее существование. Дрёма не мешала работе сознания, поэтому шаркающие шаги в коридоре я услышала сразу. Неровные такие шаги, словно идущий спотыкается через раз. Змейка ощутимо нагрелась на предплечье! Что-то тут не так... Помедлив, приподнялась на кровати и бесшумно переместилась на пол меж стеной и низкой деревянной рамой. Позвоночник протестующе скрипнул, когда я втиснулась в узкую щель. А что делать? Если по ту сторону двери налаживают весёлый сюрприз, то лучше переждать его в укрытии.

Идущий потоптался, вроде как хотел войти, но не решился, затем двинулся прочь и шаги постепенно стихли. Выходить из комнаты резко расхотелось, мало ли что там ждёт, за дверью-то. К ужину или по нужде выйду через окно. К счастью, моя теперешняя фигура вполне позволяет протиснуться сквозь правую створку, правда, верхнюю одежду придётся выкинуть на снег. Не исключено, что надо будет раздеться до исподнего. Там посмотрим.

Но выпрыгивать на снег не пришлось, примерно минут через десять в коридоре громыхнуло, дверь заскрипела всеми суставами, а затем медленно и величаво рухнула прямо в комнату, разнеся в щепки табурет и в проёме нарисовалась фигура мастера Йонгуста, облачённая в дымящийся и драный кафтан.

Я шарахнулась к стене и была способна только смотреть на происходящее круглыми глазами, а мастер невозмутимо отряхивал кафтан и командовал кому-то за дверью:

- Снять отпечаток магии, быстро найти виновного и доставить его ко мне. Экрима, следуй за мной.

Я неловко прошагала прямо по рухнувшей двери, отряхнула с одежды пыль и поспешила вслед за мастером, уже исчезающим за поворотом.

Вот интересно, кому конкретно будут сейчас мозг выносить минувшим терактом? Мне или кому-то неведомому? Куда не плюнь, везде Экрима виновата, то наследников калечит, то сама себя на тот свет спровадить пытается.

В кабинете наставника уже присутствуют двое. И сразу возникает закономерный вопрос: а что тут делает главный целитель Туарегин? Вторым номером за хозяйским столом расположился сухощавый мужик весьма неприметной наружности лет пятидесяти. Лицо невыразительное, встретишь такого и через секунду забудешь - это если ему в глаза не смотреть. А они, глаза, то есть, прозрачно-голубые и очень-очень добрые.

Оба гостя никак не отреагировали на мой поклон, только мастер Йонгуст кивнул на табурет у двери. Я осторожно опустилась на краешек, и что дальше? Все присутствующие здесь господа, конечно же маги, кто бы сомневался, а вот неприметный дядечка, сидящий в кресле мастера, волшебник не простой. Осмелюсь предположить, это и есть начальник тайной службы господина Иснора, очень уж манеры знакомые, один-в-один мужнин сослуживец из очень особого отдела. Наверное, работники плаща и кинжала схожи меж собой даже в разных галактиках, ибо одинаковая специфическая деятельность накладывает специфический же отпечаток. И не только на внешность.

Мужичок разглядывал меня очень внимательно, правда, эмоций никаких не выказывал, просто смотрел с этаким нейтральным интересом типа 'можно смотреть, а можно и не смотреть'. Я поёжилась под ничего не выражающим взглядом, машинально почесала костяшками пальцев левую щеку, утихомиривая ожившую татуировку. Вот чего уставился, как удав на мартышку? Питон Каа нашёлся... и тут змейка настороженно высунулась из рукава. Полное впечатление, что она окинула присутствующих беглым взором и сочла их недостойными своего высокого внимания, обернулась ко мне, затем издала успокаивающий свист и снова спряталась.

Молчание, как и ожидание, долго не продлилось. Дверь распахнулась и двое стражников поставили перед высоким собранием подростка, держа его едва ли не под белы рученьки. Вояки звякнули мечами, мгновенно отступили к двери и, повинуясь жесту особиста, исчезли за порогом. Я вытянула шею, какие люди! Наследник рода Дейниз во всей красе, расхристанный, разгорячённый, в налобной повязке - ни дать, ни взять хиппи после бурной ночи с травкой и девками.

Пацан затравленно оглянулся на выход, увидел меня, восседающей на табуретке, и стиснул зубы. Что-то он бодренько выглядит после порки или ещё не успели выдать берёзовой каши?

Дверь снова распахнулась, быстрым шагом вошёл незнакомый маг, положил перед Лаврентием Палычем какую-то плоскую штуковину и столь же стремительно сгинул. Особист двумя пальцами зажал безделушку и показал присутствующим.

- Чей амулет? - вопросил он окружающее пространство.

- Мой, господин Карионг, - мальчишка насупился, - как он у вас оказался?

- А ты не догадываешься?

- Я его с утра ищу, - вскинулся подросток.

- Вот и нашёл. Вопрос: почему атакующий амулет рода Дейниз оказался в мастерской кузнецов?

- Я не...

- Хорошо подумай прежде, чем ответить, - змеиным голосом посоветовал целитель.

- Если бы первой из двери вышла Экрима, то она лишилась бы глаз и это самое малое, - сказал Йонгуст, - на её удачу первым прикоснулся к двери я. Мои щиты выдержали удар и откат заклинания.

- Повторяю вопрос, - особист прикрыл глаза и откинулся в кресле.

Пацан побледнел.

- Ты удачно воспользовался порошком-активатором, - продолжил Йонгуст, - но неудачно скрыл следы магии. Отпечаток удалось снять.

Мальчишка стиснул кулаки, зачем-то сцепил руки за спиной и оглянулся на меня. Я насторожилась, очень уж отчаянно (или растерянно?) предполагаемый недруг смотрит на меня, вон и губу закусил. Что-то тут нечисто... порошок ещё какой-то. А что за порошок такой?

- Что-что? - обернулся ко мне особист.

Вот чёрт, опять вслух подумала! Я торопливо поднялась во весь рост.

- Прошу прощения, господа, а зачем нужен порошок?

- Если нанести активатор на амулет, то атака начнётся от малейшего дуновения воздуха.

- Достаточно шевельнуть напылённый слой, и амулет разрядится, - добавил целитель.

Я задумалась, и к чему такие сложности? Куда как проще активировать амулет дистанционно, скажем, словом, жестом, да просто намагичить лёгкое дуновение воздуха, а тут нате вам - порошок! Ерунда какая-то.

- Это очень напоминает попытку достать левой рукой правое ухо вот таким образом, - показала я, - а просто шевельнуть сам амулет не судьба?

- В этом случае необходимо личное присутствие в пределах действия заклинания.

- Занятно... - протянула я, - а как наносится порошок?

Вся троица и пацан уставились на меня непонимающим взглядом.

- Я имею в виду, чем именно наносится порошок? Руками, через трубочку, высыпается из ёмкости?

- И чему тебя только в Варге учили? - покачал головой мастер Йонгуст.

Дурацкий вопрос, наставник, я вам сто раз рассказывала, как именно меня учили в достопамятном княжестве. Я поспешно скорчила извиняющуюся гримасу, но маги начали неслышно совещаться, игнорируя наше присутствие и беседа продолжения не имела.

Особист открыл дверь и позвал охранников.

- Мальчишку обыскать, изъять амулеты и без приказа пальцем не трогать!

- Позвольте мне сказать, господин Карионг! - я встала на пути охраны, заслонив мальчишку спиной, - он ничего такого не делал.

- Неужели? - протянул особист, - а кто делал? Ах, да! Наверняка в поместье отыскались неведомые враги, укравшие родовой атакующий амулет из прекрасно защищённых покоев наследника рода Дейниз, а затем совершенно случайно подложили под твою дверь.

- Не мне вам рассказывать, господин Карионг, что в природе не существует защиты, которую нельзя обойти. И, возможно, ваши собеседники согласятся со мной, что украсть амулет нетрудно. И я точно знаю, что он, - я кивнула на стоящего за моей спиной юнца, - невиновен. Я слышала шаги за дверью, дети так не ходят.

- Шаги? - особист обошёл меня и уселся в кресло, - ты можешь установить личность по шагам? Как интересно!

- Ещё до визита господина Йонгуста я слышала в коридоре шаркающие шаги, так ходят только старики. Неловкие, ну, знаете... обрывающиеся шаги, и моя змейка насторожилась. Я скатилась с койки на пол, подозревая, что дело нечисто. Шаги потоптались у моей двери и человек ушёл.

- И ты не вышла проверить?

- Я, возможно, и не отличаюсь особым умом, но я и не дура, господин Карионг. Именно поэтому и решила, что выйду через окно. На всякий случай. Бережёного, как говорится, Ветворец бережёт.

- А почему не вышла?

- Повода не было, - я пожала плечами, - и разве трудно установить пользовался юноша этим порошком или нет? Если порошок летучий, то частицы его должны остаться на коже рук и лица. А если окажется, что наследник всё утро провёл на глазах свидетелей, то это точно не он.

- А как быть с отпечатком магической силы наследника? - ехидно спросил Йонгуст.

- Подделка. Магическая подделка. Есть и несколько других вариантов: наследник рода Дейниз освоил чары невидимости и научился летать, или проникать сквозь стены.

Я взглянула на особиста, умному достаточно сказанного. Господин Карионг задумчиво потирал кончик носа. Полагаю, он уже и сам сделал нужные выводы. Пацан, конечно, наследник рода Дейниз, но это вовсе не значит, что он дурак. Заносчивый засранец, это да, но не идиот. Что стоит сильному огневику подстроить несчастный случай с возгоранием для неугодной простолюдинки? А тут извольте: амулет стремительно нашёлся, как по заказу, даже след магического воздействия есть. И надо же, какое совпадение... преступник тоже есть!

- Магический отпечаток силы подделать невозможно, - возразил особист, рассматривая меня с профессиональным интересом.

- Я могу и ошибаться, господин Карионг, однако существование таких, как я, тоже считалось невозможным. Однако, как видите, я есть. Подделать можно всё или, по крайней мере, многое. И, кстати, на месте доброжелателя я бы убийц наняла, вместо маяться дурью с порошком.

- И что ты предлагаешь? - спросил мастер Йонгуст.

- Искать тех, кому выгодно очернить наследника рода Дейниз в глазах господина Ревайни, а заодно и тех, кому нужно, чтобы в странной интриге была замешана не менее странная девочка.

Карионг смерил меня пристальным взглядом и махнул охране. Оба молодца крепко взяли за локти нас обоих и вывели из кабинета вон.

- Обоих в подвал, - успела услышать я.

Незаметно выпущенные шпионы-иголочки устремились к особисту, лекарю и мастеру. Очень удачно. Многовато шпионов на одного мастера Йонгуста, но много - это не мало. Лишнее подберём.

Нас стремительно протащили по коридорам, спустили вниз на пару уровней и втолкнули в крошечную комнатушку без малейших признаков мебели. Правда, перед этим моего спутника обыскали, отобрали головную повязку, перстень и серьгу. При попытке обшарить меня первый нарвался на змеиный укус, а второй благоразумно отступил. Полное впечатление, что кобра выдрала кусок мяса из ладони самого прыткого, так он ругался. Сам виноват, не протягивай руки куда не следует!

- Вы что, дураки? -ехидно поинтересовалась я у стражников, - вам было велено обыскать мальчишку! А кто отдавал приказ обыскивать девочку?

Кретины. В камеру я шагнула первой.

А тут не жарко, подвал всё-таки. Я-то не замёрзну, а вот господин наследник через пару-тройку часов получит воспаление лёгких, как бог есть. Мальчишка угрюмо огляделся, да уж, милая комнатка, ни окон, ни приступок, на которые можно сесть, каменный пол и стены. В этом тесном зиндане витает прочему-то запах мокрой земли.

Наследник вернулся к окошку, прорезанному в двери и в данный момент закрытому, а я отвернулась и мысленно потянулась к металлу. Увы, пусто, ничего не слышу. Пристроилась рядом с пацаном и прикоснулась к навесной петле. Пацан открыл было рот, но я резко поднесла палец ко рту и еле слышно шепнула:

- Т-с-с, дай послушать.

Чьё-то дыхание за массивной дверью, шорох ткани, скрип дерева, тоненько дзенькнуло золотое украшение, тихо звякнул металл. Там, за дверью, притаился человек, в данный момент сдерживающий кашель.

Поманила пацана в дальний угол, притянула за плечо и прошептала в ухо.

- Лишнего не болтай, за дверью кто-то сидит. Прикинь, сидит на табуретке и слушает нас.

- А как ты слышишь?

- Потом расскажу. Мне кажется, тебя подставили.

- Конечно! - взвился юнец.

Я дёрнула его вниз, на корточки.

- Тихо! Вспоминай, кому именно ты на хвост наступил.

Он задумался, пожал плечами.

- Не знаю.

- Ладно, это подождёт. Может, твои родичи, отец там, кому-нибудь дорогу перешёл?

Мальчишка неопределённо покрутил шеей. Понятно, у его благородного папаши врагов, как блох на барбоске.

- Сядь и не вздумай дёрнуться, я сейчас о плохом спрошу. Сможешь не орать?

Пацан кивнул

- Тебя пороли сегодня?

К его чести он даже не глазом не моргнул, только кивнул.

- И что, сразу вылечили?

- Сам сумел.

Идиотизм, не находите? В чём тогда состоит смысл наказания плетьми, если по окончании экзекуции наказанному благосклонно позволили излечиться?

Он в свою очередь зашептал в ухо:

- Тебе что-то известно?

- Пока нет, - одними губами сказала я, - но нестыковок полно. Надо подумать. И вот, возьми, положи в сапоги под пятку.

- Зачем?

- Не замёрзнешь.

- А ты?

- У меня есть. Всё! Сидим, молчим и думаем.

- О чём?

- Ну ты даёшь! Думай кто мог взять твой амулет и почему не сработала защита.

Пацан выпрямился и сделал три шага к двери, затем назад. Снова отвернулся и застыл, прислушиваясь.

- Не могу так сидеть, - я поёжилась, - спина мёрзнет.

- Давай на корточки спина к спине. Мы иногда так медитируем.

Мы уселись, опираясь спинами друг о друга, повозились, располагая центр тяжести так, чтобы не шлёпнуться на задницы.

- Я могу наколдовать воздушную подушку, - прошептал пацан.

- Не вздумай, заклинание надо поддерживать, а силы у тебя не бесконечны.

- Ну да, амулет-накопитель отобрали и сколько нам тут сидеть неизвестно.

- Угу.

...Через десяток минут у обоих затекли ноги, пришлось вставать и разминаться.

- Слушай, тебя как зовут, наследник?

- Дилор, сын Читры из рода Дейниз.

- Как меня зовут ты знаешь. А в беркута зачем стрелял?

- Мой доверенный слуга, он умеет распознавать неживых птиц, а они, как правило, вражеские разведчики!

- И что? Сразу за лук схватился?

- Ну да.

- Дурак твой слуга. Или предатель. Это не чучело магическое, это Тарх, беркут из Варга. И он живой!

Дилор дёрнул плечом, знаю, мол.

- Если я правильно поняла, колдуны могут создавать неживых птиц. Это как?

Пацан, уставши стоять неподвижно в маленькой комнатушке, выгнулся аркой, едва не став на мостик, и резко распрямился.

- Есть такие маги, они могут оживить умерших птиц, ну, применяют специальную магию, обучают и потом отправляют их в нужное место. Птица-разведчик, ясно тебе? Маги могут видеть мир их глазами.

Я оторопела, некромантия в полный рост!

- А людей могут поднять, как птиц? И вообще это секретные сведения?

- Никакого секрета нет, - отмахнулся пацан, - а вот про людей никогда не слышал.

- Ты не слышал, а твои наставники?

- Они говорят, что это невозможно. Пока птицу зачаруешь, пройдёт не меньше полугода, а с человеком... нет! Монахи ордена Кающихся распнут такого мага, семью вырежут под корень, всю родню, представляешь? Даже крестьян!

Я едва челюсть успела подхватить! Бог ты мой, сколько всего я ещё не знаю об этой стране!

Так, думаем, думаем. Есть наказание, значит есть или было преступление. То есть мертвецов тут поднимать пытались, и некие Кающиеся братья достаточно бурно отреагировали на некромантию. Только ли братья? А как насчёт его величества? Надо узнать, значит опять делаем очередную зарубку на прикладе, как говаривал покойный муж. И ещё вопрос: а каким боком к магии относятся эти самые братья? Ещё одна зарубка - отделена ли церковная власть от королевской?

- Ладно, с этим потом, - негромко сказала я, - но разве уже мёртвую птицу можно убить стрелой?

Дилор укоризненно покосился.

- Стрела была непростой.

- А точнее?

- Точнее, - хмыкнул собеседник, - стрела специально заговорена против таких птиц.

Выходит, люди возят в колчане зачарованные стрелы? Все возят или только господа благородной крови? Неважно, главное, есть такие умельцы, что поднимают нежить, заколдовывают её и, наверное, они же создают стрелы. Точно, как я могла не сообразить раньше? Я же за эту стрелу голыми руками хваталась и меня прилично так дёрнуло, как за двести двадцать схватилась! Так-так, с этим дворянским сынком действительно надо подружиться, много полезного узнаю, тут господин Йонгуст прав. А не к этому ли меня мягко и очень правдоподобно подводят?

Я снова поманила юнца поближе.

- Есть предложение. Там сидит слухач, - я кивнула на дверь, - а давай поговорим громко, может, они послушают-послушают, да и выпустят нас, а? Зачем-то же там сидит этот дядя.

Дилор понятливо покивал.

- Очень мне не нравится история с твоим амулетом, - громко сказала я.

- Думаешь, мне нравится тут сидеть и дожидаться решения судьбы наследника рода Дейниз?! - процедил пацан через губу, - да ещё рядом с простолюдинкой!

Ах ты, засранец, вскинулась я! А мальчишка затряс руками на уровне груди, что это с ним?! Упс, подыграть, что ли? Да пожалуйста!

- А как наследник опустился до роли убийцы девочек, не подскажешь? Подумаешь, благоро-о-дный! Ты ещё скажи, что у тебя кровь голубая! Или лучше крикни погромче, чтобы тебя господин Ревайни услышал.

- Да уж благороднее тебя буду.

- Ага, велик господин, прыщ на заднице!

Мальчишка мгновенно 'рассвирепел' и рванулся ко мне! Но не тут-то было, змейка упала ему в ноги, спутав ступни не хуже боло. Пацан со всей дури рухнул на колени, я даже вздрогнула, расшибётся же к чёрту! Однако малец успел подстраховаться и только локтем приложился о каменный пол. Зашипел, как кобра, извернулся и сел на задницу, потирая ушибленный сустав.

- Что, съел? - я высунула язык, - никаких амулетов не надо. Это ты тут чары везде встраиваешь, а мне и колдовать не надо.

Пацан сделал большие глаза - как?! Я ответила только губами 'потом'.

- Слушай, Дилор...

- Отстань, не до тебя! - буркнул мальчишка.

И мы продолжили мини-скандальчик. По моим расчётам собачились мы около часа, я даже слегка охрипла, отругиваясь. Мальчишка издевательски хохотал, сыпал ругательствами на незнакомом языке, а я обзывала его по-русски драным мажором, чёртовым выродком, время от времени пиная стенку. Я не снимала руки с навесной петли, каждую минуту ожидая, что вот сейчас заскрежещет ключ в замке.

И дождалась. Кто-то идёт по коридору, шаги ближе, вон заскрипела табуретка, ага, сидящий по ту сторону торопливо встал, брякнул чем-то.

Быстро отпрыгнула от двери, Дилор метнулся за мной, и я мгновенно развернула его к стене.

- Сделай рожу попротивней, - шепнула я.

Пацан мгновенно надулся и включил режим 'большой господин среди недостойных'. Я фыркнула и отвернулась. Ага, это точно за нами, дверь заскрипела, я обернулась, а господин наследник ясновельможно повернул голову на крепкой шее, мол, кто это дверью так вульгарно скрипит?

А скрипят сразу двое, тётка лет этак за пятьдесят и угрюмый мужчина в наряде цветов Дилора. Слуга дрессированно склонился в поклоне перед мальчишкой, а тётка поманила меня сначала пальцем, а потом, видя, что я не реагирую, ладошкой. Мы переглянулись с наследником и вышли в коридор, в котором, что характерно, отсутствовали и табурет, и подслушиватель.

- Следуй за мной, девочка, - тётка поплыла вперёд, подметая юбками пол.

Хорошо, что тут дверные проёмы широкие, этакая копнища в стандартную земную дверь сможет протиснуться только боком. Я оглянулась на Дилора, шествующего за мной по пятам, подмигнула. Он хмыкнул и снова сделал противную рожу. Ага, впереди зияет чернотой неосвещённый проход, двадцать восемь ступеней вверх, и почему-то не два, а три лестничных пролёта! Значит, назад нас ведут другим путём? Интересные тут катакомбы. Где бы разжиться планом этих подземелий?

Так, Дилора уводят влево уже двое мужиков, а я и тётка сворачиваем вправо. Ещё поворот, скрежет ключа и тепло мастерской господина Йонгуста ласково обнимает меня. Тётка молча суёт ключ от моей комнаты в замочную скважину и плывёт далее по коридору. Ни тебе прощай, ни тебе здрасьте. Вот и хорошо, пусть швартуется в другом месте, а мне чужие глаза не нужны.

Итак, большие боссы вернули девочку в её комнату и, конечно, никто не позаботился ознакомить меня с причинами и следствиями минувшего события. За то время, что я живу в теле несчастной малышки, таких рваных событий случилось достаточно для того, чтоб сломать голову в попытках уразуметь кто, что и почему.

Здешние маги говорят одно, думают явно другое, а поступают так, что сказанное никак не соотносится с действиями. Ну, например, где та самая 'сердечная женщина', которая должна заменить бедняжке Экриме мать? Зачем надо было устраивать дурацкую провокацию с амулетом? Кто автор этой неумной идеи пока неизвестно, зато я теперь догадываюсь кому это надо - смешать в одном флаконе девчонку с непонятной магией и наследника явно неслабого рода.

Идею с рождением 'нужных' детей я отложила в далёкий ящик, кто тут станет заботиться о моём согласии или несогласии. Дадут пинка и покатишься прямиком на ложе, ноги раздвигать. Но своим женским здоровьем я озабочусь, это как бог есть! Обломитесь, господин Ревайни, магов разводить, дайте только до библиотеки добраться!

А Дилор-то молодец, не совсем засранцем оказался. И соображает быстро и явно получил хорошее образование. Кстати, он зря так психовал по поводу Тарха, никто не станет его казнить. Закон не коронный, а утверждён всего лишь королевским советом лет сто назад. Так что любой сюзерен вправе избрать для виновного другой вид наказания или вовсе его отменить. А вот если бы закон утвердил сам король, то дело кончилось бы топором палача, ибо королевские указы обратного хода не имеют. И было бы у господина Читры из благородного рода Дейниз на одного сына меньше.

Закрывшись изнутри, рухнула на табурет и потянулась к металлу. Далёкие и неразборчивые голоса явно удалялись. Это неудача, пропустила чей-то разговор. И судя по темноте за окном, ужин я тоже пропустила, что не добавляет хорошего настроения. Зато можно сходить в купальню, сменить одежду и спокойно отдохнуть. Так и сделаем.

Вернувшись из купальни, обнаружила на столе поднос с ужином, пачку бумаги, семь грифелей для рисования, две серебряные монеты с сопроводительной запиской 'спасибо за портрет' и приказ мастера Йонгуста явиться после завтрака в его кабинет. Поела не помню, что и как, сон едва не сморил прямо за столом, трижды засыпала с куском в руке и просыпалась, почти роняя голову на стол.

Проснувшись в четвёртый раз, выставила поднос за дверь, влезла в длиннющую ночную сорочку и словно в омут нырнула...

***

Завтрак тут отмечают ударом гонга и от его звука мелко вибрирует не только металл. Даже зубы ноют, когда он ударяет по нервам, и вроде бы звук негромкий, а достаёт до печёнок. Первый удар - готовность, а через пять-шесть минут второй - призыв к завтраку. Второй гонг застал меня перед кабинетом мастера, поскольку куда именно идти на завтрак мне так и не сказали. Обычно я трапезничала с мастером в его кабинете, а как оно будет сейчас, не знаю.

Мастер явился, когда звук затих. И судя по мрачной физиономии, настроение у него отнюдь не радужное. Я поклонилась и решила подождать за дверью пока господин Иснор придёт в норму, но старик кивнул мне на открытую дверь. Пришлось войти.

- Ты завтракала?

- Нет, мастер. Я не знаю, куда идти.

- Разве тебе не сказали?

- Нет, а должны были?

- Ладно, позавтракаем вместе, а на будущее знай: ты трапезничаешь вместе с адептами в большой столовой, рядом с казармой. Ясно?

- Да, мастер.

- Садись.

Он смотрел на меня в упор и кусок не лез в горло. Что опять не так в датском королевстве? После нескольких тщетных попыток позавтракать под пронизывающим взглядом хозяина кабинета, я решительно отодвинула тарелку в сторону, и мастер тут же велел своему челядинцу отвести меня на занятия. Сапоги на ноги, накидку на плечи, капюшон долой, змейка при мне, отросшие волосы метут по плечам, я готова!

Слуга сунул мне холщовую сумку с каким-то причиндалами и буквально поволок за руку. Ветер сорвал с его головы шапку, и мы бегом помчались за вязанным комочком, догнали, а заодно и прибежали к учебному зданию. Одноэтажное строение, украшенное тремя флюгерами, мутноватое стекло немногочисленных окон и грязно-серая краска стен. Ладно, посмотрим, что внутри.

Челядинец торопливо сдал меня на руки приятной даме средних лет, почтительно назвав её 'уважаемая госпожа Неренге'. Дама оглядела меня с ног до головы, выдала короткие валяные ботиночки и велела переобуться. Разумно, не сидеть же весь день в сапогах, запаришься. А уж запашок от потных ног...

К тому моменту, когда надо было идти в учебный класс, меня уже ощутимо потряхивало от предчувствий. Думаю, тут тоже придётся воевать с дураками за свободное от них пространство. Адреналин исправно выбрасывался в кровь не от страха, а от ощущения опасности, что ли. Наверное, так дрессировщики входят в клетки к своим тиграм.

Так и есть, семнадцать пар разноцветных глаз уставились на меня, замершую на пороге. Госпожа Неренге замерла рядом со мной. Умная женщина не стала подталкивать девочку в спину, а дождалась всеобщего внимания, затем вошла, поставила меня перед собой и коротко представила ученикам новенькую. Оглядев адептов, она специально подчеркнула, что принадлежности к роду я не имею, но это не значит, что за девочку некому вступиться.

Госпожа Неренге демонстративно уставилась на красивого мальчишку лет четырнадцати и подчеркнула:

- Говорю один раз для тебя, Ирлег. Любая попытка причинить неприятность Экриме будет тут же пресечена и, сколько я могу судить по страданиям нашего повара, пресечена весьма болезненным образом.

- Кем пресечена, госпожа Неренге? - вежливый до приторности и неприятно ломающийся баритон справа.

- Попробуй и узнаешь, дорогой Эльге. Довожу до вашего сведения, господа адепты, что жалобы на колдующую девчонку не принимаются. Если развернёте целенаправленную травлю, как это у вас принято, на снисхождение господина Ревайни можете не рассчитывать.

- Всё настолько серьёзно, госпожа Неренге?

- Гораздо серьёзнее, чем ты можешь вообразить, Неури, - она слегка подтолкнула меня, - займи место рядом с Дилором, Экрима. Вы появились тут одновременно, поэтому будете работать больше всех, чтобы сравняться с прочими адептами. Подчёркиваю, господин Иснор распорядился, чтобы вы работали вместе, совместно готовились к занятиям и так же совместно отрабатывали практические занятия. Я понятно выражаюсь, Дилор?

- Да, госпожа.

- Экрима?

- Я всё поняла, госпожа Неренге. Благодарю вас.

- Покидаю вас, господа. Наставник немного задерживается, поэтому пока знакомьтесь с новичками.

С этими словами дама покинула класс и плотно прикрыла дверь.

Нас тут же обступили плотным кольцом.

-Ты будешь сидеть с этой замарашкой, - скривился какой-то мальчишка.

Дилор развалился на стуле.

- Завидуешь?

- Кому? Тебе? - издевательский смех, - а себя она в зеркало видела, эта девка?

Я окинула его пренебрежительным взглядом:

- Не хотелось бы мне оскорблять твою уважаемую матушку, - протянула я, - но ты точно уверен, что зачат в законном браке?

Я еле успела отпрянуть от летящего в лицо кулака, но зря беспокоилась. Вылетевшая из рукава кобра обхватила шею засранца и стремительно сжала смертельное кольцо. Прочие зрители шарахнулись в сторону от мелких иголок, заплясавших в воздухе вокруг меня.

Пацан упал на колени, захрипел, вцепившись руками в металлическую петлю.

- Отпусти придурка, - скомандовала я.

Кобра стремительным броском вернулась ко мне, разлеглась на плечах, свесив голову в ямку меж ключами и подчёркнуто-неторопливо приняла в сизое тело остальные иглы. Затем сверкнула глазами и так же медленно уползла за спину, скрывшись за воротом рубашки.

Остальные зрители опасливо отступили и поспешно разошлись по местам. Очень вовремя, вот и наставник. Оказывается, он уже давненько стоит в дверях и внимательно созерцает происходящее.

- Адепт Дродан, по окончании занятий явиться в кабинет господина Иснора.

Страдалец, познакомившийся с моей змейкой, прохрипел что-то вроде 'да, наставник', одарил меня многообещающим взглядом и пошёл в конец класса, на ходу растирая пострадавшее горло. Я прищурилась, в следующий раз сломаю кадык, если не уймётся.

***

Первый учебный день заставил меня напрягаться, как никогда ранее. Три занятия наставник Бенрег посвятил повторению ранее пройдённого присутствующими ученикам, и я только глазами хлопать успевала. Из полусотни произнесённых им слов насчитывалось не более десятка понятных, да и те большей частью были предлогами. Обсуждение касалось неизвестного мне процесса или явления магического порядка и изобиловало неизвестными терминами.

Перерывы между уроками длились примерно по полчаса, и мне вполне хватало времени, чтобы окончательно запутаться. Два последующих урока заставили меня по-настоящему отчаяться. О чём шла речь в обсуждениях? Кто или что такое 'маури' и почему оно меняет колер? Словом, непонятного было более, чем достаточно. Представляю, как мне будет весело без здешнего базового образования. И самое странное, лекции тут не принято записывать, почему? Юнцы слушали очень внимательно частенько перебивали наставника вопросами, даже спорить осмеливались, но смысл и предмет споров от меня по-прежнему ускользали.

Дилор явно понимал, о чём шла речь, слушал со всем доступным вниманием, однако почему-то морщился, кусал губы и после занятий спросил, почему я не активировала амулет. Ещё одна новость, в сумке у меня набор из шести амулетов и среди них есть звукозаписывающий! И ни одна зараза мне этого не сказала. Я только руками развела, вот такая бестолочь будет учиться в вашей чёртовой школе.

- Ты, похоже, совсем неграмотная, - протянул пораженный Дилор, - ладно, потом покажу как это делается. Идём обедать.

- Где можно руки помыть?

- Зачем? - вытаращился мой собеседник.

- Затем, что я не могу брать хлеб немытыми руками.

- А почистить магией?

Я обречённо закрыла глаза, теперь ещё и этому умнику рассказывать про несчастную девочку, брошенную неведомо кем на произвол судьбы! За что мне такое наказание? Эту идиотскую легенду я скоро буду читать нараспев, как скандинавскую сагу, подвывая в нужных местах.

Дилор явно ничего не понял, но вынул из моей сумки амулет.

- Держи, нажми вот этот квадрат.

- Зачем?

Он снова закатил глаза под лоб, поэтому я поспешно нажала квадратик, есть! По всему телу пробежала приятная воздушная волна.

- Спасибо, остальные покажешь?

- Потом! Пошли, опоздаем!

- А опоздавшим поесть не дадут?

- Дадут, но я не люблю напрашиваться на отработки.

- Понятно. А какие такие отработки?

Дилор отмахнулся, мол, сама узнаешь, мало не покажется.

В столовую мы входили последними, и пока я оглядывалась в поисках мест раздачи питания, остальные смотрели на нас. Выражения морд самые разные, от равнодушных до пренебрежительных.

- Куда идти за едой?

- Нам принесут, садись.

Пока дожидались служанку я быстро смастерила две простенькие вилки.

- Держи!

- Зачем?

- Принесут еду, покажу. Этой штукой есть очень удобно.

- Слушай, как ты это делаешь?

- Потом расскажу, после занятий.

Расторопная девушка уставила стол тарелками. Я едва со стула не свалилась, куда столько еды? Крепко ухватив девчонку на рукав серого платья, я тихо попросила принести небольшой нож и показала какой длины.

И через пять минут сорок пар глаз следили, как я работаю приборами. Дилор насадил кусочек мяса на вилку.

- И правда, так удобнее, но непривычно, - пробурчал юнец с набитым ртом.

- С непривычки неудобно, конечно. Я тоже долго привыкала.

В старой-то жизни я была левшой, что само по себе не облегчало жизнь, всегда мышку под себя настраивать, планшет слева держать, а на него какая-нибудь зараза всегда норовила сумку поставить. Дверные ручки, рукояти окон, да мало ли что ещё! А здесь я правша, но по привычке пытаюсь взять грифель левой рукой, чертыхаюсь и перекладываю.

До конца обеда нас не тревожили ни словом, ни взглядом. Я доела десерт из неизвестных мне, но очень вкусных ягод, политых мёдом. А мой сотрапезник залпом допил какое-то синее пойло, поданное в отдельном сосуде. Его совершенно отчётливо передёрнуло, я осмотрелась, все остальные тоже исправно давились этой гадостью.

- Можно спросить? - поинтересовалась я, когда Дилор расправил сморщенную физиономию.

- Можно... - отдышался мальчишка.

- Что это вы пьёте такое противное?

- Укрепляющее зелье, такая гадость.

- Угу, а не пить нельзя.

- Нельзя... - эхом отозвался Дилор, - теперь ещё три занятия, и все свободны.

Я протянула ему запоминающий амулет.

- Показывай, пока время есть.

- Нажимаешь вот здесь, он записывает речь.

- А слушать как?

- Надеваешь на шею, нажимаешь вот здесь.

- Ага, а перемотка где?

Дилор вопросительно поднял бровь.

- Ты о чём?

Я мысленно сплюнула, земные аналогии здесь не играют, перемотку ей подавай.

- Он же пишет всё подряд, а если я хочу послушать записанное раньше или позже?

- Поднимешь амулет ко рту и скажешь 'вперёд' или 'назад' или 'стоп'.

- Ну так это и есть перемотка записанного вперёд или назад.

Мальчишка хмыкнул и протянул мне вилку.

- Оставь себе, хотя постой!

Я повертела вилку в руках, простоватое изделие. Надо бы добавить антуражу.

- Что у тебя на гербе изображено?

- Два скрещённых меча и сокол над ними.

Понятно, я смяла в ладонях вилку и Дилорову ложку, жестом усадила его на место, дескать, подожди чуток... Сунула руки под скатерть и прикрыла глаза. А когда достала вилку, Дилор только и смог, что восхищённо ахнуть. Она получилась как раз под его крупные ладони - длинная, угольно-чёрная, с выпуклым посеребрённым рисунком на черенке - два скрещённых меча в длинном овале. Ручка заканчивалась плоской головой серебряного сокола.

- Держи!

- Сколько я должен за такую работу?

- Ничего, кроме спасибо.

- Я не могу принять такой подарок!

- Ладно, пусть это будет вознаграждение. За обучение элементарным вещам. Согласен?

Дилор встал, протянул над столом руку, и мы скрепили договор рукопожатием над разорённым столом. Крепкая рука у этого юнца, я отчётливо ощутила твёрдые мозоли. Мозоли от меча, что ли?

- Ну, не от ложки же, - хмыкнул Дилор.

Я тоже хмыкнула, опять вслух подумала, и когда я отучусь болтать лишнее?

У выхода нас вежливо задержали трое подростков. Все трое по очереди представились моему спутнику с благородными ужимками, принятыми среди господ Нутавы. Их не менее благородные прозвища я пропустила мимо ушей, отстранённо созерцая странное марево над рукоятью кинжала левого мальчишки. Знакомое такое марево. Мёртвый металл, очень похоже! Интересно, в каком могильнике он его откопал? Моя змейка, тоже несущая в своём теле мёртвый металл, отозвалась согласной вибрацией, значит так оно и есть.

Я внимательно всмотрелась в пацана, серые волосы до плеч, карие глаза, лицо сердечком, крупные губы. Так себе внешность, на переодетую девочку смахивает, ручонки опять же тоненькие. Кстати, ни один из господ не удостоил меня вниманием, напротив, все трое смотрели сквозь меня, не считая нужным даже скривиться при виде просторождённой.

Когда они удалились, я придержала за рукав Дилора.

- Ты должен знать, у мальчишки, что слева от тебя стоял, на боку мёртвый кинжал.

- Ты о чём?

- Кто-то откопал лезвие в старом могильнике. И подсунул этому умнику. Или продал задёшево по доброте душевной. Словом, не прикасайся к нему, мало ли. И хозяину кинжала скажи, что мёртвый металл не очень-то полезен для здоровья.

- Откуда знаешь?

- Видела уже.

Дилор взглянул недоверчиво, но всё же кивнул. Следуя вслед за ним на следующее занятие, я едва не растянулась поперёк коридора, споткнувшись о ловко подставленную ногу. С трудом удержала равновесие и едва не врезалась в стену. Обернулась и внимательно оглядела красавчика в тёмном камзоле, недоуменно-невинно поднявшего прихотливо изогнутые брови. Юнец потешно вытянул губки, имитируя поцелуй и в то же мгновение две иголки пронзили сразу обе губы, причём, иглы тут же прорвались снизу-вверх и вернулись к моей змейке, высунувшей из ворота рубахи не только хвост, но и голову.

Невнятный, но очень громкий крик вызвал появление в коридоре очередного преподавателя.

- Что происходит? - негромкий голос основательно проморозил окружающее пространство.

Мальчишка заглатывал кровь, пытаясь сказать что-то обвиняющее, но ни одного внятного слова так и не прозвучало. Я пренебрежительно разглядывала спутников засранца, обступивших нас обоих, пусть смотрят. Чем кровавее расправа, тем нагляднее урок остальным. Уши, губы и нос кровоточат обильно, по себе знаю, так что всё правильно.

Я никого не трогаю, просто иду себе мимо, а вот в этой драной школе всякому благородному засранцу есть до меня дело. Так вот, чтобы дел больше не было, получи полной мерой за попытку уронить на пол девочку младше себя, пусть и простолюдинку.

Я обернулась и примерно прикинула расстояние. Так и есть, если бы я упала (как раз поперёк коридора), то приложилась бы лбом или теменем в стену, вот же скотина!

Толпа адептов мигом рассосалась в стороны и перед наставником остались двое, я и пострадавший. Дилор стоял у противоположно стены. Самого происшествия он явно не видел.

- Говори, - кивнул мне наставник.

Несколькими фразами я изложила происшедшее. Наставник поджал губы.

- Разве подобает девочке вести себя таким образом?

- Разве подобает представителю знатного рода издеваться над теми, кто слабее?

- Но ты могла бы сказать вашей наставнице, госпоже Неренге, а уж она привела бы его в должное состояние.

- Я предпочитаю платить свои долги сама, господин учитель. А кроме того, любой из присутствующих здесь весельчаков теперь поостережётся воевать с девчонкой моложе себя на четыре-пять лет.

- Я доложу господину Иснору о твоём поведении.

Я пожала плечами, Иснор разумник, так что правого и виноватого он определит быстро. О моём поведении, обалдеть! А о поведении пострадавшего ни слова? Я хмыкнула, и наставник поспешно сказал:

- Ступайте на занятия.

Название следующего предмета озвучили специально для новичков, 'История магических войн королевства Нутава'. Я включила запись и с интересом выслушала патетический рассказ о великом маге Игоэре Смертоносном, успевшем не только вырасти в великого чародея, но и героически переломить ход войны с пресловутыми островными магами.

Не спорю, повествование было связным, интересным, в нужных местах слушатели затаивали дыхание, стискивали кулаки, сопереживая великому магу и всё такое прочее. Я скорчила гримасу в такт собственным мыслям, а поскольку сидела прямо перед наставником, он мгновенно отреагировал:

- Ты в чём-то сомневаешься, девочка?

Я вскочила из-за стола.

- Сомневаюсь, господин учитель.

- В чём именно?

- Историю всегда пишут победители, господин учитель. А сколько мне известно, в той войне победителей не было, поэтому я хотела бы прочесть эту историю в подлиннике.

- Ты полагаешь, что тебя допустят к священным книгам королевской библиотеки? - прищурился наставник.

- А разве в школе нет собственной библиотеки?

- Разумеется, таковая имеется, только вот доступа к ней адепты не имеют.

- Странно, разве они не должны получать лучшее в стране образование, как это и подобает знатным особам? Я могу понять, что выгодно держать в неведении простолюдинов, но господа должны обладать всей полнотой знаний, дабы управлять своими ленами в соответствии с законами государства.

- Ты можешь принести жалобу господину Иснору, и он рассмотрит её в установленном порядке.

- Мне нет нужды жаловаться, господин учитель, и даже если бы таковое желание возникло, то не откажите в любезности подсказать на что, по вашему мнению, я должна пожаловаться?

Наставник поджал губы, как капризная барышня.

- Ты можешь сеть, девочка.

Я молча опустилась на свой стул, Дилор, сидящий рядом, пнул меня коленом и весело показал под столом колечко из среднего и большого пальца. Угу, одобряет он.

Три урока этой истории минули очень быстро и вот я бреду к мастерским, размышляя о неизбежном. Так называемая учёба в этой милой школе выглядит сущим издевательством, по крайней мере надо мной. Базовых знаний у меня нет, библиотека недоступна, окружение не то, чтобы враждебное, но и не дружественное.

И самое подозрительное, наследник рода Дейниз что-то очень уж быстро сменил гнев на милость, вчера слюной на полметра брызгал, добиваясь смертного приговора для плебейки, а сегодня чуть ли не шефство взял над неумехой. Мальчик поумнел? С чьей подачи?

Подозрительно. Посмотрим, найдёт ли он меня перед ужином. Если найдёт, тогда я права, с ним уже поработал особист и прочие умельцы. Если нет, то мне следует слегка приглушить паранойю и озаботиться собственным невежеством, причём, озаботиться в первую очередь, для чего сейчас побеспокоим господина главного кузнеца Йонгуста. А то ведь слишком просто ему жилось до сих пор.

Начальник всея кузнецов нашёлся не сразу, трое опрошенных послали меня в одно и то же место, но его кузнечество оказался приглашённым в главный дом. И мне пришлось полчаса торчать в холле (дальше плебейку не пустили, рылом не вышла), переминаясь с ноги на ногу, пока господин Йонгуст не изволили спуститься с главной лестницы.

Выражение его лица ясно говорило 'не тронь меня' всем, имеющим глаза. Рот сжат, кулаки стиснуты, а шаг настолько тяжёл, что мне показалось, будто ступени каменной лестницы жалобно поскрипывают. Что это с ним? Увидев меня, он махнул рукой 'на выход' и двинулся к своей резиденции, шагая столь широко, что я едва поспевала за ним рысцой.

Уже на ступенях крыльца мастерских господин Йонгуст глубоко вздохнул, с силой выдохнул воздух, затем взял меня железной десницей за локоть и поволок в кабинет. Вызванный генеральским криком слуга, быстро притащил вино, скудную закусь, два стакана и проворно шмыгнул за дверь, от греха подальше.

Вполне ожидаемо ко второму стакану прилагался господин Карионг, начальник здешней тайной службы. Приятно осознавать, что мозги у меня ещё не высохли, ибо недавнее предположение подтвердилось целиком и полностью, есть в этой школе тайные стукачи. То ли это простые магические жучки, то ли слуги, то ли представители из господ, не важно. Они есть и уже успели донести Иснору о вольнодумстве просторождённой девки.

Записывающие амулеты там присутствовали в полный рост, так что все мои словеса записаны со всем тщанием, прослушаны и благополучно донесены до слуха тех, кому всё это интересно.

Зачем я это затеяла? Самое смешное в том, что не преследовала определённой цели. Просто в одну из ночей, лёжа без сна, пыталась привести в равновесие себя и окружающую меня действительность.

После долгих раздумий я определила для себя главную роль в этом мире. Героини типа Жанны Д'Арк из меня не получится, верный меч и орда союзников мне тут не светит, да и воевать не с кем. На баррикады и в разведку я точно не пойду, не тот характер. Разрушать старый мир я вовсе не намерена и бороться против угнетения всеми силами не имею ни возможности, ни желания. Зато вовремя обронить нужное слово - это я могу. Да не перед крестьянским сходом обронить, а в присутствии тех, кто способен это слово правильно истолковать в силу полученного образования и воспитания.

Опасно? Наверное, опасно, а что вы, господа посторонние личности, предлагаете? Смирно ложиться под 'самого сильного огневика своего поколения'? Излишней стыдливостью я не страдаю в силу возраста, и сама идея заполучить в постель не самого противного мужика отторжения не вызывает, мало ли чего в жизни не случается? Однако даже смутный намёк на демонстративно-циничное использование живого человека в качестве репликатора приводит меня в холодную ярость. Это, на минуточку, крайне напоминает обыкновенный фашизм с концлагерями и господином доктором Менгеле! То есть я не человек сама по себе, я вообще никто, просто сосуд для вынашивания потомства! Причём, совершенно посторонние дяди решают с кем и когда мне возлечь с целью наполнить сосуд. Как говаривал мой сын, кто много прыгает, рано или поздно обязательно допрыгается. Полагаю, господа маги допрыгаются, ибо всякому фанатизму должен быть предел, а если его нет, то пресловутый предел можно изобрести.

Интересно, а самого огневика полностью ввели в курс дела? Или предпочитают использовать мальчика втёмную? Если первое, то мне придётся солоно, а если второе, то в этой тёмной луже можно попробовать побарахтаться. И господа волшебники явно не опасаются реакции папаши Дилора, а ведь он возглавляет не самый слабый клан в Нутаве. И опять же тут есть два варианта: здешние умники либо ввели папашу в курс дела, либо господин Ревайни единолично принял нужное решение.

Есть и третий вариант: всё вышесказанное есть плод моего больного воображения, ну, или у меня самая настоящая мания величия, да ещё и в крайне запущенной форме.

Пока я рассматривала узоры ковра кабинета моего непосредственного начальника, оба мужика мастерски держали паузу, рассматривая девочку змеиными глазами.

Конечно, им ничего не стоит размазать меня по стенке, велеть запороть, прилюдно казнить или отдать палачу, чтобы всласть насладиться пикантным зрелищем дурочки, которую (кровь из носу) надо обломать до удобоваримого состояния. Вот только они и понятия не имеют, что мне на такой исход плевать. Конечно, пожить хочется, но умирать я не боюсь.

Я не рвалась в этот мир, поэтому и переделать его никак не стремлюсь, и ничего не требую от окружающих. Этакий здоровый фатализм, замешанный на осознании того, что первая жизнь прожита не самым поганым образом, дети (свои и приёмные) выросли нормальными людьми и давно уже встали на крыло. В этом же мире меня ничего не держит, ибо якоря отсутствуют, объектов для шантажа днём с огнём не найдёшь, а 'поводок' ещё надо придумать.

Да и не получится меня ломать, я умру гораздо быстрее, чем палач попробует проявить своё искусство. Долго ли умеючи? А я теперь умею. Долгие тренировки с даром и наработка умений отдать правильный приказ и большой привет! Была Экрима, да вся вышла, господа хорошие!

Многое я уже умею, спасибо Наваргу. Пребывание в княжестве Варг научило так концентрировать ненависть, что в жилах давно переливается не кровь, а змеиный яд.

Достали...

- Что ты себе позволяешь, просторождённая?

Я вскинула глаза на особиста. И что дальше? Отвечать? На риторические вопросы отвечать не принято даже в Нутаве.

- Кто вложил в твою голову эту крамолу? - это господин главный кузнец.

Странные люди эти нутавцы! Мозгов не хватает понять, что дети простолюдинов, женщины и нищие - это самый толковый народ в мире, умеющий не только жить в мире с собой, но и выживать в любой среде. На мужском снобизме можно сыграть, они вечно недооценивают вторую половину человечества, ибо дело известное - баба, волос длинный, ум короткий. Отказывать женщинам в уме - это как-то даже не по-мужски, хмыкнула я.

Присутствующие молчат, и я молчу. Вам надо, вы и формулируйте свои смешные претензии. Когда некая сторона выдвигает обвинения с глазу на глаз, лучшая тактика слушать, пожимать плечами и ни в коем случае не оправдываться. Если промолчать достаточно долго, оппонент сам придумает обвинения, обоснует их и примет решение, которое сам же и озвучит. Главное, внимательно слушать и готовить контраргументы пока противная сторона вылезает из штанов в попытках вызвать должную реакцию.

Тактика оправдалась.

Как ты смеешь, девчонка, обвинять уважаемого наставника во лжи? О, мастер Йонгуст разродился, наконец-то! Так он всё-таки правду говорил, ваш наставник?

Кто вложил в твою голову эти мысли? Господин Карионг, вы дурак? Ха, ещё бы спросил, на чью мельницу я лью воду.

Кто заставил тебя сделать такие выводы во всеуслышание? Хм, а какие именно выводы?

И наконец прозвучал правильный вопрос:

- Что же ты молчишь?

- Наставник Йонгуст, если вы зададите вопрос, я на него отвечу.

Старикан сузил глаза.

- Ты что, глухая?

- Нет, наставник, на слух не жалуюсь. Я просто-напросто не понимаю, о чём вы спрашиваете. Со всем уважением хочу заметить, что вопроса вы так и не задали.

Особист поднял руку и Йонгуст выдохнул воздух, а затем плотно сжал губы.

- Я прослушал твоё выступление на занятиях по истории, девочка, - мягко сказал Карионг, - и хотел бы выяснить, кто именно вложил тебе в голову эту мысль?

- Если вы сформулируете, о чём именно идёт речь, я охотно отвечу, господин Карионг.

Особист хмыкнул.

- Речь идёт о намеренном сокрытии знаний от лиц благородного сословия.

- Скорее о намеренном искажении знаний, - хмыкнула я, - а разве нет?

- Отвечай на вопрос! - голос обдал меня холодом.

Я пожала плечами.

- Отвечаю: доступ к книгам закрыт для всех адептов. Повторяю, для всех! В том числе для лояльных к власти, для бунтовщиков, для несогласных, согласных и недовольных. По-моему, вывод сделать нетрудно, любой учитель сможет вложить в голову ученика нужные знания, снабдив их акцентом, выгодным власти. Отсюда вывод: короне не нужны слишком умные подданные. И понятно почему. Проще всего управлять баранами, покорно идущими на бойню. Конечно, баранов можно ещё и сталкивать лбами на узкой дорожке, тоже помогает справиться с недовольными. Вот и всё.

Особист внимательно взглянул мне в глаза. Что-то он напрягся. Незаметно, но ощутимо в мою сторону потянулись какие-то призрачные протуберанцы, огладили по затылку мягкими лапами, скользнули к солнечному сплетению и исчезли.

Маг поморщился, прикоснулся к виску, ага, головная боль пришла. Госпожа Натиа говорила, что разумники всегда получают откат от неудавшегося сканирования. То-то собеседники Ревайни в том дорожном шатре виски растирали после беседы с девчонкой. Особист откинулся на спинку хозяйского кресла:

- Странные мысли для просторождённого ребёнка. Кто ты?

- Я человек. И господин Наварг, и господин Ревайни определили меня, как чрезвычайно странного ребёнка со знанием жизни, присущим взрослой женщине. Один из спутников господина Ревайни решил, что я одержима металлом. Вы можете вынести обо мне собственное суждение. Но скажу сразу: я ничего не знаю о том, кто я, откуда и почему оказалась в княжестве Варг. Можете меня на кусочки резать, но это всё, чем я могу порадовать лично вас.

- Зачем тебе понадобилось озвучивать собственные домыслы?

- Если вам доложили правду, то я не рвалась высказывать свои мысли, учитель задал вопрос и сам пожелал услышать ответ.

- Я знаю, - ухмыльнулся Карионг, - но мне доложили также, что ты улыбалась очень уж насмешливо.

- Ну, разумеется, господин Карионг, ибо учитель явно перестарался с пафосом, да и вообще такое количество сладкого очень трудно усвоить за один раз. И несуразиц в его повествовании хватало.

- А именно?

- Он упомянул об островных магах как о неумелых повелителях погод. А ведь их лидер потопил половину соединённого флота тех стран, что воевали против Островов. Если послушать учителя, то потери флота составили пару десятков галер, а это ложь, если называть вещи своими именами. Интересно, те сказки, что он озвучивает на уроках, ещё кто-нибудь слышал, кроме учеников? Столь откровенная фальсификация не делает чести этой школе. И не думаю, что господин Иснор одобрит откровенную подтасовку фактов. А уж как к этому отнесётся господин Ревайни....

- Значит, ты читала об этой войне?

- Да, ещё в Варге мне довелось прочесть странную летопись, причём, её подлинность подтверждена печатью самого Наварга. Там упоминалось, что островная королева Нарумани принесла в жертву собственное дитя, дабы ослабить воинов Нутавы и ей это вполне удалось.

Оба собеседника словно уплывали от меня, так менялись их лица, а остановившиеся глаза, казалось, видели нечто совсем другое, а вовсе не девчонку, упрямо гнущую свою линию защиты. Я даже поёжилась - таким отстранёнными стали их лица, кожа натянулась, и вообще оба мага как-то тяжело осунулись.

И я вспомнила, что последняя война отгремела всего-то десяток лет назад и, должно быть, не все раны ещё затянулись, не все потери преданы забвению, вон как их корёжит.

После продолжительного молчания меня строго предупредили о недопустимости подобных высказываний, сто раз напомнили о субординации, моём зависимом положении, а также о женской скромности (а это тут причём?) и выставили вон с приказом явиться на отработки к учителю истории не позднее завтрашнего вечера.

- Ты будешь примерно наказана, Экрима!

Я поклонилась обоим магам и строевым шагом покинула помещение. Ноги подогнулись уже в собственной комнате и меня накрыло откатом, всё-таки детский организм и соответствующая ему психика время от времени дают сбой. Я рухнула на твёрдое ложе и мгновенно ушла в сон...

***

Проснувшись среди ночи, долго не могла сообразить, куда следует идти по зову природы, зато вспомнила дорогу к купальне. Не спорю, искупаться глухой полночью дурацкая затея, но тело и душа настоятельно советовали принять ванну и сменить одежду. Чёрт, голова чешется, одежда пропотела, кошмар какой-то, не девочка, поросёнок немытый! Для полного счастья не хватало, чтобы наставники и господа аристократы затыкали носы при моём приближении.

Я бесшумно скользила вдоль почти неосвещённого длинного коридора, стараясь не выронить свёрток со сменной одеждой. Приходилось ощупывать левую стену, отсчитывая двери. Купальня вроде как седьмая дверь слева.

Стоп! Что за...? На границе слуха мелькнули невнятные голоса, я мгновенно вернулась в двери, приложив ладонь к металлу замка.

-... снова.

- Не уверен, господин Иснор.

- Я отдал распоряжение, ты не понял ещё?

- Я наследник рода Дейниз, вы не забыли?

Ха! Да это Дилор там беседует с нашим некромантом. Наследник в мастерской кузнецов. Среди ночи. Беседует с главным магом. Интересно, они что, другого места не нашли?

- Я приказал заниматься вместе с девчонкой, наследник.

- А я вам говорю, что дверь была закрыта.

О как! Значит, ещё вечер.

Маг откашлялся.

- А постучать в дверь ты не догадался?

- Господин Иснор, - раздражённо сказал мальчишка, - я не понимаю зачем вы заставляете нас общаться. Не отрицаю, я обязан этой девчонке жизнью и, разумеется, готов отдать долг в любой момент! Но с какой целью вы подсовываете мне эту простолюдинку? С подобной внешностью она даже в наложницы не годится! Вы ноги её видели? И последний вопрос... на какой помойке вы её нашли?

Браво, мальчик! Тебе осталось только понять, что наше совместное заключение было аккуратной провокацией, призванной подружить двух непримиримых подростков с известной целью. И опять новости, тут есть институт наложниц! А значит, есть соответствующие учебные заведения? Не с улиц же господа аристократы красивых девок подбирают? Кстати, кого из нас нашли на помойке - это ещё вопрос. Я нисколько не оскорблена этим предположением, просто забавно, что даже этот сопляк с другой планеты, как и земные подростки, первым делом смотрит на ноги.

Дальнейший разговор не содержал ничего интересного. Они обсуждали план занятий, вспоминая каких-то общих знакомых и самое главное, мальчишка так и не узнал о предполагаемой цели господ интриганов. Это плюс. Запомним. К плюсам следует прибавить и то, что подружиться со мной Дилор согласился, правда, скрепя сердце. Голоса внезапно стали громче, приблизились, и я поспешно нырнула в глубокую нишу у дальней двери.

Собеседники направились по коридору прочь, вот и лестница заскрипела, я осторожно выглянула из тени. Ушли!

Это я вовремя зашла.

А всё же как ловко господин Иснор заболтал мальчишку! Достаточно было магу припомнить прошлую войну, доблестного папашу юного мага, рассказать пару баек про совместные подвиги во славу короля и отчества, и получите-распишитесь, юнец перестал думать, углубившись в обсуждение тактики и стратегии. Тоже мне, наследник рода! Такого сверчка обвести вокруг пальца дело нехитрое, явно балованный мальчишечка, которому папаня и наложницу предоставил, и обучил кое-чему магическому, да и нужды это папино дитятко не знало. Учтём-с.

Купальня, слава здешним богам, работала, так что я зашвырнула грязную одежду в здоровенный ларь, наполнила лохань горячущей водой из бочки и не отказала себе в удовольствии посидеть в глубокой посудине, согреваясь до самых пяток.

Обратный путь оказался не столь удачным, я столкнулась нос к носу с господином Иснором. Он даже за плечо меня придержал и поторопился осветить лицо крошечным светильником.

- Экрима?

- Добрый вечер, господин маг, - я отвернула лицо от света, оберегая глаза.

- Почему бродишь?

- Из купальни иду, господин Иснор, извините. Просто вечером долго занималась, прослушивая амулет. И под его бормотание уснула.

- И как успехи?

- Боюсь, что никак, господин Иснор. Мне решительно не хватает начальных знаний по части магии преобразований. Из всей лекции я поняла хорошо, если сотню слов.

Маг погладил подбородок.

- Я подумаю, что можно сделать. Но до особого распоряжения ты обязана посещать занятия.

- Я поняла, господин маг. Но как быть, если наставник задаст вопрос по прочитанному? Я же не просто опозорюсь, как неуч, тут и о другом надо подумать.

- О чём это?

- О репутации господина Йонгуста. Вы назначили его моим главным наставником. И разрешите просьбу?

- Слушаю.

- Можно я буду рисовать на уроках? Надо тренировать навыки, я почти разучилась держать грифель.

- Я распоряжусь, чтобы тебя не беспокоили опросами на занятиях, но ходить на них будешь. Незнание основ помешает усваивать новые знания, это понятно, но желательно, чтобы ты привыкла к незнакомым терминам.

- Разумеется, господин Иснор. А рисовать можно?

- Разрешаю. Необходимое тебе принесут утром.

- Весьма обязана, господин маг, - я склонилась в благодарном поклоне.

- Ступай, надо отдохнуть, тебе крепко досталось.

Я обозначила поклон и пошла к себе. Если бы не ты, то и не досталось бы, пожалел волк кобылу. Наш господин Иснор просто сама доброта, как и его особист. И кстати, тот и вовсе не из простых свиней свинья, достаточно на руки посмотреть, небось, тяжелей стакана сроду ничего не поднимал. По всему выходит, что господин Карионг не воин, зато на короткой ноге с магией разума. И вообще он не из крестьян. Может быть и не аристократ, но явно не из бедной семьи. Я обратила внимание, что одежда его изготовлена из дорогой ткани, а такое не каждому здешнему магу по карману.

И вот интересно, как они уживаются меж собой, эти двое? Ну, если судить по тому, что я видела на пресловутом допросе, уживаются вполне мирно, да и понимают друг друга с полпинка. Боевые товарищи, нет? Росли вместе? Скажем, названные братья. Иснор может и бастардом быть. В Нутаве не гнушаются жениться на простолюдинках, привлекая свежую кровь. Законами не запрещено вводить в род иностранок, как в Варге, поэтому и вырожденцев тут не видно. Очень приятные лица, есть и красивые, причём, красивых даже больше, чем просто благообразных. Вон достаточно на Дилора взглянуть, ещё пару лет и это будет смерть девчонкам.

И ещё у меня куча вопросов в наличии. Например, есть тут средний класс? Должен быть, как иначе-то? Надо же куда-то определить купечество, господрядчиков или простых рантье. А что? Получил наследство и живи себе на проценты, почему нет? Есть тут такие, точно говорю, поскольку банки присутствуют в полный рост. Ага, к уже названным прослойкам относим и банкиров. Эти-то вообще могут быть государством в государстве, если король дурак.

Но его величество Филрой далеко не дурак. Бабник - это да, но не дурак. Я сужу по тому, что бастардов мужского пола у него нет, девки есть, аж четыре штуки, а мальчишек - увы. Только трое законных сыновей от законной супруги, которая, по слухам, тоже не гнушается противоположным полом.

Я уснула незаметно, смутно ощущая, как змейка соскользнула с предплечья на пол.

***

На завтрак я еле поспела, разоспалась некстати, поэтому неслась к учебному корпусу, как на крыльях. В дверях едва не столкнулась с рослым адептом, он вовремя посторонился, так что в холл я влетела, как птичка. Не поручусь, что мальчишка не помог магией воздуха, очень уж резво меня внесла нелёгкая. К счастью, затормозить успела, а то бы точно в стену влипла. Обернулась и показала пацану большой палец. Тот осклабился - точно, помог! Удачно получилось!

В столовой выбрала маленький столик, уложила на соседний стул рисовальные принадлежности и занялась едой. Но моё уединение длилось недолго, на тарелки упала длинная тень. Мысленно застонав, подняла глаза на тощего мальчишку в тёмном камзоле.

- Можно составить тебе компанию?

Я слегка опешила, это что-то новенькое, аристо не гнушается плебейкой? Но проворно встала и сгрузила рисовальные принадлежности на пол.

- Садись.

Служанка проворно выставила на стол синее пойло в маленьком кувшинчике и уставила половину стола тарелочками.

- Меня Ивар зовут, - проговорил мой визави с набитым ртом, - а ты Экрима, я знаю. И у тебя змея есть. Мне исполнилось одиннадцать лет, а тебе?

Ивар, надо же, прямо потомок викингов!

- Мне двенадцать, я уже старая, - проворчала я.

- А наставник Дайрин сказал, что твоя змея живая, - малец жевал, как хомячок, передними зубами, - точно живая?

Забавный человечек, чем-то на соседского сына похож, тот тоже рыженький и мордаха, как у шкодливого кролика, и носишко так же шевелится!

- Ну, живая! И что?

- А покажешь? - он даже жевать перестал.

- Смотри.

Повинуясь просьбе, змейка подчёркнуто медленно выползла из рукава на стол, так же медленно встала на хвост, раздула капюшон и непримиримо сверкнула алыми глазками.

- Ой!

Мальчишка выронил хлеб на тарелку, но не испугался ни капли, а наоборот, потянулся погладить опасную гадину. Она метнулась вперёд, обвилась вокруг детской руки и внимательно взглянула пацанёнку в глаза. Странный ребёнок даже не дёрнулся, а заворожённо уставился в змеиные глаза. Ничего себе, они даже качаются в такт!

- Она разговаривает? - шёпотом спросил малец.

- Нет, она же не человек.

- Красивая, - прошептал мальчик.

И погладил распахнувшуюся пасть, даже зубы ядовитые потрогал. Ничего себе тут детишечки!

- А не боишься, что укусит?

- Не, - малец с неохотой отпустил кобру, - я же из рода Алмазной Змеи, единственный наследник, как-никак. Змеи меня слушаются.

Обалдеть.

- А позвать какую-нибудь змею можешь?

- Позвать могу, но без толку, - малец выпил синюю бурду и передёрнулся.

- А что так?

- Змеи зимой спят, - снисходительно объяснил он тупой собеседнице, - тебе понравится ползать по снегу? Ну вот, и змеям тоже не нравится. Пошли, сядешь со мной.

- А чего вдруг с тобой?

- А с кем? Эти-то... - он указал пальцем за спину, - все, как один аристократы.

- А ты?

- А я признанный бастард рода, последний в роду Змеев. А ты кто?

- Да, пожалуй, что и никто, - задумчиво произнесла я, вставая, - ладно, сядем рядом, я не против! Правда, тут ещё и наследник рода Дейниз примажется.

- А этому чего надо?

- Нам обоим велели держаться вместе.

- О! Понятно.

- Что понятно-то?

- Надеются создать тандем, - пояснил пацан, воровато оглянувшись.

Я опустилась на стул. Ещё новости!

- А поподробней можешь объяснить?

Пацан незаметно оглянулся, щёлкнул пальцами.

- Погоди, перекрою звук. Ну вот, теперь не услышат. Это вообще-то не слишком доступные сведения. Я подслушал, как дядюшка, чтоб ему сдохнуть, мечтал вслух.

- Что-то не похож ты на знатного наследника. Больно кручёный.

Пацан хмыкнул.

- Так я ведь до десяти лет, считай, на улице жил. Я случайно получился, отец маму выбрал в наложницы, а потом умер, мы и сбежали, мне тогда года два было. Мы в столице на улице Попрошаек жили. А это такая гадость, я тебе скажу.

- Так что там с тандемом-то?

Ивар снова щёлкнул пальцами.

- На занятие пора, вечером расскажу. Ты где живёшь?

- В мастерской кузнецов.

- Ага, знаю. После ужина поговорим, ладно? Мне ещё к занятиям готовиться.

- Вместе и подготовимся, приходи.

Малец встал, отодвинул мой стул, джентльмен, надо же! Он небрежно подхватил с пола мои рисовальные причиндалы и поволок их в комнату для занятий.

... Надо ли говорить, что до ужина я просто извелась от любопытства? С первой минуты занятий включила свой 'диктофон' на запись и достала грифель.

Буду рисовать, в классе много очень характерных лиц, особенно хорош вон тот подросток слева. Красивое чеканное лицо, раскосые глаза оливкового цвета, а рядом изящный юноша с иссиня-чёрными волосами до лопаток, мне видны только высоко поставленное маленькое ухо, контур щеки и уголок рта. Вот он обернулся, ах, какое лицо! Большеглазый, острая лисья мордочка, прихотливо изогнутые тонкие губы, чёткие брови, просто кицунэ со старинной гравюры! Так я его и нарисовала - свернувшийся колечком черно-бурый лисёнок, остренький нос прикрыт пышным хвостом и сквозь мех проглядывает блестящий чёрный глаз.