Гранд-адмирал. Том третий. Часть 2 - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Илья Модус (Глава 63. Дриблинг. Часть вторая) #8

Глава 63. Дриблинг. Часть вторая

«Химера» вышла из гиперпространства, в соответствии со схемой атаки «Тартар».

Практически сразу же рядом с ней появились и три остальных корабля соединения — две «Победы» и «Венатор».

Гравитационные тралы звездного разрушителя типа «Интердиктор» прекратили полет корабля точно в верхнем эшелоне по отношению к республиканскому звездолету.

«Интердиктор» под названием «Сияющий» держался в полном одиночестве, в то время как пятнадцать других кораблей соединения уже сблизились с «В янтарь одетым», явно намереваясь взять разрушитель в «коробочку».

И прямо сейчас противник поплатится за свою беспечность.

— Поворот по продольной оси на девяносто градусов вправо, — приказал капитал Пеллеон. — Турболазерам сбить щиты с надстройки противника! Приготовить ионные пушки! Сбросить корвет! Выпустить авиакрыло! Десантным кораблям приготовиться! Поднимите уже дефлекторы!

Трехмерное изображение флагмана Доминиона изменило свое положение в пространстве, отказавшись правым бортом непосредственно к «Интердиктору» Новой Республики, щедро одарив его сперва турболазерами, а затем и ионными пушками.

Дефлекторы звездного разрушителя, несмотря на отсутствие изобилия вооружения, все же сумели без труда поглотить потоки разрушительной энергии.

Но этот поток не прекращался.

А вместе с ним, вынырнувший из-под днища «Химеры» корвет типа «Налетчик» с группой флотского спецназа на борту и тренированным экипажем, провел атаку кумулятивными ракетами по двум сферическим башням, увенчивающим надстройку «Сияющего».

Пара внушительного размера взрывов и невидимая энергетическая пелена, защищавшая корабль, исчезла.

Ионные пушки «Химеры» на пределе своей скорострельности принялись обрабатывать корабль, превращая его корпус в место концентрации бело-голубых молний. Орудийные посты, рубка, башни турболазеров — все это стало целью для безжалостного огня пушкарей ионных пушек флагмана гранд-адмирала Трауна.

Никакой жалости, никаких промахов — с пистолетной дистанции промахнуться мог разве что слепец.

Но в регулярном флоте Доминиона таких не держали.

А уж на флагмане гранда-адмирала — тем более.

Пять эскадрилий TIE-перехватчиков буквально смыли из окружающего пространства обе эскадрильи «крестокрылов», прикрывающих «Сияющий». Оставшийся без защиты корабль Новой Республики попытался было сбежать, отключив генераторы гравитационных колодцев, но тщетно.

«Налетчик» пристыковался к аварийному шлюзу корабля, и в надстройку хлынули флотские спецназовцы, при поддержке дройдек.

Из зева главного ангара «Химеры» вылетали десантно-абордажные шаттлы типа «Гамма», челноки и шаттлы типа «Лямбда» и «Часовой». Первые стыковались к шлюзам, отправляя в недра республиканского разрушителя штурмовиков и дроидек. От носа до кормы, начиная с реакторного отсека и заканчивая машинным отделением — везде, где конструкторами были предусмотрены стыковочные отсеки для спасательных судов, уже крепились «Гаммы»

Доминионцы, как истинные наследники имперской военной машины, в лучшем ее проявлении, прекрасно знали где и как следует нанести удар, чтобы отобрать у противника корабль, не позволив причинить ему максимальный вред.

И уж тем более — не допустить подрыва звездолета вблизи флагмана всего регулярного флота Доминиона: мало ли какой храбрец-глупец попытается вписать свое имя в историю.

Вторые типы транспортно-десантных кораблей влетали в распахнутый главный ангар «Интердиктора», высаживая бойцов 501-го легиона при поддержке дроидек. Множественные очаги вторжения, распространялись по всему кораблю, захлестывая бойцами и техникой Доминона отсеки и палубы «Сияющего».

Никакой пощады, никаких переговоров — командир этого звездолета оказался глух к предложению о сдаче, которое было ему передано с первыми же выстрелами турболазеров.

Республиканец предпочел гордо отказаться.

Очевидно надеясь на помощь звездолетов всего флота, которые, без сомнения, уже разглядели опасность и делились на группы, дабы решить обе проблемы одновременно — и разделаться с подоспевшим подкреплением в виде четырех звездных разрушителей и звездолетов прикрытия, и продолжить перестрелку со «В янтарь одетым».

Вот только поздно. Все это поздно.

— Капитан Брен сообщает, что «Скимитар» вышел на заданную позицию, — сообщил командир «Химеры».

— Превосходно, капитан Пеллеон, — произнес гранд-адмирал, погладив йсаламири и продолжая вглядываться в картину разворачивающегося сражения. — Приказы известны, отданы — выполняйте. «Дракону-III» открыть огонь.

Звездный разрушитель типа «Венатор», соблазнительно демонстрирующий свою ангарную палубу с распахнутыми створками люков, давно уже выпустил все без исключения истребители из своего нутра.

И буферы энергии наполнены.

Ионная пушка ожила, выплюнув в вакуум бело-красный заряд энергии.

Пронизывая единицы пространства, заряд преодолел расстояние, разделяющее его и половину флота генерала Антиллеса.

Два звездных крейсера, четыре фрегата «Небьюлон-В», кореллианский корвет, оставив равному количеству звездолетов продолжать перестрелку с доминионской «тройкой», к текущему моменту времени уже совершили разворот и сближались с группой адмирала Трауна.

Первый заряд сбил щиты с МС80, сорвав с него защиту столь же бесцеремонно, сколь это делает грабитель в подворотне, отнимая цепочку из драгоценного металла с шеи своей жертвы.

Второй настиг корабль спустя пять секунд, погасив на нем все без исключения источники энергии. Двигатели, иллюминаторы, ангары, орудия — все, к чему на космическом корабле имело отношение электроника, оказалось «мертво».

Звездолет, двигаясь по инерции, продолжал свое движение по выбранному курсу, не способный ни остановиться, ни предотвратить утечку атмосферы сквозь ангарную палубу.

Попытавшийся «поймать» поверженный корабль другой крейсер ожидала более страшная судьба.

Отправленные на перехват TIE-перехватчиков Доминиона истребители Новой Республики оказались не способны предотвратить появление вблизи МС80 одного-единственного корабля противника.

Небольшая отметка, соответствующая малому летательному аппарату, казалось, возникла из небытия.

И практически сразу корабль выпустил весь свой боезапас протонных торпед, сметая на своем пути и двигатели, и огневые точки, и рубку корабля.

Пара протонных торпед «заглянули» и на ангарную палубу…

Огненные струи выбивались изо всех частей корпуса корабля, превращая тот в летающую платформу для фейерверков, раздираемую изнутри сериями взрывов: детонировали энергетические установки, боеприпасы, топливо и горюче-смазочные материалы подливали «огоньку» в это кострище.

А меж тем «Скимитар», превратив огнем своих пушек во вспышку света бросившийся к нему республиканский звездный истребитель, спокойно ушел в «рывок», оставив после себя лишь дымящиеся развалины, внутри которых остатки экипажа отчаянно боролись за свою жизнь.

* * *

Первым кораблем в списке жертв противостояния с «В янтарь одетым» стал кореллианский корвет, который Ведж отправил для проверки боем.

CR90 двигался молниеносно, на пределе своих форсированных сил, однако не избежал участи оказаться пойманным невидимой рукой луча захвата.

Звездолет трепыхался, изменением курса и скорости пытаясь вырваться на свободу, в то время как три башни средних труболазеров методично, без какой-либо спешки, деловито расстреливали щиты корабля.

Дефлекторы продержались ровно до того времени, как командиру доминионского звездолета надоело играться с жертвой и свой голос подали две башни турболазеров с левого борта.

Корвет отчаянно палил из всех стволов, надеясь на чудо — нанести повреждения этой махине. Сенсорный кластер корабля работал на пределе своих возможностей, собирая всю доступную информацию о звездолете и транслируя ее на борт флагмана самого молодого генерала Новой Республики.

К тому моменту, когда Антиллес увидел данные по двигателям противника, волосы на его загривке встали дыбом.

Но к тому моменту турболазеры «В янтарь одетого» уже рвали кореллианский корвет на куски.

— Не может этого быть, — произнес Ведж, ошарашенно смотря на статистику огневого противостояния и сопоставляя ее с тем, что отложилось в его памяти. — Это не может быть «Искатель приключений»! Это же «единичка», не «двойка»!

Но истребители, в том числе и «Разбойная эскадрилья», вошедшие в клинч с авиацией противника, подтвердили опасение молодого генерала.

Изначальная оценка звездолета противника, основанная на форме надстройки, наличию средних турболазеров — оказалась неверна. Решив, что перед ним очередная модернизация «единички», Ведж без опаски ринулся в бой всеми своими силами, намереваясь выиграть сражение быстро и без каких-либо существенных потерь со своей стороны.

Что бы имперцы не сделали с этим звездолетом, факт остается фактом — он обладает артиллерией «двойки», защитными токами «единички», его дефлекторы практически не проседают под сосредоточенным огнем шести кораблей его отряда…

Да что там, этот корабль огрызается из всех стволов — и верхней и нижней полусферы, с бортов, и даже, хатт его дери, с кормы! Даже традиционно беззащитная надстройка — бич обороны любого разрушителя и лакомая цель для «крестокрылов» — отбивалась с такой интенсивностью, что можно только позавидовать.

Лазерные скорострельные пушки!

Да кто вообще в здравом уме впихивает в такие корабли такое количество зенитного вооружения?!

Если этот разрушитель в состоянии сам сдерживать нападение МЛА республиканцев, то для чего ему вообще корвет типа «Крестоносец», который своими лазерными пушками то и дело, что перехватывает все без исключения торпеды и ракеты, нацеленные в мостик корабля?!

Что за больной гений исправил имперский снобизм и «сто семьдесят тысяч конструктивных недостатков» превратился в особо зубастого хищника!?

Который даже из нижней полусферы в состоянии дать такую пощечину забравшемуся туда эскортному фрегату!

А ведь «Небьюлон-В» всего лишь намеревался нанести удар по ангару разрушителя, чтобы попортить настроение доминионским пилотам! И сейчас звездолет со сбитыми щитами чадит дымом со всех палуб. Потому как оказалось, что ангар и нижняя полусфера «В янтарь одетого» столь же вооружены, как и верхняя палуба этого разрушителя.

Если даже не больше.

Турболазеры по периметру ангарного створа?!

Да кто вообще так делает?! Какой экипаж на этом гиганте!? Там вообще сколько энергии выделяется для питания такого количества вооружения!?!?

И вместе с тем, в арьергарде появились еще корабли Доминиона.

Было ли это ловушкой с самого начала или нет, Ведж особо не хотел разбираться.

Он молниеносно, с реакцией, доступной исключительно пилотам-истребителям, понял, что дело плохо.

Отряд Трауна уже подавил сопротивление экипажа «Сияющего» и теперь звездолет «играл» явно не за них.

Он вновь развернул гравитационные тралы, но теперь они были спроецированы так, чтобы никто и ничто не покинуло систему.

Артиллеристы «В янтарь одетого», меж тем взяли на прицел второй из четырех эскортных фрегатов Веджа.

Первый как раз добивали TIE-бомбардировщики, не оставляя и шанса на то, что у Новой Республики получится спасти звездолет.

Пришло время менять тактику.

Огневые средства «В янтарь одетого» слишком велики, чтобы перестреливаться с ним на контркурсах.

Придется «раздергивать» его артиллеристов.

Ведж отдал ряд приказаний, с болью посмотрев на тактический монитор.

В то время как два звездных крейсера мон-каламари — ударная сила второй группы — уже выбыли из строя, четыре эскортных фрегата и кореллианский корвет еще сражались с разрушителями Трауна.

Но молодой генерал уже видел, что тяжесть разгрома наседает над ним.

Траун привел с собой звездный разрушитель типа «Венатор». Который первым же залпом вывел из строя один из звездных крейсеров.

Следовательно, ионная пушка на борту этого корабля явно в боеспособном состоянии.

Но противник благоразумно держит корабль подальше от передовой — вблизи с «Сияющим», на борту которого, по докладу командира корабля, все еще идет сражение.

Без шансов на успех, потому как он уже потерял из пятнадцати звездолетов два звездных крейсера, два эскортных фрегата, корвет…

Его силы уменьшились на треть…

— Второй кореллианский корвет уничтожен, сэр! — сообщил старший помощник командира корабля.

Ведж лишь в бессильной злобе мог наблюдать за тем, как звездный разрушитель типа «Победа» ураганным огнем расстреливает обломки еще одного CR90.

Три звездных разрушителя Трауна буквально переламывали вторую группу флота Веджа. «Химера» без каких-либо проблем связала боем два эскортных фрегата, отрабатывая по ним обоими бортами.

Две «Победы» — «Стальная Аврора» и «Крестоносец» в сопровождении кореллианских DP20, отделили от основной части группы по одному «Небьюлону-В» и расстреливали тех…

— Не грузите мне вакуум, — прошептал Ведж, ткнув пальцем в голограммы обеих «побед». — что за турболазеры на них стоят?! Откуда такая плотность огня?!

— Сэр, сканеры утверждают, будто на обоих разрушителях установлены восьмиорудийные башни с тяжелыми турболазерными орудиями Taim & Bak XI-7, - с оттенком восхищения и страха произнес оператор сканеров.

— Да что за больной разум поставил башенные установки с «Имперских» на «Победы»? — в который раз удивился Ведж. — Какие спайсы они там курят, что решили наплевать на почти тридцатилетние традиции имперской кораблестроительной программы?!

Но дело уже не оставляло сантиментов.

Он распределили по одному эскортному фрегату в верхнюю и нижнюю полусферу «В янтарь одетого», в то время как звездные крейсера определил на левый и правый траверз разрушителя-переростка.

Это позволяло распределить сектора обстрела вражеского корабля, не позволяя тому концентрировать орудийный огонь на одном и том же звездолете.

Пусть доминионцы каким-то образом и умудрялись удерживать щиты под таким обстрелом длительное время, количество рано или поздно перейдет в качество! И никак иначе.

Ведж, скрепя сердце смотрел на то, как звездолеты Трауна, двигаясь на помощь к «В янтарь одетому», разделываются с его кораблями. Четверка эскортных фрегатов стояла намертво, давая возможность Веджу добраться до «звезды» этого сражения.

Судя по всему Траун со свойственной ему простотой и наплевательству к традициям, решил совместить в одном кораблей все лучшие конструктивные особенности имперской военной машины.

Не имея возможности быстро строить звездолеты, собирая свой флот по кусочкам в разных концах галактики, он пошел по пути удачных модернизаций, тем самым превращая свои звездолеты в нечто новое, опасное и очень, очень непредсказуемое. Те же «Победы» уже через почти тридцать лет с момента своего создания считаются устаревшими — в обеих своих модификациях. Траун же подарил им огневую мощь слабенького «Имперского». Вкупе с восемьюдесятью пусковыми установками противокорабельных ракет или протонных торпед. А это уже ставит эти девятисотметровые кораблики в один ряд с основными разрушителями имперского флота! Там, где они не продавят артиллерией, разнесут пусковыми установками. У них, небось, еще и авиакрыло расширенное!

Прекрасно!

Просто замечательно!

«Имперские» в полтора-два раза сильнее оригиналов, «Победы» по силам сравнимые с «Имперскими», «Венаторы» с планетарными ионными пушками, способными выводить из строя корабли за пределами дальнобойности турболазеров… Да явно у него не один такой «Венатор»: сигнатуры двигателей не совпадают с теми, что известны Новой Республике!

Если это не единичные проекты, то Новой Республике не победить.

Оставался лишь один шанс, одна надежда на то, чтобы дать государству, за которое Ведж сражался уже бесчисленное количество времени.

Необходимо разделаться со «В янтарь одетым» здесь и сейчас.

Умом он понимал, что Траун навряд ли привлек для подобной операции прототип нового «Имперского». Возможно это начало серийного проекта.

Но, что если Траун так же инертен в своем мышлении, как и остальные имперцы. Не всегда, а в вопросе неудач?!

В прошлом Империя, когда Альянс или Новая Республика, уничтожали их какое-либо секретное оружие или производство, ставили крест на попытке возрождения этого проекта.

Дорого, да и к тому же, Новая Республика научилась уничтожать подобный тип «чудо оружия»…

Надежда на то, что он, пусть и ценой своей жизни, жизни всего экипажа, может хотя бы дать шанс на то, что противник не захочет расширять этот проект, была столь призрачной, что…

— Атаковать «В янтарь одетый» из всех орудий и пусковых установок, — приказал он.

Доминионцы глушили частоты связи намертво — и похоже это делал непосредственно «виновник торжества». Значит там еще и установки РЭБ разместили мощнее, чем были прежде.

И никакой возможности сообщить об этом оружии на Корусант. А ведь это может оказать существенное влияние на кампанию против Лианны, к которой готовится Бел Иблис, стягивая все свободные силы в Третий Флот!

Просто замечательно.

Они что, решили из «Имперского» построить авианесущий «Тэктор» или «Аллиджинс» в миниатюре?!

Так или иначе, но Ведж понимал одно.

Систему ему не покинуть.

Бросить сражение в текущий момент — значит быть расстрелянным при попытке к бегству. Из той же ионной пушки.

Пока есть возможность, шанс на то, что он сможет уничтожить «В янтарь одетый» — он останется на своем посту.

— Свяжите меня с «Разбойной эскадрильей», — приказал он. — для них будет очередное самоубийственное задание.

* * *

Тяжелые турболазеры проломили носовые дефлекторные щиты эскортного фрегата, держащегося справа по борту, и выжгли длинные черные полосы на броне.

«Небьюлон-В» задрожал всем корпусов, словно являлся живым существом, в потроха которого проник инородный предмет, обжигающе холодный и дьявольски неприятный.

Как и бывает в таких случаях, в образовавшиеся дыры вместе с раскаленным воздухом вытянуло мелкие обломки и тела.

Артиллеристы «Химеры» сосредоточили огонь на носовой части корабля, уничтожив сперва антенны связи.

Старший помощник командира звездного разрушителя, лейтенант Тшель мог лишь с восторгом наблюдать за тем, как после очередного залпа эскортный корабль республиканцев из военного корабля с отважным экипажем превратилась в дрейфующий мертвый остов со шлейфом из оплавленных кусков металла.

— На связи мостик, — раздался голос капитана Пеллеона.

— Старпом слушает, — отозвался в комлинк Тшель, не сводя взгляда с тактической голограммы.

— Высылайте абордажные партии на поврежденный эскортник, — распорядился командир «Химеры». — Доклады с «Интердиктора» поступали?

— Реакторный, машинный отсеки под контролем, генераторы гравитационных колодцев управляются нашим десантом, батареи и двигательный отсеки перешли в наши руки. Идет сражение за командные пункты и выкуривание республиканцев из казарм и технических палуб, — сообщил Тшель.

— Система SEAL в норме? — поинтересовался Пеллеон.

— Мощность в «желтой» зоне, сэр, — доложил старший помощник командира корабля.

— Хорошо, лейтенант, — констатировал командир «Химеры». — Что с третьей палубой?

В указанную часть корабля сумел пробиться один из «крестокрылов» противника и причинил некоторый урон, нарушив герметичность протонной торпедой.

— Ремонтные партии изолировали поврежденные секции. Потеряли двух членов экипажа. Работаем над восстановлением целостности корпуса, — отбарабанил доклад Тшель.

— Продолжайте, — приказал Пеллеон. — И еще, лейтенант. Сообщите генерал-майору Каину, чтобы подготовил еще одну абордажную группу. Мы вот-вот закончим со вторым эскортным фрегатом противника и выдвинемся на момщь «В янтарь одетому».

«А она ему нужна вообще?» — едва не ляпнул старший помощник Тшель, но вовремя прикусил язык.

Перечить начальству и задавать глупые вопросы — не дело.

Во время сражения — тем более.

Как по его мнению, так «тройка» не просто превосходно чувствовал себя под огнем превосходящих сил противника, но мало-помалу выводила из строя звездолеты Новой Республики.

— Есть, сэр, — подтвердил он получение приказа.

Пеллеон отключился, а Тшель принялся вызывать командира штурмовиков «Химеры».

* * *

Тайко Селчу увел «крестокрыл» с линии огня TIE-перехватчика и выгадал несколько секунд передышки, пока Дарклайтер отгонял преследователя как можно дальше от машины командира эскадрильи.

«Проныра-Лидер» бросил взгляд на застывший на орбите Оссуса звездный разрушитель.

Тот, словно нарисованный, даже не думал отступать или почернеть от того количества энергии, который на него направили силы Антиллеса.

— Траун прорвал наши заградительные силы, — произнес Корран.

Тайко посмотрел в сторону второй группы кораблей.

Все кончено — две «победы», словно сторожевые нексу, держались вблизи четверки избитых эскортных фрегатов.

А «Химера», блистая несколькими черными подпалинами и парочкой пробоин, на крейсерской досветовой скорости двигалась к месту сражения.

— «Проныра-Девять», можешь подтвердить наличие Скайуокера на борту разрушителя? — спросил Селчу.

— Ни хатта я не могу, — беззлобно огрызнулся Корран. — Если он и там, то через Силу я его не чувствую. Зато на борту явно есть кто-то связанный с Силой. Но точно не наш джедай.

Тайко похолодел.

У Трауна есть собственный джедай?!

Альдераанец тряхнул головой.

Не время и не место забивать себе мозги такими сомнениями.

— Приказ все знают, — напомнил он. — Приступаем.

— Как и всегда, босс, делаем то, чего от нас не ждут? — уточнил Гэвин.

— И только так, — подтвердил Тайко. — Ракетные системы к бою. По моей команде всем выпустить кумулятивные ракеты и полный вперед. Приготовились… Двумя партиями! Огонь!

Сразу после этого, Тайко начал набирать высоту.

Привычное выражение, но в космосе оно… Ай, да к хатту все.

Главное — чтобы получилось.

Двадцать четыре кумулятивные ракеты ушли к своей цели — корвету типа «Крестоносец». Это действо совпало с началом атаки самих «проныр» на корабль поддержки.

Вражеский командир разместил звездолет над надстройкой «В янтарь одетого», чтобы тот с легкостью отражал любые кинетические удары, способные отправить корабль в нокаут. Ведж поставил именно такой приказ — вывести из строя управление звездным разрушителем, что облегчило бы его уничтожение в период, когда утрачено управление.

А раз так, что кто будет вообще думать о том, что первой целью станет непосредственно корвет прикрытия?

Правильно — только очень умный противник.

Именно поэтому, первая партия была направлена в надстройку звездного разрушителя, а вот вторая…

«Крестоносец» отважно отбивался, сберегая нетронутым звездный разрушитель, однако вряд ли кто-то ожидал, что вторая партия ракет будет направлена непосредственно на сам корвет.

Надо отдать должное пушкарям корабля прикрытия — со своей задачей они справились отменно.

Но все же парочка ракет угодила в корвет, заставив тот выплюнуть из носовой части огненный шквал.

Мостик явно разлетелся на куски, и это шанс.

— «Проныры», перестроиться, атакуем! — приказал Тайко, «опуская» свою машину в пикирование.

Палец переключился на выбор ракет, и все они покинули пусковую установку. Ровно как и у всех «проныр». А затем они перешли на лазерные пушки, поливая дефлекторы ураганным огнем…

Может быть имперцы и позаботились о том, чтобы прикрыть мостик, перед и заднюю сторону надстройки, но что насчет крыши?

Ох уж эти манящие шары дефлекторов и систем дальней связи. Прощайте, прощайте…

Случилось то, чего не ожидал никто.

Пылающий носом «Крестоносец» отработал маневровыми двигателями, продолжая отбиваться своими лазерными турелями от назойливых ракет.

Звездолет откорректировал свое положение в пространстве, так, чтобы оказаться точно над крышей надстройки.

Артиллеристам удалось сбить половину кумулятивный ракет.

Все остальные вошли в «Крестоносец», разорвав его на части.

— Банта пудуу! — проорал Гэвин. — И чем теперь его брать?!

Горечь поражения понятна — без ракет или торпед им не пробиться сквозь дефлекторы.

Пусть корвет и уничтожен, но противник уже явно реагирует на эту атаку.

Второй раз не повторить тот же прием.

Сейчас здесь соберутся самые отъявленные головорезы Доминиона.

— Расходимся, — приказал Тайко, уводя машину с вектора пикирующей атаки.

Нужен новый план.

Пискнул комлинк, сообщая, что с ним пытаются связаться по другой частоте.

Альдераанец послушно переключился:

— Полковник Селчу на связи, — произнес он.

— Здравствуйте, полковник, — раздался спокойный голос, от которого Тайко вздрогнул.

Нет-нет-нет-нет-нет!

Да что ж такое-то!

— Майор Брен, так понимаю, — скривился командир «Разбойной эскадрильи».

— Я обещал вам, что мы встретимся, — напомнил собеседник, явно не намереваясь подтверждать свою узнаваемость. — А так же то, что вы и ваши пилоты более не ждали пощады от рук моих пилотов.

— Не надо пугать нас, майор, — строго произнес Тайко, перекладывая машину на правые плоскости, чтобы совершить небольшой маневр бокового ускорения с разворотом.

Гэвин держался следом как приклеенный.

— Если хотите сражаться — присоединяйтесь, — бросил Селчу, услышав небольшие помехи на канале. — Сражение словами не выиграть. Думаю вы это понимаете как никто другой.

— Именно так, полковник, — связь снова поражала своей чистотой. — Надеюсь, у ваших пилотов достаточное количество топлива и боеприпасов, потому что вернуться на флагман вам больше не суждено.

— Дешевый пафос и…

— Твою мышь! — проорал Гэвин на частоте эскадрильи. — Флагман! Флагман горит!

Селчу обратил внимание на МС80, на котором находился генерал Антиллес.

Звездный крейсер мон-каламари выбрасывал в пространство потоки огня из створов ангарных палуб, не в состоянии сдержать внутренние детонации.

Корпус выдувался и переламывался, а сам корабль выбрасывал в космос многочисленные спасательные капсулы.

— Наша вендетта начата, полковник Селчу, — произнес майор Брен. — Надеюсь ваши новые пилоты не хуже старых.

На этом командир авиакрыла «Химеры» отключился.

Тайко вглядывался в переламывающийся пополам МС80, не в силах произнесли ни слова.

Двигатели сдетонировали, оставив на месте себя лишь огромную сферу испепеляющей все на своем пути энергии.

Изувеченный звездолет растворился в бело-оранжевой вспышке взрыва, разбросав спасательные капсулы по всему окружающему пространству.

— Ведж! — переключился на генеральскую частоту Селчу. — Ведж!

— Да не ори ты так, Тайко! — отозвался недовольным тоном Антиллес. — я жив, в спасательной капсуле. Держу курс на второй звездный крейсер.

— Какого хатта произошло? — на автомате спросил альдераанец, но уже сам осознал ответ на свой вопрос.

— Похоже, что кроме модифицированного «Имперского», перевооруженных «побед» и «Венатора», Траун притащил с собой ту штуку, которая доставила проблем на Мустафаре, — предположил Ведж.

— У меня крайне отвратительное предчувствие, — поделился Селчу. — похоже сражение переходит в стадию избиения.

— Причем нашего, — буркнул Антиллес.

По его тону Тайко понял абсолютно все.

— Сделаем даже невозможное, — заверил его альдераанец. — Но победа в этом сражении дастся Трауну большой кровью.

— «Проныры» одиннадцать и двенадцать уничтожены! — неожиданно вклинился Дарклайтер на командирскую частоту. — Сэр у нас тут «Черное крыло» пожаловало на огонек.

Да кто бы сомневался-то, а!?

* * *

Сказать, что лейтенант Креб был удивлен, услышав приказ, поступивший от гранд-адмирала, значит ничего не скзаать.

— Вашей эскадрилье предписывается начать охоту за «пронырами», — произнес Диспетчер. — «Черный-Лидер» подтвердите получение приказа.

— Приказ принят, — бесцветным голосом произнес Креб, машинально уводя свой TIE-«Мститель» эшелоном выше. — Приступаем к выполнению.

К чему были все эти разговоры с Трауном в его каюте?

К чему взывания к исполнению приказов, запрету на месть, если Траун сам поручает ему это задание.

Пилот вел свой «Мститель» и одиннадцать TIE-перехватчиков сквозь поле боя, не отвлекаясь на другие цели.

Попавшиеся на пути две «ашки» оказались сметены огнем эскадрильи так быстро, что никто даже не заметил.

Запрет на личную месть.

Исполнение приказов.

Предложение попросить уничтожение «Разбойной эскадрильи» в обмен на то, чтобы навсегда лишиться боевых вылетов…

Траун предложил так много вариантов, за которые Креб в любой момент мог ухватиться.

Исполнить свою месть и жить с этими последствиями.

Но он выбрал продолжить служить.

Исполнять приказы.

Оставаться частью военной машины регулярного флота Доминиона.

Он довел содержание разговора с Верховным Главнокомандующим до своих пилотов — своих клонов.

Подробно и обстоятельно объяснил причину, почему он не выбрал месть.

Клоны молча выслушали.

Конструктивно разобрали се аргументы «за» и «против».

И поддержали своего донора.

Они согласились с его позицией и поддержали решение остаться на службе, не покидать «обойму».

Продолжать рисковать собой, чтобы остальные могли жить спокойно и не бояться, что однажды на орбите их планеты появятся звездные крейсера мон-каламари и Новая Республика, никого не спросив, принесет свою обожаемую демократию.

Сразу после того как двое первых пилотов «Разбойной эскадрильи» обратились в пытающие шары, застигнутые врасплох ракетами Креба, лейтенант понял, что произошло.

Гранд-адмирал испытал его.

Предложил искусительные и простые варианты, за которые мог бы ухватиться человек, для которого месть важнее чувства долга.

Предлагал варианты, которые так или иначе были если не радикальными, но фатальными для самой сути пилота-перехватчика.

Конец карьеры боевого пилота.

В обмен на месть.

Креб отказался идти по этому пути.

И Траун дал ему возможность достигнуть желаемого.

Правильно выстроенные приоритеты.

Доказательство того, что своей цели, если она жжет тебя изнутри подобно активной зоне реактора, можно достигнуть не только лишь отказавшись от всего.

Выполнение приказов и следование Уставу, сохранение своих идеалов и действие в рамках — так же приводит к желаемому результату.

И путь как в случае с местью, так и получив прямой приказ на сражение с «пронырами», Креб получал желаемое, пришел он к этому другим путем.

Не взвинченный, не ослепленный яростью и желанием убить личных врагов, не только лишь желающим отомстить.

А спокойным, рассудительным и с холодной головой.

На охоту вышел не раненный зверь, терзаемый муками и ранами.

На поле боя вышел хладнокровный хищник.

И вместе с ним — одиннадцать таких же, как и он профессиональных пилотов, убийц по своей сути.

Одно лицо, одинаковые воспоминания, одинаковые навыки и одинаковая верность в святость исполнения приказов.

Гранд-адмирал испытал донора и убедился в его верности.

Даже на переломе эмоций.

И Траун вознаградил его — отдал соответствующий приказ.

Теперь лейтенант Креб и одиннадцать его клонов выполнить приказ с максимальной эффективностью.

— На боевом, — предупредил лейтенант Креб, выходя в хвост «проныре-три». — Работаем, братья.

Может быть для кого-то клоны — это и «дубли», копии или еще как-то названные ярлыки.

Для Креба — братья.

И только так.

Одно лицо — одна кровь — один долг.

«Проныра-Три» погиб через десять секунд после того, как попал в прицел TIE-«Мстителю».

Охота на «Разбойную эскадрилью» началась.

* * *

Снизившись еще немного, первые TIE-перехватчики эскадрильи «Серое крыло» перешли в атаку.

Эскадрилья «ашек», обороняющаяся вблизи последнего звездного крейсера мон-каламари Новой Республики, не от лучшей жизни действовала в таких реалиях сражения. Республиканские пилоты открыли ураганный огонь по пилотам лейтенанта Джайнера.

«Серые» ответили.

Противник, потеряв мгновенно троих пилотов, в основном сконцентрировался на маневрах уклонения. Двигаясь зигзагами, качаясь из стороны в сторону, республиканцы использовали свою скорость и маневренность, чтобы сбить с толку датчики врагов, не прекращая наудачу палить по последним.

Криг увидел, как выпущенные им заряды прошили летящий навстречу RZ-1, а следующие прострочили фюзеляж его ведомого: явно эти пилоты не из высшей лиги, раз позволяют сбивать себя так просто.

Тут его собственный перехватчик содрогнулся от угодивших в фюзеляж зарядов. Миновав первую волну врагов и успев подсчитать, что их теперь на самом деле семь, а не двенадцать, Крик увидел, как те развернулись и бросились вслед за ним.

Бортовой компьютер указывал на повреждения в левых плоскостях — а следовательно солнечные батареи уже не могут вести подкачку пушек этого борта с прежней скоростью.

Неприятно, но не критично.

На пути в нескольких тысячах метрах показались черные точки, постепенно обретавшие очертания новых врагов. Чуть ниже к тем истребителям, что только что атаковали «Серое крыло», присоединились и те, которые только что покинули ангары второго звездного крейсера.

Сосредоточив основное внимание на приближающихся врагах, Криг пытался понять, кого стоит атаковать — тех, что летят сзади, или тех, что впереди.

Выяснив, что группы нападавших спереди и сзади примерно равны по численности, лейтенант Джайнер дождался, пока летящие навстречу подойдут достаточно близко, чтобы их можно было взять на прицел, затем выпустил в них несколько коротких очередей и ушел влево. В ходе этого маневра он слегка развернулся по оси, подставив брюхо летящим навстречу и верхнюю часть истребителя тем, кто преследовал сзади.

Тут же он увидел полоски дыма — шлейфы от ракет, выпущенных врагами впереди.

А вот это уже неприятно.

Он увел машину в верхний эшелон, описывая «мертвую петлю».

Бортовой компьютер указывал на то, что за ним следует не только «Серый-Два», но и три кумулятивные ракеты.

Покинувшие ангар звездного крейсера машины являлись «крестокрылами». И находящиеся в них пилоты явно намеревались разделаться с теми, кто покусился на их корабль.

Которому и без того уже очень плохо — «В янтарь одетый», оставшись в гордом одиночестве, яростно крушил вражеский звездолет.

Отдельными кусками дрейфовали останки первого звездного крейсера.

Двумя обугленными остовами, к которыми пристыковались абордажные корабли, висели в пространстве эскортные фрегаты…

Еще один как раз обстреливался «тройкой» из ионной артиллерии и у него имелись все шансы стать законным трофеем.

Последний, бросив изначальную цель, повернулся ко «В янтарь одетому» кормой и попытался скрыться — но не тут-то было.

«Химера» сюда пришла тоже не ради прогулки.

Флагман гранд-адмирала Трауна включился в перестрелку, демонстрируя всю убийственную мощь свои турболазеров.

Неудобно получилось, конечно.

Потому как пришли сюда республиканцы явно побеждать, а вышло из этого какое-то позорище — иначе не назовешь.

Улыбнувшись под шлемом, Крик принялся закручивать спираль, чтобы сбить несущиеся ракеты со своего следа.

Через полтора десятка секунд у него это получилось, и пилот вернулся к истреблению вражеских МЛА.

* * *

С одной стороны, стойкостью республиканских военных мощно восхищаться.

Найти в себе смелость вот так, с помпой и апломбом отказать себе и своему экипажу в спасении, гордо заявив, что лучше смерть, чем стать предметом торга для Доминиона…

А с другой стороны, надо понимать, что для некоторых разумных собственная жизнь ничего не значит, и ради своих убеждений они готовы идти до конца.

До самого печального конца.

Щиты «Химеры» успешно сопротивлялись выстрелам ударного фрегата, но в ответ звездный разрушитель обстрелял не «Небьюлон-В», а нанес удар по корму последнего звездного крейсера мон-каламари, на который только-только прибыл генерал Ведж Антиллес.

Турболазерные восьмиорудийные башни соединили корму республиканского корабля с батарейной палубой вражеского крейсера бело-зелеными лентами коггерентного огня. Дефлекторы рухнули в считанные секунды, не выдержали листы брони и металла на дюзах, и элегантная кормовая часть звездного крейсера мон-каламари превратилась в груду металлолома.

С помощью которой МС80 уже никуда не денется.

Еще один залп «Химеры» совпал с аналогичным действом «В янтарь одетого», который уже довернул свое положение в пространстве таким образом, чтобы МС80 находился точнехонько между двумя звездными разрушителями Доминиона.

Сосредоточенный залп расплавил правое «крыло» звездного крейсера чуть ли не до половины, затем оба разрушителя послали вдогон шквал ионных выстрелов; батареи правого борта противника утонули в бело-голубых молниях.

Щиты в этой части корабля схлопнулись, отключилась вся электроника.

— Противник выпускает спасательные капсулы по правому борту, сэр, — заметил вахтенный начальник, обращаясь к Пеллеону.

— Примем решение по завершению боя, — отмахнулся Гилад.

Логичное решение.

Спасательная капсула достаточно автономна, чтобы просуществовать какое-то время самостоятельно.

В большинстве своем они не оборудованы гипердвигателем. И надо понимать, что запасы энергии там тоже конечны. А без энергии на космическом корабле не работает абсолютно ничего.

Или мы подберем их, или разумные внутри них погибнут. Им бежать некуда.

«Небьюлон-В» опять выстрелил по «Химере» и все-таки сумел пробить ее броню. Довольно интересный прием — максимальная концентрация всего вооружения в одной точке корпуса.

Обычно применяется исключительно для тяжелых турболазеров, которыми эскортный фрегат не обладает по определению. И, детальный разбор показал, что именно привело к повреждениям — противник выпустил в нас спасательную капсулу, которая и пробила корпус.

Просто, но со вкусом.

Тем поучительней пример и интересны последствия.

Небольшая брешь в корпусе — малая плата за столь познавательный урок.

Проблема этого экипажа в том, что рассказать о нем будет уже некому.

— Уничтожить, — приказал я. — Вышлите контрабордажные силы в место пробития.

Пеллеон бросил на меня быстрый взгляд.

Да, корабль практический целый, если не считать нескольких пробоин.

Так что, это был бы неплохой трофей…

Но у нас не так много свободных членов экипажа, чтобы увести с этого поля боя все корабли.

Учитывая, что от пленных придется в будущем избавляться — негоже держать в плену тех, кто придумал, как пробивать наши щиты.

Если даже кто-то другой из республиканцев и сумел разобраться в том, что произошло, не специалистам объяснить подобное будет довольно трудно.

А показательное уничтожение целого корабля с экипажем станет лишним психологическим давлением на противника.

— Командир — артиллерии: сломайте эту посудину. Штурмовикам — уничтожить силы десанта противника в месте пробития корпуса спасательной капсулой.

Турболазеры «Химеры» с первого же залпа отыскали длинную изящную «шею» эскортного фрегата, которая соединяла мостик с машинным отделением.

Самое уязвимое место всего типа этих кораблей.

Бело-зеленая энергия в короткий срок пробила дефлекторы и выгрызла дыры в корпусе вражеского корабля. Листы обшивки пошли пузырями, вскипая от обрушившейся на них плазмы. Некоторые оторвались и уплыли прочь, а пушки продолжали уничтожать переборку за переборкой, отсек за отсеком.

Ребра жесткости плавились, как сосульки позади дюз перешедшего на форсаж звездного истребителя.

Обломки окружали место обстрела.

Эскортный фрегат пытался уйти, повернувшись к нам кормой.

Целостность «шеи» оказалась не столь крепка, как надеялся командир вражеского корабля.

Поврежденный металл принялся ломаться, изгибаясь и плавясь, отчего «шея» принялась складываться под острым углом, пока не переломилась.

Целостность защиты звездолета упала до минимума и огонь турболазеров «Химеры» поставил точку в текущем сражении с эскортным фрегатом.

Вспышки огня пронеслись по разорванному на куски кораблю следом за тем, как залпы «Химеры» пробили броню в носовой части и машинном отделении.

Двойной залп флагманского звездного разрушителя привел к ожидаемой внутренней детонации и гибели остатков корабля.

— Цель уничтожена, гранд-адмирал, — заявил Пеллон.

— Отлично, — заключил я. — Готовьте десант — последний звездный крейсер мы возьмем на абордаж.

Запросто можно было выстрелить из ионной пушки «Дракона-III» и закончить это сражение.

Вот только в этом нет необходимости — вера в супероружие расслабляет и делает собственных солдат слабыми.

Да и к тому же, никогда не повредит вводить противника в заблуждение относительно реальных возможностей этого типа кораблей.

Пусть Новая Республика (а точнее некоторые из ее представителей в текущем сражении) и знает теперь, что у меня несколько таких кораблей, однако им до сих пор еще не ясно насколько скорострелен каждый из этих звездных разрушителей типа «Венатор», состоящий в регулярном флоте Доминиона.

* * *

Сделав петлю, кореллианин бросился вслед за Тикхо, выпустил по неприятелю несколько лазерных очередей, попытался прикрыть друга.

— Девятый — Лидеру. Ты в порядке?

— Кроме заглохшего двигателя других повреждений нет, Девятый.

Корран на мгновение закусил губу, погружаясь в Силу.

Со временем это становилось все проще и проще, а плюсы, которые ему даровала Сила во время сражения, сложно было переоценить.

Он буквально ощущал все поле боя целиком, порой не просто угадывая намерения вражеских пилотов, а буквально предвидя их в точности.

Это позволяло ему и его ведомому — Оурилу — пережить несколько кошмарных противостояний.

А еще Сила буквально давила на него какой-то неправильностью происходящего.

TIE-перехватчики и TIE-«Мститель» эскадрильи «Черное крыло» действовали словно единое целое.

Каждый пилот противника действовал так, словно он наперед знал маневры своего союзника.

Четно говоря, после того, как от всей эскадрильи лейтенанта Креба остались лишь воспоминания, сложно себе представить, чтобы за столь короткий срок противник мог так запросто восстановить подразделение, да получить необычайную слаженность маневров.

У «Разбойной эскадрильи» одна из лучших подготовительных программ во всей Новой Республики, но судя по тому, как «крестокрылы» взрываются один за другим, сложилось впечатление, будто Тайко посадил за штурвал вчерашних новобранцев.

Пилоты Креба, конечно, тоже несли потери — троих удалось выключить из сражения, разбив солнечные панели.

Но остальные непреодолимой стеной встали на пути добивающих и прикончить подранков не получалось.

— На флагман Веджа высадили десант, — заявил Тайко, стремительно пытаясь уйти в восходящую спираль, дабы оторваться от наседающего на него TIE-перехватчика.

— Что с Антиллесом? — быстро спросил Корран.

Он и Оурилл сражались с четверкой TIE-перехватчиков, и, надо отдать должное имперским производителям, спасибо, что они не поставили в штатную комплектацию этих машин пусковые установки. Подобные модификации, конечно, имелись, но не были широко распространены.

Потому что, будь они у Трауна, сейчас было бы очень больно каждому.

— Смог уйти, — буркнул Селчу. — Точка три-семь-семь — он на «крестокрыле».

— То есть нас теперь семеро против девяти? — кисло спросил Дарклайтер.

— А тебя что-то не устраивает, Двойка? — поинтересовался голос бывшего командира «Разбойной эскадрильи».

— Да, сэр, — не затянул с ответом татуинец. — То, что мы до сих пор не придумали, как противостоять их системам подавления дальней связи.

— Выберемся — я намылю голову нескольким умникам, — пообещал Антиллес.

Его крестокрыл, изрядно закопченный вражескими пушками, показался слева от машины Хорна.

Мгновение — два дымных следа кумулятивных ракет — и два из четырех перехватчиков, преследовавших Хорна и Крига, отправились дрейфовать облаками обломков.

— У меня не хватает слов, чтобы описать все то, что здесь произошло, — завил Корран. — Как мы могли попасться на такую ловушку?

— Не было никакой ловушки, — заявил Ведж. — Разведка отработала по ближайшим системам — никаких засад в радиусе нескольких парсеков. Я ума не приложу, откуда Траун вывалился на нашу голову.

— Они могли просто идти на соединение со «В янтарь одетым», — предположил Корран. — А, хатт! Мы потеряли двоих!

— Нас пятеро против восьми! — гортанно пробормотал Дарклайтер.

— Мне не нравятся такие расклады, — угрюмо произнес Антиллес.

— Их осталось семеро, — заявил Тайко. — Одного я подбил. Но опять пришла эскадрилья прикрытия!

— «Серое крыло», — желчно сказал Антиллес. — Они оттянули на себя все истребили от второго звездного крейсера прежде, чем нам засадили полный ангар протонных торпед. Я не знаю на чем там перемещается этот майор Томакс Брен, но хочу себе такую же машинку!

Четверка зеленых лазерных лучей спорола правую верхнюю плоскость машины Коррана.

Он с болью посмотрел на то, как плоскость, не выдержав маневра уклонения, отправилась в космос.

Благо двигатели целы, но стоит скомпенсировать тягу и увеличить скорость накачки дефлекторов.

— Меня слегка зацепили, — произнес он. — Одна плоскость в минусе. Судя по тому, кто сидит у меня на хвосте, лейтенант Креб вышел на охоту за мной лично.

— Я увел его ведомого, — сообщил Оурил.

— Спасибо тебе, — произнес Корран, уклоняясь от очереди, которая должна была взрезать фонарь «крестокрыла».

За счет форсажа удалось оторваться на виражах и выиграть пару секунд, чтобы оглядеться.

В ту же секунду по ушам резанул странный, назойливый шум. Он узнал его, и внутри желудок сжался в комок. Это был свист. Воздух проникал в кабину через пробоину в защитном колпаке с неприятным непрерывным звуком.

— У меня пробоина в фонаре, — доложил кореллианин, стараясь голосом не выдать волнения.

Потому как трещина в верхней части кабины начинала расти за счет разницы давления в кабине и космосе.

— Я прикрою, — сообщил Антиллес. — Выходи из боя, заделай пробоину. Внимание всем, кто остался! Говорит генерал Антиллес, мы уходим. Точка три-семь-семь.

То есть, Ведж предлагает идти к орбите Оссуса…

— Это же не то, о чем я подумал? — тихо спросил Тайко.

— Да, гравитационная праща, — подтвердил его опасения кореллианец. — Хатт, этот Креб мне только что прострелил две плоскости! Почему этот парень не за нас воюет?!

Тайко выразительно кашлянул.

Корран, тем временем, отведя машину в сторону, принялся ждать, когда астромех выползет из своего гнезда и закроет пробоину специальным составом. Со своей стороны Хорн уже наложил клейкую заплатку, но ее хватит лишь для того, чтобы трещина не распространялась дальше.

В гиперпространстве нарушение герметичности убьет кореллианца хотя бы той же радиацией. О, хатт, столько денег тратится на строительство «крестокрылов», а прочнее корпуса не становятся — только защищеннее от радиации.

Хорошо еще, что никому не приходит в голову использовать эти материалы для строительства звездных крейсеров — тогда б точно каюк экипажу. Никакого серьезного сопротивления энергетическому оружию, упор лишь на антирадиационное прикрытие для свободного путешествия в гиперпространстве.

Но хуже всего было совсем другое.

На призыв Антиллеса встретиться в конкретной точке и уйти, ответили только лишь… четверо оставшихся «проныр».

Остальные пилоты либо уничтожены, либо не в состоянии этого сделать.

Твою мотиватор гипердрайва!

Ими буквально вытерли палубу, как последними юнцами!

Траун буквально за час сражения стер в порошок целый флот, которого достаточно для завоевания звездной системы!

Силами скольких, пяти кораблей?!

Из который один не участвует в сражении с самого начала боя, сторожа захваченный «Интердиктор», а корветы прикрытия и канонерки того же назначения так и вовсе заняты охраной трофеев — четырех эскортных фрегатов и трех звездных крейсеров разной степени ущербности. Из них полностью боеспособен лишь один — тот, который поразила ионная пушка в самом начале сражения.

Хатт! Траун уничтожил почти все истребители, восемь кораблей соединения, семь захватил, и при этом его собственные звездолеты целы, за исключением пробоин и одного разрушенного «Крестоносца».

Это вообще законно?!

Сила воззвала к начинающему джедаю, и он успел увернуться, чтобы не позволить TIE-«Мстителю» порвать себя на куски.

Хвала Кореллии, астромех уже вернулся в гнездо.

— Возвращаюсь к эскадрилье, — заявил Корран, снимая носовой дефлектор и переводя всю его мощность на кормовой.

Пять «крестокрылов» в назначенной точке начали разбег по орбите Оссуса.

Нечего уже и думать о том, как бы спасти Скайуокоера.

Здесь бы самим унести ноги.

План Веджа дерзок и в то же время опасен.

Повреждённые машины могут и не пережить подобного маневра.

Суть его заключалась в том, чтобы выйти на орбиту этой гигантской планеты, использовать ее гравитацию для разгона. Так «крестокрылы» получили бы необходимое ускорение для преодоления всего поля боя.

За короткое время пять пилотов, пережив чудовищное ускорение и перегрузки, с которыми вряд ли в полной мере справится инерционный компенсатор «крестокрыла».

Но других вариантов попросту нет.

В плен никто из пилотов «Разбойной эскадрильи» сдаваться не намерен.

— «Черное крыло» на хвосте, — напомнил Корран, когда пятерка «кресткорылов» начала форсажный забег.

— Ракет у них не осталось, — сообщил Антиллес. — А лазерные пушки нас не догонят — ускорение возрастает.

Как ни странно, но он оказался прав — TIE-перехватчики практически сразу отстали, повернув восвояси.

Даже неуступчивый лейтенант Креб, и тот отвернул.

— Есть время переговорить, — как ни странно, но Траун почему-то ничего не держал на другой стороне Оссуса.

Тем лучше — было бы неприятно натолкнуться здесь на парочку «каррак» или еще кого-нибудь большого и скорострельного.

— «Черное крыло» — это те самые ребята, которых вы обидели под Мустафаром? — уточнил Ведж.

— Они самые, — подтвердил Тайко. — Командир их авиакрыла, майор Брен, весьма недвусмысленно намекнул, что мы будем встречаться очень и очень часто — пока «проныр» не перебьют.

— «Ятаган» слишком много на себя берет, — заявил Антиллес. — В прошлом они, может быть, и были опасны, а сейчас это не более чем одна-две эскадрильи. Всех асов мы давно уже выбили. Против нас летает вчерашняя «зелень» из учебки.

— Эта «зелень» второй раз уничтожает нашу эскадрилью в практически полном составе, — заметил Гэвин. — А то, как «Черное крыло» пилотировало сегодня… При всем уважении, сэр, если это не дроиды, или у них не сидит там где-то джедай, который им на ушко подсказывает, я не знаю, почему с такими асами мы не встречались прежде.

— Встречались, — неожиданно заявил Селчу. — У них у всех весьма похожая манера пилотирования.

— Ну да, имперская, — сказал Ведж. — И что с того?

— Не только, — заявил полковник. — Они и Креб буквально идентично пилотируют. Я подметил это в добром десятке маневров. Буквально одинаковое выполнение элементов. До метров.

Повисло молчание.

Пятерка «крестокрылов» уже приближалась к границе темной стороны Оссуса, готовясь вновь оказаться там, где кишели имперцы.

— Похоже Траун начинает баловаться технологиями дроидов-истребителей, — заключил Тайко.

— Разведка сообщала, что на него работают каперы, у которых есть сепаратистские корабли, — припомнил Ведж.

— Похоже Траун подсадил электронные мозги в машины эскадрильи и научил их пародировать Креба, — понял Корран. — Ведж, помнишь, как ты столкнулся с актеришкой, который выдавал себя за барона Фела? Это тот же фокус, но в другом исполнении.

— Создали электронные мозги, которые записали базовые метрики лейтенанта Креба и так быстро восстановили эскадрилью, — задумчиво произнес Ведж. — Хатт, если это так, то у нас большие проблемы.

— Очень, — согласился Тайко.

Если только представить себе, что Доминион будет использовать одного крайне опытного и мотивированного пилота в качестве образца для электронных мозгов полностью автоматизированных перехватчиков…

Корран чувствовал, что здесь нечто неправильное.

— Сэр, я сомневаюсь, что это были дроиды, — произнес он. — Я ощущал там разумных…

— Возможно, электронные мозги это страховочная система, — предположил Оурил. — Когда пилот ранен или без сознания…

Корран почувствовал неприятный холодок, пробежавший по спине.

Неужто кабине не герметична?!

Ведомый Хорна и погиб первым.

Стоило только «крестокрылам» оказаться на освещенной стороне Оссуса, получив ускорение за счет гравитации, по ним открыли огонь.

Намерение проскочить на бешенных скоростях гравитационную ловушку «Связующего» и выбраться за пределы работы генераторов, чтобы уйти в гиперпространство, оказалось омрачено появлением шести машин эскадрильи «Черное крыло».

Лишенный носового дефлектора «крестокрыл» Крига оказался буквально расстрелян орудиями TIE-«Мстителя», вышедшего в лобовую атаку.

Остальные машины доминионцев наделали дыр в корпусах машин, что стало большой удачей, ведь скорость не снизилась.

— Они заплатят, — прошипел Корран, сдавливая рукоять управления машиной.

Потеря боевого товарища захлестнула его болью утраты и ненавистью так, что кровавая пелена едва не затуманила глаза.

Но он смог отогнать от себя эту ярость.

Не время.

Не место.

Говорить было трудно.

Инерциальные компенсаторы работали на износ, но от части позволяли нормально дышать и говорить.

— Хорн, отставить! — сдавленно ответил Ведж. — Сперва бежим, потом отомстим.

— Вам придется постараться, генерал Антиллес, — раздался на частоте «Разбойной эскадрильи» знакомый спокойный голос.

— Майор Брен, так понимаю, — четверка пилотов даже не задавала вопросы, как доминионцам удалось взломать шифрование эскадрильи.

Судя по всему, сделали они это еще во время активной фазы боя — и потому с такой легкостью сбивали пилотов.

Потому и оказались готовы к маневру гравитационной пращи.

— Уже стало доброй традицией, что ваша эскадрилья уходит от встречи с моими подчиненными в составе двух пар, — заявил Брен. И на частотах снова появилась неизвестная статическая рябь помех.

— Не переусердствуйте со своим самомнением, майор, — заявил Ведж. — Теперь у меня появилось горячее желание вернуться в летный состав и при встрече надрать вам задницу. И каждому из ваших летунов. Так что катитесь к хатту с вашей традицией!

— На сканерах одиночная цель, — заявил Тайко. — Мы быстро сближаемся. И еще пять секунд назад его там не было.

— Напоследок прикончим зазевавшегося импа, — заявил Ведж. — Надоели мне эти высокопарные речи.

О причинах, почему доминионец появился на сканерах только сейчас, оставшиеся в живых предпочли не думать.

— Что ж, раз вы противник традиций, вынужден пойти вам навстречу, — завил майор Брен. — Полковник Селчу, я все еще надеюсь, что мы с вами лично встретимся в открытом бою. Поэтому сегодня вы уйдете в меньшем количестве. По традиции это была цифра четыре, но раз вы того желаете, пусть будет три.

— Что за чушь? — удивился Дарклайтер.

— Отрыжка ранкора! — заорал Хорн, когда Сила и свист астромеха, наконец-то, идентифицировали МЛА противника.

Тот самый скоростной кораблик, который на раз уничтожает звездолеты, перемещаясь неведомым образом…

И он выпустил ракету.

И еще одну.

И еще…

— Огонь! — заорал Ведж.

Лазерные пушки «крестокрылов» на подобной скорости врезались в строй ракет и во мгновение ока его проредили.

Нанося удар из эшелона выше того, в котором находились пилоты Новой республики, кораблик Брена не достиг успеха — «проныры» либо промчались мимо, либо перебили угрожающие им ракеты.

А сам МЛА майор вновь исчез…

Это начинало уже откровенно раздражать.

До «Сияния» и «Венатора» оставалось чуть больше двадцати единиц.

Лазерные пушки разрушителей открыли огонь, даже турболазеры пробовали подгавкивать, но «крестокрылы» промчались мимо них без царапинки.

— Свобода! — прокричал Гэвин, как только они оказались за кормой «Сияния».

— Курс на Элом, — приказал Ведж. — Пора уходить…

Корран почувствовал, как немеет позвоночник.

Секунда потребовалась на то, чтобы вспомнить, когда он ощущал подобное в прошлом…

За мгновение до смерти Оурила!

— Атака! — произнес он за секунду до того, как сбоку и впереди их строя появился тот самый неизвестный МЛА.

Скорости сближения в тот момент поистине чудовищные.

Шанс поражения — один на миллион…