Храни меня, Тьма

Глава 12

Иногда кажется, что нити судьбы, устав выплетать новые узоры, попросту повторяют старые, уже прожитые и с удовольствием забытые рисунки. По крайней мере, ничем другим Крис не смог объяснить свое шикарное выпадение из портала в печально знакомую ловушку — круг Света.

Машинально подхватив Мелиссу от соприкосновения с обжигающим контуром, дроу быстро огляделся. Ничего особо примечательно в полуразрушенном помещении не было. Огромное количество вековой пыли, останки мебели уже непонятного предназначения и множество маленьких светящихся точек, искорками носившихся вокруг них.

— Где мы? — одними губами прошептала оборотень.

Кристарн слегка улыбнулся, хотя ситуация и не располагала к проявлению радостных чувств. Девушка действительно походила на кошку, которая упала в незамеченный провал, удачно приземлилась на четыре лапы, а теперь настороженно замерла, оценивая ситуацию.

— Думаю, в Эльтаритэ. Точнее сказать не могу — в своём путешествии я так и не добрался до развалин. А ты же вроде здесь была. Интересно, кто такой заботливый нас сюда доставил?

Мелисса побледнела и ухватилась за его руку.

— Крис, надо уходить отсюда. Я серьезно.

Дроу пожал плечами, рассматривая преграду.

— Не переживай. Моё отсутствие недолго останется тайной — Лали определит, куда нас занесло, а Аталь или Витаррэль запросто уберут эту гадость.

— На твоем месте я бы на это не рассчитывала. Ведь обнаружится не только твое, а и мое отсутствие. Хочешь, угадаю, что об этом подумает Аталь? — вкрадчиво поинтересовалась девушка.

Кристарн сердито дернул плечом. Мелисса действительно слишком хорошо знала их обоих.

— Не знаю, что она подумает, но Лаэлия будет здесь через несколько часов. И остальных с собой притащит, уж будь уверена. А мы пока смиренно подождем злобного злодея. Должен же он проверить сработавшую мышеловку… — он внимательно посмотрел на девушку, прислушиваясь к её ощущениям: — Чего ты боишься?

— Их, — Мелисса повела глазами в сторону светящихся точек.

— Ты знаешь, что это? — заинтересовался Крис.

— Ты тоже знаешь. Что получится из остатка неиспользованной светлой силы?

— Феи? — предположил дроу, пытаясь рассмотреть порхающих светлячков.

— Ещё какие. И если я не ошибаюсь — вот это и есть материальные иллюзии, о которых толковала Аталь.

Словно заторопившись подтвердить слова девушки, светлячки начали быстро слетаться к одной точке, сливаясь в единое целое.

— Интересно. Неужели они разумны?

— А вот мне совершенно неинтересно. Давай уходить отсюда! Ты можешь что-то сделать?

— Я много чего могу, — рассеяно подтвердил дроу, пытаясь отвлечься от мыслей об одной синеглазой девушке. — Ловушку поставили здорово, но до изобретательности Реинира им далеко. Я могу отсюда выйти. Не скажу, что запросто, но смогу. Но только один.

— И если выйдешь ты…

— Круг сожмется. Но не переживай, без острой надобности я не буду рисковать твоей драгоценной последней жизнью, — пожал плечами дроу, не отрывая заинтересованного взгляда от формирующегося из светлячков силуэта.

Линии плавно шевелились, словно не могли определиться, какую им форму избрать. И остановили выбор на явно мужской фигуре. Силуэт на мгновение замер и предстал перед взором любопытствующей публики в образе самого Кристарна. Контуры обрисовал бегущий огонек и сияние погасло. Зеленые глаза несколько мучительно долгих мгновений изучали застывшее лицо Тёмного Повелителя. Губы искривились в подозрительно знакомой улыбке, и копия дроу растаяла в воздухе, не утруждая себя открытием портала.

— Я не понял. Совсем-совсем не понял, что это было и куда оно потащило мою физиономию! — очнулся от изумления Крис.

— Материальная иллюзия… — восхищенно прошептала Мелисса. — Но почему Аталь её не видела?

Крис мгновенно успокоился и уселся прямо на грязный пол.

— Ну, значит волноваться нечего. Если уж она чудовищ не разглядела…

— Ошибаешься, тёмный. Это она заметит, можешь волноваться. Я тоже умею делать выводы и устранять свои ошибки, — раздался из полумрака странный безжизненный голос.

— Дождались! — просиял Кристарн, не обращая внимания на испуганно прижавшуюся к нему Мелиссу. — А я уж думал, что светлые злодеи нарушают и обязательный закон жанра — прийти и рассказать пленённым героям о своих зловещих планах. Покажись, что ли. Слышал ведь, что не выйду из круга.

Легкий туман белоснежной струйкой дыма просочился прямо сквозь многочисленные трещины стен и принял форму светлого эльфа. К счастью, абсолютно незнакомого Кристарну.

— Наконец-то мужчина! Знал бы ты, как мне надоели эти злодейки-женщины, — искренне признался дроу, изучая черты противника.

— Крис, он не материален, — печально вздохнула Мелисса. — И это один из самых сильных светлых магов. Когда-то я пришла за ним в этот мир. А он погиб на моих глазах. Так что это всего лишь призрак.

— Ты не права, Мели. Смерть физического тела не может быть препятствием истинной жажде жизни. Как и умению творить. Ты должна меня понять, ведь любишь жизнь не меньше…

— Жизнь, а не существование… — горько прошептала Мелисса, не отрывая взгляда от неподвижной фигуры.

— Поспорим потом, дорогая. Когда ты станешь бесплотной тенью, у нас будет множество времени на философские разговоры…

— Простите, что прерываю вашу милую беседу, но пока я не начал бурно желать кое-кому окончательного упокоения, объясни, чего тебе надобно. И к чему весь этот цирк с невиданными зверушками. Ты же светлый, да ещё и эльф, разве пристало так нехорошо себя вести?

— А чего здесь нехорошего? Я не убиваю и не желаю смерти. То, что каждый из вас нафантазировал, глядя на мои творения — исключительно ваши проблемы. Правда, гениально? Совместив возможности фей воплощать желания и способность тёмных призраков чувствовать страх, я получил идеальных стражей. Все незваные гости, проникшие на эту землю, встречают своего персонального неуязвимого противника. А я всего лишь защищаю свою территорию от ненужного мне внимания.

— А ты случайно не заметил, что на «твоей» территории немножечко действует Портал, который погубит весь этот мир, если его не закрыть? Какого демона ставишь нам палки в колеса? Можно подумать, без тебя проблем мало!

— Мели, и с этим неотесанным хамом у тебя была большая и пылкая любовь? Даже не верится, — ровно упрекнула тень светлого эльфа.

Кристарн не отреагировал, ожидая ответа и мрачно прикидывая перспективы покинуть круг, не повредив оборотню. С решением задачи пока было туго. Более того, совершенно не понятны замыслы этого сбрендившего фея. Или у сумасшедших просто нет логики?

Не дождавшись бурной реакции от сидевших в круге, эльф продолжил:

— Да закроют ваш Портал, никуда он не денется. И Хранительница твоя не умрет, иначе все потеряет смысл. Мир не допустит её смерти, ведь он желает жить не меньше меня. А вот гениальную идею с переселением оборотней я хочу пресечь на корню. Не сердись милая. Против одной тебя я ничего не имею, но с какой стати вам отдали мои земли? Нагло, даже не поинтересовавшись у законного владельца?

— О, только давайте без этих землевладельческих замашек! Если уж на то пошло, то законные хозяева этих земель — вампиры. Но меня мало волнуют корыстные интересы неустойчивой нежити. Куда ты отправил моего двойника?

— К Хранительнице, разумеется. Я никак не мог придумать, как убрать эту недоумковатую выскочку и при этом не навредить себе. А Мели мне подала отличную идейку.

— Я?! — в возмущении девушки было столько искренней обиды, что Крис мгновенно очнулся. Отвлекся от кровожадных планов и прикрыл глаза, сосредоточенно рассматривая круг света магическим зрением.

— Не шипи, моя кошечка. Мне не нужна её смерть, вполне достаточно разочарования — оно превосходно тормозит все желания, кроме главной цели. А у неё это далеко не оборотни.

— Крис, не надо… — Мелисса почувствовала, что от дроу веет решимостью натянутой пружины.

— Боюсь, ты опоздал. Даже если пожертвуешь подружкой, уже поздно. Что стоит убедить закомплексованную человечку в том, чего она так боится… Тем более, если она сама уверена, что у её страхов есть все основания. Да и ты мне здорово помог, не скрою!

Мелисса отчаянно вцепилась в рукав, отчетливо понимая, что не удержит. Но дроу внезапно расслабился, и заинтересованно хмыкнул.

— Не потянешь. Кишка тонка.

— А давай посмотрим, — прошелестел эльф и взмахнул полупрозрачными руками, разглаживая воздух. Очерченная поверхность заискрила, образовывая ровную гладь, на которой отразился весьма знакомый кабинет королевского дворца. Взгляд Кристарна мельком скользнул по королю, сосредоточенно о чем-то размышляющем, нагло развалившемуся в широком кресле вампиру, и прикипел к тонкой фигурке, мерявшей шагами помещение из угла в угол.

— Аталь, твои метания пробуждают во мне охотничий инстинкт, — лениво заметил Эн`экотэр, игнорируя неодобрительный взгляд короля.

— Тали. Я ничего об этом не знал.

— Врёт, — любезно заметил вампир, небрежно листая какой-то старинный фолиант. Аталь на мгновение замерла и бессильно опустилась в кресло.

— Ну, хорошо, — теперь пришла очередь Анрэя измерять периметр собственного кабинета пошагово. — Был момент, когда я догадывался. Только мне и в голову не приходило, что завязаны будут люди, а уж тем более, Магистр Эрвин. Я видел, что Светлый Повелитель не смирился с твоим решением и обязательно что-нибудь предпримет… Но не стал вмешиваться. Это не наше дело.

— Ага, пусть бы перегрызлись и кокнули твоего золотоглазого дружка, — перевёл на понятный язык Эн`экотэр, — То-то было бы счастье! Без него оборотни не переселятся, и проблема будет исчерпана. А ваш король остался бы весь в белом. И тебе мягко посочувствовал, картинно развел руками, мол, прости, родная, мы старались, но (увы и ах!) не срослось.

— Тебе же он нравился? — горько прошептала девушка, недоверчиво глядя на друга, который мрачно сверлил взглядом вампира, не отрицая и не прерывая его разглагольствований.

— Тали, ну какая разница, чему или кому симпатизирую лично я? Когда же ты начнёшь мыслить масштабно… Я должен думать, что лучше для страны! А стоять между эльфами и оборотнями — не самое завидное положение для людей. Как ни крути, к кому-то обернешься спиной, — Анрэй устало потер виски и упрямо взглянул на подругу. — Но ещё раз повторяю: Магистр действовал по собственной инициативе.

— Мне жаль…

— Это мне жаль, Тали! Вырасти уже из своих сказок! В жизни не может быть счастливого конца для всех — мышку съест кошка, кошку разорвет собака, собаке перегрызет горло волк, а волка подстрелит охотник, польстившийся на тёплую шкуру. Естественный отбор — выживают только самые сильные, умные и ловкие. А если они оказываются добрыми и справедливыми — то это приятный и крайне редкий бонус, а уж никак не обязательное условие! — сердито прервал подругу король и замолк, остановленный ледяным взглядом вампира.

Аталь тоже повернулась поглядеть, чего так зацепило друга, и сама невольно отшатнулась. На лице Эн`экотэра крупными рунами сияло многообещающее желание убить немедленно. И как-то сразу вспомнилось, что он бессмертный, неуязвимый, нечеловечески быстрый и…

Девушка мотнула головой, сбрасывая наваждение, и мягко прикоснулась к мраморно-белому запястью, привлекая внимание к своей персоне. Вампир немедленно одернул руку, но кровожадный взор притушил. Его слова зазвучали непривычно серьёзно и тяжело, словно падающие с высоты камни.

— Каждый имеет право создавать свою сказку, человек. А вот какой она будет — мутной лужицей или кристально чистым океаном — зависит только от самого творца.

— У меня нет ни времени, ни желания спорить на извечные темы. Я клянусь, что нападение на предводителей оборотней мною не планировалось, и о сговоре с эльфами речи не шло. Я подтверждаю, что наши договоренности о посредничестве остаются в силе, хотя они по-прежнему не радуют открывающимися перспективами меня лично, — бесстрастно ответил король, нацепив привычную маску сдержанной вежливости.

Аталь покачала головой и криво усмехнулась, сердито очерчивая круг портала. И тут же отвлеклась от невеселых дум, заметив, как рядом заискрил контур, обрисовывавший фигуру любимого.

— Крис? Ты вовремя. Мы как раз уходим. Можно, я головомойку послушаю где-нибудь не здесь? — с облегчением улыбнулась девушка, прижимаясь к плечу дроу. И с недоумением почувствовала, как любимый холодно отстраняется.

— Аталь, я устал бегать за тобой. Дальше иди одна, — спокойно произнес родной шелковый голос. — Прости, но мне кажется, что так будет правильно. И честно.

Хранительница зажмурилась до появления черных мушек перед глазами. Потерла пальцами виски. Любимые глаза никуда не исчезли, равнодушно глядя на неё и воплощая наяву самые потаённые кошмарные видения.

— Честно?

— Я хочу знать, что моя любимая в безопасности и не бежит сама навстречу неприятностям. И Мэнэми на эту роль подойдёт лучше тебя. Когда соберёшься закрыть Портал — зови, помогу. Но на этом всё. Надеюсь, поймёшь, ведь сама рассматривала такой вариант. И на этот раз я соглашусь — ты была права.

Аталь бездумно сделала шаг вперед, и упрямо заглянула в зеленые глаза, излучавшие непривычно холодное сияние изумрудов. Сердце тревожно трепыхалось, стараясь убежать от неправильных слов, а разум отказывался осмысливать услышанное. Так может и не стоило? В голове стало пусто и легко, сердце бухнуло куда-то в подреберье заключительным тревожным аккордом и… снова забилось ровно и спокойно, словно и не было никакой бури.

— Нет, не пойму. Эн`экотэр… — странно, но губы слушались и даже в голосе зазвучало необъяснимое веселье. — Оторви ему голову. Пожалуйста.

— С превеликим удовольствием, — вампир тенью скользнул к фигуре дроу, но та рассыпалась искрящим дождем.

— Как ты поняла? Даже я ничего не почувствовал… — удивленно спросил тёмный и замолк, поняв по отрешённому лицу девушки, что его попросту не слышат. Аталь внимательно смотрела куда-то в область книжных стеллажей, словно видела там невидимую и неведомую угрозу.

— Где ты? Ну же, позови! — шевельнулись напряженные губы.

— Мэни! Ты что, рехнулась? — Крис прервал издевательский смех, дёрнувшись от неожиданного выпада со стороны вроде как союзницы. Впрочем, торчащий из предплечья нож выглядел весьма странным проявлением дружеских чувств.

— Заживёт, — прошипела оборотень и выдернула кинжал, не отрывая тревожного взгляда от призрака светлого эльфа, легкой дымкой исчезающего в ближайшей стене. И очень вовремя, потому что рядом с ловушкой замерцал открывающийся портал, откуда выскользнул вампир, а затем и Аталь. Девушка протянула ладонь к границе, закрыла глаза и прикоснулась к обжигающему кругу. Сияющая линия пропала. Крис схватил её ладони, повернул… руки были целы, без ожогов и прочих неприятностей. Почувствовав, что снова может дышать, заглянул в синие глаза.

— Спасибо.

Аталь вздохнула и, притянув его к себе, заглянула в глаза.

— За что? Ты и без моей помощи смог бы…

Крис, не дослушав, прижал палец к мягким губам.

— За то, что наконец-то поверила. Я в восторге, — он легко улыбнулся и прижал её ладошку к своей щеке. — Могу поспорить, что ты откажешься милостиво убраться в спокойное и безопасное место. Да и противник здесь по твоей части — светлый, но не очень праведный… Пойдём вместе?

— О, теперь в восторге я! — Аталь солнечно улыбнулась, накрыла засветившейся ладошкой рану, уже сочившуюся сукровицей, и перевела взгляд на Мелиссу. — Спасибо за подсказку.

— Я не за его шкуру беспокоилась, — пожала плечами кошка.

Аталь кивнула и окинула взглядом помещение. Развалины не впечатляли. Напротив, вызывали ощущения убраться отсюда немедленно. Девушка мягко улыбнулась, рассеяно слушая отрывистые фразы любимого, дающие краткую и совершенно не лестную характеристику эльфийскому призраку. А вот вампир, напротив, живо заинтересовался странным существом, пристав к Мелиссе с уточнениями.

А тем временем Хранительница неспешно прошлась по залу, дотрагиваясь до ветхих обломков не всегда понятного предназначения, словно пытаясь осязать их историю. Крис замолк, внимательно наблюдая за девушкой, не торопя и не окликая.

— Эн, тебе лучше уйти, — бесцветным голосом произнесла целительница, не оборачиваясь и не прекращая свои исследования. — И Мелиссу с собой захвати. АКрис…

— Нет.

— Тогда стой спокойно, я на тебя защиту поставлю. И про свою не забудь. Самую мощную и с расчетом на противодействие Свету…

Он появился раньше и без предупреждения. Огромный зал просто залило слепящим потоком. Аталь машинально зажмурилась, но тут же упрямо открыла слезящиеся глаза, хотя и не уверена была в желании видеть страшную картину. Бескостным ворохом оседающую Мелиссу. Прогнувшийся звёздный щит, прикрывший любимца Тьмы. И страшный, безмолвный крик сгорающего заживо вампира, зачем-то закрывшего собою бесчувственную кошку.

— Нет!!!

Никаких заклинаний не припоминалось, да их ещё просто не существовало. Но разве это правильно? Разве можно использовать силу Света так?

С обеих вытянутых рук девушки сорвались не менее пронзительно сияющие лучи, подхватили, обвились да слились с чужим заклинанием. Без сопротивления смешались с чёрным столбом, взвившемся со стороны Повелителя, и затянули все видимое пространство клубами серого дыма.

— Думаю, пора тебе к своему создателю. Ему и расскажешь о светлом, прекрасном и гениальном, — Аталь мстительно прищурилась и соединила ладони. Зал тут же затопила непроглядная Тьма, убирая Свет до мельчайшей искорки. И наступила тишина. Страшная, живая, в которой отчетливо слышалось только чьё-то хриплое дыхание.

— Крис, а как это убрать? — спросила девушка, мигом растеряв всю свою уверенность.

Темнота посерела до вечерних сумерек, позволив видеть очертания предметов и даруя отдых уставшим глазам.

— Он упокоился, наконец, или снова смылся? — поинтересовался дроу, не сводя настороженного взгляда с тела вампира.

— Если ты о призраке, то его больше не существует. Первородная Тьма, да еще и в таком душевном количестве, смертельна для чистого светлого, насколько бы силен он ни был. Пусти, я посмотрю, может им ещё можно помочь.

— Стой, где стоишь. Открывай портал и уходи. Мелиссу я вынесу. Но только если ты пойдёшь первой. Эн`экотэру мы сейчас не поможем. Он сам нас найдёт. Потом, — голос тёмного стал хлёстким, шёлковые нотки бесследно пропали.

Девушка прикусила губу, понимая, что любимый прав. Но рука не поднималась очертить круг портала, бросив двоих умирающих.

И тут вампир поднял голову, по-звериному втянул воздух и легкой тенью скользнул в сторону слишком быстрым для взгляда движением. Кристарн подавил искреннее желание выругаться и перетек в боевую стойку, отбрасывая эмоции в дальний угол сознания.

Удар пришел неожиданно. Со стороны, которую он наивно считал самой защищённой. Заклинание обездвиживания, отработанное до автоматизма под его же придирчивым руководством, подействовало безупречно. Дроу попытался скосить взгляд на предательницу, но и этого ему не удалось. Она сама вышла в поле его зрения. Навстречу метнувшейся к ней тени. И своей смерти.

— Ну наконец-то! Я так зла, что готова сожрать вас прямо с костями и сапогами! — сверкнула глазами Лаэлия, не дожидаясь, пока очертания фигур, возникших в портале, примут окончательную форму и краски. И тут же осеклась, недоверчиво глядя на Эн`экотэра. Впрочем, ни цветом лица, ни дивным колером очей мужчина уже ничем не напоминал того пугающего вампира, от которого иногда стыла кровь даже в жилах бесстрашной Повелительницы.

— Что мы пропустили?

— Потом. Витарр, помоги ей! — Крис небрежно отмахнулся от сестры, подхватил любимую на руки и в один шаг оказался рядом со светлым целителем. Только теперь Лали заметила неестественную, гипсовую бледность девушки.

— Она сняла проклятие, — бесстрастно проинформировал общественность Эн`экотэр. — В лучших традициях великих и безмозглых героев. Оказалось, что всего-навсего нужно было дать добровольно себя укусить умирающему вампиру и поверить, что у того хватит выдержки не убить свою жертву.

— Да, и это было очень разумно с её стороны. — Тиану без труда выдержал двойной взгляд зелёных глаз, в которых отчётливо читалось желание разорвать кое-кого на кучу маленьких оборотней. — Ведь теперь она не единственная Хранительница этого мира, не так ли? Если проклятие снято, вы сможете помочь ей с Порталом, да и с остальным? И не надо преувеличивать — не так уж она рисковала. Ничего б ты ей не сделал, сам знаешь…

— Знаю. И попробую призвать сюда клан.

— Сердишься? — синие глаза засветились неподдельной тревогой, рассматривая бесстрастное лицо любимого.

— Уже нет. Даже напротив. Теперь я понял, чем смогу тебе помочь, — грустно улыбнулся дроу.

— Так и знала. А ну-ка просвети меня тем гениальным, что пришло в твою тёмную голову!

— Сейчас это не имеет значения. Ты как себя чувствуешь?

— Словно меня кто-то пожевал и выплюнул, — честно призналась девушка, но услышав встревоженные голоса, легко вскочила на ноги. — Что там?

— Там все плохо, — объявил Тиану, откидывая полог палатки. — Портал перестал расти, но на нем образовалась огромная сфера, под которой накапливается сила. Как только она созреет — будет взрыв огромной мощи. Похоже, сбывается худшее из пророчеств — этому миру грозит полное уничтожение. Эх, с Хранителями идея была отличной. Жаль, что они не могут сюда добраться.

Эн`экотэр долго медитировал, пытаясь определить, куда подевались его сородичи — при попытке прийти на зов своего предводителя клан просто разбросало по окрестностям. Бывший вампир скрипнул зубами и отправился на поиски, настоятельно порекомендовав Аталь ничего не предпринимать до его возвращения. А в идеале — наесться до отвала и лечь спать. Девушка скептически кивнула, прекрасно понимая, что ни еда, ни сон не успокоят взвинченную до предела нервную систему.

Чувствовать на себе взгляды, в которых невероятным образом сочеталась вера в чудо и в неё лично — было ужасно. Ведь никакие озарения почему-то больше не посещали. Аталь честно и безрезультатно испробовала все известные ей заклинания, искренне попыталась материализовать свои желания, как объяснял ей Нохэмиле на пару с Эн`экотэром, но Портал, видимо, был не в курсе, что к нему пришла великая спасительница мира, и закрываться категорически отказывался. Разочарованной девушке осталось только малодушно спрятаться в палатке, чтобы подумать да получить награду от любимого за креативное спасение вампира.

— Откуда ты узнала, как снять проклятие? — неожиданно поинтересовался Крис.

— Анрэй выдвинул такую гипотезу. Давно ещё, — сморщила носик девушка, ожидая бури негодования. Но её почему-то не последовало. Дроу только задумчиво кивнул, словно получил ответ на незаданный им вслух вопрос.

— А больше он ничего не выдвигал? Дорогая, если у тебя есть ещё в запасе гениальные идеи — самое время их выдать на-гора. Честно.

— У меня нет. Если б удалось его спросить, — девушка прикрыла глаза, сосредоточилась на лице друга и негромко позвала: — Анэ!

Материализовавшийся король нервно оглянулся, оценивая далеко не радостные взгляды, направленные в его сторону, и хмуро поинтересовался:

— Что, снова ругаться будешь?

— Стоп. Как ты его переместила? — озадачился Тиану.

Вместо Аталь ответил Кристарн. Он кратко напомнил о притяжении Даров, обрисовал текущую ситуацию и возможные ее последствия, после чего снова повторил вопрос о гениальных идеях.

— То есть, нужно или быстро увеличить её возможности, или отыскать затерявшихся Хранителей? — король заглянул в настороженные синие глаза, и грустно усмехнулся. — Чего тут думать? Перемещай своих ненаглядных оборотней. Да, прямо сейчас, только не буквально сюда, если не хочешь стать персонажем сказочного теремка.

— Хорошая идея, — неожиданно поддержал Крис. — Она осуществима?

Аталь с сомнением пожала плечами, дождалась согласного кивка дракона и вышла наружу. Возможно, идея и была хорошей, но её гениальность почему-то ускользала от девушки. Впрочем, если у неё появится свободное время, она обязательно над этим поразмыслит. А теперь осталось придумать, как притянуть сюда несколько тысяч существ из другого мира. И желательно, живьём.

Притянуть. Притянуть? А если просто потянуть?

Она подхватила руку оборотня и закрыла глаза, нащупывая нить, соединявшую их души. Он был прав, когда не позволил ей разорвать даже на время эту тонкую, и при этом бесконечно прочную связь. Неужели знал? С него станется. Только вот сможет ли она стать путеводным клубочком для целого народа? Не порвётся ли на полпути?

Смогла.

Выдержала.

Аталь открыла глаза, заинтересовавшись многоголосым роем, прервавшим относительную тишину. Их окружали странные люди, нет — оборотни. И странным было все — от одежды и оружия до разномастных фигур и лиц, украшенных разноцветными росписями. Странным, чуждым, но не враждебным. Но самое удивительное было другое — стоило Тиану вполголоса произнести несколько слов, как воцарилась идеальная тишина. Замерли все, даже малые дети, внимая воле своего Ведущего.

Впрочем, долго тот не стал радовать своих подданных чудесами ораторского искусства. Кратко объяснив, что раздача указаний и объяснений будет позже, приказал всем отойти как можно дальше — мол, если кто понадобится, того сразу и позовут.

— Ну что, теперь разберёмся с Хранителями? Попробуй…

Но слова Тёмного Повелителя заглушил громовой раскат. По сфере, окутавшей Портал, пробежались голубоватые разряды молний и исчезли в бездонной глубине. Белесая оболочка начала таять.

— Аль…

— Вижу.

Аталь невольно сделала шаг вперед. Затем ещё один. И ещё, словно открывшийся провал притягивал её помимо воли. Тиану бросил острый взгляд на ближайших представителей своего народа, и оборотни, повинуясь бессловесному приказу, скрылись с глаз. Эльфы их примером не вдохновились и продолжали толпиться неподалеку.

Хранительница протянула ладонь и сомкнула веки. На этот раз совсем не для пущего сосредоточения, просто, чтобы не видеть отчаянной надежды, горящей в глазах, обращенных на нее. А она по-прежнему не знала, как должна действовать. Совсем.

— Пожалуйста, — беззвучно взмолилась она. — Подскажи мне!

И снова не почувствовала отклика. Словно и раньше разговаривала только сама с собой. И тут девушке стало страшно. А что, если они уже опоздали? Точнее, она опоздала. Ведь сколько раз тот, невидимый, всемогущественный и такой родной просил — поспеши. А разве она спешила? Привыкла, что из любой экстренной ситуации выход находился сам. Расслабилась, поверила, что все обойдётся как-нибудь, оптимистка демонова. А как-нибудь всё не выходит…

— Крис, куда?! — отчаянный крик Лаэлии вырвал Хранительницу из пут вдохновенного самобичевания.

Кристарн, вроде только что стоявший рядом, неведомым образом оказался у границы Портала. Рассмотреть, что именно он делает не получалось — расстояние было приличным. Вроде как произносил заклинание. А какое — отсюда и не определить.

— Он призвал к себе всю мою силу, — скороговоркой ответила Лали на незаданный вопрос. — Тебар, Эш — быстрее!

— Нет. И ты не пойдешь. Чувствуешь волю Покровительницы?

— Я не буду…

Что именно она решила не делать — осталось тайной. Потому что далекая фигурка мужчины закончила свои таинственные манипуляции и красивой «ласточкой» ринулась вниз. Одновременно с хлопком исчезнувшей сферы. И неведомая сила, готовая ворваться в этот мир, чтобы разрушить все на своем пути, захлебнулась и успокоилась, словно в закипающий котел с водой одним махом насыпали ведро колотого льда.

Всё произошло так быстро, что Аталь даже не успела осознать самого страшного — Кристарн погиб. Выбрав именно тот способ, за который постоянно подкалывал её — самопожертвование. Глупое и бессмысленное. Потому что одна жизнь, пусть даже и Избранного Тьмой, не сможет остановить мощь, скопившуюся под куполом сферы. Такая отсрочка могла быть только временной.

А он даже не попрощался… И ей ни словечка не сказал… Ну уж нет!

— Тиану!

— Стазис я не потяну здесь, прости.

— Значит, я потяну, — процедила она сквозь зубы, кожей ощущая сочувствующий взгляд золотого дракона, от которого слёзы сами набегали на глаза. — Всем стоять!

И всё действительно замерло. Стих даже ветер, не говоря уже о людях или эльфах. Заклинание не подействовало только на четверых — Анрэя, Витарра, Тиану и… Эн`экотэра.

— Ай, молодец, — подал голос невесть откуда и когда явившийся бывший вампир, подпустив столько яда в восхищение, чтобы никто не усомнился в его нарочитости. — Где-то я уже такое видел. Или делал. Сказать, что будет дальше?

— Нет, — Аталь даже не отозвалась на насмешку, не отрывая глаз от далекого, едва различимого силуэта, продолжавшего падение в бездонную тьму. Видимо, на происходящее за гранью Портала не распространялась сила Хранителей. — Очень надеюсь, что этому миру будет достаточно и тебя с сородичами. Закрывайте Портал за нами. Я все равно понятия не имею, чего должна делать, но время надеюсь выиграть. Прощайте.

Оказалось, что при желании быть самой быстрой очень легко. Настолько, что ни возмущенный возглас человека, ни ловкость эльфа, ни скорость дракона, ни загадочные способности Хранителя не могут помешать задуманному. Одним молниеносным прыжком девушка влетела в Портал, не ощутив никакого сопротивления.

Здесь все было странным: тело сразу стало невесомым, а движения, напротив, затруднились и замедлились, словно приходилось плыть под водой. Различить что-либо было сложно из-за серой мглистой дымки. Отчётливо виднелся только сияющий свет, льющийся откуда-то сверху, и тёмный провал, притягивающий вниз. Но самое удивительное, что покинутый столь скоропостижно мир стал невидим и неощутим, будто его и не было — со стороны перехода просто светлело размытое пятно, но вскоре исчезло и оно, затянувшись серой пеленой.

Аталь осторожно сделала вдох — воздух был разреженным, как на большой высоте. Девушка мысленно встряхнулась, заставив себя поумерить любопытство, и отыскала глазами силуэт дроу, медленно, но неуклонно приближающийся к непроглядной темноте.

Увы, магия здесь даже не ощущалась, поэтому полагаться пришлось только на собственные силы. Аталь вытянула руки и «поплыла». Скорость не радовала — хоть расстояние и сокращалось, но было очевидно, что тёмный исчезнет до того, как она сумеет его догнать.

— Крис! — не смотря на усилие, с губ девушки не сорвалось ни звука. И отклика, естественно, не последовало. Далекая фигурка погрузилась во тьму и пропала из виду. Аталь упрямо прикусила губу и отчаянно рванулась вперед. Неожиданно двигаться стало легче. Девушка, не давая себе и мгновения на раздумья, ещё быстрее заработала руками и ногами, не открывая взгляда от места, где исчез любимый.

Затормозила она лишь единожды, опасливо рассматривая границу, за которой дымка плавно переходила в царство непроглядной темноты. Бросила задумчивый взгляд на светлое сияние в вышине, выдохнула и погрузилась во тьму.

И тут же поняла, что сглупила. С тем же успехом можно было искать камешек в недрах горы. Или песчинку на дне моря. Темнота вокруг неё была настолько непроглядной, что казалось невозможным разглядеть даже собственные пальцы. Хотя назвать её абсолютной было нельзя — где-то вдали бриллиантовыми искорками мерцали далекие звёзды. Жаль, что их света было недостаточно, а заклинание ночного зрения не работало.

Но гораздо неприятней оказалось другое открытие — «плыть» теперь получалось только вниз. При попытке вернуться назад девушка упиралась головой в стену, неоднозначно намекавшую, что дорога у нее только одна и направлена она совсем не на восхождение.

Оставалось лишь осторожно шарить руками по воздуху в тщетной надежде натолкнуться на Кристарна. Или его тело. Но как же всё неправильно получилось! Почему этот мир выбрал её, такую глупую и беспомощную! Нашлась спасительница — и другим не помогла, и своего любимого угробила. А ведь дроу оказался прав — тяга к спасению оказалась заразной. Но зачем, зачем, зачем он это сделал?

— Вот уж точно не затем, чтобы ты тут бродила и скулила, — раздался подозрительно знакомый женский голос прямо в голове.

— Сестра, сейчас не время, — мягко попенял второй, мужской. — Выслушай нас, девочка, и перестань изводить себя — это не поможет. Навсегда закрыть портал такого уровня можно только с двух сторон, иначе через время печать растает и межмировая ткань прорвется, как заплатка, налепленная рукой неумелой швеи. Поэтому тебе нужно вернуться. И объяснить кому-либо из инициированных тобою Хранителей что от них требуется. Действовать вы должны одновременно. Это несложно: попросить мир закрыть этот доступ и отдать ему толику своей крови для создания новой ткани, чтобы навсегда закрыть прорыв. Поняла?

— Как ни странно, действительно поняла, — удивилась Аталь, пытаясь затвердить в памяти услышанное. — Так легко?

— Все глобальное вообще очень просто, — насмешливо фыркнул женский голос. — Мы бы и раньше тебе сказали, да ты закрылась и не захотела нас слушать. Только не надо додумывать лишнего и изобретать новыми путями то, что и так прекрасно работает. Но для особо склонных к суициду поясню: если сказано — попросить и отдать, значит достаточно только искреннего желания и пару капель крови, а не массового самопожертвования с ритуальными бубнами.

— Ну вот, а ещё удивляешься, почему все твои любимицы действуют и даже разговаривают практически одинаково! Кто ж им гениальные мысли в голову-то вкладывает!

— Делать мне больше нечего.

— А то есть чего! Только посмотри на своих тёмных бездельников — не могли растолковать девочке…

— Да куда ж им! Вот твои светлые трудяги наработали — лопатой не разгребёшь!

— А твои…

— Подождите, — Аталь решительно прервала перепалку, набирающую обороты. — А как же Крис? Пока я буду летать туда-сюда, он…

— Во-первых, кто тебе сказал, что ты снова попадешь в это таинственное «сюда»? Вселенная находится в постоянном движении. Считай, что это и есть та самая река, в которую невозможно войти дважды. А во-вторых, Кристарн уже выбрал свой путь. И у него нет обратной дороги. Но не волнуйся, я позабочусь, чтобы он попал в хорошее место. Подыщу ему какой-нибудь новый мир…

— Нет!

— Девочка, я не спрашиваю твоего мнения, а милостиво отвечаю на не шибко умные вопросы. А думать надо было раньше.

— Тогда просветите последний момент: какого… почему на эту великую миссию была выбрана я? Были маги куда сильнее и намного сообразительней. И даже смески с кровью нескольких рас. Собственно говоря, имелись даже готовые Хранители, с которых надо было только снять проклятие. Зачем понадобилась именно я?

Отчаянная речь оборвалась на высокой ноте, но ответ на неё последовал с неожиданной стороны и совершенно не от тех, кого вопрошала девушка.

— Потому что только у тебя нашлось достаточно веры. Бесшабашной, необдуманной, но настолько искренней, что она стала отличным инструментом для пробуждения этого мира. Скажи, у кого из вышеперечисленных тобой гениев хватило бы ума бросаться на помощь, не предусмотрев последствия, не просчитав выгоду для себя лично или своего народа в целом, да не подстраховавшись после от десятка возможных угроз? Вот взять тех же оборотней: Тиану любого из перечисленных тобой закрутил бы в бараний рог — у него достаточно и ума, и опыта, и сил. Но против твоей искренней веры в то, что его народу нужна помощь и ты готова её предоставить безо всяких условий — не устоял и он. И главное — он действительно поверил тебе. И в тебя.

Странное ощущение. Аталь по-прежнему ничего не видела в кромешной темноте, но чувствовала каждое движение приблизившегося к ней Эн`экотэра. Его улыбку, подозрительно открытую и непривычно грустную. Тепло от ладони, скользнувшей вдоль ее руки, но так и не коснувшейся кожи…

— А ты что здесь делаешь? И как смог меня отыскать? Я ж тут вроде как в реке, в которую так просто не войти.

— Почувствовал, — бывший вампир ответил с уже обычным сарказмом, который не давал определить наверняка, шутил он или говорит серьёзные вещи. — Да и кровный должок за мной — притянул. А ты запомни раз и навсегда: никому не позволяй творить свою судьбу. Нет никаких предназначений и ограничений, кроме тех, которыми мы сами готовы себя одарить. Ты можешь слушать дальше этих советчиков и продолжать быть любимой куклой в их извечной игре. Или отказаться верить в неизбежность и прямо сейчас вернуть своего ненаглядного. Он должен тебя услышать — здесь дальность изменяется не расстоянием. Вопрос в том, будет ли его выбор в твою пользу. Ты ж без печенек, а он уже на стороне Тьмы…

Аталь привычно вычленила из потока ехидства ценный совет и схватилась за него с готовностью утопающего. Чтобы воссоздать любимый облик даже не пришлось закрывать глаз.

— Кристарн!

— Атал`атеи…

Вопреки пессимистическим предсказаниям, не пришлось никого уговаривать или ждать. Аталь почувствовала прикосновение таких знакомых рук ещё до того, как отзвучало её полное имя. Крис крепко прижал её к себе с искренним намерением не отпускать больше не на мгновение. В каком бы мире они не очутились.

— Атал`атеи, — задумчиво повторил её полное имя Хранитель. — «Летящая к свету под оберегом тьмы». Красиво. Ну, вам пора. А я поищу выход с другой стороны — вдруг прекрасное местечко, подготовленное Тьмой для своего любимца, ещё не закрылось? Прощайте.

— Спасибо, — неожиданно серьёзно произнёс Кристарн. — И удачи тебе.

Эн`экотэр не ответил. И Аталь почувствовала, что он действительно удаляется.

— А как же… Как я узнаю, что мы действуем одновременно? Эн? Да постой ты, давай всё обсудим!

— Нет времени, — донеслось совсем издалека, как будто за несколько мгновений бывший вампир пролетел значительное расстояние. Впрочем, так оно и было. — Просто потянись ко мне, когда будешь готова, Атал`атеи. Так, как звала его.

И ушёл. Будто холодом повеяло с той стороны, где ещё недавно ощущалось его присутствие.

— Ты понял хоть что-то? — со вздохом спросила она любимого, поглубже зарываясь в его объятия. Тот оттаял, мягко прикоснулся губами к её виску и кивнул.

— Он тоже сделал свой выбор. Давай поторапливаться. Теперь ведь ты знаешь, как нужно действовать?

Аталь рассмеялась так солнечно, что темнота вокруг них не выдержала, посветлела. И тут же утонула в любимых глазах, ловя свое отражение. В них виднелась совсем другая девушка — бесконечно сильная в своей искренности и вере в то, что все закончится хорошо. Да, и теперь она точно знает, что для этого нужно сделать. И как пробиться обратно, несмотря на все преграды. Стоит лишь правильно позвать.

Холодный разум… Анрэй.

Рука дружбы… Витаррэль.

Тепло души… Тиану.

Неизмеримая любовь. Привычная, как дыхание. Естественная, как биение сердца. И абсолютно бескорыстная, потому что дана с рождения… мама!

Аталь думала, что тонкие нити кровной связи станут для них указателем, который поможет найти выход и преодолеть сопротивление здешней атмосферы. Но нет. Их подхватил даже не вихрь — полноценный смерч, который закружил-завертел, да в мгновение ока вышвырнул под жаркие лучи солнца и куда менее тёплые взгляды близких.

— Как леталось, родная? — бирюзовый взор Оллари лучился надёжно скрываемым беспокойством, но в голосе отчётливо слышались привычные лукавые нотки. — Не ушиблась при посадке?

Аталь выскользнула из объятий Кристарна и бросилась к матери, по пути чуть не сбив Лаэлию, которая на ходу пыталась определиться, как ей поступить с самовольным братцем — придушить или зацеловать.

— Ты знала, правда? — бурная радость (они живы!) уступила место отчётливому пониманию, что времени осталось совсем ничего. Внутри словно защелкал невидимый и слышимый ей одной метроном, отсчитывая мгновения. Ещё чуть-чуть и будет пройдена точка невозврата, после которой уже ничего нельзя будет изменить. Но и не прояснить один вопрос девушка не могла.

— Это был всего лишь один из вариантов. И очень удачно, что я огласила тебе его в числе первых. По крайней мере, ты запомнила.

— А Эн`экотэр?

— Рыженький, который прыгнул за тобой? Эх… что уж тут говорить. Не судьба видно вам…

— Мама! Так это и есть Та Самая Любовь Всей Моей Жизни, о которой я слышу столько лет? Это он — ясное солнышко?!

В бирюзовых глазах на мгновение сверкнуло ослепительное сияние истинного Света, но Оракул только пожала плечами и педантично напомнила возмущённой дочери, что разбор полётов можно отложить и на потом. Как-нибудь после спасения мира.

Аталь опомнилась и тут же выбросила из головы все неудавшиеся варианты будущего. Не сбылось — и хвала Свету, Тьме и всем остальным божественным сущностям!

Метроном застучал громче. Девушка сделала всем знак отступить (конечно, пятеро присутствующих ожидаемо сделали вид, что их это рукомахание не касается) и осторожно подошла к Порталу. Закрыла глаза и задумалась. Как звать-то? Ведь это не Крис…

Постаралась воссоздать облик бывшего вампира — фигура, голос, вечно скучающее выражение лица — всё какое-то безликое, пресное, неправильное… как неудачно подобранная к наряду маска. Внутренне содрогнувшись, вызвала и надёжно зарытое, но так и незабытое воспоминание — одни из самых страшных мгновений своей жизни, когда она действительно поверила, что все кончено и завтра не наступит никогда. И причину этого страха — равнодушного, расчётливого, сильного, жесткого мужчину, который принял решение уничтожить её. Но зачем?

— Так и знал, что ты не забудешь. И не простишь. Эх, а ведь Кристарн уверен, что его полюбил пушистый одуванчик.

Этот насмешливый голос она и раньше бы не перепутала ни с одним другим. А теперь — и подавно.

— Так зачем?

— Я же сказал — не верю в судьбу. И никому не позволю решать за себя. Даже тебе. Считай, что это был подарок — тебе не пришлось стоять перед выбором, ведь я нашёл единственно возможный путь, на котором вопрос «он или я» никогда бы не стал ребром.

— Я всё равно бы выбрала его.

— Возможно. Но это бы отняло у тебя много времени и сил, а значит — ты просто не успела бы стать той, кого я чувствую сейчас.

— Наверное, спасибо.

— Наверное, пожалуйста. Закрываем?

— Да. Только пообещай мне одну вещь.

— И какую же?

— Докажи, что сам можешь вершить свою судьбу. Найди себе достойную половинку и будь счастлив!

— А знаешь — найду. Ведь мы во многом похожи, хоть ты этого так и не поняла. Но я тоже люблю счастливые финалы. Поэтому закрываем быстрее!

— Давай…

Перстень на правой руке горячо пульсирует, до боли сжав палец, и рассыпается в пыль, припорошившую несколько капель крови, оросившие иссушенную землю возле Портала. Ощущение чужого присутствия пропадает. Остаётся только привычное тепло и понимание, исходящее от кого-то огромного, неизмеримо мудрого и такого любимого.

Он терпеливо ждёт.

— Аталь, быстро порадуй-ка заявлением, что ты знаешь, как спасти всех нас и этот мир в придачу.

Девушка моргнула и очнулась. Конечно, она знала. Просто удивительно, как такое простое решение не пришло ей раньше в голову. Не иначе, как для просветления следовало нырнуть в пустоту.

— Я не собираюсь тянуть в одиночку работу Хранительницы, — и решительно вышла вперед.

— Любимый, прости, что не поняла раньше. Ты — моя сила, опора и защита. Пусть я и ревнива, но с собственным миром уж как-нибудь поделюсь, — тёмно-синяя звездочка сорвалась с девичьей ладони и исчезла, прикоснувшись груди Кристарна.

— Анэ, ты не единожды пытался доказать, что холодный расчёт и здравый смысл могут на равных соперничать с магией. В общем, сам виноват. Попробуй теперь отыскать наилучшие пути для всех нас.

— Тиану, используй свой опыт и уравновешенность во благо не только своему народу, а и вашему новому миру.

— Витаррэль, нам не обойтись без твоего упрямства и открытости.

— Лаэлия, мы рассчитываем на твоё чувство справедливости и дар предвидеть серьёзные неприятности.

— Оллари, я хочу быть вечно тебе благодарна за мудрость и неизмеримую материнскую любовь.

— Нохэмиле, нам понадобится твоя искренность и вера в справедливость.

Звёздочки россыпью кружили вокруг Хранительницы, послушно отправляясь к каждому названному нею. Лишь единожды Аталь помедлила, сомневаясь в правильности принятого решения, но всё же подняла взор, заглянув в глаза девушке-кошке.

— Так как звучит твоё настоящее имя?

— Мелисса, — недоверчиво проговорила оборотень.

— Мелисса. Твоя изворотливость и хитрость нам тоже пригодятся. Лови, — и очередная звёздочка уже без заминки полетела к девушке. — Думаю, для начала достаточно. А потом подберём недостающих.

Аталь закрыла глаза и позвала.

Отклик был мощным, радостным и долгожданным. Их круг окутала дымка, поднимаясь всё выше к небесам. Пока не соткалась в облака, пролившиеся на иссушенную землю живительным дождём. Вода вмиг затянула палящие трещины и исчезла, впиталась до последней капли, уступив место зеленеющей траве.

Хранительница облегчённо выдохнула, и невесть откуда взявшийся ветер подхватил это дуновение, повеял спасительной прохладой, возвращая здешней атмосфере нормальную для осени температуру. Аталь очнулась и первым делом глянула на зияющий провал, где ещё недавно бушевал Портал. Теперь там было озеро, полное кристально чистой воды. И всё.

— И правда, всё. Ты умница! — её подхватили любимые руки и закружили так, что краски неба и земли смешались в разноцветный калейдоскоп. — Только просвети меня, непонятливого. Если ты определила нас как силу, разум, опыт, мудрость, хитрость и прочие радости жизни, что оставила себе? Кто у нас ты?

— Ваше отражение, конечно, — подмигнула ему Аталь и со вздохом неизмеримого облегчения вернулась в самые надёжные в мире объятия.