Хранитель Дикого вереска (СИ)

Лекция № 9. Неожиданный родственник

Накрыв на стол, Агата громко протяжно зевнула и, устало моргая, посмотрела на Абигайл:

— Я Вам ещё нужна? С утреца-то у меня дел много, а ноченьки почти не осталось.

Леди вежливо улыбнулась, отрицательно покачала головой:

— Нет, благодарю, Вы и так для меня много сделали.

Агата снова зевнула, кривовато поклонилась и вышла, невнятно пожелав приятного аппетита. Едва дверь за служанкой закрылась, целительница моментально оттолкнула тарелку и метнулась к кровати, резко отбросила покрывало. Роза никуда не исчезла, она продолжала лежать, источая томный аромат. Абигайл осторожно, словно он мог в любую секунду растаять, утечь дымом сквозь пальцы, взяла цветок в руки, один бархатистый лепесток оторвался и полетел вниз. Леди подхватила его, потёрла между пальцами, прижала к лицу. Нет, магии Хранителя в цветке не чувствовалось ни единой искры, а ведь растения очень хорошо впитывают ауру тех, кто их касался. Целительница прикрыла глаза, вспоминая до мельчайших деталей всё, что произошло в этой комнате. Нет, ошибки быть не может, она точно была с Хранителем, значит, цветок ей подарил тоже он, больше-то некому. Валдор нипочём не догадается порадовать леди цветочком, он свято убеждён, что одной его улыбки достаточно, чтобы даже самая неприступная красавица за честь почла выполнить любой его каприз. Норд? Так он бы и лично зашёл, ему, в отличие от того же Валдора, встречаться с целительницей никто не запрещал. Ай, да зачем гадать, когда можно прямо спросить! Абигайл выпрямилась, по сторонам огляделась и выдохнула ставшее родным и любимым имя:

— Хранитель…

Ответа не было, ни единая складочка занавесей не шевельнулась, ни единое пёрышко не появилось перед целительницей. Леди откашлялась и позвала уже громче, увереннее:

— Хранитель.

Ничего, вокруг лишь равнодушная тишина да лёгкий сквознячок от окошка. Абигайл стиснула розу, не замечая, как колючки впиваются в нежную кожу, до крови прокалывая её.

— Хранитель, где же ты?

Крошечная искорка света вылетела из тёмного угла комнаты, замерла в трёх шагах от целительницы и принялась стремительно расти, наполняя воздух терпким ароматом вереска. Абигайл нетерпеливо подалась вперёд, но огненнокрылый мужчина, не успев толком появиться, внезапно стал стремительно терять краски, бледнеть и таять.

— Нет! — целительница метнулась вперёд в тщетной попытке схватить, удержать, но её тонкие пальчики прошли сквозь неясный контур, не сумев прикоснуться к нему. — Нет, не оставляй меня!

Хранитель исчез с лёгким приглушённым хлопком, аромат вереска сменился вонью застоявшегося озера, медленно превращающегося в болото. Абигайл растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что произошло, но ничто в ставшей привычной обстановке не давало ответа на рвущий душу в клочья вопрос. Целительница посмотрела на зажатый в руке цветок, испачканный капельками крови, покачала головой, досадуя на себя за то, что едва не испортила подарок, бережно положила розу на стол, потянулась за заживляющим зельем, чтобы обработать оставленные острыми шипами ранки, да так и застыла, уловив краем глаза какой-то странный всполох. С розой было что-то не так, она наливалась пульсирующим бордовым светом и словно бы разрасталась, пропитывая всё вокруг своим тяжёлым дурманящим ароматом. Абигайл попятилась, закашлялась, поспешно зажала рот и нос ладошкой, а странный цветок вдруг содрогнулся всеми лепестками и стремительно выбросил в сторону леди острый длинный шип. Целительница вздрогнула, увернулась, но тут в её сторону полетели ещё три шипа, такие же длинные, острые и проворные. Абигайл совсем не аристократически взвизгнула и бросилась вон из комнаты, в коридоре едва не сбив с ног Доминицию. Декан факультета серой и тёмной магии рявкнула нечто, более подобающее грязному бродяге с большой дороги, небрежно махнула рукой, развеивая повисшее над головой целительницы проклятие, затем встряхнулась, точно окаченная водой кошка и проскрипела:

— Судя по скорости, с которой Вы перемещаетесь, Вашему здоровью ничего не угрожает.

Ответить Абигайл ничего не успела, ядрёный аромат, источаемый волшебной розой, розовым всепоглощающим туманом принялся просачиваться сквозь замочную скважину в коридор. Доминиция принюхалась и скривилась так, словно угодила прямиком в свежую навозную кучу.

— Милая моя, Вы вольны проводить любые эксперименты, но только до тех пор, пока они не приносят вреда окружающим. И вообще, насколько мне известно, пакостничество — это моя дисциплина, не присваивайте себе чужих специальностей.

Абигайл вздохнула, закашлялась, выплёвывая приторной плёнкой оседающую на языке розовую вонь и поспешно рассказала декану о волшебной розе, которая невесть с чего из очаровательного цветка стала оружием массового поражения. Доминиция внимательно выслушала целительницу, хмыкнула скептично на её заверения, что она понятия не имеет, откуда взялся цветок, а потом решительно распахнула дверь комнаты и скрылась в розовом тумане. Абигайл страдальчески поморщилась, но отправилась следом за ведьмой, бросить её одну в давно уже переставших быть благом вониях леди не позволила совесть.

В комнате плотной пеленой висел багрово-розовый туман, рассмотреть в котором что-либо было весьма проблематично, а аромат роз был такой сильный, что от него безжалостно щипало глаза и сдавливало виски.

«Никогда больше даже близко не подойду к розовому маслу», — мысленно поклялась Абигайл, безуспешно пытаясь хоть как-то спасти себя от одуряющего тумана.

— Ну, что сказать, милая моя, умеете Вы влипать в неприятности, — проскрежетала Доминиция, брезгливо морщась и поминутно сплёвывая. — Объясните мне, за какой тьмой Вам понадобилось пробуждать магические силы в этом цветочке?

Целительница только руками развела:

— Я ничего…

— Ага, не делала. Знаю я эту басню, студенты ею меня регулярно накормить пытаются, особенно, когда последствия дурости или пакости существенно превышают все допустимые масштабы.

Абигайл вспыхнула, открыла было рот, чтобы доказать упрямому декану, что она действительно абсолютно не причастна к этому цветочному безумию, но поперхнулась туманом и отчаянно, до хрипов, раскашлялась.

— Вы активировали розу, — Доминиция развеяла пеплом два метнувшихся к ней шустрых шипа, чем слегка устрашила цветок, опасливо поджавший лепестки и мстительно выпустивший в воздух целое облачко розового тумана. — И мне бы очень хотелось знать две вещи: откуда у Вас вообще взялась эта дрянь и чего ради Вы её пробудили.

Декан оглушительно чихнула, взмахнула руками, выбрасывая рой тёмно-серых матово сверкающих искр. Увы, тёмные чары оказались бессильны, искры бесследно канули в тумане, который стал плотнее и ещё более вонючим, чем прежде. Доминиция яростно плюнула на пол, проскрипела что-то неразборчивое, опять взмахнула руками, но ничего не изменилось. Цветок продолжил пульсировать, время от времени выпуская очередное облачко тумана, ядрёный запах роз, казалось, пропитал всё вокруг и теперь неумолимо просачивался в кровь, превращая её в розовое масло.

— Идём отсюда, — проскрипела поверженный декан и отчаянно закашлялась. — Не хочу, чтобы от меня несло цветочной клумбой.

Абигайл послушно кивнула и помогла едва волочащей ноги Доминиции покинуть комнату. В коридоре ведьме стало легче, она громко выдохнула, оглушительно откашлялась и окинула целительницу пристальным колючим взглядом:

— Рассказывай.

Жизнь уже давно научила Абигайл держать язык за зубами, да и декан факультета тёмной и серой магии внушала какие угодно чувства, кроме симпатии и доверия, а потому целительница глубоко вздохнула и тоном примерной девочки повторила то, что уже рассказывала. Что она понятия не имеет, кто принёс ей розу, как до комнаты добралась, не помнит, почему роза вдруг начала смердеть со страшной силой даже не догадывается. Доминиция слушала леди с непроницаемым лицом, скрестив руки на груди и время от времени, когда какой-нибудь настырный язычок тумана выбирался в коридор, брезгливо морщась. Когда целительница замолчала, декан звучно зевнула, потянулась и бросила небрежно, даже не потрудившись облечь свои слова в более пристойную форму:

— Мда, врёшь ты паршиво, тебе даже самый последний тупица в нашей Академии не поверит. Впрочем, как я уже говорила, я не лезу в чужие дела и не задаю чужих вопросов, не хочешь говорить — не надо, меня не касается, с кем ты в постели кувыркаешься, я тебе не супруг. Единственное, что мне по-настоящему интересно — где ты будешь ночевать.

Абигайл посмотрела на свою комнату и невольно содрогнулась, представив, что придётся проводить остаток ночи в этом розовом кошмаре. Впрочем, других вариантов практически не было. Валдор, конечно, с радостью пустит её к себе, но тогда о сне придётся забыть, нужно будет до утра от прыткого оборотня подушкой отмахиваться. Норд? Тоже не вариант, во-первых, он наверняка откажется, потому что это неприлично, а во-вторых, блондин изрядно обижен, ждать от него помощи глупо, он и раньше-то альтруистом, готовым посвятить жизнь служению другим, не был. Виола? Это даже не смешно, учитывая, что именно из-за преподавательницы любовной магии всё и началось. Попроситься к самой Доминиции? Абигайл покосилась на ведьму, покусала губу, но озвучить просьбу так и не решилась, помня о том, что даже за ответ на вопрос декан факультета тёмной магии награду требует. Конечно, можно попроситься на ночлег к Агате, только вот в очередной раз будить служанку просто неприлично, она ведь предупредила, что утром у неё много работы. И кто остаётся? Верена, которая маскируется под парня, а потому ночует в мужском крыле. Эх, был бы рядом Хранитель, не пришлось бы местечко искать, где голову на ночь преклонить! Целительница горестно вздохнула, гадая, почему Хранитель так и не смог появиться, а потом азартно хлопнула в ладоши. А ведь у неё ещё кабинет есть, как же она сразу о нём не подумала!

— Я переночую в кабинете.

В глазах Доминиции сверкнуло что-то удивительно похожее на уважение, даже голос изменился, стал менее скрипучим:

— Ценю тех, кто в трудную минуту не спешат мокрой тряпкой на чьей-нибудь шее повиснуть. Браво, леди, Вы не перестаёте меня удивлять. В качестве своего прощального дара позволю один совет, исключительно безвозмездный: никому не верьте, это опасно и никогда не лгите себе, это просто глупо. Доброй ночи, леди. Надеюсь увидеться с Вами за завтраком.

Абигайл почтительно пожелала ведьме приятных снов и направилась по коридору в свой кабинет, а Доминиция так и осталась стоять, задумчиво глядя целительнице вслед. За спиной ведьмы вспыхнуло крошечное огненное пёрышко, покружилось немного, а затем зависло у лица, согревая щёку своим теплом. Декан повернулась, езхидно посмотрела на перо, буркнула насмешливо:

— Что, красавчик, обскакали тебя? Кралечка твоя другому отдалась, хорошо хоть думала, что с тобой нежится-любится, иначе от тебя бы только горстка твоих перьев огненных и осталась бы.

Пёрышко сердито взмыло в воздух, затрепетало, заискрило. Ведьма хрипло хохотнула, рукой перед лицом помахала, искры разгоняя.

— Да не искри ты, словно огнецвет по осени, что было, того уже не поправишь, в следующий раз умнее будешь. С кем твоя краля была — не знаю, он, паразит такой, все следы замёл или вообще их не оставил, хотя такого и быть не может. Ещё роза эта странная, от крови смердеть начала. Ох, странное что-то у нас в Академии творится, странное и страшное. Ладно, идём, напитаю тебя магией, чтобы к крале своей смог ходить.

Доминиция помолчала, а потом сердито плюнула на пол.

— Дожила, добрые дела делать стала. Ещё немного и травками займусь как краля твоя и свету поклоняться стану.

Пёрышко ободряюще коснулось щеки декана.

— Ладно, не подлизывайся, не просто так помогаю. У нас с тобой обоюдовыгодная сделка, так что, не воображай, что ты мне интересен. Хотя, признаюсь, страшно хотелось бы на тебя без маски посмотреть, ведь ты точно один из наших, пусть и бывших, только вот не пойму преподавателей или студентов. Сам-то что скажешь, а?

Пёрышко кувыркнулось в воздухе, закачалось вправо-влево.

— То-то и оно, не знаю, а хотелось бы узнать, — проворчала Доминиция, нашаривая некстати соскочившую туфлю. — Ладно, пошли, я планирую ещё хотя бы пару часов поспать.

Декан в сопровождении уютно устроившегося у неё на плече пёрышка направилась к себе, широко зевая, потягиваясь и что-то негромко бурча себе под нос. Ведьма практически спала на ходу, а потому и не заметила, что за ней внимательно наблюдала какая-то неясная, надёжно укрытая темнотой фигура. В другом тёмном углу на краткий, едва уловимый миг что-то блеснуло, может быть случайный всполох остаточного заклинания, а может быть и чьи-то глаза.

Вопреки опасениям, в своём родном кабинете, окружённая знакомыми и любимыми запахами трав, Абигайл прекрасно выспалась и утро встретила бодрая и полная сил. Даже воспоминание о так и не появившемся Хранителе уже не так сильно ранило сердце. В самом деле, мало ли, что могло произойти, вполне возможно, что огненнокрылый просто занят, ведь в Академии нешуточные дела творятся, неудивительно, что у Хранителя забот полон рот! Пока действительно лучше его не тревожить, зато потом, когда всё разрешится, можно будет и пообщаться и прогуляться вместе, и… Целительница смущённо покраснела, хихикнула негромко, точно была не вдовой, а молоденькой девчонкой, знающей о горестях жизни исключительно со слов соседей.

По пути в столовую Абигайл едва заметно улыбалась, мысленно напевая песенку, незамысловатый мотивчик которой своей прилипчивостью мог запросто поспорить с элдесским клеем, избавиться от которого можно было только с помощью магического универсального растворителя. Студенты косились на похорошевшую разрумянившуюся целительницу, негромко перешёптывались, выясняя имя счастливчика, покорившего сердце новой преподавательницы (парни единогласно утверждали, что это Валдор, но влюблённые в тёмного оборотня девушки с пеной у рта доказывали, что леди отдала свою благосклонность Норду). Абигайл не обращала внимания на шепотки за спиной, а на удивлённые взгляды коллег отвечала ясной безмятежной улыбкой.

— Милая моя, Вы лучитесь радостью, словно солнечный камень светом, — проскрипела Доминиция, недовольно морщась. — Не боитесь, что это породит массу пересудов и сплетен?

Целительница только головой покачала:

— Не боюсь, сплетнями меня не напугать.

Ведьма фыркнула, пробурчала что-то негромко про влюблённых идиоток, которые дальше собственного носа ничего не видят, и покинула столовую. Абигайл же не спешила, впервые за долгое время получая истинное удовольствие от каждого, даже самого простого и обыденного, действия: от горячего чая, согревающего руки и щекочущего паром нос, от хрустящих, покрытых карамелью орехов, в которых можно не искать мелкое стеклянное крошево (любимая «шуточка» пасынков), от шумного гомона студентов, да и от самой жизни.

В лекционный зал целительница не вошла, а скорее впорхнула, её и так-то хорошее настроение стало просто замечательным, когда она обнаружила на профессорском столе хрупкую снежно-белую лилию, в бутоне которой пряталась небольшая записка. Всего одна фраза, написанная знакомым, вызывающим огонь в крови и распахивающим крылья за спиной, почерком: «Этот цветок пакостить не будет, обещаю». Подписи не было, вместо неё красовалось изображение крошечного огненного пёрышка. Абигайл прижала записку к губам, а затем спрятала в лиф платья, ближе к сердцу, подхватила лилию, поцеловала её нежные упругие лепестки и вот тут-то в зал ввалилась толпа студентов факультета Стражей. Парни при виде открывшейся им сцены презрительно скривились, носами недовольно заводили, загудели неодобрительно, но Абигайл быстро положила цветок и окинула студентов холодным взглядом истинной леди, коим благовоспитанная особа при должной сноровке могла и пламя в лёд превратить причём без всякой магии.

— День добрый, господа студенты, нашу сегодняшнюю лекцию мы начнём с небольшого опроса.

Будущие Стражи обиженно загудели, кто-то попытался спрятаться за спину соседа, кто-то лихорадочно зашуршал страницами тетради, кто-то постарался слиться с мебелью. Абигайл сверкнула глазами, окинула взглядом зал и вызвала высокого нескладного парня по имени Рассел. К искреннему удивлению своих одногруппников, парень пусть и медленно, спотыкаясь и громко сопя, но всё же смог перечислить основную классификацию целебных трав.

— Молодец, Рассел, — Абигайл поставила золотистую галочку напротив имени парня в развернувшемся прямо перед её лицом магическом списке группы. — Кто желает рассказать о травах ядовитых, дурманных и обманных?

Руку поспешно поднял Верен. Целительница кивнула, одобрительно улыбнулась, удовлетворённо отметив, что нескладный паренёк, а точнее, девушка в облике юноши, держится гораздо увереннее, чем в первый день. Более того, в глазах студента то и дело вспыхивало какое-то странное предвкушение, ожидание чего-то невероятно хорошего, а на губах то и дело появлялась едва заметная улыбка, хотя перечень опасных для жизни и магии трав был не самой приятной темой.

— Гляди-ка, а задохлик-то толковый, — прогудел синеглазый чернокудрый Олбин, толкая в бок своего соседа, магического вампира, которого будущие Стражи после смерти своего старосты выбрали своим новым командиром. Приверженцы Уолтера были с таким выбором не согласны, но оказались в унизительном (и опасном для активных возражений) меньшинстве.

Джек подался вперёд, пытливо посмотрел на Верена, а затем лениво улыбнулся и протянул, не сводя со сжавшегося в комочек одногруппника внимательных, словно до самой глубины души просвечивающих глаз:

— Да, мальчуган явно таит в себе много скрытых талантов.

По спине целительнице пробежал холодок, она поспешила отправить Верена на место и вызвала самого вампира. Вопрос для Джека был сложный, на прошлой лекции его касались только вскользь, в самом конце занятия: классификация трав, помогающих изменить или исказить облик. Магический оборотень вызов принял, опять сверкнул белозубой улыбкой и мягким вкрадчивым голосом принялся рассказывать о трансформирующих травах, перечисляя даже те, о которых на прошлой лекции сказано не было и которые вообще считались давно утраченными или запрещёнными.

— Молодец, Джек. Не могу не спросить, откуда у тебя такие глубокие познания в травах?

Магический вампир блеснул глазами:

— Моя матушка очень опытная травница, она многому меня научила.

— И почему же ты тогда не выбрал факультет целительства?

Джек негромко рассмеялся:

— Прошу меня простить, леди, но отдельного факультета целительства у нас нет, а светлые маги, скажем так, не горят желанием видеть в своих рядах магического вампира. Декан Норд, конечно, тоже не в восторге от того, что я обучаюсь на его факультете, но… — улыбка вампира стала откровенно ехидной, — его не сильно и спрашивали.

— Да, декан у нас слабоват, профессор Валдор посолиднее будет, — прогудел кто-то с дальнего ряда.

— Не удивительно, что профессор Норд едва ли не из кожи выпрыгивает, чтобы избавиться от тёмного оборотня, — добавил кто-то ещё, Абигайл не заметила, кто именно.

— Да кишка у него тонка! — зарычал рыжеволосый крепыш, подскакивая так, словно под ним костёр развели. — Нас, тёмных оборотней, так просто не изведёшь!

Целительница властно вскинула ладонь, прекращая вышедшее за пределы лекции обсуждение, коротко кивнула Джеку, чтобы он вернулся на место, поставила напротив его имени в списке золотистую галочку и громким голосом озвучила тему новой лекции. Парни послушно притихли, склонились над конспектами, заскрипели перьями.

Когда раздался глухой рёв дракона, будущие Стражи воодушевлённо обсуждали достоинства и недостатки исцеляющих эликсиров. Абигайл внимательно слушала все доводы за и против, старательно отгоняя подленькую мысль о том, что после смерти Уолтера со студентами стало гораздо приятнее работать, они перестали походить на тени великого старосты и превратились в ярких и непохожих друг на друга парней: любознательных и не очень, активных и застенчивых, горячих и хладнокровных. Джек поймал взгляд целительницы, подмигнул ей, а затем повелительно вскинул руку и пророкотал:

— Всё, парни, отбой, диспут продолжим в другой раз. Профессору надо дать хотя бы пару минут передышки перед следующей группой.

Будущие Стражи моментально, словно и не было горячих споров, прекратили разговор, стремительно собрались и направились к выходу, но у порога замешкались, пропуская в лекционный зал незнакомого Абигайл светлоглазого светловолосого мужчину. Незнакомец тряхнул отливающими золотом волосами, сверкнул светло-серыми глазами, картинно распахнул руки, заставив студентов шарахнуться в разные стороны, и громко провозгласил:

— Ну, здравствуй, сестричка!

Целительница невольно огляделась по сторонам, но никаких дам, кроме неё самой, в аудитории не было, да и блондин весьма недвусмысленно направлялся именно к ней. Абигайл внимательнее всмотрелась в лицо мужчины и поспешно прижала ладошку к губам. подавляя удивлённый возглас. Нет, это, разумеется, был не её брат (у Абигайл вообще не было братьев, как родных, так и двоюродных), это был совсем другой человек, изображения которого регулярно встречались на страницах самых популярных газет, причём чаще всего в разделах детективных хроник, загадочных происшествий или таинственных, а подчас и скандальных, событий. Согласитесь, эти рубрики как нельзя лучше подходят для прославления ясного ума, дерзкой отваги и невероятного обаяния бывшего призраком, но сумевшего снова стать человеком хозяина известного далеко за пределами столицы магического детективного агентства!

— Майкл Дэниэл Арндэйл, — прошептала Абигайл имя, которое регулярно читала в газетах.

— Зачем же так официально, сестрёнка? Кстати, поскольку ты долгое время жила затворницей, даже на нашу свадьбу не приехала, ай-яй-яй, позволь представить тебе мою супругу. Элька, ну, ты где застряла, заходи давай!

Столпившиеся у дверей студенты, до этого старательно изображавшие полнейшее равнодушие (а на деле жадно прислушивавшиеся), заметно приободрились и подтянулись, когда в зал вошла красивая золотоволосая леди в светло-коричневом костюме, в котором удивительным образом сочетались элегантность, воздушность и строгость.

— В Академии всё так изменилось, — Даниэла огляделась по сторонам и звонко захлопала в ладоши. — Ой, а вот этот лекционный зал я хорошо помню, у нас тут…

Майкл обнял увлёкшуюся ностальгическими воспоминаниями супругу, поцеловал её в пушистый висок, мягко повернул к Абигайл, тщетно пытающейся понять, что за спектакль перед ней исполняют.

— Эль, это моя сестра Аби. Помнишь, я тебе о ней рассказывал?

"Врёт и не краснеет", — с лёгкой ноткой зависти подумала целительница (сама она лгать не умела, неизбежно начинала смущаться, сбиваться и лепетать, словно проштрафившаяся школьница).

Даниэла лучезарно улыбнулась, лёгкой пушинкой скользнула вперёд, звонко расцеловала Абигайл в обе щёки, а потом притиснула к груди и прощебетала:

— Аби, дорогая, как же я рада тебя видеть!

Майкл засунул руки в карманы, покачался с носки на пятку, скользнул по продолжавшим наблюдать за неожиданным спектаклем студентам рассеянным взглядом:

— Аби, где тут можно поболтать от души, чтобы никого не отвлекать?

— Вообще-то, у леди Абигайл лекция, — проворковала непонятно откуда и когда появившаяся Виола, бросая призывные взгляды в сторону легендарного детектива.

Абигайл, которая не простила, да и не собиралась прощать, откровенно-то говоря, своё недавнее отравление, глазами сверкнула, голову с вызовом вскинула, процедила тоном, которым можно было смело не только тараканов, но и мышей (а то и людей неугодных) травить:

— Полагаю, господин ректор поймёт моё желание пообщаться с братом, коего я так давно не видела и найдёт мне замену. Вас, например, вы ведь, насколько мне известно, весьма сильны в составлении всевозможных зелий.

Удар пришёлся точно в цель. Виола сначала побледнела, потом покраснела, черты её лица исказила хищная гримаса, пальцы скрючились, точно когти хищной птицы, с искривлённых злобой губ уже готов был сорваться резкий ответ, но тут раздался глухой рёв дракона, возвещая начало занятий. Будущие Стражи испуганно охнули и бросились вон из лекционного зала, куда уже энергично ломились студенты с факультета Тёмной и серой магии. В дверях началось самое настоящее столпотворение, кто-то вскрикнул, кто-то заковыристо выругался, кто-то выстрелил заклинанием (к счастью, не успевшим причинить никому вреда), кто-то рычал, выпуская свою вторую ипостась. Целительница, в самый последний момент за шиворот выдернутая Майклом из этой страшной круговерти, широко распахнутыми глазами смотрела на царящее вокруг безобразие и пыталась понять, как ей остановить царящий вокруг хаос. По извечному и в отличие от всех остальных никогда не дающему сбоя закону подлости в голове было гулко и пусто, точно в потерявшей дно бочке. На помощь растерявшейся леди пришла Даниэла, успевшая обменяться с супругом быстрым выразительным взглядом.

— Тишина!

Звонкий голосок, усиленный магией и приправленный заклинанием привлечения внимания, разлетелся по коридору, заставив всех студентов замереть на месте, порой в нелепых и даже неудобных позах. Медленно развеивались, тухли или впитывались в подушечки пальцев так и не сорвавшиеся в полёт заклинания.

— Сначала выходят студенты факультета Стражей, затем в лекционный зал заходят будущие тёмные и серые маги, — Даниэла очаровательно улыбнулась, задорно тряхнула пушистыми локонами. — Сегодня лекцию по целительству буду читать я. Абигайл, дорогая, напомните мне, пожалуйста, что именно Вы сегодня проходите?

Целительница вздохнула, решив плыть по течению и не задавать вопросы, ответы на которые ей всё равно никто давать не спешит, откашлялась:

— Сегодня мы знакомимся с исцеляющими эликсирами, изучаем классификации, обсуждаем достоинства и недостатки.

Даниэла опять сверкнула улыбкой, азартно потёрла ладошки:

— Чудно, это моя любимая тема! Прошу, господа студенты!

Староста факультета тёмных магов подозрительно прищурилась, хмыкнула недоверчиво:

— А с чего вдруг смена преподавателя?

— А с того, что к Вашей наставнице приехал брат, который её давно не видел и страшно соскучился. И да, ректор дал разрешение на замену, — Майкл вытащил из кармана небольшую бумажку, на которой магическим огнём переливалась официальная печать Академии. — Так что, сестрёнка, не отвертишься, пошли, будешь мне ответ держать, как ты до такой жизни докатилась.

Студенты загудели, ностальгически вспоминая своих собственных сестёр и братьев, а Майкл проворно цапнул Абигайл за локоть и вытащил в коридор.

— Где тут можно предаться ностальгическим воспоминаниям?

Вопрос, прозвучавший так беззаботно и даже легкомысленно, на самом деле был весьма серьёзен, ведь Абигайл уже успела убедиться, что Академия далеко не так безобидна, как казалось на первый взгляд. К счастью, целительница точно знала, где находится желанный островок безопасности и спокойствия, надёжно закрытый от всех невзгод магией огненнокрылого Хранителя.

— В моём кабинете.

Майкл коротко кивнул и слегка потянул леди за руку, мол, пошли, не стой. Абигайл намёк поняла и быстро направилась к своему кабинету, мысленно моля Триединого (и Хранителя тоже) сделать так, чтобы их никто не видел). То ли леди удача была сегодня особенно благосклонна, то ли молитва была услышана, но коридоры Академии оказались совершенно пустыми, даже слуги на глаза ни разу не попались, впрочем, они и раньше были не больно-то заметны.

В свой кабинет целительница на правах хозяйки зашла первой, прислушалась, по сторонам огляделась, но ничего подозрительного, равно как и приятного, не обнаружила. Леди негромко вздохнула, понимая, что тоскует по мужчине, даже лица которого ни разу в жизни не видела. Невероятное что-то, раньше, когда в романах о подобном читала, лишь хмыкала недоверчиво, а вот сейчас, поди-ка! Абигайл головой тряхнула, напомнив себе, что сейчас не время предаваться романтическим грёзам (да и глупо это для вдовы, клятвенно обещавшей никогда не связывать себя узами брака), к Майклу, небрежно привалившемуся к стене и с любопытством по сторонам озирающемуся, повернулась, рукой вежливо на кресло указала:

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Просить детектива дважды не пришлось, он одним плавным движением, кое больше пристало духу, нежели человеку, скользнул к креслу, вольготно в нём расположился и выжидательно уставился на целительницу. Абигайл невольно занервничала, платье одёрнула, губы враз пересохшие облизнула, прошептала хрипло:

— Что?

— Вот и мне бы хотелось узнать, что именно тут происходит, — Майкл разительно переменился, от прежней бесшабашности не осталось и следа. — А ещё больше мне бы хотелось понять, какое ко всему происходящему имеете отношение Вы.

В комнате словно могильным хладом потянуло, леди зябко поёжилась, руками себя за плечи обхватила, подальше от детектива отступила.

— Я Вас не понимаю.

— Я Вас тоже. На первый взгляд Вы, уже простите за возможную грубость, обычная лайна, благодаря кончине нелюбимого супруга обретшая избавление от брачных цепей и, пусть и весьма условную, но всё-таки свободу. В Академии Вы без году неделя, однако уже успели оказаться в самом эпицентре событий. И у меня возникает только один вопрос, — Майкл подался вперёд, буравя Абигайл тяжёлым взглядом, — насколько случайно Ваше появление в Академии?

Целительница судорожно вздохнула, изящная рука непроизвольно принялась оттягивать ставший слишком тугим воротничок строгого платья.

— Вы что, МЕНЯ обвиняете в гибели студента?

— Скажем так: я подобного не исключаю.

Абигайл словно кто-то невидимый кипятком в лицо плеснул.

— Да как Вы смеете?! — взвилась целительница, яростно сжимая кулаки. — То, что я вдова, не делает меня преступницей!

— А то, что Вы целительница?

Леди сверкнула глазами так, что будь у неё хоть искорка огненной магии, известный детектив уже превратился бы в пылающий факел. Однако, поскольку даром огня Абигайл не владела, Майкл Дэниэл Арндейл остался целым и невредимым (к вящей радости своей супруги, родителей и прочих чадов и домочадцев). Целительница глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно считая до десяти, выдохнула, разжала до синевы ногтей стиснутые пальцы.

— Возможно, Вы мне не поверите, я понимаю, что у Вас нет никаких оснований верить мне на слово, но в Академии я оказалась чисто случайно.

— Да неужели? С каких это пор в легендарную, элитную и всё такое прочее Межрасовую Академию Магии может попасть случайный человек? Эля говорила, что к ним даже потенциальные студенты приезжают исключительно по индивидуальным приглашениям.

Так вот, в чём дело! Абигайл вспомнила разгромленную спальню, распахнутые огненные крылья, закрывающую лицо золотую маску и ставшие судьбоносными слова: «полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Так это было не простое предложение, а то самое приглашение, которое помогло Абигайл попасть в Академию?! Но зачем? Только для того, чтобы студенты не остались без целитества или огненнокрылый Хранитель преследовал ещё какую-то цель? А что, если незнакомец в золотой маске просто использует её и вся его забота, ласка, любовь не более, чем уловка, кратчайший путь к достижению цели? В груди целительницы разгоралось тёмное пламя, она до крови прокусила губу и даже не заметила этого, ведь боль физическая ничто пред муками душевными.

— Да, чтобы выбраться к свету и жизни всегда приходится преодолевать боль, — понимающе вздохнул Майкл, машинально потирая бок. — Что ж, леди, я готов вычеркнуть Вас из списка подозреваемых, но при условии, что Вы расскажете мне всё до мельчайших деталей.

— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалось выдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.

Серые глаза детектива озорно блеснули, уголки губ задрожали от старательно скрываемой улыбки, однако голос был патетически-возмущённым:

— Леди, что за гнусные инсинуации в мой адрес! Сестра у меня действительно есть, это правда, которую не сможет опровергнуть даже самая тщательная магическая проверка. Мы с ней давно не виделись, это тоже факт.

— Но я-то не Ваша сестра!

Майкл расплылся в улыбке, коей и мифический улыбающийся дракон позавидовал бы.

— Да неужели? В таком случае не сочтите за труд ознакомиться вот с этим документом.

Детектив протянул Абигайл сложенный вчетверо лист, который вытащил из внутреннего кармана своего сюртука. Целительница с опасливым интересом взяла листок, вчиталась в написанные ровным, с множеством затейливых завитушек текст, да так и застыла, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. И для безмерного изумления причина была вполне серьёзная: листок оказался вполне официальным, подтверждённым многочисленными подписями, печатью и даже магическим следом документом, который чётко и ясно утверждал, что леди Абигайл Уитвор является признанной магией и кровью представительницей славного рода Арндэйл! А значит, является сестрой Майкла Дэниэла Арндэйла, хозяина магического детективного агентства.

— Но… — Абигайл крепко зажмурилась, помотала головой, — но это невозможно!

Майкл, казалось, даже слегка обиделся:

— Нет, я понимаю, не верить на слово людям (сам излишней доверчивостью не изуродован), но сомневаться в подлинности документа! Это, знаете ли, уже слишком!

Детектив громко фыркнул, скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. Целительница ещё раз перечитала текст, даже печать и магический оттиск, воровато покосившись на Майкла, пальчиком потёрла. Ничто не вызывало ни малейших сомнений, текст каждым росчерком и завитушкой буквально вопиял о своей подлинности, чем ещё больше укреплял подозрения леди.

— Не понимаю, зачем Вам это надо, — вздохнула Абигайл, даже не пытаясь скрыть в голосе просительно-виноватые нотки.

Майкл словно только того и ждал, проворно развернулся, сверкнул белозубой улыбкой:

— Чтобы иметь возможность видеться и общаться с Вами без каких-либо ограничений и гнусных слухов. Это Вы дама свободная, а я не только супруг, но и молодой отец, мне свою репутацию надо блюсти почище служителей Триединого.

Детектив вздохнул, разом посуровев, став строже и даже вроде как даже старше.

— А кроме того, я хочу быть уверен, что Вы доживёте до конца расследования. Утверждать, конечно, не берусь, дара предвидения у меня нет, но всё-таки хочется верить, что сестру детектива обижать поостерегутся. По крайней мере, та ядовита леди, от которой любовной магии разит до рези в глазах, опаивать Вас своими зельями она точно больше не рискнёт.

Майклу известно про Огонь Желаний? Но откуда, если Академия полностью изолирована от внешнего мира? Детектив заметил удивление целительницы и правильно его истолковал, подбоченился демонстративно, грудь колесом выпятил.

— Удивлены, милая леди? Академия для нас открытая книга, правда, некоторые главы написаны неразборчиво, но можете не сомневаться, мы с Элей во всём разберёмся!

— И что вызвало столь пристальный интерес к делам Академии?

Абигайл отошла к столу, принялась заваривать душистый чай. Привычное занятие помогало успокоиться, сосредоточиться на словах Майкла, а не терзаться тем, что ещё успел сообщить детективу неизвестный осведомитель.

— Всё просто. В конце июня к нам в агентство прибыли безутешные родители и обливаясь слезами умоляли найти их сыночка, который поехал из Академии домой на каникулы, да вот беда, до дома так и не добрался. Мы начали расследование и узнали одну весьма любопытную деталь: юноша Академию не покидал. Его не видели ни любопытствующие, неизменно пасущи… кхм, прогуливающиеся у ворот легендарной Академии, ни нищие с центральной площади, миновать которую просто нереально, ни стражники, ни странствующие песнопевцы, ни кто-либо ещё. Конечно, можно предположить, что юноша, по какой-то неведомой нам причине, решил трансформироваться и до дома долетел в прямом смысле слова на крыльях, но следов использования магии мы тоже не нашли, ни малейшего. А дальше стало ещё веселее, потому что мы узнали, что это исчезновение далеко не первое. В Межрасовой Академии Магии студенты пропадают и гибнут с завидным постоянством, причём не абы какие, а те, кто обладает весьма солидным магическим потенциалом, но при этом не имеет достаточно практики по его использованию. В основном это, конечно, первокурсники, но два раза при очень странных обстоятельствах исчезли студенты старших курсов.

Абигайл судорожно вздохнула, обернулась так резко, что даже юбка вокруг ног закрутилась:

— Кто? Кто эти студенты?

Майкл помолчал, внимательно изучая целительницу, а затем медленно, словно камешки по очереди в пруд кидал, произнёс:

— Наша беседа выходит за рамки простого разговора, как дружеского, так и, — в серых глазах золотыми искорками плеснули смешинки, — родственного, а потому я считаю, что прежде чем продолжать эту увлекательную беседу Вам стоит дать магическую клятву о неразглашении.

Если и могло что-то больно ранить Абигайл, так это обвинение в болтливости. Леди с детства была приучена держать язычок за зубами и излишней доверчивостью не страдала, а уж семейная жизнь и вовсе научила её виртуозно скрывать собственные мысли, чувства и даже поступки. Девизом Абигайл стала фраза: «Не знаешь — молчи, знаешь — помалкивай». Майкл понял, что его слова ранили леди, поморщился досадливо, посопел, губу кусая, а потом всё же процедил неохотно, явно не испытывая большого удовольствия от того, что приходится объясняться да извиняться:

— Я не хотел Вас обидеть, Вы вовсе не похожи на пустоголовую болтушку, не способную вовремя заткну… кхм, замолчать. Однако обстоятельства бывают разные, иногда люди рассказывают что-то под влиянием магического воздействия или даже пыток.

— В таком случае, Вам магическая клятва тоже не повредит.

Детектив от души расхохотался, запрокинув назад голову:

— Замечание вполне остроумное и справедливое, только на меня магия не действует.

Абигайл нахмурилась, гадая, не пытается ли этот обаятельный сероглазый хозяин детективного агентства её обмануть, но потом вспомнила, что в газетах действительно писали что-то такое. А ещё невосприимчивость Майкла к магии прекрасно объясняла то, что он вполне комфортно чувствует себя в Академии, естественно, чего ему бояться-то, банальным ножом или ядом его убивать вряд ли станут, а опасного проклятия или ещё чего-то похожего ему можно не опасаться.

— Хорошо, я согласна дать клятву.

— Умничка, — мурлыкнул Майкл, быстро доставая из кармана неприметный камешек, похожий не те, что в изобилии встречаются по берегам рек. — Сожмите кристалл в кулаке, и медленно, внятно произнося каждое слово, скажите, что Вы клянётесь держать в тайне всё, что сейчас услышите.

Целительница послушно зажала в кулачке щекочущий ладонь кристалл и чеканя каждое слово дала требуемую клятву. Камень нагрелся, опаляя кожу, а затем исчез, впитался в ладонь, оставив лишь крошечную чёрную точку у самого запястья. Майкл облегчённо выдохнул, опустился на подоконник, обхватил руками колено:

— Чудно, теперь можно и поговорить.

Понимая, что разговор будет долгим, Абигайл разлила по чашкам душистый чай, достала печенье, сахар, поставила всё на поднос и протянула его Майклу. Детектив благодарно кивнул, подхватил исходящую душистым парком чашку, жадно глотнул, поморщился (ух, горячо!), сжевал пару печений и, довольно зажмурившись, откинулся головой к окну.

— Благодарю Вас, леди. Мне говорили, что Вы весьма обходительны и добры и мне чрезвычайно приятно убедиться в этом на собственном опыте.

Целительница удивлённо распахнула глаза:

— Вам обо мне говорили? Но кто?

Майкл хитро стрельнул глазами, скрывая улыбку за поднесённой к губам чашкой.

— Вы же не думаете, что, занимаясь поисками пропавшего студента мы оставили без внимания Академию, в которой он старательно, не щадя зубов своих, груз гранит науки?

— Вы внедрили в Академию своего человека, — прошептала Абигайл и невольно оглянулась по сторонам, проверяя, не подслушивает ли их кто-нибудь, хотя подобное и было абсолютно невозможно. — Но кого? Из новых преподавателей в Академии только я, значит…

Майкл благосклонно кивнул, глядя на целительницу с видом доброго дядюшки, сердечно умиляющегося повзрослевшей племянницей, ещё недавно бывшей миленькой маленькой девочкой. Абигайл потеребила локон, покусала губу, медленно досчитала до десяти, чтобы не поддаваться эмоциям и не спешить (была у неё такая привычка, весьма огорчавшая наставников).

— Значит, это кто-то из студентов. Конечно, Вы могли нанять кого-либо из старшекурсников, но мне кажется, что в своих расследованиях Вы предпочитаете не доверять сторонним людям, а значит, это сотрудник Вашего агентства.

— Браво, леди, Вашему умению строить логические цепочки позавидует любой детектив.

Абигайл пропустила похвалу с нотками насмешки мимо ушей и продолжила:

— Новый человек неизбежно привлекает к себе внимание, лучший способ спрятать его — это поместить среди таких же как он новичков. Следовательно, Ваш агент — первокурсник. Или, — целительница резко повернулась к Майклу, пытливо заглянула ему прямо в глаза, — правильнее будет сказать первокурсница, принявшая облик мужчины?

Майкл широко улыбнулся, звучно похлопал в ладоши, даже что-то отдалённо похожее на поклон изобразил, едва не смахнув при этом на пол чашку:

— Браво, леди Уитвор. Признаюсь честно, я встречал не так много умных красавиц, приятно знать, что Вы также входите в их число. Да, Верена действительно сотрудница магического детективного агентства и мне очень бы хотелось узнать, как Вы смогли увидеть её истинный облик.

Абигайл серебристо рассмеялась, довольная тем, что смогла удивить профессионального детектива, который многое и многих успел повидать:

— Так я же целительница, а строение тела у мужчин и женщин отличается, причём как в глобальном, так и мелочах.

— Да, на мелочах чаще всего и попадаются, — негромко пробурчал себе под нос резко помрачневший Майкл.

Целительница сочувственно вздохнула. Она отнюдь не считала себя величайшим гением, а своих коллег наивными глупцами, конечно, прикрытие Верены очень хорошее, но если один раз в нескладном пареньке смогли вычислить девушку, вполне возможно, найдётся и кто-то ещё такой же наблюдательный. Пока Верену спасает то, что она старается держаться в тени, но рано или поздно она неизбежно попадёт в поле зрения всех преподавателей, включая и того, кто стоит за всеми убийствами в Академии. И кто тогда спасёт девушку? Какова вероятность, что ей на помощь придут её одлногруппники, декан или хотя бы Хранитель?

— Верена сказала, что она ищет своего брата, Даниэля Соулса. Так зовут одного из пропавших старшекурсников?

Майкл коротко кивнул, задумчиво вращая в руках чашку и глядя на чаинки так, словно пытался по ним прочесть своё будущее.

— Из записей архива я узнала…

Детектив вскинулся, точно его плетью раскалённой хлестнули.

— Откуда узнали?!

— Из архива, — терпеливо повторила Абигайл.

— Но недавно принятым на службу преподавателям, как и студентам-первокурсникам, вход в архив закрыт! Верена пыталась туда попасть и даже дороги не нашла!

Целительница согласно кивнула:

— Это и неудивительно, учитывая, что архив хранит всю информацию о Межрасовой Академии Магии со времён её основания. Точнее, хранил.

Майкл вопросительно вскинул брови. Леди покраснела, смущённо отвела взгляд и пролепетала, чувствуя себя маленькой девочкой, застигнутой за кражей варенья из буфета:

— Я устроила пожар в архиве. Нечаянно.

— Я страшно извиняюсь, но что такое можно делать в архиве, защищённом магией и наверняка не только ей, чтобы там вспыхнул пожар? Вы там курили, разводили костёр или вообще огненного демона пытались призвать?

— Я читала про Хранителя, кто это, какие бывают виды, на описании истинных Хранителей сработала магическая сигнализация и начался пожар.

— Истинные Хранители? Никогда о них не слышал! Или это второе название потомственных?

Абигайл торжествующе улыбнулась:

— Ошибаетесь! Потомственные — это те, кто родились с даром Хранителя, унаследовали его от родителей. А есть ещё признанные Хранители, ими становятся те, кто прошли специальные испытания, довольно жуткие, надо сказать. А ещё есть истинные Хранители, но про них я дочитать не успела, магическое оповещение сработало, заголосило, что данные секретные, а потом сразу пожар вспыхнул, я чуть не погибла, меня Валдор, это профессор, тёмный оборотень, меня спас.

Какое-то время Майкл молчал, невидяще уставившись в окно и барабаня пальцами по колену, затем уронил медленно и глухо:

— Так вот, куда студенты пропадают. Кто-то в Академии проводит запрещённый обряд.

Прямо перед лицом целительницы появилось крошечное огненное пёрышко, метнулось вверх-вниз, а затем принялось яростно чертить одно и то же: ДА! ДА! ДА! Абигайл застыла, прижав ладошку к губам, а детектив, который не видел пера, продолжал всё тем же глухим голосом, продолжая невидяще смотреть в окно:

— Кто-то пытается создать Хранителя. Только вот зачем?

Пёрышко на краткий миг застыло, а затем лихорадочно принялось писать в воздухе, разбрасывая крошечные огненные искорки. Абигайл всмотрелась в скачущие вверх-вниз строки, буквы в которых сверкали и переливались, выдавая волнение невидимого (но хорошо известного целительнице) автора, передёрнула плечами, зябко обхватила себя руками за плечи.

— Хранитель способен трансформировать тёмную магию в светлую, а светлую, наоборот, в тёмную. Кроме того, он сам магии не подвластен, его нельзя ни заколдовать, ни проклясть, ни очаровать, да и зелья, с магическим компонентом или без, на него не действуют.

Майкл резко повернулся, сузил сталью сверкнувшие серые глаза:

— Не могу не спросить, леди, откуда у Вас столь бесценные сведения, коими не располагают даже сильные и опытные маги?

Целительница прикусила губу, растерянно посмотрела на повисшее прямо перед её лицом пёрышком. Конечно, сомневаться в Майкле не было ни малейших оснований, но и откровенничать с ним не тянуло. И дело было не только в том, что детектив усомнился в способности леди хранить секреты, но ещё и в том, что полуправду Майкл не примет, с ним, начав рассказывать, неизбежно придётся дойти до конца, а делиться тайнами сердечными (тем более интимными) было и страшно, и неудобно. Пёрышко взлетело повыше, метнуло во все стороны крошечные искорки и стремительно начертило: РАССКАЖИ ЕМУ. Что ж, перечить своему Хранителю Абигайл не станет, а стыдливость… да Триединый с ней, право слово, бывшая герцогиня Уитвор уже давно не невинная девица, многое в жизни познала, многое пережила, сумеет и беседу непростую с детективом проницательным пережить. Целительница глубоко вздохнула, волосы за уши заправила, рукава поправила, как делала всегда, когда к тягостному разговору готовилась, а потом мягким негромким тоном, коий супруг покойный усыпляющим называл, поведала о своём знакомстве с Хранителем. Старалась рассказать всё без утайки однако же и без подробностей излишних, которые только её саму да Хранителя касались, тщательно контролировала, чтобы речь лилась ровно да размеренно, без скачков, кои внимание отвлекают и с мысли сбить могут. Майкл слушал не перебивая, временами брови удивлённо вскидывал, порой улыбался понимающе, а порой хмурился озадаченно, подбородок задумчиво потирал. Когда же целительница, облегчённо выдохнув, замолчала, детектив кашлянул, глаза сузил, точно обрёл дар пронзать взором время и пространство, произнёс негромко, итог все сказанному подводя:

— Значит так. Кто-то когда-то, точное время и количество участников неизвестно, решил провести обряд создания Хранителя. Зачем именно такой обряд понадобился, лихость ли студенческую испытать или для более важных целей, мы не знаем, кто и где нашёл сведения об обряде — не знаем. Точно известно, что в Академии имеется Хранитель, наделённый магией, но при этом невидимый для всех, кроме целительницы и не способный покинуть стены Академии. И тут возникает первый вопрос, — Майкл пристально посмотрел на замершую, словно мышь перед удавом, Абигайл, — как же Хранитель мог Вас спасти, если он не покидает пределов Академии?

Леди растерянно хлопнула ресницами, посмотрела на огненное пёрышко, которое подпрыгнуло, из стороны в сторону вильнуло и поспешно начертило ответ.

— Магический ритуал помог Хранителю на время покинуть пределы Академии.

— Вот как? И кто же помогал огненнокрылому? А самое главное, как он смог позвать на помощь, если никто, кроме целительницы, его не видит?

Абигайл прикусила губу. Вопросы Майкла были едкими и жгучими, словно муравьиная желчь, которая приносит боль, но одновременно спасает от мучений, связанных с воспалением суставов. Сама целительница верила Хранителю безоговорочно (да и как же иначе, он был единственным, кто помогал и защищал леди, ничего не требуя взамен), а потому ей даже в голову не приходило задаться такими простыми и очевидными вопросами. А ведь действительно, кто-то же помогал Хранителю до того, как в Академию приехала Абигайл! Леди пристально посмотрела на пёрышко, которое поблёкло и уменьшилось, сжалось, точно застигнутый за кражей конфет из буфета мальчишка.

«Скажи, — мысленно попросила целительница, кончиками пальцев поглаживая перо, — я должна знать правду».

Пёрышко дрогнуло, несколько раз крутанулось вокруг своей оси, а затем неохотно начертило одно имя, при виде которого Абигайл не смогла сдержать изумлённого возгласа: ДОМИНИЦИЯ.

Тёмная ведьма, утверждавшая, что она никогда не суёт нос в чужие дела и не задаёт не принадлежащих ей вопросов?! Немыслимо! Негромкое выразительное покашливание напомнило Абигайл о том, что Майкл всё ещё ждёт ответа на заданные вопросы. Леди глубоко вздохнула, на миг прикрыла глаза и глухим голосом, сама не до конца веря в то, что говорит, пробормотала:

— Хранителю помогала декан факультета Тёмной и серой магии, профессор Доминиция.

Даже если это имя что-то и говорило детективу, внешне он ничем этого не показал, оставался собран, деловит и абсолютно невозмутим, легко соскочил с подоконника, направился к двери:

— Отлично, идём к этой профессорше.

Абигайл сильно сомневалась, что ведьма воспылает желанием исповедоваться неизвестному детективу, Доминиция даже отдалённо не походила на болтушку с душой нараспашку.

— А если она не захочет…

Майкл сверкнул белозубой улыбкой, от которой в кабинете почему-то стало заметно прохладнее:

— Милая моя леди, общаться со мной хотят все. Просто некоторые не сразу это понимают.