Хранитель Дикого вереска (СИ)

Лекция № 10. Сердце ведьмы

Путь к овладению тёмной магией никогда не бывает кратким и лёгким, ибо хоть и много зла вокруг, а разом овладеть душой чародея оно не может, по чуть-чуть, по крошечной капельке накапливается в сердце, исподволь проникает в разум. Родственники Доминиции, все, само собой, потомственные тёмные колдуны да ведьмы, почувствовав у девочки весьма большие способности к чародейству, на общем семейном совете постановили: малышка должна стать тёмной ведьмой. Матушка Доминиции, наделённая серой магией чародейка, отцом вопреки воле родственников в семью взятая, попыталась было воспротивиться решению совета, да куда ей против колдунов да ведьм, даже кровавые ритуалы проводящих! Потрепыхалось недолго сердце любящее материнское, а потом оледенело, смирилось покорно, чужой воле подчинившись. Доминицию забрала к себе тётка, дама суровая да спесивая, непрестанно восхваляющая тёмную магию и едко высмеивающую надежду, любовь, веру в добро и других людей. Как только девочка начала проникаться к ехидной, но по своему всё же обаятельной родственнице симпатией, тётка моментально отправила племянницу к бабке, злой ведьме, чьим именем не только в этом, но ещё и трёх соседних семействах детей маленьких пугали. Старуха вспыхивала моментально и по любому, даже самому незначительному поводу, ругалась так, что за ней могли бы записывать (если бы осмелились, разумеется) даже портовые грузчики, в гневе швырялась всем, что под руку попадёт, а если ничего рядом не оказывалось, могла и заклинанием запулить и, тем не менее, старая ведьма всем сердцем полюбила внучку. Откуда в иссохшем от чёрной магии сердце взялась любовь не смог бы сказать никто, кроме, пожалуй, Триединого, но он до подобного рода объяснений снисходит редко. Старая ведьма кричала и метала вполне реальные громы и молнии, а вечером, когда Доминиция засыпала, на цыпочкам, постоянно озираясь и прислушиваясь, прокрадывалась в комнату внучки и заботливо поправляла сбившееся одеяло, прятала в вещах девочки какую-нибудь приятную мелочь вроде карамельки, яркой бусинки или сладкого пирожка.

Когда Доминиции исполнилось пятнадцать лет, родственники опять собрали семейный совет, на котором дотошно изучили уровень магической силы юной чародейки, оттенок её магии, после чего постановили: девушка должна пройти обряд посвящения, дабы убрать лишние, с точки зрения рода, оттенки. Подумать только, у юной ведьмы древнего и всеми уважаемого семейства невесть откуда появились способности к целительству! Это же скандал, позор, кошмар, страшнее коего ничего и быть не может! Откуда было знать всем этим охающим, ворчащим и брюзжащим дядькам и тёткам, что юная Доминиция вот уже два года самостоятельно штудирует книги по целительству, дабы лечить многочисленные хвори любимой бабушки! Старая ведьма, конечно, знала о занятиях внучки, но не препятствовала им, наоборот, даже помогала украдкой. И дело было не только в прямой выгоде для самой ведьмы, бабушка неустанно думала о будущем любимой внучки. Конечно, сильная ведьма — это прекрасно, но ведьма с пусть и слабым, зато даром целительства — это просто волшебно. Уж такую-то наверняка возьмут в Межрасовую Академию Магии, да что там, перед такой колдуньей любая дверь будет открыта! Только вот все доводы старой ведьмы вдребезги разбивались о несокрушимое убеждение всех её родственников, что у представительницы древней фамилии нет и не может быть никакой иной магии, кроме родовой, от предков унаследованной. Потому Доминицию решено было от бабушки забрать и дальнейших их встреч не допускать.

Разумеется, девушка такому решению не обрадовалась, только её никто ни спрашивать, ни тем более слушать и не собирался, скрутили магией, на время превратив в куклу безвольную, которая только дышать да глазами хлопать может и увезли к дальним родственникам в небольшое поместье, расположенное так, что до ближайших соседей нужно было сутки верхом скакать. Сначала Доминиция яростно рвалась к бабушке, три магических аркана, к месту привязывающих, прахом развеяла, одно парализующее заклятие, подвластное лишь сильным ведьмам, своей воле подчинить смогла, а уж сколько замков и запоров ржой мелкой рассеяла, то только мастер, замки меняющий и знал, если и сам со счёта не сбился. И непременно бы девушка своей цели заветной добилась, сбежала бы к бабушке, если бы одно за другим не произошли в её жизни события, разом всю её судьбу перевернувшие-перетряхнувшие. Как-то в поместье, во время страшной бури, яростно хлещущей дождём и с корнем выворачивающей могучие деревья, постучался молодой и красивый охотник. Чем уж он очаровал хозяев поместья, Доминиция так и не поняла, но юношу пустили, да что там, даже ужином накормили и комнату для ночлега вполне приличную выделили! Юной ведьмочке страшно захотелось узнать, каким образом незнакомец сумел тронуть сердца её родственников, но поговорить с гостем ей не дали, загнали в библиотеку учить новые проклятия, а чтобы она не сбежала, ещё и дверь зачаровали. К тому моменту как девушка смогла выбраться на свободу, все в доме уже крепко спали, а таинственный незнакомец исчез без следа, точно его никогда и не было. Доминиции следовало бы забыть незнакомца, которого она даже толком рассмотреть не успела, но любопытство уже успело пробудиться в душе ведьмы и принялось озираться по сторонам, жадно впитывая новые, ранее незнакомые мысли, чувства и переживания. Девушка начала старательно (чего раньше не делала) прислушиваться к разговорам родственников, даже пыталась прямо спросить, кто был тот поздний гость, но родные старательно делали вид, что ничего не было.

Через два дня, когда любопытство Доминиции стало угасать и таинственный гость перестал тревожить сны и думы, девушка во время прогулки, собирая травы на краю оврага, оступилась и с приглушённым вскриком полетела вниз. Ведьмочка успела красочно представить все синяки и ссадины, а то и более серьёзные последствия падения (камни внизу были весьма внушительные, да и коряги топорщились, точно колючки у рассерженного ежа), когда сильная рука цепко ухватила её за запястье и резким рывком, едва не выдернув руку из плеч, вернула на твёрдую землю.

— Сп…спасибо, — хрипло выдохнула Доминиция, всмотрелась в лицо своего спасителя и ахнула, широко распахнув глаза. — Вы?!

Незнакомец улыбнулся насмешливо, спросил с лёгкой прохладцей, окинув девушку быстрым внимательным взглядом:

— А мы разве знакомы?

Ведьмочка смутилась, опыта общения с молодыми привлекательными мужчинами у неё практически не было (двоюродные и прочие братья в расчёт не идут, от них ничего хорошего ждать не приходится, они только на пакости горазды).

— Два дня назад Вы пережидали бурю в нашем доме.

Тёмные глаза мужчины потеплели, в голосе зазвучали будоражащие кровь бархатистые нотки:

— О, бурю я прекрасно помню, она чуть не лишила меня верного коня. Хозяев, которые радушно пустили меня в свой дом переждать непогоду, я тоже запомнил, а вот Вас, дивное виденье, я не видел, готов поклясться в этом пред самим Триединым.

Доминиция досадливо плечиком дёрнула:

— Меня в библиотеке закрыли.

— Леди любит читать? Красота в сочетании с умом встречается столь редко, что обладательница этого двойного сокровища становится воистину бесценным кладом. Полагаю, Ваш супруг буквально боготворит Вас?

Будь у Доминиции больше опыта, хотя бы почерпнутого из многочисленных любовных романов, она без труда бы определила всю шаблонность произносимых незнакомцем фраз, но романов юная ведьмочка не читала, с молодыми людьми не общалась, да и жизнь-то толком не знала, с головой погружённая исключительно в мир заклинаний, ритуалов да целебных трав (изучение которых не бросила, хоть и была за это уже неоднократно наказана). Услышав такой щедрый поток комплиментов, Доминиция окончательно растерялась и смешалась, покраснела так, что уши и щёки едва ли дымиться не начали и пискнула тонким каким-то мышиным голосом:

— Нет у меня мужа.

Мужчина сверкнул белозубой улыбкой, от которой колени ведьмочки превратились в желе и мелко задрожали, добавил в голос ещё больше томности и бархатистости:

— Не спешите определяться со спутником жизни? Как Вы мудры, ведь истинная любовь бывает одна на всю жизнь.

Доминиция рассмеялась, тряхнула влажными от пота кудрями:

— Мне ещё рано думать о женихах, мне всего пятнадцать.

Незнакомец загадочно блеснул глазами, наклонился к Доминиции и прошептал, обдав её кожу горячим дыханием:

— Пятнадцать — дивный возраст, именно в это пору просыпается сердце и начинает алкать любви.

Ведьмочка с трудом сглотнула, тяжело дыша и заворожённо глядя на своего собеседника. Прохладные, точно освежающий ветерок в летний полдень, пальцы незнакомца скользнули по щеке девушки, очертили линию её скул, затем спустились на губы, стремительным движением обрисовав их контур. Доминиция порывисто вздохнула, подалась вперёд и в этот момент ей на плечо с показавшимся оглушительным хлопаньем крыльев опустился чёрный ворон, зло клюнул мужчину в руку и хрипло каркнул, безжалостно терзая кожу ведьмочки когтями:

— Быстр-р-ро домой! Обедать!

— Отстань, — сердито дёрнула плечом Доминиция, но избавиться от птицы оказалось не так-то и просто. Ворон яростно раскаркался, взлетел, хищно растопырив когти и бросился на незнакомца, целясь клювом ему прямо в глаза и вопя на весь лес:

— Кар-раул! Грабят! Кар-раул!

Дабы спасти мужчину, которого несносный ворон заставил скорчиться в три погибели, Доминиция, глаза которой застилась слёзы гнева, яростно топнула ногой и крикнула:

— Прекрати немедленно! Я иду домой!

Ворон прекратил возмущённо орать, мстительно нагадил на незнакомца и принялся острым клювом толкать ведьмочку в спину, безжалостно направляя её в сторону дома и не давая даже оглянуться назад. Девушка хотела отогнать проклятую птицу, но та в отместку хлестнула ей крыльями по глазам и больно, до крови, клюнула в голову, решительно пресекая на корню начинающийся бунт.

Дома юную ведьмочку ждала новость с одной стороны весьма приятственная, а с другой, учитывая встречу в лесу, чрезвычайно огорчительная: родственники решили вывезти Доминицию в столицу, обновить гардероб, познакомить с известными чародеями, причём в кои-то веки рраз практикующими не только тёмную магию, да и вообще познакомить с непростой, полной всевозможных подводных камней, жизнью в столице. Девушка давно мечтала уехать из отдалённого, напоминавшего клетку, а то и склеп поместья, но сейчас уезжать ей, ох, как не хотелось! Загадочный темноокий красавец из леса прочно завладел памятью, при воспоминании о нём что-то странное начинало твориться с сердцем оно то замирало, то резко, без всякой причины, пускалось галопом. Доминиция досадовала на ворона, если бы он прилетел хотя бы на пять минут попозже, она успела бы узнать имя незнакомца, а по имени, с её-то способностями, выведать всё остальное труда бы не составило. Противная птица, безошибочно чувствуя настроение юной ведьмочки, гордо восседала на плече хозяйки дома, насмешливо посматривая на девушку круглыми блестящими глазами. Доминиция от всей души показала противной птице язык, круто повернулась на каблучках и убежала в свою комнату. По официальной версии, паковать вещи для поездки в столицу, а на самом деле — написать краткую записку для своего лесного незнакомца. Конечно, настоящая тёмная ведьма никогда не станет размениваться на глупое бумагомарание, весь этот сентиментальный вздор для неё пустая трата времени и сил, но… Но! Именно сейчас Доминиции страшно хотелось написать темноглазому незнакомцу послание, а зачем и для чего… Да какая разница, ведьма на объяснения не разменивается, она поступает так, как хочет, вот!

Непонятно почему, но написать короткую записку оказалось делом неожиданно сложным. Первое послание показалось излишне слащавым и было испепелено на месте, второе и третье постигла та же участь, четвёртое обезобразила сорвавшаяся с кончика пера капля.

— Да что же это такое?! — прошипела Доминиция, в ярости так шарахая кулаком по столу, что по столешнице пролегла грубая безобразная трещина.

Девушка глубоко вздохнула, выдохнула, пару минут бездумно посмотрела в окно, затем села к слоту, повертела в руках чернильницу, снова вздохнула и взяла в руки перо. В это раз всё сложилось наилучшим образом: бумага оказалась в меру мягкой и шелковистой, перо было послушно, а гладкие строки быстро ложились на листок. Закончив писать, ведьмочка перечитала записку, затем зажала её в ладонях и зашептала заклинание. Да, она не знала имени темноглазого лесного красавца, зато стоило ей лишь прикрыть глаза, как он вставал перед ней ясно и отчётливо, до самой последней искорки в глазах и едва приметных пятнышек грязи на носках сапог из дорогой, тщательно выделанной кожи. Когда тот, кому адресовано послание, вот так вот ясно и подробно, до последней чёрточки и морщинки, встаёт перед глазами, письмо найдёт его, даже если он будет экранирован магией. Доминиция затаив дыхание разжала ладошку и расплылась в торжествующей улыбке: записки в ладошке не было, она улетела к темноглазому незнакомцу.

Столица поразила юную ведьмочку обилием цветов, звуков и запахов. Девушка восхищённо вертела головой по сторонам, любуясь величественными особняками, обширными парками, в которых в невероятном буйстве красок сплетались всевозможные цветы, мелодично журчащими фонтанами, дарящими благословенную прохладу даже в самый лютый зной и изысканными магазинчиками, такими маленькими и ажурными, что они казались игрушечными. Больше же всего Доминицию впечатлила величественная, надменно взирающая на распростёршийся у её подножия город, Межрасовая Академия Магии, настоящий оплот чародейства, волшебства и магических тайн. Девушка робко коснулась рукой тёмной от времени и защитных заклинаний решётки ворот, толстые прутья приветственно загудели, завибрировали, а затем ворота слегка приоткрылись. Доминиция ойкнула, испуганно отпрянула, за что тут же получила ощутимый толчок в спину от своей родственницы.

— Куда побежала, дура, — прошипела женщина, ещё сильнее толкая девушку в спину, — ведьмы никогда не отступают! Шагай, давай, пока пускают!

Доминиция осторожно, опасливо озираясь по сторонам, вошла на широкий пустой двор и тут за её спиной с гулким звоном захлопнулись ворота. Девушка резко обернулась, подалась было к оставшейся по ту сторону решётки родственнице, но та яростно сверкнула глазами и зло замахала руками, иди, мол, не стой. Ведьмочка решительно выдохнула, плечи расправила и твёрдым шагом двинулась к Академии, входная дверь которой, едва девушка поднялась на крыльцо, бесшумно распахнулась. Невесть откуда взявшийся прохладный ветерок обнял девушку, шаловливо зашелестел оборками её юбки, пощекотал шею, а затем мягко подтолкнул в спину. Сопровождаемая ветерком, Доминиция быстро дошла до кабинете ректора и даже не успев постучать в прямом смысле слова влетела внутрь. Яркий солнечный свет, потоком лившийся из окна, ослепил девушку, заставил замереть на месте, глупо хлопая глазами, перед которому мельтешили в бесконечной суматохе какие-то круги, точки и зигзаги.

— Рад Вас видеть, леди, добро пожаловать в Академию, — пророкотал завораживающий мужской голос. — Присаживайтесь, прошу Вас.

Уже позже, став деканом в Академии, Доминиция пыталась представить, что было бы, откажись она ехать в столицу или хотя бы заходить в кабинет ректора. Впрочем, ведьма прекрасно знала, что всё, что должно было произойти, всё равно бы свершилось. А значит, нет смысла вздыхать, метаться в тёмной тесной комнатушке, заваленной всевозможными ингредиентами для проведения магических ритуалов и ломать руки, с неизбывной тоской глядя в окно и кусая губы, чтобы не завыть в голос.

Беседу с ректором взволнованная девушка не запомнила, воодушевлённая красочными перспективами, шёлковым платком разворачивающимися перед ней. Да что там, Доминиция даже пропустила беседу ректора со своей родственницей, в памяти остались лишь отдельные слова, в том момент не имеющие никакого смысла. О, как же позже проклинала себя Доминиция за то, что была недостаточно внимательна, как размазывая слёзы жарко клялась никогда больше не пропускать слова мимо ушей, в совершенстве освоить навык подглядывания и подслушивания!

Родственница после беседы с ректором была молчалива и непривычно ласкова, беспрекословно отвела Доминицию в кофейню полакомиться горячим шоколадом с мороженым, затем прогулялась с юной ведьмочкой по модным лавкам, основательно потратилась в ювелирном магазине и даже мимо книжного проходить не стала. Девушка была уверена, что наступил самый счастливый день в её жизни, мысленно обдумывала, как подробно опишет весь день в письме темноглазому незнакомцу. Доминиция не знала что доброта родственников была похожа на ласку, которой хозяева одаривают пса прежде, чем убить его. Через неделю после собеседования в Академии, Доминиция узнала о том, что её бабушка погибла, сломала шею, упав с лестницы. Юная ведьмочка тяжело переживала смерть горячо любимой бабули, единственной из родственников, кому доверяла и к кому была привязана всей душой. От падения в бездну тоски и отчаяния девушку спас темноглазый незнакомец со звучным именем Роджер, его письма, полные доброй иронии и смущающей и одновременно будоражащей нежности согревали Доминицию, поддерживали и окрыляли. Юная ведьмочка и сама не заметила, как постепенно, незаметно, словно бы даже украдкой, Роджер стал для неё смыслом всей жизни, маяком в бурном житейском море, оплотом и надеждой на лучшее. Ночами девушка в мельчайших деталях представляла себе яркую свадебную церемонию и счастливую семейную жизнь после оной, всё остальное подёрнулось дымкой забвения и тленом серости, всё, включая поступление в Межрасовую Академию Магии. Родственники Доминиции, прежде такие бдительные и суровые, не обращали ровным счётом никакого внимания ни на мечтательную улыбку, не сходящую с губ юной ведьмочки, ни на длительные, порой до самого утра, прогулки, ни на припухшие от поцелуев губы, ни на запятнанные чернилами пальцы, ни на внезапную (вполне объяснимую, если уж совсем-то честно) страсть к нарядам и причёскам. Девушка искренне радовалась отсутствию преград для встреч с любимым, считала, что это сам Триединый благословил её союз с Роджером и заботливо защищает их от всевозможных испытаний и неприятностей. Увы, Доминицию ждало потрясение, сравниться с которым могло лишь самое беспощадное извержение вулкана, сопровождающееся жестоким извержением вулкана и наводнением!

Роджер исчез. Внезапно, ничего не объясняя, без какой-либо причины, просто исчез, испарился, растаял без следа, словно его никогда прежде и не было. Обезумевшая от горя Доминиция отчаянно искала любимого, используя все имеющиеся у неё в запасе средства, начиная с опроса знакомых и даже родных до магических ритуалов. Поиски результата не дали, знакомые удивлённо округляли глаза и делали вид, что не понимают, о чём их спрашивают, родственники отмахивались, точно от надоедливой осенней мухи, а волны магического поиска рвались и путались, словно нитки в руках неумелой вышивальщицы. Юная ведьмочка была на грани помешательства от отчаяния, когда её дядюшка, весьма посредственный колдун, не имеющий даже права голоса на большом семейном совете, рассказал о старинном обряде исполнения желаний. Этот обряд мог исполнить любое, даже самое невозможное желание, но и цена за него была по-настоящему страшной: волшебник, обратившийся к такой магии, лишался части себя. Кто-то окончательно и бесповоротно терял способность колдовать, кто-то превращался в живую машину, начисто лишённую всех чувств, кто-то терял телесную оболочку, превращаясь в призрака.

— Я согласна, — выдохнула Доминиция, страстно сверкая глазами и судорожно сжимая кулаки.

Дядюшка вздохнул, воровски огляделся по сторонам, прошептал горячо, глотая слова:

— Будешь проводить обряд, цену исполнения желания сама не называй, ясно?

Девушка коротко кивнула, требовательно протянула ладонь. Дядюшка нервно облизнул тонкие обветренные губы, покачался с носка на пятку, а потом выдохнул протяжно:

— А может, ну его? Мало ли мужиков на свете, найдёшь себе ещё лучше!

Короткая ярко-зелёная молния ударила прямо у ног мужчины, едва не обуглив его растоптанные видавшие виды сапоги. Дядюшка ойкнул, проворно отскочил в сторону, плюнул зло:

— Дура ты, Миция, была бы честь предложена!

— Заклинание.

Дядюшка скривил губы, вытащил из-за пазухи потёртый, изрядно испачканный и обшарпанный свиток и бросил его под ноги племяннице:

— На, только не жалуйся потом!

Доминиция проворно подхватила свиток, прижала его к груди, моментально выбросив из головы все неясные предостережения дядьки. Да что он, старый холостяк, колдун-неудачник, может понимать в любви? Не жалуйся потом… Ха, да она сроду никому и ни на что не жаловалась, она же ведьма, а не какая-то волшебница добренькая, от любой ерунды в три ручья рыдающая! Впрочем, одно наставление дядюшки девушка всё-таки выполнила: цену исполнения желания называть не стала, выдохнула негромко прямо в искрящую разноцветными магическими искрами воронку:

— Сама выбери.

Воронка ослепительно сверкнула, медленно трансформируясь в прозрачно-голубое озеро, со дна которого долетел уже знакомый ведьмочке лишённый всяческих эмоций голос, отдалённо похожий на голос бабушки:

— Условия приняты, сделка заключена. Помни: у тебя всего одно желание, ни больше и ни меньше. Что ты хочешь?

Слова вырвались прежде, чем Доминиция успела их осознать:

— Верни мне Роджера!

По озеру пробежала волна, обдала девушку ледяными, до костей пробирающими брызгами.

— Ты уверена в своём желании?

— Да, да, тысячу раз да!

Озеро потемнело, покрылось барашками волн, украшенными грязными клочьями пены, непонятно откуда налетел яростный ветер, который принялся зло толкать и трепать Доминицию. Ведьмочка стиснула зубы, широко расставила ноги, пытаясь устоять, не поддаться безумству стихии. Очередная волна накрыла девушку с головой, а когда она проморгалась и выплюнула попавшую в рот воду, никакого озера уже не было, а напротив Доминиции стоял, безвольно уронив руки вдоль тела и глядя прямо перед собой пустыми глазами полупрозрачный парень, с какими-то стёртыми невнятными чертами лица. Ведьмочка зло сузила глаза, в руках её начали угрожающе потрескивать крошечные ярко-зелёные молнии:

— Я же Роджера просила вернуть!

— Это он и есть, — равнодушно выдохнул ветер. — Роджер — это всего лишь фантом, созданный твоими родственниками, его никогда по-настоящему не было.

— Так сделай его настоящим! — топнула ногой Доминиция.

— Ты забыла: у тебя было всего одно желание, ни больше и ни меньше. Ты своё желание загадала, а платой за него будет, — ветер на миг смолк, потом выдохнул, осыпав ведьмочку колючими хрусталиками льда, — одиночество. Тот, кого ты полюбишь, никогда не ответит тебе взаимностью, ты даже довериться никому не сможешь, ибо твоё доверие будет идти рука об руку с предательством.

В груди Доминиции запылало тёмное, всесокрушительное пламя горчайшей обиды, злой боли и лютой ненависти. Ведьмочка стиснула кулаки, запрокинула голову вверх и исторгла такой вопль, что листва на деревьях моментально почернела и осыпалась, а не успевшие улететь птицы попадали замертво. Тёмная магия буро-чёрным шаром вырвалась у неё из груди, взлетела вверх, раскрылась куполом и рухнула вниз, накрывая девушку с головой, выжигая кислород в груди, воспламеняя кровь и без следа уничтожая такие глупые, наивные понятия как добро, вера в справедливость, доверчивость и любовь. Ведьма встряхнула головой, отбросила за спину влажные, потемневшие от пота каштановые пряди, расправила плечи, окидывая окрестности полным ледяного презрения взглядом. Да, она ошиблась, поверила в красивую сказку, созданную родственничками и её собственным богатым воображением. Что ж, учиться на собственных ошибках — это высшее проявление мудрости, а могущественная ведьма дурой быть не может, она же не какая-нибудь пустоголовая фея! Доминиция небрежным взмахом руки уничтожила фантом Роджера, невесть каким чудом пережившим магическую вспышку, круто повернулась на каблучках и ушла, решительно вычеркнув из памяти не только всё произошедшее, но и своих родственников. А те, впрочем, не огорчились, наоборот, возликовали, когда узнали, что девушка стала могущественной ведьмой, ведь именно ради этого они и фантом романтичный создали и даже бабушку Доминиции с лестницы столкнули. Сентиментальность, как известно, у тёмных магов не в чести, особенно, если на карту поставлено поступление в престижную Академию, ректор которой прямым текстом сказал, что нужно спешно пробуждать скрытые в юной ведьме силы, пока они в дар целительства не трансформировались.

Доминиция без проблем поступила в Межрасовую Академию Магии, с головой, как прежде в любовь, уйдя в учёбу, часами штудируя сборники заклинаний в библиотеке, а по ночам, в укромном уголке словно специально для этих целей и созданного крыла Академии. Получив диплом, девушка охотно приняла предложение ректора стать деканом Факультета тёмной и серой магии, в конце концов, кто ещё может занять подобную должность, как не сильная опытная ведьма, не питающая никаких романтических иллюзий и не позволяющая никому и ничему заморочить себе голову?! Став деканом, ведьма быстро поняла, что Академия не так проста и безопасна, как ей казалось в студенческие годы, могучие стены таили немало тайн, сгинувших во мраке времён отчаянных, оставшихся без ответа, призывов о помощи и даже смертей. Доминиция клятвенно обещала себе, что не станет ни во что вмешиваться, какое ей, право слово, дело до непонятно с чего потерявших свой магический дар студентов, тем более, учившихся на другом факультете?! Не в её, декана, обязанностях расследование проводить, на то специально обученные люди есть, а то, что ректор, блюдя честь Академии, дела старательно заминает, так опять же её не касается. И вообще, с точки зрения ведьмы он всё правильно делает, доверие — смертельно опасная слабость, уж это-то Доминиция твёрдо усвоила!

Старинная мудрость гласит: «Хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах». Доминиция так искренне поверила в собственную неуязвимость, которую обеспечивали ей отстранённость и полнейшее невмешательство в дела, не касающиеся хлопот служебных, что абсолютно позабыла эту присказку, а зря. Как-то раз во время обязательного ночного обхода, совершать коий обязали преподавателей после того, как несколько студентов (точное их количество как и дальнейшую судьбу установить так и не смогли) разнесли едва ли не по камешку целое крыло Академии, Доминиция наткнулась на тощего, едва стоящего на ногах паренька с нелепо торчащими за спиной огненными крыльями. Лицо мальчишки надёжно скрывала золотая маска, ещё больше подчёркивающая его потерянный и жалкий вид. Ведьма знала, что ей нужно пройти мимо, прекрасно понимала, что её это не касается и не входит в её служебные обязанности, но тут паренёк пошатнулся и принялся оседать на пол.

— Да что б тебя, — в сердцах прошипела Доминиция, подхватывая бесчувственное тело и прикидывая, что проще: прямо на месте прибить мальчишку, чтобы не мучился или хотя бы за угол затащить, чтобы самой на луже крови ненароком не поскользнуться.

Парнишка лежал неподвижно, разбросав свои кажущиеся непропорционально большими крылья, сквозь обрывки одежды виднелась тощая точно у цыплёнка грудь, щедро испещрённая следами синяков, ссадинами и ожогами.

— Вот привязался, — фыркнула ведьма и потянулась стащить с мальчишки маску, но та сидела прочно, словно срослась с кожей.

— И что мне с тобой делать, а?

Паренёк не отвечал, всем своим видом демонстрируя полнейшую готовность отправиться на встречу с Триединым. Ведьма встряхнула мальчишку, словно служанка запылившийся ковёр, покусала губу, а потом, яростно выругавшись, закинула неподвижную тушку на плечи, зло выплюнув попавшее в рот огненное пёрышко. Всю дорогу до своего кабинета Доминиция ругалась не переставая, проклиная свою бесхребетность, малолетних тупиц, которые вечно влипают в неприятности, дурацкие крылья, которые чем больше, тем бесполезнее, лестницы с крутыми ступеньками и снова собственную бесхребетность и малолетних идиотов. Тем не менее мальчишку ведьма не бросила, даже в кабинете сначала доволокла до небольшого диванчика и лишь потом скинула со своих изрядно затёкших плеч. От удара о жёсткое сиденье диванчика паренёк на краткий миг открыл глаза, приглушённо застонал.

— Вот навязался на мою голову, — пробурчала Доминиция и неожиданно для себя самой улыбнулась, окинула полки хозяйским взглядом, прикидывая, что у неё есть из исцеляющих снадобий.

С того дня у декана Факультета тёмной и серой магии появилась своя личная тайна, даже не одна, если считать тайное изучение нелёгкого целительского искусства. Хранитель, а именно так представился мальчишка, когда смог наконец внятно объясняться, не помнил о себе ничего, даже собственное лицо описать не мог, зато креп не по дням, а по часам в считанные дни из жалкого заморыша превратившись в сильного мужчину, от глубокого голоса которого в груди Доминиции что-то сладко сжималось и трепетало. Разумеется, влюбляться ведьма не собиралась, прекрасно помня и всю боль неизбежно следующего за любовью разочарования, и цену за исполнение желания, только вот сердце плевать хотело на все её выводы и доводы, оно хотело окрыляющей любви, невероятной страсти, в которой, словно в пламени дракона, сгорят без следа все прошлые обиды и разочарования. Конечно, декан ничего Хранителю не говорила, в глубине души надеясь, что он однажды всё и сам увидит и поймёт, ведь в уме и проницательности ему не откажешь, но… огненнокрылый ничего не замечал. Доминиция была для него другом, советчицей, приятной собеседницей, помощницей, кем угодно, только не любимой девушкой. Какое-то время ведьма утешала себя тем, что Хранитель вообще не способен кого бы то ни было любить, ведь даже целительницы, сменяющиеся в Академии с невероятной быстротой, не вызывали у огненнокрылого ничего, кроме мимолётного интереса, более характерного для изучающего растения травника, чем для жаждущего любви мужчины. Да, какое-то время Доминиция тешила себя иллюзиями, пока в Академии не появилась темноглазая брюнетка в скромном платье лайны и манерами настоящей аристократки.

Декан Факультета тёмной и серой магии зло фыркнула, метнула в стол рой злых колючих молний, разбивая вдребезги сотканное из разноцветных магических нитей изображение Абигайл. Вот если бы можно было так же легко развеять проклятую целительницу, сумевшую покорить сердце Хранителя! Только что это даст? Да ничего, кроме потери доверия огненнокрылого, ведь он точно не простит смерти своей разлюбезной. И чем она его взяла? Доминиция вздохнула, опять создала портрет Абигайл, пытливо всмотрелась в каждую чёрточку, пытаясь понять, что Хранитель нашёл в этой любопытной целительнице. С точки зрения ведьмы, лайна ничем её не превосходила, наоборот, с такой-то настырной непоседой намаешься, замучаешься её изо всех щелей вытаскивать. А может, именно этим она его и покорила? Доминиция покусала губу, вздохнула тоскливо, голову на грудь уронила, сдерживая горькие слёзы, а затем решительно вскинулась, глазами полыхнула так, что даже занавеска на окне зашаяла. Нет уж, не отдаст она Хранителя, есть у неё в рукаве такой козырь, с которым никакие чары этой черноглазой не совладают!

— Я завершу обряд, — ведьма до синевы ногтей стиснула кулаки, окинула кабинет лихорадочно сверкающими глазами. — Я верну ему его самого, а ещё найду того, кто убивает студентов! Я стану героиней, прославлюсь и тогда Хранитель точно выберет меня, а не этот… Вереск дикий!

Декан лихорадочно заметалась по кабинету, собирая всё необходимое для проведения обряда. Конечно, проводить его в своём собственном кабинете было довольно рискованно, но не таскать же реторты и пузырьки по всей Академии! Такое убийца точно не пропустит, даже если будет старательно смотреть в другую сторону и вообще зажмуриваться.

Когда зелье начало закипать, распространяя запах гнилого сена, Доминицая склонилась над варевом и лихорадочно зашептала слова древнего заклятия, тайком подсмотренные в одной старинной и запретной книге заклинаний. Не успела ведьма договорить последнее слово, как из котла вырвался столб буро-коричневого дыма, взлетел вверх, пометался по кабинету, а затем просочился под дверью и исчез, не оставив и следа. Декан трясущейся рукой вытерла влажный от пота лоб, хрипло выдохнула, выпуская напряжение и прекрасно понимая, что обряд — это лишь начало дела, а не конец, расслабляться рано и смертельно опасно, ведь убийца отнюдь не дурак, он поймёт, что его ищут.

— Я справлюсь, — прошелестела Доминиция для собственного успокоения и впервые за долгое время не поверила себе. — Всё будет хорошо.

Едва слышный стук в дверь показался ведьме оглушительным грохотом, она испуганно вздрогнула, скользнула к двери и резко выдохнула:

— Кто там?

— Своих не узнаёшь? — донёсся приглушённый ответ.

Валдор? Что ему могло понадобиться среди ночи? Декан Факультета тёмной и серой магии нахмурилась, губу прикусила, сощурила глаза, пытаясь взглянуть в коридор, но ничего ясного не разглядела, то ли из-за крепкой, специально зачарованной двери, то ли из-за темноты, окутавшей всё вокруг. В дверь опять постучали, всё тот же голос настойчиво пробормотал:

— Ректор нас к себе вызывает, в коридоре Академии видели раненого незнакомца с огненными крыльями за спиной.

Что?! Доминиция охнула, широко распахнула дверь и застыла, наткнувшись на ледяной взгляд стоящего на пороге мужчины.

— Так и знал, что ты на это клюнешь.

Резкий взмах зачарованного кинжала, чуть слышный свист стали, а затем острая боль разлилась по шее ведьмы, в горле что-то заклокотало и захлюпало. Доминиция попыталась вздохнуть, крикнуть, но из горла выдался лишь придушенный всхлип пополам с бульканьем. Мужчина небрежно толкнул ведьму в грудь, а когда она стала заваливаться на спину, ловко подхватил и затащил в кабинет, бросив у кровати. По-хозяйски огляделся по сторонам, сунул нос в котёл с остывшим варевом, принюхался и негромко рассмеялся:

— Что, ведьма, убийцу искала? Ну, нашла, довольна теперь?

Доминиция собрала остаток сил и выплюнула вместе с кровью едва слышное:

— Да…

Убийца брезгливо передёрнул плечами, завалил умирающую ведьму вытащенными из шкафа сменными мантиями и ушёл, аккуратно закрыв за собой дверь. Доминиция его больше не волновала, а потому он и не увидел, как из-под двери выскользнула в коридор крошечная тёмно-золотая искорка, последнее волшебство любящего и жаждущего любви сердца ведьмы.