Игра вслепую

Глава шестнадцатая

На этот раз Мара прошла потайной туннель до конца, миновав бункер, то место, где они подняли Ферроуза на поверхность, и еще парочку участков, где пермакритовое покрытие становилось заметно хуже. В итоге она уперлась в тупик.

В самый настоящий тупик. Дальнейший путь преграждала облезлая стена. Поблизости не виднелось ни ангара, ни аэроспидера, ни даже его следов - и никакого выхода во внешний мир.

Девушка на всякий случай потратила несколько минут на осмотр стен и потолка. После этого она достала комлинк и вызвала ЛаРона.

- Вы в порядке? - спросил штурмовик, когда она назвалась.

- Да, но никуда не продвинулась, - ответила Мара. - Как губернатор?

- Ему лучше, - серьезно произнес ЛаРон. - Сейчас он держится лучше нас всех.

Командир в нескольких кратких фразах изложил Маре обстоятельства заговора, ранения Грейва и Квиллера и смерти Экслона.

- Ненавижу уходить с вечеринки перед самым началом веселья, - низким голосом проговорила Мара. - Какая помощь вам сейчас нужна?

На заднем плане послышался приглушенный голос.

- Губернатор утверждает, что вы могли бы найти его семью, - передал ЛаРон. - Я согласен с ним. Мы пока здесь справляемся.

- Ты сказал, что Грейв серьезно ранен.

- Скоро нам подвезут бакта-камеру, - ответил штурмовик. - Ребята выгрузят ее из «Сувантека» и привезут на лендспидере.

Мара нахмурилась:

- Ребята?

- Все под контролем, - отчеканил ЛаРон так, будто не хотел вдаваться в подробности. - Что скажете о замечании Экслона, что он управится за час? Думаете, заложниц держат где-то поблизости?

- Не обязательно, - сказала девушка, мысленно перебирая варианты. Если похитители не ушли через потайной ход... - Может быть, он собирался позвонить им и сказать, что пора заканчивать.

- А это не рискованно? - спросил командир. - Даже на нашем «Сувантеке» есть оборудование, способное отследить звонки заданного комлинка. Полагаю, хороший технический комплекс ИСБ или разведки смог бы расшифровать разговор практически в реальном времени.

- Так бывает не всегда, - ответила Мара и нахмурилась, поскольку ей в голову пришла неожиданная идея. Что, если похитители спустились в туннель, но не покидали его? - Но ты прав, это было бы рискованно. Дай мне поговорить с Ферроузом.

Последовала небольшая пауза.

- Вы что-то узнали? - спросил губернатор.

- Возможно, - сказала она. - Что вам известно об аварийном бункере?

- Он был построен моим предшественником - кажется, моффом Фризаном. Я посещал бункер дважды. Внутри он оказался больше, чем я ожидал: шесть комнат, по планировке совпадают с нашим жилым этажом. Только в бункере еще есть пищеблок и просторная кладовая.

- Что открывает дверь? - спросила Мара. - Биометрическое сканирование или цифровой код?

- Цифровой код на панели и голосовое сканирование, - ответил Ферроуз. - Фраза кодирована определенными интонациями и словоформами.

Мара перевела комлинк в режим записи.

- Произнесите ее сейчас.

Фраза оказалась короткой, всего пять слов.

- Цифровой код? - потребовала Мара, отключив запись.

Комбинация тоже оказалась короткой, всего девять цифр. По всей видимости, во время установки системы защищенностью от взлома пришлось пожертвовать ради скорости набора.

- Кто, кроме вас, знает код и оставлял образец для сканирования?

- Мои жена и дочь, генерал Уларно и полковник Бонз, - ответил Ферроуз внезапно помрачневшим тоном. - Думаете, их держат там?

- К этому были предпосылки, - пояснила Рука Императора. - На аэроспидере никто не выезжал, туннель заканчивается тупиком, а выход через ворота с заложниками потребовал бы слишком много взяток и давления.

- Но как они попали в бункер?

- В этом-то и прелесть захвата двух заложниц, - сказала Мара. - Угрожая одной, можно заставить вторую выполнять приказы. Полагаю, если к голове вашей жены приставили бластер, дочь сразу же выдала все коды.

Ферроуз тихо, но эмоционально выругался.

- Агент Джейд, достаньте этих мерзавцев.

- Это моя главнейшая задача, губернатор Ферроуз, - ответила девушка. - Вы отдыхайте и поправляйтесь. Как только я что-то узнаю, сразу же дам вам знать.

- Хорошо. Постойте... ЛаРон хочет еще что-то сказать.

Снова последовала пауза, но на этот раз более длительная. По доносящемуся шуму Мара догадалась, что штурмовик отошел с комлинком подальше.

- Еще один момент, - послышался приглушенный голос ЛаРона. - Не знаю, обратил ли губернатор на это внимание, и не хочу огорчать его еще больше. Экслон упомянул, что пособники Нусо Эсвы устанавливают какие-то «Колдорфы». Вы знаете, что может еще так называться, кроме флотских ракет-перехватчиков?

У Мары внутри все сжалось. Нусо Эсва где-то раздобыл «Колдорфы»?

- Нет, все правильно, это ракеты-перехватчики, - мрачно подтвердила она. - Он упомянул, где они и что с ними делают?

- Только то, что их куда-то устанавливают, - ответил ЛаРон. - Но, судя по косвенным признакам, все это происходит на Польне Малом.

- Очень информативно, - фыркнула девушка.

- Чем могу, - отозвался ЛаРон. - Может, удастся выяснить что-то еще.

- Постарайся. Но при этом не сводите глаз с губернатора.

- Будет сделано, - пообещал штурмовик. - Еще вот что. Один товарищ сейчас следит за подручным Экслона, человеком по имени Стеликаг. Если этот Стеликаг начнет действовать, наш наблюдатель нам сообщит, так что, если вы планируете потормошить заговорщиков, неплохо бы его предупредить заранее.

- Если не придется вступить в игру неожиданно для себя самой, предупрежу, - уверила его Мара. - Вы доверяете этому наблюдателю?

- Да, - ответил ЛаРон. - Мы уже работали со Скайуокером.

Мара нахмурилась. В голове промелькнуло воспоминание трехмесячной давности: Вейдер ведет поиски в библиотеке Императора. Ей тогда удалось по горячим следам восстановить его запрос.

Запрос о Люке Скайуокере.

Девушка решительно отринула внезапное предчувствие. Скайуокер - весьма распространенная фамилия, особенно в Среднем и Внешнем Кольце вдоль Кореллианской дуги. Маловероятно, что Вейдер разыскивает именно этого наблюдателя.

Тем не менее совпадение было любопытным.

- Передай ему, чтобы не терял бдительности, - проговорила Мара. - С нынешнего момента все быстро закрутится. Нет гарантии, что его успеют предупредить.

- Обязательно передам, - заверил девушку штурмовик. - Удачи.

- Вы тоже не теряйте бдительности, - добавила она. - Как только что-то найду, сразу же дам вам знать.

Мара отключилась и отправилась в обратный путь по туннелю. Да уж, вряд ли ЛаРон со Скайуокером получат от нее заблаговременное предупреждение.

Если повезет, то и похитители не дождутся такой роскоши.

Хан устанавливал уже третью ракету, когда Лея вдруг напряглась.

- Сюда идет Ранкив, - известила она. - С ним двое с оружием.

- Подай большой гидроключ, - попросил в ответ кореллианин, не отрывая глаз от сияющей обшивки ракеты. Точно, со спины приближались три фигуры, хотя их отражения были искажены из-за округлости металлического корпуса и все подробности расплывались. - Насколько они недовольны, если считать по десятибалльной шкале?

- Чересчур, - мрачно ответила Лея и подала ему инструмент. - В десяти метрах за ними идут еще два человека и два желтоглазых соплеменника Ранкива.

- Да, этих я тоже вижу, - сказал Хан. Однако он с самого начала знал, что настанет момент, когда придется уходить. - Приготовься бежать.

- Куда?

Капитан быстро прикинул варианты. Конечно, до корабля, над которым они работали, было рукой подать, но его трап был ближе к угрозе, которая и так надвигалась на них. Если они выберут соседний звездолет, то, по крайней мере, уйдут прочь от Ранкива и его подручных.

- К тому трапу. - Хан кивком указал на корабль позади Леи.

- Хорошо. Скажешь когда.

Кореллианин поморщился:

- Поверь, ты сама поймешь.

Он поднял гидроключ и начал демонстративно затягивать гайку, а сам наблюдал за приближающимися фигурами. Руки отражений чуть сместились: мужчины потянулись за бластерами.

Капитан развернулся, швырнул в них инструмент и выхватил собственный бластер.

Люди инстинктивно пригнулись, а инородец скрещенными руками прикрыл лицо от летящего в него инструмента. Потом подручные опомнились и снова потянулись за оружием.

Но они быстро отдернули руки, поскольку Хан выпустил два заряда по их кобурам. Бластеры в них разлетелись на куски, выпустив в воздух клубы газа тибанна.

- Беги! - крикнул кореллианин и махнул рукой. Двое громил в отдалении перешли на бег, выхватывая на ходу оружие. Хан хотел было и в них выпустить пару залпов, чтобы умерить их прыть, но передумал и обернулся на трап соседнего корабля, который приметили они с Леей.

К счастью, принцесса не стала дожидаться сигнала. Нырнув под только что установленную ракету, кореллианин увидел, что Лея уже карабкается по трапу. Хан пригнулся и побежал; к тому моменту, как преследователи начали поливать его огнем, он был уже наверху и заскакивал в люк. Контрабандист выставил перед собой руку и со всего размаху затормозил о противоположную переборку узкого коридора.

Хан только начал поворачиваться, чтобы задраить шлюз, когда Лея, поджидавшая его сбоку от входа, сама захлопнула его.

- Что теперь? - требовательно спросила она, закручивая старомодное запирающее колесо на двери.

- Улетаем отсюда, - ответил капитан и, отодвинувшись от стены, пошел в рубку. Он плюхнулся в кресло пилота и схватился за ремни, пожирая взглядом панель, которая мягко светилась непонятными надписями. Он-то надеялся, что удастся еще разок пробежаться глазами по переводу, прежде чем они соберутся бежать.

Но не сложилось, и придется довольствоваться тем, что есть.

- Пристегнись, - велел кореллианин усевшейся в соседнее кресло девушке. - Так, модуль зажигания... вот он. - Соло нажал кнопку, и где-то позади начал набирать силу приглушенный гул.

- Ты точно знаешь, что делаешь? - спросила принцесса, наклоняясь вперед, чтобы выглянуть через армированный колпак.

- Я всегда знаю, что делаю, - уверил ее Хан.

Ряд светящихся надписей неожиданно сменил цвет с красного на голубой. Режим ожидания? Возможно - учитывая, что для полного прогрева репульсоров прошло не так много времени. Запуск двигателей располагается здесь... скорее всего, они не понадобятся, но хуже не будет. Хан включил двигатели и бросил взгляд на подсвеченный красным калибровочный блок, прикидывая, не стоит ли заодно активировать и лазерные пушки.

В этот момент весь корабль сотрясся - кто-то заколотил по люку снаружи.

- Ты забыл поднять трап! - воскликнула Лея.

- Ничего подобного, - ответил Хан. Голубые обозначения репульсоров мигнули и снова изменили цвет, на этот раз на ярко-лиловый.

- Да что ты говоришь! - Девушка сердито ткнула пальцем в иллюминатор. - Мне отсюда виден краешек.

- Я ничего забывал, просто не поднял, - заявил кореллианин, а неизвестный тем временем всем телом навалился на люк. - Держись. - Крепко взявшись за рычаг управления, он быстро выкрутил колесико репульсорной тяги на полную мощность.

Корабль подпрыгнул до самого потолка, а снаружи послышался приглушенный шорох, когда неизвестный кубарем скатился с наклонного трапа. Хан торопливо крутанул колесико обратно на половину хода, и желудок чуть не подкатил к горлу, поскольку корабль резко прекратил подъем и начал снижаться. Лея что-то пробормотала, но он в этот момент как раз уменьшал тягу еще на четверть хода.

Корабль качнулся и стабилизировался в нескольких метрах над полом.

- Видишь? Ничего особенного, - сказал Хан, мимолетно глянув наружу.

С их новой позиции над рядами кораблей была видна вся пещера и выход в магистральный туннель на противоположной стороне. По приказу Ранкива там были установлены два счетверенных лазера, которые до этого были направлены на подъезд к пещере, а теперь начали разворачиваться в сторону более насущной угрозы - нежданных угонщиков. Полдесятка молодчиков налегли на расположенный между лазерными установками гранатомет, пытаясь и его развернуть внутрь, а с другой стороны к ним спешили несколько инородцев с тяжелыми бластерными винтовками. Было ясно, что через магистральный туннель никто не прорвется.

Но Соло и не собирался.

Лея тоже заметила все эти приготовления.

- Хан! - предупредила она, жестом обводя пещеру.

- Не смотри, - посоветовал кореллианин и сосредоточился на приборной панели. Маневровые двигатели... здесь? Нет, вон там. Удерживая руль одной рукой, он нашел нужные рычажки и передвинул их. Корабль завалился на левый борт и начал медленно дрейфовать боком, поскольку наклонное положение давало неравномерную нагрузку на репульсоры. Хан передвинул рычажки еще дальше, выглянул вбок через колпак и немного сместил рычаг управления. По обшивке ускоряющего свое косое падение корабля барабанили выстрелы, отдаваясь глухим стуком по корпусу и разлетаясь искрами от транспаристали колпака.

Капитану было видно, что лазерные установки уже почти взяли их на прицел. Хан дожал рычажки до конца и вовремя вспомнил, что неплохо бы еще убрать шасси. Найдя нужную для этого кнопку лишь со второй попытки, Хан схватился за рычаг тяги и собрался с духом.

Корабль с тяжелым ударом воткнулся в стену пещеры прямо над въездом, через который сюда попали все присутствующие. Выжав рычаг до упора назад, Хан позволил кораблю упасть.

Корабль с убранным шасси полностью перекрыл въезд в пещеру.

- Выходи, - приказал Хан Лее, вкладывая в руки девушки собственный бластер. - Беги к аэроавтобусу, попробуй его завести. Если не сможешь...

- Открыть панель доступа, чтобы ты взломал зажигание, - отозвалась Лея, уже протискиваясь из кабины в коридор.

- Открой панель доступа, чтобы я взломал зажигание, - тихо договорил капитан. Он отключил все системы, отстегнулся и поспешил следом за девушкой.

Учитывая сосредоточенную на противоположной стороне пещеры огневую мощь, можно было ожидать, что Ранкив поставит на этом столь же зияющем выезде одного-двух охранников. Но, сбегая по покореженному трапу, Хан не услышал никаких выстрелов и не увидел мертвых тел на пути к аэроавтобусу. Даже инородцы с инсектоидным зрением, которые как по волшебству могли достать из ниоткуда ракеты «Колдорф», порой допускали ошибки.

Лея была уже внутри автобуса и успела открыть панель доступа.

- Заблокировано, - сообщила девушка, отодвигаясь, чтобы освободить ему место.

- Вижу, ничего страшного, - прорычал Хан, опускаясь на колени и окидывая провода беглым взглядом. Подсоединить это старье напрямую не составит труда. - Тридцать секунд, - заявил он. - Засекай время.

- Давай побыстрее, - выпалила Лея. - Они могут заявиться в любой момент.

- Вряд ли, - ответил капитан, перебирая провода. - Так скоро они корабль не сдвинут.

- Может, у них есть охрана с этой стороны, - возразила девушка, оглядываясь на темный туннель, простирающийся позади аэроавтобуса. - Куда мы поедем?

- Подальше отсюда, - буркнул Хан. «А вот и зажигание. Кое-что выдернуть...»

- Это не ответ, - взвилась Лея. - Нужно добраться до Кракена и остальных. Или хотя бы до какой-нибудь обитаемой местности, где есть связь.

Раздался щелчок, и автобус внезапно наполнился низким гулом работающих репульсоров.

- Ну вот, - объявил капитан, вставая и поворачиваясь к водительскому сиденью.

Но Лея опередила его, прошмыгнув мимо и заняв место.

- Ты лучше управляешься с этим, - сказала она, возвращая ему бластер. - Я поведу.

- А ты хорошо сдаешь назад? - уточнил капитан. - А то разворачиваться здесь нег...

Ему пришлось схватиться за спинку сиденья, поскольку девушка запустила репульсоры и аэроавтобус резко поднялся вверх. Еще через секунду, пока Хан пытался восстановить равновесие, она переключилась на задний ход и на высокой скорости начала движение вглубь туннеля.

- Иди в заднюю часть салона, - скомандовала Лея. - Скажешь, когда мы достигнем развилки, чтобы я знала, где поворачивать.

- Значит, ты уже решила, как ехать? - спросил Хан, когда автобус по старой привычке качнулся набок из-за неисправного репульсора.

В слабом свечении приборной доски было видно, как девушка поджала губы.

- Как ты и сказал, сначала мы отъедем подальше, - неохотно проговорила она. - Не думаю, что ты следил за дорогой, когда нас сюда везли.

- Мне казалось, это твоя задача, - бросил Хан. Аэроавтобус снова качнулся, и под днищем послышался треск разлетающегося гравия. - Это же ты сказала, что мы всего в сотне километров от Эньят-эн, правильно?

- Я следила за дорогой только вначале, - призналась девушка. - Потом я заснула.

- Надо было меня разбудить.

- Я не поняла, что задремала, пока не проснулась под конец пути, - отозвалась она. - Ты не видел, на что ориентировался водитель? На приборной доске нет карты.

- К ней был подключен планшет, - сказал капитан. - Ранкив снял его, когда мы выгружались.

- Этого я и опасалась. Придется покрутиться, пока не наткнемся на какой-нибудь ориентир.

- Я так и подумал, - согласился Хан. Отблески света от рухнувшего корабля начали затухать в отдалении, и кореллианин обернулся, чтобы оценить темноту туннеля позади аэроавтобуса. - Может быть, включишь огни? - добавил он. - Было б неплохо видеть, куда мы едем.

- Если придумаешь, как включить задний свет, не зажигая передние фары, милости прошу, - ответила Лея. - Если нет, то хватай из аварийного набора под сиденьем световой стержень и освещай дорогу из салона. Я не хочу, чтобы Ранкив нашел нас по прожектору. Что это за шум?

Хан нахмурился, проигрывая в памяти последние пару минут. Аэроавтобус регулярно западал набок, и из-под репульсора разлетался гравий, но больше никаких звуков не было.

- Датчик регулятора барахлит, - объяснил он. - Из-за этого репульсо...

- Это я знаю, - фыркнула девушка. - Я спрашиваю... Ох!

Она вдавила тормоз, резко снижая скорость, и Хану пришлось схватиться за поручень.

- Ты что делаешь? - требовательно спросил кореллианин. Автобус покачнулся, тихо заскрипел гравий, и Лея окончательно остановила транспорт, отчего Хан снова чуть не упал.

Принцесса включила фары, и он зажмурился, поскольку за последние несколько минут уже адаптировался к темноте.

- Смотри.

- Куда? - прорычал он.

- Туда, - нетерпеливо ответила она. - Вон там, перед автобусом слева. Видишь маленький кружок?

Хан медленно приоткрыл глаза и дал им время привыкнуть к свету. На полу и правда виднелась небольшая ямка, светлое пятнышко на фоне устилающего туннель гравия.

И тут до него дошло.

- Перебой обратной запитки, - сказал капитан, широко раскрывая глаза и приглядываясь к пятнышку. - Каждый раз, когда репульсор восстанавливает мощность, он сильнее ударяет по камням.

- И оставляет след, по которому мы можем ориентироваться, - со сдержанной надеждой в голосе произнесла Лея.

- Это не так-то просто, - с сомнением сказал Хан. - Перебой каждые две секунды на скорости сто километров в час дает нам одну отметку примерно на пятьдесят метров. И то если на протяжении всего пути у нас гравий.

- Все равно лучше, чем неприкаянно метаться по Польну Малому. - Девушка отключила фары, и в наступившей темноте Хан услышал, как она выбирается с водительского сиденья. - Ты сможешь вести задним ходом?

- Уж не хуже, чем ты передним, - фыркнул капитан. - А ты куда, планируешь вздремнуть?

- Планирую открыть сзади люк и следить за этим сказочным следом, - сказала Лея, и Хан, вновь приспособившийся к тусклому свету приборной доски, увидел, что она достает из аварийного набора световой стержень. - По крайней мере, до первого поворота.

- Хорошо, - поддержал ее Хан и уселся за руль. - Но ты помнишь, чем закончилась эта сказка? Птицы съели все оставленные мальчиком виноградины, он не нашел дорогу и так и умер в лесу.

- Это кореллианский вариант? - спросила она, удаляясь по проходу. - В алдераанском ягоды под солнцем забродили, съевшие их птицы опьянели, и мальчик нашел дорогу по их спящим тушкам.

Хан закатил глаза. Кто бы сомневался, алдераанцы придумали добротной детской страшилке счастливый конец.

Сам-то он, конечно, всегда считал героя этой сказки просто глупцом.

- Ты готова? Хорошо. Поехали.

Небо гиперпространства посветлело, вытянутые линии превратились в звезды, и «Химера» вынырнула у зелено-голубой планеты, медленно вращавшейся на черном фоне.

Прямо на фланге грандиозной битвы.

- Полная боеготовность! - взревел Друзан, когда Пеллеон спешно выходил из турболифта на кормовой мостик. - Включить щиты, турболазеры на полную мощность. Старший коммандер Грондарл!

- Вижу сорок два корабля в зоне охвата, - доложил первый помощник с поста тактического наблюдения в диспетчерской левого борта. - Имперский рубеж атаки: один звездный разрушитель «Предостерегающий», два средних крейсера типа «Удар» и четыре легких крейсера типа «Каррака». Противник: восемь кораблей размерной категории дредноута и двадцать семь кораблей сопровождения размерной категории патрульного корабля, конструкция и вооружение неизвестны.

- Построение?

Противник задействовал видоизмененный строй «чаша» с сосредоточением огня в центре, - сообщил Грондарл. - Империя... я не уверен, капитан. Строй выглядит как стандартная цепь, но «Предостерегающий» не остался позади зоны обстрела, как следовало бы. «Карраки» снуют у него перед носом и на рубеже.

- Подходим ближе, - приказал Друзан, хмуро глядя в иллюминатор. Пеллеон подошел и встал рядом. - Эти метания «Каррак» бессмысленны, - понизив голос, добавил он. - У звездного разрушителя броня и щиты значительно крепче, чем у легких крейсеров. Эти выставленные на передний рубеж «Карраки» просто напрашиваются, чтобы их разнесли в пыль.

Похоже на то, - согласился коммандер, наблюдая за разворачивающимся в отдалении боем.

- Сразу видно, командующий некомпетентен, - сердито проговорил Друзан. - Полагаю, надо вмешаться и исправить его ошибки.

- Сэр, вызывает «Предостерегающий», - сообщил офицер связи.

- Переведите сюда, - приказал капитан. - «Предостерегающий», говорит капитан «Химеры» Кэло Друзан.

- Добро пожаловать на Тептизии, капитан Друзан, - раздался голос в динамиках. - Капитан Восс Парк, временно командующий ударным соединением «Предостерегающего». Не знаю, что вас привело в эти дали, но вы как раз вовремя. Я почти накрыл вражескую группировку, но мое ближайшее подкрепление в двадцати минутах отсюда. Нужна ваша помощь.

- Мы на подходе, - сообщил капитан «Химеры». - Пока суд да дело, вы подвергаете «Карраки» серьезному риску. Советую вам отозвать их.

- Капитан, он не рискует «Карраками», - произнес за их спинами сановник Одо. Пеллеон обернулся и увидел, как тот приближается по мосткам в колышущемся плаще.

- Прошу извинить, сановник Одо, но все-таки рискует, - процедил Друзан.

- Тоже прошу прощения: я неправильно выразился, - сообщил пассажир, становясь плечом к плечу с капитаном. - Он рискует крейсерами, чтобы добиться победы. Приглядитесь: каждый раз, когда «Каррака» принимает огонь на себя, «Предостерегающий» ослабляет щиты и наносит удар по одному из вражеских кораблей.

Не успел он это произнести, как далекий звездный разрушитель разразился массированным залпом турболазерного огня, после чего один из вражеских «патрульных» кораблей полыхнул и превратился в шар бело-­голубого пламени.

- Замечательно, конечно, - фыркнул Друзан. - Но пока «Карраки» мечутся вокруг, Парку только и остается стрелять по мелким кораблям. Большие остаются нетронутыми, и ради чего он тогда рискует кораблями прикрытия?

- Выбор у него небогатый, - признал Одо. - Большие корабли относятся к типу «Обжигатель», и они гораздо мощнее, чем вы думаете. Если сложить лазер к лазеру, пять таких кораблей равняются звездному разрушителю, а Нусо Эсва привел восемь.

- Так это Нусо Эсва? - переспросил Друзан и придвинулся к иллюминатору, словно так было лучше видно.

- В любом случае это его корабли, - подтвердил сановник. - Капитану Парку виднее, присутствует ли на них сам диктатор. Суть в том, что хоть «Обжигатели» хорошо вооружены, щиты у них слабее, чем у имперцев. Поэтому им нужны корабли прикрытия, которые бы приняли на себя удары «Предостерегающего».

Пеллеон обернулся к тактическому дисплею.

- Да, но корабли прикрытия не просто держат оборону, они хорошо вооружены, - подал голос коммандер. - Если они успеют сбить все крейсеры до того, как «Предостерегающий» уничтожит их, то он останется без сопровождения.

- Ну уж нет, - мрачно проговорил Друзан. - Посмотрим, хватит ли у Нусо Эсвы пороху продолжить бой, когда ставки не на его стороне. Рулевой, отклонитесь к флангу и зайдите с краю строя противника.

- Не с краю, - поправил Одо. - Сместите вектор на тридцать градусов к правому борту, чтобы пробить строй.

- Это слишком долго, - возразил Друзан. - И так еще целых восемь минут, пока мы не подойдем на расстояние выстрела.

- К тому же это приблизит нас к опорной точке гравитационного колодца планеты, - предостерег Пеллеон. - Если дело обернется не в нашу пользу, мы не сможем быстро уйти.

- Какое там уйти! - прорычал капитан. - Я говорю, любое промедление с нашей стороны дает Нусо Эсве дополнительное время на обстрел крейсеров Парка.

- Мне кажется, сегодня Нусо Эсва не в настроении уничтожать крейсеры, - протянул Одо. - Иначе «Обжигатели» уже давно бы это сделали. Я подозреваю, что он надеется повредить или разбить «Предостерегающий», а малые корабли захватить, чтобы пополнить свой флот. Опять же, если мы зайдем ему в тыл, как я предлагал... - Сановник выжидательно замолчал, как учитель, который ждет, когда ученики сами придут к верному ответу.

Пеллеон сообразил первым. Или, по крайней мере, первым высказался:

- Мы вынудим корабли прикрытия разбиться на две отрезанные друг от друга группы, и они не смогут вести перекрестный огонь. Полагаю, на это Нусо Эсва пойти не может.

- Не может и не пойдет, - подтвердил пассажир. - Едва он поймет наше намерение, сразу же выйдет из боя и как можно скорее скроется. - Лицо в маске повернулось к Друзану. - Капитан, «Химере» необязательно подходить на расстояние выстрела, чтобы они начали отступать. Нусо Эсва сам организует отступление.

- Я понял, - недовольно произнес Друзан. - Рулевой, тридцать градусов на правый борт.

Предположение Одо оказалось верным. Не прошло и минуты с тех пор, как «Химера» поменяла курс, как «Обжигатели» нарушили строй и начали разлетаться во всех направлениях, собирая под крыло суетящиеся корабли прикрытия. «Предостерегающий» усилил огонь, но корабли инородцев мигнули и исчезли в гиперпространстве.

- Ну вот и все, - сказал Одо. - Капитан-командор Парк, вы нас слушаете?

- Да, - ответил тот. - Благодарю за помощь. Одно уточнение: я капитан Парк. Мой командир, капитан-командор Траун, сейчас отсутствует на месте.

От напряжения у Пеллеона заныли плечи. Этим ударным соединением командовал Траун? Инородец, чья неспособность к политическим интригам чуть не послужила причиной вечной отставки из флота и отлучения от императорского двора?

А теперь в его распоряжении не только звездный разрушитель, но и целая ударная группа? Кто из высшего командования пошел на такой риск?

- Очень жаль, - протянул Одо. - Его присутствие срочно требуется на планете Польн Большой в секторе Кандорас.

- В связи с чем? - поинтересовался Парк.

- Предполагаемый государственный переворот, - ответил сановник. - Разве вы не получили сообщения об угрозе?

- Из Империи в последнее время не поступало никаких сообщений, - известил его Парк.

Одо пробормотал какие-то слова, но они были заглушены маской.

- Я этого опасался, - сказал он. - Даже находясь так близко к территории Империи, вы все равно вне зоны действия Голосети.

- Не в такой уж мы глуши, - поправил его Парк. - Мы и на существенно большем отдалении в Неизведанных регионах получаем передачи без помех. Уверяю вас: если бы такое сообщение прошло по каналам, мы бы его получили.

- Тем не менее этого не произошло, - проговорил Одо. - В связи с этим я должен довести до вас просьбу генерала Уларно. На Польне Большом срочно необходимо ваше присутствие. Ваше, капитан-командора Трауна и всего ударного соединения.

- А с кем я?..

- Это представитель самого Императора, - вставил Друзан. - Я лично могу подтвердить его полномочия. Кроме того, я могу подтвердить информацию о деятельности повстанцев в системе Польн.

- Я сочувствую жителям этой системы, - сказал Парк. - Но боюсь, вынужден отклонить их просьбу. У нас свои приказы и своя насущная задача.

- Сложившаяся ситуация гораздо важнее вашей текущей задачи, - продолжал давить сановник. - Отсрочка на несколько часов не нанесет никакого ущерба.

- Если придется, я применю директиву номер сто три, - пригрозил Друзан. - Все офицеры флота, если обратное не предусмотрено приказом...

- Мне знакома эта директива, - холодно прервал его Парк. - К нам она не относится.

- Но вы-то относитесь к имперскому флоту, не так ли?

- Строго говоря, мы не подчиняемся командованию флота, - пояснил Парк. - Как я и сказал, у капитан-командора Трауна свои приказы, которые он должен выполнять.

Друзан набрал побольше воздуха:

- Капитан Парк...

- Секунду, капитан, - резко изменившимся тоном оборвал его Парк. - Мы получили сообщение. Возможно, то самое, о котором вы говорили.

Друзан повернулся к диспетчерской левого борта:

- Дежурный?

- Да, сэр, у нас та же самая трансляция, - подтвердил офицер связи. - На Польне Большом произошло покушение - вероятно, попытка государственного переворота со стороны повстанцев.

- Покушение? - вытаращив глаза, переспросил Пеллеон. Несколько часов назад, когда они проходили через систему Польн, то не увидели и намека на такой поворот. - На кого?

- На губернатора Ферроуза, - ответил дежурный офицер связи. - Из сообщения непонятно, удалось оно или нет.

- Это дело рук повстанцев, - серьезным тоном произнес Одо. - Разумеется, они довели дело до конца.

- Похоже, генерал Уларно того же мнения, - мрачно отозвался в динамике Парк. - Несмотря на отсутствие вещественных доказательств, он задействовал директиву четыреста семнадцать и запросил поддержки у всех ближайших имперских военных соединений.

- И что же вы ответили?

- К сожалению, эта директива однозначна, - неохотно признал Парк. - Что ж, капитан Друзан. Мы готовы следовать в систему Польн.

- А остальные корабли? - спросил Одо. - Вы сказали, что у вас неподалеку есть подкрепление.

- Оно небольшое, - сообщил капитан «Предостерегающего». - Если мы все отправимся к системе Польн в течение получаса, то прибудем на место примерно одновременно.

- Превосходно, - сказал Друзан. - Сколько бы сил туда ни стянули повстанцы, целое имперское ударное соединение их уничтожит.

- Мы сделаем то, что в наших силах, - пообещал Парк. - Если вы дадите нам несколько минут на оценку повреждений и запуск текущего ремонта, то отправимся туда все вместе. В противном случае мы вас догоним.

Друзан взглянул на Одо, и Пеллеон увидел, как тот едва заметно кивнул.

- Мы подождем вас, - сказал капитан «Химеры». - Будет лучше, если мы прибудем на место одновременно. К тому же, пока вы будете заняты осмотром и ремонтом, корабли Нусо Эсвы могут вернуться.

- Решено, - проговорил Парк. - Благодарю.

- Еще один момент, - вставил Одо. - Капитан-командор Траун прибудет на Польн Большой вместе с вашим соединением?

- Я точно не знаю, где он сейчас находится, - ответил Парк. - Однако отправленное нами сообщение должно дойти до него.

- И?

- Я не могу говорить от имени капитан-командора. Но, учитывая обстоятельства, я полагаю, что он найдет способ присоединиться к нам. Теперь же прошу меня извинить, мне нужно проконтролировать ремонт.

- Разумеется, - сказал Друзан. - Дайте нам знать, когда будете готовы.

Кар’дас поднял взгляд от приборной панели и вздрогнул, почувствовав собравшийся за воротником холодный липкий пот.

- Чуть не раскрыли, - проговорил он.

- Вовсе нет, - ответил Траун, сосредоточенно следя горящими алыми глазами за покачивающимися в центре экрана «Предостерегающим» и остальными кораблями. - Ты же помнишь, Нусо Эсва хочет заманить нас на Польн Большой.

- Нет, не помню, - сказал Кар’дас, с подозрением воззрившись на собеседника. - Ты мне так и не рассказал, что он задумал.

- Естественно, уничтожить угрозу в моем лице, - спокойно произнес Траун. - Так же как и я хочу уничтожить его.

- Да, но как именно он собирается это сделать? - не унимался контрабандист.

Капитан-командор пожал плечами:

- Есть два способа уничтожить врага, Жорж. Убить его или разрушить его репутацию.

- Определенный смысл в этом есть, - сказал Кар’дас, ощутив прилив вины и печали. Он задался вопросом, как давно он сам утратил репутацию, которой стоило бы дорожить? - И какой же способ изберет Нусо Эсва?

Траун мимолетно улыбнулся.

- Насколько я знаю Нусо Эсву, - сказал он, - скорее всего - оба.