Игра вслепую

Глава двенадцатая

Мара со вздохом закрыла последний файл и выключила компьютер. До этого она всем сердцем надеялась, что Ферроуз окажется невиновным в тех злодеяниях, о которых сообщало досье Императора. Ей хотелось верить, что восходящего политика просто-напросто оклеветали, что кто-то из его приближенных воспользовался ресурсами дворца в собственных целях.

Но сведения Императора подтвердились. Ферроуз сам направил предложение Альянсу повстанцев. Он вел из своего дворца переговоры о помещениях и припасах, обсуждал с Мон Мотмой и генералом Карлистом Риканом все условия полноценного политического и экономического соглашения.

И в довершение всего четыре дня назад губернатор лично отправился в местный ресторан на встречу с человеком, которого Альянс прислал для окончательного урегулирования совместных планов.

Девушка поморщилась. Сначала Хорд, теперь Ферроуз. Неужели это первые предвестники того, что Новый порядок Императора трещит по швам? Или это всего лишь совпадение, что два амбициозных правителя решили почти одновременно рискнуть своим положением ради личной власти?

На это у Мары не было ответа. Но одно было ясно: заговор не должен дозреть. Его нужно быстро и чисто пресечь.

Приемная и кабинет губернатора находились под охраной, которая, как правило, состояла из специально отобранных, самых компетентных и проверенных сотрудников. Но и этот последний заслон можно было преодолеть. В некоторых помещениях имелись подвесные потолки, причем между функциональной и декоративной частями было достаточно места, чтобы туда мог пробраться агент с подходящей экипировкой. Почти у каждого правителя в кабинете находилась потайная дверь или запасной выход, через которые тоже можно проникнуть внутрь.

А иногда можно просто войти через парадный вход.

В тот момент, когда Мара закончила читать последнюю запись о сеансах связи, на экране компьютера высветилось сообщение, что некий господин Вестин Экслон ожидает у ворот. Рука Императора отметила, что у Экслона в пропуске значится весьма размытая формулировка, предоставляющая повсеместный доступ и содержащая подпись самого губернатора. Не исключено, что это и был направленный Альянсом переговорщик. И конечно же, как только этот человек попадет внутрь, никто не посмеет его остановить или начать задавать вопросы.

Идеальный кандидат.

Экслон в сопровождении двух дворцовых стражников приблизился к дверям турболифта, ведущего на четвертый административный этаж, когда им навстречу вышла Мара Джейд.

- Я провожу гостя, - прощебетала девушка, приближаясь к ним.

- Что, простите? - спросил старший по званию, лейтенант.

- Я сказала, что провожу гостя, - повторила Мара. - Мне поручили сопроводить господина Экслона непосредственно к губернатору Ферроузу. Приказ майора Пакри.

Лейтенант тихонько хмыкнул. По всей видимости, майор не пользовался у подчиненных авторитетом.

- Покажите распоряжение.

- Оно было устным, - ответила Мара, доставая комлинк. Двери лифта открылись, и девушка шагнула к ним. - Губернатор ждет... разберемся по дороге. - Проходя мимо Экслона, она подхватила мужчину под локоть и потянула за собой в кабину.

Конечно же, ни один из стражников не ожидал такой откровенной дерзости, поэтому оба просто застыли с открытыми ртами. Но очень быстро вышли из ступора и торопливо ввалились в турболифт вслед за Марой и Экслоном.

- Постойте, - строго сказал лейтенант и взял гостя под другой локоть, явно намереваясь при необходимости силой отбить его у Мары.

По лицу Экслона во второй раз за несколько последних секунд пробежала тень изумления, когда девушка отстранилась без споров и борьбы. Она набрала номер на комлинке и подняла руку, чтобы все замолчали.

- Подождите минуту, - попросила Мара. - Сейчас майор все подтвердит. Лейтенант расправил плечи:

- Вынужден настоять... - но Мара грозно глянула на него, и он умолк на полуслове.

Как и ожидалось, к моменту остановки лифта на нужном этаже на ее звонок так никто и не ответил.

- Где же он? - драматично всплеснула руками девушка и убрала комлинк за пояс, стараясь излучать всем видом как можно больше недовольства. Она уже давно уяснила, что демонстративное раздражение отбивает у окружающих охоту задавать неудобные вопросы. И пока ей удается правдоподобно разыгрывать роль, они воздержатся не только от вопросов, но и от всяческого противодействия. - Ладно, - проворчала она, когда двери открылись и за ними в десяти метрах по коридору показался вход в приемную с двумя стражниками по бокам и секретарем за конторкой. - Проводим его все вместе.

- Хорошо, - с явным облегчением согласился лейтенант, поскольку теперь ему не приходилось балансировать между выполнением приказов начальства и ублажением незнакомой, но явно важной персоны. Он кивнул Экслону и вместе с напарником направился к охраняемой двери. Переговорщик пошел вслед за ними, а Мара замыкала процессию.

Теперь ее поза, мимика и поведение резко изменились. Перед первой парой стражников она разыграла высокомерную имперскую чиновницу, тогда как перед охранниками на этаже предстала в роли скромной ассистентки, шагающей позади работодателя, поскольку помимо своего дела она также знает и свое место - бессменная прислуга на побегушках у начальства.

Призвав на помощь Силу, девушка удостоверилась, что стражники у дверей купились на ее уловку. Они решили, что Экслон, о чьем прибытии им было известно, взял с собой ассистентку, которую просто никто не удосужился упомянуть в документах.

- Господин Экслон к губернатору Ферроузу, - бросил лейтенант, приблизившись к конторке.

- Здравствуйте, - выверенным тоном поприветствовала их секретарь и нажала под столом кнопку открытия дверей. По этой нарочитости в голосе Мара догадалась, что служащая либо точно знала, либо подозревала, кто заявился к ним с визитом, но отнюдь не симпатизировала гостю. - Вас ожидают.

Лейтенант кивнул и сделал напарнику знак рукой. Они остановились и расступились, освобождая проход для Экслона, который направился прямо в открытые двери. Мара прошагала вслед за ним мимо всех четверых охранников.

Хотелось бы взглянуть на выражение лица лейтенанта. Но девушке уже было не до него. Миновав дверной проем, она глянула по сторонам и при помощи Силы вдавила кнопку внутри помещения, отчего створки за ее спиной захлопнулись. Еще одно телекинетическое нажатие заперло замок.

Помещение оказалось небольшой приемной с высоким транспаристальным цилиндром посередине, где обитали яркие бабочки, а вокруг были расставлены диваны и невысокие столики. В пяти метрах за прозрачной колонной виднелась открытая дверь в кабинет Ферроуза.

- Прошу, входите, господин Экслон, - позвали оттуда.

Гость проследовал внутрь. Мара шла по пятам, все еще притворяясь ассистенткой.

Секунду спустя перед ней предстала намеченная мишень.

Опыт подсказывал девушке, что голографии и видео редко схватывали истинную природу тех, кого снимали. В нынешнем случае все было точно так же. Внешне губернатор Ферроуз, несомненно, казался таким же, как на голографиях, все с теми же морщинками на моложавом лице и густыми темными волосами, которые всегда выглядели слегка растрепанными. Но теперь, при личной встрече, Мара увидела на его лице тень озабоченности и глубокую грусть, которых изображения передать не могли. Губернатор смотрел на гостя, но, когда тот показался в дверях не один, его внимание поневоле переключилось на девушку.

- Рад вас видеть, - приветствовал хозяин кабинета, поднимаясь им навстречу. - Кто ваша спутница?

Экслон обернулся - и изменился в лице, когда увидел, кто идет за ним следом.

- Что вы себе... у нас закрытая встреча.

- Господин Экслон, выйдите в приемную, - приказала Мара. - У меня дело к губернатору.

Переговорщик исподлобья взглянул на Ферроуза и снова повернулся к девушке, сжав губы в тонкую линию.

- Что это значит?

- В приемную, - повторила девушка, кивком указав на открытую дверь. - Больше повторять не буду.

- Ступайте, господин Экслон, - хорошо поставленным голосом произнес Ферроуз. - И закройте, пожалуйста, дверь.

Экслон смог выдавить лишь несколько слов.

- Как пожелаете, ваше превосходительство, - сказал он. Потом еще раз оглянулся на провожатую, повернулся и вышел.

Мара не дала ему выполнить последнюю часть просьбы Ферроуза. Она сама захлопнула створки дверей при помощи Силы.

Потом повернулась к хозяину кабинета, отчасти предполагая, что увидит в его руке бластер. Но мужчина молча стоял на том же месте с пустыми руками.

- Вы та, кого я ждал? - тихо спросил он.

- Я осуществляю правосудие от имени Императора, - ответила Мара, подходя ближе по мягкому ковру. Она на ходу открыла сумку и достала меч. - У вас есть причины ожидать внимания со стороны имперского правосудия?

- Вопрос с вашей стороны риторический, - проговорил губернатор. Озабоченности в его голосе больше слышно не было, осталась апатия.

- Согласна, - кивнула девушка. Она нажала кнопку, и пурпурный клинок зажегся с резким шипением. - Губернатор Бидор Ферроуз, вы обвиняетесь в государственной измене. Вы вступили в сговор с целью передать принадлежащие Галактической Империи территории и имущество Альянсу повстанцев. Вы признаете выдвинутые обвинения?

- Признаю, - ответил тот. - Мне позволено сослаться на смягчающие обстоятельства?

- При обвинении в измене - нет, - сдержанно проговорила Мара. - Император не принимает оправданий. И я тоже.

Ферроуз тихо вздохнул:

- Так я и думал.

Подойдя вплотную к столу, Мара уже могла без труда свершить свое дело.

- Приговор вынесен, губернатор Бидор Ферроуз, - озвучила она стандартную формулировку, поднимая гудящий клинок. - Вам есть что сказать в оправдание?

- У меня нет оправдания, - ответил чиновник. - Но у меня есть просьба.

Рука Императора нахмурилась. Обычно приговоренные разражались проклятиями, мольбами и уговорами. Просьб никто не высказывал.

- Какая же?

Ферроуз набрал побольше воздуха.

- Когда свершите правосудие, - сказал он, - найдите моих жену и дочь и освободите их.

Девушка прищурилась. Она вспомнила, что в записях несколько раз упоминались запросы Ферроуза в службу безопасности об отслеживании переговоров по комлинку его жены. Но тогда это не показалось Маре существенным для выполнения задания.

- Подробнее.

- Три недели назад мои жена и дочь вернулись из поездки и пропали, - дрогнувшим голосом начал рассказывать губернатор. - Похитители прислали мне голографии, где мои близкие в наручниках, и список инструкций. - Он судорожно сглотнул. - Туда был включен сговор с повстанцами.

- Вы хотите сказать, что вашу семью похитили повстанцы?

- Честно говоря, я так не думаю, - кисло сказал Ферроуз. Его взгляд метнулся к гудящему мечу и снова остановился на лице императорского агента. - Мне кажется, их так же загнали в ловушку, как и меня.

- Кто загнал?

- Не знаю, - признался мужчина. - Сообщение было от имени некоего военного диктатора Нусо Эсвы. Но мне не удалось установить, кто он такой и существует ли вообще.

Долгую паузу Мара не отрывала взгляда от губернатора, пытаясь при помощи Силы разобраться в скрывающихся за усталыми глазами эмоциях. Измена всегда измена... но если Ферроуза принудили совершить преступление, следовало отсрочить исполнение приговора, чтобы разобраться в этом деле.

- Сообщение сохранилось? - спросила девушка.

- Да, - ответил губернатор и взял со стола инфокарту. Немного помедлив, он вложил улику в протянутую руку. - Пожалуйста, обращайтесь с ней бережно, - попросил он. - Это... может оказаться последней памятью о них.

- Я буду ее беречь, - пообещала Мара, убирая карту в карман блузы. - Нусо Эсва определил какой-то крайний срок на выполнение его требований?

- Только общий график, - ответил Ферроуз. - Кажется, он предпочитает тщательную проработку деталей и не так уж печется о скорости.

- Вот оно что, - задумчиво проговорила девушка. - Интересно.

- Почему? - встрепенулся чиновник. - Это что-то значит?

- Возможно, - ответила Мара. На самом деле этот фрагмент информации влек за собой - хотя бы косвенно - весьма важный вывод. Но делиться своими соображениями с приговоренным изменником Мара не собиралась. - Итак, вот что нам предстоит. Я сейчас покину дворец и начну расследование. Вы останетесь на месте и продолжите подыгрывать этому Нусо Эсве.

Девушка наклонилась над столом и забрала инфопланшет губернатора.

- Если он или его пособники с вами свяжутся, вы немедленно известите об этом меня, - продолжила она, держа планшет на изгибе руки и вбивая в него номер своего комлинка. - Разумеется, о произошедшем здесь никто не должен узнать.

- Я все понял, - чуть помедлив, произнес Ферроуз. - А что делать с охраной и секретарем? Они видели, как вы входили.

- Кроме них, мне пришлось обездвижить еще троих стражников, - сообщила Мара. - Среди них есть некий майор Пакри, и, кстати говоря, я считаю, что он некомпетентен, поскольку не справился с конвоированием задержанного.

- Он еще не освоился на новой должности, - пробормотал губернатор.

- Это заметно, - сказала девушка. - Передайте майору и всем остальным, что я расследую повышенную активность повстанцев в вашем секторе и заодно решила проверить, как охраняется дворец. Если они не поверят, сообщите мне, и я пришлю вам черновик своего доклада, которым можно потрясти у них перед носом.

- Они поверят, - твердо сказал Ферроуз. - Могу я поинтересоваться, где майор и его подчиненные сейчас?

- Отсыпаются после воздействия ультразвука в гостевых покоях над входом в допросные помещения. Пошлете за ними, когда я уйду.

- Я все сделаю. - Ферроуз помолчал. - Агент, я... спасибо вам.

- Рано благодарите, губернатор, - осадила его Рука Императора. - Не забывайте, что, если ваши показания не подтвердятся, я вернусь за вами.

- Конечно, - кивнул приговоренный. - Вы, в свою очередь, не забывайте, что безопасность семьи для меня превыше всего. Если вы вернете их домой, я с легким сердцем приму любое наказание.

- Куда вы денетесь, - отрезала девушка. - Если я что-то узнаю, сразу свяжусь с вами.

Ферроуз кивнул, снял с полочки еще одну инфокарту и протянул ее девушке:

- Это номер моего комлинка и персональные коды.

И тем и другим Мара уже располагала. Но отказываться было невежливо.

- Хорошо, - сказала она, отправляя в карман и эту карту. - Я буду на связи.

Девушка погасила меч и, не ослабляя внимания, двинулась к выходу. Она не ощущала в Ферроузе никакого коварства, но все же нельзя было абсолютно исключить, что он только что нагло и безэмоционально ей соврал. Если так, то лучшим завершением спектакля будет выстрел в спину агента.

Но никакого скрытного движения за спиной девушка не ощутила, и бластерный разряд не прорезал воздух. Мара открыла дверь и вышла в приемную.

Разумеется, то, что Ферроуз не навредил ей, ничего не доказывало. Но принесло очко в его пользу.

Переговорщик Альянса так и остался в приемной, беспокойно расхаживая у дальней стены. Он поднял взгляд на выходящую девушку, и на его лице промелькнуло какое-то озарение.

- Вы кто?.. То есть...

- Можете проходить, - спокойно сказала агент, убирая меч в сумку на плече. Потом обогнула колонну с бабочками и направилась к выходу.

- Но... - Экслон мимолетно покосился на ведущую в кабинет дверь. - Вы... Разве не?..

- Да живой он, - сказала девушка. - Мы просто поговорили, и все.

Она была уже в двух метрах от выхода, когда край дверного полотна вдруг брызнул горячими искрами. Мара только и успела встать как вкопанная, и тут дверь упала внутрь.

Девушка начала отступать, щурясь от дыма и пыли, а в разрушенный проем вломились двое с бластерами.

Поскольку меч был замотан в ткань сумки, в ту решающую первую секунду ее спасло лишь то, что прибывшие точно так же не ожидали наткнуться на нее, как она не ожидала их появления. Они застыли с выпученными глазами, закрывая проход, а сзади уже напирали их сообщники.

Но секунда истекла, и Мара поняла, что не успеет открыть сумку и выхватить меч до того, как враг опомнится и начнет стрелять. Отшагнув назад, девушка поравнялась с колонной и прямо через ткань сумки сжала рукоять светового меча. Пальцы нащупали кнопку включения.

Неожиданно для нападавших помещение осветилось пурпурным сиянием клинка, торчащего из бока сумки.

Это зрелище, похоже, и вывело незваных гостей из оцепенения. Один из них что-то крикнул, и задымленный воздух внезапно прорезали бластерные разряды.

Но Мара уже ускользнула с линии огня. Она на полном ходу отскочила вбок, к колонне, стараясь отразить выстрелы, хотя ремень сумки существенно ограничивал движения меча. Несколько разрядов угодили в цилиндр, прямые попадания прожгли дыры в транспаристали, а касательные рикошетили по сторонам. Мара отступила за колонну, и под этим недолговечным прикрытием наконец-то сорвала сумку с плеча. Девушка двумя быстрыми надрезами - один на высоте колена, другой наискосок чуть выше плеча - подсекла колонну и всем телом навалилась на ничем не удерживаемый фрагмент, одновременно выпутывая оружие из ткани.

Цилиндрический кусок транспаристали с оглушительным дребезгом рухнул под ноги стрелявших. Они отскочили назад, в суматохе сбив с ног тех, кто следовал за ними, и открыли беспорядочную пальбу по сотнями напуганных бабочек, которые понеслись над их головами к зияющему пролому.

- Сюда! - выкрикнул кто-то за спиной у девушки. - Сюда! Идите скорей!

Мара оглянулась. В дверях кабинета стоял Экслон и отчаянно подзывал ее жестами. Девушка попятилась, держа световой меч перед собой в боевой позиции.

К тому моменту, как она добралась до двери и нырнула обратно в кабинет, все бабочки вырвались в коридор, и стрельба снова стала прицельной. Поджидавший ее Экслон тут же нажал кнопку, захлопывая дверь.

- Что случилось? - деловито поинтересовался Ферроуз, пока Рука Императора при помощи Силы запирала дверь с обеих сторон.

- Кто-то хочет сделать за меня работу. - Она выключила световой меч и наконец-то выпутала его из обрывков сумки.

- Что? - растерянно спросил губернатор.

- Там собралась толпа с явным намерением вас убить, - пояснила агент Империи. - Наверное, Нусо Эсва решил задействовать более грубые методы.

- Минуточку, - встрял Экслон. - Нусо Эсва хочет убить губернатора? Зачем ему это?

- Потом разберемся. - Мара схватила переговорщика за локоть и подтащила к столу. Ферроуз тем временем уже выудил откуда-то маленький потайной бластер DDC шестнадцатой модели, который целиком уместился у него в руке.

По крайней мере, он не предпринял попытки застрелить Мару отнюдь не потому, что у него не было оружия. Еще одно очко в его пользу.

- Давайте придумаем, как выбраться отсюда, пока они не разнесли вторую дверь, - предложила девушка.

Едва она успела это произнести, как за спиной раздалось оглушительное шипение.

А когда она резко развернулась, отшвыривая Экслона за стол, дверной проем взорвался.

Люк Скайуокер по-прежнему суетливо озирался по сторонам в поисках агента Империи, как вдруг из клубящейся у ворот толпы раздался крик.

- Губернатор мертв! - завопил кто-то. - Губернатор мертв! Да здравствует восстание!

У юноши перехватило дыхание. Губернатор погиб? Но ведь агент Империи так и не появилась.

Или появилась? Что, если она проникла во дворец, а он даже не заметил?

Люк вздрогнул. Конечно, так и было. Ведь он был совсем неумелым дозорным. У него нет ни опыта, ни мастерства в обращении с Силой.

Однако сожалениями делу не поможешь. Беспощадный факт заключался в том, что Люку было поручено задание, которое он провалил.

Экслон будет в ярости. Хан и Лея тоже. Не говоря уже о Рикане, Мон Мотме и всех остальных. Смерть Ферроуза означала конец переговоров и крушение надежд на создание базы повстанцев в секторе Кандорас...

- Вот он! - раздался неожиданный выкрик прямо за спиной у Люка - чуть ли не ему в ухо. - Вот герой, который освободил нас от гнета Империи!

Юноша развернулся, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди. Он увидел тучного косоглазого мужчину с сальными волосами и неряшливыми усами, который махал руками, чтобы привлечь внимание толпы. Это, что ли, агент Империи? Но Экслон сказал, что нужно ожидать появления женщины.

В этот момент мужчина шагнул ближе, протянул руку к поясу Люка и отскочил назад со световым мечом в руках, застав юного джедая врасплох.

Бедняга только огорченно проследил за ним взглядом, гадая, как же он мог так оплошать.

- Вот он! - снова заорал незнакомец, потрясая световым мечом. - Вот человек, который нас спас!

К вящему ужасу Люка, крикун включил оружие и начал размахивать им над головами зевак.

- Да здравствует восстание! - орал он. - Да здравствует повстанец Люк Скайуокер!

Квиллер сообщил такую непредвиденную новость, что поначалу ЛаРон не поверил собственным ушам.

- Повтори, - скомандовал он. - Беспорядки?

- Так точно, - послышался деловитый голос пилота. - Какое-то мгновенное помешательство без видимых причин и поводов. А еще ты ни за что не догадаешься, кто там на самом гребне волны. Люк Скайуокер.

ЛаРон был потрясен.

- Скайуокер?

- Собственной персоной, размахивает мечом, как будто от стаи птиц отбивается, - сердито доложил Квиллер. - Знаешь, я не очень-то поверил рассказам Джейд про Ферроуза и повстанцев. Но похоже, она была права.

- Не надо бежать впереди крейсера, - вклинился в разговор Грейв. - Это не Скайуокер размахивает оружием. Меч сорвали у него с пояса. В сущности, Скайуокер пытается отнять его обратно.

- Подтверждаю, - сказал Квиллер. - Стало лучше видно. Так... вот и он. Какие-то типы пытаются поднять его над толпой на плечах.

ЛаРон глянул на Маркросса и пожалел, что под шлемом не видит лица товарища. Странность происходящего стремительно переходила в полную нелепицу.

- Что сейчас делает Скайуокер?

- Пытается вырваться, - ответил Квиллер. - И представь себе: тип, отобравший у него меч, вопит, что это Скайуокер убил губернатора Ферроуза.

ЛаРон прищурился.

- Так, это уже никуда не годится, - постановил он. - Квиллер, ты далеко от Скайуокера?

- Примерно в сотне метров, - ответил пилот. - Но нас разделяет приличное скопище народу.

- Постойте, они куда-то направляются, - сказал Грейв. - Вся толпа двинулась через дорогу к воротам дворца. Транспорт встал... А небольшая кучка замешкалась, они все еще хотят нести своего героя на руках.

- ЛаРон, объявлен приказ по всем подразделениям, - прервал их Маркросс.

Командир настроил встроенный в шлем комлинк на частоту дворца.

- ...К ограде и воротам немедленно, - вещал суровый голос. - Повторяю: всем мобильным патрулям прибыть к ограде и воротам. Вероятность беспорядков. Критический уровень угрозы.

- Всех стягивают к воротам, - сообщил ЛаРон товарищам. - Намечается серьезное столкновение.

- Они что, будут стрелять по безоружной толпе? - спросил Брайтуотер.

- Не знаю, - ответил командир. - Но если они не успеют впустить гвардейцев, возможно, у них не будет другого выхода.

- Предупредительная стрельба уже началась, - воскликнул Квиллер. - По-моему, это со стены.

- Подтверждаю, - добавил Грейв. - Два лазера стреляют по единой схеме, остальные держат под прицелом ближний край толпы.

- Плохо дело, - с досадой пробормотал Маркросс. - Очень плохо.

- Чего и добиваются зачинщики беспорядков, - мрачно отозвался ЛаРон. - Кровавого противостояния с множеством убитых и раненых.

- Обычно повстанцы действуют по-другому, - с сомнением проговорил его напарник.

- Не уверен, что это повстанцы. - ЛаРон проводил напряженным взглядом штурмовиков и стражников в серых мундирах, которые бежали к стене прямо по траве. Скайуокер угодил в переплет, Джейд застряла во дворце без связи, и до сих пор не было ни малейшего намека, кто или что направляет все это безумие. - Нужно больше информации, - объявил он. - Сейчас мы пытаемся стрелять вслепую.

- И что будем делать? - спросил Квиллер.

ЛаРон скривил рот:

- Грейв, у тебя хороший обзор в сторону Скайуокера?

- Вполне, - ответил тот. - Попадается несколько корпоративных вымпелов да пара зонтиков уличных кафе, но это не проблема.

- Квиллер?

- Этот тип так и не вернул световой меч, - доложил пилот. - Вокруг них еще восемь человек. Судя по их позам, могу сказать, что они удерживают Скайуокера.

ЛаРон почувствовал ком в горле. Осознание происходящего озарило его, как молния озаряет черную грозовую тучу. Ситуация прояснилась, хотя бы отчасти.

- Брайтуотер?

- В поле зрения Квиллера.

- Хорошо, - сказал командир. - Первым делом вытащите оттуда Скайуокера. Квиллер, вы с Грейвом расчищаете дорогу. Брайтуотер, ты хватаешь нашего фигуранта.

- Вместе с мечом? - спросил Брайтуотер.

- Сомневаюсь, что он оставит им свое оружие, - сказал Грейв.

- Меч забрать обязательно, - приказал ЛаРон. - Если придется, уничтожьте его, но толпе не оставляйте. Не дайте им даже подобрать обломки.

- Все поняли, - сказал Грейв. - А вы куда?

- Во дворец за Джейд, - ответил командир. - Если я правильно понимаю ситуацию, она тоже в серьезной опасности.

- Вы там поаккуратней, - напутствовал их Брайтуотер.

- Даже не сомневайся, - уверил его ЛаРон. - Маркросс, идем. Вдруг Руке Императора нужна помощь.

- Хочешь забрать назад? - насмехался усатый, размахивая световым мечом у Люка перед носом. - Давай же, мастер-джедай Скайуокер. Хочешь отнять? Попробуй отними.

Юноша стиснул зубы, неотрывно следя за раскачивающимся перед лицом клинком и с тоской понимая, что все бесполезно. Если бы он лучше владел Силой, то мог бы ухватиться за рукоятку при помощи телекинеза и вырвать меч из чужих рук. Или поднял бы в воздух стул с летней веранды и швырнул бы в обидчика. А еще лучше - швырнул бы самого обидчика.

Но все это было ему неподвластно. Не был он никаким «мастером- джедаем», как тут кричали в насмешку. Да и джедаем не был.

И даже если каким-то чудом ему удастся забрать меч обратно, что дальше? Их окружали еще восемь здоровяков суровой наружности, скорее всего с оружием и с твердым намерением удерживать Люка на месте, пока не прибудут гвардейцы или штурмовики. Даже со световым мечом он не сможет вырваться от них живым.

Позади раздался выстрел, и толпа внезапно отхлынула. Оглянувшись, Люк увидел, что многие бросаются на дорогу, преграждая путь и так еле ползущим лендспидерам.

- Они идут во дворец, - сообщил главарь. - Сейчас начнется штурм.

Люк вздрогнул.

- Их всех убьют.

- Может, у них получится, - равнодушно сказал мужчина. - Мне без разницы. Главное, что во всем обвинят восстание.

- Вы не из Альянса, - воскликнул Люк.

- Да ну? - Бандит злобно усмехнулся. - Поди докажи это.

Юный джедай с усилием оттолкнул зыбучие пески отчаяния, уже начавшие над ним смыкаться. Сила поддерживала его, и она укажет выход из ситуации. Нужно только прислушаться к ее подсказкам. Усатый с небрежной насмешкой снова махнул мечом перед лицом юноши.

Это оружие явно было негодяю в новинку, и Люку на ум пришла мысль.

Он пока не мог физически одолеть противника при помощи Силы. Но, мчась по шахте на «Звезде Смерти», он понял, что Сила может указать путь.

Может быть, это все, что надо.

- Мне и не надо ничего доказывать, - проронил юноша, расстегивая пряжку на талии. - Сыграем-ка в одну игру. И все сразу станет ясно.

Усатый наблюдал, нахмурив брови, как Люк снимает пояс.

- Ты что еще удумал? - спросил он.

- Я только что сказал, - проговорил юноша, пропуская пояс между ладонями. Он дал комлинку свободно соскользнуть и поймал прибор правой рукой. - Драться на световых мечах не так просто, как кажется, - продолжил он, ухватившись левой рукой за кончик пояса и размахивая пряжкой. - Давайте проверим, как быстро вы научитесь.

Люк начал медленно раскручивать пояс, а дебошир завороженно следил за пряжкой.

- Ты это не всерьез, - сдавленно произнес он.

- У меня есть друг, который считает, что бластер лучше всяких суеверий и древнего оружия, - заявил Люк и бросил взгляд по сторонам. Остальные члены шайки - по крайней мере, те, что были в поле его зрения, - следили за разворачивающимся представлением с тем же завороженным изумлением, что и их главарь. Если повезет, это замедлит их реакцию, когда Люк приступит к настоящему действу. - То же самое относится к парализующим хлыстам.

Усатый фыркнул:

- У тебя в поясе парализующий хлыст?

- Вы даже не представляете, что еще у меня есть, - сказал джедай, увеличивая радиус вращения и сжимая комлинк покрепче. Здесь понадобится точный расчет времени и меткость. Оставалось только надеяться, что Сила поможет и в том и в другом. Люк вытянул руку во всю длину и резко дернул запястьем, как будто посылая пояс широкой дугой к колену противника и намереваясь бросить пряжку сквозь горящий клинок.

Но пояс был слишком короток, а реакция главаря быстрее, чем бросок Люка. Когда пряжка полетела в противника, он вывернул запястья и ударил мечом вниз и вправо, перерубая пояс.

И в этот момент кисти усатого наконец-то оказались полностью открыты. Люк изо всех сил швырнул комлинк на большой палец противника, зажимавший кнопку включения светового меча. Здоровяк взвыл от боли и инстинктивно сдвинул палец.

Клинок со знакомым шипением погас.

Конечно же, главарь в тот же миг понял свою ошибку. Но было уже поздно. Едва он попытался снова нажать кнопку, Люк набросился на него, левой рукой вывернул рукоять из захвата, а костяшками правой стукнул кисть главаря сверху.

Дебошир снова взвыл, разжал пальцы и всем своим весом толкнул юношу, отчего тот отлетел метра на два. Тряхнув раненой рукой, усатый распахнул куртку и вытащил из-под нее бластер.

И не он один. Все его подручные в едином порыве тоже выхватили бластеры.

Люк стиснул зубы и зажег меч, полагаясь на Силу и стараясь не думать о призрачности шансов при раскладе девять против одного. Усатый прицелился.

И тут же отшатнулся, когда перед ним просвистел выпущенный откуда-то сверху бластерный разряд, выбив крошку из пермакрита под их ногами.

Люк вскинул изумленный взгляд. На одной из крыш стоял имперский штурмовик и прижимал к плечу приклад снайперской винтовки. Он снова выстрелил, на этот раз раскрошив пермакрит у Люка за спиной и вынудив стоявшего там бандита с воплем отпрыгнуть.

- Сзади! - выкрикнул главарь и нырнул в сторону от новой очереди бластерного огня.

Люк резко развернулся и присел. Примерно в тридцати метрах от себя он увидел еще одного штурмовика, который двигался короткими перебежками, характерными как для имперцев, так и для повстанцев, когда они хотят на ходу попасть по цели.

Один из бандитов выстрелил и даже задел плечо штурмовика. Второй выстрел произвести не удалось, поскольку два разряда прошили ему ногу и громила с руганью рухнул на землю. Другой член шайки взвыл, когда снайпер с крыши выстрелил ему по руке и выбил зажатый в ней бластер.

Позади второго штурмовика из-за стоящей в заторе шеренги лендспидеров показался моторазведчик и направился прямо к ним.

Увидев его, усатый главарь решил сворачивать деятельность.

- Уходим! - выкрикнул он, улепетывая к боковой улочке, ведущей прочь от дворца. - Точка сбора три. Быстро!

Остальным не надо было объяснять дважды, поскольку на них надвигался мотоспидер с наведенной на них бластерной пушкой. Бандиты пустились наутек: некоторые скрылись в той же боковой улочке, другие рассыпались по закусочным и близлежащим магазинам. Двое задержались и, сунув бластеры в кобуры, подхватили товарища с раненой ногой. Поддерживая его с обеих сторон, они доковыляли до ближайшей двери и нырнули внутрь.

Итак, теперь вместо девяти бандитов Люку противостояли три штурмовика. Нельзя сказать, что дела каким-то образом улучшились.

Но почему же он ощущал, как из Силы в него вливается какое-то необъяснимое спокойствие?

Двигавшийся перебежками штурмовик резко остановился, и его внимание сразу же переключилось с Люка на бурлящую в отдалении толпу и раздающиеся там звуки бластерного огня, которых юноша до этого не замечал. Он так сосредоточился на Силе и собственной опасной ситуации, что совершенно потерял нить происходящего в дальнем конце улицы. Кто-то закричал от боли или ярости. Люк вздрогнул...

И тут же отпрыгнул от затормозившего рядом с ним мотоспидера.

- Садись, - искаженным голосом произнес штурмовик. - ЛаРон велел тебя отсюда вытащить.

В первую секунду имя не вызвало никаких ассоциаций. Потом до Люка дошло, и он широко распахнул глаза. ЛаРон, Маркросс, Грейв, Квиллер и...

- Брайтуотер? - спросил юноша.

- А ты что, Вейдера ждал? - фыркнул тот. - Поехали.

Люк до сих пор не понимал, в какую заварушку угодил. Но когда поблизости бушует восставшая толпа, которую осыпают огнем имперцы, а с другой стороны поджидают девять обозленных вооруженных бандитов, выбирать не приходится. Погасив меч, он забрал валяющийся на тротуаре комлинк и закинул ногу на сиденье мотоспидера. Едва юный джедай успел устроиться за спиной штурмовика, как тот ударил по газам и сорвался с места.

- Куда мы направляемся? - спросил Люк, цепляясь за поясную сумку моторазведчика, когда они пронеслись мимо беспорядков у стен дворца, главной улицы и магазинчиков, в которых скрылись зачинщики. - Брайтуотер!

- Я не знаю, - ответил тот. - ЛаРон сказал вытащить тебя оттуда и расспросить, что ты знаешь об этом безумном походе на дворец.

- Ничего не знаю, - отрезал Люк. - Это точно не наших рук дело.

- Чьих это «ваших» и зачем вы сюда прибыли?

Юноша помедлил. Когда они с Ханом в прошлый раз столкнулись с отрядом ЛаРона, те порвали все связи с Империей и на свой страх и риск помогали жителям Галактики добиться справедливости и защиты своих прав. Но теперь они оказались на этой планете и, по всей видимости, входили в гарнизон охраны губернатора Ферроуза. Неужели эти пятеро снова на службе у Империи? Или они на стороне Ферроуза?

И знает ли кто-нибудь, на чьей стороне на самом деле Ферроуз?

- Скайуокер, - вырвал его из размышлений Брайтуотер. - Послушай, мы изрядно подставляемся в этой заварушке.

- Губернатор Ферроуз пригласил нас к себе, чтобы мы помогли ему отбить нападение военного диктатора по имени Нусо Эсва, - объяснил Люк. Он все еще не понимал общей картины происходящего, но при появлении штурмовика на мотоспидере Сила одарила его спокойствием. Он примет это за руководство к действию и будет считать, что отряду ЛаРона можно доверять.

- Ты уверен, что его именно так зовут? - изменившимся тоном переспросил Брайтуотер. - Нусо Эсва?

- Еще как уверен, - ответил Люк. - К тому же ходили разговоры, что сектор Кандорас хочет отделиться от Империи, но это точно не известно. Ферроуз мог просто использовать это как предлог, чтобы мы разместили здесь большую военизированную группировку.

- Еще что-нибудь?

Люк снова заколебался. Юный джедай безоговорочно верил ЛаРону и его товарищам. Но присягу он приносил другим и предать их не мог.

- Я больше ничего не могу рассказать, - проговорил он. - Но беспорядки возле дворца в наши планы категорически не входят. И в других местах тоже.

Брайтуотер помолчал. Затем резко повернул налево, в какой-то проулок, застроенный многоквартирными домами.

- Мне нужно вернуться, - объявил штурмовик, останавливая спидер. - Тебе есть где укрыться?

- Не знаю, - ответил Люк и слез с сиденья, прикидывая свои варианты. - Корабль стоит в космопорту. Но наш главный переговорщик все еще во дворце. Если беспорядки перекинутся внутрь, ему может понадобиться помощь.

- Значит, будешь поблизости?

- По крайней мере, пока буду, - сказал юноша. - Мне нужно переговорить с остальными. Я не представляю, что происходит.

- Не ты один, - мрачно обронил моторазведчик. - Удачи.

- Спасибо, - сказал Люк. - И за спасение тоже.

- Не стоит, - отмахнулся штурмовик. - Постой. - Он отстегнул поясную сумку. - Там несколько сухих пайков и прочие полезные штуки, - сказал он, протягивая Люку пояс. - Дополнительные инструменты могут пригодиться.

- Спасибо, - поблагодарил юноша.

- Удачи, и береги себя, - сказал Брайтуотер. - Что бы тут ни затевалось, чувствую, неприятности только начались. - Он крутанул мотоспидер на месте и унесся по проулку обратно к дворцу.

Люк глубоко вздохнул и огляделся. Дорожного движения здесь не наблюдалось, и поблизости оказалось лишь несколько прохожих, которые не обращали на незнакомца, ссаженного штурмовиком с мотоспидера, никакого внимания. По-видимому, жители Белокаменного города обладали особым навыком держать свое любопытство под контролем.

Юного джедая это вполне устраивало. Надо было немедленно доложить обо всем Кракену, а времени искать уединенное место для звонка не было. Люк перекинул поясную сумку через плечо и достал комлинк.

Оказалось, что прибор разбит.

Юноша уставился на комлинк, чувствуя, как холодеет в животе. Даже если допустить, что он приложил максимум усилий, когда швырнул переговорное устройство в усатого, вряд ли этого хватило, чтобы нанести такие повреждения. Однако это произошло.

Итак, он остался один, без связи. Разлучен со всеми, кого знал.

Люк глубоко вздохнул.

Нет, он не один. С ним Сила.

Оглядевшись, юноша собрался с мыслями и отправился к маленьким магазинчикам, которыми был кучно застроен угол позади высоток. Первым делом надо было поменять верхнюю одежду, чтобы усатый главарь и остальные бандиты его не выследили. Потом он найдет укромное местечко, посмотрит, что лежит в поясной сумке, и решит, как это можно использовать.

Люк очень надеялся, что, когда все это будет сделано, ему в голову сам собой придет план по спасению Экслона из дворца.