Игра вслепую

Глава двадцать первая

Люк сидел на краю ниши и наблюдал за оставшимися похитителями, как вдруг по пещере прокатился громогласный взрыв.

Юноша инстинктивно отшатнулся вглубь, в ушах зазвенело, а по туннелю пронеслась струя пахнущего пылью воздуха. Переждав ударную волну, Люк снова пододвинулся к краю ниши и выглянул наружу.

В пещере творилась сущая неразбериха.

Люку тут же захотелось нырнуть обратно в нишу - вдруг похитители наткнутся на него? Однако он понял, что никто из шайки не проявлял ни малейшего интереса к происходящему в туннеле. Все как один бросились в правую половину пещеры. По исходящему оттуда потоку пыли и дыма и затухающим отблескам пламени на дальней стене юноша догадался, что взрыв раздался именно в той стороне.

Тем не менее происшествие не встревожило похитителей, и это было слышно по тону выкриков, которые донеслись до Люка после того, как улеглось эхо. Более того - кто-то даже победно присвистнул.

Может быть, они ожидали взрыва? Потому что сами его запланировали? Неужели помощь, которую обещал ЛаРон, попала в западню?

Люк поморщился. Ну конечно же - иначе и быть не может. Преступники подготовили ловушку, и неизвестный спасатель угодил в нее.

Значит, теперь дело за юным джедаем.

Последний охранник пробежал мимо, и в поле зрения Люка виднелись лишь домики и рассеивающийся дым. На всякий случай досчитав до пяти, он выскользнул из ниши и пошел ко входу в пещеру.

Она оказалась гораздо больше, чем Люк предполагал. Полторы сотни метров в длину и не менее двадцати в высоту. Глазам предстали последствия взрыва - целый бархан искореженных металлических обломков под почерневшей выщербленной стеной. Основная масса похитителей двигалась туда, а некоторые уже добежали и начали осторожно разбирать завал.

Но не все. Оглянувшись на противоположный, левый торец пещеры, Люк увидел, что там стоят трое. Они тесно сгрудились у подножия лестницы, которая вела к маленькой будке под самым потолком, и что-то озабоченно обсуждали.

Люк торопливо ретировался в туннель, пока его не заметили. Перейдя к левой стенке, он прижался к ней и снова заглянул в пещеру.

Разговор был окончен. Один заговорщик отделился от группы и пошел прочь, а двое остались у лестницы.

Юноша нахмурился, его терзало неприятное предчувствие. Эти двое встали там не просто так, чтобы поболтать о том о сем. Один из них поднес ко рту комлинк и нервно поигрывал прицепленным к поясу ножом. Другой придвинулся ближе и, по всей видимости, прислушивался к переговорам, стоя в напряженной позе и глядя вверх.

Внезапно на Люка снизошло озарение, подкрепленное изрядной долей уверенности, которую юноша уже потихоньку привыкал ассоциировать с Силой. Жену и дочь Ферроуза держали в маленькой будке под потолком.

Охранник убрал комлинк и вытащил нож. Он покрутил оружие в руках и что-то сказал своему напарнику. Потом, выразительно взмахнув ножом напоследок, убрал его в ножны.

Оба начали подниматься по лестнице.

Люк судорожно сглотнул, и в голову сразу же нахлынуло с пяток догадок. Возможно, отправленная Стеликагом группа преуспела в устранении губернатора Ферроуза. Или не преуспела, и похитители пришли к выводу, что губернатора им уже не достать. Или кто-то решил, что им вообще уже не нужен ни сам Ферроуз, ни его семья.

Но одно было так же ясно, как только что посетившая Люка вспышка озарения о местонахождении заложниц. Эти двое карабкались наверх, чтобы прикончить женщину с ребенком.

Времени на раздумья не было. На планирование - тоже. Бандиты уже были на лестнице, и никто, кроме Люка, не мог их остановить, а путь юноше преграждал лишь один охранник.

Сейчас или никогда. Он стянул с плеч мешковатый плащ с капюшоном, отбросил его вглубь туннеля и выскочил из-за угла, на полной скорости направляясь к шагающему по своим делам похитителю.

Тот увидел бегущего сразу же, и на его лицо наползло ошеломленное и слегка туповатое выражение.

- Ты кто такой? - возопил похититель, хватаясь за бластер.

Люк ответил тем, что прибавил ходу. Их разделяло всего десять метров. Если он преодолеет их прежде, чем противник вытащит оружие из кобуры...

Но тот оказался проворнее, чем хотелось бы. Не успел юноша сделать и трех шагов, как заговорщик поднял оружие и нацелил ему в грудь. Люк увидел, как палец давит на спусковой крючок.

Фигура перед глазами юноши вдруг с мерцанием раздвоилась. Одна копия предстала в виде человека, целящегося в грудь Люка из бластера. Вторая была все тем же человеком с тем же бластером, только теперь из дула медленно, словно во сне, выдвинулся растянутый разряд. Люк инстинктивно воздел руки и установил рукоять светового меча в позицию, а разряд тем временем подплывал ближе...

Как только голубой клинок с шипением выдвинулся, раздвоенные фигуры резко совместились, бластерный разряд прошил воздух...

И, отраженный световым мечом, отлетел в плечо стрелявшему.

Похититель взвыл от боли и неожиданности, оружие в его руке при попадании ушло в сторону. Скоро он восстановил равновесие и снова попытался прицелиться.

Люк на полной скорости врезался в него, с силой припечатав плечом в грудь и отправив в полет на добрый метр, отчего тот с глухим стуком шлепнулся на спину.

Бандит злобно выругался и попытался поднять оружие. Люк торопливо отступил в сторону и одним взмахом меча разрубил бластер пополам. Противник перекатился на бок, но снова распластался, когда юноша пнул его в живот. После этого он уже не шевелился.

Люк с прерывающимся дыханием смотрел на бандита, и до него только сейчас стало доходить, что же произошло. Отбиваться от тренировочного дроида - это одно. Люк вспомнил язвительное замечание, которое Хан отпустил еще во время их первой совместной поездки. Отбиваться от живого врага? Совсем другое дело.

А у Люка получилось. Он выступил против настоящего врага. И победил.

Юноша посмотрел наверх. Охранники остановились на первом пролете и глядели на него с разинутыми ртами.

Но это ненадолго. Люк расправил плечи и шагнул к лестнице.

И ему тут же пришлось пригнуться от пары просвистевших над головой выстрелов. Он совсем забыл об остальной шайке, которая толпилась в другой стороне пещеры.

Следующий выстрел раздался гораздо ближе. Люк глянул на разрубленный бластер и запоздало пожалел об утрате, а потом бросился к лестнице. На пути виднелся какой-то сарайчик да еще ржавая тележка для руды. И то и другое может послужить укрытием, пока он раздумывает, что же дальше.

К сожалению, он и так знал, что будет дальше. Нужно было нагнать двоих преступников на лестнице. Даже если придется бежать на виду и под обстрелом остальных сообщников. Даже если их выстрелы неизбежно настигнут его.

Даже если он умрет на полпути.

Мара преодолела где-то четверть балки, когда внизу раздался громкий выкрик.

Девушка застыла и бросила взгляд в сторону шума. Охранник, стоявший далеко впереди, между лестницей и выходом в транспортный туннель, выхватил бластер и навел его на плохо одетого и явно сумасшедшего человека, который возник словно из ниоткуда и бросился к похитителю.

Мара вздрогнула. Скайуокер... должно быть, это наблюдатель ЛаРона - Скайуокер. Вопреки приказу он покинул укрытие и вопреки присущему всякому живому существу здравому смыслу ворвался в пещеру один. И за свое безрассудство он заплатит самую высокую цену.

Она была не в силах помешать. Из маленького бластера похитителя отсюда не снять, а даже если бы это было возможно, она не стала бы рисковать. Стоит ей только выстрелить, как на нее набросится вся шайка, и тогда семью Ферроуза ничто не спасет.

Может статься, что их и так ничто не спасет. До этого она вниз не смотрела, а теперь заметила на лестнице двоих охранников, которые, судя по выражениям на лицах и позам, шли убивать.

Мара выругалась сквозь зубы и пригляделась к простирающемуся перед ней пути. Она ни за что не успеет проползти на другую сторону вовремя. Скорее всего, не успеет, даже если встанет во весь рост и побежит.

Жена и дочь Ферроуза обречены. И так же как в случае со Скайуокером, Мара ничего не может с этим поделать. В этот момент здоровяк внизу выстрелил.

Послышалось знакомое шипение, и в руках Скайуокера взметнулось голубое лезвие, отразившее разряд обратно в стрелявшего.

Мара застыла с открытым ртом. У Скайуокера был световой меч? И этот увалень умел им пользоваться?

Затем Скайуокер без малейшей заминки двинул похитителя плечом и сбил его с ног. Не успел преступник опомниться, как над ним снова взметнулся световой меч и перерубил оружие. Похититель попытался подняться, но получил пинок в живот и затих.

Мара презрительно скривила губы. Мастер светового меча до такой тактики не опускается. Наверное, отраженный выстрел был просто удачным совпадением.

Двое несостоявшихся убийц остановились на лестничном пролете и уставились на происходящее внизу. Увалень бросился к ним.

Но в тот же момент чуть не погиб от пронесшихся в опасной близости разрядов, выпущенных подручными Стеликага с этой стороны пещеры.

Мара приняла решение. Она не сможет достать охранников на лестнице, просто не успеет. Но у Скайуокера есть шанс. Если он разживется бластером.

Девушка сжала зубы и села на колени под распорками балки. Ее нежданный помощник был очень далеко, и, даже воспользовавшись Силой, Мара все равно будет вынуждена вложить в бросок всю инерцию туловища и рук. Скайуокер упрямо стремился к лестнице, а двое охранников стряхнули оцепенение и продолжили путь наверх.

Мара вытащила потайной бластер, занесла руку далеко назад и как можно сильнее швырнула оружие в сторону бегущего.

Бластер загремел по полу в трех метрах от него, и на секунду девушке показалось, что он просто пробежит мимо. Но тут Скайуокер резко остановился и, наклонившись под прошивающими воздух бластерными разрядами, поднял оружие.

А после этого стал озираться, как законченный идиот.

«Не смотри, - мысленно умоляла Мара, прижимаясь к балке. - Они наблюдают за тобой. Не смотри в мою сторону».

Но он, конечно же, посмотрел.

И увидел ее.

Мара вздрогнула и еще крепче прижалась к плоской балке. Может, Стеликаг не заметит. Может, он не проследил, откуда прилетело оружие.

Но Стеликаг заметил. Разумеется, заметил.

- Вон там! - донесся до нее выкрик. - Наверху.

Весь бластерный огонь, до того нацеленный на Скайуокера, переместился в сторону Мары.

Девушка стиснула зубы. Вот теперь она оказалась в настоящей западне.

Но по крайней мере, Скайуокер догадался, зачем она кинула ему оружие. Он снова припустил к лестнице, а бластер в его руке выплевывал мелкие, но смертоносные разряды в карабкающихся вверх охранников.

Увалень не ударил в грязь лицом. Один охранник дернулся, как кукла на веревочках, и рухнул на колени, схватившись за бедро. Другой быстро преодолел две ступеньки до пролета и засел в относительной безопасности за перилами. Он выхватил собственный бластер и прицелился в бегущего.

Скайуокер внезапно оказался в центре перекрестного огня.

Мара вздрогнула. К счастью, парень знал, что надо делать. Он, не сбавляя шага, добежал до тележки для руды, которая валялась на боку под самой лестницей. Скорчившись за этим частичным укрытием, он снова выстрелил по противнику.

Только это ничего не принесло... Поглядев прямо вниз, Мара с упавшим сердцем поняла, как мало у них времени. Половина шайки Стеликага выстроилась под балкой и - кто стоя, кто с колена - поливала ее бластерным огнем, не давая даже поднять голову. Остальные медленно и опасливо шли за Скайуокером, но при этом тоже не переставали стрелять.

Когда они подойдут ближе, для него все будет кончено. И после этого Маре останется только лежать и беспомощно наблюдать, как Стеликаг или кто-то другой беспрепятственно поднимется наверх и убьет жену и дочь Ферроуза.

Девушка перевела взгляд на простирающуюся перед ней балку. Как она уже до этого заметила, конструкция крепилась в двух метрах от потолка, поэтому по ней можно было идти или бежать в полный рост.

Проблема заключалась в бьющих снизу выстрелах и в распорках, которые соединяли балку с потолком. Если Мара не будет отражать разряды, то долго она не протянет. А если световой меч подрубит слишком много распорок, то не потянет уже сама балка.

Поэтому оставался только один выход. Отчаянное решение на грани безумия.

Но она была Рукой Императора, а где-то впереди жизни императорских подданных висели на волоске.

Мара глубоко вздохнула и зажгла меч.

- Вот! - сказал Пеллеон и постучал по экрану пальцем. - Вот этот грузовик.

- Вижу, сэр, - ответил молодой оператор луча захвата, пробегая пальцами по клавиатуре. - Луч активирован... произвожу захват...

Пеллеон не дыша наблюдал за тем, как «Затерянный риф» изящно перемещается перед носом «Химеры» от правого борта к левому. Этот Мител едва ли был самым опытным оператором луча захвата на «Химере»; коммандер вообще подозревал, что мальчишка попал на этот пост сразу же из учебки.

Но поскольку двери командной палубы были по-прежнему заблокированы, лучше Митела у него все равно никого не было. Пеллеону оставалось только надеяться, что солдат не подведет его.

Над экраном зажегся зеленый индикатор.

- Захват произведен, - сказал оператор.

- Подтверждаю, - раздался из динамика голос Трауна. - Теперь заводите нас на стыковку... только потихоньку.

- Слушаюсь, сэр, - ответил Мител, переключая кнопки на пульте. - Завожу ваш корабль на стыковку.

Пеллеон вытянул шею и выглянул из диспетчерской в иллюминатор над мостиком. Впереди по-прежнему маячила «Голан», можно сказать, на глазах надвигаясь на звездный разрушитель. Хотя это, конечно же, было обманом зрения, вызванным напряженностью ситуации и осознанием того, что до столкновения осталось всего девять минут. Пеллеон еще понаблюдал за платформой, а потом перевел взгляд на экран.

У него перехватило дыхание.

- Он уходит! - воскликнул коммандер, указывая на изображение «Затерянного рифа». - Вы упустили его.

- Нет, сэр. Не упустил, - ответил Мител. - Нужно дать ему отдалиться, потом еще немного притянуть. Иначе ничего не получится.

- Но...

- Коммандер, он прав, - спокойно проговорил Траун. - Нужно притянуть, потом чуть-чуть отпустить, чтобы набрать импульс, а потом снова притянуть.

Пеллеон судорожно сглотнул.

- Да, сэр, - скрепя сердце пробормотал он. Грузовик на экране дрогнул и остановился - Мител снова прибавил мощности лучу и начал притягивать корабль.

- Коммандер, тут простая физика, - пояснил капитан-командор. - Строго говоря, луч захвата не притягивает объект, а приближает его и собственный генератор к общему центру тяжести. Поскольку «Химера» значительно массивнее практически всего, что ей раньше приходилось притягивать, на это никто никогда не обращал внимания.

- Да, сэр, - повторил Пеллеон.

- Разумеется, сейчас насущный вопрос в том, сможем ли мы на «Затерянном рифе» дать вам достаточно сильный толчок, чтобы сбить с предопределенного курса, - продолжил Траун. - А вы что скажете, Нусо Эсва?

- Очень умно, Траун, - проговорил Нусо Эсва. Из его голоса исчезла насмешливость, теперь там слышалась только холодная озлобленность, от которой у Пеллеона все внутри сжалось. - Весьма и весьма.

- Это не просто умно, - ответил капитан-командор. - Весь ваш расчет строился на том, что у меня будет только «Предостерегающий» и его корабли сопровождения. Теперь в моем распоряжении также «Химера» и боевая платформа «Голан». Лучше отзовите свои «Обжигатели», пока есть возможность.

Нусо Эсва с присвистом фыркнул:

- Траун, не оскорбляйте меня. Неужели вы думаете, я не предусмотрел такого поворота?

- Именно так я и думаю, - ровно проговорил Траун. - Час настал, Нусо Эсва.

- Согласен, - бросил инородец. - Час настал.

С самого начала стало ясно, что никто из экипажа «Голан» не знает, как вести себя с вуки. В суете загрузки торпедодержателей Хан заметил, как некоторые имперцы с подозрением косятся на Чуи или со всех ног бросаются прочь с дороги при его приближении. Может, они наслышаны о приступах ярости вуки. А может, поражены его невиданной силой, которая позволяет вручную перетаскивать торпеды из хранилища и грузить их на держатель.

Или Хану просто показалось. Может, все они думали только о том, что если план не выгорит, то жить им осталось семь минут.

- Майор, все готово, - доложил имперец. - Торпедодержатели загружены для непрерывного огня.

- Ясно, - бросил Хан и отправился к посту управления огнем, где уже поджидал Ниллс, с готовностью положивший пальцы на клавиатуру. - Комендант, проверьте траекторию стрельбы, - произнес он в коммуникатор, вызвав на экран изображение носовых датчиков. - Убедитесь, что в зоне поражения нет других кораблей.

- Траекторию подтверждаю, - напряженно сказал Барсель. - Приготовиться к запуску. Ниллс...

- Постойте, - нахмурившись, оборвал его кореллианин. Надвигающийся звездный разрушитель выглядел как-то по-другому.

- Нет времени, - выдавил комендант. - Ниллс, запускайте, как только...

- Я сказал, подождите, - перебил его Хан, заслонив рукой пульт перед носом офицера. Ему внезапно стало понятно, что с кораблем не так. - Звездный разрушитель поворачивает.

- Это невозможно, - уперся Барсель. - Отчет о повреждениях... - Он умолк. - Вы правы, - проговорил он, в его голосе смешались облегчение и недоумение. - Он по-прежнему идет на малом ходу, но вектор... Не понимаю. Как они это сделали?

- Не знаю, - сказал Хан, после чего втянул побольше воздуха и шумно выдохнул. Опасность прошла слишком близко. Даже для закаленного кореллианина. - Мне все равно. Отмените запуск. Похоже, нам не придется...

- Новые объекты! - воскликнул Ниллс, указав негнущимся пальцем на один из экранов. - Комендант, еще... еще восемь кораблей инородцев вышли из гиперпространства в секторе три. Поправка: восемь больших кораблей и тридцать единиц сопровождения. Большие совпадают по характеристикам с группой, которая выстроилась против «Предостерегающего».

Хан выругался сквозь зубы, рассматривая изображение на экране. Видать, радоваться рано.

- Комендант, что нам известно об этих кораблях?

- Ничего, - ответил Барсель. - Но, судя по тому, как «Предостерегающий» перестраивает свое сопровождение, они воспринимают их как серьезную угрозу.

Хан прошел на другую сторону помещения к тактическому голодисплею. Через систему Польн по направлению к звездному разрушителю и его свите шли шестнадцать неопознанных кораблей.

- «Химера» успеет присоединиться к своим?

- Если она продолжит поворачивать на такой же скорости, то по крайней мере выйдет на угол атаки, - ответил комендант. - Плюс на помощь «Предостерегающему» идет «Сарисса».

- Верно, - согласился Хан. Он уже заметил, как дредноут снялся с орбиты и двинулся к группе «Предостерегающего». - Полагаю, командующий решил сосредоточить там все наличные турболазеры.

Барсель сокрушенно вздохнул.

- Кроме наших, - проговорил он. - Похоже, мы одни остались за бортом этой заварушки.

Кореллианин скривился.

- Это точно, - поддакнул он. «Мы - платформа „Голан“, и, что важнее, мы - Альянс повстанцев». Хан только надеялся, что Кракен будет готов к вылету до того, как здесь начнется бойня.

Хан застыл на месте, и его разум словно на полном ходу вдруг сделал разворот в правильную сторону. Поджидающие на Польне Малом корабли с ракетами предназначались не для перехвата транспортников повстанцев, как полагали они с Кракеном. Это был запасной козырь в рукаве Нусо Эсвы.

Хан вывел на дисплей рядом с кораблями геологическую проекцию Польна Малого. Если Лея права, то пещера находится здесь...

Он мрачно кивнул сам себе. Если Лея права, то для этих кораблей наступил самый подходящий момент, чтобы пробить потолок пещеры, вылететь и перестроиться в боевую формацию под прикрытием планеты. Поскольку все имперские силы сейчас были на другой стороне Польна Малого, никто не помешает кораблям с ракетами ударить им в тыл.

Никто, кроме «Голан».

Или, учитывая компетенцию присутствующих, никто, кроме Хана.

Кореллианин не отрываясь глядел на голодисплей, наблюдая, как перестраиваются ряды инородцев, и раздумывая, что же делать. Вот проклятье, они с Леей помогали вооружать те корабли. Если они вырвутся наружу и ударят по «Предостерегающему», то нанесут ему серьезный урон.

Но Альянс пытается сокрушить Империю. В такой ситуации помогать имперцам как-то неразумно, даже учитывая, что те воюют против диктатора, который не погнушался использовать Альянс в своих интересах.

Хан незаметно оглядел помещение. Как пытался внушить ему Рикан, быть командиром - это значит понимать последствия и брать на себя ответственность. Последствия от нынешних действий Хана будут разными: о некоторых он никогда не узнает, а другие настигнут его через три минуты, и мало не покажется.

Но избежать этого нельзя. Он сам лично помогал вооружить корабли Нусо Эсвы. И поэтому должен помешать инородцу использовать их. Против кого бы то ни было.

Опять же, если это попутно сыграет на руку Альянсу...

Хан поймал взгляд Чуи и жестом попросил подойти.

- Отправляйся на «Сокол» и позвони Кракену, - тихо попросил кореллианин подошедшего вуки. - Скажи, чтобы прекратил операцию и отозвал Лею с ее отрядом из пещеры.

Чуи проревел вопрос.

- Да, сейчас, - сухо отрезал Хан. - Мне плевать, побеждают они или нет... скорее всего, нет. Просто скажи, чтобы убирались оттуда.

Великан одобрительно взревел и собрался было уходить. Хан поймал его за лапу.

- И приготовь «Сокол» к отлету, - добавил он. - Я подберу Токси и Аттикуса по пути в ангар.

Чуи кивнул и удалился.

- Комендант, - произнес Хан в коммуникатор. - У нас новая мишень. Выведите карту Польна Малого. Сейчас я назову координаты.

Ведж бросил Т-47 в очередной резкий поворот, и Лее вновь пришлось справляться с тряской и ходящей ходуном рамкой прицела, чтобы дважды выпустить разряд по кораблю внизу. Она увидела, как выстрелы ударили по обшивке корабля, и еще раз нажала гашетку, а потом ее сердце ухнуло, потому что Ведж сбросил высоту...

Но буквально в последнюю секунду он снова рванул вверх, отчего Лея повисла на ремнях.

- Отлично стреляете, - похвалил пилот.

Принцесса стиснула зубы, а он тем временем облетел пещеру и пошел на следующий заход. Может, она и вправду хорошо стреляет. А может, Антиллес всего лишь проявил вежливость.

Но им не поможет даже все стрелковое мастерство Галактики - ни ее собственное, ни чье-то еще. Броня кораблей оказалась гораздо прочнее, чем девушка ожидала, более того - на них стояла защита от излучения, и, хотя около половины из них уже покрылись подпалинами и вмятинами, ни один не вышел из строя и не развалился.

А время было на исходе. Все пятьдесят кораблей урчали разогретыми для полета двигателями, и вот уже последние стрелки покинули лазерные установки, которые вначале палили по аэроспидерам, и скрылись в магистральном туннеле. Корабли готовились вырваться из-под поверхности планеты и ровным строем напасть на транспортники повстанцев.

А если кому-то совсем невмоготу ждать, то можно запустить в потолок парочку «Колдорфов», пробить себе путь наружу и накрыть транспортники еще до взлета.

Те самые «Колдорфы», которые они с Ханом помогали устанавливать.

В раздающиеся из коммуникатора отрывистые команды и сообщения остальных пилотов и стрелков вклинился треск помех.

- Командование - отряду Проныр, - раздался резкий голос Кракена. - Новый приказ: прекратить огонь. Повторяю: прекратить огонь и отступить.

Лея нахмурилась. Прекратить огонь? Сейчас?

По всей видимости, Ведж тоже не поверил своим ушам.

- Проныра-лидер - командованию, - сказал он. - Подтвердите приказ.

- Прекратить огонь и отступить, - повторил Кракен.

- Полковник, категорически возражаю, - заявил Ведж. - Как только они пробьют потолок, то разлетятся кто куда. У нас больше не будет шанса накрыть их кучно.

- Вот и доведете потом до сведения Соло, что вас это не устраивает, - ответил Кракен. - Чубакка сказал, что у него какой-то особый план, но для этого нужно, чтобы вы оттуда убрались.

У Леи округлились глаза. Так это все с подачи Хана?

- Что за план? - спросила она.

- Чубакка не сказал, - признался полковник. - Мне кажется, он и сам не знает. А теперь врубайте форсаж, иначе я сам вам его врублю.

- Слушаюсь, - подтвердил Ведж. - Всем Пронырам...

- Подождите, - попросила Лея, сосредоточенно глядя на сенсорный маячок на киле вражеского корабля. - Думаю, план Хана лучше удастся, если у кораблей будет сбит прицел.

- Мы уже пробовали, - пояснил пилот. - Они, как и корпус, оснащены защитой от излучения.

- Тогда попробуем кое-что другое, - сказала девушка. - Нам нужен ведомый.

- Проныра-три, встать по левому борту, - скомандовал Ведж.

- Слушаюсь, - ответил новый голос, и Лея увидела, как с ними поравнялся другой аэроспидер и завис в нескольких метрах от них. - Какой план?

- Держитесь курса, - ответила девушка. Она повернула гарпун до упора в сторону и прицелилась в правый тормозной щиток ведомого.

Когда магнитный гарпун ударил по борту аэроспидера, пилот и стрелок издали два дружных возгласа:

- Какого?..

- Теперь опускаемся и растягиваем, - скомандовала Лея. - Посмотрим, сможет ли трос снести прицел...

Она ахнула, потому что аэроспидер тотчас же нырнул вниз и резко дернулся. Последовал еще один толчок, Ведж выправил машину и стал набирать высоту... и когда они начали удаляться на другую сторону пещеры, Лея увидела, что позади остался киль корабля с покореженным металлом. С покореженным металлом и отсутствующим прицельным маячком.

Проныра-3 издал воинственный клич.

- Получилось! - выкрикнул он.

- Время вышло, - объявил Ведж. - Всем Пронырам, сворачиваемся и уходим. Как можно скорее.

Все дружно подтвердили, что приказ ясен... и прямо на глазах у Леи аэроспидеры выстроились парами и по ее примеру соединились гарпунами. Затем они развернулись на дальнем конце пещеры и рассыпались по сторонам.

В последний раз пролетая над рядами кораблей, аэроспидеры снесли тросами по меньшей мере еще с десяток прицельных датчиков.

- Отцепляй! - скомандовал Антиллес.

Девушка кивнула и нажала кнопку отсоединения троса. Очень вовремя, потому что Ведж резко заложил в сторону и на всей скорости завел машину обратно в темный неуютный туннель. Лея увидела, как все последующие пары тоже отсоединяют тросы, выстраиваются в линию и изящно ныряют следом за командиром.

Как только последний аэроспидер оказался в туннеле, в отдаляющейся пещере неожиданно возникли всполохи отраженного света.

Инородцы взорвали потолок. Сейчас корабли с ракетами поднимутся в воздух.

Лея потерла плечи, в которые столько раз врезались ремни безопасности.

- Твой выход, летун, - пробормотала она. - Не знаю, что у тебя за план, но надеюсь, он сработает.

- О чем вы? - спросил Ведж.

Девушка покачала головой:

- Ни о чем.

- Коммандер, - вызвал Пеллеона офицер сенсорного контроля. Из-за последствий воздействия вертигона он все еще нечетко выговаривал слова. - Вижу взрыв на Польне Малом.

- Где? - спросил Пеллеон, оборачиваясь к иллюминатору мостика.

- Седьмой октант, почти за гранью обзора, - доложил офицер. - Также есть трансляция видео с «Голан», но качество немногим лучше.

Пеллеон взглянул на экран луча захвата. «Химера» уже значительно отклонилась от прежнего вектора. Они избежали столкновения с «Голан». Управление звездным разрушителем было выведено из строя, но он все-таки ушел от надвигающейся опасности.

- Вы справитесь один? - спросил коммандер у Митела.

- Да, сэр, - ответил оператор луча. - Если сановник Одо... - Он глянул на Пеллеона. - Я хотел сказать, если Нусо Эсва не приготовил нам других сюрпризов, то все будет в порядке.

- Продолжайте, - кивнул коммандер. Когда он отвернулся и проследовал к лестнице, на губах появилась сдержанная улыбка. Мител был только-только из учебки, а уже имел наглость выкладывать свою оценку состояния «Химеры» старшему вахтенному офицеру.

Улыбка погасла. Однако с чего бы ему молчать? Высокопоставленные офицеры не утруждали себя надлежащей заботой о корабле. В том числе и сам Пеллеон.

- Капитан-командор Траун, - произнес он в комлинк, поднимаясь на мостки. - Вы слышали о Польне Малом?

- Я все слышал, коммандер, - донесся ответ. - Продолжайте текущую операцию.

Пеллеон поморщился. Как будто с заглушенным двигателем у них был какой-то выбор.

- Следует ли мне отправить истребители СИД на разведку? - спросил он.

- Нет. К тому моменту, как Нусо Эсва приведет свои остальные корабли, все ваши истребители будут нужны здесь.

- Ясно. - Пеллеон посмотрел на выстраивающиеся на позициях боевые соединения. - Сэр, Нусо Эсва сказал, что пять «Обжигателей» сопоставимы с одним звездным разрушителем. Это соответствует действительности?

- Вполне соответствует, коммандер, - спокойно подтвердил Траун.

В систему прибыло шестнадцать этих боевых кораблей - против «Предостерегающего» и искалеченной «Химеры».

СИДы с «Химеры» Трауну не помогут. Ему поможет только чудо.

- Коммандер, вижу корабли в районе взрыва, - внезапно воскликнул офицер сенсорного контроля. - По-моему, они вылетают из-под поверхности планеты. Истребители среднего размера, конструкция незнакомая, вооружение... - Он умолк. - Коммандер, они несут ракеты-перехватчики «Колдорф VII».

- Турболазеры! - рявкнул Пеллеон, резко разворачиваясь к иллюминатору. Группа кораблей с ракетами-перехватчиками в тылу у имперского соединения может нанести серьезный урон. - Огонь по этим кораблям.

- Сэр, системы управления вооружением не работают, - сообщил другой офицер. - Я уже поручил техникам перевести их на ручное управление.

- Прикажите им поторопиться, - прорычал Пеллеон. Стоит кораблям инородцев набрать скорость и высоту, и ручное управление орудиями «Химеры» тоже не поможет. - Быстрее, лейтенант, - добавил он. - На их пути к «Предостерегающему» только мы.

- Огонь! - скомандовал Хан.

Электромагнитные рельсовые направляющие «Голан» ритмично заскрежетали, получая с торпедодержателей и отправляя в космос тяжелые протонные торпеды. Шесть... восемь... десять... двадцать... Наблюдая в иллюминатор за потоком снарядов, устремившихся к кораблям, кореллианин испытывал странное чувство - смесь почтения, одобрения и тревоги. Хорошо было иметь на своей стороне столь мощное оружие.

Проблема заключалась в том, что, как правило, оно было не на их стороне. Обычно такое оружие было направлено против Альянса повстанцев.

- Все торпеды успешно запущены, - напряженно выдал Ниллс. - Из укрытия поднимаются еще корабли, по-прежнему в тесной формации. Первый снаряд у цели... есть!

Первая торпеда взорвалась с яркой вспышкой. За ней другая, третья и четвертая.

Весь край Польна Малого озарился, словно ядро миниатюрной звезды.

- Это что?.. - ахнул Барсель, завидев, как разреженная атмосфера планеты пошла рябью от ударной волны. - Майор, что это было?

- Самоуничтожение целой кучи ракет «Колдорф VII», - с мрачным удовлетворением произнес Хан.

- А-а... - Несколько секунд Барсель молча наблюдал за тускнеющим огненным шаром. - Эмм... это ведь точно вражеские корабли, да?

- Я вас уверяю, - ответил Хан. Он перевел взгляд на тактический голодисплей. - А вот подтверждение, - добавил он, указывая на проекцию. - В систему только что вышли из гиперпространства еще восемь «Обжигателей». Полагаю, Нусо Эсва очень рассчитывал на те корабли с ракетами.

- Что же дальше? - беспокойно спросил Ниллс.

Барсель расправил плечи.

- Включаем турболазеры, - скомандовал он. - Может быть, мы и в стороне от главного сражения, но от обороны планеты нас никто не освобождал.