Играя с судьбой

Глава 7

Рейчел откинула голову, и ее волосы черной шелковистой рекой хлынули по спине.

Линкс попросил ее носить волосы распущенными и теперь не знал, устоит ли перед их очарованием.

— Спасибо, — сказал он.

— За что? — удивилась Рейчел.

— За то, что распустила волосы, как я просил. Ты такая красивая.

— Входи, Линкс. Кофейник на плите, — с неуверенной улыбкой пригласила Рейчел.

— Дорогая, ты не представляешь, как я хотел услышать от тебя эти слова, — произнес он. — Это гораздо лучше, чем говорить по телефону.

— Ты скучал по мне или по моему кофе? — спросила Рейчел, закрывая за ним дверь.

— По тебе. Но от чашки доброго кофе не откажусь, — шутливо сказал он.

Этот незамысловатый юмор смягчил напряжение, которое чувствовалось в Рейчел. Линкс сомневался, что она так быстро пригласила бы его войти, если бы знала, что у него на уме. Он безумно хотел прикасаться к Рейчел, целовать ее…

— Линкс?

Вопрос оторвал его от размышлений.

— Ты о чем-то спросила? — кое-как выговорил он.

— На каком ты месте? — спросила она, заглядывая в кухню.

— Я в первой тройке. Соревнования в Лас-Вегасе и Хьюстоне все решат. Если я удержусь на втором месте, то получу хороший шанс на «Пряжку».

— Ты устал? — спросила она, когда Линкс вслед за ней прошел в маленькую комнату.

— Совсем нет. Просто дорога была долгой… и одинокой.

Линкс услышал, как тихий возглас удивления сорвался с ее губ. Он знал, что она не ожидала от него такой искренности. Он мог понять ее осторожность и неуверенность. В конце концов, они всего лишь один раз занимались любовью, а потом он сбежал глубокой ночью, как перепуганный кот, за которым по пятам мчалась собака. Черт возьми, он был не прав и даже извинится, если Рейчел предоставит ему такой шанс. Однако Линкс сомневался, что она захочет слушать его очередные неубедительные объяснения.

— Кофе почти готов, — объявила она.

— Звучит приятно. — Линкс посмотрел на Рейчел, снял куртку и повесил ее на спинку стула.

— Ты попал в непогоду, пока ехал из Вулфс-Пойнта? — спросила Рейчел.

Линкс пытался контролировать свои чувства. Но когда Рейчел повернулась, чтобы повесить прихватку на стену, и платье подчеркнуло линию ее талии и крутой изгиб бедра, он еле подавил отчаянный стон.

— Нет, но, похоже, сегодня вечером будет сильный дождь. — Линкс услышал в собственном голосе некоторую резкость и забеспокоился, заметила ли это Рейчел. Ему хотелось преодолеть разделявшие их несколько шагов и притянуть ее к себе. Обнимать и ласкать до тех пор, пока она едва сможет выдохнуть его имя. Линкс тосковал по Рейчел все последние недели и был в состоянии думать только о тех часах, которые они провели вместе: о нежных переливах ее голоса, когда она шептала его имя; о страсти, эхом отдававшейся во всем ее теле.

— Если ты голоден, я могу приготовить ветчину и яичницу, — сказала Рейчел, поставив перед ним на стол чашку кофе.

— Лучше иди сюда. Милая, ты даже не поцеловала меня при встрече.

Рейчел играла серебряной цепочкой.

— Я думаю, нам нужно снова познакомиться, — наконец сказала она, глядя в сторону.

Едва уловимый сарказм прозвучал в ее голосе. Линкс пропустил бы его, если бы не вслушивался в каждое слово Рейчел. К его удивлению, когда он обнял ее, то заметил у нее в глазах слезы. Он ранил ее столь долгим отсутствием, сообразил Линкс. В ее глазах была такая боль, что его сердце будто ножом пронзили. Линкс взял ее личико в свои ладони и нежным поцелуем коснулся губ.

— Ты права, — сказал он. — Накорми меня, а потом поговорим.

— Яичница и ветчина с подливкой — как это звучит? — спросила она, потянувшись мимо него, чтобы достать из буфета сковородку.

— Замечательно.

Рейчел разбила в пластиковую миску три яйца и добавила немного молока. Взбивая смесь вилкой, она улыбнулась ему через плечо.

— Ну и ну, ковбой. Мое меню не вызвало у тебя большого энтузиазма. Думаю, придется послать тебя в Мизулу за пиццей.

Линкс усмехнулся и выдвинул стул. Он сел на него, положив руки на высокую прямую спинку, и наблюдал за ее работой.

— Не дерзи. Я ведь собирался пригласить тебя в ресторан, помнишь?

— Мм… — протянула она, вынув из холодильника тарелку с нарезанным мясом, и бросила два куска на раскаленную сковородку. — Уже поздно, и мы оба устали. Кроме того, в городе все закрыто, за исключением круглосуточного кафе при заправочной станции на шоссе. Мы можем пойти куда-нибудь завтра вечером.

Линкс не хотел сейчас об этом задумываться. Он почувствовал, как напряглось его мужское естество, и переменил позу, стараясь ослабить чувство дискомфорта… Господи, он так до сумасшествия дойдет. Ему нужно напомнить себе, что он ничего не ел после завтрака. Он усидел на трех быках, заарканил двух волов, потом провел шесть часов за рулем, добираясь до Раннинг-Спрингс. Он устал. И Рейчел права, им действительно нужно заново познакомиться и о многом поговорить. Но вместо этого Линксу хотелось схватить Рейчел в объятия, отнести в комнату, опустить на груду подушек и до рассвета заниматься с ней любовью. И наплевать, если его еда превратится в угли!

— Линкс, ты любишь много подливки? — спросила Рейчел, добавив в сковородку с подрумяненными кусками ветчины щепотку кукурузного крахмала.

— Полчашки, — сказал он, услышав, как кофе, вылитый на мясо, зашипел на горячей сковородке.

Аромат, от которого потекли слюнки, поплыл по комнате. Только сейчас Линкс понял, как голоден. Он не пробовал этой подливки с тех пор, как уехал из Техаса.

— У меня не было времени приготовить лепешки.

— Рейчел, все замечательно. Знаешь, я не ожидал, что ты станешь готовить для меня.

— Я действительно ни для кого не готовила после смерти бабушки. Как хорошо, что есть с кем поговорить, пока я вожусь на кухне.

Линкс мог это понять. Он хорошо знал, что такое одиночество. Потеря близких объединяла их, хотя Рейчел об этом и не догадывалась. Может быть, поэтому Линкс понимал ее боль и страх быть покинутой.

— Не забудь, завтра мы пойдем пообедать и потанцевать. Я уже все устроил, — сказал он, переключив мысли на более приятную тему.

Она выложила мясо и подливку на блюдо и вылила на сковородку яйца. Не глядя на Линкса, она спросила с каменным лицом:

— Места забронированы в том самом баре?

Линкс усмехнулся:

— Это не совсем то, что я придумал, но если ты настаиваешь…

Она улыбнулась так, что у Линкса чуть не остановилось сердце.

— Я бы скорее пошла куда-нибудь, где более спокойно, если ты не возражаешь.

— Не знаю, мне все равно, где вылить на себя пиво…

— В себя или на себя?

— Какая разница, если это сулит интересный вечер. Ты так не думаешь?

Она покачала головой, выключила плиту и выложила яичницу на тарелку.

— Один кусок ветчины или два?

— Один. Рейчел, ты не ответила на мой вопрос.

— Да. — Она поставила на стол тарелку и вытащила из ящика столовые приборы. — Какой соус: кетчуп или табаско?

— Оба. А ты есть не собираешься? — спросил он нахмурясь, когда она вручила ему бутылочки с соусом и занялась духовкой.

— Я потом съем с тобой кусочек пирога. Садись, пожалуйста, все остынет.

— Замечательный вечер, правда, — улыбнулся он.

— Веди себя как следует, а то я не положу на твой кусок пирога ванильное мороженое с горячим карамельным соусом.

— Не в моих правилах расстраивать хозяйку.

Рейчел поставила на стол свою чашку и села.

— Успокойся и ешь.

В следующие пять минут тишину нарушало только потрескивание остывающей плиты и стук столовых приборов. Рейчел сидела напротив Линкса и потягивала кофе, пока он ел. Линкс поймал себя на том, что украдкой поглядывает на остывающий яблочный пирог. Он знал, что Рейчел наблюдает за ним и прячет улыбку за чашкой. И это его совершенно не волновало. Рейчел пробуждала в нем мальчишескую беззаботность. Давно у него не было так легко на сердце! Господи, почему он так счастлив?

Пока Линкс ел, Рейчел спорила сама с собой. Стоит ли ей пригласить Линкса остаться на ночь?

Он специально приехал из Айдахо, чтобы отпраздновать с ней день рождения, рассуждала она. Но Рейчел не привыкла, чтобы кто-нибудь заботился о ней, кроме бабушки и нескольких близких друзей. Она провела большую часть жизни в одиночестве и неуверенно чувствовала себя в новой реальности: Линкс беспокоился о ней и хотел сделать ее счастливой. Но любит ли он ее?

Рейчел через стол взглянула на Линкса. Его искренность, улыбка и зеленые глаза вновь очаровали ее. Обаяние и страстность делали Линкса неотразимым. Он участник родео. Из Техаса. И она любила его глубоко, пылко. Отчаянно. Рейчел почувствовала, как исчезает ее осторожность и застенчивость. Еще несколько мгновений, и она станет умолять Линкса о поцелуях.

Когда он посмотрел на нее, Рейчел ощутила силу его притягательности. Он хотел от нее большего. Но она не была уверена, следует ли это дарить. Линкс сквозь ту Рейчел, какой она была, видел женщину, которой она могла стать. Что, если она не оправдает его ожиданий? Для родителей и Стивена она была разочарованием. Если Линкс понимает, на что она надеется, ему следует знать и то, чего она боится.

У нее заболело сердце. Грудь сдавило так, что стало трудно дышать. Она не вынесет боли, которую причинит любовь Линкса, но переживет ли она страдание, если прогонит его?

— Рейчел?

Она заморгала и уставилась на свои руки, вдруг растеряв все слова.

— Давай посидим в комнате. Я хочу, чтобы ты посмотрела подарок.

— Я… Линкс, я тебе говорила, что не праздную день рождения. Во всяком случае, свой.

— Ох, Рейчел, ты еще слишком молода, чтобы не отмечать день рождения. Оставь посуду, пойдем.

Линкс наклонился через стол и сжал руку Рейчел. Ее сердце отозвалось неистовым стуком, она почувствовала, как у нее закипают слезы.

— Улыбнись, Рейчел. Я старался купить то, что понравится тебе.

— Что? — спросила Рейчел и пристально посмотрела на Линкса.

Его глаза смеялись, и она не могла не улыбнуться в ответ.

— Я никогда не думала ничего плохого. Просто нервничаю, — объяснила Рейчел.

— Я знаю, милая, — сказал он, ведя ее в комнату.

Рейчел села на тахту рядом с Линксом. Она всматривалась в его лицо, стараясь прочитать его мысли. Впервые в жизни она не чувствовала одиночества. С тех пор как умерла ее бабушка Мэтти, Рейчел старалась заполнить пустоту в своей жизни друзьями, учебой, работой. Но когда она вечером возвращалась домой, все, что отвлекало ее днем, исчезало. Только Линкс сумел вывести ее из этого грустного состояния.

Рейчел взглянула на сверток, который протягивал ей Линкс. Он бережно держал на ладони ярко упакованный подарок. Сможет ли он так же нежно обращаться с ее сердцем, когда она скажет, что любит его?

— Ну, Рейчел, пора, — сказал он, положив сверток ей на колени. — Сделай глубокий вдох и распаковывай.

Линкс посмотрел на нее, и Рейчел прочитала в его взгляде любовь. Она играла туго скрученной красной ленточкой, кончик которой щекотал ее пальцы. Нащупав под упаковочной бумагой края коробочки, Рейчел закрыла глаза. Страх и ожидание теснились в ее груди, превращая ее в возбужденного четырехлетнего ребенка.

— Я не могу разорвать бумагу, она такая красивая, — засомневалась Рейчел.

— Это всего лишь обертка, дорогая.

Рейчел ожидала, что Линкс скажет еще что-нибудь. Вместо этого он улыбнулся так, что у нее замерло сердце, и потянул за ленточку.

— Ну вот и все. Я начал, а ты заканчивай дело.

Ее пальцы дрожали, когда она развязывала и разворачивала бумагу. Рейчел заранее решила сохранить все это, чтобы когда-нибудь вспомнить этот прекрасный день. В ее руках был футляр для ювелирных изделий. Кровь застучала у Рейчел в висках, она заморгала, отгоняя подступившие слезы.

— Ты же никогда не плачешь, — напомнил ей Линкс.

— Я знаю, — сказала она, открывая коробочку. — О, Линкс! — Рейчел вынула из черного бархатного футляра серебряную цепочку с медальоном, сплетенную в виде косички. — Как красиво!

Она нежно опустила цепочку в свою ладонь. Полированный металл холодил руку, медальон в форме сердца свидетельствовал о долгих часах работы ювелирного мастера. Когда Рейчел увидела крошечный ключик, прикрепленный к сердечку, из глаз ее брызнули слезы. Никто никогда не делал ей такого подарка.

— Линкс… Я не знаю, что сказать… спасибо тебе! Я скучала по тебе, Линкс, и рада, что ты приехал ко мне на день рождения.

— И я тоже, милая.

Она прочитала в его глазах одобрение и испытала облегчение оттого, что высказала свои чувства. Конечно, он останется на ночь, когда она попросит. Если слова окажутся слишком трудными, она может намекнуть о своем желании взглядом или поцелуем. Рейчел уже не боялась Линкса. Но ее страшило завтра. Она не хотела снова проснуться одна.

Вместо того чтобы высказать свои опасения, Рейчел прошептала:

— Это самый лучший день рождения в моей жизни.

— Мне приятно, что тебе понравился медальон, — сказал Линкс.

— Лучший. Я никогда не отмечала день рождения… вот в чем причина, Линкс. Когда я была ребенком, у родителей не было времени на подобные вещи, — объяснила Рейчел.

— Они не могли отпраздновать день рождения маленькой дочери? — удивился он, в его голосе слышалось явное замешательство.

— Для них это было не важно. Так что мне было легче не помнить про этот день… или не праздновать. Тогда было не так больно.

— Рейчел, я не хотел вновь напомнить тебе о грустном прошлом.

— Нет, Линкс, ты прогнал мою боль. Я плачу, но я счастлива. Ты не мог сделать мне лучшего подарка.

У Линкса пересохло в горле. Он был потрясен словами Рейчел. Она раскрыла ему свое сердце, но его пугала ее самостоятельность. Он хотел оставить в ее памяти нечто большее, чем этот день рождения. Он любил Рейчел и мечтал о совместной жизни, полной счастья.

Насмешливая улыбка тронула его губы. Любовь к Рейчел, казалось, становилась утонченной формой пытки. Он позволил себе поверить, что сможет заполучить эту женщину. Но боялся, что его план обречен на неудачу. И все-таки он не мог позволить ей уйти из его жизни. Может быть, он сумеет переубедить ее сегодня.

— Кто бы мог подумать, что я полюблю ковбоя? — сказала Рейчел, вытирая слезы и стараясь говорить весело.

Она нежно погладила его по щеке. Линкс чувствовал, что она любила его, видел по ее глазам. Волна боли и тревоги поднималась в нем.

— Поедем со мной в Техас, — манил он. Поймав ее руку, Линкс покрывал ее поцелуями. — Когда семестр закончится, мы отправимся на ранчо. В Лаббоке будет родео. Мы можем поехать прямо туда. Моя семья с радостью встретит тебя.

Положив руку ему на затылок, Рейчел притянула его к себе и поцеловала. Глубокий стон вырвался из его горла. Прижав ее ближе, он возвратил ей пылкий поцелуй. Но этого было мало. Линкс так долго был вдали от Рейчел. Он страдал и горел.

Его поцелуи проложили дорожку от ее горла к ключице.

— Рейчел, скажи, что ты поедешь. — Линкс чуть покусывал нежный изгиб ее шеи.

— Да, — прошептала она, сжимая его плечи. Слово буквально прошелестело у его губ.

— Ты приедешь погостить?

— Конечно.

— Слава Богу!

— Линкс?

— Мм…

— Я думала, ты хочешь пирога.

Он почувствовал, что она улыбается.

— Позже, — отозвался он, отводя с ее лба капризную прядь. — После того как ты примеришь медальон.

— Я не ожидала такого подарка…

— Знаю. Ты, наверное, думала, что я куплю тебе седло и клеймо для лошадей, — поддразнил он.

Рейчел поднесла медальон к шее и повернулась к нему. Он застегнул цепочку и отстранился, чтобы полюбоваться.

— Не знаю, чего я ожидала, но, во всяком случае, не медальон.

— Пока я был в Айдахо, много думал о нас. Я не мог позволить себе купить изумруд, но подумал, что ты будешь рада получить ключ от моего сердца, — сказал он, удивленный собственным признанием.

Линкс провел руками по ее шелковистым плечам и почувствовал, что ее длинные волосы щекочут его запястье. Господи, как он соскучился по ней, по ее прикосновениям.

— Я сомневалась, когда Чарлин сказала, что ты вспоминаешь обо мне. Даже после твоих телефонных звонков не верила, что ты вернешься ко мне.

Он обнял ее и посадил к себе на колени.

— Рейчел, я тебя не стою, — прошептал Линкс у ее виска.

— Никогда так не говори. Я не какая-нибудь сказочная принцесса. Я эгоистичная и упрямая. Временами пугливая. Мне далеко до совершенства…

— Я знаю. Ты, например, не можешь драться. Если бы ты это умела, мы бы избежали потасовки в баре.

— Я в жизни не делала ничего подобного! — Ее голос дрогнул от ужаса.

Линкс не мог удержаться от смеха, клокотавшего в его груди.

Рейчел выпрямилась у него на коленях и прислонилась к его плечу, чтобы видеть его лицо.

— Это не смешно, — запротестовала она. — Ну может быть, самую малость.

Линкс увидел, что у нее в глазах запрыгали веселые чертики, и улыбнулся.

— Самую малость? — переспросил он.

Она прикусила нижнюю губу. Желание разгоралось в нем, воспламеняя кровь.

Рейчел бросила на него взгляд, полный лукавства.

Линкс тихо застонал.

— Боже, как я соскучился по тебе, — сказал он, наклоняясь к ней.