Империя Рун

Глава 10. Маскарад

Остаток дня после занятий с госпожой Виолой прошел относительно спокойно, хоть я и чувствовал себя абсолютно выжатым. Вечером я помог Витати на конюшнях — нужно было пролечить пару лошадей, а Магнус не появлялся на рабочем месте уже с неделю, а после мы неплохо поужинали в кабаке, где я рассказал винефику о наставлении архимага.

— Говоришь, никаких истинных рун? — спросила винефик, цепляя ногтями кусок сала с общей тарелки.

— Угу, — промычал я с набитым ртом.

— Тебе в самом деле так нужен этот пояс? Вроде ты осознал силу истинной магии, — продолжила девушка.

Я замер, размышляя над словами своей наставницы.

— Учитель хотел, чтобы я выучился печатной магии, — аккуратно продолжил я.

— А, ну раз это желание Осиора… — задумчиво ответила винефик. — Если надо — то надо, ладно. Ты найдешь свой путь, от судьбы не уйти. Но не думай, что мы перестанем практиковаться с копьем или мечом!

— Даже и не думал! — воскликнул я.

Перед глазами всплыла сцена, где маленькая и юркая Витати, как дикая кошка, загоняла Винанса в угол со своей тяжелой саблей. У меня рука начинала отваливаться уже через несколько минут с этим веслом, которое винефик по ошибке называла оружием, а она еще и сражалась! Конечно, Витати родилась с клинком в руках, но почему я не мог хотя бы помечтать о подобном мастерстве? Тем более моя стезя — боевой маг, это признают все окружающие. А боевой маг всегда находится на острие атаки и способность защитить себя в рукопашном бою немалого стоит. Особенно, если я опять встречусь с винефиком или попаду в ситуацию, когда не смогу колдовать. Большинство магов тратили все свои силы и время на совершенствование печатей, что делало их абсолютно беззащитными в физическом плане, но с таким учителем как Витати…

Я опустил глаза в тарелку и представил, как бы я сражался с Винансом, окажись я на месте дочери Келанда. Что бы я выбрал? Меч, кривую саблю или копье? Конечно, копье. Длинное древковое оружие давало неоспоримое преимущество перед коротким цепом. Вот, я прощупываю оборону мага, делаю несколько обманных выпадов, после чего одним ударом пробиваю его грудь… Да, все было бы именно так! Хотя копье всегда можно перехватить свободной рукой и разорвать дистанцию, а там уже в ход пойдет цеп…

Тряхнув головой, я продолжил ужинать, Витати же, заметив этот мой жест, только легко улыбнулась, будто бы могла читать мои мысли. Хотя о чем может думать молодой парень, когда речь идет об уроках владения оружием? В чем-то я сейчас понимал Ториса, который в день нашего с ним знакомства бросился с мечом в руках в переулок, спасать девушку. Мое молодое сердце жаждало подвига, тем более, на этот подвиг я был уже более чем способен.

Если винефик сказала, что будем тренироваться с оружием — значит так и будет. Свое слово Витати сдержала и подняла меня с кровати еще до рассвета, погнав на ипподром, где нам никто не помешает. Временами мы занимались и во внутреннем дворике, но там было слишком тесно, да и поднимали мы такой шум, что окрестные жильцы грозились вылить на нас помои. Так что если предстояло взять в руки копье или меч, дорога нам была одна — на императорские конюшни. Пока солнце не поднялось достаточно высоко, винефик успела достать из меня все жилы. Я бегал, прыгал, уклонялся от ее атак, отрабатывал удары копьем и выполнял махи мечом. Первое время, конечно, работники Варнала с удивлением наблюдали за тем, как темненькая келандка гоняет магика по всему ипподрому, будто я был лошадью, а не человеком, но спустя месяцы даже мальчишки-водоносы потеряли к нашим тренировкам всякий интерес.

— Что, готовитесь к прибытию хозяина? — усмехнулся мимо проходящий главный конюх. — Рей желает удивить своим мастерством господина Ториса?

Мой друг был вельможей и умелым фехтовальщиком, до него мне было далеко, так что я лишь кисло улыбнулся, пробегая мимо мужчины на очередной круг. Витати вообще ничего не ответила, и лишь многозначительно пожав плечами, заметила:

— С такой выносливостью он сможет удивить только тем, как быстро проиграет сыну господина Варнала, — заметила девушка, шикнув на меня за то, что я посмел замедлить шаг. — Не развешивай уши! Давай! Шевелись! В степях даже ребенок может целый день бежать легкой рысцой, держась за стремя, а ты уже через час еле ноги волочишь!

Я закатил глаза, сдерживаясь, чтобы не огрызнуться. Можно было бы заметить, что я не выносливый и хлесткий келандец, а длиннорукий южанин, но все это было бесполезно — только еще полчаса сверху придется нарезать круги.

После тренировки последовал плотный завтрак, который мне пришлось запихивать в себя буквально силой — я еще не успел до конца восстановиться после уроков у госпожи Виолы, а тут двойные нагрузки, потому что мы не практиковались с дикими щитами. Но поесть удалось. А дальше — во дворец, на службу.

Сегодня у меня было двойное дежурство — до полуночи. Легер и еще несколько магов, которые должны были сменить меня вечером, вызывались в Башню по какому-то вопросу, так что придется их подменять. Благо, на сегодня никаких выездов за город не планировалось, и я справедливо рассудил, что большую часть времени буду просто подпирать плечом мою любимую стену недалеко от покоев принцессы, слушая пьяные вопли ее свиты, доносящиеся из-за тяжелых дверей.

Но когда я явился во дворец, моему удивлению не было предела.

— Принцесса нехорошо себя чувствует, — скорбно сообщил дворцовый распорядитель, у которого я отмечался каждое утро.

— Я могу помочь? — спросил я, намекая на целебные печати.

— Нет, мы уже вызывали дворцового лекаря и целителя, — ответил со скорбным видом мужичок. — То проблема иного характера. Принцесса Отавия сильно не в духе и желает отдыхать в своих покоях. Так что занимай пост и проследи — если что понадобится, мигом сообщить мне!

Я согласно кивнул и, поправив гвардейскую куртку, двинул по коридорам дворца в жилую часть комплекса. Не в духе и не желает выходить из покоев? Так мне же проще!

Руки и ноги приятно гудели после утренней тренировки, и пусть сильно клонило в сон, у меня-то настроение было в полном порядке! Следующее занятие с госпожой Виолой пройдет в конце недели — как раз когда прибудет Торис. Сегодня у меня полное дежурство, завтра день свободный. Значит, можно найти Ронни и парней, может, сходим куда-нибудь выпить… Только на этот раз никаких бойцовских ям! Максимум — пойти посмотреть куда-нибудь петушиные бои. Там у меня точно не будет знакомых бойцов, которых придется спасать целительной магией или за которых придется заступаться, вступая в бой с заморскими убийцами магов…

Как только я появился у покоев, гвардейцы, что несли стражу у дверей в покои принцессы, как-то странно на меня покосились, а после старший, с пышными усами боец сказал:

— Господин жетонный маг Рей? Принцесса справлялась, не явились ли вы на службу и ожидает вас в покоях.

В этот момент у меня должны были встать волосы на загривке и, справедливости ради, я должен был бы повторить бегство моего учителя — стоило откланяться, быстро собрать вещи и двинуть обратно на Лаолису, где Круг меня вряд ли смог бы достать. Занимался бы лечением скота, укреплял кувалды для кузнецов, крутил простенькие амулеты… Или вовсе можно было бы податься в Кибашам, получить местное подданство и служить гарнизонным магиком где-нибудь на границе с Кифортом. Там бы от моих диких щитов и целительных печатей было бы столько пользы! Но нет, я был так увлечен мыслями о молодом вине и петушиных боях, что просто машинально кивнул гвардейцам, одернув мантию под форменной курткой, три раза постучал в дверь покоев и дождавшись звонкого «Войдите!», толкнул дверь.

Плакала моя судьба беглого, но счастливо живущего мага жетона где-нибудь на кибашамской заставе…

Внутри творился хаос. Повсюду были разбросаны вещи, а посреди комнаты сидела бледная служанка с ворохом каких-то чепцов в руках. При этом из-за шторки, за которой стоял будуарный столик с тем самым дорогущим зеркалом, доносилась какая-то тихая ругань и слышалась возня.

— Вызывали, Ваше Ве…

Слова застряли у меня в горле, когда из-за шторки выпорхнула какая-то ряженая девица, с виду похожая на помесь театральной артистки и деревенской невесты — настолько белоснежным было на ней платье, и настолько же неуместно и почти комично смотрелся огромный чепец, небрежно натянутый на самую макушку. Через секунду я узнал в девице принцессу Отавию, а за ее спиной увидел еще одну, бледную как сама смерть служанку.

— Ваше Высочество… — промямлил я, судорожно пытаясь осознать произошедшее.

Впрочем, мне не потребовались объяснения, чтобы понять, что именно за маскарад тут происходит. Я быстро разглядел не только множество простых нарядов молодой сельчанки, которые, впрочем, выглядели абсолютно новыми, но и груду корзин, чепцов и лент в волосы. Вот только девушки так наряжались на танцы или, если говорить о более бедной сельской местности — на собственные свадьбы.

— Тебя-то я и жду, магик! — воскликнула Отавия. — Сегодня у нас выход в город!

Я пару раз бессильно щелкнул челюстью, пытаясь найти подходящие для этого безумия слова — а мне стало кристально понятно, что принцесса затеяла выход в город «инкогнито», как дверь распахнулась, и в покои вломились Дик и Милана.

Эта парочка была разодета не так ярко, как дочь будущей императрицы, но тоже слишком броско. На Милане было длинное приталенное платье из синей шерсти и красная лента в русых волосах, которую селянки вплетали на празднование Дня Солнца. Дик походил в своем коричневом камзоле с пышными рукавами на помесь купеческого сына и мелкого дворянина, а в глаза бросался шейный платок из голубого заморского шелка, которым этот щеголь обмотал свою цыплячью шею.

— Ваше Высочество, мне кажется, это не лучшая затея и я должен сообщить командиру гвардии и дворцовому распорядителю… — начал я.

— Рыпнешься, и я начну кричать, — внезапно холодно и с угрозой сказала принцесса, — скажу страже, что ты заколдовал моих служанок и лапал меня. Тебя мигом казнят, магик.

— А мы подтвердим, — ехидно улыбнувшись, продолжила за принцессой Милана. — Заходим к нашей дорогой Отавии, а тут такое непотребство! И голова — долой!

Девушка сделала характерный жест ребром ладони, демонстрируя, как именно моя башка отделится от тела.

— И будет наш великий отрыватель голов сам без головы! — закончил шантаж Дик.

Но и без этого уточнения я понял, что крепко попал.

— А ну, прочь! — шикнула на прислугу принцесса. — И чтобы ни звука, иначе насмерть запорю на конюшнях!

Две женщины, что помогали Отавии наряжаться, мигом выскочили из покоев, оставив нашу четверку наедине.

Я оглянулся на этих молодых шакалов, что с блеском в глазах перебрасывались фразочками и планами, и окончательно осознал, в какое дерьмо вляпался. Мой давнишний разговор с принцессой не прошел бесследно — Отавия загорелась походом в народ, посмотреть на реальную жизнь, а за сутки моего отсутствия во дворце успела все спланировать и организовать.

Впрочем, выбор сопровождающего она сделала удачный. Первое — я был так же молод, как и эти трое, и две парочки, гуляющие по улицам Шамограда, внимания не привлекут. Второе — я ее личный маг-защитник и принцесса отлично знает, на что я способен. Кроме того, вспоминая ее слова о том, что я сумел отличиться, меня, видимо, ценит и кто-то из ее старших родственников или учителей. И третье — они смогли заманить меня в капкан, из которого нет выхода. Никто не поверит в то, что трое благородных очерняют безродного молодого мага, а вещи в комнате можно оправдать каким-нибудь балом-маскарадом, коих затевалось во дворце немало.

Еще раз окинув взглядом троицу, я все же взял себя в руки и, подойдя к принцессе, что сейчас крутилась у зеркала и выбирала, синюю или красную ленту вплести в свои темные косы вместо того, чтобы надевать белоснежный новенький чепец, сказал:

— Ваше Высочество, могу я вас просить о небольшой беседе?..

— Говори как есть, магик! — воскликнула Милана.

Отавия бросила на меня короткий взгляд и повторила за Миланой:

— Говори как есть. Ты ведешь нас в город или все же предпочитаешь темницу и плаху?

Внимательно посмотрев молодую девушку и на секунду почти всерьез прикинув свои шансы придушить всех троих прямо здесь, с помощью своих щитов, и потом вырваться в Кибашам, я ответил:

— Я просто хочу разузнать, что конкретно вы затеяли, Ваше Высочество.

— Выход в город! — воскликнула Милана.

— Но не лучше ли взять с собой гвардейцев и устроить прогулку как обычно? — спросил я. — Все же, нам придется идти по улицам пешими…

— Не проблема! А вот гвардейцы и охрана отменяются! — отрезала Отавия. — Ты был прав, магик, я толком не видела город, своими глазами не видела. А когда-нибудь я буду править! Ты слыхал, что моя бабка ухаживала за ранеными во время войны с Гоунсом? Когда была принцессой?

— Нет, не слыхал, — ответил я.

На мой взгляд, это была чистой воды байка для простолюдинов, чтобы поднять будущую императрицу в глазах черни, но вслух я этого не сказал.

— Да откуда ему знать славную историю Империи! — фыркнул Дик. — Ваше Высочество, с синей лентой вы просто обворожительны…

— Спасибо, Умберт, спасибо! — улыбнулась Отавия. — Мы отправимся в город и точка!

— Хорошо, Ваше Высочество. Я слыхал, яблоневые аллеи по весне в районе Императорских Садов сейчас прекрасно подходят для прогулок…

— Идиот! — воскликнула Милана. — Какие сады? Мы были там сто раз! Мы отправляемся за реку!

При упоминании нижнего города у меня похолодела спина. Эти трое собрались на правый берег?!

— При всем почтении, Ваше Высочество…

— Собираешься на плаху, магик? — перебила меня принцесса.

Пришлось заткнуться и наблюдать за сборами. А еще через четверть часа стало понятно, почему я был выбран в сопровождающие.

— Давай, колдуй отвод глаз, — ткнул меня узким кулаком в спину отпрыск графа Умберта. — Я тут разузнал получше, тебя в башне им уже обучили, фиолетовая колдунья тебе уже и белые руны дает!

Пытаясь унять шум в ушах и еще раз прикинув, не проще ли будет умертвить или хотя бы оглушить всех троих, а после попытаться прорваться из города и дальше — вовсе из Империи — я выдохнул и поднял руки.

Если мне суждено было так вляпаться, то стоит хотя бы попытаться выкрутиться из сложившейся ситуации. Я свожу эту троицу куда они хотят, максимально буду тянуть время на территории верхнего города. На ногах у принцессы были совсем новые сапожки, а значит, она быстро устанет. Может, даже не успеем дойти до Нового моста, а там — свернем обратно, во дворец. А потом — рысью к господину Неро или госпоже Виоле за помощью, чтобы они оградили меня от подобных приключений в дальнейшем.

Чтобы укрыть всю троицу, придется использовать печать Лагу не менее трех футов в поперечнике. Лучше четыре фута и пять-шесть дюймов, чтобы запаса силы хватило на спуск во двор и выход за пределы дворца. Надеюсь, мы нигде не нарвемся на противомагические ловушки и контуры, что среагируют на мое колдовство… Очень надеюсь.

— Станьте ближе и возьмитесь за руки, — скомандовал я.

— Смотри, какой дерзкий! — взвился Дик.

— Да ладно тебе, делай, как велено, — внезапно сказала Милана, подхватывая под локоть принцессу и этого щегла, — сейчас же колдовать будет!

После того, как три источника моей головной боли сплелись руками, я поднял ладони и, прикрыв глаза, вызвал истинное зрение. Тут нельзя было облажаться.

Открывшиеся магические потоки позволили мне быстро собрать печать Лагу в четыре фута в поперечнике, а также довольно легко провести всю троицу коридорами дворца.

Я подозревал, что на крупных проходах стоят сторожевые амулеты и подавители, но чтобы их было так много! Пришлось неплохо покружить для того, чтобы мое заклинание не разрушилось под очередной аркой, пропитанной магией рун Вун или Даг. Небольшие проблемы возникли на выходе с территории дворца — ведь я был на дежурстве, но мне удалось сослаться на поручение принцессы Отавии, что отправила меня за своей любимой кобылой на ипподром.

— А чегой-то это тебя послали, магик? — спросил усатый гвардеец.

— Так он же на конюшнях, что свой! — включился мимо проходящий десятник. — Что, господин Рей, передышку получили?

— Точно, передышку, — улыбнулся я десятнику, скорее чувствуя затылком троих вельмож, что тихо стояли у меня за спиной.

Уговор был простой — я иду первый, а они — следом, мягко ступая шаг в шаг. И пока им это удавалось, хотя в способностях той же Отавии ходить пешком я иногда сомневался.

— Собрались небось опять за город, непотребства всякие устраивать, — продолжил десятник, глядя на мою кислую рожу. — Не знаю я, господин Рей, как ты все это терпишь. Меня бы если приставили вот так за ее Высочеством ходить, я бы, наверное, на меч уже бросился!

Еще двое гвардейцев тихо хохотнули, дежурить у покоев Отавии не нравилось никому.

В этот же момент я услышал, как за моей спиной кто-то тихо вскрикнул — видимо, это была возмущенная принцесса.

— Что это?! — встрепенулся один из гвардейцев, начав шарить взглядом по сторонам.

Я сделал вид, что тоже удивился и начал топтаться на месте, страшно вращая глазами, дабы показать скрытой от чужих глаз троице, стоящей у стены, что они чуть все не завалили.

— Птица какая наверное… — протянул командир. — Парни, пропустите господина мага! Уж кто лямку тянет, так это он.

Я благодарно кивнул десятнику. Отношения в гвардии у меня в последние недели наладились, бойцы после истории в ямах и рассказах о том, что я оторвал винефику голову, наконец-то признали во мне своего. Нет, я все еще оставался магом, а значит — человеком другого класса — но более меня перестали считать юнцом и выскочкой. Я доказал, что являюсь надежным бойцом, который и спину в лихой момент прикроет, и жизнь целительными рунами спасет.

Внутренне сгорая от стыда, потому что прямо сейчас я предавал доверие этих не злых, в общем-то, мужчин, проводя мимо поста особу императорских кровей с двумя дружками без должного сопровождения в город, я выскользнул за стены дворцового комплекса, а следом за мной — и тройка вельмож.

Когда мы наконец-то отошли на пару сотен шагов, я, будто бы ни в чем не бывало, свернул в один из проулков и укрывшись за стоящей тут же телегой, повернулся и посмотрел на свою проблему. В истинном зрении все трое были скрыты голубым маревом печати Лагу, что уже стала истончаться и была готова вот-вот спасть. Я же просто ускорил этот процесс — поднял левую руку и двумя пальцами создал небольшую печать Вун, сила которой буквально сдула полог отвода глаз со всех троих.

— Как волнительно! — пискнула Милана, оглядываясь по сторонам. — Вот только не мог подворотни хуже найти?

— Это одна из самых чистых подворотен в городе, сударыня, — честно ответил я, не размениваясь на титулы. — И прежде чем мы пойдем дальше, я бы хотел кое-что сказать.

Все трое, чуть притихли. По ним было видно, что такое приключение им даже и не снилось. Точнее, они сейчас попробовали что-то новенькое и запретное, я видел это по лихорадочному блеску в их глазах.

— Я пойду рядом с Ее Высочеством, — начал я.

— А не много ли ты на себя берешь, магик?! — взвился Дик, который уже себя видел кавалером принцессы, что будет галантно вести ее под локоть.

Я недобро оскалился. Видимо, этот тупица не понял, что расклад кардинально поменялся.

— Уважаемый наследник графа Умберта, — самым медовым голосом, на который был способен, начал я, — здесь, за пределами дворцовых стен и без охраны царит мой мир. И теперь я тут командую, ради вашего же блага и безопасности нашей дорогой принцессы Отавии.

— Ты как-то дерзко себя ведешь, магик… — начала Милана, но я мигом шикнул на девицу.

— Я только что, под угрозами и шантажом, против всех правил, вывел особу императорской крови за пределы дворца. Я прямо сейчас могу впечатать в небо Копье Света или поднять над Шамоградом светило Ман-Ман-Ман, и через минуту тут будет корпус истигаторов во главе с другом моего наставника, Красным Трибунальным Истигатором Неро, а также немало гвардейцев.

— Ты что, на плаху захотел?! — завизжал Дик.

— Нет, но я туда уже не попаду. Расскажу все, как есть. И вот тут мне точно поверят, — ответил я, указывая взглядом на наряды всей троицы. — Так что воздержитесь от угроз, виконт Умберт, за пределами дворцовых стен они не действуют.

— Ну давай! Посмотрим, что у тебя выйдет, магик! — продолжал напрыгивать на меня Дик. — Давай! Колдуй! Да ты знаешь, что мой отец…

В этот момент Милана пнула Умберта коленом, от чего графский отпрыск осекся и притих.

— Скорее всего, я об этом еще пожалею, — продолжил я, глядя теперь только на принцессу, — но я свожу вас в город. Потому что в любом случае, ссора с вами, Ваше Высочество, в мои планы не входит. Но раз вы затеяли сие опасное предприятие и втянули в него меня, все будет, как я говорю. Мы договорились?

В переулке повисла тишина. Это был решающий момент. Если мне придется заложить всю троицу, то о моем обучении в шамоградской башне можно забыть. Кронпринцесса Элаиза добьется если не моей крови за нанесенное ее дочери оскорбление, то уж точно высылки и лишения права на пояс и последующие магические титулы. Так что рычаг давления у них на меня все же был, но на мое счастье, молодые вельможи привыкли угрожать лишь слугам и только физической расправой. На большее им пока не хватало или ума, или опыта.

Отавия внимательно посмотрела на меня. После чего повернулась к товарищам и сказала:

— Мы сами решили взять жетонного мага Рея в проводники. Думаю, нам стоит согласиться.

От таких слов принцессы опешили все — а я больше всех.

— Значит так, — нервно начал я, после того как принцесса кивнула мне, передавая слово, — я иду с принцессой, по левую руку от Ее Высочества. На людях обращаемся друг к другу по имени, меня можете звать просто «магик». Если улица узкая, сначала идем мы двое, госпожа Милана и господин Дик — следом. Так я успею поднять щиты и закрыть всех махом, если впереди будет какая-то угроза. Никто не идет слева от меня — колдовать сразу в двух направлениях намного сложнее.

Меня слушали! Даже Дик, нехотя, но кивал головой, признавая эти простейшие требования. Все походило на обычный гвардейский инструктаж, когда старший группы сопровождения проговаривал для бойцов и гостей планируемый маршрут.

— И самое главное, — сказал я, видя, что вельможи стали уставать от моих нотаций, — не разговаривайте с простолюдинами. Это выдаст вас с головой. Если Вам, принцесса, станет что-нибудь любопытно или вы захотите вернуться — просто скажите, и я сразу же Вам помогу.

— Ну все, мы все поняли! — воскликнула Милана, подхватывая Умберта под локоть. — Вперед, на вылазку!

Вот как они все это видели. Вылазкой. Я только подавил усмешку, но остановил молодую дворянку.

— Один момент! Еще маленькая деталь.

Присев, я зачерпнул рукой пыли и грязи, что скопилась в канаве, и, развернувшись на носочках к принцессе, чуть вымазал ее новенькие сапожки и подол светлого платья.

— Эй! Не трогай меня! — взвилась принцесса.

— Платье выглядит слишком новым, Ваше Высочество, бросается в глаза. Вы — обратился я к парочке друзей венценосной особы — потопчитесь по пыли, а то тоже, как только от портного.

Маскировка эта была паршивая, но хоть что-то. Все равно мы четверо выглядели слишком ярко, но мой жетон мага мог немного отвести подозрения.

Гвардейскую куртку я аккуратно скатал в тюк и спрятал тут же, в переулке, за какой-то бочкой для сбора дождевой воды, после чего, одернув мантию, выставил правый локоть, приглашая принцессу ухватиться.

Отавия чуть замерла, а после нерешительно взяла меня под руку, и наша пестрая группа вышла на улицу Верхнего города. Маг, его спутница и сын купца с подругой. Вполне приличная компания для левого берега Шамограда.

Мои надежды на то, что принцесса устанет до того, как мы выйдем к реке, не оправдались. Шагали мы неспешно, но уверенно, почти нигде не останавливаясь. Сначала Отавия удивленно шарила глазами по сторонам, привычно ожидая многочисленных поклонов и приветствий, но мы лишь изредка ловили заинтересованные взгляды спешащих по делам прохожих, но основной интерес представлял мой жетон мага. После люди, рассмотрев нас чуть лучше, мигом теряли интерес. А большинство вообще не обращало на нас внимания.

— Если хотите, госпожа, мы можем зайти на большой рынок по эту сторону моста, я там постоянно бываю, когда сбываю свои амулеты купцам. Нам необязательно переходить на другой берег Кобаты, — солгал я.

На самом деле торг амулетами в верхнем городе шел плохо, и основная моя клиентура вовсе находилась за стенами, в районе Горячих Ворот, да пара лавочников у Нового моста, но знать об этом Отавии было не обязательно.

— Нет! Идем на рынок на том берегу! — упрямо ответила принцесса, недовольно поджав губы.

Приближался полдень — время второй волны торга после утреннего наплыва посетителей. На улицах стало появляться больше людей и телег, и почти все время мы шли теперь парами, друг за другом. Когда же впереди показался знакомый мне мост, надежда на то, что мне удастся удержать вельмож по эту сторону реки, испарилась.

К моему удивлению, Дик и Милана пока не доставляли никаких проблем. Парочка о чем-то тихо переговаривалась и смеялась за нашими спинами. Наверное, в другой ситуации Отавия бы захотела к ним присоединиться, но прямо сейчас принцесса впитывала новую для себя информацию.

Когда никто не бьет перед тобой поклоны, город выглядит совершенно иначе. Живой, шумный, местами — грязный, Шамоград жил своей жизнью, даже не подозревая, что прямо сейчас по его улицам своими ногами идет представительница императорской семьи. Когда же мы пересекли реку, ощущение бьющей ключом вокруг жизни только усилилось. Впрочем, добавилось и вони с грязью, а вместе с ними — проблем.

— Фу! Какая мерзость! — воскликнула Милана, увидев стол рыбной лавки, хозяин которой прямо сейчас чистил утренний улов на продажу.

Зрелище и вправду было такое себе, но внезапный крик привлек к нам лишнее внимание. Я зло шикнул на дочь герцога Хашта, после чего потащил всю компанию на другую сторону улицы.

— Эй! Ты что себе позволяешь! — зашипела Отавия, когда я ее буквально проволок два десятка шагов за собой.

— Держите себя в руках, — одними губами сказал я, — и подруге своей скажите, если мы не хотим найти проблем. Вы же не желаете, чтобы о нашем походе доложили вашей матушке?

При упоминании кронпринцессы Элаизы девушка поутихла и, как и я минутой ранее, недовольно зыркнула на Милану.

Чем ближе был рынок, тем мне становилось тревожнее. На нас все чаще бросали косые взгляды и тыкали пальцами, но мой жетон мага останавливал горячие головы от того, чтобы начать приставать к щегольски выглядящему Дику и двум ряженым дворянкам. А то, что рядом со мной были дворянки — ни у кого не возникало и малейших сомнений.

— Так! Все плохо! — скомандовал я. — Стойте тут и не двигайтесь! Я сейчас!

Я оставил троицу, а сам перебежал на другую сторону улицы к лотку-развалу, на котором торговали плащами, штанами, куртками и прочим бельем.

— Дядь, в какую цену обновки? — спросил я, тыча пальцем в простенькие шерстяные плащи серого цвета.

Погода сегодня была ветреная, так что интерес был вполне понятный.

— По полновесному! — ответил, не моргнув глазом, продавец.

Да что же ты будешь делать! Жетон мага на моей груди сразу же повысил цену, ведь среди просто люда считалось, что магики буквально ходили под себя серебром.

— Два полновесных и шесть монет за три штуки! — сразу же сторговал я.

Торговец недовольно скривился, но мы оба знали, что даже так я переплачиваю. Я ловко выудил из кошеля монеты, бросил их на прилавок и сразу же сграбастал три плаща. Закутать в них мои проблемы.

К моему удивлению, вся троица стояла там же, где я их оставил. Вынырнув из людского потока прямо перед носом Отавии, я заметил на лице принцессы тень облегчения, а Милана и вовсе не скрывала своей радости.

— А мы уже думали, что ты сбежал, — кисло бросил Дик, но я проигнорировал слова виконта, молча всучив ему плащ.

— Накиньте на плечи, госпожа, — тихо шепнул я принцессе, укрывая ее плащом, — будете менее заметны.

— От них воняет! — заскулила Милана, закручиваясь в плащ.

— Так пахнет обычная шерсть, которую просто хорошо помыли, — отрезал я. — А в темное время в Двух Коронах за такой могут и ножом пырнуть, особенно если сапоги еще крепкие, — добавил я страшно выпучив при этом глаза, для верности.

Не без удовольствия наблюдая за чуть испуганной Миланой, я при этом кутал в шерсть принцессу.

Отавия для вида тоже сопротивлялась, но по озорному блеску в глазах я видел, что ей нравится эта игра в лазутчиков, что пробрались в страшный и враждебный город.

И вот так, уже не столь пестрые, мы наконец-то вышли на рынок.

Шум торговых рядов буквально оглушил Отавию, я видел это по ее обескураженному выражению лица. Ругань, смех, крики, скрип колес телег и повозок, блеяние коз, хрюканье молодых поросят и кудахтанье кур в широких клетках. Здесь слышались все говоры континента, а не только столичный шамоградский акцент, когда чуть растягивают слова. Я даже заприметил группу высоких рыжих кибашамцев с огромными бородами, что стояли чуть поодаль и наверняка торговали мелкими камнями, мехом и чем-нибудь еще, характерным для северного государства.

— Добро пожаловать на рынок, — с легкой улыбкой выдохнул я.

А потом нас повела Отавия.

Принцесса на удивление юрко нырнула в толпу — видимо, еще свеж в памяти был опыт, когда она совсем девчонкой бегала промеж групп гостей на балах и приемах, ловко уворачиваясь от грузчиков и прохожих. Я, стараясь не отставать, следовал за неуемной девицей следом, а уже за мной спешили остальные. Так получилось, что проходя мимо скотных и мясных рядов, где торговали свежей разделкой, мы почти сразу вышли к лоткам тех самых северян.

— Что желает юная барышня? — улыбнулся огромный рыжебородый купец-северянин, глядя на Отавию сверху вниз.

Прямо на лотах перед купцом были разложены меховые шапки, плащи и шубы — все из лучшей, как мне показалось, пушнины.

На юге такие вещи ценились не слишком высоко, но я точно знал, что нет зимой ничего, лучше меха. Вот только шамоградская мода диктовала другие порядки — тут облачались в одежды из тонкой гоунской или вообще, заморской шерсти, мягкой, как руно. А меха — это прерогатива охотников, егерей и простолюдинов, хотя я слышал, что в Кибашаме лучшие шубы достаются именно вельможам, а у местного короля вовсе есть накидка, сшитая из шкур тысячи мелких хищных зверьков.

Отавия сначала на секунду опешила, не зная, что ответить, а купец, мигом заприметив мой жетон мага, уже вышел из-за прилавка и стал обхаживать потенциальных покупателей.

— С самого севера вез! Сам подбирал! Уверяю вас, господа, нет ничего лучшего, чем прогулка верхом в теплой и мягкой одежде из нашего меха! Вот, попробуйте!

Не успел никто и глазом моргнуть, как торговец выудил из развала плащ из коричневого меха с длинным и ровным волосом — я такой даже никогда не видел, но как же он красиво играл на солнце! — и мигом накинул его на плечи принцессы.

— Попробуйте, барышня, какая мягкость!

Отавия провела рукой по плащу и я увидел, что попал. Глаза принцессы загорелись, плащ ей определенно понравился. Я уже увидел, что она открыла рот поблагодарить купца за подарок, как она это обычно делает. Я вщемился между девушкой и купцом, хватая принцессу за руку.

— Секундочку, уважаемый! — кивнул я купцу.

Сам же ответ в сторону Отавию.

— Тише! Молчи! Ты понимаешь, что за это придется уплатить? Ты же помнишь, что ты тут просто покупатель, а не императорская особа? — совсем забывшись и проигнорировав все титулы, прошептал я.

Принцесса зло на меня зыркнула, будто бы я обращаюсь с ней, как с малым дитяти.

— Много себе позволяешь, магик! Конечно у меня есть с собой деньги! Я не идиотка!

— Так давайте их сюда!.. — ответил я, протягивая руку.

— С какой стати? Мои деньги! — внезапно возмутилась принцесса.

В этот момент я понял, что она никогда и ни за что сама не платила, а раздобыть для нее монеты стоило немалого труда, угроз и уговоров. Ведь зачем будущей властительнице целой империи деньги в кошеле? За все платит держава или слуги.

— За той, что в компании барышни сами за себя на рынках не уплачивают! А у купцов языки длинные! — ответил я, пошевелив пальцами. — Давайте, что у вас есть! А хотите что-нибудь купить — начнем с булочек или каких безделиц, но не с мехового плаща из Кибашама!

Девушка поджала губы, а после нехотя запустила руку под плащ и неведомо откуда извлекла тугую мошну, плотно забитую империалами.

— Держи! Но у меня все посчитано!

— Вы мне еще три монеты за плащи должны… — ляпнул я, но не успела Отавия ничего сказать, как я увлек ее обратно к примеряющей меховую шапку Милане и красующемуся в плаще из волчьих шкур Дику.

— Вам очень идет, молодой господин! Очень! А какая стать сразу пробивается! Вещь, достойная даже дворянина! — нахваливал свой товар купец, наблюдая, как крутится у медного зеркала этот пижон. — А! Вот и наша парочка! Что надумали, господа?

— Так почем плащик? — начал я.

Девушки на секунду замерли, почуяв, что сейчас начнется что-то интересное, и только виконт Умберт продолжал наслаждаться своей размытой фигурой в медном листе.

— Для вас, господин маг оранжевого жетона, сущий пустяк! Отдам всего за десять полновесных монет.

Я от такой наглости едва не присел. Да мы Витати редкую кривую саблю купили за четыре империала! Так та сабля и меня, и винефика два раза переживет!

— Как правильно вы заметили, господин купец, я всего лишь юный маг жетона… — начал я. — Понимаю, дорога была дальняя, но не может плащ стоить, как молодой конь. Вот два империала и пару монет сверху…

Тут от моей наглости уже чуть не сел купец. Я увидел, как побледнело и без того светлое, слегка обветренное лицо мужчины, а усы и борода буквально вздыбились.

— Невозможно! Молодой человек, как можно такое предлагать? Или же вы бандит с большой дороги?! Это прекрасный кибашамский мех, наши лучшие охотники трудились ночами, выслеживая…

А дальше понеслась. После того, как я обозначил нижнюю границу, начался торг. Купец мастерски заламывал руки, кричал и пыхтел, нахваливая товар. Я искал изъяны, напирал на свою молодость и просил пощадить мошну молодого мага. Оба апеллировали и к неземной красоте принцессы Отавии — в этом мы моментально сошлись оба. Только купец твердил, что для такой красавицы не жалко и двадцати империалов, а я же предлагал сделать такой прелестнице хорошую скидку, ведь каждая девушка из ее окружения захочет и себе такой плащ! И там продавай любой страхолюдине хоть по тридцать!

Кстати, на словах о своей красоте, которыми мы с купцом активно сыпали, Отавия даже немного зарумянилась, завернувшись поплотнее в дорогие меха.

— Семьдесят пять монет! — воскликнул раскрасневшийся, тяжело дышащий купец.

— Пять полновесных империалов и четыре монеты серебром, господин купец! За шесть — возьмем вот с этой шапкой!

— Пять империалов, но без шапки! — взвился кибашамец.

— Продано! — воскликнул я.

Ударили по рукам, а из кошеля, что передала мне принцесса, в широкую ладонь купца перекочевали пять крупных монет с профилем ее прадеда, императора Форлорна Восьмого.

Потом настал черед накидки для Миланы, а после — волчьего плаща Дика. Тут уже все было спокойнее, дорога была проторена, так что цену я выгадал более-менее приемлемую. Всего за три вещи я отдал девять империалов и две серебрушки.

— Понятно теперь, почему вы за всю компанию оплачиваете, — покачал головой кибашамец, когда все покупки были сделаны. — Хороший торг для такого молодого человека, да еще и мага!

А то! С таким-то учителем, как Ирман! Я только улыбнулся северянину, что сейчас укладывал свои барыши в мошну на поясе, а после увлек всю компанию прочь. Мы и так слишком задержались на одном месте.

Сказать, что мои спутники были впечатлены — не сказать ничего. Милана без умолку трещала о том, что даже представить себе не могла, что так делаются дела на настоящем рынке, а Дик заметил, что в какой-то момент думал кликнуть стражу — боялся, что мы с купцом бросимся друг на друга.

— Все равно переплатили, это же Шамоград, — просто ответил я. — Плащи эти легкие, много места не занимаю, в убытке купец точно не остался.

— Я есть хочу, — внезапно выдала Милана, а ее поддержали и все остальные.

Так что, протискиваясь мимо людей уже с тремя заметными тюками в руках — один нес я, в котором был плащ принцессы, а оставшиеся два всучили Умберту — я стал глазами искать какой-нибудь лоток.

— Надо было все же слуг взять, — пыхтел хлыщ. — Эй, магик Рей, не хочешь помочь?

— А если придется, я как колдовать буду без свободных рук? — тихо осадил я виконта. — Ваша светлость, рассматривайте это как часть приключения…

Перекусить нашлось быстро. С лоточницей рассчиталась за горячие пирожки с грибами и капустой уже сама Отавия, тщательно выбирая для себя самый аппетитный. Впрочем, от них все еще валил жар, они были только из печи, так что муки выбора длились недолго.

Еда оказалась переломным моментом. Милана лениво зевнула раз-другой, окончательно притихла и принцесса, хотя мы успели зайти еще в пару лавок, поглазеть на товары. Момент я подгадал правильно, так что мое предложение возвращаться во дворец, было принято единодушно.

Мне же расслабляться было рано. Я заметил, как на нас недобро смотрела пара мордоворотов, что прохлаждались у стены одной из лавок, но их отпугнул мой жетон. Обязательно надо будет сообщить куда следует и сделать все, чтобы принцесса не решила выбраться вот так в город без меня или другого мага — просто со своими товарищами. Потому что их тут прихлопнут, как маленьких мошек — пикнуть не успеют.

Путь обратно, на Замковую Гору, занял намного больше времени, чем спуск в Нижний город. Уже на половине пути Дик стал ныть, что у него отваливаются руки-ноги, а после к нему присоединилась и Милана. Только Отавия хранила молчание. Кое-как я довел всю троицу до того самого переулка, где я сам себя назначил главным, достал свою гвардейскую куртку, забрал у Дика вещи, после чего скомандовал:

— Взялись за руки!

Вельможи покорно выполнили приказ, и я в очередной раз убедился, зачем нужна изнурительная муштра. Даже таких строптивых и мерзких повес, как Умберт, усталость превращает в кротких и не способных сопротивляться более сильной воле овечек.

Вызвать истинное зрение, набросить печать Лагу на троицу и, перехватив тюки с покупками, двинуть к воротам.

Гвардейцы уже поменялись, так что пропустили меня без вопросов, после чего я с чистой совестью сбросил свой груз одному из мимо проходящих слуг, с требованием занести вещи в покои принцессы Отавии, а сам повел своих скрытых магией спутников коридорами в обход подавителей магии в стенах. У самых покоев принцессы я сбросил с них свое колдовство — внутрь меня никто бы не пустил, после чего все трое скрылись в комнатах Отавии. А по лицам гвардейцев было даже непонятно, заметили ли они странные наряды вельмож, или же им было просто плевать. Мне же надо было немного передохнуть. Шутка ли, все это время я держал активной нить диких щитов Ур, готовый в любой момент закрыть ими себя и принцессу — на Дика и Милану было плевать, сами напросились, — а потом надо заступать на дежурство как ни в чем не бывало.

Конечно, мне стоило бы со всех ног броситься к командиру гвардии или в Башню, но я слишком для этого устал.

Едва я поздоровался с гвардейцами и занял свой привычный пост у стены неподалеку, как дверь в покои открылась и оттуда с обновками вышли Дик и Милана, а девушка при этом еще и сказала:

— Эй, коновал! Принцессе нужна твоя помощь! Живо!

Сказано это было так мерзко и одновременно так привычно, что последние четыре часа, что мы провели в городе, показались мне сном. А точно ли эта девица уплетала на рынке пирожок и улыбалась меховой накидке, которую я для нее сторговал?

Нехотя отлепившись от стены, я обреченно зашагал в покои принцессы.

— Вызывали, Ваше Высочество? — устало спросил я.

К моему удивлению, принцесса сидела на диване, а перед ней на столике стояло два бокала с вином. Еще два, пустых, — чуть в стороне, видимо, из них пили маркиза Хашт и виконт Умберт.

— Жетонный маг Рей, сядь, — скомандовала принцесса, указывая на небольшую то ли скамеечку, то ли подставку для ног.

Я с удовольствием выполнил приказ и едва удержался от того, чтобы вытянуть ноги. Принцесса же чуть подвинула ко мне бокал и взяла свой. Внутри, судя по запаху, было сильно разбавленное вино — просто чтобы утолить жажду, подкрашенная вода.

— Госпожа Хашт сказала, что вам нужна моя помощь, — осторожно заметил я, беря предложенное угощение в руки.

Сейчас что-то будет.

— Жетонный маг Рей, — просто начала принцесса, — я понимаю, что прямо сейчас ты должен идти к моей матушке или к своему командиру и доложить о том, что произошло…

На самом деле до меня только дошло, что если я заложу принцессу, моей учебе может настать конец. Это читалось и по уставшему лицу Отавии.

— Но мне не стоит этого делать, иначе…

— Ты все правильно понял, иначе… — не закончила и умолкла Отавия. — Но сегодняшний выход мне понравился, ты достойно послужил наследнице престола.

Вместе с этими словами на столик лег кошель, что я совсем недавно, в переулке, вернул принцессе. Внутри было не меньше десяти империалов.

— Возьми, твоя награда.

Я посмотрел на деньги и по глазам Отавии увидел, что для нее все вопросы решались именно так — подарками за причиненные неудобства. Так что я решил сдерзить.

— Как я говорил, Ваше Высочество, я занимаюсь амулетами и кроме того получаю жалование, так что…

— Ты отвергаешь мою награду? — гневно подняла бровь Отавия.

Я почуял, как принцесса стала закипать.

— Нет, Ваше Высочество. Просто могу ли я претендовать на награду иного толка?

Щеки девушки моментально вспыхнули, а уже через секунду глаза Отавии превратились в две маленькие злобные щелки.

— О чем это ты, магик?!

— Могу ли я попросить Ваше Высочество воздержаться в будущем от подобных выходов в город или хотя бы предупреждать меня заранее? Дабы я смог достойно подготовиться.

«И все же сообщить твоей маменьке, чтобы она поймала тебя за руку», — подумал я.

Принцесса покачала головой, но согласилась:

— Хорошо, если я еще раз захочу подышать вонью Нижнего города, что крайне сомнительно, я сообщу тебе, магик.

— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — встал я и поклонился.

— Можешь идти, — сухо бросила принцесса и отвернулась, показывая, что потеряла к нашей беседе всякий интерес.

Я еще раз поклонился и пятясь, выскользнул из покоев. На этот раз девица меня переиграла, но больше творить подобное я ей не позволю — мигом донесу хоть до кронпринцессы, хоть до Неро, но таскать за руку особу императорских кровей я больше не намерен.

С этой мыслью я вернулся к стене, жалея, что не взял еще и кошелек, ведь два с половиной империала за шерстяные плащи мне так и не вернули, а это — несколько вечеров работы с амулетами.