Имя для планеты

- Вслух скажи! - потребовал Пат. - Убил бы? Ну же!

- Да... - хрипло пробормотал Маркус.

- Громче!

- Хотел убрать её, значит. И его, - Маркус, придерживая больную руку, указал на оператора дип-излучателя. - Выходит - лишние свидетели...

- Ну и сволочь же ты Марк! - буркнул дохляк. - Говорили мне...

Елена, подошла к Маркусу и ударила ногой в бок.

- Гнида! - зло прошипела она, садясь на место.

Курт Маркус не ответил. Мысли его ползли, как черепахи, нагруженные страхом. Он боялся, что его тоже 'уберут'.

Виктор Градов, кряхтя и держась за голову, уселся на тахте.

- Как дела? - спросил Пат.

- Бывало и лучше. Меня по башке ударили и в мобиль бросили. Я и глазом не успел моргнуть, - объяснил он.

- Знаю... Елена уже рассказала, - кивнул Патрик. - Ты всё слышал? Повторить?

- Я слышал, - кивнул Виктор.

- План с Бойддом кто придумал? Ты? - продолжил О'Доннел, обращаясь к Маркусу.

'Марго...' - подумал тот.

- Вслух скажи! - рявкнул Пат.

- Это, значит... Марго придумала... - тихо сказал Курт.

- Громче! И имя полностью.

- Ну... В-общем, план придумала Маргарита Градова, - выдавил Маркус.

- Дальше! Рассказывай всё, чего уж теперь! - посоветовал Пат, всё также глядя сверху вниз на Маркуса.

- Ну... Хорошо, мужики, я всё скажу, - наконец решил Курт.

Спотыкаясь на каждой фразе, и пытаясь выгородить себя, Маркус рассказал, что идея принадлежала Маргарите Градовой. Первый этап предполагал уничтожение корабля молодожёнов Градовых над неизвестной планетой во время их путешествия на Эйфору.

На втором этапе предполагалось, что Вильям Бойдд, подвергнутый дип-воздействию, полностью отходит от дел и передаёт управление Курту Маркусу. Тот, конечно, лично не смог бы управлять - ума бы не хватило, но через него действовала Маргарита Градова.

Третий этап был задуман по кальке второго. Так же предполагалось воздействовать на Виктора через Елену, обработать его дип-протоколом и так далее. В-общем, всё, как и думали.

- Где Галка? Гала Градова, в девичестве Бойдд? - задал самый главный вопрос Патрик. - Здесь, на Фароне?

- Нет, - покачал головой Маркус. - Мы это... Передали её... На хранение.

И зачем-то добавил:

- Вот...

- Кому передали?

- Сырому Вилли... - пробурчал Курт.

Пат выругался.

* * *

Бэк шёл впереди, а я за ним - путь по корабельному коридору короткий. Спурт пинком распахнул люк и вошёл в рубку.

В пилотском кресле сидел человек. Не оборачиваясь, он спросил:

- Что там, Джи-Кей?

Видимо, так звали биомата. Не отвечая, Дау сделал два шага и ударил пилота рукояткой бластера по затылку. Тот обмяк. Похоже, не в обычаях Бэка церемониться. Кто-кто, а я понимал его. Он равнодушно сбросил тело пилота на пол. Оно упало мягко, почти без звука.

- Компьютер, консоль! - распорядился Бэк, усаживаясь в пилотское кресло.

- Введите, код, - холодно потребовал комп.

- Блин! - застонал Бэк. - Надо ж было думать! Чтобы передать управление постороннему, код нужен... Как я мог забыть!

Да, это была плохая новость.

- Теперь надо ждать... - вздохнул я. - Ждать, когда пилот придёт в себя. Надеюсь, ты не слишком его приложил?

- Откуда я знаю!? Мы торопились, а тут такой удобный случай. Мог не рассчитать.

Бэк сел на корточки над телом пилота и пошлёпал по щекам:

- Эй, приятель... Эй... Просыпайся.

Пилот не реагировал. Бэк пощупал пульс и пробормотал:

- Жив, кажется. Надеюсь, скоро очухается.

Я пожал плечами: оставалось только ждать. Глупо всё получилось, но есть надежда успеть.

- А может, ты сломаешь код? - с надеждой спросил Спурт.

- Бэк, это не тупая железка, это искусственный интеллект, - покачал головой я. - Чёрта с два он даст копаться в себе без кода.

- Значит, ждать надо. Без компа не взлететь. И движков не запустить... Будем ждать, - заключил он.

Время тянулось, бесконечно, но каждая секунда могла стать последней... На выходе из тюрьмы валялся 'архангел' в бессознательном состоянии, он мог в любой момент очнуться и поднять тревогу. Или сменщик придёт, увидит, что часовой в отключке... Ждать нельзя, и в то же время, надо ждать.

- Бэк, - спросил я. - Я видел у тебя снимок. Женщина с ребёнком, девочкой. Кто это? Жена?

Бэк не ответил.

'Не хочет говорить, - подумал я. - Его можно понять. Да и я тоже хорош. Подходящее время выбрал...'

- Да, жена. И дочь, - вдруг тихо ответил Бэк.- Их нет...

- Погибли? - догадался я. - Извини, я не знал...

- Это было давно, - ответил Спурт. Он по-прежнему сидел на полу у тела пилота. - А я всё равно помню.

Бэк внимательно посмотрел на меня, поднялся с пола и плюхнулся в пилотское кресло.

- Это было давно, - повторил он. - Я тогда работал водителем. Простым водилой. Влюбился в одну девушку, а она в меня. Ну, как это бывает... Плюнул на универ, ушел с третьего курса и женился. Семью-то надо кормить? Дочка у нас родилась, я любил их, просто души не чаял. Вот и пришлось устроиться шофёром. Работал, возил из карьера руду. После смены - в гараж. Они всегда выходили встречать меня. И вот однажды вышли они, как обычно навстречу. Я уже видел голубую косынку жены, жму на тормоз, чтобы остановиться, а педаль проваливается. Тормоза отказали, кручу баранку, она тоже не реагирует... Гидравлика вырубилась, вся и сразу. До сих пор помню, как тряхнуло самосвал на теле...

Бэк тяжело сглотнул ком в горле и замолчал. Я тоже помалкивал.

- Две недели я не мог придти в себя, - сказал Бэк. - Экспертиза установила, что халатно отнеслись к профилактике гидравлической системы. Но тестирование гидравлики не входит в обязанности водителя. Этим должен заниматься инженер-механик, моё дело - баранку крутить. Инженер-механик был большой сволочью, да ещё наркоман к тому же. Обдолбался и на всё забил. Три месяца ничего не проверял, все ездили не зная, что машины не проверены. Это у него много раз прокатывало, думал, и на этот проскочит. Вот мне и 'повезло'.

Бэк опять вздохнул и продолжил:

- Узнал я об этом, разыскал того инженера, да так отмудохал, что помер он. Злой я был, и даже сейчас не жалею ни о чём. Прятаться не стал, срок мне дали маленький, поскольку факты подтвердились. Отмотал всё на полную катушку и ни семьи, не работы, ни кола, ни двора... И не нужен никому.

В это время лежавший в беспамятстве пилот зашевелился и застонал.

Бэк вскочил, сунул в лицо ему бластер и рявкнул:

- Знаешь, что это?

- Знаю, - отшатнулся пилот.

- Быстро код на бортовой комп и останешься жив, - тон, которым говорил Бэк, не терпел возражений.

Пилот понял и прошелестел:

- Код: 'Горные вершины спят во тьме ночной...'

- Романтично... - усмехнулся Спурт. - Да ты, братец, эстет.

Дау спрятал бластер за пояс и сказал:

- Живи... Только веди себя тихо! Компьютер, консоль!

- Введите, код, - потребовал компьютер.

- Компьютер, код: 'Горные вершины спят во тьме ночной...'

- Код принят, - ответил комп.

Бэк нахлобучил шлем и положил руки на консоль управления.

- Серж, садись в другое кресло. Стартуем.

Я занял место в соседнем кресле, бывший пилот забился в угол.

- Компьютер, двигатели на старт, - распорядился Бэк.

- Принято. Готовность две минуты, - откликнулся комп.

* * *

В зале ожидания орбитального лифта было как всегда многолюдно. Огромный экран визора беззвучно показывал какую-то рекламу. Встречающие и провожающие толпились по всему фойе. Здесь, как говорится, яблоку было негде упасть.

До отправления очередного рейса оставалось минут пятнадцать. Пат и Елена ждали, когда же прозвучит объявление. Им многое нужно было сказать друг другу, но слова почему-то не шли с языка.

- А ты, правда, читаешь мысли? - вдруг спросила Дриадская. - Там, на вилле Бойддов ты говорил у меня в голове...

- Правда, - кивнул Парик.

- Здорово, - улыбнулась Елена. - Мы сможем без слов понимать друг друга. И ты с самого начала это мог?

- Да мог с самого начала. - сказал он. - С самой первой встречи...

- Класс... Значит, ты понимаешь меня, как никто другой... - произнесла Елена.

- Я ведь когда ещё тебе сказал: меня обмануть невозможно, - засмеялся Патрик.

Дриадская счастливо улыбнулась и обняла его за шею. О'Доннела обнял её в ответ и поцеловал. В зале ожидания было полно народу, но на них никто не обращал внимания.

'Я буду ждать тебя...' - подумала женщина.

- Ты понял? - улыбаясь, спросила она.

Пат кивнул.

Вдруг рядом раздался голос:

- Нет, я так не играю. А попрощаться?

Пат обернулся. Виктор Градов стоял напротив, его льдисто-голубые глаза смеялись. Рядом бесстрастной скалой возвышался Ансельм.

- Да, вроде, уж всё сказано... - развёл руками Пат.

- Сказано, да не всё, - сказал Виктор. - Вы, Пат, увидите Сержа раньше меня. Передайте, пожалуйста, что Патрик О'Доннел уплатил свой долг, но теперь уже Виктор Градов в долгу перед ним.

- Ну, зачем так... - смутился Пат.

- Не спорьте! - перебил Виктор. - Не будь вас, тем более вашей настойчивости, сидел бы я сейчас в мыслях, навеянных дип-протоколом... Я был бы не я, но не понимал этого. Вы меня спасли.

- А Маркус? - спросила Елена. - Что с ним?

- Маркус? Он теперь не сможет никому повредить, - засмеялся Градов.

- Вы 'убрали' его? - нахмурился Пат.

- Нет, что вы! - улыбнулся Градов. - Дип-протокол - обоюдоострое оружие. Можно ведь воздействовать не только на жертву, но и на хищника. Когда его дружок узнал во время допроса, что его тоже предполагалось укокошить, он с радостью согласился помочь мне.

- Как? - не понял О'Доннел.

- Сейчас Маркус подвергнут дип-воздействию и сидит в своём номере, измученный угрызениями совести. Если он уйдёт в монахи, я не удивлюсь, - засмеялся Градов-старший.

Пат и Елена расхохотались.

Внезапно Патрик напрягся:

- Смотрите! - сказал он, указывая на огромный экран визора.

Звука не было, но на экране показывали человека, вокруг которого стоят полицейские с оружием наизготовку. Надпись внизу гласила: 'Матерый пират обезврежен. Бэкстон Дау, захваченный в ходе операции'.

- Кто это? - спросил Дриадская.

- Это мой друг - Бэк, Серж оставался с ним... - медленно произнёс Пат.

- Значит, надо торопиться, - понял Виктор.

Пат кивнул.

- Патрик, хочу тебе сказать, - Виктор внезапно перешёл на 'ты', - что даю открытый кредит. Деньги тебе будут нужны. Всё состояние Градовых в твоём распоряжении. Надеюсь на тебя.

- Спасибо! - с чувством произнёс Пат.

* * *

Атмосфера промелькнула в один миг, скоро звёзды над нами перестали мерцать и загорелись ровным светом. Корабль ещё слегка потряхивало, но уже стало ясно, что мы в безвоздушном пространстве.

- Задача выполнена, - возвестил компьютер.

- Компьютер, наши координаты, - приказал Бэк.

Компьютер разразился каскадом букв, цифр и каких-то терминов. Для меня они ничего не значили, но Спурт, похоже, всё понял.

- Компьютер, курс - система Фетиды. Рассчитай кратчайший путь.

В системе Фетиды нас должен был ждать Пат О'Доннел. Такой был уговор, когда мы разделялись ещё на 'Артемиде'. Многое произошло с тех пор, Пата, верно, уже нет там, но Фетида - то место, откуда надо начать поиски.

- Груз какой у вас? - спросил Бэк. - Слышь ты, к тебе обращаюсь!

- Сырые нейрокристаллы... - прохрипел пилот - Что ещё отсюда брать? Дамские чулки?

- Кристаллы - это хорошо, - довольным тоном сказал Спурт. - Будут нужны бабки, толкнём кристаллы. Я знаю, кому на Фетиде можно их сдать.

'Неужели удалось? - подумал я. - Сейчас компьютер рассчитает курс, и скоро мы будем далеко отсюда. Галка...'

- Внимание! - объявил комп. - Обнаружен сканирующий луч.

- Дьявол! - взревел Бэк. - Кто это может быть???

Как бы в ответ на этот вопрос из динамика раздался голос:

- Немедленно остановитесь! Заключённые ТН-43-20 Бэкстон Дау и ТН-43-21 Сергей Градов! Немедленно остановитесь.

- Компьютер! Приблизительный срок окончания расчётов? - спросил Бэк. Он старался говорить спокойно, но в голосе его звенело напряжении.

- Приблизительный срок окончания расчётов - четыре минуты.

- Немедленно остановитесь! Заключённые ТН-43-20 Бэкстон Дау и ТН43-21 Сергей Градов! Немедленно остановитесь, иначе открываем огонь!

- Компьютер, все ресурсы на ускорение расчётов. Переключить консоль на ручной режим, - приказал Бэк.

Я понял, к чему он стремится. Кроме, собственно, расчётов, бортовой комп выполнял кучу других задач. Основная - пилотирование корабля, и это отнимало массу ресурсов. Бэк взял управление на себя, теперь расчёты должны ускориться.

- Компьютер! Приблизительный срок окончания расчётов?

- Приблизительный срок окончания расчётов - две минуты, - объявил компьютер.

- Много! - простонал Бэк.

- А пушки? - задал вопрос я. - Уж пару минут мы продержимся!

- Какие пушки?! - скривился Бэк. - Это не крейсер! Это грузовая лайба! Тут только противометеоритная защита. Её в два счёта сметут.

- Заключённые ТН-43-20 Бэкстон Дау и ТН43-21 Сергей Градов! Последнее предупреждение! Немедленно остановитесь, иначе открываем огонь! - донеслось из динамика.

- Хрена вам с два! - крикнул Бэк. - Серж, держись крепче! Сейчас начнётся.

Бэк надел шлем и положил руки на консоль. Я схватился за подлокотники, но краем глаза заметил движение.

Пилот! Мы совсем забыли про него, а он стоял рядом, поднимая тяжёлую трубу над головой Дау. Я изо всех сил врезал ему локтём в то место, куда бил Бэк, когда дрался с Колуном. Пилот согнулся, труба зазвенела по полу и покатилась в угол.

- Серж! Что там у тебя?

- Пилот оборзел, - ответил я. - Хотел ударить тебя, я вырубил его.

- Глянь в бардачке! Там должна быть проволока! - бросил Бэк, не поворачивая головы.

В самом деле, у корабля обнаружился бардачок, и там был моток проволоки. Кто бы мог подумать... Верно, это принято у пилотов? Я туго, уже не стараясь быть гуманным, связал руки пилота.

Корабль бросало из стороны в сторону, Бэк, закрыв глаза, повинуясь информации, идущей из шлема, пытался увернуться от выстрелов преследователей. Я вам говорил, что я пилот? Забудьте. Я не пилот, я так, погулять вышел, Бэк - вот настоящий ас!

Здесь не было второго шлема, я не видел, что происходит вокруг. О том, какой жестокий бой идёт сейчас в пространстве, я мог судить только по шальному перемигиванию огоньков на консоли, точным движениям пальцев Спурта, да по судорожно сжатым губам и гримасам на его лице. Похоже, нам приходилось туго. Тишину нарушали лишь возгласы Бэка, его проклятья, выдавленные сквозь зубы, да тяжёлое дыхание вторично обездвиженного пилота. Нервы были напряжены до предела, я вздрогнул, когда голос компьютера равнодушно возвестил:

- Расчёты закончены.

- Компьютер! - рявкнул Бэк. - Старт!

- Отказ в выполнении команды. Система повреждена, - холодно сообщил комп.

Бэк сорвал шлем с головы... Всё пропало! Несмотря на искусный пилотаж одним из выстрелов нас всё-таки зацепило.

- Компьютер... - прошептал Бэк. - Двигатели на торможение.

- Приказ принят, - всё также бесстрастно ответил комп. - Начинаю торможение.

- Компьютер, связь! Эй, мужики, - вздохнул Бэк. - Не стреляйте, мы сдаёмся...

Я молчал, молчал и Бэк. Говорить не хотелось, да и не о чем было говорить. Обсуждать несбывшиеся надежды, неосуществлённые планы, рухнувшие мечты? Галка... Галочка... Наверно, мне не суждено увидеть тебя.

Бэк откинулся в кресле с закрытыми глазами.

- Бэк! Серж! - внезапно ожил динамик. - Держитесь, я близко!

Я вздрогнул. Голос знакомый... Пат???

- Ярый! - тут же откликнулся Бэк. - Слышим тебя! Как же мы рады слышать тебя!

- Пат! - выдохнул я. - Откуда?

- Позже, Серж, всё позже.

- Компьютер! Двигателям полный ход! - распорядился Спурт, надевая шлем. - Пат, мы постараемся продержаться!

- Я скоро, ребята! - заверил О'Доннел.

Часть 3

Ванесса не придёт на вечеринку

Перепрограммировать биомата оказалось не так-то просто, мне пришлось забраться в самые глубины его сознания. Так как он был имуществом корпорации, основу его личности составляла идея служения хозяевам. Эту особенность следовало устранить с самого начала, иначе подобная 'бомба' рано или поздно разрушит личность биомата. Противоречие между велением долга и велением сердца, случается и людей приводит к шизофрении, что уж тут говорить об искусственном человеке? Над этим стоило потрудиться. Это серьёзная работа, высший пилотаж, нечета нашим студенческим проказам. Моя задача - сделать из биомата верного слугу, помощника, телохранителя и, главное, друга. А для того, чтобы стать другом, биомату нужна свобода воли. И я решил дать ему вместо безликого номера простое человеческое имя Тристан.

Я копался в голове у Тристана днями напролёт. Целые часы я проводил в программистском шлеме - наскоро переделанном резервном пилотском. Конечно, между ними были серьёзные различия, но для моего дела это оказалось неважно. Работа кропотливая, но механическая - следовало вычищать вручную из сознания искусственного человека все вбитые туда идеи о превосходстве и величии его бывших хозяев. Помогало несколько программных приспособлений, написанных мной специально для этой работы, но всё-таки, это было совсем не увлекательно. Мои мозги оставались свободны, и я думал...

Когда О'Доннел вынырнул из подпространства поблизости от нас, он не сразу понял, что происходит. Два корабля дерутся - не его дело, он в стороне. Но едва в эфире послышался голос Бэка, Пат решил вмешаться. Поняв, что беглецы больше не одни и вместо лёгкой добычи преследователей ждёт бой с хорошо вооружённым кораблём, 'архангелы' легко согласились на переговоры. Исход сражения был неясен, можно взять беглецов, а можно расстаться с жизнью. Ведь противостояло им два корабля: один вооружённый до зубов, а другой управляемый блестящим пилотом. Шансы были практически равными, 'архангелы' решили не рисковать и отпустили нас.

На спасательном боте, прихватив тело биомата, мы переправились на корабль Патрика. Пилот 'грузовика' остался на своём корабле. Он лежал связанным на всякий случай, 'архангелы' должны освободить его.

Мы сразу сиганули подальше от Цербера. По дороге О'Доннел рассказал о приключениях на Фароне, о том, что узнал, с кем познакомился, что произошло там. Дел он навертел немало, но теперь хоть было ясно, к чему стремиться. Галка у Сырого Вилли, выходит надо искать его. Пат говорил, что это будет легко, Вилли - личность известная.

После того, как Пат покинул Фарон, он постарался узнать, что произошло с нами после захвата 'Марии Магдалины'. Выяснить это оказалось сложно, но Пат сумел подмазать в нужных местах и выведал, что нас направили на Цербер. Здорово помогли деньги, которые отец передал ему.

О'Доннел, по его словам, рассчитывал просто встретиться с начальником тюрьмы и сделать ему предложение, от которого сложно отказаться. Однако, услышав наши голоса, Пат сменил план. Всё оказалось проще, мы своим побегом помогли ему. Я и Бэк рассказали Патрику о наших злоключениях и вместе мы обдумали дальнейшие действия. Мы предполагали наметить более конкретный план, когда найдём Вилли. Ребята знали, где искать его.

Так, размышляя о событиях своей жизни и копаясь в голове Тристана, я провёл неделю полёта до нашей цели - астероида, где находилось логово Сырого Вилли под названием Прокруст.

Был в стародавние времена разбойник Прокруст, который изобрёл меру всех вещей. Этой мерой оказалось его ложе. Путнику, который оказывался длиннее прокрустова ложа, разбойник отрубал голову, а тому, кто был длиннее, вытягивал шею. Результат и в том, и в другом случае был одинаков - смерть. Не знаю, слышал ли этот миф Сырой Вилли, но название у астероида хорошо подходило хозяину.

- Кстати, а почему его так зовут - Сырой Вилли? - спросил я, услышав это имя.

Ребята засмеялись и объяснили, что Вилли ещё с молодости встал на бандитский путь. Однажды в драке ему повредили нос, и от этой травмы у него образовался жестокий насморк. Вилли не расстаётся с бумажными носовыми платками, он легко мог бы исправить дефект несложной операцией, но почему-то не спешил расстаться с этим сомнительным признаком индивидуальности. Оттого его и прозвали Сырым Вилли. Я не знал о Вилли ничего, кроме того, что сообщили друзья, но по их рассказам понял, что этот человек - первостатейная сволочь. И у него находится моя жена Галка...

* * *

Я не думал, что Вилли будет выглядеть так. Конечно, я не ожидал, что это будет здоровяк двухметрового роста, косая сажень в плечах с громовым басом и тяжёлыми кулаками. Но я всё-таки, думал, что он будет немного представительнее.

Вилли сидел за столом, рядом с ним валялся рулон с одноразовыми носовыми платками. Он поминутно отрывал от него по куску, утирал пространство под носом и бросал использованный клок в корзину для бумаг. И этот тщедушный сопливец - воротила преступного бизнеса парсеков на сто вокруг?

Однако, Пат держал себя предупредительно, и я решил, что и мне нужно держаться так же. В конце концов, он лучше меня знал, с кем имеет дело.

Патрик представил меня как друга и компаньона, который в курсе всех его дел. После вступительных вопросов и обмена сомнительными любезностями бандитский босс молча уставился на нас. Вид его явно давал понять, что разговор ни о чём закончен, пора приступать к делу.

- Ну, ты понял, Вилли, что мы к тебе пришли не просто так, - начал Патрик.

Вилли кивнул. Понятное дело, к таким людям не приходят поболтать 'за жизнь'.

- У нас с Сержем, - Пат оглянулся на меня, - есть деловое предложение. Мы предлагаем взять конвой...

- С чем конвой? - спросил Вилли и высморкался.

-Конвой с аркадоном... - будничным тоном сообщил Пат.

Вилли удивлённо вытаращился, но потом спросил:

- Ты, Ярый, того... Не спятил, случаем, за то время, пока мы не виделись? Там же охрана... Проще Президента Федерации скрасть!

- Нет, Вилли, я в полном порядке, - заверил О'Доннел. - Серж, давай ты.

- Вилли, - начал я. - Вы позволите вас так называть?

Сырой милостиво кивнул.

- Дело в том, Вилли, что я - хакер. Ломаю то, ломаю другое... Ну, работа у меня такая. Бизнес, кусок хлеба, понимаете?

Вилли снова кивнул, хотя, думаю, пока ничего не понимал.

- Тут у нас со Спуртом дельце было общее, - разбитным тоном продолжал я, - вместе парились на Цербере. А потом слиняли... Когда смывались, захватили грузовую лайбу, а там биомат был, помощник пилота или как-то так. Подстрелил я его... В полёте дел мало, скучно, вот я и решил со скуки порыться у него в мозгах. И выяснилось...

Я намеренно прервался, давая Пату время 'прочесать' мысли гангстера. Через несколько секунд Пат погладил кончик носа - знак того, что можно продолжать. Но этого не требовалось, и без сигнала можно было понять, что Вилли заинтересован. Он подался вперёд, не сводя с меня глаз, в общем, поза его выражала живейший интерес.

- Выяснилось, что это не простой биомат был. Он работал совсем недавно в руководстве корпорации 'АТК', секретарём тамошнего директора. Но потом, то ли проштрафился, то ли ещё что, но сослали его на ту лайбу. Может, навсегда, а может, до исправления - неважно. Важно, что, копаясь в его мозгах, я узнал, что кроме основного конвоя с аркадоном, есть поменьше, дополнительный, о котором мало кто знает. Понятное дело, на два конвоя кораблей не хватит, второй пойдёт налегке, в надежде на то, что никто о нём не ведает. Вот этот конвой, мы с Ярым и предлагаем взять.

Я откинулся на спинку кресла, давая понять, что всё сказал.

- И где место сбора конвоя? - после некоторой паузы поинтересовался Сырой.

- Вилли, Вилли, - покачал головой Патрик, - мы ведь понимаем, что интересны тебе и можем рассчитывать на долю только пока это неизвестно никому. Особенно - тебе. Если ты узнаешь место сбора конвоя, зачем мы нужны?

- Разумно, - усмехнулся Вилли.

Он некоторое время молчал, а потом негромко сказал:

- Что ж предложение интересное, надо обмозговать... - и высморкался.

* * *

- Он клюнул, Серж! Точно тебе говорю - клюнул! - с жаром заверял меня Пат. Никогда я не видел друга таким возбуждённым, наоборот, обычно он был невозмутим. Должно быть, поэтому его и прозвали Ярым? По контрасту?

- Возможно и клюнул, но мне так не показалось, - осторожно ответил я. - А что было у него в мыслях?

- В мыслях тоже полный порядок, - подтвердил О'Доннел. - Он тёртый мужик, потому и не показал виду. А сам уже поверил. Теперь будет проверять... Что он узнает?

- Узнает, что на лайбе в самом деле был биомат, которого убили в заварухе. Начальство Церберской колонии не могло скрыть факт утраты ценного имущества. Больше, я, думаю, ничего. Всё укладывается в нашу схему, даже если Вилли сможет проследить предыдущее место работы Тристана, откуда ему знать, что сведения об этом не вымышленные? - пояснил я. - Для секретности, это могли сделать...

Пат пожал плечами, ему нечего было возразить. Оставалось только ждать. Потянулись томительные дни. Я целыми днями копался в голове у Тристана, а Бэк пропадал у знакомых на Прокрусте.

У нас был договор - все сведения о Галке собирает Бэк. Мне не стоило лезть туда: ребята опасались, что я могу сгоряча дров наломать. Я мог бы, конечно, уж больно меня тревожила судьба жены. Но пришлось подчиниться условиям друзей, без них я нипочём не вызволю её, да и веса в преступном сообществе у меня никакого.

Копание в нейросвязях искусственного мозга изрядно успокаивает голову - здесь нельзя торопиться, каждая цепь важна, любая из них может оказаться решающей. Приходилось всё время быть в напряжении, и к вечеру я просто валился с ног.

Наверно, это хорошо, ибо без дела я извёлся бы в ожидании. Ведь Бэк, приходя вечером, на мой вопросительный взгляд отрицательно качал головой. Я вздыхал, ужинал и проваливался в сон - усталость была благом для меня. Так проходил день за днём, а Вилли всё не звонил, проверял, должно быть.

Наконец настал тот день, когда Тристан открыл глаза и уставился на меня осмысленным взглядом. Некоторое время он рассматривал моё лицо, пытаясь вспомнить, но я предусмотрительно стёр все ячейки памяти биомата за последние сутки перед его 'смертью'. Он не мог меня узнать.

Он зашевелил губами, пытаясь спросить что-то. Без подключенного тела с лёгкими это было невозможно. Я отрицательно покачал головой и выключил его. Первый этап работы был закончен. Я отключил нейротронный мозг биомата и положил его в специальный бокс. Предстояло ещё много работы...

В тот же вечер возвратившийся Бэк, в ответ на мой немой вопрос, загадочно улыбнулся и вымолвил:

- Кое-что надыбал...

- Ну! - выдохнул я, не веря своим ушам.

- Больше ничего говорить не стану! - заявил Бэк. - Рано потому что. И я не уверен в результате... В общем, подождать надо.

В тот же вечер на портаком Пату позвонил Сырой Вилли. Я сразу понял это по его внезапно напрягшемуся лицу. Мы в полной тишине смотрели друг на друга.

- Да, Вилли, - внешне спокойным голосом произнёс Пат. - Я понял. Завтра утром мы выходим.

Пат сунул аппарат в карман.

- Ты всё понял? - спросил он. - Фазовращатель погружен?

Я кивнул.

- А ты, Спурт? - поинтересовался О'Доннел.

Но Бэк сказал:

- Нет, ребята, я на этот раз не с вами. Надо закончить наше дельце. Встретимся на Аполлонии, как договорились.

Я удивлённо воззрился на него.

- Так надо, Серж. Позже объясню, не могу сейчас. Так надо, - повторил он, глядя в упор на меня.

Патрик понимающе кивнул головой. Мы достаточно знали Бэка, ясно, что для отказа нужна была очень серьёзная причина. Вероятно, он и в самом деле что-то надыбал. Наш план предполагал, что с места мы стронемся, если Бэк нападёт на след Галки. Смысл всей комбинации в том, чтобы отвлечь Вилли с Прокруста, пока Бэк будет вызволять мою жену и увести с собой побольше бандюг. Пока всё складывалось удачно...

* * *

Спурт, в самом деле, не думал, что это будет сложным, но всё пошло не так. Прокруст оказался целым городом головорезов, о чём ни Бэк, ни Патрик не догадывались, и среди этой массы народа следы жены Сержа совершенно затерялись. Нельзя же, в самом деле, ходить по коридорам астероида и спрашивать всех встречных, не видел ли кто тут девушки с фото.

Первое время, Бэкстон спрашивал у многочисленных знакомых о местных женщинах, но понимая его интерес превратно, они предлагали ему жриц любви, в избытке находящихся на астероиде.

Бэк раз за разом посещал местный бар, играл в карты и кости, пытаясь исподволь разузнать необходимое, но не преуспел. Наконец, когда уже совсем отчаялся, он увидел лицо, которое вовсе не ожидал здесь встретить.

Чарли, по прозвищу Вьюн, должен находиться на какой-нибудь тюремной планете уровня Цербера, но почему-то оказался здесь. Это было весьма интересной новостью, смутные подозрения зародились в душе Бэка. Вспомнилось внезапное нападение на 'Марию-Магдалину'...Из этого факта вывод напрашивался сам собой.

Наблюдая за старым знакомым в зеркале барной стойки, Бэк спросил у бармена:

- Чак, а скажи мне, Вьюн давно здесь?

- Да уж с полгода как... - хмыкнул бармен, протирая стаканы. - Пропадёт на пару недель и снова является.

'Полгода... - подумал Дау. - Если он сбежал, то только с этапа. С тюремной планеты так легко не смыться. Даже нам несказанно повезло. Любопытно...'

- А где останавливается, когда приезжает?

- У подружки обитает. Есть одна девица, вроде как с ним, когда он тут. Мэри её зовут, Мэри Блонди. Познакомить?

- Я сам познакомлюсь, если ты скажешь, где её найти, - подмигнул пилот.

- В нижних коридорах, блок, вроде семнадцать. Да, точно - семнадцать.

- Ясно, - кивнул Бэк и положил на стойку монету в полкреда. - Не говори ему, что я интересовался.

Чак кивнул, как все бармены, он был понятливым малым. Бэк тихо покинул бар, не возбудив ничьего любопытства.

Время уже перевалило за полночь, когда Спурт оставил свою комнату. В коридорах было немноголюдно, хотя восходы и закаты на астероиде отсутствовали, большинство обитателей придерживались солнечного ритма - так было проще и привычнее.

Блок номер семнадцать Бэк нашёл не сразу, а когда, наконец, обнаружил, то удивился - из-за двери доносились стоны и вздохи. Похоже, парочка занималась любовью. Это было на руку незваному гостю. Осмотрев замок, Бэк достал из кармана кусок проволоки, изогнул его причудливым образом и открыл этой импровизированной отмычкой дверь.

Войдя, он остановился, наблюдая открывшуюся картину. Светловолосая девица сидела, верхом на мужчине, закрыв глаза. Полусвет лампы, падавший на лицо не позволял усомниться в личности её партнёра - Чарли по прозвищу Вьюн.

Бэк громко и неделикатно кашлянул. Девица застыла, Чарли вздрогнул и изумлённо уставился на нежданного визитёра.

- Продолжайте! - ласково попросил Бэк. - Не обращайте на меня внимания, продолжайте.

- Ты кто та... - начала Мэри, но Вьюн тут же оборвал ее:

- Это Спурт!

- Ха! - визгливо крикнула девица. - Да пусть хоть сам президент Тенсон! Мне то что? Какого он врывается к честным людям!?

- Заткнись! - коротко сказал Чарли, спихнул Мэри, подхватил её одежду и вытолкал за дверь.

Вернувшись, он испуганно облизал губы и быстро произнёс:

- Не ожидал тебя увидеть здесь, Бэк.

- Я тоже. Поговорить надо... - объяснил пилот. - Ты какой разговор предпочитаешь, короткий или длинный?

- А какая разница между ними? - снова облизнул губы Чарли.

- Короткий - ты сразу делаешь, что я прошу, длинный - я сообщаю ребятам обстоятельства захвата "Магдалины" и то, что ты внезапно оказался здесь, не отсидев даже полугода, и потом ты всё рано сделаешь, что я прошу.

- Короткий, - тут же ответил Вьюн.

* * *

Лицо Сырого Вилли на экране выглядело раздражённым, он комкал в ладони одноразовый носовой платок.

- Ну! - злобно утирая под носом, спросил он. - Что, опять?

- Опять... - тоскливым голосом ответил Патрик. - Фазовращатель - штука серьёзная. Даже не знаю, что делать...

- Та-а-а-к... - протянул мафиозо. - Сами справитесь?

- Да ну... - покачал головой О'Доннел. - Я простой водила, Серж - тоже. Мы не механики...

- Хорошо, - согласился Вилли. - Я пришлю своего парня, может, сделает?

- Присылай, Вилли. Может он разберётся.

Механик, присланный Сырым Вилли, выглядел солидно. Пожилой мужик, внешне похожий на барсука - такой же долговязый и унылый. Он кивнул нам вместо приветствия и сразу же направился к движку.

Что-то чуть слышно бормоча под нос, он в два взмаха электровёрта снял кожух, добрался до фазовращателя и приступил к диагностике. Минут через пять он печально сообщил нам:

- Хана вашему движку! Большой скорости без фазового не развить. Сделать ничего нельзя, только в мастерских его заменят. Придётся вам ползти на Прокруст!

'Обрадовав' нас таким образом, механик покинул корабль.

Вскоре после его отбытия, из динамика раздался шелест носового платка и на экране снова появился Сырой Вилли.

- Механик мой сказал, что не угнаться вам с дохлым фазовым за нами. Что делать будем, Ярый?

- Подумать надо... - уклончиво ответил Пат. - Мы с Сержем посоветуемся, тогда я сообщу.

- Не тяни, Ярый, времени мало! - прогундел Вилли и отключился.

Пат внимательно посмотрел на меня.

- Ждём минут десять-пятнадцать и сообщаем, - сказал он.

Фазовый вращатель - достаточно серьёзная деталь. Вилли должен иметь серьёзные основания, чтобы последовать по курсу, указанному нами, но без нас. Жадность будет его путеводным маяком и, как рассчитывал Пат, поможет принять решение. Логика простая - если мы не сообщим координат конвоя, добыча ускользнёт, а если сообщим - у нас, якобы, есть шанс получить хоть что-то от возможной прибыли. Вилли, конечно, не даст нам ни гроша, но пусть думает, что облапошил пару лохов. Откуда ему знать, что никакого конвоя нет?

Время ползло медленно, я закрыл глаза и вспоминал Галку. Уже год, как я потерял её. Там, на планете её имени, я видёл свою жену последний раз. Интересно, что она сейчас делает? Жива ли?

Кажется, я задремал. Когда я открыл глаза, на экране снова красовался Сырой Вилли.

- Мы посоветовались, Вилли, и решили, - начал Патрик.

- Ага... - глава преступного синдиката выжидающе смотрел на него. Он утёр под носом и бросил скомканный платок в кучу таких же.

'Интересно, Пат ощущает мысли тех, кто находится на корабле Вилли. - подумал я. - 'Весёлая подружка' - большая посудина. Надо будет спросить...'

- Мы сообщаем тебе координаты конвоя. В обмен на твое обещание... - сказал. Пат.

- Слово джентльмена! - гнусаво заверил Сырой.

'Ага, как же!' - подумал я. Судя по чуть заметной усмешке, проскользнувшей по лицу О'Доннела, он подумал то же, но кивнув, сказал:

- Итак, конвой ждёт в системе Ахилл Семнадцать...

* * *

В баре было шумно и многолюдно, как обычно в конце дня. Люди отдыхали после дневных дел даже здесь, в бандитском вертепе. Бэк и Чарли сидели за столиком в углу. Чарли нервно облизывал губы, а Спурт слушал.

- Я не сразу вспомнил, - объяснял Вьюн. - А потом, как ударило меня, всплыло в голове, как Стольник и Наждак жаловались, что не заплатил им Вилли. Вернее заплатил, но половину. Мол, договор был прикончить того малого, а жену его украсть, а они, мол, только половину дела сделали - жену украли, а парня не нашли. За это половина оплаты. Не нравилось это им, обижены они на Сырого.

Бэк кивнул, это совпадало с рассказом Сержа.

- И вот я подумал, что девица похищенная может быть той, что ты ищешь.

Дау снова кивнул, шанс такой, в самом деле, был.

- Вон они! - бросил Вьюн.

Бэк оглянулся - в бар вошли двое мужчин - один длинный и тощий, как жердь, а второй был ничем не примечателен, кроме густой многодневной щетины, торчащей клочками.

- Эй, ребята, - замахал руками Чарли. - Идите сюда!

Парочка приблизилась и настороженно уставилась на Дау. Даже здесь люди, живущие поперёк закона, опасались.

- Знакомьтесь, мой друг Спурт, - представил Чарли.

Лица Стольника и Наждака расслабились, похоже, имя Спурта было им известно. Вьюн приглашающим жестом указал на свободные места, и они тут же уселись.

- Вот, у Спурта дело к вам, - объяснил Чарли. - Вы толкуйте, а я пойду...

Бэк посмотрел вслед ушедшему, потом повернулся к собеседникам и предложил:

- Поговорим?

Стольник кивнул, Наждак промолчал.

Подлетевший официант получил заказ на три кружки пива и тут же исчез.

- Мне Вьюн сказал насчёт одного дела... - начал Спурт. - Что будто бы вы по приказу Вилли побывали на некой безымянной планетке и, будто бы, получили задание захватить девушку, а парня, что был с ней - прикончить. Вилли, якобы подвёл вас, не заплатил полностью...

Бэк замолчал, видя, как изменились лица дружков. Появившийся официант споро расставил кружки и испарился.

- Не бойтесь, я по своим делам интересуюсь. Если эта та девушка, что нужна мне, я заплачу, - заверил Дау.

- Сколько? - впервые откликнулся Наждак.

- А сколько Вилли обещал? - спросил пилот.

- Косарь... - обронил Стольник.

- Идёт, - согласился Бэк. - Если только это та девица.

- А почём я знаю, что ты нас не того... - спросил Наждак, почёсывая подбородок.

- Наждак, это Спурт, - напомнил Стольник.

- Ну да, Спурт, - кивнул Наждак. - А Спурт - личность известная, все его знают. Но Вилли тоже знают все... Особенно здесь.

- Спурт - свой, а Вилли нас кинул, - снова встрял Стольник. - Из-за него мы на мели сейчас. Я не знаю, стоит ли хранить его тайны, нам он за это не платил.

- Хм-м-м, Спурт свой, конечно... - пробормотал небритый, покосившись на долговязого дружка. - Ну ладно, рассказывай, Стольник.

- Ну что ж, было такое задание, - начал длинный. - Подстерегли мы живчик один над безымянной планеткой. Сбили его, он рухнул, а мы девицу с него захватили, рыженькую такую симпотулю. А парня не нашли, сбежал парень-то... Искали мы его потом, даже вертолёт приволокли, да толку? Девицу доставили, куда Вилли приказал, вот собственно и всё.

- Как девицу звали? - поинтересовался Бэк.

- А чёрт её знает... - ухмыльнулся Наждак. - Мы у неё документов не проверяли.

Спурт достал трёхмерное фото Галки.

- Она? - коротко спросил он.

- Ага, - заверил Стольник. - Она самая.

- Точно, - подтвердил Наждак, заглядывая через голову друга.

- Куда вы её доставили? Она не пострадала?

- Волоса с головы не упало! Вилли предупредил - аккуратно действуйте, мы и действовали. Хотя девица очень даже ничего. Просто красотка... На Борей её отвезли, в монастырь церкви Свидетелей Творения. Там у Вилли местный настоятель в корешах, - объяснил Стольник. - Не пострадала она, мы с ней нежно...

Бэк помолчал несколько минут. Вроде всё сходилось...

- Ну что ж, спасибо, - медленно произнёс он и положил на стол купюру. - Смотрите, ребятки, если вы вздумали со мной шутки шутить, я вас из-под земли достану. Достану, чтобы снова зарыть!

- Ну что ты! - заверил Наждак, бережно разглаживая купюру. - Со Спуртом ссориться мы не хотим - опасно. Всё именно так!

* * *

Едва Вилли покинул нас, как мы совершили гиперпрыжок до первой попавшейся системы и поползли к ближайшему астероиду. Надо было заменить тот фазовращатель, что барахлил, на новый, исправный, что был у нас в запасе.

Мы прыгнули к первой попавшейся звезде, система которой была, необитаемой. Заменить фазовращатель - дело несложное, но хлопотное. Для центровки фазовращателя нужна была некоторая внешняя сила тяжести, отличная от корабельной гравитации. Садиться на планету неудобно - горючего потратится много, поэтому астероид в этом смысле был удачным выбором.

На следующий день поутру мы принялись за работу. У Патрика не было навыков работы инструментами, он был из золотой молодёжи, а я, хоть и любил технику, с кораблями был знаком слабо. Посему прокопались с настройкой прибора весь день до самого ужина.

Вечером, после еды я предложил Патрику обследовать небесное тело, так кстати открытое нами. О'Доннел согласился.

Физически мы не устали, при настройке фазовращателя была нужна лишь внимательность, поэтому прогулка по астероиду пошла бы нам только на пользу. Лично я никогда не был на малых планетах, а Патрику просто хотелось размяться. Мы быстренько натянули скафандры и вышли наружу.

Глухо зажужжал стопорный замок, дверь шлюза поползла в сторону, и в облаке пара передо мной открылась поверхность астероида. Я замешкался, выискивая место, куда прыгать.

'Ну, что же ты, давай!' - раздался голос в моей голове.

Я повернулся назад. Пат с улыбкой смотрел на меня. Я кивнул, выпрыгнул наружу и подскочил как мячик. Сила тяжести была очень низкой, я этого не учёл. На корабле работал генератор тяготения, а снаружи гравитация оказалась намного ниже земной. Насколько, я даже не мог представить. Некоторое время я парил над поверхностью планеты, как пёрышко, а затем медленно опустился.

'Неласково встречает меня этот астероид', - подумал я, поднимаясь.

- Здесь надо двигаться осторожнее. Можно легко оторваться от грунта и стать спутником астероида, - заметил Пат.

- Я не хочу быть его спутником, - засмеялся я. - Буду внимательнее.

Мы осторожно шли по поверхности планеты. Местное светило отсюда было похоже на старинную золотую монетку. Низко вися над горизонтом, оно отбрасывало длинные тени, чётко обрисовывая каждый камушек.

- Сделаем кружок по плато и назад, - предложил Пат.

- Вон до тех камней, - согласился я.

Идти было легко, настолько легко, что существовала опасность забыться и сделать слишком широкий шаг. Наши осторожные движения взметали фонтанчики космической пыли. Камни, намеченные целью нашей прогулки, медленно приближались. Я совсем забыл про феномен безатмосферных планет, о котором читал раньше. Здесь нет воздуха, поэтому отсутствует понятие оптической перспективы: предметы, находящиеся и близко, и очень далеко видны одинаково чётко. Вот и сейчас, нам казалось, что до тех камней рукой подать, а оказалось - несколько километров. Но ничего, пройтись оно всегда полезно, засиделись мы в замкнутых пространствах.

Наконец, изрядно взмокнув, мы достигли нашей цели. Едва мы подошли к тем камням, как моё внимание привлёк зеленоватый блеск под самыми ногами. Я взял камень, он поразил меня правильной формой и глубоким зелёным цветом.

- Изумруд? - спросил я у Патрика.

- Да, он самый, - кивнул О'Доннел. - Большой... Повезло тебе. Сохрани, жене подаришь.

Да, мой друг, как всегда, был прав. Драгоценные камни утратили свою стоимость много лет назад, в космосе минералов навалом, но сохранилось понятие редкости камня. Большой камень с красивым оттенком, да ещё в хорошей оправе по-прежнему считался прекрасным подарком. Изумруды замечательно подошли бы к зелёным глазам Галки.

- Смотри, вот ещё... - Пат наклонился и поднял драгоценный камень.

- Да тут их много, - заметил я. - Хватит на целое ожерелье.

Мы стали подбирать камни покрупнее, отбрасывая те, что казались некрасивыми или мелкими. Как заправские ювелиры мы просматривали камни на свет, считали количество граней, обсуждали оттенки цвета и его глубину. Карман на бедре скафандра постепенно наполнялся...

- Серж... - вдруг тихо сказал Патрик. - Смотри...

Я обернулся и остолбенел.

Горизонт пропал, корабля больше не было видно. Вокруг возвышались одни скалы. Не может быть, чтобы мы в поисках изумрудов, зашли так далеко. Я посмотрел на каменистую поверхность астероида, слегка запрошенную космической пылью. Вот наши следы...

Я проследил глазами цепочку отпечатков ног. Они петляли по поверхности астероида и упирались прямо в подножие одной из скал. Как это могло произойти?

- Серж... - всё также тихо произнёс О'Доннел. - Они движутся...

* * *

Теперь уже не имело смысла задерживаться на Прокрусте. С этими сведениями пора отправляться на Борей выручать жену Сержа. А потом уж к ребятам на Аполлонию.

С этими мыслями Бэк вошёл в диспетчерскую и оглядел помещение. Никого... Странно. Прокруст, конечно, не гигантский космопорт, но всё же он ожидал, что здесь будет многолюднее.

- Ба! Кого я вижу! - вдруг раздался голос.

Из двери в другое помещение вышла пожилая женщина, Бэк увидел её и заулыбался.

- Чэди! Как я рад тебя видеть! - сказал Дау, обнимая её.

- А уж я-то... - смахнула слезу старушка. - Говорили мне, мол, Спурт появился, а я думаю, что-то ко мне не идёт, забыл что ли...

- Да я не мог сразу - дела... Вот, закончил и сразу к тебе, Чэди, - виновато произнёс Бэк. - Давно не виделись, как ты?

- Ничего... Работа пока есть, - сказала женщина. - Вилли крупные дела ворочает, корабли приходят-уходят, диспетчеру дела найдутся.

- Смотрю, сейчас-то здесь не очень оживлённо, - заметил Спурт.

- Вилли в отъезде, а без него все дела стоят. Никто не улетает, все ждут, когда он вернётся. Ну и мы тут без дела, - объяснила Чэди. - Кстати, знакомься, это Джен.

Только сейчас Дау обратил внимание на молодую женщину, что стояла поодаль Чани. Прямые светлые волосы, спокойное строгое лицо, серые глаза и плотно сжатая линия губ.

- Бэк, - он первым протянул ладонь.

- Дженни, - ответила девушка, пожимая руку. - Так вот как выглядит знаменитый Спурт. Я думала вы старше.

- Ну, молодость - недостаток, исчезающий со временем, - отшутился Бэк.

В этот момент динамик под потолком хрюкнул и объявил:

- Диспетчер! Танкер 'Первомай' просит разрешения на стыковку.

Чэди подошла к консоли и наклонившись над динамиком, спросила:

- Груз у вас какой, 'Первомай'?

- Жидкий кислород, - отрапортовал динамик, - и так, по мелочи. Пассажиров нет.

- Принято, 'Первомай', стыкуйтесь на шестой аппарели.

Чэди ввела с консоли какие-то команды, затем повернулась к Бэку, потёрла нос в задумчивости и спросила:

- Ты надолго, Бэк?

- Нет, на днях уезжаю.

- О-о-о... - простонала старушка. - А так хотелось пообщаться!

- Ну, вечерок мы найдём. Я тоже, если честно, соскучился, - смущённо улыбнулся Бэк.

Чэди кивнула.

- Кстати, как диспетчер, скажи мне, кто уходит на днях? - спросил Спурт. - Знаешь, что-нибудь? Не хочу тут особо задерживаться, что надо, я сделал.

- А куда тебе?

- Да всё равно, только поближе к обитаемым мирам. Тянет меня к цивилизации, - засмеялся Дау.

- Ну, если всё равно, то вот, Джен может помочь. Она как раз завтра отчаливает.

Бэк вопросительно посмотрел на Дженни.

- Возьмёте попутчика? Пассажир я смирный, капризничать не буду.

- Подвезти знаменитого Спурта большая честь для меня. Только корабль мой - не лайнер, - предупредила женщина.

- Ну, так и я не принц крови, - засмеялся Бэк.

* * *

Скалы и в самом деле двигались... Я пригляделся и тут же увидел, как ближайший утёс медленно наползает на наши следы. Вроде бы, неторопливое движение, но скалы окружали нас со всех сторон и рано или поздно, они сомкнутся...

- Что делать будем? - испуганным тоном спросил я. - Может, подпрыгнем и перелетим их?

- Опасно... - поморщился Патрик. - Можно не рассчитать и загнуться на орбите астероида от удушья.

- А что же тогда делать? Здесь нас раздавят... Нам на корабль надо!

- Давай, подойдём ближе, посмотрим... - предложил мой друг.

Мне не очень хотелось лезть к этим скалам... Кто их знает, вдруг они могут прыгать? Но оставаться одному и бросать Пата не хотелось.

Вблизи скалы казались вполне обыкновенными. Камни, как камни. С трещинами и изломами, ничего особенного. Но то, что они движутся, стало видно вполне отчётливо. От движения у подножия скал клубились лёгкие фонтанчики пыли, по грунту передавалась тяжёлая вибрация огромной движущейся массы.

- Давай назад, Серж. Думать будем, - сказал О'Доннел.

Когда мы отошли на приличное расстояние, Пат произнёс:

- Я думаю, они реагируют на тепло... Здесь очень мало тепла, температура наших тел даже в скафандрах, как пожар среди здешнего холода. Они тянутся к нам, как к костру.

- Наверно... - согласился я. - То, что они живые - ясно. Но со своим желанием согреться они раздавят нас, как грузовик мотылька... Хотя...

Я задумался.

- Мысль о костре - хорошая, - произнёс я, обдумав идею. - Только чем зажечь его? Здесь нет дерева и кислорода тоже нет.

- Хм... А ведь это умно! Молодец, Серж. Кислорода нет, но есть бластер. Что, если включить его, направить на одну из скал и отойти? Он начнёт нагревать скалу, все живые каменюки двинутся туда и, возможно, откроют путь на корабль?

Через пару минут бластер, поставленный на задержанный выстрел, выплюнул первую порцию энергии в сторону ближайшего камня. От удара лучевого пучка камень вздрогнул, будто содрогнулся в пароксизме наслаждения. Похоже, Патрика посетила та же мысль.

- Похоже на оргазм, - невесело усмехнулся он.

Бластер снова выстрелил, скалы, трясясь, как в лихорадке, двинулись к месту, куда бил пучок энергии.

- Надолго хватит его? - спросил я.

- Чёрт его знает... - ответил Пат. - Ждать нельзя, готовь своё оружие. Запустишь, когда мой иссякнет.

Судя по всему, ждать осталось недолго.

* * *

Сидеть на месте пассажира было крайне непривычно. Бэк даже хотел предложить свои услуги, мол, давайте, милая Дженни, я всё сделаю сам, но вовремя сдержался. Она прекрасно справится без него - сюда ведь добралась и, надо думать, это был не первый рейс.

Сейчас, глядя на привычные предстартовые манипуляции, которые проводила девушка, он мысленно порадовался, что не предложил своей помощи. Мог бы легко обидеть, сам того не желая. Бэк не отдавал себе отчёта, что Дженни понравилась ему.

- Компьютер, связь! - бросила женщина в микрофон. - Диспетчер!

- Да, Джен, - откликнулась Чэди.

- Мы отчаливаем. Приятно было пообщаться!

- Взаимно, Дженни, - вздохнула старушка.- Бэк с тобой?

- Я здесь, Чэди.

- Заезжай почаще, не забывай. А то так редко видимся...

- Постараюсь, Чэди, - заверил Бэк. - Но всё дела, дела...

- Ну что же, бывает... - снова вздохнула Чэди. - Счастливого пути.

- Спасибо, Чэди, - ответила за двоих девушка. - Компьютер, конец связи!

Бэк молчал. Он не ожидал, что встреча с Чэди так повлияет на него. Когда погибли жена с дочкой, он места себе не мог найти и ушёл в дальний космос, чтобы забыться. Изнурял себя тяжёлой работой, постарался стать классным пилотом. Ему повезло, у него открылся талант, сказалась быстрая реакция и твёрдость характера. В частной школе пилотов Чэди тоже работала диспетчером, и хотя работы там было навалом, как-то умудрилась заметить Спурта и разузнать о его потере. Бэк тоже привязался к ней, тем более, что матери своей он не помнил. Каждый раз, встречая Чэди, он радовался, а старушка относилась к нему, как к сыну.

'Надо закруглять с этим мельтешением по пространству... - думал Дау. - Вот помогу Сержу, выправлю чистые документы, на недельку залягу в биоморфер, чтобы внешность сменить и поступлю куда-нибудь на легальную работу. Хорошие пилоты везде нужны, пора мне остепениться... А Чэди заберу с собой, хватит ей на дальних мирах горе мыкать'.

Приняв это судьбоносное решение, Бэк откинулся назад в пассажирском кресле и улыбнулся, слушая, как Джен отдаёт бортовому компьютеру команды для старта.

- Я заметила, что у вас очень тёплые отношения с Чэди, - заметила девушка, когда компьютер принял все инструкции. - Давно с ней знакомы?

- Да, давненько уж... - уклончиво ответил Бэк. - А вы не боитесь?

- Чего именно? - удивилась Дженни.

- Я - Спурт, рецидивист, находящийся в розыске, - напомнил Дау. - Я ужасный человек, мною можно пугать детей.

- Ну, на маньяка вы не похожи, - засмеялась Дженни.

Бэк улыбнулся в ответ.

- А если серьёзно, - нахмурилась девушка, - вы друг Чэди. Я не думаю, что она стала бы дружить с подонком.

- Вы правы, с друзьями я кроток, яко агнец, - усмехнулся Бэк. - Когда мы прибудем на место, Джен?

- Я высажу вас на свободной территории 'Ефремов', это будет послезавтра. Устраивает?

- На 'Ефремове' я не был, но устраивает. Все свободные территории одинаковы. Уж я на них насмотрелся, - вздохнул Спурт.

- Вы правы, 'Ефремов' - обычный космический перекрёсток, ничего выдающегося, - подтвердила девушка.

- Эх, романтика дальних странствий, где ты... - засмеялся Бэк. - Дженни, вы сказали послезавтра?

- Да, послезавтра, Бэк. А... Я поняла, - усмехнулась Джен. - Здесь две каюты, моя ближняя к рубке, ваша - дальняя.

- Ага, спасибо. Тогда пойду я к себе, вздремну.

Выбравшись из пассажирского кресла, Дау потянулся.

* * *

Бластер О'Доннела бил уже совсем бледными пучками. Похоже, батарея в нём быстро садилась. Скалы теснились вокруг места, куда он стрелял, но часть из них двинулась к кучке обычных камней, в которых Патрик укрепил своё оружие. К тому моменту, когда живые скалы скрыли от нас опустошённый бластер Пата, стало ясно, что они не насытились, им по-прежнему хотелось тепла. На космическом холоде скалы, в которые стрелял бластер, мгновенно остыли. Постояв некоторое время в нерешительности, живые камни снова двинулись к нам. Я установил свой бластер. Это даст нам ещё минут пятнадцать-двадцать, судя по первому опыту, а дальше...

- Пат... Нас раздавят, - вздрогнул я. - Может, рискнём, прыгнем?

- Пока не будем... Хотя... В комплекте скафандра тросик должен быть. Есть у тебя? В кармане на боку? - поинтересовался Пат.

- Да есть, - я взял тросик в руки. - Похоже, метров десять-двенадцать.

- Отлично. Свяжем их вместе.

Когда мы связали тросики, Пат сказал:

- Теперь я обвяжу себя за пояс, и тебя тоже. Ты возьмись за что-нибудь покрепче, будешь моим 'якорем'. Вон тот обломок, вроде, в грунт уходит, выдержит. Я прыгну, посмотрю, есть ли там просвет. А ты потом притянешь меня.

Я вцепился в камень, указанный Патом. О'Доннел подпрыгнул и взметнулся вверх. Через несколько секунд меня ощутимо дёрнуло, но я был готов и не отпустил 'якоря'.

Патрик некоторое время созерцал окрестности, а потом сказал:

- Тяни!

Я осторожно, стараясь не отрываться от уходящей в грунт скалы, потянул друга вниз. Спустившись, Пат сообщил невесело:

- Плохо дело, Серж. Они до самого горизонта... И корабля не видно. Он ведь тоже излучал тепло. Похоже, камни раздавили его...

- Что делать? - простонал я. - Что же нам, загнуться здесь?!

- Мужайся, Серж, мы будем не так уж долго страдать.

- Пат! Я не хочу умереть, меня ждут, - горячо возразил я. - Бэк отправился за Галкой. Быть может, он уже нашёл её, и они на Аполлонии ожидают нас! Пат, придумай что-нибудь! Вспомни, ведь на Гале тоже хана была, но ведь выбрались! Ну же, Пат!

- Что тут сделаешь... - тяжело вздохнул Пат. - Ждём до последнего и прыгаем вверх. Помучаемся в космосе на несколько часов дольше...

Скалы, клубя пылью у подножия, приближались.

- Готовься, Серж. Давай, простимся, на всякий случай.

Мы обнялись.

- Может, ещё обойдётся, Серж.

Я кивнул, но по голосу понял, что и Патрику нелегко дались эти минуты. До скал оставалось уже несколько метров. Грозный рокот их движения, передающийся по грунту, стал различим даже в глухом вакууме астероида. Почва уже дрожала от грохота под нашими ногами, как от топопта, когда мы с Патом присели и прыгнули вверх изо всех сил.

Внизу, в клубах пыли столкнулись жадные скалы. Наверно, если бы они умели говорить, мы бы услышали стон разочарования. Над местом столкновения живых камней взметнулось пылевое облако, но мы взлетели быстрее.

Тросик по-прежнему связывал нас. Я поискал глазами наш корабль, но тоже не нашёл. Похоже, камни, в самом деле, раздавили его. Индикатор кислорода на запястье показывал всего лишь полчаса. Да, неудачная у нас получилась экскурсия...

'Так что, конец?' - внезапно понял я. И вдруг, повинуясь безотчётному ужасу, я заорал:

- Помогите! Спасите нас! Помогите!

- Не стоит, Серж. Отсюда на десяток парсеков никого... - посоветовал Пат. - Не докричишься.

Но я, охваченный ужасом, продолжал орать:

- Помогите нам! Здесь есть кто-нибудь?! Спасите!

Внезапно в наушниках скафандра хрюкнуло и незнакомый голос произнёс:

- Сейчас... Движок уже прогреваю. Полчаса продержитесь?

- Впритык, - ответил О'Доннел спокойным, но удивлённым тоном.

- Кто это? - глупо спросил я.

* * *

Каюта пассажира в корабле Дженни выглядела неказисто, как впрочем, все другие каюты на кораблях типа 'Орлан'. Не лайнер, как предупредила хозяйка, а рабочая лошадка. Когда-то Бэк видел старинный 'плоский' фильм, где действие происходило в поезде дальнего следования. Вот в том поезде были похожие каюты.

Кровать, застеленная пластиковым матрацем, не предполагала постельного белья, поэтому Спурт лёг, не раздеваясь и задумался, глядя в потолок. Путь на Борей предполагался простым, но простых вещей в жизни немного - жизненный опыт Бэка говорил об этом.

Мир снега, льда и жгучего мороза, так характеризовали планету все справочники. Сплошной хлад и мраз даже на экваторе. Хотя кислород был в достатке, считалось, что планета необитаема, уж слишком суровые там условия. Но затаившаяся на планете секта Свидетелей Творения очень тревожила Бэка... Дьявол их знает, что они сотворили с несчастной женой Сержа. По идее, они не должны её тронуть, не было такого приказания от Сырого Вилли, а там кто знает.

В этот момент портаком издал тревожный гудок - кто-то вызывал его. Дау с удивлением взял прибор, экран осветился и показал лицо Чэди.

- Привет, - сказала она. - Хотела проститься ещё раз... Когда ещё свидимся? Удачи, и береги себя.

- Спасибо, Чэди, и ты береги себя. Мы ещё увидимся, обещаю.

- Хорошо бы, - пробормотала старушка, смахивая слезу. - Ты не обижай там Дженни, она хорошая девочка.

Бэк понял, за этим она и позвонила.

- Ты же знаешь, что я не причиняю неприятностей женщинам, - улыбнулся Спурт. - И ей не буду... Тем более, что послезавтра мы с ней расстанемся.

- Ну, это я так, на всякий случай, - невесело улыбнулась Чэди. - Ладно, долгие проводы - лишние слёзы. Возвращайся...

И она отключилась.

'Да, пора завязывать с метаниями по Вселенной, - подумал Бэк уже второй раз за этот вечер. - Не мальчик уже, пора'.

Бэк повернулся, укладывая портаком на прикроватный столик, но от неудачного движения прибор скользнул на пол, подпрыгнул и отлетел под кровать. Дау чертыхнулся и пошарил ощупью - ничего. Проклиная свою неловкость, пилот стал на четвереньки и заглянул под кровать.

Тьма... И ни черта не видно.

- Компьютер, свет на максимум, - недовольно буркнул Спурт.

Каюту залил поток ослепительного света. Бэк снова заглянул под кровать - стало ещё хуже, яркое сияние не давало приглядеться. Придётся лезть в подкроватные глубины...

Под кроватью было темно и пахло застарелой дезинфекцией, но пыль отсутствовала - системы очистки корабля работали эффективно. Портаком призывно мигал из дальнего угла, Бэк протянул руку и вдруг обратил внимание на непонятную коробку, видневшуюся в полумраке. Спурт забрал портаком, а затем вытащил коробку на свет, осторожно открыл её и отпрянул.

Бомба!

Выглядело взрывное устройство скромно, но опасно - несколько брусков ярко-розового эксплозита, стянутые липкой лентой, взрыватель, похоже дистанционный... Получает сигнал и взрывается? Вряд ли... Скорее, взрывается, если не получает сигнала. Это проще: выйдет корабль в подпространство, потеряет взрыватель сигнал и тут же сработает. А в подпространстве никто не найдёт даже обломков... Сгинуло судно, прочерк в реестре Ллойда и концы в воду.

Однако, если это бомба, то надо смываться и побыстрее... Нужно поторопиться к Дженни, сообщить ей весёленькую новость и поспешить покинуть судно, пока она не ушла в гиперкосмос!

* * *

- Меня зовут Генрих Шольц, я живу здесь уже несколько лет. Работаю... - ответил голос в наушниках.

- Меня зовут Патрик О'Доннел, - сообщил мой друг.

Я же был настолько ошеломлён, что не сразу смог ответить.

- Сергей Градов... - наконец выдавил я. - Мы вам будем очень благодарны...

- Ага, - просто ответил голос Генриха Шольца.

Я поминутно смотрел на индикатор кислорода. Не хотелось задохнуться, когда до спасения рукой подать. Похоже, невозмутимого Патрика это также тревожило.

- Генрих, - спросил он, - вы где находитесь?

- Да здесь же, с другой стороны астероида, - ответил Шольц. - Вам повезло, что я включил приёмник на стандартной частоте. У меня как раз сеанс связи. Мог бы и не услышать...

Я постепенно успокоился. Генрих Шольц близко, он точно придёт. Даже если я буду нервничать, что это изменит? Ничего...

Время ползло неторопливо, как смола, сочащаяся из дерева. Сколько я видел таких деревьев на Гале... И не пересчитать. Не думал никогда, что буду болтаться в космосе и ждать, когда меня подберёт совершенно незнакомый человек. Вот уж, поистине, кульбиты судьбы.

Наконец поблизости замерцала звёздочка, превратившаяся через минуту в планетарную шлюпку. Вовремя, индикатор на правой руке показывал на ноль. В шлюз мы вползли, допивая последние глотки воздуха.

Никогда ещё корабельная атмосфера не казалась мне такой приятной. Даже запахи нагретого оборудования и лёгкий гул оборудования казались мне сладкими. Ещё бы, ведь это звуки жизни...

Генрих Шольц оказался высоким худощавым мужчиной с сумасшедшинкой в серо-голубых глазах. Что он делает здесь так далеко от людей и цивилизации? Тоже скрывается от закона? Впрочем, не стоит судить других по себе. Люди по-разному попадают на свой путь.

- Как вас угораздило попасть сюда? - поинтересовался Шольц.

- Просто пролетали мимо, - ответил Пат. - Товарищ мой предложил посмотреть на астероид, мол не бывал на них никогда. Сели, закрепились, пошли гулять... Встретили россыпь изумрудов, крупных. Серж захотел собрать несколько штук в подарок жене. Начали собирать, увлеклись, не заметили те камни. Есть здесь живые скалы, вы знаете?

Шольц кивнул.

'Я просканировал его мысли, Серж, - прозвучал в моей голове голос Патрика. - Он чист, не думает ни о чём дурном. Простое любопытство...'

Я чуть заметно кивнул в знак того, что понял.

- А направлялись куда? - спросил Генрих.

- Да так, гуляли... Туристы мы, - туманно молвил Пат. - А вы давно здесь обитаете?

- Года два... - задумчиво сказал Генрих. - Может, больше. Я поселился здесь, чтобы работать. Здесь, знаете ли, хорошо работается - тихо, никто не отвлекает. Можно сосредоточиться. Самое для меня...

Шольц направил шлюпку к тому месту, где находился его космический дом. Минут через десять мы были на месте.

- Проходите, располагайтесь, - Генрих радушным жестом показал куда проходить.

Мы вошли и огляделись. Перед нами было типичное жилище холостяка - неприбранное, замусоренное и неуютное. Стеллажи набитые мемокартами по стенам единственного жилого помещения, засохшие остатки пищи на заваленном всяким хламом столе и толстый слой пыли повсюду.

Похоже, Генрих в самом деле был учёным червём, который редко отвлекается от своих дел. Так и сидит круглыми сутками в программистском шлеме. Да, здесь был программистский шлем. Очень навороченная модель, я впервые видел такую. Наша семья не из бедных, я никогда не знал, что такое безденежье, но даже у меня не было такого роскошного прибора.

Я восхищённо свистнул, взяв его в руки. Надо же! Четыре дополнительных разъёма для внешних девайсов, внутренняя обшивка автоматически подстраивается под форму головы, автоконфигурируемые нейродатчики... Да, это была просто мечта программиста!

- Вы разбираетесь в нейрошлемах? - поинтересовался Шольц.

- Я учился на нейропрограммера... - уклончиво ответил я. - Просто интересуюсь. А ваша работа связана с программированием?

- Я удалился от мира, чтобы решить некоторые практические проблемы управления гравитацией, - также туманно сообщил Генрих.

Что же, понятно. Нам не следует много рассказывать о себе, да и ему нужно поостеречься. На больших космических дорогах всякие проходимцы могут встретиться...

В каюте Генриха повисло неловкое молчание. Он смотрел в одну точку и, видимо, обдумывал свои 'практические проблемы управления гравитацией', а мы помалкивали, сидя на неудобных табуретах, потому, что находились не дома. Наконец, Пат тихо кашлянул, надеясь привлечь внимание.

Бесполезно. Шольц слишком глубоко ушёл в себя.

Внезапно Шольц пришёл в себя и пробормотал:

- Прошу прощения, господа, я задумался... Со мной такое бывает, уйду в себя и ни гу-гу. Вы уж извините...

- Да ничего, мы понимаем... - великодушно успокоил Пат.

- Не знаю, как по вашему времени суток, а по моему времени сейчас поздний вечер. Я всегда выхожу на связь с коллегой по вечерам, перед сном. Включил и услышал вас... Вы подошли с обратной стороны астероида, иначе моя аппаратура слежения предупредила бы.

'Ого... - прозвучал у меня в голове голос О'Доннела. - Это интересно! Наш спаситель чего-то опасается? Зачем ему аппаратура слежения?'

Я чуть заметно кивнул в ответ. Меня тоже заинтересовало это случайное признание.

- Значит, так. Прошу разделить мой скромный ужин, а потом спать будем. Я лягу на полу, но у меня здесь только одно лежбище. Кому-то из вас придётся спать на полу со мной вместе, поэтому решайте сами.

Мы хором отказались от такого акта гостеприимства. Сгонять хозяина с единственной кровати было невежливо. В конце концов, мы не гости, сами свалились к нему на голову.

Шольц долго спорил, но под двойным напором не устоял. После ужина, мы сразу же выключили свет, и я тут же провалился в чёрную бездну сна.

* * *

- Что, не спится? - бросила Дженни, не оборачиваясь.

- Заснёшь тут... - буркнул Спурт, подходя к девушке. - Дженни, не падайте в обморок, но, кажется, в моей каюте бомба.

Бэк произнёс фразу спокойным, будничным голосом, боясь, что неожиданности она хлопнется без чувств.

- Что??? - вскинулась Джен.

- Бомба, - хладнокровно повторил Бэк. - В моей каюте, под кроватью.

- Вы уверены?

- Я не специалист, но очень на то похоже, - пояснил Дау.

- Как вы её нашли?

- Портаком упал под кровать, я полез за ним и вытащил какую-то коробку. Открыл, а там несколько брусков эксплозита и схема какая-то... Похоже на бомбу.

- Идёмте, - коротко произнесла девушка.

- Дженни! Здесь нужен специалист, самостоятельно вам не справиться! - предупредил Спурт. - Она здоровая, способна проделать в борту дырку размером с футбольные ворота. Надо ложиться на обратный курс!

Но девушка, не слушая его, уже вошла в каюту.

Бэк смотрел из двери и видел, как Дженни стала на колени, осторожным движением вытянула коробку и подняла крышку.

- Дженни, - продолжил он, - я повторяю, это опасно, нам надо...

- Не мешай!

Бэк замолчал. Длинные волосы девушки спадали на лоб, она отбросила их коротким движением головы. Вся её фигура отражала решимость и сосредоточенность. Он внимательно смотрел за манипуляциями Дженни, и видно было - девушка знает, что делает.

'А она красивая', - внезапно подумал Спурт. Да, Дженни была очень хороша в этой коленопреклонённой позе, вся нацеленная на одну задачу, спокойная и собранная.

Она достала из кармана маникюрные ножницы, перехватила свободной рукой что-то в коробке, и повернулась к Бэку.

- Мне нужна твоя помощь! - заявила она. - Ты левша?

- Да. Что надо? - удивлённо спросил Дау.

- Смотри...

Спурт наклонился над бомбой.

- Вот, этот зелёный проводок ты должен выдернуть в тот же момент, когда я перекушу синий провод, - объяснила девушка. - Мне левой рукой неудобно, могу замешкаться. Сделаешь?

- Конечно... - заверил Бэк.

- Берись за провод. Да, вот за этот. По моей команде, на три-четыре дёргай.

Бэк, стоя над девушкой взялся за провод.

- Готов?

- Да.

- Ну... - Джен набрала воздуха в грудь и прошептала что-то. - Три! Четыре!

Спурт в тот же миг дернул за провод.

Ничего не произошло. Взрыва не последовало, Дженни удалось обезвредить адскую машину.

- Однако, заставил ты меня попотеть, - засмеялась она и тут Бэк вдруг увидел, что прядь волос, упавшая на лоб, совершенно мокрая.

* * *

Утром, уже после завтрака, Генрих спросил у нас:

- Ну, какие планы на сегодняшний день? Я почему спрашиваю, буквально вчера, как раз перед вашим появлением, я закончил одну важную работу. Решил устроить себе выходной как раз сегодня, так что, если нужна моя помощь - говорите.

- У меня была одна идея... - сказал я. - Генрих, сможете доставить к тому месту астероида, где на нас напали те камни?

- Хм... - нахмурился Шольц. - Отомстить хотите? Это глупо, они слишком безмозглы, им нужно только тепло. Я этих тварей давно знаю. Просто на моё плато они влезть не в состоянии. Сюда только сверху можно попасть. Но, в общем, приходилось встречаться...

- Нет, что вы, - заверил я. - У меня нет таких идей. Я просто хочу забрать из корабля кое-что из своих вещей... Надеюсь, они не слишком пострадали от вакуума и холода.

- Это другое дело, - лицо Шольца просветлело. - Я, видите ли, противник всяческого насилия... Тем более, бессмысленного.

- Что, неужто и в самом деле, ощущаете в себе любовь ко всему человечеству скопом? - изумился О'Доннел.

- Любви не ощущаю, но и убивать не хочу. Впрочем, есть один человек, которого мне не жалко...

- Кто же это? - осведомился Пат.

- Не будем об этом, - отмахнулся учёный. - Не хочу вмешивать вас в свои дела. Я жду в шлюпке, собирайтесь...

Поднявшись, Шольц покинул единственную каюту. Патрик многозначительно посмотрел на меня.

'Похоже, у него тоже есть хвост из прошлого...' - прозвучал у меня в голове его голос.

Я согласился.

Мы сели в шлюпку Генриха и он взлетел над астероидом, и я впервые смог внимательно рассмотреть место, где обитал Шольц. Это оказался простой корабельный отсек, герметически закупоренный в двух сторон. Обрубок корпуса какого-то судна или часть заатмосферного поселения. Рядом смонтированы персональный реактор, генератор тяготения, система очистки и воздушный шлюз. Больше ничего. Настоящая келья отшельника, жилище космического анахорета. Здесь можно прожить всю жизнь, наоткрывать кучу вещей, а потом заявиться в большой мир и огорошить его своими достижениями. Незаменимое место для размышлений, и должно быть, здесь очень хорошо работается.

Мне стало ясно, почему учёный не опасается атаки 'теплоядцев'. Его дом находился на небольшом плато, обрывистые края которого не позволяли 'каменным гостям' навестить хозяина, хотя долина внизу была уставлена характерными коническими наростами.

- Это они? - спросил Пат, указывая на них. - Те самые теплоядные скалы?

- Ага. Именно... - подтвердил Генрих, не отрываясь от управления.

Сверху в них не было ничего угрожающего. Камни, как камни...

- Хорошо вы выразились... Теплоядные. Я не биолог, но с удовольствием бы выяснил, как работает организм этих животных. На дальних мирах множество необычных тварей, но эти - самые необычные, - заметил Генрих.

- Пожалуй, я с вами соглашусь... - кивнул Пат.

Снижаясь над местом нашей посадки, Генрих внимательно осмотрелся. Пока внизу были камни, не могущие ожить, но всё же Шольц предупредил:

- Пожалуйста, не задерживайтесь. На тепло от движков теплоядцы снова наползут со всей округи.

Мы заверили, что не станем копаться, сделаем всё быстро.

Корабль лежал на боку, в борту зияла огромная трещина. Энергопитание было полностью повреждено, входной люк нам пришлось открывать вручную, поминутно оглядываясь.

Брошенный корабль всегда представляет тягостное зрелище, но это был наш бывший дом, и оттого это выглядело вдвойне печально. Светя фонарями, мы разошлись в разные стороны. Я поспешил в свою каюту, а Пат направился за деньгами и документами.

Меня встретил полный разгром. При нападении термофилов первым делом отключилось питание, генератор гравитации перестал создавать нужную силу тяжести и когда корабль рухнул на бок, все предметы разлетелись по углам. На тряпки мне было плевать, бокс с мозгом Тристана и тело биомата, вот что я искал. Нашёл я его не сразу, а когда, наконец, обнаружил, то застонал от разочарования. Он лежал, придавленный тяжёлым платяным шкафом.

- Что такое, Серж? - встревожился Пат. - У тебя всё в порядке?

- У меня все нормально, а вот Тристан... - грустно сообщил я. - Его мозг погиб.

Видимо, когда шкаф падал, он ударился углом прямо в бокс и всей своей массой раздробил его. Вместо нейромозга в ящике была одна труха из нейрокристаллов. Все мои труды пошли прахом. Мозг Тристана окончательно погиб, а без него тело биомата мне ни к чему...

* * *

По прибытии на 'Ефремов', Дау тепло попрощался с Дженни и отправился искать попутное судно. Бэк не собирался лезть к чёрту в пасть, не наведя справок о преисподней - он хотел собрать необходимую информацию о секте Свидетелей Творения и планете Борей. Сделать это можно на цивилизованных мирах, где имелся более простой доступ к Гипернету.

Довольно быстро ему посчастливилось - один торговец экзотическими яствами как раз доставлял свой товар на Аристотель и согласился взять попутчика. Вылет был намечен уже на завтра, артишоки и трюфеля торговца не терпели задержек. Бэк решил скоротать вечерок в баре, поскольку другие публичные места на 'Ефремове' отсутствовали.

Спурт взял пиво, занял место за столиком в дальнем углу и приготовился скучать - вечер не обещал ничего интересного. В баре было пусто, на свободных территориях обычно не случается многоголюдья - люди здесь не задерживаются надолго. Пересел на другой корабль и поминай, как звали.

Рядом с ним заняли место два каких-то типа подозрительной наружности. Один обладал густыми усами, а второй постоянно почёсывался, как будто его донимали блохи. Не обращая внимания на Бэка, они переговаривались о чём-то вполголоса.

Музыкальный автомат мурлыкал последние хиты Звёздной Леди, Дау потягивал вполне сносное пиво и размышлял. Подумать было над чем - та мина не давала ему покоя. По идее, бомба обезврежена, взрыв не состоялся, но тот, кто покушался на его жизнь, не мог знать об этом. Предполагалось, что корабль Джен ушёл в подпространство и сгинул там навеки. Спурта спас звонок Чэди и собственная неловкость. Случайность, конечно, но имеет смысл подумать, кто же оставил этот зловещий 'сюрприз'?

Хотя, что тут думать? Чарли Вьюн, конечно! Кроме него, никому на Прокрусте Спурт не успел насолить. Догадка Дау о том, что неспроста Вьюн так рано вышел на волю, сулила тому массу неприятностей, поэтому немудрено, что Чарли отважился на такой шаг. Оставалось только догадываться, каким образом Вьюн сумел проникнуть на корабль Дженни и так удачно установить бомбу? Бэк не подозревал за ним таких талантов.

Внезапно в баре повисла тишина - пауза между треками певицы, и в этой тишине неожиданно громко прозвучала фраза усатого:

- Она точно придёт сюда, вот увидишь.

Дружок усатого испуганно оглянулся на Спурта и почесался, но тот сделал вид, что ничего не услышал. Бэку и в самом деле было наплевать, кого поджидает парочка. Его не трогают и этого достаточно.

В этот момент гремучая бамбуковая занавеска на двери бара возвестила о новом посетителе. Бэк поднял голову - в помещение вошла Дженни.

Скользнув глазами по публике, она не заметила Дау - он сидел в дальнем углу - подошла к стойке, что-то сказала бармену. Тот достал из холодильника и сложил в пакет несколько бутербродов и бутылку минеральной воды. Похоже, ужинать девушка будет на корабле. Да и ему не помешало бы перекусить, одним пивом сыт не будешь.

Дженни взяла пакет, расплатилась и покинула бар.

Едва лишь дверь захлопнулась, как неприятная парочка поднялась и тоже направилась к двери. Это интересно... Они, что её поджидали?

Дау это не понравилось, он быстро расплатился и поспешил за незнакомцами.

* * *

На рассвете нас вырвал из объятий сна истошный вопль сирены. Вслед за воем, голос из динамиков возвестил:

- Внимание, в наблюдаемом секторе пространства обнаружено движение! Вывести данные на экран?

Генрих ещё не одетый, сидя на кровати и хлопая глазами, пробормотал спросонья:

- Может, метеорит... Хотя нет, метеорит слишком маленький.

Кашлянул и внятным голосом произнёс:

- Компьютер, вывести данные на экран.

Мы с Патом переглянулись.

'Кто бы это мог быть?' - прозвучало у меня в голове.

Я чуть заметно пожал плечами.

- 'Идентификационный номер 2343-JY', - прочёл Генрих. - 'Весёлая подружка'... Что за 'Подружка'?

- Как?! - хором воскликнули я и Патрик, подскакивая к дисплею. - Не может быть!

На примитивном экране системы слежения красовался номер, что нам только прочёл Шольц, и название корабля. Ошибки не было, это, в самом деле, 'Весёлая подружка' - корабль Сырого Вилли.

- Как он нас нашёл? - спросил вслух Пат.

- Я не знаю, Патрик... - ответил я. - Но разве корабль в космосе можно найти? По каким следам?

- Я никогда о таком не слышал, - ответил Шольц. - Но, может, изобрели?

- Пат, нам надо срочно придумать какую-нибудь отмазку... - тихо сказал я.

- Старый знакомый? - осведомился Генрих.

- Да, знакомый... - пробормотал О'Доннел. - Хорошо знакомый. Не хотелось бы знакомиться ещё ближе.

- Может, скажем, что вместе с фазовым у нас и система ориентации полетела? - предложил я. - Кораблю всё равно хана, пусть проверяют. Глядишь, те камни их подавят...

- Вилли не дурак, не провести его так легко, - отмахнулся Патрик. - Не поверит.

- Вилли? - встрепенулся Генрих. - Вы сказали, Вилли?

- Да Вилли. Такое имя. А что необычного?

- Сырой Вилли? - уточнил Шольц. - Это от него вы скрываетесь?

- Да, он самый. От него... - кивнул я. Таиться уже не имело смысла. - А вы тоже его знаете?

Генрих кивнул.

- А может, не будем подавать признаков жизни? - предложил Пат. - Как Вилли узнает, что мы и в самом деле здесь? Переждём, если Генрих не прогонит.

- Генрих не прогонит... - сказал Шольц. - Но при желании меня тоже можно найти. Мне надо выходить регулярно на связь. Запеленгуют...

Как бы в подтверждение его слов зашуршал бумажный носовой платок и раздался голос из динамиков:

- Ребята! Пат, Серж! Я знаю, что вы здесь. Лучше появитесь добровольно, а то...

Вилли не договорил, но всё было и так ясно.

- Утро перестаёт быть нежным... - пробурчал Генрих Шольц. - Мужики, я говорил уже, что провожу здесь исследования в области проблем гравитации?

- Говорил... - ответил я.

То, что Шольц перешёл на 'ты' нас не удивило.

- Так вот, настала пора практических испытаний...

- И что это значит? - вежливо спросил я.

- Это значит, что у нас есть оружие, - ответил Генрих. - Мы сможем уничтожить Сырого Вилли.

- Каким образом?

- Я открыл явление гравитационного резонанса, - объяснил Шольц, - но не думал его использовать для уничтожения. Задача была - лепить планеты, как пирожки из подручного материала, вроде этого астероида. Раскрошить, сформировать сфероид, придать ему искусственное вращение, создать силу тяжести, поместив в центр генератор гравитации. Так легко обеспечить комфортные условия. Лучше, чем на Земле и стоить это будет сущие гроши. А можно корабли так строить. Это куда дешевле, чем сооружать металлические коробки - материала в космосе навалом. Идей много... - вздохнул Генрих.

Мы молчали, учёному нужно было рассказать.

- То, что гравитационный резонанс можно использовать для разрушения искусственных объектов это мне только что в голову пришло, - продолжил учёный. - Придётся перенастроить систему... Серж, поможешь, как нейропрограммер?

- Обязательно, - улыбнулся я. - С тем шлемом посидеть - одно удовольствие. Что надо делать?

- Для начала перестрой его под себя, а я схемой резонатора займусь.

Мы принялись за дело, а Пат, задумался, откинувшись назад, на спинку дивана. Я видел его боковым зрением и заметил, как он внезапно насторожился.

'Серж! - прозвучал в голове его голос. - Здесь кто-то есть...'

'Разумеется, - ответил я. - Здесь полно народу... Я, Генрих. Может, и с 'Подружки' что-то долетает'.

'Нет, это другое. Нечеловеческое...'

'Ты о чём? - не понял я. - В этой части Галактики, насколько я знаю, нет других рас. Только люди...'

'Это не человек... И, насколько я знаю, никто из известных рас не обладает разумом такой силы. Это что-то другое'.

'Тогда я не знаю...'

Я чуть заметно пожал плечами.

Внезапно другая мысль пришла мне в голову.

- Генрих! - сказал я. - Ответь на один вопрос.

- Давай, - не отрываясь от резонатора, пробормотал Шольц.

- Отчего вдруг ты решил помочь нам? - поинтересовался я. - Зачем тебе наши проблемы?

- Не доверяешь? - усмехнулся учёный, откладывая инструмент в сторону. - Понимаю. Сам бы не доверял. Что ж я расскажу...

Я выжидательно смотрел на Шольца.

- Всё очень просто, - начал Генрих. - У меня тоже есть счёты с Вилли. Мы с ним давние знакомцы. Это было давно, лет десять назад. Для одного проекта мне потребовались деньги. Проект сулил быстрый результат, и ничто не предвещало, что потребуется несколько лет для доводки. Недолго думая, мы заняли недостающую сумму у Вилли. Нам казалось, что мы легко вернём её, но через несколько месяцев, когда пришла пора возвращать долг, выяснилось, что наш проект весьма далёк от завершения. Мы пахали с утра до вечера, но дело почти не двигалось. Когда Вилли явился со своими дружками, нам нечего было предложить. Мы с трудом смогли уговорить его подождать ещё неделю, а сами решили дать дёру. Но то ли за нами следили, то ли стуканул кто... Короче, Вилли явился накануне того дня, когда мы должны были делать ноги, и разнёс со своими парнями всю нашу лабораторию. Все приборы, всё оборудование, все материалы исследований, всё погибло. Мне повезло, я отсутствовал. Как раз грузил технику, а когда появился, застал разгром и остывающее тело друга.

Генрих задумался, глядя в пол. Наконец он поднял голову и невесело улыбнулся.

- У нас уже были билеты, мы почти смылись... Ещё бы сутки!

Шольц ударил кулаком о кулак, чтобы успокоиться.

- Я погрузил ту технику, что можно было починить, - продолжил он, - собрал, уцелевшие материалы исследований и скрылся. У меня есть старый дружок, коллега. Он помог устроить здесь лабораторию, добыл кое-какое оборудование, раз в три месяца навещает меня. С тех пор я обитаю здесь, но у меня вырос огромный зуб на Вилли. Я думаю, вы меня понимаете?

* * *

Шаги гулко отдавались в тишине коридора. На свободной территории обычно немноголюдно, за исключением самых бойких мест. 'Ефремов' к таким не принадлежал. Бэк замедлил скорость ходьбы, чтобы на него не обратили внимания, но постарался не терять парочку из виду.

Впрочем, преследователи были поглощены целью, не замечая, что сами стали преследуемыми. Спурт тихо шагал за ними, но был готов в любой момент встретиться лицом к лицу. Оружия у него не было, на свободной территории это запрещено под страхом смерти, но Дау надеялся на собственные кулаки и на внезапность.

Он внимательно следил за незнакомцами и когда вдруг заметил, что один из них сунул руку за пазуху, резко ускорил шаг. В этот момент парочка скрылась за изгибом коридора, преследовать их стало опасно - можно попасть в ловушку. Бэк ожидал, что они не предполагают подвоха, поэтому решил не опасаться. Если целью являлся он, то хотя бы раз незнакомцы должны были обернуться, чтобы увидеть, кто же идёт за ними. Ничего подобного они не сделали, значит, погони пока не замечали.

Вдруг раздался звук захлопнувшегося люка - похоже, Дженни пришла на место. Получается, она решила ужинать не на корабле, а сняла комнату. Странно...

Потом это надо обдумать, но сейчас не до того, надо спасать девушку от опасности. Бэк выскочил из-за изгиба коридора внезапно для преследователей и как нельзя вовремя.

Парочка стояла у дверей. 'Чесальщик' уже поднял руку, чтобы постучаться, а усатый держал игломёт наготове. Похоже, план у них был примитивный: Джен должна открыть дверь, 'Чесальщик' рванёт её на себя и тут же хозяйка получит в лицо выстрел отравленной иглой от усатого.

- Прошу прощения, - вежливо обратился Спурт. - Я ищу семнадцатый бокс, не подскажете?

Увидев нового персонажа на сцене, бандиты оторопели. 'Чесальщик' застыл с поднятой рукой, не решаясь закончить движение, а усатый попытался спрятать игломёт за пазуху.

Пользуясь замешательством противников, Бэк не раздумывая, врезал усатому в ухо с короткого размаха. Главное не потерять ни секунды, а вооруженный был самым опасным. Усатый хрюкнул и осел на колени, игломёт упал на пол. 'Чесальщик' попытался ударить Бэка ногой, но промазал и по инерции повернулся спиной к Спурту, за что получил удар 'замком' из сцепленных рук, прямо в основание шеи.

Усатый попробовал встать и добраться ускоренным марш-броском на карачках до игломёта, но встретил по пути твёрдый ботинок Спурта. Встреча прошла неудачно - усатый распластался на полу, не подавая признаков жизни.

Бэк нагнулся, поднял оружие и осмотрел - модель 'Шершень', специально предназначенная для операций спецслужб. Дорогая штука и редкая, похоже, кто-то очень хотел добраться до Дженни.

В карманах Усатого оказалась полная пустота, даже носового платка не нашлось. Оно и понятно - киллеры не берут ничего, что могло бы навести на возможного заказчика или раскрыть их личность. Обыск 'Чесальщика' был более плодотворным - мемокарта и портаком, Спурт сунул их в карман. Видимо, из них двоих лишь усатый был реальным убийцей, а другой на подхвате.

В этот миг 'Чесальщик' зашевелился и пробормотал что-то невнятное. Бэк нагнулся над ним и произнёс над самым ухом театральным шёпотом:

- Если ты не придёшь в себя, я прострелю тебе шею из игломёта.

Угроза подействовала. 'Чесальщик' собрал глаза в кучку и уставился на Бэка осмысленным взглядом.

- Как зовут тебя?

- Сонни... - выдавил он.

- А напарника?

- Имени не знаю, я звал его Усач, он откликался.

- Сонни и Усач... Чудная парочка, - усмехнулся Бэк. - Жить хочешь, Сонни?

- Ага, - кивнул Сонни и поморщился от движения.

- Выкладывай тогда, кто заказчик?

- Я не знаю, Усачу позвонили на портаком, - начал Сонни. - Даже не знаю кто. Просто позвонили, попросили сделать работку и сразу же сказали, что на наш счёт уже переведена половина суммы. Вторая половина, дескать, после. Предложили тут же проверить счёт и отключились. Усач проверил - сумма была очень приличная...

- Так... Дальше что?

- На следующий день перезвонили, обсудили детали, - продолжил Сонни. - Дали приметы девушки, сказали, что она будет здесь. Точнее, может быть здесь. Если выполним заказ - получим вторую половину, если не будет её тут, деньги можем оставить себе, претензий не последует. Больше я ничего не знаю.

Бэк замолчал, обдумывая информацию. Всё звучало правдоподобно, он слышал о подобных историях. Получается, что давешняя бомба была не для него и Чарли Вьюн тут не при делах. Охотились за Дженни... Причём хорошо охотились, даже постарались подстраховаться на случай, если мина не сработает. Надо потолковать с ней, предупредить.

- Значит так, Сонни, - произнёс Дау, поднимаясь, - забирай своего дружка и проваливай. И запомни: если ещё раз ваша дорожка пересечётся с моей, вы крупно пожалеете!

Сонни, кряхтя, встал, поднял глухо застонавшего Усача, но тот внезапно оттолкнул приятеля и согнулся в приступе рвоты. Дау поморщился и махнул рукой: валите быстрее, мол.

Сонни взвалил Усача на плечо и хромая, скрылся за изгибом коридора. Бэк проводил его взглядом и постучал в дверь.

* * *

- Ну, удачи! - произнёс Генрих и крышка шлюза поползла в сторону.

Шлюпка легко оторвалась от поверхности астроида и перед нами распахнулась звездная бездна. План, который мы выработали втроём, предусматривал следующее. Я и Пат должны сделать вид, что смываемся. Приборы 'Весёлой Подружки' легко засекут движение, и Вилли постарается схватить улетающих птичек. Согласно нашим расчетам, двигаясь нам наперерез, он должен пройти через сектор пространства, наблюдаемого аппаратурой Шольца. Тогда автоматически сработает гравирезонатор и раскрошит корпус 'Подружки' на мелкие части. Весь бандитский сброд, наполняющий корабль Сырого Вилли с ним во главе, должен погибнуть. Согласно настройкам прибора Генриха, в резонанс войдут объекты, крупнее шлюпки. Учёный уверял, что мы не пострадаем, но это всего лишь предположения.

Мы уже четверть часа ползли в космосе, однако никто не спешил к нам с вопросами, мол, кто такие, куда путь держите? В эфире царила гробовая тишина.

- Что такое, Серж... - встревожено спросил Патрик. - Вилли молчит, не подаёт признаков жизни. Почему?

- Быть может, он ждёт, когда мы проявим себя? Надо как-то дать ему понять, что это мы. Скажи что-нибудь Шольцу?

- Алло, Генрих, как дела? - сказал О'Доннел.

- Нормально... - удивлённо ответил учёный. - А что?

- Просто интересуюсь, - буркнул Пат.

Тут же в динамиках раздался знакомый шелест носового платка и голос Вилли прогундел:

- О, ребята, вы всё-таки здесь. А я боялся, что пролетел...

- Вилли! - с деланным удивлением произнёс Пат. - Как ты здесь оказался? Как конвой? Много взяли?

- Не строй из меня дурачка, Ярый. Скажи лучше, зачем, тебе это понадобилось?

- Что нужно? О чём ты? - Патрик делал вид, что не догадывается.

- Зачем нужна была эта комбинация? - повторил Вилли.

- Я не понимаю тебя... - удивился Пат. - Ты знаешь, у нас накрылся фазовый. Видно из-за поломки нас выкинуло сюда. А здесь, на астероиде наш корабль был разбит. Мы загибались, но нам повезло, встретили одного приятеля... Он дал нам эту шлюпку. Мы очень рады, что ты появился здесь!

- Ага... - хмыкнул Вилли. - И мы, типа, верим... Ярый, я давно вышел из детского возраста и больше не верю в сказки. А дружок твой где?

- Я здесь, Вилли. Патрик правду говорит! - заверил я.

- За исключением того, что со сломанным фазовращателем вы так быстро сюда не могли бы добраться. А так - всё правда, кроме вранья, - прогнусавил Сырой под аккомпанемент шуршащей бумаги.

- Сейчас мы прибудем к тебе и всё объясним, - предложил Пат. - Давай направление?

- Идёт, - легко согласился мафиози. - Даю приводной луч.

На панели управления ярко загорелась зелёная лампочка - компьютер шлюпки засёк приводной луч 'Весёлой Подружки'. Патрик ввёл необходимые команды, мы повернули к кораблю Вилли, как и было задумано...

Несколько минут прошло в молчании. Ни я, ни Патрик ничего не говорили. Всё уже было обсуждено ещё вчера. Когда мы закончили перестройку гравирезонатора, сразу встал вопрос, что же делать? Как заманить Вилли в нужную точку пространства? Тогда и родился этот план. Мы, якобы, добровольно направляемся к Вилли, а дальше...

Приборы были в порядке, но мы напряжённо всматривались вдаль, стараясь разглядеть в прямой видимости бандитскую посудину. Наконец, впереди замерцала крупная звезда, через несколько минут превратившаяся в силуэт 'Весёлой Подружки'. Уже виднелись причальные огни корабля Вилли, когда Патрик положил руки на консоль управления и отключил движение по приводному лучу.

- Пат, - сказал я, - может, предупредим их? Не стоит так...

- Да, ты, пожалуй, прав, - согласился О'Доннел.

Несколько секунд он думал, потом промолвил:

- Вилли, мы хотим предупредить тебя.

- О чём же? - прошелестел носовой платок.

- Мы уходим и хотим, чтобы ты оставил нас в покое. Просим тебя не преследовать нас. Если ты не послушаешься... У нас есть оружие. Мы сможем постоять за себя.

- Хмм... - удивился Вилли. - Вы мне угрожаете?

- Мы просто предупреждаем... - спокойно возразил Пат. - Не обижайся, в случае чего.

С этими словами Патрик заложил резкий вираж и дал полную скорость. Слабосильные двигатели шлюпки взвыли, но двигались мы на контркурсах, поэтому расстояние между кораблями быстро увеличилось. Как, должно быть, удивился Вилли, увидев, что добыча, казалось, сама идущая в руки, вдруг вздумала ускользнуть. Глава гангстерского синдиката мог бы направить за нами пару шлюпок и взять нас без хлопот и траты топлива. Но вместо этого он сделал то, что мы ждали. Он бросил свой многотонный корабль в погоню за нами. Зря говорят, что орлы мух не ловят. Ещё как ловят!

Патрик заложил новый вираж, пользуясь тем, что 'Подружка' слишком громоздка для таких выкрутасов. На прямой она нас в два счёта догнала бы, а вот в маневрировании ей с нами не сравниться. Едва она повернулась, как Патрик ушёл в новый вираж.

Раз за разом, О'Доннел уворачивался от преследующего корабля. Пока нам везло, но долго это не могло продолжаться. Рано или поздно Вилли надоест этот цирк и тогда он либо ударит из пушек, если решил покончить с нами, либо вышлет своих ребят на таком же боте, если хочет взять нас живьём.

Судя по всему, Патрик понимал это, он не просто крутил карусель в пространстве, а постепенно подводил 'Весёлую Подружку' к нужному месту.

Запел индикатор, на пульте заморгала яркая синяя лампа. Перед вылетом я запрограммировал бортовой комп, он должен дать сигнал, когда шлюпка окажется в нужном секторе пространства. Я стиснул подлокотники кресла, момент был решающий.

- Генрих! Ты готов? - зачем-то тихо спросил Пат.

Странный вопрос... Шольц не мог бы ответить, он находился у аппарата, да и Пат спрашивал слишком тихо. Похоже, это нервы... Железные нервы О'Доннела тоже были в напряжении.

Патрик развернул шлюпку носом к кораблю Вилли и убрал руки с консоли. Управление уже не имело смысла, если прибор Шольца сработает, от 'Весёлой Подружки' не останется и следа, а если не сработает... Об этом не хотелось думать.

Мы уставились на дисплей. Корпус 'Подружки' угрожающе вырастал в размерах, но ничего не происходило... Мной овладело отчаяние. Похоже, прибор Шольца, а может и сам Шольц, подвели нас. Скоро мы попадём в лапы к Сырому Вилли и тогда нашей участи не позавидуешь...

- Пат, - начал я.

Мне хотелось спросить, что он думает о нашей судьбе, но в этот миг Патрик прошептал:

- Смотри...

Корпус 'Подружки', угрожающе выросший в размерах, внезапно подёрнулся странным маревом, будто попал в туман. Очертания корабля Вилли потускнели, и вдруг обшивка судна расползлась, как лопнувшая кожа. Сквозь прореху вырвался клуб воздуха. В том месте, где он выходил наружу, мгновенно вырастали кристаллы инея, которые тут же смывало потоком газа. Корпус корабля, покрытый морозным облаком, трясся в чудовищной лихорадке.

Я уверен, что внутри 'Подружки' сработала система предотвращения утечки. Между отсеками корабля автоматически закрылись герметичные перегородки, отсекающие места разрыва обшивки. Но она была рассчитана на локальное повреждение, сейчас же рвался весь корпус. Спасения не было, на всём судне не могло найтись места, не подвергшегося воздействию резонанса.

Нас не повредило, Шольц всё верно рассчитал. Я посмотрел на консоль управления - всё было в порядке, шлюпка не пострадала... Я тут же устыдился своих сомнений в Генрихе. Когда я поднял глаза от консоли, всё уже было кончено. В том месте, где только что находился корабль Сырого Вилли, оставалась лишь куча бесполезного мусора, разметанного в стороны, да быстро редеющий клуб воздуха.

* * *

- Спурт? - удивлённо вскинула брови Дженни, увидев Бэка на пороге. - Вот уж не ожидала вас увидеть. Заходите...

Она широко распахнула дверь.

Бэк вошёл и остановился. В комнате, кроме Джен был мужчина - высокий плечистый парень.

'Понятно, - подумал Дау, - застал с дружком. А на что я рассчитывал?'

- Я не вовремя, прошу прощения... - пробормотал он.

- Нет, нормально, мы как раз собирались ужинать. - радушно повела рукой девушка. - Присоединяйтесь.

На столе, в самом деле, лежали бутерброды и пара пока пустых пластиковых стаканчиков.

- Нет, - мотнул головой Бэк. - Я по делу.

- Слушаю вас...

- Я не знаю, стоит ли при постороннем... - замялся Дау, покосившись на парня.

- Я могу выйти, - усмехнулся тот.

- Нет, оставайся. Говори, Бэк. - улыбнулась девушка. - От Ива у меня нет секретов.

Ив промолчал, надменно глядя в сторону.

- Ну что ж, если вы хотите. В принципе, мне всё равно, - пожал плечами Спурт. - Я видел вас в баре, просто сидел, коротал вечерок. Два мужика расположились рядом, и я случайно услышал, как один сказал другому, что, мол, сюда она точно придёт. Я не придал значения, это не моё дело.

Дженни насторожилась, парень тоже повернулся к Бэку.

- Продолжайте, - негромко попросила она.

- Ну, посидели они, а потом в бар входите вы, Дженни, покупаете еду, - Дау кивком указал на стол, - выходите, и тут эта парочка поднимается и следует за вами. Я перестал считать это не своим делом и двинулся следом. Вот, собственно и всё.

Ив поднялся, выглянул в коридор и обернулся.

- Там наблёвано и кровь на полу, - сообщил он, закрывая дверь. - Звуки мы слышали...

Дау кивнул, мол, ничего удивительного.

- Вот, забрал у одного, второй пустым был.

Спурт положил на стол рядом с бутербродами мемокарту и портаком, а игломёт решил оставить себе.

- Я подумал, что эта история связана с находкой на корабле и решил зайти обсудить.

- Да, об этом надо поговорить. Мы с Ивом как раз обдумывали этот случай. Ив, сходи проверь портаком и мемокарту, - распорядилась Дженни, - а мы пообщаемся наедине.

Когда дверь за Ивом захлопнулась, девушка произнесла:

- А вы непростой парень, Бэк...

- Они не ждали нападения, расслабились, - объяснил он.- Мне повезло.

- Я не об этом. Я о том, что вы не похожи на обычного уголовника. Хорошо, что вы зашли... - медленно произнесла Джен. - Нам в самом деле надо поговорить.... Хотите начистоту? С открытыми картами? Я отвечаю без утайки на все ваши вопросы, а вы также откровенно на все мои?

- А зачем вам это? - удивился Спурт.

- У меня есть предложение, - ответила она. - Серьёзное предложение, но об этом потом, если мы поймём друг друга.

- Ну что ж, если вы серьёзно, я готов играть открытыми картами, только...

Бэк замялся.

- Что же? - внимательно глядя на него, осведомилась Дженни.

- Хочу напомнить, что я рецидивист, нахожусь в розыске. Сотрудничество со мной может привести вас на скамью подсудимых, - поморщился Спурт. - Так уже было с моим другом и повторения я не хочу.

Девушка засмеялась.

- Бэк! Не считайте меня такой наивной, я понимаю, что делаю.

- А Ив это кто? - осведомился Дау.

- Это неважно, - отрезала Дженни. - Итак, вы согласны?

- Да, если вас не смущает то, что я сказал.

- Тогда, пожалуйста, оружие на стол, - предложила Дженни.

- Хммм... А как вы догадались? - удивился Бэк, доставая игломёт усатого киллера.

- Догадаться несложно, - усмехнулась девушка. - Вы ведь обыскивали киллеров, а они имели оружие. Иначе, какие же они наёмные убийцы? Нам вы ничего не отдали, значит, оно осталось при вас.

- Логично, - засмеялся Бэк.

- А почему вы их отпустили?

- Прибить их, а потом валандаться с трупами? - поморщился Дау. - На свободных территориях за убийство карают сразу. Тем более, за двойное.

- Ясно. Итак, больше никаких сюрпризов, договорились? - предложила Джен.

- Идёт.

Девушка деловито закатала рукав куртки и обнажила сгиб левого локтя.

- Свет! Ультрафиолет! - бросила она.

Комнату залило голубоватое сияние. На сгибе локтя блеснула четырёхлучевая золотая звезда в виде латинской буквы 'Х'.

- А, вы из отдела 'Икс', - понял Дау. - Мне следовало догадаться, что простая девушка вряд ли сумела бы обезвредить адскую машину.

- Вы разочарованы? - улыбнулась Дженни.- Теперь ваша очередь. Свет в норму!

Голубое сияние погасло.

- У меня нет особых секретов, - пробормотал Дау. - Что вам рассказать?

- Расскажите, например, какова цель вашего визита на Прокруст?

- Джен, когда мы занимались той бомбой, мы перешли на 'ты'... - напомнил Спурт. - Вы забыли?

- Хорошо, давай на 'ты', - согласилась девушка. - Итак?

Дженни уселась за стол и опёрлась подбородком на ладони.

- Я был там по делам друга, - объяснил Дау, усаживаясь напротив. - Его жена пропала, я хотел помочь.

- Ага, - кивнула Дженни. - Гала Градова, в девичестве Бойдд...

- Ваш отдел имеет хорошие источники информации, - не стал отрицать Бэк. - Моя очередь?

Девушка не возражала.

- А ты зачем прибыла на Прокруст? Я понимаю, по служебным делам, но какова точная цель твоего появления? - уточнил Дау.

- Я собирала сведения о связях Сырого Вилли с Церковью Свидетелей Творения.

Бэк удивлённо присвистнул.

- Да, наши цели совпадают, - кивнула девушка. - Будем продолжать словесный пинг-понг или просто поговорим?

- Давай просто поговорим, - согласился Бэк. Осведомлённость Дженни немного испугала его.

- Наш отдел разработал операцию с целью захвата руководителей секты. План предполагал завлечение их на нашу территорию. Мы хотели взять их с поличным, чтобы иметь доказательства неблаговидных дел. Надо раз и навсегда заткнуть рот веротерпимцам.

- Ага, продолжай, - попросил Спурт.

- Уже почти нечего продолжать... - вздохнула Джен. - Что-то пошло не так, эта бомба, да ещё твои киллеры...

- Киллеры не мои, - поморщился Бэк, сбивая щелчком пальца соринку со стола.

- Извини, это я так, случайно брякнула. Видимо где-то утечка, надо менять план и форсировать операцию. Я имею такое право на случай непредвиденных обстоятельств. И нам... Мне, - поправилась девушка, - нужна твоя помощь.

- Но чем же я могу помочь отделу 'Икс'? - удивился Бэк.

- Ты классный пилот, о твоём мастерстве ходят легенды. У меня нет времени искать другого пилота. Сроки поджимают... Поможешь? Соглашайся, наши цели совпадают.

- Я собирался на цивилизованных мирах собрать информацию о секте и двигать на Борей. Там содержат Галку - жену моего друга, - пожал плечами Спурт. - Боюсь, нам не по пути...

- Ошибаешься, нам именно по пути. Изменённый план операции предполагает высадку на Борей и внедрение в секту. Всю информацию ты получишь по дороге, и у нас есть всего две недели. Между прочим, - заметила девушка, - жена твоего друга может пострадать, пока ты будешь собирать информацию...

- Но твоя внешность... - напомнил Бэк. - Киллеры знают, как ты выглядишь, у сектантов есть твои приметы. Нас в два счёта вычислят.

- Не вычислят. На моём корабле установлен биоморфер. Двух недель вполне хватит. Правда, мне опять будет нужна твоя помощь.

- В принципе, я согласен, - промолвил Спурт, - но...

- Что, 'но'? - уточнила Джен.

- Это твоё удостоверение в виде буквы 'икс'... Его надо скрыть. Не годится, если его найдут случайно, при осмотре.

- Конечно, я отключу его, - согласилась девушка. - Что-нибудь ещё?

- Да у меня есть условия, - подтвердил Дау.

- Излагай, - кивнула девушка.

- Условия простые: во-первых - амнистия мне, а во-вторых - амнистия моему другу Сержу Градову. Он попал в тюрьму ни за что, просто потому, что не бросил меня в беде, а судья не захотел разбираться, - объяснил Дау. - Я в долгу перед ним.

- Я не могу обещать тебе, что твои условия будут выполнены, нет у меня на это полномочий, но заверяю тебя, что я буду ходатайствовать о выполнении твоих требований, и... - Дженни замялась. - Я понимаю, что ты ждёшь гарантий, но я не могу предоставить ничего подобного. Нет времени. Я прошу тебя просто поверить.

* * *

Возвращались мы в молчании. Говорить не хотелось... Конечно, в экипаже 'Весёлой подружки' не было ангелов. Думается, по каждому горькими слезами плакал уголовный кодекс, но всё же гибель разом такого большого количество людей - не меньше нескольких десятков - повергла меня в уныние. Даже обычно невозмутимый Патрик всю дорогу не проронил ни слова.

Едва мы вошли в жилище учёного, как Генрих тут же задал вопрос:

- Всё нормально?

- С нами - да, - коротко ответил О'Доннел и замолчал, а я просто кивнул.

- Ругаете себя? Жалеете тех подонков? - сердито спросил Шольц.

- Это люди, - сказал Патрик.

- Люди??? - возмутился Шольц. - А ты думаешь, они пожалели тебя, попадись ты им в лапы?

- Думаю, не пожалели бы, - покачал головой Пат.

- Вот и я так думаю, - кивнул Генрих. - Даже уверен. А потому - не жалко мне их. Знаешь, когда я увидел тело Сашки, который два часа назад смеялся, шутил, был полон надежд и оптимизма, у меня напрочь убило всю жалость к таким типам. Вот ты сказал - 'люди'. Это - не люди! Это даже не инопланетцы, те имеют больше прав зваться людьми, чем эти... Эти... Эти существа, - наконец подобрал нужное слово учёный.

- Генрих, - примирительно сказал я. - Патрик переживает не из-за того, что ему жалко бандюганов. Он - не похож на них, оттого так и относится. Не кипятись.

- Да я понимаю, - махнул рукой учёный. - Просто за эти годы наболело...

Нам нечего было возразить.

- Ты скажи лучше, - спросил я. - Что будем делать дальше? Здесь ведь не бесконечное количество воды, воздуха, пищи. Скоро закончится?

- Ну, по поводу воды переживать не стоит, - промолвил Шольц. - Здесь замкнутый цикл: вся вода из наших организмов перерабатывается, очищается и снова поступает в цистерны. Увеличение числа постояльцев автоматически увеличивает количество воды. Что же касается пищи и воздуха, то да... Пора смываться. Теперь нам ничто не угрожает, Вилли сгинул навеки. Сегодня вечером я свяжусь с другом, попрошу забрать нас отсюда.

- Да, пора делать ноги... - согласился Пат.

Генрих кивнул.

- Мужики, - спросил он. - Теперь уж что скрывать, расскажите мне, за что Вилли вас преследовал? Смерть как интересно.

Я посмотрел на Патрика.

'Расскажи...' - прозвучало у меня в голове.

Кивнув в ответ, я начал. Шольц слушал, не перебивая, и на протяжении всей истории молчал. Когда я закончил рассказ, он пробормотал:

- Эка вас покорёжило. И тебя, и Патрика...

- Покорёжило, ага, - согласился О'Доннел. - Но одна вещь во всей этой истории для меня остаётся непонятной.

- Какая же? - удивился Генрих.

- Как Вилли смог найти нас?

- А ведь и верно... - задумчиво произнёс учёный. - Как это возможно? Он ведь с самого начала искал вас, значит, был уверен. Корабль, ушедший в гиперпространство не оставляет никаких следов, но Сырой Вилли нашёл вас. Кто сказал ему?

И тут в голове у меня прозвучал незнакомый голос: 'Это сделал я'.

* * *

Пользование биоморфером, в общем, не совсем легитимно, и хотя идентификацию по внешнему виду уже много лет назад заменила идентификация по генетическому коду, этим устройством пользоваться запрещалось. Прибор изменял внешний вид человека случайным числом в пределах, которые позволял генокод. Часто прибором пользовались те, кого по каким-то причинам не устраивала собственная внешность, но по большей части, биоморфер применялся в противозаконных целях. Для улучшения внешности он подходил плохо - вполне могло случиться, что вместо писаного красавца из прибора выходил близнец Квазимодо.

Корабль Дженни отстыковался от 'Ефремова' в тот же день - нельзя было светиться в месте, где её ждали. Девушка легла в биоморфер, а Бэк взял на себя управление кораблём. Они зависли в открытом космосе, вдали от обитаемых миров, где их никто бы никогда не нашёл.

Дни катились, как капли по мокрому стеклу, внешность девушки неуловимо менялась. Бэк не мог увидеть столь плавные перемены, но понимал, что лицо её и фигура меняются. Дженни не покидала биоморфера: пока на дисплее прибора горела красная лампочка, этого нельзя делать ни в коем случае. Девушка лежала, как мумия в саркофаге, о её питании заботился прибор, но валяться день напролёт без дела чертовски скучно. Вся развлекательная видеопродукция была просмотрена в первые же дни, потом ещё и ещё раз, пока не начала вызывать вместо развлечения глухое раздражение. Пожалуй, скука была единственным бичом пользователя биоморфера.

Бэк понимал это и старался почаще бывать у девушки, тем более, что управление кораблём не требовало никаких усилий. С утра он входил в Сеть и изучал всё, что находил про Церковь Свидетелей Творения. Информации было много, и она не радовала...

Основатели секты утверждали, что им в момент божественного откровения было показано великое мгновенье, когда Господь творил человека и всех живых существ. Если очистить смысл учения сектантов от многочисленной словесной шелухи, то выходило, что, продемонстрировав сей божественный акт, Господь направил своих истинных последователей на путь продолжения его работы. Оно заключалось в совершенствовании человеческой расы путём дальнейших генетических исследований. Этот факт очень тревожил Бэка, ведь запросто могло случиться, что Галка использована как материал в изуверских опытах.

За церковью этой тянулся длинный шлейф неблаговидных дел. Поговаривали об их связях с инопланетцами разных рас, увлечённых той же идеей, не раз пресса писала о скандалах, вызванных мошенничествами с передачей наследства в пользу сектантов, а один раз даже состоялся судебный процесс, на котором адептов секты прямо обвинили в изуверстве. Тем не менее, процесс закончился ничем, суд не нашёл в действиях сектантов никакого криминала.

Всё это не утешало, и надо было торопиться и в то же время, торопиться нельзя - пока Джен лежала в биоморфере, он связан по рукам и ногам. Надо ждать... Эмоциональная натура Бэка требовала действия, но обстоятельства заставляли пребывать в покое и вконец измученный этим противоречием, утомлённый чтением и скитаниями по Сети, он приходил к Дженни. Девушке было ужасно скучно находиться целыми днями один на один с собственными думами, и она тоже была рада, когда Спурт приходил к ней.

Они разговаривали.

Быстро выяснилось, что у них много общего - музыка, искусство, кино... Бэк не ожидал встретить в сотруднице отдела 'Икс' столь разностороннего собеседника, а она была удивлена, что уголовник, находящийся в розыске, в курсе новинок литературы и искусства. Каждый день они открывали друг в друге что-то необычное и их симпатия, в которой они не отдавали себе отчёта, росла.

Конечно, кроме разговоров на увлекательные темы, они обсуждали и детали операции. Согласно первоначальной идее, участники операции должны были выдавать себя за супружескую пару, которая проникнувшись идеями Свидетелей Творения и презрев всё мирское, решила принять постриг и посвятить себя жизни в обители. Этот план давал возможность не торопясь изучить жизнь внутри секты и в нужное время начать операцию по захвату изуверов. Теперь же потребовалось её форсировать, и Джен вместо спокойного внедрения решила использовать ускоренную процедуру вхождения в доверие - свалиться на головы сектантов в прямом смысле слова.

По легенде их пара, якобы, потерпела крушение на Борее и пилотское мастерство Спурта должно было сыграть здесь ключевую роль. Он должен был так филигранно посадить корабль, чтобы у сектантов не возникло подозрения в инсценировке. В этом и состояла его роль, всё остальное должна была сделать Дженни. Бэк не особенно задумывался о том, удастся ли ему выполнить эту сложную задачу. Долгая жизнь поперёк закона приучила его не думать о завтрашнем дне. Когда придёт срок - он сделает.

Его немного смущало лишь, что начало легенды точь-в-точь повторяет историю Сержа и Галки, но с другой стороны, простой план - надёжный план.

Во время этих разговоров Дженни часто замолкала, искоса поглядывая на Спурта и ему казалось, что ей хочется о чём-то спросить. Но девушка не говорила, а сам он не стал интересоваться. Происходило это часто, но каждый раз Бэк терпеливо дожидался конца её внезапного молчания, и они продолжали разговор, как ни в чём ни бывало.