Имя для планеты

Так день бежал за днём, долгие две недели, как ни странно, промелькнули незаметно, и наконец настал тот час, когда тревожный красный огонёк в изголовье Дженни сменился торжествующе зелёным. Крышка саркофага откинулась и ослабевшая от двухнедельной неподвижности девушка сумела сесть.

Некоторое время она критически оглядывала своё новое тело, ничуть не стесняясь наготы. Потом она с трудом встала, Спурт подал ей белоснежный халат и заботливо поддерживая, проводил в душ.

Терпеливо дожидаясь Дженни у входа в ванную, Бэк задумался и не заметил, как дверь бесшумно распахнулась. Девушка сделал шаг, он повернулся к ней, но в этот момент она пошатнулась. Лишь то, что Дау успел подхватить её, спасло Дженни от падения. Лицо её оказалось так близко и он сам того не ожидая, пробормотал ей на ухо:

- Я люблю тебя...

Дженни ничего не ответила, лишь прижалась щекой к его груди.

* * *

- Что ты сказал? - забыв о конспирации, спросил я.

Патрик удивлённо покачал головой.

- Мужики! - вдруг произнёс Шольц. - Кажется я схожу с ума... У меня в голове только что прозвучала фраза. Кто-то сказал 'Это сделал я'. Одиночество довело... Мне пора в психушку, на лечение.

- Ты тоже услышал? - поразился Патрик.

- Ага... Но тогда это не похоже на сумасшествие, - заметил Генрих. - C ума не сходят скопом. Общеизвестно, что это индивидуальный процесс. Значит...

- Кто говорит с нами? - не дожидаясь окончания фразы, спросил Пат.

'У меня нет имени в вашем понимании... - ответил бесстрастный голос. - Вилли звал меня Оракул'.

Мы молчали в замешательстве, никто не мог произнести ни слова. Быстрее всех в себя пришёл Генрих.

- Кто ты и почему Вилли дал тебе такое странное имя? - преодолев шок, спросил он.

'Я представитель давно исчезнувшей цивилизации. Нас осталось совсем мало... Может быть, я уже один. Вилли задавал вопросы, я давал правильные ответы, оттого он и звал меня так', - сообщил голос.

- О чём же спрашивал тебя Вилли? - поинтересовался Пат.

'Его интересовали различные деловые вопросы', - ответил Оракул.

- Ты был на его корабле? - спросил Шольц. - Как ты уцелел?

'Представителям моей цивилизации не нужна атмосфера и пища. Мы научились питаться светом звёзд', - сообщением в голове ответил Оракул.

- Теперь мне понятно, в чём причина быстрого обогащения Вилли, - предположил Патрик. - Этот Оракул делал всё за него, а Вилли лишь выполнял его советы.

'Всё было именно так', - подтвердил голос.

- А сколько тебе лет? - спросил я. - Ты, должно быть очень... э-э-э... пожилой?

'Я был немолод ещё когда ваши предки слезали с деревьев', - ответил Оракул.

- Ты хочешь, чтобы мы тебя забрали? - спросил Пат. - Тебе, верно, очень скучно в космосе?

'Мне не бывает скучно, за столько лет я забыл это чувство, как и все другие, но мне не хотелось бы провести остаток дней в этой забытой всеми звёздной системе, - согласился Оракул. - Впрочем, решать вам'.

- Мы должны взять его! - заявил Шольц. - Это же неслыханная удача, встретить новую цивилизацию!

- Надо подумать, - возразил Пат. - Это может быть опасным.

- Чего тут думать??? - воскликнул учёный. - Это ведь шанс, огромный шанс для всего человечества! Быть может, этот Оракул из таинственной расы генилантов. Вы можете представить, какие перспективы это сулит?

- Можем, - кивнул Патрик. - А ещё можем представить, что будет, если Оракул попадёт к людям покруче Вилли. Они ведь могут использовать его не только для предсказаний в бизнесе. Военные найдут, как его применить для своих дел.

Шольц задумался, похоже, такая мысль не приходила ему в голову.

- А ты, Серж? - поинтересовался Генрих после нескольких секунд размышлений.- Что думаешь?

- Я согласен с Патом, - ответил я. - Ещё неизвестно, чем это обернётся для людей. Да, перспективы неплохие, но когда ты затевал свои эксперименты с гравирезонансом, разве предполагал его использовать как оружие?

- И в мыслях не было! - заверил Шольц.

- Вот именно, - согласился я. - Но пришлось, и мы это сделали. А у военных мозги по-другому устроены. Они только и думают, как бы изобрести пушку пострашнее! Оракул для них настоящий подарок.

- Тем более, - добавил О'Доннел, - что это существо не нуждается в нашей помощи. Оно способно ещё много тысяч лет висеть в космосе, питаясь светом звёзд. Это его образ жизни, ему это не повредит. И ещё - он помогал Вилли! Значит, ему плевать на людей.

Учёный задумался, кажется, наши аргументы подействовали. Гибель 'Весёлой Подружки' ещё была свежа в памяти.

- Ладно... - наконец произнёс он. - Похоже, вы правы. Пусть этот Оракул болтается на орбите, не будем его тревожить. У нас свои дела...

* * *

Бэк с тревогой смотрел в серое небо Борея. Оттуда сыпался сухой колючий снег, ветер подхватывал его и уносил вдаль по ледяной пустыне.

'Интересно, сейчас зима или лето? - подумал он. - И если сейчас лето, то какая же здесь зима?'

Он даже не стал представлять, как выглядит холодное время года - окружающий пейзаж давал слишком мрачную пищу для воображения.

Бэк выглянул из люка и поглядел на уже изрядно присыпанную снегом полосу, взрытую кораблём при посадке. Да, так было и по рассказу Сержа и если бы не снег, то... Хотя, именно этот снег и сыграл с ним злую шутку, из-за него Дау ошибся с определением скорости снижения. Слишком он был белым и обманчиво гладким.

Однако если мыслить философски, то нет худа без добра. Теперь у сектантов не возникнет сомнений, что это именно катастрофа, а не инсценировка. Джейн довольна, а то, что он облажался, по её словам, лишь придаёт естественность легенде. С этим, пожалуй, можно согласиться.

Надо ждать... По всем расчётам, сектанты заметили посадку и обязаны прислать людей проверить, что же здесь произошло. Бэк вздохнул, клуб пара вырвался изо рта. Холодно здесь... А в корабле тепло, надо бы возвращаться, думал Бэк, но почему-то продолжал стоять на морозе.

Реактор в порядке, смерть от холода им не грозит. Пищевой синтезатор тоже можно запустить, но этим он займётся, когда они съедят нормальную пищу. Лопать полужидкое синтетическое месиво, добытое из продуктов жизнедеятельности и минералов, найденных под снегом, они станут в последнюю очередь.

Спурт и Джейн заранее договорились ждать несколько дней, а потом попытаться подать сигнал уцелевшим передатчиком. Уж на него точно откликнутся в первую очередь сектанты. Кто-кто, а они больше всех хотели бы скрыть появление на Борее незваных гостей. Главная задача, чтобы изуверы приняли их к себе, но топать навстречу опасности глупо - неминуемо возникнут вопросы. Будет лучше, если представители Церкви Свидетелей Творения, сами найдут их. На тот случай, если обстоятельства потребуют покинуть мёртвый корабль, они оставят внутри записку в секретном месте, которое знают только агенты отдела 'Икс'.

Уже собираясь нырнуть в тепло, Бэк внимательно всмотрелся в горизонт, и насторожился - к ним приближалась чёрная точка дисколёта.

Расчёт оказался верным.

Дау распахнул в люк и крикнул:

- Женя! Принимай гостей.

* * *

Приятель Шольца появился на экране и подозрительно оглядел меня и Пата.

- Ну? Чего надо? - неласково спросил он.

- Уже всё! - жизнерадостно сообщил учёный. - Больше ничего не надо!

- В каком смысле? - удивился собеседник.

- Исследования закончены. Аппарат готов, даже испытания проведены. Всё работает, - гордо улыбаясь, сказал Генрих.

- Совсем всё? Ты закончил гравирезонатор? - удивлённо уточнил дружок. - Вот уж не ждал... Значит, можно тебя забирать?

- Да, забирай меня и моих друзей, - Шольц оглянулся на нас. - Кстати, познакомься! Патрик и Серж... А это - Коззи.

Я кивнул. Коззи раздражённо кивнул в ответ.

- Документация готова? Приготовь её так, чтобы можно было сразу забрать. Упакуй компактно, чтобы было удобнее перевозить. Я завтра вылетаю.

- Ждём, - коротко ответил Шольц и отключился.

Следующие два дня мы провели в сборах. Индикатор запаса кислорода медленно полз к нулю, но по нашим расчетам времени должно было хватить с небольшим запасом.

Коззи прибыл на астероид, как и намечалось. Уже под вечер, когда мы собирались отойти ко сну, сработала система безопасности, и компьютерный голос объявил, что приближается корабль.

Генрих подскочил к дисплею и радостно возвестил:

- Это Коззи!

С нетерпением мы ждали своего спасителя.

Приятель Шольца оказался невысоким сухим человеком с острым взглядом злых глазок. Он обежал нас взглядом и равнодушно кивнул. Как видно, добрым нравом он не отличался.

После взаимных восторгов, расспросов и объятий, приятели стали обсуждать планы на применение изобретения. Оба сошлись на том, что оно сулит массу выгод, и поздравляли друг друга с удачей. Мы с Патом скромно помалкивали, давая друзьям выговориться.

Спать легли пораньше - на завтра намечалось много дел. Сквозь сон я слышал, как кто-то вставал и проходил мимо меня. Потом зашипел створ шлюза, но я не придал этому значения.

Проснулся я от громких голосов. Патрик и Генрих о чём-то спорили.

- Да не верю я в это! - кричал учёный. - Мы с ним вот с какого возраста знакомы! Столько дел навертели! Не верю!!!

- А я тебе говорю - удрал! - орал в ответ Патрик. - Где он? Где?

Мне было удивительно увидеть обычно невозмутимого друга в таком эмоциональном состоянии.

- Что случилось? - испуганно спросил я.

- Он утверждает, что Коззи смылся, - жалобно ответил Шольц. - А я не верю...

- Ага, проветриться вышел. И корабль свой прихватил, - уже более спокойным тоном съязвил О'Доннел.

- Я сквозь сон слышал, что открывался шлюз... - сообщил я. - Думал у вас дела какие...

- Ага, были дела. Но не у нас. Ладно, чего уж там! - и Патрик обречённо махнул рукой.

- Не могу поверить, - простонал учёный. - Не хочу даже думать...

- Глянь, материалы где? На гравирезонатор, - посоветовал Пат. - Целы?

Шольц, как коршун бросился к столу и тут же отпрянул.

- Нет их. Я их положил здесь, хорошо помню. Пропали... Украл, гад, - скрипнул зубами учёный.

- И документы пропали, и мы... - заключил Патрик.

- Э-э-э... - вдруг вспомнил Патрик. - Может, свяжешься с кем-нибудь ещё? Остались же у тебя другие знакомые?

- Связаться я попробую, конечно, но пока нас заберут... - Генрих не договорил. И так было всё ясно.

- В любом случае, в полиции должны узнать об этой истории... - сказал я. - Нельзя это оставить безнаказанным.

- Ты прав, - кивнул учёный. Он круто повернулся к передатчику, включил его. Экран осветился, но привычной надписи 'Введите номер канала и желаемую частоту' не появилось.

- Что за чёрт... - удивился Генрих - Не работает...

- Этого следовало ожидать. Видно, дружок твой излучатель испортил, когда выходил наружу. Дело нехитрое, - вздохнул О'Доннел.

- Предусмотрительный, гад! Ремонт займёт время, которого у нас нет. Он зря так думает! Так просто меня не взять... Мы что-нибудь придумаем, - заявил Шольц и погрузился в размышления.

'Пат, а как могло случиться, что ты не узнал о замысле Коззи?' - мысленно спросил я.

'Я думаю, когда он прибыл сюда, то не помышлял о предательстве, - так же мысленно ответил Патрик. - Человек он дрянной, это мне сразу стало ясно, но чтобы настолько... Видно, он принял решение ночью, когда мы спали. Принял и сразу выполнил'.

- Генрих, скажи мне, Коззи был решительным человеком? - спросил Патрик вслух.

- Более чем... - глядя в одну точку, отрешённо ответил Шольц. - Я вообще давно его знаю. И думал, что знаю хорошо.

Патрик кивнул мне: видишь, моя мысль подтвердилась. Я кивнул в ответ.

- Значит, так, - наконец произнёс учёный. - Кислорода у нас осталось на полтора дня. Воды достаточно, системы очистки работают надёжно. Пища... Её мало, но попостимся. Воздух нужен...

- Кислород - главная проблема, - согласился Патрик. - А можно его как-то получить? Здесь, на месте?

- Как? - осведомился Шольц.

- Ну, не знаю... - пожал плечами О'Доннел. - Из горных пород, может... Или из воды? Ты ведь говорил, что воды достаточно.

- Воды достаточно для питья, но не для получения кислорода. И то только при условии её очистки, - отверг идею учёный.

- А на астероиде есть вода? - спросил я. - Может, повезёт?

- Я не искал... К тому же, там эти теплолюбивые, - невесело усмехнулся Генрих.

- Может, рискнём? - предложил Пат. - Будем глядеть в оба?

- Рискнуть можно, - согласился Шольц, - но есть ещё одна проблема. Даже, если встретится вода, электролиз - процесс расщепления воды на кислород и водород - требует немало энергии. У нас столько нет. И время нужно, чтобы придумать и собрать аппарат для электролиза... Его у нас ещё меньше!

Все замолчали. У меня не было идей, у Патрика, похоже, тоже больше не имелось. Что же делать? Ждать, пока начнём задыхаться? Можно немного продлить жизнь, используя кислород скафандров. А можно, выйти с бластером наружу и двинуться к тем тварям, что так любят их тепло. Пусть растопчут... Получается, что нашу погибель мы лишь немного отсрочили.

Внезапная мысль пришла ко мне, как вспышка света. Я даже вздрогнул от её очевидности.

- Кислород у нас есть... - тихо сказал я.

Патрик и Генрих удивлённо уставились на меня.

* * *

Против ожидания, всё оказалось проще. Их не особо расспрашивали, видно доказательства случайного появления на Борее показались сектантам слишком явными. Вряд ли кто в здравом уме смог бы рассчитывать на удачную посадку таким способом... Бэк ещё раз подтвердил своё звание отличного пилота.

После небольшого допроса, даже, правильнее сказать - беседы, у них взяли анализы, чтобы проверить, нет ли какой заразы, а потом отвели на ужин. Послушники покорно получали свою пайку, и отходили в сторону, их лица были закрыты от глаз посторонних низко опущенными капюшонами, а фигуру скрывала бесформенная мешковатая одежда.

Бэк тщётно пытался разглядеть в этих согбенных фигурах отблеск огненно-рыжих волос Галки. Ничего...

Так прошло несколько дней.

В монастыре женщины жили отдельно от мужчин. Это можно понять, ведь жесточайшее воздержание, которое требовали от послушников монахи, неминуемо было нарушено, если бы встречам мужчин и женщин не препятствовал строгий устав обители.

Их разделили, но не мешали встречам. Всё-таки, они пока не были членами секты и являлись мужем и женой. Вечерами Бэк и Джен вместе присутствовали на молитве. Утром тоже...

Пастырь, которого звали отец Арсений, с высокой кафедры на разные лады распинался о том, что люди несовершенны, и это приводит к греху. Если бы человек меньше грешил, то люди стали ближе к Господу, а не к сатане. Задача Церкви Свидетелей Творения - улучшать людскую природу, сделать, чтобы они стали совершеннее и тем самым ближе к идеалу, который задумал Создатель.

На словах всё выглядело логично и привлекательно. Впрочем, Бэк не особо следил за ходом мысли проповедника. Он размышлял, не совершили ли они ошибки? Вдруг, здесь несколько монастырей? Если так, то Галка вполне может оказаться в любом другом месте планеты. Оставалось лишь надеяться на точность сведений Отдела 'Икс', который утверждал, что на Борее всего один монастырь.

Они присутствовали на каждой проповеди, Джен завязала знакомства с монахинями секты и однажды, якобы случайно встретив Бэка, шепнула ему, что есть сведения. На вечерней молитве она стала позади и тихо пробормотала так, чтобы слышал только он:

- Галку держат отдельно. Она редко встречается с людьми, но её можно увидеть ежедневно. Она раздаёт еду.

Бэк кивнул, он вспомнил невысокую фигурку раздатчика пищи. Да, этим человеком могла быть девушка, но точно ничего сказать невозможно - проклятые балахон с капюшоном скрывали всё.

Вечером Бэк постарался явиться на ужин позже обычного и ещё задержался в трапезной, якобы, увлечённый диалогом с пастырем. Разговаривая, он время от времени искоса поглядывал на фигуру раздатчика и к концу беседы уже не сомневался, что под мешковатым балахоном скрывается девушка. За пищей он подошёл последним.

Едва раздатчица занесла половник над его миской, как он тихо, но отчётливо произнёс:

- Гала Градова, в девичестве Бойдд.

Девушка вздрогнула, как от удара и замерла с половником, занесённым над миской.

- Не подавайте виду, - также негромко продолжил Спурт. - Я друг вашего мужа, он ищет вас. Накладывайте дальше, не привлекайте внимания.

Галка плюхнула на поднос с отделениями гороховую кашу, налила красноватого питья в гранёный стакан и впервые подняла глаза. Из-под капюшона блеснули рыжие волосы.

* * *

Облетев астероид с другой стороны, мы опустились. Наш разбитый корабль находился на равнине, усеянной редкими валунами, а ближе к склону, согреваемому слабыми лучами местного светила - грозные конусы термофилов.

Здесь всё было по-прежнему, да и что могло случиться? В космосе происходит мало событий, здесь нет эрозии, а столкновение с метеоритом - редкое явление. И через пятьсот, и через тысячу лет тут ничего не изменится.

Внутри тоже всё было по-прежнему, а в отсеке с кислородными баллонами - темнота и запустение. Даже аварийное освещение не работало. В свете переносных фонарей наши мятущиеся тени нагнетали неясную тревогу. К счастью, кислородные баллоны во время нападения термофилов не пострадали. Маленькая тяжесть астероида была нам на руку, Пат и я подхватили каждый по баллону. Наверно, можно было взять второй и нести оба под мышкой, но масса баллонов оставалась прежней. Несущего вполне могло занести на повороте, он мог уронить и расколоть баллон. Рисковать не стоило...

Шольц остался снаружи - сторожил окрестности от возможного интереса каменных 'теплоядцев'. Когда мы появились наружу, нагруженные баллонами, он промолвил:

- Пока тихо... Много там?

- Семь штук. Ходки три-четыре, - ответил Пат.

- Оставьте баллоны здесь, я их сам занесу в шлюпку. Не хочу стоять без дела, - предложил Генрих. - Время надо беречь.

- Давай, только не прогляди гостей.

- Буду следить... - пообещал Шольц.

Мы сделали ещё несколько рейсов, за последним, седьмым баллоном я отправился один. Не знаю зачем, я заглянул в свою каюту и посветил фонариком на бокс, где находился мозг Тристана. Рухнувший шкаф по-прежнему упирался углом прямо в центр бокса. Наверно, будь Тристан с нами, нам не пришлось бы таскать баллоны самостоятельно. Он смог бы сделать это быстрее. С его-то силой...

Когда я вышел наружу с последним кислородным баллоном на плечах, друзья сказали мне встревоженно:

- Что задержался? Мы уж начали беспокоиться...

- Да так, задумался, - смутился я. Зачем им знать, что я замечтался о помощи биомата?

- Смотри, - Шольц указал рукой. - Видишь, зашевелились...

Я взглянул, куда показывал Генрих. У дальних скал наблюдалось какое-то медленное движение.

- Пора делать ноги, - предложил я.

Никто и не спорил. Когда мы поднялись над каменистой поверхностью малой планеты, Генрих сказал:

- Сейчас прибудем на место, я попробую починить излучатель и свяжусь с друзьями. Теперь нас точно вытащат...

- Слушай, Генрих, не надо пока связываться, - попросил я.

- Почему? - удивился учёный.

- Есть у меня одна идейка... Может быть, мы и сами выберемся. Без посторонней помощи.

* * *

Бэк пошевелил головой и застонал от боли.

- Тихо, тихо, милый... - услышал он шёпот рядом и вдруг вспомнил всё.

Тот день начался, как обычно. После завтрака он отправился выполнять обычную работу - выгребать дерьмо и мусор из коровника. Да, здесь был такой анахронизм, как рогатый скот. Руководители секты считали, что подобное занятие способствует смирению, а скорее всего, не знали как занять многочисленную братию, которой не находилось работы в лабораториях. Тупой труд как нельзя лучше способствовал умственному оскудению - конечной цели всех сект.

Бэк исправно копался в экскрементах животных весь день, а после работы и душа, как полагалось честному послушнику, явился на вечернюю проповедь. Тогда всё и началось.

Проповедником сегодня снова был отец Арсений. Одетый в стандартный чёрный балахон с капюшоном, он вещал с кафедры:

- Братья и сёстры! Мы трудимся здесь, не покладая рук, чтобы исполнить предначертания Господа, которые открылись основателям нашей церкви в миг божественного откровения. Мы стремимся улучшить грешную природу человека, пробудить то, что заложено в нём божьей десницей от века, но коварно сокрыто сатаной. Мы преисполнены усердия и уверены, что Господь не оставит своими заботами тех, кто честен и трудолюбив. Но!

Проповедник назидательно поднял палец вверх и возвестил:

- Братья и сёстры! Пара нечестивцев проникла в нашу обитель, выдавая себя за усталых путников!

Толпа послушников возмущённо загудела.

Бэк напрягся, ему не понравилось начало.

- Верные долгу веры, мы дали им приют, обогрели и напитали. Чем же ответили нечестивцы на нашу заботу? Предательством! Пока мы согревали их тела, они вынашивали коварные планы. Пока мы омывали им ноги, они обдумывали как бы удобнее всадить нож нам в спину. Пока мы беспокоились, как спасти их заблудшие души, они прикидывали, как подороже продать нас дьяволу. И я хочу спросить вас, братья и сёстры, чего заслуживают предатели?

Гул возмущения усилился.

- Я не слышу! - сообщил отец Арсений.

Гул перерос в злобные крики.

- Смерти? - уточнил человек на кафедре.

- Да! - выдохнула сотня глоток.

- Смерти???

- Да!!! - взревела толпа.

Несколько секунд проповедник торжествующе оглядывал толпу, наслаждаясь властью. Он знал, что стоит ему сказать лишь слово, и толпа разорвёт любого, на кого он укажет.

- Нет! - протестующе взмахнув руками, наконец, возразил священник. - Нет, братья и сёстры! Не тому нас учит Господь...

Толпа удивлённо стихла.

- Господь учит нас быть милосердными, терпимыми и понимающими. Сатана хитёр, он уловил не одну сотню заблудших душ, но его коварство бессильно против истинной веры! Мы явим приспешникам врага рода человеческого пример настоящего служения Господу, сумеем повернуть против дьявола его злые козни.

Отец Арсений торжествующе обвёл глазами паству и мановением обеих рук распорядился увести тех, кого объявил подлыми наймитами дьявола.

Бэк оглянулся, ища глазами Дженни, и тут же почувствовал, как локти его вывернули назад, а запястья сковали мягкие, но тугие оковы силовых браслетов. Он дёрнулся, по-прежнему пытаясь увидеть девушку, и вдруг заметил, что её тащат к выходу. Джен пыталась молча освободиться, но силы были неравные.

Бэк рванулся к ней, не обращая внимания на скованные руки, взрезал ногой кому-то, вставшему на пути, но тут его ударили сзади по голове чем-то тяжелым. Мир почернел и пропал.

* * *

Когда мы прибыли в жилище учёного, выгрузили баллоны и усталые уселись отдыхать, Шольц, тяжело вздохнув, сказал:

- Всё равно, это не решение... Отсрочка. Рано или поздно кислород закончится. Если не удастся починить излучатель...

- Погоди отходную петь, - поморщился О'Доннел и спросил меня: - Ну, выкладывай, что задумал?

- Помнишь, - начал я, - того биомата, над которым я трудился столько времени?

- Да, помню, - кивнул Пат. - Ты его, кажется, Тристаном назвал... Я, полагаю, средневековое имя по аналогии с биоматом твоего отца - Ансельмом. Разве Тристан уцелел?

- Увы, нет... Я заглянул в свою каюту ещё в первый раз, когда мы были на корабле и увидел, что бокс, в котором находился его мозг, разбит. Шкаф углом врезался в него, раскрошил на кусочки, - вздохнул я. - Одна кристаллическая труха...

- Ну, продолжай, - попросил Патрик.

- Сейчас, - кивнул я. - Нужно узнать только одну вещь. Интересно, этот Оракул нас ещё слушает?

Я зачем-то посмотрел на потолок.

- Эй, Оракул, ты меня слышишь? - спросил я.

'Я всё время слушаю вас, - прозвучало в наших головах. - Люди - очень интересные объекты, а так как поблизости, кроме вас людей нет...'

- Тогда ответь мне, пожалуйста, на простой вопрос: каких ты размеров?

'Тебя интересует размер моего мозга? - поинтересовался Оракул. - Ведь тела у меня нет'.

- Да, именно так. Размер твоего мозга, - подтвердил я.

'Я плохо ориентируюсь в вашей системе измерения... - ответил голос. - Размер приблизительно полтора-два мужских кулака'.

- Подходяще, - кивнул я.

- Кажется, я догадываюсь, - заявил Шольц.

- А я пока нет... - нахмурился Патрик. - Говори толком!

- Я хочу восстановить биомата, но внутрь головы поместить мозг Оракула, - ответил я.

- Ну, будет у нас биомат с инопланетным мозгом в башке. И зачем он нам? - не понимал О'Доннел.

- Он нам поможет починить корабль, разбитый термофилами. С его физической силой и знаниями это будет вполне возможно, - объяснил я. - Мы-то не спецы... Теперь понял?

- Да... Идея интересная... - согласился Пат. - А ты сможешь?

- Думаю, смогу, но мне нужно согласие Оракула.

И я спросил, машинально подняв голову к потолку:

- Оракул, ты хочешь нам помочь? Тебе ясно моё предложение?

'Предложение мне ясно. Я помогу вам, - ответил голос в наших головах. и повторил: - Люди очень интересные создания'.

- Тогда, если не возражаешь, мы будем звать тебя Тристаном. Это старинное человеческое имя.

'Я не возражаю. Мне интересно побыть в теле человека. Хоть и искусственного. Очень интересно', - сказал Оракул, теперь уже Тристан.

* * *

Никогда ещё Спурт не лежал так долго без движения. Он не мог пошевелить ни единым членом, всё тело его, скованное саркофагом, не позволявшим шевелиться, требовало, просило, умоляло о движении. Только теперь он смог понять, насколько тяжело было Дженни лежать в биоморфере.

От нечего делать он вспоминал...

Когда его и Джен приволокли в эту келью, он сначала не понял, что за аппарат здесь находится. Обычная лаборатория и лишь непонятный механизм, похожий на широченный топчан, стоял посередине, а над ним возвышался стеллаж странной формы, заставленный какими-то предметами.

Их швырнули на это лежбище. Дау тут же попробовал встать, но его заставили улечься. Он попытался сопротивляться, но угроза снова использовать дубинку на время утихомирила его. Рядом уложили внешне спокойную Дженни. Лишь по тому, как девушка прижалась к нему, Спурт понял, насколько она испугана. Некоторое время они молчали, переживая провал, стражи у стен также безмолвствовали.

- Что произошло? - тихо спросил он.

- Не знаю... - чуть слышно пробормотала девушка. - Что-то пошло не так.

Бэк не мог уточнить, нельзя было говорить при стражниках об их действительной цели. Конечно, ясно, что их раскрыли, но не стоит подтверждать подозрения. Пусть сами позаботятся о доказательствах.

- И что будет дальше? - снова спросил Спурт.

- Ничего хорошего, - негромко пробормотала Дженни.

- Это я понимаю, - согласился Дау и замолчал.

Послышались шаги, в келью вошёл отец Арсений. Стражники при виде его выпрямились, их позы выражали служебное рвение, видно они считали его начальником. Странно, что Бэк не удосужился поинтересоваться, кто же был настоятелем монастыря. Наверно, отец Арсений и был им.

Насмешливым взором святоша оглядел поверженных и сообщил:

- Я пришёл сюда, чтобы сообщить о вашей участи. Нам важно, чтобы вы знали, каким образом вас раскрыли. Вы ведь помните, что по прибытии в монастырь, сдавали анализы? Обычная процедура, так принято везде на обитаемых мирах.

Отец Арсений, оставил церковную риторику и наедине общался, как обычный человек, без патетики и кликушества. Некоторое время он ждал, но ни Бэк, ни Дженни не ответили и он продолжил:

- У нас был образец ДНК человека, который очень мешал нам. Ради интереса, мы сличили его с тем, что получили от вас и вот сюрприз - ДНК совпало. Не полностью, конечно, но в таком проценте, который исключал случайное совпадение. У нас было и трёхмерное фото, но вот оно не подошло, возможно потому, что этот человек использовал биоморфную технику?

Дау вздрогнул. Анализы... Вот где они ошиблись!

Отец Арсений оглянулся на стражей и продолжил громким голосом, уже, видимо для них:

- И мы решили, что поднявший меч на дело Господне, должен от него и погибнуть! Наш приговор суров, но справедлив: отступники послужат делу церкви против своей воли. Собрание иерархов постановило использовать ваши тела, как материал для продолжения экспериментов!

Бэк прикрыл глаза, наверно, впервые в жизни ему стало страшно. Себя не жалко, но Дженни... Она должна жить!

- Этот эксперимент был давно задуман нами, - продолжал вещать отец Арсений. - Мы планировали использовать для него добровольцев из числа послушников, но когда открылось ваше подлое деяние, мы поняли, что в этом промысел Божий. Создатель сам послал вас, чтобы вы послужили делу его!

Бэк не понимал пока, куда клонит священник, но догадывался, что ничего хорошего ждать не стоит. Между тем, святоша продолжал:

- Вас положат в аппарат, сконструированный нашими учёными - мастерами своего дела. Ваши тела послужат материалом для решающего эксперимента, конечной цели наших исследований!

Отец Арсений привычно воздел руки и вскричал:

- Веками самые прогрессивные умы мечтали об идеальном человеке, ему посвящали стихи, слагали легенды. Вы будете таким человеком! Идеальным, свободным от греховных мыслей и низменных чувств. Из подлости и низости, из греха и падения, из мерзости и похоти вашей будет создан новый человек. Мы воплотим в жизнь извечную мечту об идеальном существе, сочетающем в себе черты как мужчины, так и женщины. Ваша подлая оболочка, наполненная животными страстями, исчезнет. В нашем аппарате вы сольётесь в единое существо из древних легенд. Вы станете андрогином! - закончил святоша.

Бэк вздрогнул. Крышка саркофага аппарата, которую он принял за стеллаж в изголовье, начала опускаться.

* * *

Мы обсудили с Тристаном-Оракулом план дальнейших действий. Предполагалось, что сначала мы доставим тело биомата в жилище Шольца, чтобы я смог подготовить его для имплантации. Саркофаг с телом искусственного человека имел независимое питание, я не опасался, что он погиб, когда вырубилась энергия.

В этот день мы уже не могли вернуться на место посадки нашего корабля, но на следующее утро сразу после завтрака, мы погрузились в шлюпку.

В третий раз мы прибыли на место посадки. Как и прежде, Генрих остался снаружи, а мы вошли внутрь. Я торопился, мне хотелось быстрее покинуть разбитое судно. Что ни говори, а присутствие человека меняет даже бездушные вещи. Но когда человек покидает корабли или здания, они быстро теряют жилой вид. Мне пришло в голову, что человек или вообще разумные существа придают смысл существованию всей Вселенной. Не будь разумных, зачем она существует? Глупый вопрос, конечно, Вселенная существует сама по себе. Просто существует. С людьми или без них... Надо будет потолковать с Тристаном об этом.

'Это очень большой философский вопрос', - прозвучало у меня в голове. - Даже наши философы не смогли найти ответа на него... Но твоя мысль интересна'.

'А ты сам, что думаешь на это счёт?' - мысленно спросил я.

'Мне кажется, - осторожно произнёс Тристан, - что понятие смысла существует лишь у разумных существ. Но нужен он только разумным, Вселенная сама по себе не имеет смысла. То есть я с тобой согласен'.

'А может смысл существования Вселенной и её конечная цель - торжество разума? Не только человеческого, а разума вообще?' - спросил я.

- Ты о чём? - спросил Патрик. Кажется, я так увлёкся философскими идеями, что произнёс это вслух.

- Да так, задумался, - смутился я.

- Здесь ты его оставил? - спросил О'Доннел.

Я огляделся.

- Ага... Вон там.

- Алло, мужики! - вдруг раздался голос Генриха. - Давайте быстрее! Теплоядцы зашевелились, приближаются.

- Мы уже нашли, - ответил я.

- Поторопитесь, - попросил Шольц.

Мы взялись за ручки с боков саркофага и подняли тело биомата на плечи. Через несколько минут мы уже были снаружи. Генрих, подставил плечо и тревожно оглянувшись, сказал:

- Вон, смотрите!

Термофилы были уже близко, от их тяжёлого движения вздымались знакомые облачка пыли. Хорошо, что мы посадили шлюпку в отдалении от корабля. Ведь стремились они к шлюпке, а не к кораблю. Подхватив саркофаг, мы втроём понесли его.

- Вот интересно, - произнёс Шольц на ходу, - для такого движения термофилам требуется масса энергии. Того, что они получают от местного солнца, совершенно недостаточно. Значит, питаются они не теплом, а чем-то другим...

- Чем же? - пыхтя, спросил Пат.

- Не знаю... Просто таковы законы физики, их не обманешь.

- Зачем же тогда им тепло? - удивлённо поинтересовался я.

- Ну, может, для них это лакомство... Как халва или пряники, - предположил учёный. - Как бы то ни было, нам пора смываться, - заключил он.

Осторожно втащив саркофаг в шлюзовую камеру, мы взмыли над равниной, снова оставив термофилов несолоно хлебавши.

- Вы заметили, что на этот раз теплоядцы были намного ближе к месту посадки? - сказал Пат.

- А ты ведь прав... - удивился я.

- Если будем восстанавливать корабль надо подумать, как заставить их держаться подальше.

- Что-нибудь изобретём... - пробормотал Шольц, ложась на курс.

* * *

Дженни всхлипнула.

- Прости меня, - прошептала она сквозь слёзы. - Я втянула тебя в это...

- Неправда, это моё собственное решение, - не согласился Спурт. - Успокойся...

- А ты знаешь, что такое андрогин? - снова всхлипнула она.

- Знаю, - вздохнул Дау.

- Я тоже...

По голосу он понял, что девушка продолжает плакать. Он хотел бы утешить её, прижать к себе, шептать нежные слова и гладить по голове, но это было невозможно - саркофаг не давал шевелиться.

Бэк помнил, что такое 'андрогин'. Это мифическое существо сочетало в себе черты мужчины и женщины. Такое свойство сделало андрогинов сильнее, чем олимпийские боги. Андрогины возгордились и были уничтожены в войне с богами. Кара была сурова: боги разделили своих всесильных противников на два существа - мужчину и женщину. Именно к мифу об андрогинах относится поверье, что у каждого человека есть вторая половинка противоположного пола. Только извращённое воображение фанатиков могло породить такую идею: создать из двух нормальных людей - мужчины и женщины - ужасный однополый гибрид.

- Как ты думаешь, мы останемся в живых? - тихо спросила девушка. - После завершения их опыта?

- Конечно! - ни секунды не колеблясь, ответил Бэк, хотя сам в это не верил. Трудно сказать, что произойдёт в результате эксперимента. Выйдет ли из аппарата жуткий монстр с четырьмя руками и ногами или гермафродит с непомерно большой головой, вмещающей два мозга, а может, итогом эксперимента будет ужасная смерть подопытных... В любом случае, им не жить. Их личности исчезнут, а что такое смерть, как не исчезновение личности?

Дау скосил глаза на дверь и заметил, что стражники покинули помещение, и лишь один остался у входа. Опершись спиной на стену, он сидел на полу и со скуки, кажется, начал дремать.

Бэк не жалел ни о чём. При его образе жизни смерть ему грозила чуть ли не ежедневно, просто она могла явиться в более привычном виде - нож в драке или бластер в бою, катастрофа корабля или случайный метеорит, возникший на пути в момент выхода из гиперпространства... Смерть мгновенная, если повезёт, мучительная - если нет. Но такую смерть, как эта, он даже представить не мог, она была непостижима и оттого вдвойне страшна.

Вдруг ему показалось, что у входа произошло какое-то движение.

Бэк поднял голову так высоко, как позволяла крышка саркофага, и увидел, что у входа появилась неясная фигура в обычном монашеском балахоне. Фигура безмолвно занесла над дремлющим стражником какой-то предмет и ударила его по голове изо всех сил.

Стражник беззвучно повалился на бок.

Капюшон упал с головы пришельца и в тусклом свете кельи, точно костёр, вспыхнули рыжие волосы.

* * *

Я не участвовал в поисках мозга Тристана - был занят. Требовалось подготовить тело: извлечь его из саркофага, поднять температуру, запустить жизненные функции, отключить систему стазиса... Дел хватало.

Патрик позже рассказывал, что когда шлюпка приблизилась к цели, мозг Тристана начал мерцать, привлекая внимание. Должно быть, существа, к которым он принадлежал, не были столь уж беззащитны, тем более, при такой продолжительности жизни и умении читать мысли. Патрик неохотно рассказывал об этом, и я догадывался почему. Мой друг тогда не мог стопроцентно доверять существу, которое умело читать его мысли, будучи закрытым для обратного чтения. Думаю, сам Тристан понимал это. К тому же тот факт, что Оракул помогал Вилли, не добавлял доверия.

Но, повторяю, я при этом не присутствовал. У меня тогда нашлось немало дел. На моё счастье, я часто проводил операцию подключения мозга биомата, когда пытался восстановить его, набил, что называется, руку, к тому же нейрошлем Генриха - настоящее чудо! - очень помог мне. И всё же я едва успел.

Я как раз подключил последние контакты и снял шлем, когда зашипела дверь шлюза, и в клубах пара в каюту вошёл Патрик. Он осторожно держал на вытянутых руках мозг Тристана.

Инопланетянин выглядел довольно неказисто. Небольшой шар, похожий издали на тропический фрукт, весь в бугорках, наростах и вмятинах. Не верилось, что этот странный предмет обладает древнейшим могучим интеллектом. Я даже усомнился и спросил у Патрика:

- Это он? Точно?

- Он самый, - кивнул О'Доннел. - Не сомневайся.

'Не всё то золото, что блестит. Такая, кажется, у вас пословица?' - прозвучало у меня в голове.

'Извини, - подумал я. - Моё воображение оказалось слишком буйным...'

'Не за что извиняться... - сказал Тристан. - Ты готов?'

'Вполне, - ответил я. - Приступим? Тело готово. Ты мне поможешь?'

'Да, конечно... Начнём. Ты просто выполняй мои инструкции', - ответил Тристан.

- А где Шольц? - спросил я, водружая на голову шлем.

- Он решил посмотреть излучатель, можно ли его починить, - голос Патрика прозвучал глухо - шлем неплохо защищал от посторонних звуков. Когда занят тонкой работой, нужно, чтобы внешний мир поменьше беспокоил тебя.

Внутренний голос Тристана спокойно звучал у меня в голове, я, не торопясь, исполнял его инструкции, дело продвигалось, но всё же я изрядно нервничал. Внезапно в голове у меня зазвучала тихая успокаивающая мелодия.

'Слушай', - сказал Тристан.

Я стал внимательно следить за незатейливыми переливами музыки. Отрешённое спокойствие снизошло на меня, я заработал быстрее, перестал промахиваться и внутренне расслабился. Словно сквозь мягкую вату до меня донёсся голос Шольца:

- Уже начали?

- Ага, - ответил Пат. - Не будем мешать. Дело серьёзное...

Дело, действительно, было очень серьёзным. Срастить тело искусственного человека с мозгом таинственного пришельца из неведомых глубин Вселенной - кому это удавалось? Полагаю, что я был первопроходцем в такой операции, но в тот момент я не думал об этом. Я вообще не думал ни о чём, просто спокойно и неторопливо под ненавязчивую мелодию сращивал нейроконтакты биомата с теми нервными окончаниями, что предлагал мне Тристан.

Время остановилось, я терпеливо соединял нервы один за другим, и продолжалось это долго, несколько часов. Потом это сказал мне Патрик, а Шольц подтвердил, но для меня эти часы пролетели незаметно. Помню, я изрядно удивился, когда в голове у меня прозвучало:

'Всё...Спасибо, Серж'.

Я разогнул усталую спину и стянул шлем с головы.

- Как излучатель? - поинтересовался я у Шольца.

- Ремонту не подлежит, - тоскливо сообщил он. - Осталась одна надежда - Тристан.

Утерев пот со лба, я взглянул на свою работу - биомат не шевелился. Я уже забеспокоился, что допустил ошибку, когда Тристан открыл глаза и, оглядев нас, хрипло произнёс:

- Здравствуй, Серж. Здравствуй, Патрик. Здравствуй, Генрих. Я рад вас видеть этими глазами.

* * *

Первое время после того, как согласилась принять постриг, я находилась в ожидании. Мне казалось, что вот сейчас занавес на входе отодвинется рывком и в келье появится Серёжка, но день проползал за днём, а мужа всё не было. Я понимала, что найти меня не так просто, но мысль, о том, что Серёжки может, уже нет в живых, хоть и приходила мне в голову, но воли не получала. Однако, несмотря на подобное суровое обращение, мрачные мысли всё чаще посещали меня. Я уже готова была впасть в отчаяние и проводила день за днём, как в бреду, теряя надежду, словно кровь, вытекающую из раны, когда незнакомый мужчина произнёс фразу, слаще которой в мире не было:

-Ваш муж ищет вас...

Мне показалось, что я упала в обморок, но нет, я стояла перед ним, а когда на следующий день, на вечерней молитве, этих людей заковали в силовые кандалы, я снова чуть не лишилась чувств. Ведь мне так и не удалось пообщаться с ними толком. Никогда ещё проповедь отца Арсения не тянулась так бесконечно, но едва закончилась вечерняя молитва, я осторожно последовала за проповедником. Тот спешил и не оглянулся ни разу.

Я правильно подумала - священник направился к арестованным. Мне удалось услышать весь трескучий монолог отца Арсения и я вздрогнула, услышав приговор. Когда-то я читала миф об андрогинах - совершенных людях...

Тут же, ни секунды не раздумывая, я решила действовать и терпеливо дождалась, когда отец Арсений, занятый происшествием, просеменит мимо. Погружённый в свои мысли, тот лишь скользнул по ней взглядом, не спросив, что я делаю здесь. Через минуту я увидела, что стражники из тех, что помогали святоше в захвате, тоже покинули заключённых. По моим расчётам, рядом с друзьями должен остаться только один охранник.

План родился сразу: я решила взять на складе какой-нибудь тяжёлый предмет и вырубить часового. Мне нечего терять, если ей не помогут эти люди, то и никто не поможет.

Склад встретил меня обычной гулкой тишиной и безлюдьем. Похоже, пропажу фонарика так и не заметили и замка не приделали. Нужный предмет я нашла сразу - тяжёлый гаечный ключ. Спрятав его в рукаве, я поспешила в келью, где томились заключённые.

От безжалостного удара часовой рухнул ничком.

Я два шага я оказалась рядом с аппаратом. Подергала ручку, та не подалась, и тогда я занесла своё оружие над приборной панелью.

- Не делай этого! - услышала я мужской голос из саркофага.

Я резко повернулась:

- Почему???

- Этот прибор работает по принципу биоморфера, а из него нельзя выходить сразу, рывком. Надо запустить обратный процесс...

Звук из аппарата звучал глухо, как из могилы.

- Но у нас нет времени! Я должна вас спасти!

Мне ответила женщина:

- Если ты хочешь помочь нам, поступи по-другому. Ты сможешь покинуть планету?

- Да, я могу взлететь, но я не могу лечь на курс. У меня нет навыков работы с пилотским шлемом. Я не пилот.

- Этого достаточно... - заверила женщина. - Сделай так: выходи за пределы атмосферы, запускай гиперпередатчик и передавай на волне двадцать три шестнадцать десять открытым текстом: 'Ванесса не придёт на вечеринку'.

* * *

Тристан лежал на спине, видимо, привыкая к новым ощущениям и заращивая места соединения нейроконтактов. Мне тоже был необходим отдых - я здорово вымотался во время установки нового мозга. Шольц глянул на часы и присвистнул:

- Ого, пора уж на боковую... Припозднились мы сегодня.

Мы так утомились, что разобрав лежбища, тут же провалились в сон. Сейчас я думаю, что это было рискованно, никто ведь не знал, что за тип этот пришелец. Он вполне мог оказаться каким-нибудь каннибалом в духе видео-ужастиков или чем-нибудь столь же мерзким. Но тогда мы об этом даже не подумали, да и что горевать - дело-то было сделано, Тристан получил новое тело - тело биомата, теперь он его полный хозяин и даже наших объединенных сил вряд ли хватило бы, чтобы остановить его, вздумай он разбушеваться.

Утром я проснулся, и некоторое время вспоминал события прошлых суток. С недавних пор это вошло у меня в привычку и помогало лучше настроиться на дела нового дня. Стояла тишина, её нарушало лишь шипение систем жизнеобеспечения. Похоже, я проснулся раньше всех.

Потом я глубоко вздохнул и сел. В свете призрачного света, исходящего из иллюминатора, я увидел, как Тристан тоже сел в своём открытом саркофаге. Он поднял руку в знак приветствия, получилось это у него вполне уверенно. Похоже, ночное время пошло ему на пользу. Я также беззвучно приветствовал его.

Зашевелился Патрик, потянулся лёжа и тихо пробормотал:

- Здравствуй, новый день. Не ожидал я...

Даже в свете звёзд, было видно, как Тристан усмехнулся. Оказывается, нашему новому другу были доступны обычные эмоции.

- Ты зря беспокоился Патрик, - произнёс он негромко. - Если бы у меня было желание уничтожить вас, я сделал бы это и без нового тела. Мне многое доступно.

- Верю, - кивнул Пат. - Но не могу до конца, уж извини.

- Понимаю, - согласился Тристан. - Имеешь право.

- А Вилли? - вдруг спросил я. - Как он заставил тебя служить ему?

- Вилли не заставлял, и не смог бы заставить меня. Встреча с Вилли была моей первой встречей с людьми. Мне было просто интересно.

- А теперь тебе интересно? - осведомился Шольц. Я и не заметил, что он проснулся.

- Сейчас мне по-прежнему интересно, но Вилли, будь он жив, уже не смог бы меня обмануть. Теперь-то я знаю, что люди бывают разными. Я ведь встречался только с теми, кто был у него в экипаже. Вот, встретил вас троих и убедился, что не все люди такие... - вздохнул Тристан.

- Ясно, - заключил Шольц. - Итак, мужики, какие у нас планы?

- Мне нужно дня два-три, чтобы окончательно адаптироваться, - заявил биомат, - а дальше уж я в вашем полном распоряжении.

- Что ж, подождём, - кивнул учёный. - Немного времени у нас есть.

Целый день Тристан осваивал своё новое тело - прыгал, приседал, двигал руками, ногами и головой. Я с интересом следил за ним, тем более, что ни на что другое оказался неспособен. Вчерашняя операция далась мне с таким трудом, что ныли все мышцы. Я с большим трудом поднялся на завтрак, и сразу после него снова упал на лежбище.

Патрик и Генрих вышли ещё раз наружу, опять осмотрели излучатель. О'Доннел хотел сам увидеть прибор, мол, одна голова хорошо, а две - лучше. Вернувшись, он подтвердил мнение Шольца: излучатель не восстановить.

Потом Генрих уселся на своё рабочее место и принялся что-то мастерить. Я спросил у него:

- Чем ты занимаешься?

- Готовлю сюрприз для наших теплолюбивых друзей, - улыбнулся он. - Когда полетим на корабль - увидишь.

Нам же с Патом заняться было совершенно нечем и весь день до вечера мы следили за эволюциями биомата. Спать мы легли раньше обычного, нам ужасно надоел этот скучный день, хотелось, чтобы он быстрее закончился. Засыпая, я слышал шорох и сопенье Тристана - тот продолжал усердно привыкать к телу искусственного человека.

Утром, я, как обычно проснулся раньше всех и увидел, что Тристан сидит на полу и уже не занимается.

- Ты что, плохо себя чувствуешь? - испугался я.

- Нет, наоборот, - улыбнулся биомат. - Я готов, что нужно делать?

- Ты адаптировался? - удивился я. - Так быстро? Ты же говорил два-три дня!

- Я перестраховался, - засмеялся Тристан. - На всякий случай.

- Мужики! Вставайте! - громко произнёс я. - Пора приступать к делу, Тристан готов!

Мы наскоро позавтракали и обсудили план дальнейших действий.

- У нас четыре человека, а скафандров всего три, - напомнил Патрик. - Что будем делать?

- Да, я тоже обратил на это внимание, - кивнул Тристан. - У Генриха рост, как у меня. Если он не возражает, я мог бы взять его скафандр.

- Я не возражаю, тем более, что мне будет чем здесь заняться... - согласился Шольц. - Вот, смотрите, вчера наделал, - и он высыпал на стол добрый десяток туго скрученных бумажных трубок.

- Что это? - удивились мы.

- Сюрприз для термофилов - пиропатроны, - довольно засмеялся учёный. - Идея пришла в голову, когда мы забирали саркофаг Тристана.

- Но ведь тут нужны химические реактивы? - поинтересовался Патрик. - Где ты их взял?

- Это отходы очистки воздуха и воды - целый магазин химреактивов, полученных изнутри нас. Вся наша истинная сущность, - засмеялся он. - Покопался, подумал... Здесь дистанционное управление, запустим, когда нужно. Сейчас испытаем? - предложил учёный.

Мы согласились. Наружу вышли я и Генрих. Пат и Тристан остались внутри. Тристан не мог выйти оттого, что единственный скафандр, который подошёл бы ему, был нужен Шольцу - изобретателю сюрприза, а Патрик... Я полагаю, он остался потому, что по-прежнему не доверял пришельцу, не хотел оставлять его в жилище Генриха одного.

Пиропатрон, который мы положили на вершину камня, послушно вспыхнул, и, судя по яркости свечения, давал высокую температуру.

- Работает, - удовлетворённо молвил Генрих.

- Ага, - согласился я. - Но тут идея одна у меня всплыла...

- Что такое?

- Если мы разбросаем пиропатроны по равнине, где лежит корабль, и будем взрывать их постепенно, то сможем увести их подальше от места работы, - предложил я. - Сможешь такое сделать? Нам будет нужно много времени.

- Мысль толковая, - похвалил Шольц. - Подумаю, как воплотить.

* * *

Спрятав гаечный ключ в рукав, я поспешила к заветному коридору, за которым располагался выход к кораблю. За время нахождения в монастыре, она хорошо изучила все закоулки катакомб, однако в том краю я не появлялась ни разу. Не стоило напоминать о своём поступке, иначе сектанты запросто могли бы проверить состояние корабля, названного ею Зябликом, а проверив, убедиться, что он им больше не принадлежит.

Завернув в знакомый коридор, я остановилась, как вкопанная. Меня встретил сюрприз: на пороге стоял часовой - тощий сутулый парень. Его поза изображала неизмеримую скуку, и я тут же поняла, что надо делать. Намеренно сексуальной походкой подошла к парню и деланно хриплым голосом поинтересовалась:

- Скучаешь?

- Ага, - кивнул парень.

- Развлечёмся? - всё тем же тоном продолжила я, провоцирующе теребя завязку на шее.

- Можно... - ответил тощий, глотая ком в горле.

Он шагнул к девушке, но тут я отшатнулась и врезала ему ключом прямо по лбу. Парень икнул и без звука повалился. Почувствовав укол совести, я наклонилась над ним и пощупала пульс на шее. Жив, просто отключился...

'Очухается...' - подумала я.

Вожделенная дверь находилась прямо передо мной, я подёргала за ручку, надеясь, что раз здесь поставили часового, то дверь, возможно, не заперли. Напрасно... Дверь не подалась. Да и замок, похоже, заменили. Мемокартой его уже не открыть... Что ж, как говорится, против лома нет приёма, а скрываться мне уже ни к чему.

Я примерилась и надавила плечом на дверь. У косяка образовалась заметная щель, как раз, чтобы вставить рычаг. Безотказный гаечный ключ помог снова - замок кракнул и дверь распахнулась.

Фонарик лежал в том месте, где я его оставила. Отлично.... Вот и знакомый коридор, дверь в ангар. Узкий луч света вырвал из темноты борт живчика.

- Зяблик...

- Галка! - тут же откликнулся корабль знакомым детским голосом. - Тебя долго не было, я ждал.

- Извини, не могла сразу. Но я пришла, как и обещала, - ответила я. - Как ты себя чувствуешь? Мы сможем лететь?

- Лететь? Ты не шутишь? - восхищённо переспросил Зяблик.

- Нет, не шучу, - улыбнулась я. - Мы покидаем эту планету.

Полёт - смысл существования корабля, жизни без полёта для него не было. Немудрено, что он так обрадовался.

- Я хорошо себя чувствую, - заверил Зяблик. - Я сыт и здоров. Летим прямо сейчас?

Приглашающе распахнулась входная перепонка, я вскарабкалась по плоскости крыла и нырнула внутрь.

- Летим прямо сейчас, - подтвердила я, занимая место в пилотском кресле.

Крыша ангара разъехалась, стало видно небо Борея. Стояла тихая морозная ночь, местный голубоватый спутник заливал поверхность мертвенно-призрачным светом. В последний раз я оглядела безжизненные пространства планеты, на которую попала не по своей воле.

- Взлетаем, - объявил Зяблик.

Выход за пределы атмосферы занял больше классических девяти минут, но для меня они пролетели как одно мгновенье.

- Куда летим, капитан? - спросил корабль, когда мы вышли на орбиту Борея.

- Пока никуда, подождём здесь, - ответила я со вздохом. - Настрой передатчик на волну двадцать три шестнадцать десять и передавай: 'Ванесса не придёт на вечеринку'. Записал?

- Да, - ответил Зяблик.

- Ответ тут же пустишь по громкой связи.

- Принято, - отрапортовал корабль.

Я задумалась. Когда время ожидания прошло, и от меня потребовалось конкретное действие, я с радостью схватилась за дело. Помогла друзьям Сережки, сделала всё, что могла, чтобы приблизить момент встречи с мужем, но сейчас, когда снова потребовалось ждать, мне стало невыразимо тяжело. Хотелось плакать, но я знала, что моя несдержанность вызовет тревожные вопросы Зяблика. Я не могла показать слабость даже перед всё понимающим живчиком. Я откинулась на спинку пилотского кресла, задремала и очнулась от раскатистого баса, прозвучавшего по громкой связи:

- Что просила передать Ванесса?

* * *

Сразу же после испытаний Пат, я и Тристан покинули наше космическое пристанище. Генрих заявил, что у него родилась мысль, как реализовать мою идею дистанционного взрывания пиропатронов. Мол, к нашему возвращению, будет готова новая партия, более удобная и безопасная. В-общем, он скучать не собирается.

- Только держите меня в курсе, - попросил он. - Я хочу знать, как идут дела, что там у вас происходит.

- Сделаем, - обещали мы.

Равнина безымянного астероида, где лежал наш разбитый корабль, выглядела по-прежнему безотрадно. Мы совершили вираж над кораблем, потом Патрик направил шлюпку к месту подальше от корабля. Я подхватил пригоршню самодельных пиропатронов 'системы Шольца' и поспешил к шлюзу. О'Доннел завис над поверхностью малой планеты, люк медленно отполз в сторону. Я высыпал половину запаса на грунт и нажал кнопку дистанционного взрывателя. Люк закрылся, когда закончилась задержка, окрестности озарились яркой вспышкой. Термофилы медленно поползли к 'лакомству'. Я специально оставил ещё несколько 'сладких конфеток', чтобы иметь возможность снова отвлечь теплолюбивых тварей.

Пролетая над скопищем 'скаловидных' животных, мы убедились, что наш подарок крайне заинтересовал их. Теплоядцы спешили к нашей приманке, торопясь и отталкивая друг друга.

Скафандр Шольца пришёлся Тристану в самую пору, как будто был скроен специально для него. Деловито обойдя внутренности корабля, осмотрев движки и аппаратуру, биомат заключил:

- Сделать можно, но не хватает запчастей. Сколько времени полёта до ближайших обитаемых мест?

- Дней пять-шесть, - ответил Патрик. - Но вообще мы хотели прямо на Аполлонию...

- Увы, прямо не получится, - сообщил биомат. - Для получения запчастей придётся отключить некоторые системы. Оставим только управление, движки и приборы астрогации. А с таким набором аппаратуры мы сможем добраться только до ближайших обитаемых мест. На Апполонию - уже оттуда.

- Ну, что же делать... - вздохнул я. - Когда начнём?

- А прямо сейчас и начнём.

Тристан предложил нам снять кожухи с указанной им аппаратуры, а сам ушёл куда-то.

'Пат, расскажи Шольцу, что у нас тут. Какие новости и перспективы', - мысленно сказал я.

'Я уже передал, - сообщил Тристан. - Как там у вас продвигаются дела?'

'Дела нормально... - ответил Пат. - Мне вот какая мысль пришла в голову'.

'Слушаю тебя', - откликнулся биомат.

'Вот, ты говоришь, что придётся снять все лишнее оборудование... - начал Патрик. - Системы жизнеобеспечения тоже?'

'Конечно... Я уверен, придётся лишиться многого...' - подтвердил искусственный человек.

'А как же тогда быть с нами? Ты подумал, чем нам дышать, что есть?'

'Подумал, - ответил Тристан. - Придётся несколько дней провести в скафандрах. Кислород у нас имеется, будем заправляться из баллонов. Вода есть в замкнутой системе скафандра. А насчёт пищи... Придётся попоститься несколько дней, это неопасно'.

'Но ведь у нас всего три скафандра...' - напомнил О'Доннел.

'Три, - согласился биомат. - Но это тоже преодолимо. Вы останетесь в скафандрах, а я буду в саркофаге. Серж погрузит моё тело в стазис, а мозг подождёт, ему неопасно. Когда прилетим, разбудите меня'.

'Идёт...' - согласился О'Доннел.

'Я смотрю, у тебя всё продумано...' - заметил я.

'Пока упражнялся - размышлял', - объяснил Тристан.

* * *

Стражник в келье заключённых, которого ударила Галка, лежал без движения около четверти часа. Потом он сел, некоторое время пребывал в этом состоянии, видимо приходил в себя, и трогая то и дело шишку, вспухшую на месте удара. Наконец он достаточно очухался, встал и нетвёрдой походкой приблизился к саркофагу.

В лицо Бэку уставилась рожа без признаков движения ума. Спурту стало противно, он отвернулся. Видимо осмотр удовлетворил стражника, поскольку через некоторое время Бэк увидел эту харю уже с другой стороны - он проверял к Джен. Девушка лежала неподвижно, делала вид, что спит.

Охранник отошёл к входу, вероятно, то, что заключённые оказались на месте, а прибор включен, успокоило его. Простая мысль, что шишка на голове не могла взяться ниоткуда, и что-то произошло в то время, пока он был в отключке, похоже, не пришла ему в голову.

Он уселся на прежнее место, но уже не стал дремать, а исправно таращил глаза в полутьме. Бэк через стекло саркофага хорошо видел его пучеглазую морду.

- Ты спишь? - услышал Бэк тихий вопрос.

- Нет... Я думал, ты спишь, не хотел будить тебя.

- Как ты думаешь, нам повезёт? - чуть слышно спросила девушка.

- Нам уже повезло, - шёпотом ответил Спурт. - Хорошая у Сержа жена. Она всё сделает, как надо.

- Хорошо бы... - вздохнула Дженни.

- Я уверен, - заявил Бэк, хотя никакой уверенности у него не было.

Некоторое время они молчали.

Первым заговорил Дау.

- Ванесса звучит красиво. Ванесса... - он попробовал на вкус имя. - Мне нравится. Это твоё настоящее имя?

- Нет, Ванесса - оперативный псевдоним. Меня в самом деле зовут Джейн. Джейн Лекок.

- А кто должен придти на помощь? - поинтересовался Спурт.- Твои друзья?

- Да. Я надеюсь, что придёт Ив... - тихо ответила Джен.

- Ив? Кем он тебе приходится? - хмуро спросил Дау.

- Ревнуешь? - тихо засмеялась девушка. - Это хорошо...

Бэк не то чтобы ревновал, положение у них было не то, чтобы изводиться по житейским мелочам, просто ему не нравилось присутствие кого-то третьего в их отношениях. Но ответ Дженни его успокоил хотя бы тем, что у неё хватило сил на лёгкое кокетство. Значит, у неё тоже есть надежда.

- Знаешь, - тихо проговорил он, - как-то Серж сказал мне, что поделится удачей. Хотелось, чтобы это, в самом деле, получилось. Удача нам нужна...

Часового сменили где-то через полчаса. Сдача поста произошла так быстро, что стало ясно - охранник не рассказал сменщику о таинственной потере сознания и травме головы.

Бэк забылся тяжелым сном под утро и проснулся от глухих голосов. Рядом стоял отец Арсений, совещаясь о чём-то с парочкой типов в белых халатах, должно быть, конструкторами аппарата.

После их ухода настала тишина. Скучно, но Бэк и Дженни не разговаривали. Они ждали...

Им было что ждать.

* * *

Мы просидели в корабле до вечера, и многое успели, хотя два раза нам пришлось прерываться и спешно грузиться в шлюпку. Тристан сообщал, что приближаются термофилы, мы бросали всё и взмывали над равниной, поджигали очередной пиропатрон и возвращались. Можно было летать кому-то одному, но рисковать не хотелось.

На следующий день мы взяли усовершенствованные Шольцем дистанционные пиропатроны и с этого дня больше не отвлекались. Когда Тристан предупреждал, что теплоядцы приближаются, я взрывал заранее приготовленный заряд вдали от корабля и живые скалы оставляли нас в покое, уходя к новому 'прянику'.

Работа протекала быстро и эффективно. Вы не поверите, но Тристан просто смотрел на раскрытый корпус прибора или механизма и говорил, где поломка. Требовалось немало универсальных модулей для ремонта, именно для их получения мы демонтировали некоторые системы. Я, помнится, спросил у него:

- Как ты определяешь, где именно дефект?

- Я просто вижу, - отвечал он.

Вы понимаете, он просто видел то место, для диагностики которого требовались специальные стенды и контрольно-измерительные системы. Видел и показывал пальцем, а я не уставал удивляться его способностям. Мысль привлечь его к ремонту была поистине счастливой.

- Тебе, верно, кажется примитивной земная техника? - спрашивал я.

- Некоторые приборы и аппараты, - кивал пришелец. - Но это не оттого, что вы мыслите примитивно. Просто таков уровень ваших знаний на сегодняшний день. Зато некоторые системы поражают глубиной мысли. Вот, например, движок нашего корабля - это создание земных инженеров?

- Ну, конечно! - подтверждал я.

- Здорово придумано, - восхищался биомат. - Принцип работы, конечно, известен и нам, но реализация у вас великолепна. Эффективная и надёжная...

По вечерам мы возвращались измотанные, и лишь Тристан был полон энергии. Естественно, ведь тело искусственного человека не так подвержено усталости, как наше. А у нас с Патриком сил хватало лишь на то, чтобы слушать, как Тристан и Шольц вели научные дискуссии - любимое занятие учёного. После таких диспутов Генрих часто уходил, что называется, в себя и размышлял о том, что поведал ему пришелец. Однажды, после одного таких споров, он предложил:

- Ты, Тристан, можешь оказать огромное влияние на нашу науку, принести неоценимую пользу человечеству, дать толчок развитию техники... Хочешь, когда вернёмся на обитаемые миры я познакомлю тебя со своими друзьями-учёными?

- Нет, - покачал головой биомат. - Пользу я окажу, конечно, но вред будет гораздо больше.

- Военные? - предположил я. - Они могут построить новое смертоносное оружие?

- Военные - тоже, - поморщился искусственный человек. - Но главная проблема не в них.

- А в чём же? - заинтересованно спросил О'Доннел.

- В том, что это будут знания, полученные вами даром, а всё дармовое - развращает. Вот я хорошо изучил ваш корабль, плох он или хорош - неважно. Важно, что это до последнего винтика - создание вашей культуры, техники, цивилизации. Ваших проб и ошибок, тупиков и озарений, побед и поражений... Появись я в вашем мире, как советчик, помощник и... - тут биомат усмехнулся, - ...оракул, ваша наука рано или поздно пришла бы в упадок. Зачем совершать эксперименты, выдвигать теории, если в любой момент можно узнать, что там, почему и как? Нужны ли учёные, институты, лаборатории и приборы, если всё уже изобретено на много веков вперёд? К чему вообще прогресс?

Шольц тогда надолго задумался, но в конце концов произнёс:

- Да, пожалуй ты прав...

Текли напряжённые дни... Каждый день под тусклым светом аккумуляторных ламп, вздрагивая от проползающих мимо толп термофилов, мы склонялись над механизмами, и перебирали аппарат за аппаратом, однако, как и предполагал Тристан, немалым пришлось пожертвовать. Особенно много деталей взял бортовой компьютер. Мозг пришельца мог бы заменить его, но тело биомата останется в стазисе, и на это время для управления и расчета гиперскачка нам необходим компьютер. Мы осторожно блок за блоком перебрали его схему и, после долгих мытарств наконец-то система самодиагностики ответила нам: 'ОК'. Комп был восстановлен, с этого дня я уже не сомневался в успехе предстоящего полёта.

Шольц не мог помогать, его скафандр был всегда у Тристана. Нам постоянно требовались пиропатроны, а реактивов за всё время нашего пребывания на астероиде накопилось достаточно. Генрих целыми днями тачал огненные 'гостинцы', извёл на них все свои бумажные справочники, однако, хотя дело это было чрезвычайно муторное, не роптал. Плохо было, что деталей для самодельных взрывателей 'подарков' оставалось мало. Шольц исхитрялся как мог, чтобы сделать работающую схему. Видно, он был не только талантливым учёным, но и способным инженером - взрыватели его конструкции срабатывали безотказно, хотя и были сделаны в буквальном смысле 'на коленке'. Мы экономили их, как могли, раскладывали огненные приманки кучками, чтобы от одного вспыхивало по нескольку пиропатронов, и надеялись, что закончим ремонт до того, как израсходуем последний.

Постепенно ремонт корабля приближался к концу. В старину, говорят, была такая присказка про плохие автомобили - их называли 'ведро с гайками'. Вот на таком ведре с гайками оказались мы, когда, наконец, наш, с грехом пополам, восстановленный корабль, воспарил над поверхностью безымянного астероида.

Признаюсь, я без сожаления покидал эту малую планету. В последний раз я окинул взглядом его скупо освещённые равнины и мысленно произнёс:

'Я иду к тебе, Галочка!'

В единственной кабине, где мы собрались, было светло. Тристан запустил корабельный реактор и теперь недостатка в электричестве мы не испытывали. Его тело, погружённое в стазис, мирно покоилось в саркофаге, ритмично помигивая контрольным огоньком. Мозг Тристана оставался на связи, с ним всегда можно было пообщаться и мы этим пользовались. Наши долгие беседы затягивались за полночь, тем более, что всё равно заняться было нечем. Пришелец был интересным собеседником, несмотря на высоту своего интеллекта и знания, он не кичился превосходством и охотно общался.

Даже Патрик сменил гнев на милость и часто задавал ему вопросы. Вероятно, на него повлияла готовность, с какой Тристан отдал себя в полное наше распоряжение. Ведь наглухо запертый в саркофаге он был, наверно, беспомощным, это доказывало, что он не имел никаких дурных мыслей. Я-то не сомневался, но Патрик, видимо, имел подозрения...

О'Доннел тоже интересовал Тристана. Он не показывал это прямо, но однажды спросил у меня, как бы невзначай:

'Твой друг... Он очень необычный человек. Я полагаю, его способность читать мысли людей уникальна?'

'Да, Пат - единственный. Кроме него, насколько я знаю, никто из людей не владеет телепатией', - ответил я.

'Он не слишком доверяет мне', - заметил Тристан.

'Добиться доверия Патрика сложно. У него есть причины для недоверия. Речь не о тебе... - ответил я. - Его предали, он не хочет, чтобы это повторилось'.

'Но тебе он доверяет...'

'Я спас его на далёкой планете и он обещал, что поможет мне вернуть Галку, мою жену. Он - мой друг...'

'Друг... Что это такое?'

'Это сложно объяснить в двух словах. А в тысяче слов потеряет смысл...' - только и смог ответить я.

* * *

Группа спецназа действовала чётко и слаженно. В их уверенной повадке сквозила долгая подготовка и огромный опыт. Чувствовалось, что они знают, что делают.

Ребята стиснули меня в середине авангардной группы, и я также как все, была облачена в силовую броню, мерцающую голубоватыми искрами. У меня не имелось никакого боевого опыта, поэтому бойцы со всех сторон прикрывали мою драгоценную личность. Приёмник силового костюма был выключен, я могла слышать только немногое, что доносилось сквозь силовое поле.

'Ослов и учёных в середину!' - вспомнила я знаменитый приказ Наполеона. Ослом считать себя не хотелось, а вот за учёного я бы сошла. Когда на зов Ванессы на орбиту Борея подоспел десантный бот, находившийся где-то поблизости, я успела лишь набросать общую схему заселённой сектантами части катакомб. План монастыря оказался очень ценной вещью, не будь его, знания пришлось бы покупать ценой крови. Ждать некогда...

Пока что сектанты оказывали слабое сопротивление. Похоже, не было среди них опытных людей, да и нападение произошло неожиданно. У командира всё уже имелось наготове, требовался лишь план монастыря. Корабль-матка сбросил несколько бомб ювелирной точности, чтобы вскрыть входы в катакомбы, и сразу же с орбиты обрушился десантный бот, набитый спецназом отдела 'Икс'.

Время от времени на развилке командир останавливался, и тогда я говорила куда идти - влево или вправо. Основная ударная группа, целью которой было освобождение пленников, следовала за мной, а по ответвлению рвались другие бойцы, шедшие следом. Не стоило опасаться, что они заблудятся в подземном лабиринте. Каждый из командиров имел копию плана подземелья.

Внезапно лампы под потолком мигнули и погасли. Похоже, сектанты начали приходить в себя. Группа остановилась в темноте, я по неопытности решила, что атака захлебнулась, но командир скомандовал:

- Свет!

На шлеме каждого бойца вспыхнула яркая лампа, чья-то заботливая рука зажгла такую же на моём шлеме. Мы двинулись дальше, но на следующем повороте нас встретил ураганный огонь из-за баррикады. Сооружённая из подручных средств, столов, кроватей и мебельных стеллажей, она не представляла большой опасности, но могла серьёзно задержать атаку. Время было дорого, вполне возможно, что в этот самый миг друзей Серёжки - Бэка и Дженни - лишают жизни.

Командир приказал остановиться. Он что-то пробормотал в микрофон на запястье и тут же бойцы посторонились. Послышался грохот и металлический лязг. В коридоре появилось громоздкое устройство на двух металлических лапах, похожее на гигантского цыплёнка-переростка. Кроме силового поля машину защищала такая архаичная вещь, как металлическая броня.

'Боевой робот', - поняла девушка.

Бронированный механизм истошно взвыл сиреной и топая, рыча моторами и оглушительно лязгая, свернул за угол. Тут же оттуда понеслась лихорадочная стрельба, крики и хлопки гранат. Спецназ не пользовался взрывчаткой - опасно, можно обрушить потолок катакомб, монахи же не стеснялись, фанатикам нечего терять.

Командир выждал пару минут и подал сигнал. Бойцы рванулись вперёд. Моему взгляду представилось жуткое зрелище. Импровизированная баррикада была разбросана машиной в щепки, сам же механизм поворачивал за угол, утробно рокоча и завывая сиреной, как страшный двуногий зверь.

Пробегая мимо, я краем глаза успела заметить трупы, кровь, раздавленные тела и отвернулась, моля Бога, чтобы не стошнило. Не хватало ещё уделать внутренность силового скафандра рвотными массами.

- Направо! - крикнула я, подбегая к очередному повороту.

Командир махнул рукой вправо, товарищи последовали за ним, и тут же в лицо наступающим ударила тугая струя пламени.

Только силовая броня спасла передовой отряд.

Однако... Похоже, сектанты успели очухаться и ввели в действие подготовленные сюрпризы. Командир что-то бормотал в запястье, видно обсуждая всплывшую опасность, но я не могла разобрать ничего.

Наконец несколько бойцов, что-то переключив в своих доспехах, выдвинулись вперёд. Я было дернулась за ними, но меня вежливо остановили и я поняла, что передовая группа должна уничтожить огнемёт. Силовое поле на максимальной мощности не смог бы прошибить и выстрел древней пушки, сделанный в упор, а вот высокую температуру оно держало недолго. Огнемёт надо повредить до того, как силовое поле бойцов иссякнет, действуя быстро и умело. Профи это могли, я - нет. В коротком бою с огнемётчиками моё присутствие помешает. Я кивнула, и плотно прижалась к стене.

Бойцы сконцентрировались и вдруг, повинуясь взмаху руки командира, резко выскочили на открытое пространство, поливая засаду выстрелами из всего оружия. Я не видела боя, но по взрывам и оглушительному шипению пламени догадалась, что там жарко в прямом и переносном смыслах.

Пара хлопков, затихающее свирепое шипение и вдруг оглушительный взрыв потряс коридор. С потолка посыпался песок и каменная крошка. От страха я закрыла руками голову. Стены затряслись, но выдержали.

Из-за угла выскочил боец, кивком головы позвал меня, и я бросилась вслед. Проход представлял жуткое зрелище. Горящий пластик на полу расползался, рисуя диковинные узоры. Он пузырился, образуя огненные лужицы, и лишь их свечение позволяло хоть что-то увидеть сквозь непроглядную дымную мглу.

Я поняла, что произошло. Видимо взорвался резервуар с боезапасом огнемёта. Взрыв разметал огнемётчиков, но досталось и спецназу. На бегу я успела заметить обгоревший труп, ещё посверкивающий тусклыми остатками силового поля и ещё одного, сидевшего на полу. Ему оказывали помощь, в глаза мне бросилась ярко-розовая нашлёпка термического пластыря на шее раненого, которая светилась как маяк.

Я остановилась, силясь понять, где же находится отряд. Взрыв так изменил внешний вид коридора... Наконец я сориентировалась. Уже близко.

- Следующий поворот налево и там прямо по коридору - цель! - крикнула я.

Командир кивнул.

* * *

На этом 'ведре с гайками' мы провели долгих шесть дней. В невесомости (генератором гравитации тоже пришлось пожертвовать), без пищи и с минимумом воды. Не самое приятный момент моей жизни, но я стремился к Галке, каждый мой вздох приближал встречу с ней, поэтому время это я никак не могу считать потерянным зря.

Я не знал, сколько времени оставалось до конца полёта, да и товарищи мои толком не знали. Всё дело в том, что из гиперпространства нас выбросило довольно далеко от намеченной точки. Сказалось неточная юстировка отремонтированных приборов. Пришлось ползти в обычном космосе эти самые шесть дней. В принципе, можно было запросить помощь, но привлекать внимание мы, по понятным причинам, не хотели. Набрались терпения и ползли, как на древнем космолёте.

Когда же, наконец, по дисплею пробежала бегущая строка 'Свободная территория 'Шекли' приветствует вас! Убедительная просьба оставить на корабле все виды огнестрельного, лучевого и парализующего оружия', лишь тогда я вздохнул с облегчением.

Свободная территория, как обычно, располагалась на перекрёстке космических дорог - месте, где сходились гипертуннели - места с наилучшей конфигурацией пространственных векторов. Большая космическая дорога, а на большой дороге... Ну вы сами можете догадаться.

Это место не было исключением, Пат предупредил, что здесь полно тёмных личностей, подстерегающих беспечных путешественников. Выглядела свободная территория 'Шекли' как орбитальная станция стандартного тороидального вида. Она вращалась как медленный волчок, но не для создания силы тяжести, как в старину, а больше для равномерного нагрева корпуса.

Едва мы состыковались с причальной ячейкой, как почувствовали гравитацию. Чуть выше земной, но в принципе терпимой.

'Тристан, мы прибыли', - мысленно произнёс я.

'Прекрасно, - ответил биомат. - Надеюсь, здесь нам повезёт больше, чем на том астероиде'.

Мы вытащили саркофаг с телом искусственного человека на пирс и поднатужившись поволокли его внутрь космической станции. За шесть голодных дней, проведённых в невесомости, мы изрядно ослабели, поэтому саркофаг с Тристаном нам показался неподъёмным. Нас тут же охватила суета: люди, инопланетцы, биоматы текли вокруг многоголосым потоком. Не думаю, что на свободной территории было много народу. Несколько сотен, по числу людей - деревня, не больше. Просто мы отвыкли в космосе от многолюдья. Я несколько опешил, а одичавший Шольц так вообще был ошеломлён, и это было видно по его испуганным глазам. Однако, Патрик, похоже, оказался в своей тарелке.

- Ждите меня здесь, парни. Сейчас вернусь, - распорядился он и пропал в гуще народа.

О'Доннел чётко знал, куда идти, нам же ничего не оставалось, как подчиниться. С облегчением мы опустили саркофаг на палубу и уселись прямо на него. Мимо нас торопились прохожие, но никто не обращал на нас ни малейшего внимания. Я был рад этому, мне сейчас не хотелось ни с кем общаться. С удовольствием бы поглазел на инопланетцев, даже, наверно, поговорил бы с ними, но сейчас я устал и более всего хотел бы оказаться в отдельной каюте, отдохнуть, расслабиться, принять душ, и пообедать, наконец.

Откуда-то из недр толпы явился бородатый незнакомец, несколько секунд пристально смотрел на нас, а потом скрылся в людской массе. Тут же из толпы вынырнул Патрик и распорядился:

- Я снял номер в гостинице, поместимся там вчетвером. Двинули!

Сгибаясь от тяжести саркофага, мы поспешили в гостиницу.

Номер, снятый О'Доннелом, оказался двухкомнатным. Вернее сказать назывался двухкомнатным, потому что назвать две каморки комнатами можно было при очень большом оптимизме.

Мы занесли саркофаг в дальнее от входа помещение. Патрик заказал обед и опять куда-то сгинул, Шольц скрылся в ванной, а я остался запускать тело биомата. Всё как обычно: раскрыть саркофаг, поднять температуру, запустить жизненные функции, отключить систему стазиса...

К тому моменту, когда Генрих вышел из ванной, тело искусственного человека уже начало подавать первые признаки жизни. Я выполнил свою миссию, больше ничем помочь Тристану не мог и решил тоже вымыться.

С наслаждением я отфыркивался и растирал чистую влагу по телу. Никогда ещё водные процедуры не доставляли мне такого удовольствия. Как мне не хотелось, долго задерживаться я не мог - Патрик тоже наверняка хотел вымыться.

Выбрался я оттуда вовремя, в каюту как раз вошел О'Доннел. Он оглядел нас с Шольцем - свежих, благоухающих шампунями, довольных и засмеялся.

- Хорошо, что всё заканчивается, - сообщил он. - Я узнавал, мы сможем продать останки нашего корабля прямо здесь. Этой суммы как раз хватит на билеты до Аполлонии. Надеюсь, мы...

Пат не успел сказать, на что же он надеется, поскольку в этот момент раздался стук в дверь.

- О, обед, - радостно произнёс он. - Входите!

Дверь широко распахнулась, и в каюту вошел давешний бородач, что так внимательно разглядывал нас в толпе.

- Господа О'Доннел и Градов? - вежливо осведомился он.

- Допустим... - удивлённо молвил Патрик.

- Ваш старый знакомый хочет пообщаться с вами, - сказал он. - Минутку...

С этими словами он сел по-турецки прямо на пол, достал из кармана портаком и, держа его на вытянутой ладони, нажал несколько кнопок. Прямо над головой бородача развернулась прозрачная полусфера, раздалось знакомое шуршанье носового платка и показался Сырой Вилли собственной персоной.

- Гм... - ухмыльнулся он, увидев наше замешательство. - Это точно вы, мне повезло. За вами должок, ребята. Вы пытались убить меня, а я этого не прощаю. Вы крепко влипли. Никому не советую иметь Вилли в списке врагов.

- Вилли... - начал я. - Мы, конечно, виноваты и приносим свои извинения... Не держи на нас зла, обстоятельства были таковы, что по-иному мы поступить не могли.

На плечо мне легла ладонь Патрика.

- Не надо, Серж. Это не поможет... - произнёс он. - Вилли, у меня есть деловое предложение. Мы можем компенсировать тебе все убытки.

- Ага, ещё одна история про конвой, набитый аркадоном, что ждёт меня у чёрта на рогах, - презрительно усмехнулся Вилли. - Нет, парни, я на один анекдот дважды не смеюсь.

- Предложение другого рода. Но оно тоже связано с аркадоном...

- Всё, Ярый, я не стану больше тебя слушать, - медленно произнёс мафиози. - Мне просто хотелось убедиться, что это именно вы. Я убедился... Не пытайтесь бежать, мои ребята уже в коридоре и ждут распоряжения.

- И всё-таки ты их выслушаешь, Вилли! - вдруг раздался позади меня громкий голос.

Я обернулся.

Тристан, вышедший из смежной комнаты, глядя в упор на Вилли, повторил:

- В твоих же интересах выслушать. Патрик предлагает честную сделку.

Вилли недоуменно уставился на искусственного человека.

- Ты кто такой? Биомат? Мёртвое мясо?! Пошёл ты! - рявкнул он.

- Да, я биомат, искусственный человек, - спокойно ответил пришелец, - Сейчас меня зовут Тристан, но когда-то ты звал меня Оракулом.

- Что??? - расхохотался Вилли. - Ты - Оракул? Блеф! Очередной блеф! Я поражаюсь вам, ребята. Может, умрёте, как мужчины?

- Мне рассказать историю с наследством вдовы Лефевр? Напомнить, кто был инициатором создания скандально известной корпорации 'Белый парус'? Намекнуть, куда пропал Рональд Левински? - спокойно осведомился Тристан. - Я знаю много интересных историй, Вилли. Думаю, в полиции их внимательно выслушают.

Вилли побледнел. Похоже, он не ждал такого удара. Видно, у всех этих дел не осталось свидетелей, он был уверен, что всё шито-крыто, и тут вдруг всплывает самый главный свидетель.

Он молчал, Тристан не торопил.

- Не надо... - наконец тихо сказал Вилли. - Я верю. Ты - Оракул...

Тристан кивнул.

- Хочу предупредить тебя, Вилли, если хоть один волос упадёт с головы моих друзей, ты будешь иметь дело со мной. Ты знаешь мои возможности, никому не советую иметь Тристана в списке врагов, - усмехнулся биомат. - Говори, Патрик.

- Ага... - ошеломлённо пробормотал Пат. Кажется, вмешательство искусственного человека произвело на него не меньшее впечатление. - Я продолжаю, - наконец собрался с мыслями он. - Суть предложения такова. Мы с Сержем понимаем, что ты понёс убытки, но готовы их компенсировать. Мы много времени провели на одной планетке, там мы нашли аркадон на довольно приличную сумму. Могу сказать, где хранится этот клад. В обмен на обещание оставить в покое меня, Сержа и Генриха.

- А где гарантия, что это не очередное враньё? - хмуро спросил Вилли.

- Такую гарантию могу дать тебе я, - заверил Тристан. - Ты ведь знаешь, что я не лгу и могу отличить, когда человек правдив, а когда кривит душой. Патрик не обманывает!

- Ну, ладно, - раздражённо зашуршал платком Вилли. - Обсудим.

* * *

Когда отец Арсений ворвался в келью, Бэк сразу понял: что-то у них неладно. Звук плохо проходил через защитное стекло, вместо членораздельных фраз слышался невнятный бубнёж. Но, судя по оживлённой жестикуляции, невиданной для вечно надутого святоши, произошло что-то из ряда вон выходящее. Лежащая рядом Дженни затаила дыхание, похоже, она тоже заметила его странное поведение.

Им плохо было видно стражников, но когда отец Арсений резким мановением руки отправил тех куда-то, стало ясно - дела начались нешуточные. Джен прошептала:

- Неужели, у неё получилось?

- Надеюсь... - тихо ответил Спурт. - Иначе зачем им тревожится?

Отец Арсений в крайнем волнении ходил из угла в угол. Он кусал ногти, губы, и даже дважды злобно пинал стенку. В первый раз Бэк не поверил своим глазам, во второй же спросил:

- Видела?

- Ага...

- Значит, у неё получилось... - прошептал Бэк. - Хорошая жена у Сержа.

В этот миг в келье погас свет. Освещение в коридоре и тусклая лампа под потолком отключились. Дау вздрогнул и испуганно уставился на дисплей аппарата, но тот исправно выдавал информацию. Похоже, у него имелось автономное питание.

- Что это? - тревожно спросила девушка.

- Кажется, отключилось электричество, - ответил Спурт.

В этот миг пол чуть заметно вздрогнул и тут же ещё раз.

- Чувствуешь? - с ликованьем в голосе спросила Дженни.

- Да... Что это? Землетрясение?

- Думаю, нет. Это гранаты!

- Спецназ? - догадался Бэк.

- Наши ребята штурмуют монастырь! - радостно улыбаясь, подтвердила Дженни. - Это Ив...

Момент был неподходящий, но Бэка всё же болезненно уколола ревность. Хотел бы он, чтобы эта девушка так ждала его.

Снова вздрогнул пол, уже, кажется ближе.

- Ив... - счастливо выдохнула Джен. - Он идёт.

В тёмном коридоре засверкали ослепительные огни. Тяжёлые фигуры плечистых мужчин, посвёркивая силовыми доспехами, ворвались в келью, впереди был командир, он что-то говорил в микрофон на запястье.

- Назад!!! - завизжал отец Арсений. - Все назад! Или я убью их!

Он подскочил к терминалу и положил палец на красную кнопку. Бойцы застыли, командир тоже.

- Не делайте глупостей, иначе вам не жить. А так у вас есть шанс... Уберите руку! - холодным голосом посоветовал командир.

- Назад! - завизжал отец Арсений.- Назад! Или...

Святоша держал палец на кнопке, но не решался нажать. В воздухе висела звенящая тишина. В этот момент в келье вспыхнул свет. Напряжение было столь велико, отец Арсений застонал, как раненый, с силой вдавил кнопку и тут же рухнул, пронзённый несколькими выстрелами.

Бэк с ужасом уставился на дисплей, но там сверкала надпись: 'Вы действительно хотите прервать процесс трансформации? Введите: Да/Нет'.

Командир спецназовцев выключил силовую броню, подошёл к клавиатуре и осторожно ввёл несколько букв. Надпись погасла...

Спурт видел, как офицер обошёл вокруг лежбища, наклонился над Дженни, лежащей рядом. Бэк узнал его, это был Ив. Несколько секунд командир смотрел на неё, а потом спросил:

- Ну как ты, сестрёнка?

* * *

На встречу с Вилли Патрик пошёл с Тристаном. Нам с Генрихом он настрого запретил покидать номер. Да мы и не горели желанием, хотя неизвестность, признаться, угнетала. Чтобы хоть немного успокоиться, я выглянул наружу и убедился, что молодчиков Вилли в коридоре нет. Может, их вообще не было? Хотя вряд ли. Сырой Вилли не из тех, кто берёт на понт, я уверен, у него всё было схвачено, и лишь вмешательство биомата спасло нас.

'У нас всё в порядке, мы пришли на место', - сообщил Тристан.

- Держи нас в курсе, - попросил Шольц.

Биомат обещал.

Я включил местную видеопрограмму. Минут двадцать мы 'наслаждались' комедией для слабоумных, но потом в голове у нас прозвучало:

'Они договорились. Пат и Вилли обсуждают мелкие детали'.

Камень свалился у меня с души. Хорошо, что они пришли к согласию. Начнись разборки между Вилли и нами, неизвестно, кто бы одержал верх. Возможности Тристана были, вероятно, огромны. Но и Вилли многое мог, тем более, что инициатива была за ним.

Я выключил видео, успокоенный Шольц отправился спать. Вскоре до меня донёсся его мерный храп. У меня тоже слипались глаза, но я не мог лечь до возвращения друга. Сидел, думал...

Если всё пройдёт нормально, то уже скоро мы будем на Аполлонии. Там нас должен ждать Бэк вместе с Галкой. При воспоминании о жене у меня тоскливо сжалось сердце. Я ужасно соскучился и более всего на свете хотел встретиться с ней. Всё будет нормально, если Патрик и Вилли договорились.

'Всё в порядке, мы возвращаемся', - передал Тристан.

'Ох, как здорово!' - подумал я.

'Серж... - вдруг обратился ко мне биомат. - Патрик сказал, что я мировой мужик. Как ты думаешь, теперь он считает меня другом?'

'Думаю, да', - ответил я.

Я и в самом деле так думал. Патрик был скуп на проявления чувств и уж если он так сказал, то это многого стоило.

'Это хорошо... - произнёс искусственный человек. - Значит, у меня теперь три друга. Ты, Генрих и Пат. Раньше у меня не было друзей...'.

И тут я внезапно ощутил огромную тоску, которую постоянно испытывал этот могучий разум. Только представьте себе: тысячи, миллионы лет и ни одной близкой души рядом. Лишь бесконечный космос, свет звёзд и холодные размышления...

Они вошли в каюту через пару минут: на свободной территории 'Шекли' расстояния короткие.

- Всё прошло гладко, - ответил Пат на мой вопросительный взгляд.- Я сам не ожидал. Тристан подействовал на Вилли, как смирительная рубашка на буйно помешанного. Мне пришлось лишиться запаса аркадона, найденного на Гале, своей 'кислородной подушки', которую я берёг на чёрный день, но оно того стоило.

- Ничего, не пропадём, - заверил биомат. - До чёрного дня ещё есть некоторое время.

- Я так рад, - только и смог вымолвить я. - Боже, как я рад, что всё заканчивается...

- Мы заказали билеты на Аполлонию, - сообщил Патрик. - Вилли купил у нас остатки корабля. Завтра вылетаем.

- Здорово! Тристан с нами?

- Конечно, - буднично кивнул О'Доннел, как будто это само собой разумелось. Похоже, недоверие и подозрения остались в прошлом.

- Во всей этой истории остаётся одна непонятная деталь. Как Вилли смог выжить? - задумчиво произнёс я.

- Это моя вина, - смутился Тристан. - Я разработал одноразовую капсулу. Она перебрасывает содержимое в ближайший обитаемый сектор пространства и подаёт сигнал бедствия. Видно, Вилли успел ею воспользоваться. Мне надо было сразу сказать, но я думал, что он погиб.

На звук наших голосов из смежной каморки появился Генрих.

- Ну, ничего, главное, что все хорошо заканчивается, - потягиваясь, резюмировал он.

- Мы завтра улетаем, Генрих, - сообщил ему Пат. - Ты летишь с нами?

- Нет, мужики, мне придётся вас оставить, - вздохнул Шольц. - У меня есть кое-какие незаконченные дела.

- Я так и думал... - кивнул Патрик. - Вот деньги... - он передал инфокарту Генриху. - В кассе закажешь билет до любого места, там хватит.

- И передавай привет Коззи, - напомнил я.

- Ну да. А если возникнут проблемы - дай знать на Аполлонию. Мы поможем, - добавил Патрик.

- Спасибо, ребята. Я рад, что встретил вас! - с чувством молвил учёный. - В космосе случаются странные истории.

- Жизнь вообще удивительное явление, - подытожил Тристан.

Мы рассмеялись. Наш полночный смех мог потревожить жителей гостиницы, но нас это мало беспокоило. Потому что всё заканчивалось.

* * *

Бэка и его жену не сразу выпустили из того аппарата. Ещё целую неделю доктор, прибывший с корабля-матки, держал их внутри и хотя их регулярно навещали Ив, брат Джен и Галка, всё равно было смертельно скучно. Наконец доктор решил, что процесс обратной трансформации завершён и крышка саркофага жужжа, как злой шмель, поднялась.

Спурт с тревогой взглянул на Джен, боясь, не повредило ли ей пребывание в аппарате, и тут же задохнулся от восторга.

Она стала дьявольски хороша.

Лицо девушки почти не изменилось, но в нём сдвинулось что-то неуловимое, какая-то мелочь, которая сделала её внешность потрясающе прекрасной. Казалось, гениальный скульптор прошёлся по её телу чудесным резцом, доведя до совершенства работу умелого ремесленника. Изменились какие-то миллиметры, а может, даже микроны, но что такое красота, если не мелочи?

- Что ты так смотришь? - смущённо покраснев, спросила Дженни. - Я страшная?

- Нет, что ты... - заверил Спурт. - Наоборот, ты стала очень красивой...

- А раньше, значит, страшная была? - с женской непоследовательностью надулась Дженни.

Ей так хотелось рассмотреть свою новую внешность, что она тут же, не дожидаясь душа, потребовала у Галки зеркало и долго изучала лицо, смешно морщила губы и лоб, видно, не доверяя зрению. Наконец она закончила осмотр и пытливо глядя на Дау, спросила:

- Я тебе по-прежнему нравлюсь?

- Очень... - заверил Бэк.

Ответ её удовлетворил, она набросила принесённый Галкой монастырский балахон и они пошли в душ.

В коридорах уже было чисто. Большинство монахов отправили на полицейских кораблях, разгребли остатки баррикад, похоронили трупы и вымели мусор. Скоро здесь никого не останется, лишь в анналах отдела 'Икс' для будущих историков и киносценаристов сохранятся записи об эффектной и удачной операции на планете Борей.

Галка не улетала, она ждала их. Когда они вышли из душа, жена Сержа встретила друзей с их одеждой в руках. Бэк с благодарностью принял свои вещи, отнятые монахами при вступлении на территорию монастыря. Он скрылся в ванной, чтобы переодеться, но сразу же вышел наружу до крайности удивлённый.

- Это не мои вещи, хотя похожи... - объявил он. - Интересно, зачем сектанты их перешили?

Джен взяла брюки и куртку прикинула на нём и заявила:

- Не выдумывай, это твои вещи! Просто ты вырос!

-Что??? - не поверил Спурт.

Он внимательно взглянул на жену и тут же отступил назад.

- Ты права, - пробормотал он. - Я был ростом с тебя, а теперь я выше... Ну, надо же!

- Признайся, ведь ты мечтал подрасти... - шутливо погрозила пальчиком Джен.

- И в мыслях не было!

Девушки расхохотались. Бэк тоже улыбался.

- Ну что, милые дамы, - спросил он, обнимая их за талии. - Теперь пора нам на Аполлонию. Задержались мы, а там нас ждут!

* * *

Нежное солнце Эйфоры ласково гладило кожу. Тихий рокот прибоя доносился от волнолома, но здесь было тихо, лишь пологая волна бережно приподнимала и опускала его, ничуть не тревожа. Серж лежал на воде, тело напитывалось живительным солнечным светом, но мысли парили далеко.

Он снова переживал события прошедшего времени. Мог ли он предполагать, что их свадебное путешествие проведёт его через несколько миров, космическую одиссею и всё же закончится здесь? Не мог, конечно, более того, спроси сейчас у него кто, желает ли он повторения приключений, он наотрез отказался бы. В древних приключенческих романах герои бросались к чёрту в пекло только ради развлечения. Ему всегда было странно читать про такой мотив и всё же...

И всё же он не жалел, потому что судьба, проведя его через многократный смертельный риск вознаградила его. У него появились друзья - серьёзные, надежные, которым он может доверять как себе. В одном месте убудет, в другом пребудет, как говорил один древний мудрец. Говорят, что в жизни есть некий закон бумеранга, согласно которому всё сделанное тобой, вернётся к тебе же обратно, пусть и в другом обличье. Всю жизнь он жил легко и просто, ни о чём не заботясь и наконец, бумеранг вернулся и ударил его, когда он не ждал.

Он выдержал, но выдержат ли другие, например, мафиозный босс Сырой Вилли, или предатель Коззи, что бросил их на далёком астероиде? Хочется надеяться, что бумеранг рано или поздно вернётся и к ним.

Рядом послышался плеск. Сергей поднял голову над водой - к нему приближались два пловца, он узнал их издалека: Патрик и Бэкстон. Интересно, что это они?

- Ты чего тут разлёгся? - спросил Бэк, едва приблизившись.

- Отдыхаю... - блаженно жмурясь, ответил Серж.

- Отдыхает он, - отфыркнулся подплывший Пат. - Там жена с ума сходит, а он отдыхает... Нас послала, говорит, проверьте, чего он там болтается?

- Эй, ребята! - донеслось с берега. - Вы чего там?

- Беспокоится, - подтвердил Бэк. - Вон, смотри.

Серж поднял голову над водой, глядя на женские фигуры на берегу. Они стояли, обнявшись, прекрасные, как три статуэтки, изваянные скульптором-гением.

- А красивые у нас женщины... - заметил он.

- Да, очень, - согласился Пэт. - И что они в нас нашли?

- Наверно и в нас что-то есть? - предположил Бэк.

- Может и есть, - согласился Серж. - Им виднее...

- Да, совсем забыл, - вспомнил Пат. - Пока ты тут нежился, звонил Генрих. Просил передать, что он нашёл Коззи и завтра у них встреча, о которой тот не догадывается. Я сказал, что если будет нужна помощь, пусть рассчитывает на нас. Ты как?

- Согласен, конечно, Генрих хороший мужик... Потребуется - помогу.

- А я, признаться, рассчитывал отдохнуть здесь, тем более, что теперь я чист перед законом, но если вы увяжетесь - я в деле, - заявил Дау. - Не могу же я отпустить вас одних. И Тристан, верно, тоже подключится. Кстати, где он?

- Дайвинг. Подводный мир... - сообщил Пат. - С утра по дну бродит, причём без оборудования. Пугает публику...

Как бы в подтверждение его слов рядом вынырнула голова Тристана.

- Там внизу очень красиво... - отфыркиваясь, сказал он. - Не хотите присоединиться?

- Завтра... - ответил Серж. - Мы не можем как ты, без аквалангов.

- Завтра, так завтра, - согласился искусственный человек. - Ну что, двинули?

И друзья поплыли к берегу, на котором их ждали.