Истинная на двоих, или Краденая невинность

Глава 27

Лилиан

— Метка раскрылась из-за неправильного ритуала, Асад. Она вытянула из нее всю магию и требует от нашей дочки принять выбор немедленно, — шептал совсем рядом мамин ласковый голос. — Ты сделал только хуже, не дал ей время подумать, опомниться после пережитого. Толкнул нашу малышку на такое безрассудство. Как ты мог? — она плакала. Тихо и безнадежно. Как плачут, когда спасения уже нет.

— Я не хотел, — полушепотом отозвался отец. — Меня пугает её одержимость этим псом. Нельзя полюбить насильника и убийцу. Он отравил нашу девочку своим проклятым ядом. Толкнул Лилиан на безумство, и не осталось выбора. Пора позвать Рэйдена. Теперь только он в силах её спасти, — тяжёлая рука отца легла на моё плечо, коротко сжала ткань сорочки и отпрянула. Послышались удаляющиеся мягкие шаги.

Огонь затрещал в камине, противно прорезая тишину покоев.

Хлопнула дверь, и сквозняк обдал прохладой лицо. Перина прогнулась где-то справа, и тёплая рука коснулась моих пальцев в попытке с ними сплестись.

— Лили…

Узнав голос эртинского принца, я слабо дернулась, но не было сил на малейшее шевеление.

— У…хо…ди… — приоткрыла губы и закашлялась. Внутри будто все выжгло, не оставив во мне и капли дара. Да хотя бы крошечку силы, чтобы запретить ему к себе прикасаться.

— Пожалуйста, — эртинец настойчиво погладил по руке. — Ты нужна мне. Умоляю, сделай выбор. Согласись выйти за меня, — что-то маленькое и холодное опустилось на ладонь.

Я с трудом приоткрыла глаза. Если я умру, умрет и он. Умрет и Арман.

— Обещай, — прошептала надсадно, — что отпустишь его. Он же твой брат…

— Я сделаю все, что скажешь, обещаю, — принц нашёл мой взгляд и с теплом посмотрел в глаза. — Но приказ подписан отцом, королем Эртина, и оправдать Армана официально не получится. Придётся устроить побег. Ты согласна?

Я смогла слабо кивнуть и снова смежила тяжелые веки.

— Прости меня, — прошептала в воздух, посылая Арману весточку, — я искренне пыталась. — Посмотрела на будущего мужа сквозь туман горьких слез. — Я согласна.

Рэйден надел мне кольцо на палец, сжал руку и с улыбкой наклонился к лицу, остановился в миллиметрах от губ и прошептал:

— Если захочешь, сможешь с ним попрощаться перед церемоний. А сейчас надо скрепить выбор.

— Не захочу, — выдохнула тяжело. — Я больше ничего не хочу. Закрепляй и дай мне отдохнуть.

Тепло его дыхания пощекотало кожу и мягкие губы припали к моим.

Поцелуй не вызвал во мне никаких эмоций, ни хороших, ни плохих. Я даже подумала, что смогу с этим мириться. Когда-нибудь.

А сейчас…

Увернулась от горячих губ, посмотрела в темное окно и попросила тихо:

— Оставь меня.

— Мы будем счастливы, обещаю, — выдохнул принц и ушёл, почти бесшумно закрыв за собой дверь.

Во мне разверзлась знакомая пустота. Та самая, что давно жрала внутренности, кусала сердце. А теперь она завладела мной, словно тело мне не принадлежит. Так и есть. Я отдала свое тело за жизнь Армана. Маленький призрачный шанс на его спасение.

Я не знаю, сдержит ли Рэйден свое слово, но сейчас у меня не было ни малейшего желания сомневаться. Я будто качалась над пропастью, и один неверный шаг утащит не только меня, но и этих двоих, таких близких и таких разных мужчин. Братьев. По крови.

Никто и никогда меня не поймет. Я и сама себя не понимаю. Зачем так мучаюсь? Почему страдаю? Ведь Рэй красивый, мужественный и добрый. Он часть моей души, потому что тоже привязан. Природа не выбрала бы мне того, кто не подходит, но природа решила пошутить… и искарежила мою душу, подчинив одному из истинных. Я никогда не стану нормальной женой Рэю.

Если тоска меня не сожрет, буду тенью его жизни, буду неосознанно тянуть мужчину на дно. И принц никогда не будет со мной счастлив. Сейчас очарован красотой и влюбленностью, а потом… я не знаю, что будет потом, но точно ничего хорошего нас не ждет.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Вивьян.

— Вот это ты нас напугала, племяшка, — парень склонился над изголовьем кровати и поправил подушку.

— Ви… — я заглянула в родные светлые глаза. — Как он?

— Не ест и не пьёт. Сидит в углу и молчит. Браслет какой-то бесконечно перекручивает пальцами, — пожал плечами.

— Надеюсь, что после свадьбы ему станет легче. Ви, присмотри за ним, пожалуйста. Я не смогу больше прийти, не переживу еще одной встречи. — Я смотрела на парня во все глаза и понимала, что сейчас снова расплачусь, а нужно быть сильной, ведь мне придется всю жизнь мириться с выбором, который не хочу принимать. — Передай эртинцу, что я все-все простила. Нет, — шмыгнула носом и стерла слезы в уголках глаз, — вот так скажи: «Ты очистился, Арман». И еще возьми с него слово, что если все случится так, как должно случиться, пусть найдет меня и… убьет.

Ви смутился и почесал затылок.

— Я, конечно, передам, но как-то странно все это звучит. Ладно, сейчас схожу, — бросил взгляд в окно. — Завтра лон станет полным, спустимся к озеру? Соберём эртинские розы для свадебного букета. Они расцветают только в последние дни осени. Помнишь, как в детстве их собирали?

— Помню, но… — я проследила за взглядом Вивьяна, а в темноте оконной рамы не увидела и огрызка ночного светила — было пасмурно, точно у меня на душе. Я вытянула перед собой ладонь, попыталась вызвать хоть искру огненной магии — тщетно, но зато золотое обручальное кольцо ослепительно сверкнуло и заставило меня сжать кулак. — Мне ничего не хочется, Ви. Ни цветов, ни пышного платья, ничего. Я бы и торжество не делала, да только король не поймет, настоит на своем, соберет полмира на свадьбу. Пусть папа тешится, главное, что он жив и здоров, а мое мнение все равно никого не волнует. Вот тебе и выбор.

— Не расстраивайся, маленькая. Я сейчас вернусь, — Ви одарил меня трогательной улыбкой и покинул комнату.

Я скрутилась калачиком, подмяла под себя влажное от пота одеяло и тихо заскулила. Хочу уснуть и не проснуться. Хочу оказаться далеко отсюда, чтобы никогда ничего не чувствовать и не представлять, что через несколько дней обязана буду разделить с Рэем ложе. Я не хочу.

Не знаю, сколько комкала постель, но незаметно провалилась снова в сон, а очнулась от голоса Вивьяна.

— Не спишь? — парень всмотрелся в моё лицо и заулыбался. — Я все в точности передал и… заговорил наш пленник, — удивленно вскинул брови.

Я приподнялась на локтях, но тут же свалилась назад от слабости.

— Что… Что он сказал?

— Сказал: «Спасибо, ящерка. Я не смогу поднять руку на того, кто мне важен. Попроси об этом Рэя».

— Упрямец! — я накрылась одеялом с головой, а потом раскрылась и прошептала: — Значит, передай ему… А ничего не передавай, все равно бессмысленно. Это игры на чужом поле, я должна встать и забыть.

Скинула ноги с кровати и вдруг вспомнила, как Арман водил меня, раненую, в уборную, как носил на руках, как нежно ласкал… Как не признавался в любви, но она горела в его глазах, а я терзала его беспощадно колкими фразами и сейчас своими «посланиями» мучаю.

— Ви, может, он в самом деле травил меня? — подняла на дядю тревожный взгляд. — Я выхожу замуж за другого, но почему-то до последнего хочу верить, что Арман меня не обманывал.

Поднявшись на слабые ноги, приняла помощь Вивьяна и прошипела:

— Нет, все-таки передай, что честь спасти мир я отдам только ему. И если этот паршивый пес не даст слово, придется обратиться к его отчиму напрямую.

— Любишь его? — лукаво улыбнулся Ви и подхватил под руку.

Эти слова обожгли. Я не устояла на ногах и повисла на Вивьяне, как тряпка.

— Никогда меня об этом не спрашивай… — не голос, а шорох вылетел изо рта.

— Не буду. Ты уже ответила, — упрямо закивал. — Так вот что я тебе скажу, Лили. Никакая магия, никакой дар не способны внушить любовь. Она здесь зарождается, — приложил ладонь к своей груди. — Это видно. А Арман будто ожил, когда я заговорил о тебе. Такое не сыграешь. Он любит. Но вместе вам не быть. Отпусти его. Не давай надежды ни себе, ни ему. Это жестоко. Я не стану передавать твои слова. Так будет лучше для тебя, малышка.

— Ви, ты не понимаешь, любовь ни при чем! Любит или нет, люблю или нет — все пустое, если Дион падет. Он поймет, о чем я. Передай, прошу тебя. Только он сможет это сделать, только ему позволю…

— Нет. Ты хочешь, чтобы он тебя убил. И он ответил, что не сможет. Думаю, на этом и следует завершить этот странный разговор. А если хочешь что-то ему сказать, скажи в лицо. Завтра я смогу под предлогом прогулки к озеру, провести тебя в темницу.

— Да, прошу, чтобы убил, потому что… он сможет. Ради этого и пришел. Это его право! Ты пойдешь к нему и передашь это! — разозлилась и от отчаяния до боли сжала пальцы — силы покинули, и я провалилась в дрожащую черноту снова.

Три дня я лежала в постели и не могла поднять головы от подушки. Мне было как никогда плохо.

Изредка заходил Рэй. Я узнавала его по легкой, слегка шуршащей походке и запахе незрелого лайма, что остро щекотал нос. Отворачивалась или притворялась, что сплю.

Как я буду ему хорошей женой — не знаю. Как и не знаю, смогу ли выстоять на церемонии. Ее назначили на четвертый день, дальше тянуть и откладывать не получалось — стигма так разрослась и оплела сердце, что я едва могла дышать. Магия не вернулась. Даже капелька. Все выжжено внутри дотла, будто я всегда была полным нулем.

Я не злилась на Рэйдена, он все правильно делал, привязывал к себе женщину, которую любил, шел до конца, выполняя задуманные цели. Он истинный и расчетливый правитель.

Да только каждая мысль об Армане загоняла меня все дальше в телесную слабость, и я не хотела выздоравливать… Болталась на грани яви и сна, ничего не ела и просила оставить меня в покое.

Каждое утро заходила бабушка, проверяла стигму, что плотно впечаталась в мою кожу и немного потемнела за эти дни. Серебристые лучи, мерцающие раньше, черными полосками разлеглись на ключицах и заползли щупальцами на шею, обжали ее, угрожая задушить. Так и будет, она сомкнется и сломает мне хребет, если я не сделаю выбор.

Придворный маг Энол заходил с отцом вчера вечером. Он шепнул королю, что на восстановление больше нет времени, и папа, уходя, тихо приказал компаньонке готовить меня к торжеству.

Ночь почти не спала — глаза пекли, горло сдавливало. Я задыхалась, крутилась в мокрой постели и прижимала ладони к стигме — взывала к ней, умоляла ее разломаться, уйти, исчезнуть, но с первыми лучами миасса метка по-прежнему горела на груди теперь уже серо-черным пятном с тонкими кровавыми ниточками, распускающимися по всему телу.

Это конец… Я не могу больше оттягивать.

Платье было легкое, из лурийского шелка, в один слой, туфельки на плоской подошве, а волосы перевязали белой лентой, как положено невестам в Ветроне. Я не смотрела на себя в зеркало, сидела, придерживаясь за руки слуг, и пыталась просто дышать.

— Пора, доченька, — тихо и как-то виновато сказала мама, подошла ближе и присела рядом, опустившись передо мной на колени. — Оставьте нас на минутку, — попросила слуг.

Комната быстро опустела.

— Мам, — прошептала я сухими губами, пытаясь остановить ее жалобную речь. — Не нужно. Я все понимаю.

Королева приложила ладонь к моей щеке, поднялась немного и прикоснулась лбом к моему лбу. Легкая прохлада прокатилась по телу, встряхнула, прибавив совсем чуточку сил. Мамина магия успокаивала, обнимала плечи, окутывала живительной влагой.

— Поможет ненадолго, Ли, но хотя бы сможешь дойти. Это не лечение, но такие вещи и не вылечить, — пояснила мама, слабо улыбаясь. — Детка, скажи… Что я могу для тебя сделать, чтобы помочь?

— Если я… — сглотнула. — Не выдержу… Если все-таки упаду… Мам, похороните меня рядом с Арманом.

Ресницы мамы дрогнули, в ясных глазах закрутилась синяя вьюга.

— Отец будет против, — выдохнула она.

— Ты сумеешь его убедить, — я потянулась и, схватившись за ее плечо, очень медленно поднялась на ноги. — Времени у меня почти нет, мам… Нужно идти.

За нами с тихим шелестом одежды шли компаньонки и стража, не оставляя нас наедине ни на секунду.

Струнные затянули тоскливую мелодию, стоило нам появиться в длинном, обставленном цветами, проходе храма Эстриер. Я не видела лиц и не понимала, сколько гостей на церемонии, но чувствовала, что зал забит. Тысячи глаз царапали меня по лицу, голоса перешептывались, гудели, ахали. Хорошо, что вуаль мешала им увидеть, насколько ничтожна сегодня невеста.

У высокой вазы с эртинскими редкими розами меня ждал папа. Красивый, высокий, надежный… и мрачный, будто не замуж дочь выдает, а хоронит ее. Так и есть. Вместе с этим выбором я умираю и больше никогда не оживу.

Вложила холодные пальцы в крупную горячую ладонь и оперлась на его другую руку.

Мы шли, казалось, бесконечность, и король, стискивая губы, молчал. Наверное, я ждала от него теплые слова, ждала, но не хотела слушать. Как и прошедшие дни, когда он приходил, а я прогоняла.

Дорожка из камня сужалась, высокие купольные потолки внезапно стали ниже, а роскошные и широкие стены теснее.

Рэйден ждал впереди, как всегда в компании моего фамильяра. Белый свадебный китель идеально сидел на мускулистой фигуре принца, будто он из мрамора и вытесан из камня точно по его формам. На широких плечах переливались королевские отличия, воротник и манжеты украшались золотой оторочкой. Он возвышался над всеми, и его взгляд пронизывал, цеплял и путал мысли. И без того взбитые моими эмоциями и тоской по Арману.

Папа остановился напротив эртинского принца и передал ему мою ладонь. Айс, вертясь вокруг ног Рэя, тихо зашипел на меня, и король тут же его отогнал. Моя рука дрогнула в попытке сбежать, но я пересилила себя и покорилась судьбе.

— Сегодня я отдаю свою единственную дочь, Лилиан, замуж за Рэйдена Грея — наследного принца Эртина, — повернулся к гостям король. Он помедлил, перевел дух, посмотрел на меня с болью в глазах. Да что мне твоя боль, папа, если своей хватает? — И пусть Эстиер благословит этот брак! — отец сошел с постамента и вместо него над трибуной выросла тощая фигура жреца в светлом одеянии.

Я взглядом проследила за папой. Он сдержанно опустился на трон и взял маму за руку. Она плакала, горошинки слез скатывались из уголков глаз и падали ей на платье, окрашивая нежную голубую ткань некрасивыми пятнами. Вот кому было легко пустить слезинку, помочь себе и высвободить эмоции и чувства, а я не могла. Я больше не могла плакать и знала, что никогда больше не смогу, и от этого распирало изнутри колючим холодом.

В зале стало тихо. Дедушка Ронис говорил, что есть тишина способная убивать. Наверное, я с ней в этот миг встретилась.

Сквозь вуаль мир подрагивал туманной дымкой и распускался перед глазами странными узорами, будто наступила зима, и высокие окна замка неотвратимо размалевал мороз.

Я украдкой посмотрела на Рэйдена по правую руку, сердце болезненно сжалось в груди, и куда-то между ребер, где залегла двойная стигма, провернулся острый ледяной клинок.

Я слабо зашипела от боли. Нужно ускорить церемонию, потому что не удержусь на грани жизни.

Слабо кивнула Рэю, показывая, что готова идти дальше. Он опустил веки, подал сигнал жрецу и снова посмотрел на меня. Ласково улыбнулся, пытаясь меня поддержать.

Чистый, выбритый, здоровый, а его брат, тоже моя пара, тот, без кого я жизни больше не мыслю, заперт в темнице и погибает от побоев.

И всем так прекрасно живется. И все улыбаются. Счастливы.

Все, кроме меня.

Я едва стояла, силы покидали слишком стремительно, потому крепче вцепилась в локоть Рэя, и Айс от моего движения снова зарычал и зашипел, но услышав от принца тихий приказ успокоиться, уткнулся мордой в его колени.

Жрец приподнял посох и, осветив сияющим навершием постамент, на котором мы стояли, заговорил торжественно:

— Да возьмет муж руку девы. Да сплетут они узел.

Рэй перехватил мою руку удобней и крепко переплел наши пальцы. Он смотрел вперед. Я читала на его лице только уверенность и веру в то, что дальше будет легче. Неужели он до сих пор верит, что я отравлена и мои чувства к Арману — пыль?

— Узел вечной любви и добродетели, — продолжал жрец. — Узел, что создаст несокрушимую гармонию сердец. Узел, что продолжит великий род двух королевских семей. Узел любви. Узел, прочнее которого ничего не найти вовек. Брак — священный, никто не посягнет на его целостность. Я связываю два любящих сердца, создавая единство, несокрушимое временем.

Опустившись, навершие коснулось моей головы, описало знакомую дугу, приветствующую богиню Эстиер, переместилось на голову принца, а затем плавно ушло в сторону, чтобы распылить над нами серебристый ритуальный свет.

— Сегодня богиня человеческих земель снизойдет со священных чертогов и благословит этот брак! — короткий рывок, который должен завершить обряд, вдруг застыл на полпути и задрожал, а жрец побледнел и попятился.

Гости тихо загалдели, король приподнялся с трона и шагнул в нашу сторону. Айс отскочил от Рэя, будто его ошпарили, и белоснежная шерстка засветилась синеватой россыпью.

— Альена… — выкрикнул кто-то из толпы.

Я обернулась на голос, чем вызвала дикий ужас у присутствующих.

Жрец, запутавшись в длинной мантии, чуть не упал на спину.

Мне показалось, что свет из его посоха метнулся ввысь, задержался под куполом вертлявым светлячком, а потом влетел в мою грудь, будто молния, и вытолкнул оттуда последний воздух.

Я покосилась, как срубленное молодое дерево, спина изогнулась с хрустом, а изо рта вырвался морозный дымок и сиплый крик.

Зал зашумел, затревожился.

Спину ломало, кожа на руках покрылась белой чешуей, пальцы стали длиннее. Все тело болело, а одежда мешала и не давала дышать.

Когда я сбросила вуаль, а платье затрещало по швам, началась паника. Гости вскакивали со своих мест и разбегались, быстрее тараканов, во все стороны.

Я стану чудовищем, как и пророчил эртинский фанатик… Стану альеной — первородным драконом, что уничтожит мир.

Арман был прав. И зря меня не убил сразу.

— Рэй… убей, — я дернулась к принцу, но белые крылья внезапно взбили воздух, дернув меня назад, и окутали помещение морозным шелестом. Я бросила взгляд на ошарашенного Рэйдена. Светлый китель выгорел на его груди, раскрыв рисунок нашей стигмы. В сердцевине метки кружилось и танцевало синее пламя. Оно разделилось на сегменты, и одна часть, та, что почернела, рассыпалась на груди принца.

Я посмотрела на себя. Платье обвисло тряпками, оголив грудь и плечи, а ниже ключицы загорелась новая стигма, разделенная надвое, закрученная половинками друг в друга, словно водоворот.

Айс зарычал отчаянно и, бросившись к Рэю, не добежал. Рухнул на камень и судорожно задергался. Мой переход убивал фамильяра, и я уже не могла ему помочь.

Рэйден опустился рядом с моим питомцем, провел ладонью по гаснущей шерстке и поднял на меня обвиняющий взгляд.

Я окинула жестким взглядом зал и ликующе засмеялась. Это конец, да… Я никому не принадлежу и не стану подчиняться. Пусть попробуют меня остановить.

Папа принял половинчатую трансформацию и пошел на меня.

Я зарычала на него, отчего гости с криками и паникой побежали из храма. От слабости не осталось и следа, силы вспыхнули и наполнили меня чем-то невероятно мощным. И безумно холодным.

Платье рвалось, мышцы росли, позвонки хрустели. Было больно, но и безумно прекрасно. Я шевельнула рукой и подняла ее к глазам — пальцы посинели, покрылись сверкающим инеем, а вместо коротких ногтей появились острые когти дракона.

Нагнувшись от тяжести растущего брюха и спины, я поклонилась каменному полу, а когда мощные крылья перекрыли небо потолка, разум покинул меня.