Изменники Рима

Глава XXXI

Люди у фургонов бросили свои факелы в снег и, схватив оружие, двинулись вперед, чтобы присоединиться к своему командиру. Катон быстро оценивал, что происходило и что нужно было сделать, чтобы противостоять атаке повстанцев. Он повернулся к Корбулону и, настойчиво заговорив, указал в сторону латрин.

— Господин, мы должны освободить заключенных. Солдатам нужны их офицеры. Вы должны принять командование. Прежде, чем это сделает Орфит.

Корбулон стиснул челюсти и кивнул. — Я разберусь с этим. Подведи преторианцев к батарее и удерживай ее любой ценой. Мы не можем позволить себе потерять и эти онагры.

— Да, господин. Я понимаю.

Когда Катон крепко сжал поводья и повернул лошадь, он услышал последний комментарий Корбулона.

— Аполлоний, держись рядом со мной, — приказал полководец. — У меня для тебя есть особая работа…

Катон пришпорил своего коня к углу лагеря и, приблизившись, увидел повстанцев, устремившихся вниз по склону к осадной батарее. Во главе их шла группа конных парфян, и было ясно, что они собираются первыми добраться до земляных валов, окружающих онагры. Из горстки людей, которым Орфит приказал защищать батарею, несколько покинули свой пост и бежали в сторону лагеря. Те немногие, что остались, уже закрывали ворота, но Катон знал, что их не хватит, чтобы покрыть всю длину вала. При нормальных обстоятельствах батарея была бы должным образом укомплектована гарнизоном, и дежурная когорта уже строилась, чтобы противостоять угрозе со стороны повстанцев. Но мятеж лишил армию большинства ее офицеров, и без лидеров у людей не было сплоченности или целеноправленности, чтобы направить свои усилия. Десятки защитников из них стояли и с тревогой наблюдали со стен лагеря, как приближались повстанцы.

Катон оглянулся и увидел, что преторианцы двинулись к нему по снегу, ведомые Макроном. Его друг был одет в запасную тунику и плащ, позаимствованные у одного из солдат, и держал в руках кабанье копье. Даже без шлема и доспехов Макрон был силой, с которой нужно было считаться, и Катон не мог удержаться от ухмылки при его виде. За воротами лагеря конфронтация между Корбулоном и сирийской когортой, казалось, была разрешена, когда командущий взял на себя командование, отдавая приказы и направляя людей вытянутой рукой. Орфит встал в стороне, затем отсалютовал и повернулся, чтобы махнуть своим людям вперед, чтобы строиться за воротами. Затем командующий с Аполлонием за плечом въехал в лагерь и скрылся из виду.

Когда Макрон и преторианцы приблизились, Катон перекинул ногу через луку седла и спрыгнул в снег. Он обнажил гладий, затем расстегнул застежку на плече и позволил плащу спасть. Были некоторые солдаты, которые считали, что тяжелые складки военного сагума обеспечивают некоторую защиту от скользящих ударов, но Катон предпочитал не обременять себя, когда вступал в бой. Макрон замедлил шаг, завитки горячего дыхания кружились вокруг его лица в горько-холодном утреннем воздухе.

— Мы продвинемся плотным строем, — объявил Катон. — Быстрым шагом.

Макрон проревел приказы, и преторианцы сомкнулись, подняв щиты, перепроверяя, что их подзамерзшие пальцы крепко держат копья. Катон занял свое место рядом с центурионом в первом ряду, и, как только последний из солдат занял свое место в строю, он поднял свой гладий и глубоко вздохнул.

— Вторая преторианская! Быстрым шагом… вперед!

Небольшая колонна из двухсот пятидесяти человек двинулась по снегу, их калиги поднимали ослепительные брызги белого порошка и комья уплотненного льда. Струи выдыхаемого воздуха кружились вокруг их шлемов, а их незакрепленное снаряжение звенело и скрипело. Заглянув вперед, Катон увидел, что ворота батареи, обращенные к лагерю, были в двухстах шагах от них. Оставшимся внутри мужчинам удалось закрыть его незадолго до того, как до них добрался первый из парфян. Теперь некоторые враги подняли луки и стреляли в любого римлянина, который осмеливался показаться над частоколом. На глазах у Катона один из легионеров получил попадание стрелой в щеку и скрылся из виду. Пока их товарищи были заняты защитниками, многие парфяне спешились и пересекли ров, чтобы взобраться на валы, повернувшись, чтобы поднять тех, кто находился позади них, чтобы они могли перелезть через деревянные колья и забраться на батарею.

Первый из пеших мятежников тоже подошли к батарее, и Катон видел, как они прошли по сторонам, в то время как другие помчались к лагерю. Ворота, выходящие на город, были открыты, и горстка легионеров встала между мятежниками и остальной частью лагеря. Несмотря на то, что враг не мог насчитывать более двух тысяч — больше, чем первоначально предполагал полководец, — у них было преимущество внезапности перед мятежными римлянами, а моральный дух осаждающих был хрупким, как тонкий лед. Если он сломается сейчас, они окажутся во власти мятежников и их парфянских союзников.

Медная нота пронеслась сквозь резкий зимний рассвет, отчетливо слышимый сквозь шум ликующих нападающих. У кого-то хватило духа призвать всех к оружию, и Катон горячо надеялся, что обучение и привычки тех, кто много лет служил в армии, будут определять действия остальных людей. Сигнал прозвучал снова, и люди, стоявшие за частоколом лагеря, которые мгновение назад мерзли в нерешительности, начали отворачиваться и спешить обратно в свои хижины, чтобы взяться за оружие и строиться по своим подразделениям.

— Они внутри! — сказал Макрон.

Катон оглянулся и увидел, что ворота батареи начинают открываться. Сразу же собравшиеся парфяне ринулись вперед, распахивая ворота и прорываясь за укрепленные земляные валы. Катон почувствовал, как его внутренности дрогнули при этом зрелище. Легионеры внутри отдали свои жизни, чтобы купить самую короткую из задержек, и теперь враг мог свободно атаковать онагры и нанести им как можно больший ущерб, прежде чем отступить за безопасные стены Тапсиса.

Преторианцы приблизились к батарее и были уже в сотне шагов, и Катон вздохнул, чтобы отдать новый приказ.

— Вторая преторианская! Двойным шагом!

Колонна набрала темп, земля под ними начала свой плавный уклон к осадной батарее. Впереди первые из парфян, все еще верхом на лошадях перед воротами, повернулись к преторианцам, подняли луки и потянулись за свежими стрелами из колчанов.

— Поднять щиты! — предупредил Катон, затем приказал двум мужчинам позади него и Макрона занять их места во главе колонны.

Руки ближайшего парфянина спустили тетиву лука, когда стрела была выпущена. Темное древко пронеслось по воздуху по неглубокой дуге и приземлилась в снегу справа от головы колонны, на мгновение задрожав на фоне безупречной белизны. В сторону преторианцев летели все новые стрелы, некоторые с грохотом разлетались по их щитам, а острия других пробивали острые трещины. Человек прямо перед Катоном вздрогнул и остановился, когда наконечник стрелы пробил его щит и засыпал его лицо осколками. Катон толкнул его в спину.

— Продолжай двигаться! — он повысил голос, чтобы другие могли услышать его команду. — Не останавливаться! Продолжайте идти вперед!

Конные парфяне продолжали осыпать их стрелами, отступая на фланги по мере приближения колонны. Вдоль частокола батареи появилось больше лучников, чтобы усилить постоянную стрельбу. Первый из римлян упал, когда древко попало человеку в бедро на открытой правой стороне колонны. Стиснув зубы, он отступил в сторону и упал на одно колено за щитом. Он прокричал несколько последних слов ободрения своим товарищам, прежде чем положить копье, чтобы попытаться осмотреть рану.

Еще двое мужчин упало замертво, когда когорта приблизилась к батарее. Они были всего в двадцати шагах от нее, когда ближайший от Тапсиса мятежный ополченец атаковал их. Враг был вооружен разнообразными доспехами и оружием, некоторые из которых, казалось, датируются временами Александра Македонского, но от этого были не менее смертоносными. Когда повстанцы устремились вперед, парфяне перестали стрелять, опасаясь поразить своих союзников, и вернули свои луки в колчаны, прежде чем обнажили свои копья и мечи.

— Вторая когорта! Стой!

Колонна резко остановилась, и Катон прижал ладонь ко рту, чтобы его было слышно сквозь грохот атакующих повстанцев.

— Встретить атаку!

Преторианцы по обе стороны повернулись, чтобы выставить вперед свои щиты и копья, и мгновение спустя первые из повстанцев ударились о стену из щитов, в то время как другие были ранены копьями преторианцев. Воздух звенел грохотом оружия и грохотом ударов по щитам. Подбадривания и боевые кличи раздавались от повстанцев в тылу, в то время как те, кто непосредственно сражался с римлянами, сражались в тишине, как и их противники, за исключением хрюканья, когда они наносили удары, и криков раненых. Макрон крепко схватил древко кабаньего копья обеими руками и пробил его между щитами солдат в первом ряду, ударив одного из повстанцев в живот и прорвав зияющую рану. Он вырвал острие и приготовился к следующему удару.

Катон, не вступая в бой, пытался оценить ситуацию. Его люди достаточно хорошо держали строй.

— Вторая преторианская! Продвигаться медленным шагом! Один! Два!

При каждом счете противник отступал к воротам батареи, колонна неуклонно продвигалась сквозь кружащиеся ряды повстанцев, в то время как преторианцы продолжали рубить людей с обеих сторон, а яркая кровь брызгала на взбитый снег. Катон не мог видеть за узкими рамками ожесточенной борьбы, бушевавшей вокруг него, что происходит за ним. Он понятия не имел, удалось ли Корбулону убедить мятежников вступить в бой, или же враг ворвался в лагерь и разбил тех немногих людей, которые сплотились, когда прозвучал предыдущий сигнал. Все, что для него было важно, — это спасти осадные орудия.

Он вытянул шею, чтобы посмотреть на передний ряд колонны, и увидел, что они почти достигли мощеной дороги через ров. Несколько парфян стояли за частоколом по обе стороны от ворот, намеренно прицеливаясь, когда они выпускали стрелы в сердце преторианской когорты, неуклонно убивая или раня людей. Но Катон понял, что с ними ничего нельзя было поделать, пока преторианцы не овладели внутренней частью батареи.

Даже когда эта мысль проносилась у него в голове, он увидел, как один из лучников прицелился в него, привлеченный видом гребня на его шлеме. Одним плавным движением парфянин вытащил стрелу, слегка прищурился и спустил тетиву. В то же мгновение Катон пригнулся. Он услышал свист стрелы и увидел мерцание проходящей тени, когда древко, пронесшись над его шлемом, пролетело между его людьми позади него и пронзило ногу одного из мятежников. Не в первый раз он сожалел о том, что офицеру необходимо выделяться среди своих людей, чтобы его можно было легко увидеть в бою. Это могло упростить сплочение солдат и воодушевление их своими офицерами, но в равной степени это делало тех же офицеров главными целями для врага.

— Почти готово, ребята! — крикнул Макрон. — Продолжаем двигаться!

Постепенно преторианцы перебрались через мостовую к открытым воротам. Разрыв между прочными столбами был заполнен повстанцами, стремившимися напасть на римлян, и никто из врагов, похоже, не осознавал необходимости закрыть ворота. Даже если бы они это сделали, было бы невозможно закрыть их, пока бурлящая масса преграждала путь. Колонна прошла через проем, и рукопашный бой начал распространяться по внутренней части батареи. Катон видел, как десятки повстанцев под руководством парфян взламывали тросы и торсионные крепления онагров. Другие складывали горючие материалы на и вокруг осадных машин, в то время как двое мужчин были заняты раздуванием пламени сторожевой жаровни, тлеющей в дальнем углу. На спасение осадных машин оставалось мало времени.

— Макрон, возьми десять человек и очисти частокол. Когда люди Порцина пройдут ворота, пусть он их придержит.

— Да, господин.

Пока Катон вводил людей через ворота на батарейные укрепления, Макрон собрал небольшой отряд преторианцев и повел их по деревянным ступеням на дорожку, которая шла за частоколом. Ближайший из парфянских лучников впереди него повернулся и быстро поднял лук. Каким бы тяжелым ни было кабанье копье, оно все еще оставалось копьем, и Макрон метнул его в своего врага со всей мощью своей метательной руки. Лезвие ударило парфянина в плечо и развернуло его, так что он выпустил лук из рук через частокол и в открытое пространство за ним.

Макрон подскочил вперед и схватил копье, пока парфянин корчился под ним. Он вырвал его, затем снова выровнял, крикнув своим людям позади себя: — Пора поохотиться на парфян, мальчики! — Затем он издал рев и бросился вперед со своим копьем. Следующий враг повернулся, чтобы бежать, но столкнулся с человеком за ним, и Макрон пронзил его низко в спину, вонзив копье в обоих, пока они не столкнулись со стоявшими сзади, и заставили его остановиться. Поворачивая кабанье копье из стороны в сторону, пытаясь освободить его, он через плечо крикнул преторианцам.

— На меня преторианцы! Закончите работу.

Один за другим они протискивались мимо и ринулись по дорожке, сражая парфян.

Как только Макрон сумел вытащить свое копье, он остановился, чтобы посмотреть на частокол. Хвост когорты достиг ворот, и он крикнул Порцину: — Центурион Порцин! Здесь!

— Господин?

— Ты и твои парни должны держать ворота. Уберите ублюдков и закройте их.

Порцин кивнул и снова сосредоточил свое внимание на сражении вокруг него, а Макрон повернулся, чтобы осмотреть внутреннюю часть батареи, чтобы увидеть, как поживает Катон.

На заснеженной земле внутри крепостных валов шла борьба за осадные орудия. Группы повстанцев сгруппировались вокруг онагров, изо всех сил стараясь нанести как можно больший урон. Три из них уже горели, чему способствовали кувшины со смолой, которые некоторые из повстанцев притащили с собой из города. Снег вокруг них тускло поблескивал в сиянии ревущего пламени, когда они пожирали бревна, снасти и торсионные канаты. Остальные три машины, доставленные из Тарса, были изрублены, но преторианцы успели добраться до них, прежде чем они могли быть подожжены. Самый большой онагр, возвышавшийся над остальными, не была поврежден, и Катон приказал Плацину и его центурии охранять его, в то время как он сам выстроил центурии Игнация и Метелла в линию, чтобы охватить внутреннюю часть батареи и захватить в ловушку оставшихся внутри повстанцев и парфян, оказавшихся напротив дальнего вала.

Когда они были готовы, Катон взял щит, лежавший рядом с телом одного из преторианцев, и занял свое место справа от шеренги. Небо над головой, незаметное для бойцов, потемнело, и снег снова начал падать; большие белые хлопья, разносящиеся по воздуху на освежающем ветерке. Катон пробормотал короткую благодарственную молитву Юпитеру в надежде, что сильный снегопад затушит пламя, прежде чем три пылающих онагра будут безвозвратно повреждены и не будут подлежать ремонту. Затем он поднял гладий и откашлялся.

— Вторая и четвертая центурии! Вперед!

Линия была волнообразна, когда люди выстроились и выставили щиты вперед, копья опущены и готовы нанести удар. Горстка более разъяренных повстанцев атаковала линию атаки и была быстро перерезана. Остальные отступили к валу и приготовились к отчаянной битве. К ним присоединились те, кто окружил горящие онагры.

Когда преторианцы приблизились, Катон увидел, что Порцину и его людям удалось закрыть ворота. Выбор, стоящий перед сотней повстанцев, все еще находящихся внутри батареи, был прост: сражаться или бежать. Некоторые выбрали последнее, взобравшись на невысокий вал и перелезая через частокол, чтобы упасть в канаву за ним. Один из парфян призвал своих людей окружить его, а затем втиснулся в угол батареи, недалеко от ближайшего горящего онагра.

Катон поспешно приказал двум контуберниям отделиться от строя и попытаться потушить огонь, в то время как остальные преторианцы приближались к врагу. Когда две стороны разделяло не более десяти шагов, он увидел суматоху в тылу изогнутой формации, ожидающую, пока римляне приблизятся. На валу Макрон остановился и крикнул своим товарищам.

— Смотрите! Огонь!

Три или четыре маленьких глиняных горшка с пылающими фитилями полетели по открытой местности между двумя маленькими противоброствующими силами. Один из них разбился о голову преторианца, стоявшего близко к Катону, заливая его маслянистой жидкостью, которая мгновенно воспламенилась, охватив его огненным одеялом. Он отшатнулся, его товарищи бросились в стороны в ужасе, затем бросился в снег и начал вертеться, чтобы потушить пламя. Еще пятеро людей Катона загорелись и представляли собой ужасное зрелище, пока они метались, как человеческие костры, выли от паники и били пламя среди кружащихся снежинок. Преторианцы заколебались, и Катон понял, что они предоставят новые цели только в том случае, если не нападут сразу.

— Преторианцы! В атаку!

Он рванулся вперед, устремившись к мужчине в конце линии врага, к большому парфянину, держащему изящный изогнутый клинок и черный щит, украшенный посеребренными узорами. Слева от него остальные преторианцы ринулись вперед и врезались в мятежников, ударяя щитами вперед и нанося удары остриями копий, в то время как их противники пытались парировать удары и наносить удар на достаточно близком расстоянии, чтобы использовать свои мечи, топоры, дубинки и копья. Парфянин поднял щит и ударил им сбоку от щита Катона, чтобы ослабить силу атаки, затем рубанул мечом под углом к ​​его шее. Катон пригнулся и парировал удар так, что лезвие меча скользнуло по кромке его щита. Мгновением спустя он ударил своим мечом в торс парфянина, но тот сделал гибкий шаг в сторону, и меч не попал в цель. Парфянин ухмыльнулся и сильно ударил Катона острием щита по предплечью. Он отдернул руку, едва удерживая рукоять меча.

Парфянин закружил вправо на фоне пламени ближайшего онагра. Катон вздрогнул от яркого света и жара пламени, но ухватился за возможность, невольно предоставленную ему врагом. Размахивая щитом перед собой, он рванул вперед, устремившись в зону досягаемости парфянского меча, откинувшись всем весом за щит, когда тот ударил его противника в грудь, затем рванулся вперед и со всей силы отбросил его назад. Парфянин отчаянно пытался удержаться на ногах и не осознавал истинной опасности, пока не стало слишком поздно. Он ударился о горящую раму онагра, и пламя нетерпеливо охватило складки его мантии и плаща, поджигая их.

Сила атаки Катона была исчерпана, и парфянин отбросил его на два шага, когда он поднял свой щит и меч и снова приготовился к бою, хотя его одежда начала сильно гореть. Он резко ударил Катона, и вновь Катон заблокировал его своим щитом, прежде чем нанести собственный удар. Парфянин выставил свой меч вперед, чтобы парировать его, но Катон быстро сместил направление удар превратив его в тычок и воткнул лезвие в основание горла своего противника. Острие гладия пронзило плоть и хрящи и перерезало яремную вену. Его противник уронил щит и приложил руку к ране, пытаясь остановить поток крови, его меч дрожал в другой руке. Катон подошел, заблокировал неуклюжий удар, а затем снова нанес удар, на этот раз парфянину в пах. Мужчина согнулся пополам, отшатываясь, затем споткнулся о край основания онагра и с жалобным бульканьем ужаса упал в самое сердце пламени.

Катон тут же повернулся с поднятым щитом и мечом наготове, но увидел, что битва почти окончена. Земля была покрыта телами повстанцев, безжалостно изрубленных преторианцами, когда они загнали их в угол, где у них не было возможности использовать свое оружие, и они могли только ждать своей очереди умерать. Теперь преторианцы обходили груду тел, чтобы прикончить раненых, в то время как другие помогали оттащить своих раненых товарищей на безопасное расстояние от горящих онагров.

Катон повернулся к костру и увидел, что шансов спасти что-нибудь полезное оставалось мало. Но преторианцы спасли четыре из семи метательных единиц. При необходимости, хватит, чтобы продолжить осаду. Когда он стоял, тяжело дыша, он слышал потрескивание пламени, а затем приглушенные крики сражения, все еще продолжающегося за пределами батареи. Он поспешил к ступеням у ворот и взобрался на частокол.

Основные силы повстанцев пытались войти в лагерь через трое ближайших ворот. Справа от Катона сирийские ауксилларии сдерживали атаку врага и теперь неуклонно оттесняли их вдоль стены лагеря. Конфликт на противоположной стороне не был виден с батареи, но уже был виден устойчивый обратный поток раненых повстанцев и тех, у кого не выдержали нервы, они возвращались вверх по склону к городу. Несколько сотен боролись за контроль над северными воротами и валом лагеря. Катон наблюдал, как отряды легионеров продирались вдоль вала с каждого фланга. Он чувствовал, что битва подходит к концу. Первоначальное преимущество внезапности, которым обладал противник, было исчерпано, и теперь римляне отыгрывали позиции, поскольку моральный дух повстанцев начал падать. Он решил, что они скоро сломаются, а затем побегут обратно за стены Тапсиса. Если большая часть осадных машин будет сохранена, пролом в стене продержится всего несколько дней. Если мятеж будет подавлен, последний штурм наверняка принесет победу. Или же…

Ход мыслей Катона был прерван новой возможностью, и он быстро осмотрел местность и взаимное расположение сил, прежде чем улыбнуться самому себе и повернуться, чтобы выкрикнуть приказ.

— Центурионы! Ко мне.

Они прибежали и поднялись, чтобы присоединиться к нему. Игнаций был ранен в руку, и один из его людей последовал за ним, чтобы перевязать рану, пока Катон разговаривал с офицерами.

— Игнаций, я хочу, чтобы ты и твои люди охраняли батарею. Не подпускайте повстанцев и делайте все возможное, чтобы тушить пожары.

Игнаций кивнул, а затем поморщился, когда преторианец завязал повязку крепким узлом.

— Что касается остальных из вас, то вот мой план. — Катон усмехнулся, указывая на Тапсис, теперь едва видимый сквозь метель. — У Второй когорты есть шанс закончить осаду сегодня, но нам нужно действовать быстро. Пурга почти накрыла нас, и скоро будет сложно отличить друга от врага на любом расстоянии. Ворота города открыты для нашей атаки.

Теперь он полностью привлек их внимание и быстро отдавал приказы, прежде чем распустить своих офицеров. Когда они поспешили обратно к своим людям и приказали им сбросить свои щиты и шлемы, Макрон щелкнул языком.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, господин. Если что-то пойдет не так, мы все умрем задолго до того, как полководец сможет действовать.

Вскоре человек, решивший передать послание Корбулону, чтобы сообщить ему о плане Катона, сбросил свое снаряжение и остался в одной тунике. Он мчался по снегу по широкой дуге вокруг рукопашной схватки между повстанцами и сирийскими ауксиллариями. Катон смотрел ему вслед, а затем повернулся к мужчинам, ожидавшим за открытыми воротами и одетым в плащи и меха, снятые с тел их врагов, павших в борю за батарею. Он снял шлем и заговорил с Макроном.

— Трудно представить себе более пестрое собрание субурских прощелыг.

— Да, — признал Макрон. — Если когда-нибудь эта история дойдет до других преторианцев, мы никогда не услышим ее конца.

— Я думаю, что они не скоро ее забудут, если мы добьемся успеха. Вперед.

Катон указал на первую группу солдат и махнул им сквозь ворота. Они пробежали мимо, затем обогнули батарею и направились вверх по склону. Вторая группа из десяти человек последовала за ними и рассредоточилась, также как их товарищи. Катон приготовился присоединиться к третьей группе.

— Держитесь, Макрон, и увидимся у ворот.

— Да, господин. Да сопутствуют тебе боги.

— И тебе, мой друг. — Катон кивнул и похлопал своего друга по плечу, прежде чем отвернуться и поманил группу мужчин, ожидающих прямо у ворот, среди которых был и буцинатор когорты. — Вперед, парни!

Он вывел их и повернул в направлении, противоположном предыдущей группе, обогнув другую сторону батареи, прежде чем повернуть через склон, показывая своим людям, чтобы они разбились поодиночке и парами, пока они продвигались вверх по направлению к краю города. Буцинатор последовал за Катоном, как мог, прикрывая свой медный инструмент. Метель уже скрыла из виду лагерь, и шум битвы заглушался падающим снегом. Катон мог видеть рядом фигуры повстанцев, многие из которых были ранены, направляясь в безопасное место. Но все они держали головы опущенными, пытаясь пробиться сквозь бурлящую массу белых хлопьев.

Он скорректировал свой темп, чтобы двигаться чуть быстрее, чем они, продолжая подниматься по склону. Справа он увидел разрушенное поселение неправильной формы, его почерневшие останки были покрыты девственно снежной пеленой, а за ним — линию осадной траншеи, разрушенную или засыпанную в тех местах, где повстанцы атаковали постройки уже достигнутого прогресса осаждающих. Он прошел рядом с одним из раненых повстанцев, который протянул руку и умоляюще заговорил на своем родном языке. Катон опустил голову и двинулся дальше, игнорируя крики мужчины, которые продолжались, пока они не потеряли друг друга из виду. Время от времени он видел другие фигуры, которые, по его мнению, были преторианцами, но не осмеливался рискнуть окликнуть их, опасаясь разоблачения своей уловки. При близком взгляде можно было разглядеть ни с чем не спутываемые белые туники преторианцев под заимствованными одеяниями, но он надеялся, что беглый взгляд сквозь снег не выдаст их настоящую личность. Время от времени он оглядывался назад, чтобы удостовериться, что буцинатор был все еще с ним.

Когда он уже поднимался по склону, ветер усилился и резко ударил его в лицо, так что ему пришлось поднять руку, чтобы прикрыть глаза и видеть, куда он направляется. Наконец он заметил серую массу стен, вырисовывающуюся сквозь метель, и замедлил шаг, чтобы позволить как можно большему количеству своих людей его догнать. Он заметил, что другие вокруг него остановились и начали приближаться друг к другу, а повстанцы продолжали идти, шатаясь. Он подошел к самой большой группе и увидел собравшиеся вокруг несколько знакомых лиц. Их было не больше двадцати, и он говорил так громко, как только осмеливался. — Мы подождем еще немного, пока к нам не добавятся еще несколько человек. Тогда мы нанесем удар. Подготовиться…

К ним приблизились новые преторианцы. Но Макрона и большинства других пока не было видно, и Катон опасался, что они сбились с пути в метель. Затем среди них начал бродить один из раненых мятежников. Ужас озарил его лицо, и преторианец позади него зажал ему рот рукой, прежде чем нанести ему несколько ударов ножом в спину. Он уложил его в снег, и мятежник задохнулся и истек кровью.

Большая часть врага отступала к Тапсису, и Катон понял, что он должен нанести удар сейчас, пока у него еще было численное преимущество, несмотря на небольшую штурмовую группу. Он указал своим людям выступать, и группа рассыпалась веером по склону, направляясь к городским воротам, некоторые из них притворились ранеными, пока они подбирались поближе. Линия внешнего рва была почти невидима под снегом, и Катон смог ясно разглядеть ее только когда они приблизились к мосту прямо перед воротами. Он вытащил свой меч и опустил руку, когда он приблизился к воротам, наклонившись вперед.

Ворота были все еще открыты, и горстка встревоженных мирных жителей высматривала знакомые лица среди тех, кто возвращался с поля битвы. На зубчатых стенах выше было еще больше горожан. Когда Катон и первый из преторианцев вошли в город, вперед вышла женщина с корзиной перевязок. Катон опустил голову и отмахнулся от нее, и вместо этого она направилась к раненому мятежнику.

Примерно пятнадцать его людей стояли у внутренних ворот, когда парфянский офицер вышел из двери в нижней части сторожки и подошел к нему, выкрикивая приказ одному из преторианцев. Когда мужчина не отреагировал, он схватил его за плечи и встряхнул. И замер. Катон увидел удивление на его лице, которое быстро сменилось ужасом, а затем гримасой боли, когда преторианец ударил его кинжалом в живот. Парфянин застонал, и ближайшие мирные жители и раненые повстанцы повернулись к нему, когда он отшатнулся, сложив руки на брюхе.

Катон отбросил плащ мятежника и выпрямился. — За Рим! — крикнул он.

Его люди повторили крик как можно громче, прежде чем броситься на ближайших повстанцев. Не было различия между ранеными и не пострадавшими, а также между вооруженными повстанцами и ни в чем не повинными гражданскими лицами. Цель состояла в том, чтобы вызвать как можно больше паники, прежде чем кто-либо подумает оспаривать контроль над сторожкой. Буцинатор побежал обратно через ворота, вынул свой изогнутый инструмент и прижал мундштук к губам. Он выдал слабую ноту, и Катон крикнул ему: — Сплюнь, парень! Сплюнь!

Преторианец кивнул, прочистил рот и горло и попытался снова. На этот раз по склону разнеслась четкая нота. Мгновение спустя из метели выскочили фигуры, и Катон повернулся, чтобы перейти на открытую площадку внутри города. Небольшая толпа в панике отступала по главной улице, другие бежали в переулки, когда преторианцы сбивали всех вокруг, оставляя тела разбросанными на покрытой слякотью брусчатке. Некоторые мятежники и парфяне пытались сопротивляться, но их было слишком мало, и они были быстро перебиты. Все время из густо валящего снега появлялось все больше преторианцев, чтобы присоединиться к тем, кто уже был у ворот.

Катон приказал человеку с буциной следовать за ним, и они вошли в дверь у подножия сторожки. На полу лежало несколько циновок, на одной из которых лежал раненый, свернувшийся калачиком на боку и стонущий. Они проигнорировали его и поднялись на вершину, где человек с буциной продолжал подавать сигнал, чтобы призвать остальных преторианцев и дать ориентир остальным людям Корбулона сквозь метель. С одной стороны башни горела жаровня, и Катон сложил еще несколько бревен из ближайшей кучи, разжигая пламя так, чтобы оно могло служить маяком. Затем он посмотрел вниз по склону в сторону лагеря. Из мрака показалось еще больше фигур, и он понял, что повстанцы полностью отказались от своей неудавшейся попытки уничтожить осадные машины и разгромить римские войска в лагере. Пришло время закрыть ловушку врагу.

Он подошел к задней части башни и посмотрел вниз. Макрон ухмылялся ему, его бочкообразная грудь вздымалась от напряжения, которое он испытывал, пробираясь сквозь снег и сражаясь за ворота.

— Центурион Макрон, закрой ворота!

Улыбка Макрона исчезла. — Но, господин, там еще много наших людей.

— Тогда им придется отступить к остальной армии. Мы должны закрыть ворота сейчас, прежде чем повстанцы смогут добраться до города. Выполняй!

Макрон кивнул и окликнул ближайших людей, и мгновение спустя Катон услышал скрип петель, когда массивные деревянные ворота сдвинулись вместе, а запорный стержень вставили в железные скобы, прикрепленные к их задней части. Как только задача была выполнена, центурион сформировал преторианцев, чтобы защитить ворота на случай, если кто-либо из врагов внутри Тапсиса попытается отбить сторожку. Беглого взгляда на главную улицу и у входов в ближайшие переулки было достаточно, чтобы убедить Катона в том, что с этой стороны нет никаких признаков опасности.

Перед стенами повстанческие силы все еще устремлялись вверх по склону. Крики боли и отчаяния доносились снизу, когда первые прибывшие стучали по бревнам закрытых ворот. Другие остановились и со страхом оглядывались вниз по склону. Вскоре земля перед воротами была заполнена повстанцами и их парфянскими союзниками, и лишь горстки отставших и раненых все еще появлялись сквозь снежинки, кружащиеся на ветру, стонущем над гребнем.

Катон напряг глаза, смахивая хлопья, летевшие на его лицо. Наконец он увидел то, что искал: регулярные ровные линии римских когорт, когда они вышли из мрака и приблизились к врагу, оказавшемуся в ловушке против ворот и стен своего собственного города.

— Командующий здесь, парни! — крикнул он Макрону и остальным. — Полководец и все кто был в долбанном лагере! Мы сделали это!

Крики страха, паники и отчаяния вырвались из глоток повстанцев, когда они осознали, что их поражение неизбежно. Римские солдаты остановились в пятидесяти шагах от них, и когда повстанцы повернулись к ним лицом, их крики стихли, и единственным шумом стал ветер. Затем подошла фигура верхом на лошади. Катон увидел, что это Аполлоний. Он остановил своего коня на небольшом расстоянии от врага и крикнул им на их языке. Его объявление было кратким, и последовала короткая пауза, прежде чем первый из повстанцев бросил свой меч и щит в снег и осторожно двинулся в сторону римской линии. Другой последовал его примеру, а затем все больше, пока вся масса не признала, что нет другого выбора, кроме как сдаться или встретить верную смерть.

На вершине башни Катон рухнул на локти, внезапно почувствовав себя измученным и замерзшим. Сбоку все еще звучала буцина, пока преторианец продолжал выполнять свой приказ. Катон повернулся к нему. — Хорошо, парень. Теперь все кончено. Все кончено…