Клуб желаний

3

В приемной ветлечебницы всегда пахло одинаково — антисептиком, кедровыми опилками и кошачьей мочой. Мара терпеливо ждала на лавке у окна.

После заклинания Типпи точно заново родился. Мара от радости и возбуждения места себе не находила. Спала и видела, как придет на очередное заседание Клуба, как объявит всем, особенно Джил, что колдовство сработало!

Так было до прошлой пятницы.

Днем она вернулась с работы и обнаружила Типпи в полубессознательном состоянии. В миске нетронутая еда. Кот поднял на Мару полные скорби глаза, она в панике схватила Типпи в охапку и помчалась в лечебницу. Там его, чтобы спасти кошачью жизнь, тут же положили под капельницу. Тяжелейший рецидив. Мара с ужасом поняла, что бедный Типпи может не выкарабкаться. А что же колдовство?

Доктор Эффингем, ветеринар, оставил Типпи в лечебнице на все выходные. И теперь Мара сидела в приемной ни жива ни мертва. Сказали, что доктор хочет поговорить с ней. Значит, дело плохо. Что, если он предложит усыпить Типпи? Каково будет решиться на такое?

«Он славно пожил, — скажет доктор Эффингем, — но настал момент, когда жизнь начнет приносить ему куда больше страданий, чем тихая смерть».

Нет, Мара не хочет, чтоб бедный Типпи мучился. Если ветеринар скажет, что так будет лучше, она к его словам прислушается.

В носу защипало, к горлу подступили рыдания. Нет, нет, только не думать… Мара уставилась в окно.

Ее шеф, доктор Сили, был очень недоволен, когда узнал, что ей придется задержаться из-за кота. Но доктор Сили всегда чем-нибудь недоволен.

Генри постоянно уговаривает ее уволиться, твердит, что у него сердце переворачивается, когда он видит ее удрученную физиономию. Так-то оно так, но в следующем году Алан, их старший, поступает в колледж, а года через два настанет очередь и Марти. Без ее зарплаты им не справиться. Генри говорит, что она как рабочая лошадка — ходит изо дня в день как заведенная на ненавистную работу и думает, что по-другому не бывает. Пожалуй, можно было бы сперва подыскать новое место, а уж потом уволиться, но где, скажите на милость, найти свободное время на поиски? И вообще, разве новая работа добудет ей бальное платье и яхту? Черта с два. А раз так, лучше сидеть как сидишь и не рыпаться.

Мару окликнули, и помощник ветеринара провел ее в кабинет, однако доктора Эффингема там не было. И Типпи тоже.

«О господи! — У Мары перехватило дыхание. — Неужели Типпи нет в живых? Умер в выходные, а они побоялись сообщить мне по телефону! А я с ним даже не попрощалась!» Она живо вообразила Типпи, как он сиротливо сидит в своей клетке, напуганный, тоскующий по любимой хозяйке, а кругом холодные железные прутья, и некому приласкать, некому утешить. Боже, что она натворила!

«Мя-я-у-у!»

Сердце у Мары в груди так и подскочило. Типпи! Знакомый негодующий вопль приближался со стороны холла. Помощник внес клетку с котом в комнату и поставил на стол из нержавейки.

— А вот и мы, — сказал он. — Доктор Эффингем сейчас придет.

— Спасибо.

На помощника Мара и не взглянула, бросилась к столу. Торопливо, трясущимися руками открыла замок клетки, подхватила Типпи на руки. Как он отощал! Мара села, прижимая кота к груди, а тот терся головой о хозяйскую щеку и громко урчал.

— Так, так, так… — В кабинет вошел доктор Эффингем, вытащил из ящичка на двери больничную карту Типпи. — Даже и не знаю, что такое с вашим котом.

— Он похудел.

— М-м-м… хм-м. — Ветеринар заглянул в карту. — Верно, верно. — Он помолчал, подсчитывая в уме. — Почти на триста граммов. Но удивительно другое. Нам пришлось отменить ему инсулин, иначе он отказывался от еды и вообще впадал в полусонное состояние. Сейчас содержание сахара в крови у него вернулось к норме и в особой диете он не нуждается.

Мара без слов уставилась на ветеринара.

— Мне приходилось слышать о подобных казусах, когда диабет внезапно, без всяких видимых причин, прекращается. Однако в моей практике такие случаи пока не встречались.

Мара точно воды в рот набрала. Смотрела невидящим взглядом прямо перед собой и все поглаживала пушистую шкурку Типпи.

Не встретив отклика, доктор Эффингем посерьезнел и перешел на сугубо официальный язык:

— Итак, мой диагноз: кот совершенно здоров.

Январь должен был открыть новую главу, начать все с чистого листа. Но минуло всего полторы недели нового года, а все благие намерения и обеты Джил были заброшены. Поклялась ведь держать себя в руках и не увлекаться спиртным, но в первые же выходные после Нового года была приглашена сразу на две шикарные вечеринки, и план полетел к черту. Вознамерилась стать сердечнее и отзывчивее, но попыталась было улыбнуться девчушке, стоявшей перед ней в очереди в магазине, — и аж скулы свело. Да и девочка ее усилий не оценила, даже не проводила Джил взглядом. Обычно на нее, с ее-то внешностью, все так и таращатся. Стало быть, забудем. А бросить курить она даже не пыталась. В этом удовольствии она себе отказать не могла.

Джил расхаживала по квартире, подбирая туфли, журналы, письма и чулки. Все-таки расписание Клуба составлено хуже некуда. Они встречаются по понедельникам, а ее уборщица приходит во вторник, из чего следует, что к заседанию квартира неизменно в наикошмарнейшем состоянии. Джил вытряхнула пепельницы в мусорное ведро на кухне, сунула в корзину для грязного белья объемистую охапку разных шмоток, собранных по всей квартире (на крышку, чтоб закрылась, пришлось как следует надавить).

Заглянула в спальню. Покрывало и одеяло сползли почти до пола и пребывают в таком положении с прошлой, кажется, среды. Повсюду ворохи одежды. На тумбочке у кровати еще одна переполненная пепельница, а также широкий ассортимент емкостей для питья, наглядная иллюстрация разнообразных ежевечерних умонастроений прошедшей недели: мартини в бокале для мартини, мартини в стакане для сока, сок в стакане для сока, почти пустая бутылка из-под воды «Эвиан». Фу! Может, просто-напросто захлопнуть дверь спальни? А если кто и увидит — в конце концов, это ее подруги. За маленький беспорядок не взыщут. Хотя Линдси аккуратистка дай боже! На последнем курсе Художественного института они вместе снимали квартиру на Принтер-роу, и это едва не стоило им дружбы.

Джил хорошо помнит, как они познакомились. Учебный год только-только начался, она шла по коридору, и вдруг Линдси ее останавливает и с ходу заявляет: они, мол, в одной мастерской и в одной группе, а раз так, то наверняка подружатся. Мгновенной реакцией Джил было — наверняка нет. Уж очень Линдси напористая. Но было в ней что-то притягательное — искренность, даже простодушие. А взгляд какой — в самую душу заглядывает. Словом, несмотря на первоначальную антипатию Джил, права оказалась Линдси. Они подружились.

Джил со вздохом принялась застилать постель. На Линдси, конечно, не угодить, так хоть попробовать остальных ублажить. А ей хотелось (это ж надо!) их ублажить. Уму непостижимо, до чего она сроднилась со всеми любительницами книги. Как? Почему? Над этой загадкой Джил ломала голову все пять лет членства в Клубе. Они так непохожи на нее саму. Мара и Клаудия — без пяти минут зануды. Неудивительно, что Клаудия привела в Клуб жену своего приятеля, тоже учителя. Лично Джил всегда считала, что Мара в Клубе — пресловутое пятое колесо. Поначалу она объясняла это тем, что Мара вступила в Клуб последней, когда они встречались уже целый год. Потом решила, что нет, не в этом дело, а в том, что Мара старше их всего на пару лет, а выглядит гораздо старше. И точно упивается своей старомодностью.

Или взять Гейл с ее скрытыми талантами. Вот уж про кого не скажешь «старомодная», однако за внешним блеском Джил чуяла в Гейл родственную душу. Ее — как, к слову, и Клаудию — Джил приняла сразу. И всем сердцем. Мол, друг Линдси — наш друг. И это совсем уж удивительно.

Джил управилась с кроватью, расчистила тумбочку, убрала с пола тряпичные горы. Комната начала приобретать приемлемый вид.

А ванной достаточно выглядеть чистой. Сделать ее чистой — задача Ломы. Надо будет сказать, чтоб та завтра не приходила. А то что же это: сегодня Джил сама вывезет всю грязь, а завтра Лома помашет тряпкой в чистой квартире и потребует платы? С какой стати! И если на то пошло, где гарантия, что Лома вообще делает уборку как полагается? Кто знает, может, она не использует чистящие средства вроде «Аякса» по назначению, а сливает их понемногу в раковину, сама же пробежится по дому со спреем и бумажным полотенцем — и все в ажуре. Вот как сейчас сделала сама Джил, чтоб создать видимость чистоты.

Джил заглянула в туалет. Нет, надо укрепить свою веру в Лому. Снаружи унитаз еще худо-бедно можно протереть, но внутрь Джил не полезет ни за какие коврижки.

Закончив с уборкой, Джил умылась, переоделась и подкрасилась. Через полчаса все будут в сборе, а надо еще накрыть на стол. Джил взялась за дверцу холодильника, помедлила, передумала и открыла морозильник. Вытащила бутылку водки «Грей Гус», поставила на стол, на замерзшем стекле бутылки протаяли отметины от пальцев. Махнула рукой на шейкер и смешала мартини прямо в стакане, а лед наковыряла вилкой.

Посасывая оливку, Джил расставила блюда с овощами и с крошечными, на один укус, бутербродиками. Слава богу, практически всю еду привезли в готовом виде; пленку с тарелок снять — и вся недолга. Только и осталось противень с горячими закусками в тарталетках закинуть в духовку. Надо, кстати, включить ее, чтоб грелась.

Джил еще раз придирчиво оглядела квартиру. А мило, черт возьми. Кто бы что ни говорил. Стол накрыт в столовой, а минибар она устроила на высокой застекленной горке, отделяющей кухню от гостиной и столовой. Там и тут горят ароматические свечи; будем надеяться, слегка отобьют запах сигаретного дыма. Кусай локти, Марта Стюарт![2]

Джил подхватила бокал, сигареты и вышла на балкон перекурить. Далеко внизу искрились на морозе огни, а может, это от холода слезились глаза. Балкон и вид с него — из-за них-то Джил и купила эту квартиру. В городе не часто встретишь такие балконы. Закрытый с трех сторон, а не прилепленный к стене кое-как, вроде о нем в последний момент вспомнили. И принадлежит только ей. А каким красивым выглядит отсюда город. С высоты не разглядеть ни грязи, ни преступности, ни бездомных, только огоньки разбегаются в разные стороны. Завораживает.

Хорошо, что сегодня ни снега, ни дождя. Никаких атмосферных осадков — стало быть, и заклинать нечего. Господи, хоть бы эта колдовская напасть как-нибудь сама собой рассосалась. В тот первый раз она, кажется, ясно дала понять, что не намерена участвовать. Но Линдси уж как упрется, да и Мара тоже. Джил только и оставалось либо присоединиться, либо отправиться восвояси в самую грозу.

Из-за дождя они тогда все засиделись. Чтобы скрасить вечер, выпили еще. А потом вдруг погас свет.

Они зажгли свечи, разговор как-то сам собой перешел на духов, Хэллоуин и, между прочим, на книгу, которую они читали. Тут-то Мара и предложила попробовать остановить дождь каким-нибудь заклинанием из «Кухонных ведьм». Линдси ухватилась за идею обеими руками. Гейл ехидно высказалась в том смысле, что уж если пробовать силы в черной магии, то не лучше ли начать с чего-нибудь попроще, скажем, усилием мысли загасить свечу. Но шпилька Гейл только подстегнула Линдси.

Потом Гейл объявила, что свеча погасла из-за сквозняка, а вовсе не из-за их дурацкой хоровой декламации, и Джил обрадовалась: теперь заклинаниям конец, раз и навсегда. Не тут-то было. Линдси и слышать ничего не хотела.

— Она просто взяла и погасла! Вы что, не видели? Если бы это был сквозняк, пламя сначала качнулось бы, вот так! — Линдси, подбоченившись, продемонстрировала, как должно было повести себя пламя. — А оно не качалось!

И заставила их попробовать еще раз.

Прочитав нараспев заклинание от дождя, они все принялись хихикать как дурочки и, корчась от смеха, валиться на диваны. Ну теперь все, подумалось Джил. Один пьяный вечерок, и точка.

И тут снова зажегся свет.

Смех замер. На полпути застыли стаканы в руках, на лицах отразился ужас.

— Боже мой! О господи! — Линдси так и запрыгала. — Вы видели? Видели?

— Ты впрямь веришь, что мы имеем к этому отношение? — Гейл уставилась на Линдси.

— И дождь кончился! — Мара уже вертелась у окна. Отдернула штору, чтоб все видели, и повернулась к ним: — Нет дождя!

— Вот это да! С ума сойти! Получилось! У нас получилось! — Линдси захлебывалась от восторга.

— На небе ни облачка. — Словно не веря глазам, Мара опять выглянула в окно.

— Я вас умоляю! Простое совпадение. — Джил небрежным жестом попыталась отмахнуться от безумной идеи.

— Совпадение? Как бы не так! — немедленно оскорбилась Линдси. — И свет включился, и дождь кончился сразу после нашего заклинания. По-твоему, это совпадение? Ничего подобного! И свечу тоже мы загасили. Я точно знаю. Никакое это не совпадение. И ничем другим этого не объяснить!

— Разве что сменой атмосферных фронтов. — Гейл припала к бокалу.

Джил ухмыльнулась, вспомнив насмешливое замечание Гейл. Ей нравилась Гейл. И чем дальше, тем больше, особенно с тех пор как та вместе с Джил выступила против колдовства. Джил окинула взглядом городские огни и еще разок затянулась. Выпустила изо рта огромное облако — не столько дыма, сколько пара (морозец!), ткнула недокуренную сигарету в балконную пепельницу (не так чтобы слишком полную) и направилась в дом.

В квартире воняло. Гадостно. Чем-то горелым. Джил проворно пересмотрела свечи. Нет, здесь все в порядке, дыма нет. Откуда же так омерзительно несет гарью? Матерь божья, духовка! Едва Джил приоткрыла дверцу, как в лицо пыхнуло дымом, а в нос ударил запах подгоревшего сыра; разило как в дешевой забегаловке.

— Черт бы тебя побрал, Лома! Ты хоть когда-нибудь заглядываешь сюда с тряпкой?

Сыр, некогда стекший с пиццы, спекся в черную дымящуюся корку на дне духовки. Пользоваться ею теперь, разумеется, невозможно. Джил захлопнула дверцу и выключила плиту. Настежь распахнула окна (может, успеет проветриться?), взяла противень и все до единой тарталетки счистила в мусорное ведро. А сверху напихала бумажных полотенец. Вроде как никаких тарталеток и не было. Впредь тебе наука: будешь знать, как всуе поминать имя Марты Стюарт.

Джил закурила еще одну сигарету (теперь уж все равно) и присела на высокий табурет у стойки. Именно так — закинув ногу на ногу, попыхивая сигаретой, потягивая мартини — она сиживала, бывало, в клубах, поджидая, когда кто-нибудь начнет приставать, чтобы потом отбрить наглеца.

Под руку подвернулась книга, назначенная к сегодняшнему обсуждению, — «Поймет лишь одинокий» (она сама и предложила). С сигаретой в руке Джил рассеянно листала страницы, пока не добралась до портрета писательницы на суперобложке. С фотографии улыбалась идеально причесанная, отменно отретушированная авторша. «Что она себе воображает? Каждый может накропать идиотскую книженцию про одиноких горемык. Каждый!» Джил в последний раз затянулась и захлопнула книгу.

Встала и принялась закрывать окна. Высоты она не боялась, но, когда от падения с тридцатого этажа защищает лишь хрупкая прозрачная преграда, мир перед глазами начинает плыть и кружиться. Зато достаточно одного взгляда на нечто незыблемое — на горизонт, на диван — и кружение останавливается, возвращается уверенность. Любопытная, но, надо полагать, нормальная реакция. Человек не создан, чтобы жить на такой высоте.