Книга пяти колец. Том 4

Глава двадцать пятая. Кто звонит в колокол. Часть 1

— Она появилась около двух месяцев назад. — Староста сделал глоток чая, и продолжил рассказ. — Рыдающая, но совершенно безобидная. Что это за дух мы не знали. Она никого не трогала, а потом какие-то разбойники попытались разграбить древние могилы. — Старик посмотрел на стол, словно не хотел вспоминать, но пересилив себя все-таки продолжил. — Тела этих выродков мы нашли развешанные по ограде храма. Наш местный жрец, пытался ее изгнать, но как видите безуспешно.

— А где он сам? — Задала вопрос Мэйлин.

— Если до сих пор жив, то в храме. Его святости достаточно, чтобы господин Мишима чувствовал себя в безопасности.

— Почему тогда вы сомневаетесь в том, что он жив? — Сделав глоток чая спросил По. Из нас троих он чувствовал себя лучше всех, что не удивительно ему не приходилось лить кровь отгоняя чангая.

— Обычно он приходил к нам почти каждый день, а теперь уже недели две как мы его не видели. Вот и сомневаюсь. Лишь звуки храмового колокола говорят, что он до сих пор еще не стал добычей этого чудовища, хотя лишь само Небо знает кто сейчас звонит в колокол.

— Насколько далеко до храма?

— Не ходите туда, молодой господин. — Старик смотрел на меня с нескрываемым ужасом. — Вы чужаки. Она заберет ваши души и пожрет тела.

— Чужаки? — Я зацепился за это слово.

— Да, господин. Она не трогает никого из нас. Словно оберегает, а неделю назад отогнала горного льва от одного из наших охотников. Но чужаки уже становились добычей.

— Мы вас услышали, почтенный. — Коротко ему поклонившись, я достал серебряную пайцзу. — Нам надо посетить храм, так что потребуется карта, а еще лучше провожатый.

— Господин магистрат. — В голосе старика слышалась мрачная решимость. — Никто из моих людей туда не пойдет, если кого-то хотите казнить, то пусть это буду я.

— Успокойся. Мы здесь ни ради казней.

— Спасибо, господин. — Старик низко поклонился. И сказал:

— Карту дадим и объясним как пройти, но рисковать своей душой никто из нас не будет.

— Хорошо, пусть будет по вашему. Есть еще что-то важное, о чем вы забыли нам рассказать? — Старик задумался, а потом ответил:

— Мы никогда не видели ее два дня подряд. Не знаю, может это совпадение, а может что-то еще. Карта будет после заката, но там все просто — выходите из южных ворот и идете по лесной тропинке с полчаса, она вас приведет к окруженному стеной кладбищу. На нем находится небольшая пагода и дом жреца. — Судя по тону старосты он не врал. — Могу ли я чем то еще помочь?

— Пусть для нас подготовят комнату, горячую еду и пусть придет ваша травница. Я сейчас напишу список необходимых мне трав.

Расположившись в лучшей комнате, единственной местной гостиницы, мы дождались травницу принесшую нам все необходимое для кровоостанавливающих отваров. У еще не старой женщины оказались все нужные мне составы. По ее словам, у нее были даже уже готовые снадобья, но чутье говорило мне, что я должен сам приготовить отвар. “И оно говорит тебе верно. Ни одна крестьянская знахарка не будет хранить у себя снадобья для адептов с золотом в Земле. Такие как вы слишком большая редкость. Если ты напряжешь память и сделаешь все расчеты, с учетом массы тела, то поймешь, что концентрация обычного снадобья вырастет почти в пять раз. Обычного человека это почти гарантировано убьет. Бронзовый мастер сможет это переварить, но будет это делать пару дней. За исключением специализирующихся на энергии земли. Те смогут это раза в два быстрее. В то время как вам для восстановления хватит всего лишь нескольких часов.” Не знал, что ты разбираешься в алхимии. Старый ворон лишь хмыкнул. “Я клановый палач и убийца. Само Небо велело мне понимать в алхимии, правда моя специализация яды, но принципы приготовления базовых восстанавливающих эликсиров я знаю превосходно. Для нас кровь всегда была расходным материалом, а значит каждый из нас должен уметь ее вырабатывать как можно быстрее.”

Получив нужные травы я начал делать отвар. Как оказалось, мне даже не надо подключать мозг, руки все делали на автомате. Похоже прошлый владелец этого тела, был прилежным учеником у дедушки Бэйя и овладел искусством алхимии на достаточно хорошем уровне. Не задумываясь я четко понимал какое количество ингредиентов требуется для полноценной дозы рассчитанной на меня, а какое на Мэйлин. Мне с моим вторым сердцем, восстановиться было куда проще, но дополнительный стимулятор не повредит.

— Мэйлин, что такое этот чангай и как его убить? — я задал вопрос продолжая растирать, в ступке, ингредиенты.

— Чангай это потусторонняя тварь разделенная на две части тварную и духовную. Именно поэтому местные и не видели ее два дня подряд. День она дух, день тварь и в этом наш шанс на победу. Если уничтожить оболочку, то и духовная часть ослабнет.

— И с какой из них мы повстречались?

— С духовной. Тварную можно уничтожить сталью, придется попотеть, но вполне возможно. Втроем нам это точно по силам, вот только проблема чангая не в этом.

— А в том, что мы не можем не то что убить, а просто остановить его духовную сущность?

— Нет, По. Чангай это существо, которое не возникает само по себе. Его создают.

— Колдуны-махо?

— Они тоже могут их создать, но для их целей есть множество более простых методов. Этот же используют шугендзя ступившие на темные пути. В большинстве своем, они не поражены скверной, в отличие от махо, но от этого не менее отвратительны. Раньше их называли акума — заключившие сделку со злом.

— Стой. Мэйлин, ведь махо и есть акума. — Цилинь выглядел озадаченным, а я вспомнил слова бабушки о том, что у каждого из кланов есть обратная сторона.

— Она права, кровавый брат. Ушедший с пути дхармы Крови может стать гуй-дзин — бессмертным пожирателем крови, который будет жить вечно пожирая других. Махо же в основном чужаки пытающиеся использовать тайны магии крови не понимая ее сути. Используя запятнанные скверной практики они становятся запятнанными сами. — Акула, с грустной улыбкой, кивнула подтверждая мои слова. — Акума — это те кто ушли с пути дхармы Тьмы.

— Все демоны Дзигоку! Да я узнал о подноготной Империи за месяц общения с вами больше чем за всю мою прошлую жизнь!

— Сейчас это не важно. Нам надо найти жреца живым или мертвым, но лучше если он будет жив.

— Почему?

— Тогда мы сможем провести ритуал изгнания. Заманим тело чангая в ловушку и изрубим его. Пока жрец будет проводить ритуал, нам надо будет отгонять духовную сущность этой твари.

— Звучит посильно для нашей маленькой команды.

— Согласна с тобой, Ян. Вопрос только в акума. Зачем он призвал чангая? Создать эту тварь не так то просто. Нужен самоубийца, притом не просто самоубийца решивший уйти на перерождение, а тот кто будет чувствовать отвращение к людям.

— Мэйлин, это все здорово, но есть маленькое но. Как послушник Белолицего бога смерти, я должен уничтожать немертвых. Они нарушают цикл перерождения своим отвратительным существованием. Как серебрянный магистрат я, вместе с вами, должен найти жреца и уничтожить духа. — По поднял на нас глаза. — Давайте найдем жреца, получим информацию и уничтожим чангая. Так мы закроем наше испытание. Охотиться на акума, который может поднимать чангая, задача не нашего уровня. Как и лезть в его планы. Пусть этим занимаются золотые магистраты. — По усмехнулся и проведя ладонью по своему бритому черепу продолжил:

— Всеми этими играми в благородство пусть занимаются те кому это положено по статусу и должности. Лично я за то, чтобы мы остались живы и подтверили свою должность и пайцзу. Не знаю как вы, а лично я планирую взобраться по карьерной лестнице как можно выше и мертвым у меня это явно не получится.

— Риск должен быть оправдан, — Я кивнул головой. — Мэйлин?

— Согласна. Скоро будет готово твое зелье?

— Еще минут десять.

— Тогда, после его принятия, предлагаю хорошенько отдохнуть и выспаться. Завтра нас будет поджидать смертельно опасная тварь, которую нам надо будет уничтожить. Радует лишь одно — солнечные лучи ее ослабят.

— Вопрос в том как мы ее найдем.

— Ян, — На лице Мэйлин появилась жестокая улыбка, — Поверь, она нас сама найдет. Мы, с тобой, теперь для нее лакомая добыча. — Как же я рад, что те кто со мной рядом, такие же безумцы как и я сам, а значит мы займем достойное место в Нефритовой империи. Оскалившись в ответ, я сказал:

— Значит мы будем ее ждать….

От выпитого отвара меня бросало то в жар, то в холод, но я чувствовал как мой организм начинает активно тратить энергию восстанавливая потерянную кровь. Ощущения от этого было чем-то похоже на технику, которой меня учил убийца духов когда показывал как сращивать плоть. Наблюдая за происходящим, я не заметил как ушел в трансовое состояние. Минуты текли одна за другой, а меня посетило озарение как можно повторить этот процесс без использования эликсира. По сути это мало отличалось от того как я работал над работой своего сердца и легких, когда был отравлен ядом убийцы духов. Погруженный внутрь себя, я максимально усилил свое восприятие и с помощью микроконтроля над своими энергетическими потоками начал помогать организму создавать кровяные тела. Не знаю как, но судя по всему я отключился и увидел странный сон.

Я словно парил над лесной тропинкой, по которой шел человек скрытый от моего взора плащом из тени. Сумерки постепенно уступали свое время ночи, а тот за кем я наблюдал шел под низко наклоненными деревьями, на которых молчаливо сидели вороны. Стоило ему перейти некую невидимую черту как птицы начали свое карканье, которое, для моих ушей, было подобно пению ангельского хора.

Донг. Сквозь пение раздался громкий звук храмового колокола.

Человек шел все дальше, пока перед его глазами не появилось кладбище с еще красивой, но уже порядком обветшалой пагодой. Там не ощущалось ни единой живой души.

Динг. Колокол продолжал свою песнь.

Я взлетел над оградой и моему взору предстала ужасная картина. Сломанные могильные плиты, развороченная земля. Сорванные с петель двери склепов. На этой мертвой земле царило запустение и ощущение древней, как мир, злобы. Казалось никто не ухаживает за этим местом. Стоило человеку оказаться в центре кладбища, как по моей спине пробежались мурашки от ощущение неправильности и страха.

Донг. Человек развернулся ко мне лицом скрытым под капюшоном, из под которого исходило зеленоватое свечение. Стоило ему откинуть капюшон……..

Я проснулся с осознанием, что беззвучно кричу от нечеловеческого ужаса и самое страшное из моей памяти словно вычеркнули, то что скрывалось под тканью плаща.

— Ян? — На меня с удивлением смотрела Мэйлин. — Ты в порядке?

— Не уверен. — Я рассказал ей и проснувшемуся по о своем странном сне.

— Думаю ты видел того кто создал чангая. И не могу сказать, что я это рада. У нас простой выбор или мы пробуем дойти до храма или же уходим отсюда как можно дальше.

— Храм. — Не смотря на дурное предчувствие мой голос был тверд, как и мое решение. Да риск есть и он велик, но без риска мы не сможем выполнить свою миссию, а рушить карьеру из-за ошибок на первом же задании плохая идея. Стоит нам облажаться и нас навечно загонят в бронзу….

Пока мы завтракали и готовились к походу, местные судачили о том, что похоже жрец погиб и его погибшая душа звонила в колокол на рассвете. Как оказалось колокольный звон мне не приснился он действительно был и доносился до деревни. Почему его не слышали Мэйлин и По, было для меня загадкой.

Стоило нам выйти за пределы деревни как мне сразу стало ясно, что ночью я следил за человек идущим именно этим путем и карта стала совершенно излишней.

— Кажется я знаю дорогу к храму.

— Ее ты видел во сне? — Акула, наверное за счет проведенного вместе времени, понимала меня куда лучше цилиня. На ее вопрос я лишь кивнул и указал рукой:

— Нам туда, через метров сто будет поворот. — Как оказалось я был совершенно прав. Обнажив оружие мы двигались уже привычным легионерским маршем. Вот только единственное, что мы слышали были трели лесных пичужек.

Не знаю как ходит староста, но в нашем темпе мы были у ворот на кладбище уже минут через десять. Высокая, в два человеческих роста, стена из дикого камня опоясывала кладбище по среди, которого виднелась трехэтажная пагода.

— Смотрите, — По указал на храм.

— Что такое? — Я смотрел куда он указывает, но ничего не понимал.

— Колокол. Его нет. — Только после его слов до меня дошло, что там где должен быть освященный колокол виднеется лишь обрывок цепи. — В таких храмах всегда должен быть колокол. С его помощью можно отогнать злых духов.

— Что-то мне все это очень не нравится. — Мэйлин, с обнаженным клинком в руках, была похоже на изображения азиатских воительниц. Такая же прекрасная и опасная одновременно. — Сначала твой сон и звон колокола, который мы с По не слышали. Теперь оборванная цепь. — На мгновение она закусила губу, а потом тряхнув головой сказала:

— Выбор не большой. Или уходим отсюда и сдаемся или пытаемся справиться.

— Выбора у нас нет. — Мне даже не требовалось смотреть в лица моих товарищей, я чувствовал их мрачный настрой. Мы все были готовы сражаться до конца. — Вперед.

Мы перелезли через стену, даже не пытаясь как-то выбить запертые ворота кладбища. Самое ужасное, что картина полностью соответствовала моему сну. Казалось, что там не осталось ни одной целой могилы. Кругом, куда бы я не бросил взгляд, были лишь сломанные и покосившиеся надгробия. Несколько склепов зияли пустыми проемами дверей и меня это откровенно напрягало.

Кроме самой пагоды, на территории кладбища была небольшая сторожка привратника и чуть в стороне небольшой домик. Судя по всему именно там жил сам жрец.

— Осмотрим сторожку, потом дом. Надо понять, что тут происходит.

— Согласен. — Цилинь кивнул. — Ян, Мэйлин, прикрывайте. Проверка на мне. — Видя, что я хочу задать вопрос он продолжил свою мысль. — Если там кто-то будет, то взор владыки его отгонит.

— Годится, но будь аккуратнее.

Сторожка оказалась перевернутая вверх дном. Кто-то там явно успел побывать и вытащить все вплоть до лопат, которыми копают могилы. А вот до домика жреца тот кто ограбил сторожку добраться не успел. Все выглядело так словно тот кто жил там ушел и собирался вскоре вернуться. Под кроватью лежал самострел с упаковкой болтов. В шкафу висели жреческие одеяния, даже в подвале был запас еды. По обнаружил тайник, но он оказался пустым.

— Мне все это не нравится. — Произнес после отчета цилинь.

— Не тебе одному, кровавый брат. Тут творится что-то очень странное и одним чангаем тут явно не обошлось. Меня очень смущают все эти могилы.

— Как бы то ни было, нам стоит осмотреть храм, пока солнце ярко светит. — Мэйлин, со своим хладнокровием, была настоящим голосом разума. — И понять где жрец. Без него уничтожить чангая будет куда сложнее.

— Вперед.

Подходя к храму, я неожиданно понял, что он слишком большой для такой деревни. Возможно раньше он был религиозным центром, но сейчас тут остался лишь один жрец. И возникает вопрос, почему этот жрец так важен для Нефритовой обители. Традиционная крыша с загнутыми краями первого этажа была выше человеческого роста. И самое странное, что тут не было ни одного нормального окна, лишь узкие словно бойницы витражные проемы.

Подойдя к центральному проему мы остановились перед тяжелыми дубовыми воротами окованными металлом. Глядя на них я судорожно сглотнул. На древесине были следы множества ударов когтей.

— Судя по всему тут порезвилось физическое воплощение чангая.

— Ребят, кажется у нас проблемы. — Пока мы, с акулой, изучали дверь цилинь следил за кладбищем. Обернувшись, я увидел как из склепов, молча словно марионетки, движется армия мертвецов

Встречайте третью версию главы. Осталась еще одна и книга будет завершена. Если завтра, в самолете будет нормальная возможность писать, то глава будет в пятницу. Если нет, то понедельник-вторник.