Книга пяти колец. Том 4

Глава двадцать четвертая. Встреча

Раньше мне казалось, что быть серебряным магистратом это участвовать в приключениях и расследованиях. Что-то среднее между моей работой с нюхачами и тайной службой дедушки Бэйя. Реальность разрушила мои глупые мечты. Лошадей нам пришлось оставить в деревне, которая находилась в паре недель пути от нашей цели. Через цепь горных перевалов могли пройти лишь люди или специально выращенные горные козлы, которых местные использовали в качестве вьючных животных. Был конечно еще один путь, но он бы затянулся на пару месяцев слишком уж большой крюк нам бы пришлось сделать, так что на импровизированном совете было принято идти пешими. Мы шли налегке, оставив все лишнее под охраной старосты. Пусть его вид и не внушал доверия, но серебряной пайцзы сунутой ему под нос хватило, чтобы этот хитрован осознал, что с нами не стоит шутить. Видя как старик побледнел, сразу стало понятно, что имперских чиновников нашего ранга тут очень боятся. Что в целом не удивительно, ведь у нас есть право казнить на месте.

Перевал мы перешли на удивление легко, гораздо проще чем я ожидал слушая рассказы местных о сложностях пути. Хотя думаю все дело в том, что они обычные люди, а у нас троих закрыты все кольца второго ранга на золото. Самое смешное, что развить огонь мне помог именно Тан По. Он оказался мастером в тактических играх и с ним всегда была его любимая — Искусство Войны. Каждый привал начинался с того, что цилинь доставал небольшую резную коробочку, в которой хранилось множество карт с описанием отрядов и поле, на котором моделировались сражения и мы втроем разыгрывали различные варианты боев. Каждая схватка, в которой мне приходилось напрягать свои мозги, а не мускулы словно разгоняла во мне энергию огня пока серебро кольца огня не изменилось на благородное золото.

Чем дальше мы шли, тем сильнее ощущалось нечто странное. Словно окружающая нас местность не хотела, чтобы тут были чужаки. Судя по словам старосты после последнего перевала нам оставалось идти не больше часов шести и лично я хотел встретить ночь поужинав горячей едой и хорошенько вымывшись перед тем как лечь спать.

— Не нравится мне все это. — Тан По провёл ладонью по своей гладко выбритой голове, которую он брил каждое утро. Его ноздри раздувались как у дикого зверя, он словно пытался почуять врага.

— Что именно, По? — За время нашего короткого путешествия Мэйлин стала относиться к цилиню с явной симпатией.

— Мне кажется, что за нами наблюдают.

— Значит не мне одному это кажется. — Я попытался почувствовать хоть что-то, но не смотря на ауру восприятия, которую я держал постоянно, все было тихо. — Предлагаю ускориться и быть наготове. Не знаю как вы, но мне бы хотелось помыться и поспать не под открытым небом.

— Согласна, староста говорил, что до деревни осталось всего ничего. Так что давайте двигаться легионерским маршем. Что-то мне подсказывает, что ночью тут может оказаться не безопасно. — Коротко кивнув мы тут же начали двигаться постоянно прислушиваясь к своим ощущениям.

То что тут называлось легионерским маршем, на Земле называлось волчьим бегом. Суть техники очень простая. В базе это сотня шагов бегом, потом сотня шагом, а потом повторяем. В зависимости от состояния можно менять длительность бега или шага, но в любом случае такая методика позволяет серьезно ускориться при этом сохранив силы.

Как же я ненавижу бегать, но Мэйлин права гораздо лучше если мы будем ночевать под защитой частокола и геомантических сооружений отгоняющих злых духов, чем рисковать своими шкурами в неизвестном лесу виднеющемуся в далеке. Шаг за шагом мы бежали вперед стараясь держаться едва заметной дороги ведущей к поселению. Бежать под горку было легко, ноги сами неслись быстрее ветра. Через несколько километров чахлая трава постепенно сменилась небольшими рощами, которые постепенно начали образовывать настоящий смешанный лес.

Чем дальше мы в него заходили тем сильнее было мое беспокойство. Могучие кроны деревьев смыкались над тропинкой, по которой мы двигались, превращая солнечный день в подобие сумерек. Судя по обеспокоенным взглядам моих спутников напряжение от этого места чувствовал не я один. К демонам все, нас трое и мы бойцы! Еще не хватало бояться какого-то леса. От этих мыслей в моей голове раздался смешок старого ворона. “Есть разные леса и некоторых стоит бояться. Этот скоро станет одним из таких. Ты уже чувствуешь это, но все еще не можешь понять свои ощущения. Тебе стоит больше уделять тренировкам восприятия.” А жить мне когда, наставник? Я только и делаю, что тренируюсь. В ответ раздался хриплый каркающий смех Тинджола. “Вся наша жизнь это бесконечный путь к вершинам могущества. И как бы ты не возмущался тебе это нравится. А насчет этого леса, тут сильно присутствие духов, но я не могу понять, что именно это за духи. Так что будь аккуратнее, ученик. Ты нужен живым.” Вот спасибо, нет бы хоть раз сказал, что-нибудь в духе “Расслабься Ян. Это всего лишь лес.” В ответ на свое ворчание я услышал лишь язвительный смешок.

— Стойте! Прислушайтесь! — По остановился и поднял руку призывая нас последовать его совету. Где-то впереди, среди толстых скрюченных деревьев ветви, которых настолько плотно переплелись, что начали образовывать естественную крышу, слышались рыдания. Так рыдает мать потерявшая своего единственного ребенка или любовник стоящий над хладным телом любимого человека. От напряжения меня опять понесло на цветастые формулировки. — Что делаем, командир? — Хорошо цилиню, ему не надо принимать решения, что делать лишь выполнять приказ. Всю свою жизнь я отвечал только за себя и именно поэтому мог позволить себе ввязываться в авантюры, а теперь мне приходится отвечать и за моих людей.

— Приготовьте оружие, — Я первым последовал своему приказу и обнажил шуаньгоу. — Надо проверить, что там. Все равно у нас нет выбора, плачь идет оттуда, — Я указал клинком на тропинку ведущую к деревне. — Может кому-то из местных нужна помощь. — Произнес я с надеждой в голосе.

— Или кто-то решил устроить ловушку, — Мрачно произнесла Мэйлин. — Но тогда он сам виноват. — По ее цзяню заструилась энергия воды. С такой накачкой акула могла разрубить человека, даже в легком доспехе, от плеча до паха.

Приготовившись к худшему мы осторожно двинулись вперед. Быть добрее к попавшим в беду это конечно хорошо, но и нестись сломя голову может быть слишком опасно. Мы далеко не рыцари в белых плащах несущие добро и справедливость.

С каждым шагом вперед голодные духи, в моей голове, пели свою жуткую песнь все громче. Их хриплые завывания звучали все сильнее и сильнее. И самое ужасное их песнопения находили отклик в моей душе. Они звали меня, говоря о том что это наше место. Что именно тут мы вместе сможем стать сильнее. Привычные окрики на них словно перестали действовать и мне пришлось напрячь всю свою волю, чтобы выкинуть их на задворки сознания, но даже оттуда они продолжали манить меня обещаниями могущества.

Буквально через пару минут осторожного шага мы вышли на перекресток, на котором сидела коленопреклоненная женщина с длинными светлыми волосами вывалянными в лесной подстилке. Мелкие ветки, пыль и листья превратили некогда роскошную прическу в нечто невообразимое. Именно от этой стройной, скорее даже худой, женщины исходили услышанные нами ужасные рыдания. Стоя на коленях, спиной к нам, она закрывала лицо руками сотрясаясь в рыданиях. Некогда богатая одежда была вся в пыли и листве, словно ее обладательницу протащили несколько сотен метров по лесной дороге.

Стоило мне сделать шаг вперед, как тут же ее рыдания мгновенно стихли, будто их никогда и не было.

Медленно, словно в замедленной съемке она поднялась на ноги и повернулась к нам. Прямо в мои глаза смотрели пустые глазницы заполненные багровым огнем, а в следующий миг ее тело оторвалось от земли словно стало невесомым! Ледяной ветер подул со всех сторон и светлые волосы существа, вопреки всем законам гравитации, окружили ее голову словно корона. Некогда изящное лицо искривилось в ужасающей маске, а потом нас отбросило назад волной ужасающего крика, в котором слышалась боль, отчаяние и страдание. Мышцы словно парализовало страхом, но в следующий миг в моей голове раздались безумные голоса голодных духов. Их нечестивый псалом, словно сбросил с меня оковы оцепенения. Гаки говорили смотри на эту мощь, ты сможешь так же, стоит только прекратить все эти игры в благородство. Надо начинать пожинать души слабых.

— Если это мелкий зловредный дух, то что же такое опасный? — Моя глупая шутка словно заткнула чудовищную тварь и она очень медленно поплыла в нашу сторону не касаясь земли. Да что ты за дерьмо?!

— Что это за тварь? — Похоже мы с Тан По мыслим одинаково, в его руке раскручивалась цепь с его жутким оружием наполненным энергией огня.

— Это чангуй и мы уже трупы. — Мэйлин поудобнее перехватила свой цзянь и с мрачной решимостью произнесла:

— Ян, По уходите. Я ее отвлеку. Мы не справимся с ней, нефрит тут бесполезен. Тут нужен шугендзя или жертва. — Увидев, что мы с По приготовились к бою, она рявкнула. — Идиоты! Бегите!

В моей голове роились мириады мыслей, но бежать бросив близкого человека это не по мне. Пусть мы умрем, но умрем вместе в бою как и полагается шан. “Против чангуй у вас нет подходящего оружия. Акула права, этой твари плевать на нефрит! Ваш единственный способ выжить — бежать! Разделитесь и молитесь великому Небу, чтобы кто-то из вас выжил. ” Прости Тинджол, но я не брошу своих людей. По крайне мере мы попытаемся спастись все вместе. От Мэйлин исходила мрачная готовность к смерти, а вот бастард наоборот готовился к драке.

— Мэйлин, мы тебя не бросим. Верно я говорю, командир? — По бросил на меня взгляд и тут же продолжил наблюдать за медленно плывущим существом.

— Верно, кровавый брат. Кровь за кровь — мы едины. — Голодные духи пели мне о силе и могуществе, надо лишь уйти и отдать этой твари моих людей. Потом, когда я наберусь сил, можно вернуться и отомстить пожрав и чангуя, а сейчас надо бежать. Вон из моей головы! Палач великого клана Воронов мысленно кивнул моим мыслям. “Я горжусь тобой, Ян. Слушай внимательно. У вас есть лишь тень шансы выжить. Кровавые лезвия смогут ее отвлечь, но ты не нанесешь ей серьезного урона. Просто сделаешь очень больно и неприятно.” А как же духовные клинки? “Лучше не надо, ты еще слишком слаб, чтобы убить ее с одного удара, а любая рана ее только раззадорит и она попытается убить именно тебя. Сейчас же вас трое и вы одинаково вкусные на ее взгляд. Пользуйтесь этим с умом.” Спасибо, наставник.

— Какие же вы глупцы. Эта мертвая тварь реагирует на движения, чем быстрее будем двигаться тем быстрее умрем.

— Для тех кто нарушает волю моего владыки у меня есть пара сюрпризов, — Цилинь оскалился, а энергия на его цепи неуловимо изменилась.

— Мэйлин, предок говорит, эта тварь не любит клинки крови, но убить они ее не способны. — Во взгляде акулы впервые за все время появилась надежда. — Из нас ты лучше всех знаешь, что делать. Командуй!

— Нам нужны врата духов, подойдут любые, даже старые. Она не сможет пройти через них.

— Отлично, осталось их найти. Не знаю как тут с святилищами, но врата духов должны быть у любой деревни. — От цилиня просто исходили волны готовности к бою и азарта.

— Мэйлин, тогда нам надо обойти ее и мчаться к деревне. Каждый раз как она будет приближаться мы по очереди швыряем клинки крови. Надеюсь деревня близко иначе мы успеем истечь кровью раньше чем она нас убьет.

— Я бью первой. — Коротко кивнув я набрал воздух в легкие, чтобы скомандовать, но меня перебил Тан По.

— Нет, вначале пробую я, если получится то у нас появится еще одна болезненная штука для мертвецов. — Пока мы стояли не двигаясь, мертвая женщина оказалась уже в нескольких метрах от нас. Наверное когда-то она была красивой, но сейчас это было чудовище и оно хотело нас сожрать. — Готовы? — Мы, с Мэйлин, одновременно кивнули. — Понеслась!

Цепь резко хлестнула по твари, как разогнанный хлыст, в опытных руках цилиня и с раскрытых пальцев металлической руки, прямо в лицо чангая, взорвалось яркая вспышка солнечного света заставив тварь орать так, что у меня заложило уши. Вот только нас было уже не остановить. Мы мчались как сумасшедшие спасая свою жизнь.

— Еще сможешь? — Не сбавляя темпа спросил я бастарда.

— Смогу. Нужна передышка. Взор владыки слишком сложен. — Он говорил короткими фразами экономя драгоценный кислород, а тварь уже успела оправиться и рванула за нами двигаясь быстрее нас раза в два если не больше.

Началась настоящая гонка со смертью. В которой мы рисковали быть сожранными каждую секунду. С ужасающим ревом существо прыгнула на По, но резко остановилась получив несколько кровавых ножей от Мэйлин. Она, в отличие от меня, предпочитала метать их правой рукой. Каждая остановка чангая дарила нам порядка сотни метров, которые мы успевали пробежать прежде чем это чудовище успевало нас вновь догнать. Прыжок в Мэйлин и с моей левой руки летит десяток длинных игл из крови.

Еще сотня метров. По швыряет свое подобие световой гранаты, заставляя это чудовище вопить от боли и ужаса. После его удара, мы успели пробежать еще пару сотен метров. А дальше началась гонка со смертью.

Любая ошибка, любое нарушение ритма и мы покойники. Связь от кровавого союза помогала нам чувствовать друг друга без слов. Молча, словно бездушный механизм, мы бежали спасая свои жизни.

Кровавые ножи Мэйлин и гонка на выживание продолжается.

Очередная сотня метров жизни.

Рев твари.

Вспышка с цепи Тан По.

И еще почти двести метров мы забираем себе.

Иглы из крови летят с моей ладони заставляя чангая остановиться.

Сотня метров жизни.

И все заново.

Цикл за циклом мы бежали спасая свои жизни. Кровь медленно покидала наши, с Мэйлин, жилы и постепенно мы начали слабеть. Каждая атака давала все меньше спасительных метров, еще немного и мы окончательно ослабеем. Все демоны Дзигоку! Где же эта деревня!

— Частокол! — Радостный рев По вывел меня из транса. Впереди виднелись закрытые ворота, а перед ними было наше спасение. На дороге, одни за другими, располагались пять врат духов. Уже старые, с облезлой краской, но все еще целые П-образные ворота без створок. Великое Небо, как же я рад их видеть. Каких-то два вертикальных столба, соединенных двумя горизонтальными перекладинами освященных жрецами, а для нас это единственный шанс выжить. Какой-то километр и мы будем спасены.

Ножи из крови Мэйлин отогнали тварь, но и акула сбилась с шага замедляясь. И мы потеряли драгоценное время и метры. Вспышка По, помогла нам отыграть еще немного расстояния до спасительных врат духов.

— Ян, я пустой. — Цилинь рычал от бешенства понимая, что без его способности мы можем умереть.

Кровавые иглы и мы вновь обогнали смерть на пару мгновений. Лезвие крови брошенное Мэйлин почти разрушилось не долетая до твари. Брызги крови, остановили ее буквально на мгновение и мне пришлось метать свои иглы.

Время замерло в моей голове. Я видел всю картину целиком. Мы не успевали. Тварь оказалась сильнее, быстрее и выносливее нас. Сейчас упадет Мэйлин и все будет кончено. Голодные духи вновь начали свои завывания о том что я должен бросить своих друзей.

Мне стало абсолютно ясно, что надо делать. Каждый из нас идет своей дорогой. И каждый наш выбор делает нас теми кто мы есть. Ян Воронов уже давно стал Ву Яном, но я есть я. Мой путь это сражение до конца. Воля ведет меня к победе и позволяет контролировать бой.

— По, спаси ее. — Видя непонимающий взгляд цилиня, я прорычал:

— Это приказ. — С диким ревом бастард рванул в сторону акулы и закинув ее на плечо побежал к спасительным вратам.

Тварь медленно приближалась ко мне. Она чувствовала, что я не собираюсь убегать и ее это удивляло и радовало одновременно. Развернувшись к ней лицом, я медленно отступал назад. Каждая секунда моей жизни приближает моих друзей к спасению.

С ужасающим видом чангой прыгнула на меня и тут же отлетела с ужасающим воплем. Моя душа и душа мечей крюков вновь объединились. Шуаньгоу из чистой энергии оставили болезненные раны на твари. И теперь меня будут убивать. В моей голове звучали слова бабушки Арданы дарующие мне абсолютное спокойствие. Она вновь цитировала мне кодекс Воронов:

Покой — это ложь. Есть только страсть.

Через страсть я познаю силу.

Через силу я познаю могущество.

Через могущество я познаю победу.

Победа достигается контролем.

Контроль открывает путь к вершинам Силы.

На вершине Силы я раскрываю свои крылья.

— Да раскроются мои крылья! — Мой боевой клич на долю секунды заставил тварь задуматься. Но в следующий миг она вновь атаковала. Пытаясь смести меня одним рывком, она серьезно просчиталась просчиталась, я продолжал сражаться за каждый шаг нанося пусть мелкие, но очень болезненные раны. Моя энергия обжигала ее и я выигрывал очередной шаг.

Все хорошее когда-нибудь кончается, как и закончилась моя энергия. Очередная атаки чангая отбросила меня и погасила клинки в моих руках. Я ощущал жажду убийства исходящую от этого монстра. Он хотел не просто убить меня, он хотел пожрать мою душу. Пусть так, но я еще по барахтаюсь.

Все мои слова оказались лишь пустым бахвальством. От первого же удара я отлетел назад и тварь уже прыгала на меня с желанием вырвать мое сердце, когда я услышал резкий свист.

На моем плече сомкнулись металлические пальцы, пробивая плоть своими острыми когтями и в следующий миг я летел назад, а чангай ревел от бессильной злобы не в силах преодолеть святость врат духов.

— Вставай, кровавый брат. — Цилинь протянул мне руку и помог подняться. На его лице была нарисована полоса из пыли. Мэйлин, с бледным лицом, сидела прислонившись к столбу врат.

Мы выжили…