Книга пяти колец. Том 6

Глава 18 Столица

Главная ценность Нефритовой империи — ее столица. Великий и могучий город, который является сердцем и душой империи распространяя свое влияние от западных пустынь и плоскогорий, до восточных гор и холмистых равнин. От южных островов до Великой стены на севере. По словам поэтов это самый прекрасный город в Срединном царстве и именно туда мы прибыли.

Столица поражала не только размерами, но и разнообразием архитектурных стилей. Каждая провинция, каждый клан привносил сюда что-то свое. Все это и создавало неповторимый образ этого древнего мегаполиса. Такой разнообразный и такой единый.

Хотя если разобраться детальнее, то по сути это было несколько городов объединенных в единое целое. Центром всего были императорский дворец вместе с Запретным городом занимающие площадь сопоставимую с небольшим городком. Величественные здания соседствовали с роскошными парками наполненных скульптурами и фонтанами. Все это опоясывала мощнейшая стена сделанная из дикого камня. Толщина стен начиналась от десяти метров и лишь увеличивалась в районе ворот. Мастерство каменотесов строивших это произведение инженерного искусства было такого, что отполированные каменные блоки прилегали друг к другу настолько плотно, что между ними невозможно вставить даже лезвие ножа. Все это усиливалось фортификационными сооружениями в виде пятиугольных башен. Арсеналы полные доспехов и оружия, склады с запасами продовольствия и вышколенная гвардия все это позволяло удерживать цитадель власти драконов много лет, даже если весь остальной город падет.

Вокруг них находился так называемый Внутренний город окруженный собственными высокими стенами и имеющий полноценную армию предназначенную для его защиты. Он составлял вторую линию обороны дворца. Именно там была сосредоточена вся административная власть в империи. Каждая из канцелярий имела там комплексы зданий больше напоминающие крепости, чем дворцы. Множество чиновников разного ранга сновала по улицам выполняя свою ежедневную работу. Каждый простолюдин мечтал возвыситься, чтобы однажды стать чиновником Внутреннего города и обеспечить себе и своей семье безбедную жизнь. Здесь же находились представительства храмов стихий и Академия Земли и Неба. Именно во Внутреннем городе располагались клановые кварталы, каждый из них был обнесен стенами и имел не только собственную стражу, но и местный аналог полиции.

У меня создалось впечатление, что во время постройки города самым дефицитным товаром было доверие. Иначе как объяснить столько параноидальную систему безопасности где каждый пытается защитить себя не только от внешней угрозы, но и от ближайших соседей?

Дальше шел Внешний город, без жителей, которого существование столицы было бы совсем другим. По предварительным оценкам, в этой части города, с комфортом проживало не менее миллиона жителей, которые были заняты тем, чтобы вся эта могучая система функционировала. Вначале я думал, что это откровенное преувеличение, но потом вспомнил о древних городах Земли. Начиная от Константинополя с его полумиллионом жителей, до Рима и китайского Чанъаня, о которых ученые говорят, что это были одни из первых миллионников древности.

Как и в любом крупном городе в столице процветала торговля, но за счет четких регламентов тут все было разделено. Тут были рынки, на которых можно было, что угодно купить или продать, но для каждой группы товаров был свой рынок. Множество ремесленных мастерских объединялись по виду деятельности в кварталы соседствующие с жилыми кварталами, в которых проживали работающие там мастера и их помощники. Заботясь о жителях самые опасные или неблаговидные производства выносили за пределы городских стен.

Пройдя сквозь величественные стены Внешнего города можно было увидеть как в соседних долинах располагались множество четко регламентированных поселений главная цель которых была обеспечение столицы свежим продовольствием. И благодаря веками выстроенным цепочкам поставок они с этим успешно справлялись.

Город-сказка, город-мечта, но у любого явления есть оборотная сторона. И тут она тоже была. Бедные районы внешнего города вмещали в себя множество отчаянных подмастерьев, у которых не было ни настоящего ни будущего. Только работа от зари до зари, чтобы наполнить живот миской риса и кусочком рыбы, которую вылавливали в реке гильдией рыболовов. Любой кто неосмотрительно рискнет вывести на реку лодку, чтобы рыбачить с помощью сетей очень скоро окажется лежащим в собственной крови. Местные рыбаки мастерски владели тонкими длинными ножами, которыми так удобно потрошить рыбу. Или людей… И совершенно не стеснялись их применять, даже не смотря на строгие наказания.

Рыбацкие и портовые кварталы за пределами стен вмещали в себя множество очень сомнительных заведений, где можно было достать, что угодно если ты знаешь нужных людей. Алкоголь, наркотики, продажные шлюхи обоих полов тут были в порядке вещей. Стража закрывала глаза на то что тут происходит оставляя все на откуп уличным бандам и лишь если они слишком обнаглеют им давали укорот, заканчивающийся каждый раз большой кровью.

Жизнь в этих местах была опасна для любого кто не мог за себя постоять или же за ним не присматривали хозяева ночных улиц. А уж поножовщина и трупы на улицах были нормой для этих районов. Каждый во Внешнем городе знал, что если не хочешь лишиться кошелька или жизни, лучше останься после заката дома или хотя бы держись центральных улиц, которые патрулируют стражники. Иначе ты станешь добычей для уличных банд и ладно если это будут крысы, которые просто оставят тебя без гроша. Эти ребята стараются придерживаться хоть каких-то правил, в отличие от залетных банд, бойцов которых регулярно находят подвешенных за руки и превращенных в кровавый цветок — визитную карточку столичных стай, но даже эта поистине жестокая казнь не останавливает глупцов решивших, что им никто не указ.

Техника исполнения кровавого цветка на редкость мерзка и при всем этом требует от палача великолепного мастерства во владении ножом. Еще живому пленнику вводят один из наркотиков, который погружает его в блаженное небытие. После это подвешивают за руки и делают аккуратный круговой надрез чуть ниже талии. А дальше начинается самое мерзкое. На коже делаются вертикальные надрезы, которые помогают палачу отделить полосы кожи и скрепить их на связанными руками. От болевого шока у большинства заканчивается действие наркотиков и они медленно умирают от боли и потери крови, которая стремительно покидает измученное тело. А жители получают очередной наглядный пример, что с крысами не стоит шутить и соблюдать негласные правила.

Все это можно было бы искоренить, но раз этот источник грязи до сих пор не уничтожен значит он существует с разрешения кого-то очень влиятельного. Город-сказка, город-мечта….

Мы расстались с Кейтен за день до прибытия в столицу. Старуха крепко обняла каждого из нас.

— Дальше мне нет ходу. Слишком хорошо тут поработали человеческие геоманты и шугендзя. Этот город очень не любит нелюдей.

— Тогда получается, что и демонам сюда нет хода? — Если это так, то это пожалуй лучшее вложение, которое можно сделать.

— Ученик, — кенку с улыбкой посмотрела на меня. — Если очень понадобится, даже я смогу продержаться в столице несколько часов. Да мои способности изрядно ослабнут, но если под ее стенами встанет армия они или еще каких-либо демонических тварей, то на каждого из них придется лишь малая толика воздействия.

— Значит вся эта система защиты бесполезна?

— Ты не прав, даже малая толика силы может покачнуть чаши весов. А чем дольше тут будут демоны или духи тем сильнее защита будет воздействовать на их способности. Те кто строил этот город были настоящими гениями. Но тебе нечего опасаться, ты плоть от плоти людей. Единственное, что тебе грозит это ослабление воздействия от голодных духов.

— Это скорее плюс чем минус. Они вечно пытаются направить меня на путь, за который убили моих предшественников.

— Да будет крепка твоя воля, ученик. Пусть Адская и Небесная канцелярия будет к тебе благосклонна. Когда закончишь со своими людскими глупостями приходи назад и я научу тебя как стать великим вороном. А пока держи. — Она протянула мне небольшой кулон сделанный в виде пера из целого куска нефрита.

— Благодарю за подарок, наставница. Могу я узнать, что это?

— Знак того, что ты мой ученик. Он дает тебе право находиться на землях кенку без каких либо неприятностей. Мы не очень любим незваных гостей. — Лицо Кейтен на мгновение превратилось в маску кровожадного демона, но тут же расслабилось когда она продолжила говорить: — А еще по нему я смогу тебя найти в любом месте Срединного царства. Как закончишь со своими делами просто направь на него поток энергии воздуха и я буду знать, где тебя искать.

— Хорошо, наставница. Да не ослабнут твои крылья. — Произнес я с легким поклоном.

— Да будет так. — Словно дым она медленно начала растворяться, а через мгновение в небеса взлетела крупная ворона и сделала прощальный круг над нашей лодкой.

Ненавижу долгие прощания, но эта старуха-дух вызывала у меня очень странные ощущения. Иногда я ее откровенно ненавидел за всю ту боль через, которую мне пришлось пройти. Иногда восхищался ее мастерством воина и наставника. Сейчас мне было немного грустно от того, что мы расстаемся и я лишаюсь столь важного источника для обучения.

За то время, что мы провели вместе она сумела изменить меня. Сделала гораздо более сильным и опасным бойцом. Теперь сражаясь с оружием в руках я не выглядел мясником разделывающим тушу. Правда и мастера обладающего филигранной техникой из меня тоже не получилось. Но да ладно слишком уж мне нравился стиль Тинджола, который теперь каждую ночь приходил в мои сны и заставлял отрабатывать сложнейшие комплексы. С виду они казались полнейшей глупостью, но как только дело доходило до тренировочного поединка старый ворон разделывал меня в каждом бою.

Злость на такие поражения заставляла меня тренироваться и днем и ночью, загоняя технику не только в мышцы, но и в подкорку. Предок с легкой ехидцей говорил, что я иду его путем и возможно когда-нибудь получу достойное прозвище за свои дела.

Крылья мерно били по воздуху поднимая Обманщицу все выше и выше. Сегодня она не наслаждалась полетом. Все ее мысли были заняты учеником. Человечек обладающий душой настоящего чемпиона. Чем дольше она находилась рядом с ним тем сильнее становилось заметно, что он плоть от плоти их древних союзников. Сильный, безжалостный, обладающий высоким интеллектом он стремился достичь все новых и новых вершин. Этот мальчик просто не понимал насколько он обогнал большинство сверстников, а все потому что его команда была такая же как и он сам. Они выкладывались по полной стараясь достичь могущества и силы. И в мире, который катился в бездну ее успокаивало, что людское племя все еще способно создавать таких ярких бойцов. Лишь это успокаивало ее мятежную душу. Ведь именно люди виновны в возвышении Дзигоку и лишь они могут закрыть врата в это мерзкое царство.

Крылья несли домой, в тайное убежище на горных вершинах. Туда где живет ее стая. Старейшины должны знать, что большая игра началась и кенку, в ее лице, сделали свою ставку и выпустили в мир Ветер смерти. Удачи тебе ученик.

Как же я люблю когда под ногами твердая земля! Мне не понять тягу Мэйлин к вечно качающейся палубе и шуму прибоя. Шум портового квартала сбивал с ног, а безумное смешение различных запахов заставляло голову кружиться. Казалось тут смешалось все от запаха вонючего запаха выделываемой кожи и гнилой рыбы, до тонкого аромата бесценных специй и высокогорного чая. Капитан корабля низко кланялся прощаясь с нами, судя по всему ему было несколько не по себе от компании магистратов нефритовой канцелярии известной свой суровостью в приговорах и теперь получив вторую часть платы он радовался, что остался с прибылью.

По совету Лиан мы выпустили пайцзы, чтобы их было видно издалека. Как она сказала это избавит нас и от назойливых торговцев и от уличных воришек надеющихся поживиться содержимым корманов у глазеющих на великий город простаков.

Ее идея полностью себя оправдала, нас никто не трогал. Стражники у портовых ворот даже не стали проверять наши документы стоило им увидеть наши пайцзы, а вот молчаливый монах из неизвестной мне секты использовал какое-то странное энергетическое воздействие. Судя по моим ощущениям он искал скверну, но обнаружив, что мы чисты просто махнул рукой дабы мы не задерживали остальных.

Стоило пройти сквозь ворота внешнего города, как мы попали в очень похожий квартал, но что-то неуловимо изменилось. Словно чего-то стало не хватать. Я шел пытаясь прислушаться к своим ощущениям и не мог понять совершенно ничего. Вроде бы изменений не было, но тогда, что меня так зацепило? «Ты так привык к безумному шепоту голодных духов, что твое сознание просто не в состояние сразу понять чего оно лишилось. Они затаились в глубине твоей души, но стоит тебе приказать как они вновь будут рядом.» Еще раз прислушавшись к своим ощущениям я понял, что старый ворон абсолютно прав. Тогда почему ты тут? Ответом мне был ядовитый смешок. «Думай своей головой, кто я и кто они.» Это потому что ты был человеком? «Почти верно, хотя часть из них тоже когда-то были людьми. С тобой, нас связывает Река Крови и ее силу не остановить даже геомантией. »

Самым быстрым способом добраться до Внутреннего города было нанять извозчика или рикшу, которые бы махом доставили нас до ворот. Но мы решили пройтись пешком, чтобы хоть немного изучить это гигантский город.

— Сколько же тут людей. — В восхищении произнесла Мэйлин. — Дай им оружие и они остановят любую пиратскую эскадру.

— Дашь им оружие и они пойдут грабить дома богачей пока те сражаются с пиратами. — В отличие от кровавой сестры По смотрел на это все с легким отвращением. Его взгляд умело подмечал нищих просящих подаяние под пристальным присмотром мордоворотов прячущих свои лица в плащах с капюшонами. Он видел как лоточник кроме уличной еды приторговывает какими-то наркотиками, а стражники видя это лишь весело посмеиваются.

— Ты слишком суров, сын степей. Не все из них так уж плохи.

— Никто не спорит, о дочь гор. Но я бы не доверил ни кому из них даже чистить нужник в своем доме. Каждый из них смотрит на нас как на связку монет, которую он должен положить в свой карман. — Похоже такие пикировки никогда не надоедят этим двум.

— Лиан, надеюсь ты знаешь где мы можем найти приличную гостиницу, которая не разорит нас? — Я задал вопрос, который интересовал меня с того самого момента как мы прибыли в столицу.

— Боюсь цены на жилье во Внутреннем городе тебя неприятно удивят. Конечно можно обратиться в канцелярию, но зачем?— Феникс с улыбкой посмотрела на меня и от этого внутри меня стало теплее. — Вы будете моими гостями.

— И остальные Фениксы спокойно будут смотреть, что ты привела в свой дом безродных чужаков? — Заинтересованно спросила акула.

— У семьи Хуа несколько домов в нашем квартале. И как у гения у меня есть полное право приглашать туда тех кого я хочу не согласовывая это со старейшинами. И запретить мне это может лишь глава нашей семьи — мой двоюродный дед. А насколько мне известно никто из вас не является врагом моего клана.

Акула внимательно слушала Лиан, а потом резко сказала:

— Я быстро! — Обернувшись на ее голос я увидел как она уже мчалась в подворотню, в которую два здоровяка тащило богато одетого старика. Под угрозой ножа тот покорно шел за ними, а всем, было плевать. Мы рванули за ней, но не успевали. Дочь морей уже пересекла улицу и тут же раздался оглушительный крик боли. Один из неудачников корчился на земле прижимая к себе сломанную в трех местах руку. Второму повезло меньше, он попытался ударить Мэйлин ножом. Несколько быстрых движений цзяня и здоровенный мужик уже стоял на коленях заливая все своей кровью из разрубленных ног. Ошарашенный старик попытался поблагодарить девушку, но та не слушала его направляясь к нам.

— Сестра, — Мягко начала Лиан. — Мы не на окраине нашей великой страны. Тут не принято решать вопросы так радикально.

— И что я должна была просто смотреть на то как этого человека пытаются убить или ограбить?

— Нет, Мэйлин. — Раньше феникса ответил По. — Тебе достаточно было показать им свою пайцзу и они бы быстро оставили старика. — Пока они говорили я видел как спасенный молниеносно нанес два удара чем-то типа стилета и тут же почувствовал как этот мир покинуло еще две души, а нам в спину смотрели очень внимательные глаза.