Королевские милости

Глава 1

— Ну вот, — Наттиирэль отступила назад, любуясь своей работой, — так уже гораздо лучше!

— Может, вот здесь ещё чуть-чуть убрать? — не согласилась с ней Альмирриоль.

Старухи вновь заспорили… хотя, мало у кого повернулся б язык сказать про них такое. Две красивые женщины, на взгляд, «чуть за тридцать», но по характеру же — две зловредные бабки-ёжки. И как они только не запытали меня до смерти этими примерками, подгоняя платье точно по фигуре. Уже со счёта сбилась, сколько раз пришлось снимать-надевать каждую обнову, а ведь их было четыре. Бежевое или кремовое… не знаю, как правильнее назвать этот оттенок… со светло-коричневыми вставками, тёмно-зелёное, голубое и малиновое с фиолетовой отделкой.

По-моему, последнее по цвету больше подошло какой-нибудь брюнетке, но мои «палачи» были непреклонны:

— Ола, ты только посмотри, какой великолепный материал, из такого шьют только королям и императорам! — возмущалась Эйва.

— На вас, нирта, оно будет смотреться восхитительно! — вторила ей Эна.

И девчонки туда же! Гэва с Фэрой были с ними солидарны. Со старыми эльфийками спорить было вообще бесполезно.

Ну, раз все они оказались настолько единодушны в своём мнении, грех было идти им наперекор. Зря что ли наше «ателье» столько трудилось.

Наверное, следует сказать об этом «заведении» хоть пару слов. Как уже не раз упоминала, подавляющее большинство купленных мною рабов были женщинами, точнее девочками мал мала меньше. И помимо учёбы всю эту ораву нужно было чем-то занять.

Не помню уже, кто именно… но, по-моему, всё-таки я… предложил обучить девчонок рукоделию — шитью, вязанию, вышивке… и, вообще, домоводству, а то вырастут, пора замуж выходить, а из работы по дому так ничему и не научились. И кому нужны такие белоручки? Это на современной Земле всюду супермаркеты, бистро да макдональдсы. Буквально на каждом углу вам предлагают полуфабрикаты и блюда быстрого приготовления. Другое дело, насколько это всё съедобно, но выбор есть. А тут, как в первобытную эпоху — всё натуральное. То же мясо тачпана на костре ещё надо суметь зажарить так, чтобы не получиться кусок подошвы, который вовек не угрызёшь.

Ну а поскольку я моталась всё время туда-сюда, то все хлопоты по организации занятий и досуга подрастающего поколения свалились на плечи Оры. Ей помогали те бездетные женщины, что я купила, и старшие из девчонок.

А что касается пошива одежды… Где было иначе её взять для такой толпы оборвашек? Теперь всё решалось само собой: что на себя сошьёшь, то и будешь носить. Будешь лениться — станешь, как пугало огородное.

Надо сказать, что девчонки старались. Поневоле проникаешься уважением, когда какая-нибудь кроха, высунув язык, старательно делает аккуратные стежки или под руководством старших учится кроить ткань.

Разумеется, к моим платьям такую мелкоту и на полёт стрелы не подпустили… только если поглазеть. А занимались кройкой и шитьём лучшие из лучших во главе с Эной и Эйвой. Заодно сестрёнка пригласила старых эльфиек — известных на весь лес мастериц. До сих пор не знаю, что она им пообещала…

В общем, эллиены снизошли до простых смертных людишек, а потом, похоже, втянулись и возиться с детворой им стало интересно. Тем более, что их мнение тут никто не оспаривал, а все приказы исполнялись беспрекословно. Ничего удивительного, эти строгие дамы на кого угодно могли нагнать жути, на себе испытала.

На мой взгляд, это зелёное платье сидело великолепно. Я так и сяк вертелась в нём у зеркала не в силах оторвать взор.

— Вот теперь приемлемо, — вынесла свой вердикт светловолосая Наттиирэль.

— Согласна, — тряхнула каштановыми кудрями Альмирриоль.

Ну слава тебе, Господи, наконец-то пытка закончилась!

— Но, на мой взгляд, надеть платье «королевских» цветов было бы правильнее, оно более торжественное.

— С вашего позволения, леди, — вмешалась я в обсуждение моих нарядов, — я его одену на торжественный приём по случаю окончания экзаменов.

— Как я понимаю, нас туда не пригласят? — испепелила меня взглядом светловолосая.

— Там подобралось более изысканное общество, — плеснула яда её напарница.

— При всём уважении, леди, что бы вы там делали, не понимая ни одного сказанного слова?

— Хм, цироль, — обозвала меня Ната названием живущей в нашем лесу маленькой, но очень ядовитой змейки.

— Это она уже сейчас зубки скалит, а что дальше будет, когда вырастет? — вторила ей Альма.

— Одно слово — вилья.

И обе эллиены рассмеялись.

Гадство! Так и захотелось «Э-э-э!» — показать им язык, вот только мне потом, после перешивки ещё два платья подгонять.

Ничего, будет и на нашей улице праздник!

Проклятье! Сколько времени потратила, оттого на экзамен пришлось спешить чуть ли не бегом! И тут ещё в животе предательски заурчало. Шутка ли сказать, с самого утра во рту маковой росинки не было.

— Девочки, — взмолилась я, — надо хоть чего-нибудь на зуб, а то так и помру от голода!

— Ола, ну неужели нельзя потерпеть? — с укором взглянула на меня Эна.

— Нельзя быть такой прожорливой, как мужчина, — поддержала её Эйва, — иначе, как ты потом будешь блюсти фигуру.

— О-о-о, — закатила я глаза, кто ж виноват, что у меня такая тонкая душевная организация, — Ну-у, хоть один, самый маленький пирожо-очек, — вновь заканючила я.

К счастью, мои суровые сопроводительницы всё-таки смилостивились… В самом деле, не звери же они!.. и дальше я бежала вприпрыжку с двумя внушительными пирожками с мясом… по-моему разным… кусая сразу с двух рук, по-македонски.

Вот и вожделенная дверь. Так, теперь перевести дыхание.

— Ола, подожди, — настигла меня Эйва, вынимая платок и смахивая с моих губ крошки.

Я собралась ей помочь, но пачкать белоснежную ткань грязными пальцами…

— Ола, давай помоем руки, — это уже Эна с откуда-то взявшимся кувшином.

Молодцы девчонки! У самой сейчас мозги набекрень, до такой простой вещи ни за что бы не додумалась.

Руки сполоснула прямо тут же, над жёлобом, по которому следовало лить на головы врагов расплавленную смолу и кипящее масло. Платок стал грязным, ладно, потом отстирается.

Но, едва мы вернулись к двери, как с той стороны кто-то попытался её распахнуть. А чёрт! Едва руку успела отдёрнуть и хорошо, что «ногу» выставила, а то долго бы мне ходить с разбитым носом. А так:

— Бум! Уй! — воскликнул чей-то голос с той стороны.

Потянула за ручку двери, и на меня едва не вывалился Руммил.

— Осторожнее надо быть, нирта!

— И вам того же, туэр!

И пока этот крендель ошарашено хлопал глазами, величественно, как подобает благородной леди, проследовала в центр зала.

— Элгары, — развернувшись к экзаменационной комиссии, вежливо склонила голову.

Через несколько ударов сердца подняла её, и мои ноги едва не подкосились. Уж очень сидевшее за длинным столом сборище вельмож напоминало Королевский суд в полевых условиях. Несмотря на малочисленность, вполне способный отправить на эшафот кого угодно — от последнего нищего до лаэра.

Нет, адреналин в крови, это, конечно, хорошо, но не тогда, когда мысли путаются, а зуб на зуб не попадает.

«Почему я встал у стенки? У меня… дрожат коленки…».

Во-во, и тут ещё лаэр Западных пределов как рыкнет:

— Нирта Олиенн, как славно, что вы всё-таки решили почить нас своим присутствием, а то Его Величество уже собрался было начать ваши поиски.

— Великодушно прошу меня простить, — ещё один поклон, и нежнее голосок — кашу маслом не испортишь!

— И какие же неотложные дела, юная леди, задержали вас настолько, что мы вынуждены ждать уже второй час?

— Я примеряла платье, — что ещё остаётся, только зардевшись потупить глазки, что получилось само собой.

— Вам не хватило на это полдня?

— Их было четыре.

— Что?

— Четыре, — я вздёрнула подбородок, — Платьев было четыре, — чуть ли не по слогам повторила для некоторых, особо одарённых.

Ну что пристал, как банный лист?!

— Фортрар, чего ты прицепился к девочке? — заступился за меня король, — Для женщины перемерить четыре платья за полдня — это почти подвиг. Твоя Ирроиль бы и за два дня не управилась.

— Ну-у, допустим, Веирин порой тоже было от зеркала не оттащи… — видя, как вмиг помрачнел монарх, лаэр оборвал себя на полуслове.

— Прости, Орел, случайно с языка сорвалось, — коснулся он королевского локтя и почему-то стрельнул по мне взглядом.

Но тогда я на это как-то внимания не обратила, потому что в тот миг меня занимала совершенно другая мысль. Почему с покойной королевой Веирин Ирролен Эсминн у меня совпадают сразу два имени из трёх? Впрочем, так же, как и с принцессой Ариэнн Эсминн Веирин…

Поясню подробнее: Вайрин и Веирин — это одно и то же имя, с небольшой разницей в произношении. Местным колоритом если хотите. Так же как у нас в России Егор и Юрий — это разные интерпретации имени Георгий. Хотя теперь, по-моему, в паспорте имена Наталья и Наталия уже считаются разными.

А в совпадении, что тут удивительного? Ведь имена в Леворе родители подбирают новорождённым не первые попавшиеся, а «счастливые». У ремесленников — знаменитого мастера, у купцов — удачливого и оборотистого торговца. Ну а в семье благородных сам Создатель велел из поколения в поколение увековечивать память какого-нибудь прославленного героя или известной знатной дамы, тем более, если они ближайшие родственники.

Разумеется, я королеве с принцессой не ровня… где я, а где они… но вполне возможно, что у нас были общие предки по женской линии.

— Ладно, — вставил своё веское слово король, — давайте лучше начнём экзамены. А то скоро смеркаться будет, а мы к ним ещё не приступали. Говорите, Ола, с чего хотите начать?

— С математики, — откликнулась я, приметив, что моя логарифмическая линейка… очевидно вызвавшая интерес монарха… лежит перед ним на столе.

— М-да, забавно, — произнёс Ореливор Третий, — когда я перестала петь дифирамбы своему «изобретению», — Что ж возможно, эта штуковина, — он потряс линейкой в воздухе, — со временем станет незаменимым атрибутом любого торговца. Жаль, что в военном деле она абсолютно бесполезна.

— С чего вы так решили, Ваше Величество?

Король удивлённо уставился на меня.

— А как их ещё можно использовать, кроме как врезать кому-нибудь в лоб, — сделал он рубящее движение.

Ха, забавно, но именно из-за этого в империи линейки запретили изготавливать из твёрдых материалов… по-моему, я об этом уже рассказывала.

Что ж, пришлось объяснить монарху, насколько важны точные и главное быстрые расчеты в стрельбе из камнемётов.

— Вот скажите, сколько выстрелов нужно сделать из парлиса, чтобы точно попасть в цель?

Король с лаэром переглянулись, стало ясно, что в этом деле они, мягко говоря, «не шарят». Эх, надо было пригласить Дармьерр или Карраэлгара, они бы объяснили.

— С вашего позволения, Ваше Величество, позвольте ответить мне, — произнёс Руммил, Ореливор кивнул, — Обычно требуется три-четыре выстрела, но опытный наводчик может управиться двумя-тремя. Верно?

— Вы абсолютно правы. А вот с помощью этой линейки практически любой стрелок будет попадать в цель если не с первого, то со второго раза!

— Не может быть! — выдохнул Фортрар.

— Проклятье! — монарх отшвырнул от себя моё «изобретение», как будто это была змея. — Кто бы мог подумать, что такая безобидная с виду вещь, сулит многие беды.

— Как и всё в мире, — философски заметил Эрвендилтоллион, — Один будет рубить топором дрова, а другой — головы. Тут не в топоре дело.

— Вы так спокойно об этом рассуждаете.

— Элгар Орел, это оттого, что при вас Ола не рассчитывала на этой штуковине, чего и сколько ей понадобиться, чтобы захватить шармахам.

— Ирчихр-Наомин?

— Угу, — кивнул владыка.

Ореливор Третий, а следом за ним и свита, выпали в осадок.

Ладно, не буду больше утомлять читателей несущественными подробностями, скажу лишь, что за математику получила «отлично» — десять баллов. С остальными экзаменами было похуже. Рунное письмо, как и чтение — по «восьмёрке». Имперская грамота — чуть получше, две «девятки».

— Что ж, неплохо, — заметил король, — прискорбно только, что вы так мало внимания уделяете родному языку, всё на имперском, да на имперском.

— Но, Ваше Величество, я же пишу по-леворски, только знаки использую простонародные. Разве я виновата, что они основаны на роверском шрифте.

— Не престало благородному сословию уподобляться черни, — назидательно заметил лаэр.

— А вы сами, элгар Фортрар, давно сами что-нибудь писали?

— Сам?

— Да.

— Честно говоря, не припомню. Для этого у меня есть писцы.

— А у них вы не спрашивали, каким шрифтом им легче пользоваться «низким» или «высоким»?

— Ола, как вы сказали? — переспросил король.

Я повторила.

— Забавно, — произнёс монарх.

— Так как? Интересовались, элгар Фортрар?

— Нет, а зачем? Вообще-то отправить дворянину «презренное письмо» — равнозначно оскорбительному вызову на поединок. Такие случаи бывали.

— Честно говоря, впервые слышу, — укоризненно посмотрела я на патера Фергюса, — мне об этом никто не рассказывал… Ну-у, а неблагородные, разве таким образом не переписываются, — не сдавалась я.

— Да почём мне знать?! — махнул рукой вельможа.

— То есть, Ола, ты хочешь сказать, что это… как его… «низкое» письмо очень широко распространено? — усомнился Ореливор Третий.

— А давайте-ка спросим у господина Руммила. Туэр, скажите, если не секрет, какой алфавит используется в вашем ведомстве?

— Хм-м, — кашлянул особист, — самый разнообразный. У нас, ведь, и на имперском языке сообщения проходят, и шифром…

О-о, как интересно, я навострила ушки, но Рум, злодей, не стал развивать затронутую тему.

— А мне отчёты составляете рунным письмом, — заметил король.

— Мы даже в помыслах не можем позволить себе оскорбить вас, Ваше Величество, — склонил голову туэр.

У-у-у, змей!

— Значит, Ола права, «презренное письмо» распространено в королевстве куда шире рунного.

— Хотите его запретить? — поинтересовался лаэр.

— Не стоит этого делать, Ваше Величество, — заметила я, — пусть всё остаётся, как прежде.

— Простонародье всё равно наплюёт на закон? — слегка прищурился монарх, уставившись на меня.

— Рыба ищет, где глубже, а человек, как лучше, — слегка перефразировала я известную фразу, в местном фольклоре она звучала немного по-другому, но смысл был тот же. — Плевать против ветра бессмысленно.

— Имперские порядки, выражения, товары проникают в королевство, разъедая нас изнутри, — задумчиво проронил король, и столько грусти было в его голосе, — Теперь, вот, письмо и счёт. Скоро у нас вообще ничего своего не останется!

«В том числе и веры!» — едва не брякнула я, в последний момент до крови прикусив губу.

За такой выпад против Церкви меня б точно по головке не погладили! На костре, может, и не сожгли б, но всё-таки.

— Не стоит так переживать, элгар Орел, — как ни в чём не бывало, возразила я, — пусть этот шрифт немного похож на имперский, но язык-то остаётся всё равно наш, леворский. А рунное письмо, как и прежде, можно оставить для особо торжественных случаев.

— Каких же это? — монарх уже не выглядел таким букой.

— Ваши указы, переписка с вами и между дворянами, летописи… Ведь такие же ведутся?

— Да-да, и так же, как и встарь, рунами.

— Вот видите, — обрадовалась я, — высокое письмо есть, где применить.

— Церковные книги, — подсказал Фергюс.

— Надписи на надгробиях, какие-нибудь изречения, высеченные для потомков… Жаль, что у нас это не практикуется так же широко, как в империи!

— Там простонародье грамотнее, зато наши сказания передаются из уст в уста, — заметил лаэр.

— А неплохо бы их увековечить в книгах, чтобы потом не переврали. Например: «Великие деяния леворского короля Ореливора Третьего».

— Ты, Ола, заодно решила сдать экзамен по придворной лести? — поддел меня король.

— Что вы, Ваше Величество, — не полезла я за словом в карман, — у кого ж мне было выучиться, если все специалисты по этому предмету находятся при вашем дворе в столице? Причём, как я поняла, ни одного из них вы с собой почему-то не захватили.

— Они мне ещё в Леворе надоели, — хмыкнул монарх.

И мы все весело рассмеялись.

На следующий день были экзамены по истории и географии. Сначала Левора, а потом и сопредельных территорий, главным образом Роверской империи. Кстати, в предмет «история» входили знание родословных представителей правящей династии и геральдика. Впрочем, о том, что герб для дворянина — это своеобразный паспорт, в котором отмечена вся его родословная, я уже упоминала. Что касается географии, то она была тесно связана с экономикой: где что производят, продают и почём. Ведь патер Фергюс когда-то был бывшим купцом, и ему нравилось рассказывать о своих путешествиях ещё там, в форпосте У-Серебряной-реки, и не одна я, а вся местная детвора любила его послушать.

Что ж, я старательно пересказала краткую историю образования королевства, перечислила весь род Ореливора Третьего, начиная от успевшего стать полулегендарным его знаменитого тёзки — родоначальника новой династии. Всё прозвучало довольно складно, пока я не запуталась в годах жизни и смерти Ореливора Второго. Обидно, но не смертельно, хотя король поморщился, всё-таки неуважение к его деду. Затем эстафету перехватил лаэр Западных пределов:

— Ола, а что вы можете сказать о моих родичах?

Вот тут я ответила без запинки, потому что подготовилась заранее. А о чём ещё могли спросить высокопоставленные экзаменаторы? Ясное дело то, что хорошо знают! Детям из знатных родов перво-наперво вдалбливают собственную родословную, чтобы было чем гордиться, чьему примеру следовать и на кого равняться. Ничуть не сомневалась, что лаэр Западных пределов не будет из этого правила исключением, что с успехом и подтвердилось.

— …И что самое интересное, вы женаты на собственной бабушке! — огорошила я его.

— Не может быть! — изумился вельможа, да Ирроиль моложе меня на восемь лет, даже чуть больше. Как такое возможно?

— Всё очень просто, ваши общие предки восходят к старым лаэрам Приморским… — и я принялась объяснять…

— Вот видите, мало того, что женщины, как правило, вступают в брачный союз раньше мужчин, так ещё у элгара Ломгра он был вторым, а у деда вашей жены так вообще третьим.

Поясню: у лаэра Западных пределов речь шла о женской линии, а у его жены о мужской.

— Вам, элгар Фортрар, ещё повезло, что своей супруге вы доводитесь внуком, а не правнуком.

— Бывает же, — усмехнулся король, а вельможа лишь покачал головой. О таких забавных казусах в переплетении крон генеалогических древ он даже не помышлял.

— Скажите, нирта, а в родословных других ветвей королевской династии вы так же хорошо разбираетесь? — спросил молчавший до этого, задумавшись о чём-то своём, туэр Руммил.

— Вас интересуют общие сведения или какой-то конкретный род?

— Например, туэров Разрубленной скалы и лаэров Западных гор, — задумчиво протянул дворянин.

— Как я понимаю, речь идёт о новых лаэрах, в просторечье именуемых Мооронами-Скалами?

— А были старые?

— Доворский мятеж подавлял ещё король Майрон, тогда лаэрство и поменяло владельцев… — и я вкратце поведала то, что сообщила мне Гэва.

О своём родном крае она могла рассказывать часами, правда очень быстро перескакивала с исторических событий на красоты природы: ослепительно сверкающие на солнце снежные вершины, кристально чистые ручьи и водопады со студёной водой, девственные леса, куда не забредали лесорубы. Поневоле заслушаешься.

Конечно, женщине было интереснее делиться собственными воспоминаниями, чем пересказывать нудные лекции по истории, услышанные в детстве… а уж учить их наизусть. Но такие уж правила у каждого дворянского рода: разбуди юного отпрыска посреди ночи, проснулся он или нет, собственная родословная помимо воли должна от зубов отскакивать.

— Скучаешь по родным краям? — не удержалась я, хотя и так было всё ясно.

— Да, — кивнула Гэва, глубоко вздохнув.

— Скажи, а ты бы хотела вернуться?

— Вы что, нирта, меня выгоняете?! — женщина резко обернулась, и девочка, что была у неё на руках, проснувшись заплакала.

— Да что ты, как можно, просто интересуюсь… ведь ты же скучаешь? Правда?

— Конечно, но не столько по природе. Золотой лес, он ведь тоже очень красив, но другой, какой-то волшебной красотой, сказочной, нереальной. А я привыкла к обычным краскам, буйству зелени… Но даже не это главное… Наверное это тоска по ушедшей молодости…

Тут я не выдержала и звонко рассмеялась.

— Вы надсмехаетесь надо мной?

— Да нет, Гэва, — хихикала я не в силах сдержаться, — просто от тебя так странно слышать «тоска по ушедшей молодости», — передразнила я её замогильным голосом, — будто ты древняя столетняя старуха! Если так и дальше дело пойдёт, то я тоже затоскую «о навеки утраченной юности», — прогнусавила я тот же лад.

Теперь мы хохотали уже вместе. Девочка опять захныкала, но мамаша быстро её успокоила, заодно пообещав, что как только маленькая Ола… да-да её назвали Олиенн Ирлиин Вайрин, «позаимствовав» два моих имени из трёх.

— Надеюсь, нирта, вы не против? Здесь нет урона вашей чести, ведь детям дают имя сюзерена в знак большого уважения.

Конечно же, мне было очень лестно, а уж частица Олы внутри меня так вообще сходила с ума от счастья.

— А замок отца мы непременно посетим, пусть только моя кроха чуть подрастёт. И вас я приглашаю тоже. Сами всё увидите, своими собственными глазами.

— А нынешние хозяева, они нас того… не завернут, мол, мы вас не звали!

— Это с вами-то? Опять шутите?!

Замок этот я, конечно, увидела… намного позже… точнее то, что от него осталось, но-о… ладно, не буду забегать вперёд.

М-да, что-то я отвлеклась… Так вот, Руммил слушал, вытаращив глаза и приоткрыв рот, наверное, сам не знал всей подноготной, а уж когда я прозрачно намекнула, что смерть деда Гэвы была не случайна…

— Откуда вы знаете такие подробности? — только и смог прохрипеть особист.

Х-м, сорока на хвосте принесла… местная… как там её… А-а, неважно!

— Вы ведь, туэр, слышали поговорку: «знай о друзьях больше, чем о самом себе, но лучше всех узнай своих врагов»?

— Значит, вы считаете всех Мооронов врагами?

— Отчего вы так решили?

— Но, вы же сами только что привели подходящую поговорку.

Я рассмеялась:

— Если бы всё действительно было так, то мне в пору было бы объявлять войну всему королевству. Потому что в Леворе не найдётся ни одного знатного рода, кто не был бы в родстве с этой династией.

— Тогда зачем вам выведывать такие подробности?

— Как знать, что может мне пригодиться в будущем? Ведь родственные узы бывают такими крепкими, что пересиливают порой здравый смысл.

— И всё же Моороны для вас скорее враги, чем друзья?

— Далеко не все. Такие большие семьи не могут быть сплочёнными. В них полно противоречий. Вам ли не знать, что близкое родство может не только сближать, но и разделять почище любой пропасти.

Мой собеседник задумался.

— Так что ни нирта Арлэна, ни вас… — Руммил поднял взор на меня, — я своими врагами не считаю. Мелкие недоразумения не в счёт. Вы ведь, туэр, как я понимаю, в родстве с туэрами Разрубленной скалы и Мооронами-Скалами?

— Как вы догадались?

— Мы же об этом только что говорили. Чьи родословные вызывают наибольший интерес? Близких и врагов, хотя очень часто и то и другое совпадает.

— Что вы об этом можете знать? — с горечью проронил дворянин.

— Было бы желание услышать. Например, у нэда Чёрно-Хрустального ручья судьба была непростой, и нам с ним плечом к плечу пришлось биться против его ближайших родственников. Впрочем, он вам сам об этом лучше расскажет. Вы ведь собираетесь нанести визит его жене — вашей родственнице? Заодно и обсудите семейные тайны.

— Постойте, а кто она? Что-то не припоминаю.

— Гэвиоль, дочь туэра Эльвэда, она когда-то служила во дворце. Да вы, ведь, сами её видели. По приезде Его Величества в замок именно она распоряжалась, куда кого поселить, даже поспорила с туэром Шобэром.

— Не без этого.

— Так вот почему её лицо показалось мне знакомым, — произнёс Ореливор Третий, внимательно слушавший нашу беседу, — И вы сделали девочку нэдой?

— Вообще-то не её, а её мужа Хорха, хотя заслуги Гэвы тоже велики. И потом, всё-таки она дочь туэра Разрубленной скалы, пусть и внебрачная.

— Если не секрет, о каких заслугах идёт речь? — вклинился в беседу лаэр Западных Пределов.

— Мы вместе сражались, — просто ответила я.

— По-вашему, этого достаточно?

— Для меня — да!

— Порою, чтобы получить дворянство, простолюдину требуются годы беззаветной службы на благо короля и королевства, — с изрядной долей горечи заметил Руммил, — А тут одно желание нирты — и пожалуйста!

— Видите ли, туэр, на границе всё иначе, чем в тиши столичного кабинета, — не удержалась я от шпильки.

— С готовностью поменялся бы с вами местами!

— Серьёзно?! Вы когда-нибудь служили на границе?

— Ну, хватит! — прервал нашу перепалку король, — Вы тут можете до ночи спорить! Вы, Ола, между прочим, пришли на экзамен, где должны отвечать на вопросы экзаменаторов, а не пререкаться с ними! — монарх упёрся в меня таким суровым взором, что возражать ему сразу расхотелось, пришлось вежливо склонить голову, как и подобает благородной девице, — А вы туэр, тоже хороши! Нашли себе соперника по силам — маленькую девочку! Кому скажешь — засмеют! К женщинам вообще надо быть снисходительнее, неудивительно, что вы до сих пор не женаты!

— Безотлучные дела службы.

— Ну мне-то вы сказки не рассказывайте! По-вашему, офицеры гвардии меньше вас загружены?! Уж они-то ухитряются крутить романы чуть ли не на боевом посту. Тем более, что всё женское население дворца только и ищет повод, чтобы повиснуть у них на шее. В прямом и переносном смыслах.

— Но я-то не гвардеец.

— Можно подумать, о вашем статусе никому во дворце не известно? И вообще, хватит со мной пререкаться, мы сегодня будем принимать экзамены или нет?!

К слову сказать, чету нэдов Чёрно-Хрустального ручья Руммил посетил в тот же вечер. Сначала беседа протекала по-великосветски холодно и чопорно, но затем гость с хозяевами разговорились, лёд отчуждения сломался. Видимо, помогло и прихваченное разведчиком вино из королевских погребов. Гэва достала свою наливку. По-моему они даже пригласили Эну с Даром… сейчас уже не помню.

Зато чётко отпечаталось в памяти, какими квадратными глазами смотрел на меня Рум, когда мы встретились с ним в коридоре на следующее утро.

— Туэр?

— А-а? Что?

— Вы меня пугаете. У меня что-то случилось с платьем или лицом?

— Не-ет, — замотал головой особист.

— Тогда почему вы на меня ТАК смотрите?

— Это правда, что мне про вас рассказывали?

— Откуда ж мне знать, туэр? Но, думаю, всё сильно преувеличено. Вам ли не знать, что люди к этому склонны.

— Всё равно, будь сказанное хоть на десятую, даже на сотую долю правдой, любой из моих знакомых, даже самых скромный, уже хвалился бы на каждом шагу. Ещё бы и трубадуров с менестрелями наняли, чтобы воспеть свои подвиги.

Ну, мне-то так «светиться» ни к чему, лучше быть незаметной, тщательно пряча свои таланты. Так легче бить исподтишка. Но Руму-то я раскрывать душу не собиралась, вместо этого придвинулась ближе и с заговорческим видом чуть слышно прошептала:

— Я стараюсь сохранить в тайне свои воинские умения с особым умыслом.

— Каким же? — напрягся дворянин.

— Если про них, не дай Создатель, станет известно, то мне уже никогда не выйти замуж, — жалобно воскликнула я, горестно вздохнув, даже слёзы на глазах выступили, — Все женихи сразу разбегутся кто куда.

Услышав такую тираду, Руммил ошарашено уставился на меня. Несколько раз хлопнул глазами, а потом разразился диким, просто-таки гомерическим хохотом. Лицезреть его конвульсии я не стала, устремившись прочь по коридору. Лишь один раз обернулась, чтобы убедиться, что туэр, согнувшись, всё так же содрогается от смеха всем телом, вцепившись в стену, чтобы не упасть, то и дело смахивая с глаз слёзы.

Тут уж я не удержалась, чтобы не хихикнуть. Вот придёт особист в себя, пусть поломает голову, где я безбожно его обманывала, а где была искренняя. А у меня дел невпроворот.

Глава 2

В общем историю и геральдику я сдала на девять баллов. Эти жмоты один бал зажилили. Зато география у меня прошла на «десятку». Всё-таки память у меня была хорошая, и отец Фергюс на свою не жаловался. Разбуди его посреди ночи, он и тогда сообщит, сколько дневных переходов до какого города. Причём не только в Леворе, но и в империи. И не ошибётся ни разу!

Так что отвечала я без запинки. Иной раз то, о чём большинство экзаменаторов слышало первый раз в жизни. Вот только, когда я, уже получив заслуженную отметку, заикнулась было, что неплохо бы в королевстве иметь подробную карту владений, меня, мягко говоря, не поняли. Хорошо хоть не подняли на смех.

— Зачем нам эти рисунки? — вполне искренне удивился король, — Взять, например, владения Фортрара, его люди все окрестные дороги знают, как свои пять пальцев. К чему нам такие сложности?

— Но купцы-то карты рисуют?

— Верно, — поддержал сюзерена Руммил, — но они в наших краях — чужаки. И потом, ещё неизвестно, куда уходят полученные ими сведения. Может, в имперскую разведку?

Блин, а вот об этом я как-то не подумала. Прокол.

М-да, не всякие новшества могут пойти на пользу, иные легко могут оборотиться во вред. Так что поневоле задумаешься, а надо ли всё это?

Может действительно, лучше нанять проводника или у местных крестьян спросить? Да и кому читать карты, если добрая половина дворян — неграмотны? Что уж тут говорить про простых солдат.

Уже позже я обсуждала этот вопрос с Эрвендилтоллионом. Как ни странно, он тоже не был в восторге от моей затеи, заявив то же самое. Что подробные карты окажут больше помощи врагам, если попадут в их руки.

— Эллиены в лесу и так хорошо ориентируются.

— Но пусть не слишком детальную, а хотя бы приблизительную схему иметь надо? Ну-у, не знаю, места сбора, пути отхода… Да и местное население должно знать, куда ему, в случае чего, бежать.

В общем, мы решили так: пусть карта будет, но не слишком подробная, скорее для общего ориентирования. Не знакомому с местностью человеку… да и эллиену… в ней сходу было не разобраться: незнакомые значки, цифры без пояснений.

И хорошо, что мы не утруждались. Карта лаэрства нам особо и не пригодилась. Другое дело та, что висела рядом — с имперскими землями. Но об этом чуть позже.

Честно скажу, не помню, что должна была сдавать на следующий день. Может, риторику — умение складно излагать свои мысли или музыку. Кажется, что-то из изящных наук, ну я и явилась настроившись на соответствующий игривый лад, а тут…

В общем, сидят все угрюмые, а король в середине, так вообще чернее тучи. У меня сердце мигом упало вниз и ушло в пятки.

— Что ж, нирта Олиенн, помнится, вы как-то заметили, что состав нашей комиссии больше походит королевскому суду. Что ж, у вас будет возможность в этом убедиться.

Дьявольщина, монарх ещё не закончил фразы, а я уже лихорадочно соображала, что же успела такого натворить. Я ж по приезде даже из замка ни разу не выходила. В чём же тогда дело?!

— Расскажите-ка, нирта, как вы чуть не развязали войны с империей. И это в такое-то непростое время.

Хм-м, непростое… А когда, вообще, в королевстве эти самые времена были простыми?

— Я вас внимательно слушаю, — склонилась я в вежливом поклоне.

— Да нет, это я внимательно слушаю, — отрезал Ореливор Третий, — Хочу услышать из первых уст.

— Что же вас интересует?

— Всё! И про налёт на Вилларис, и про убийство помощника нирлиса… Как бишь его там?

— …Кромируса, — подсказал Руммил.

— Я, нирта, порою ночей не сплю, всё думаю, как погасить тот или иной конфликт, решив дело миром, а вы как будто специально нагнетаете напряжённость, преднамеренно злите нашего грозного соседа. Я, глядя на ваши успехи, посчитал вас достаточно взрослой и ответственной. Даже хотел предоставить свободу действий, тем более, что ваши начинания успели принести определённые плоды. Но теперь вижу, что всё это было иллюзией. В политике без дуэньи вам не обойтись, потому что тут вы ведёте себя как безответственная проказливая девчонка!

Это я-то! От такой тирады я буквально потеряла дар речи!

— Ведь это ж надо до такого додуматься, убить помощника имперского градоправителя. О чём вы вообще думали, Ола?!

— О чём я думала?! Да у меня просто не было на это времени! Прошу прощения, что меня тогда не убили, чтобы вы в своём дворце могли спать спокойно! — расправив юбку, я отвесила нечто вроде шутовского поклона, ребячество, конечно, но не смогла удержаться. Ну сколько можно, право слово, достали!

Сидящая за столом камарилья вылупила на меня глаза, а я уже закусила удила.

— Значит, я — глупая и безответственная?! Хорошо, тогда я скажу вам, таким взрослым и ответственным, что происходит в мире. А то вы, умные и рассудительные этого почему-то не замечаете.

В первую очередь это касается вас, туэр! А то вы всё тут вынюхиваете, высматриваете, когда давно должны были бы скакать в столицу, чтобы искать там гнездо заговора.

— В Левор уже послан крамл с письмом, — вмешался король, — я дал надлежащие указания.

— Уж не нирту ли Моорону — Старой Восточной башне? А вы уверены, Ваше Величество, что он сам не участвует в заговоре?

— Главный королевский обвинитель? Кому же тогда верить?!

— Откуда мне знать, — пожала я плечами, — Вы сами видели, что случилось на Западном перевале. Сдаётся мне, что и остальные пограничные гарнизоны битком набиты или сосланными туда военными, или недовольными центральной властью дворянами. Имперцам даже перекупать никого не придётся, коль там полным полно потенциальных мятежников.

— Нирта Олиенн, — тяжело вздохнул монарх, — по возвращении в столицу, я лично проверю, как идёт расследование, теперь вы довольны?

Нет, можно подумать, мне больше всех надо! В конце концов, кто у нас король?!

— Ваше Величество, это нужно не мне, это нужно Левору.

…И вам в том числе, — хотела я добавить, но передумала.

— Я рад, Ола, что вы так горячо болеете за судьбу королевства, но поверьте, у нас всё под контролем.

Угу, Сталин вон тоже двадцать второго июня сорок первого думал, что всё контролирует.

— Ваше беспокойство похвально, но не имеет под собой никакой почвы. Нет никаких признаков…

— Что вообще никаких? Простите, Ваше Величество, что прервала вас, но это странно.

— То, что нет серьёзных конфликтов на границах, лишний раз доказывает истинность мирных намерений наших соседей.

— Это действительно так, или вы выдаёте желаемое за действительное?

— Всё спокойно, как никогда, и я хочу, чтобы так оставалось и впредь! Это понятно?! Не стоит дёргать брэца за усы — это смертельно опасно! Не усугубляйте положение ещё больше!

— У меня и в мыслях ничего такого не было, Ваше Величество, — новый поклон, теперь уже самый что ни на есть великосветский, — А тот мелкий конфликт, как я считаю, давно урегулирован.

— Вот и хорошо, потому что, если бы сами не начали…

У-у-у… Я глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

— Имперцы же ничего враждебного не предпринимают.

— Если их не провоцировать, — вставил лаэр Западных пределов.

— Верно, — кивнул Ореливор Третий.

— А то, что во время нашествия орды на стороне кочевников оказалось больше десятка парлисов с расчётами, это что — пустяки, дело житейское?!

— У вас есть доказательства, что имперцы участвовали в боевых действиях? — спросил Руммил.

— А кто это ещё мог быть, по-вашему? Там, у камнемётов.

— Ну-у, возможно, сами кочевники.

— Опытные наводчики — табиры? Вы сами-то в это верите?

— Ола, у вас есть что-то конкретное, — спросил король, — иначе нам просто нечего предъявить имперцам.

— А зачем им вообще что-то предъявлять?

— Тогда какой смысл обсуждать участие роверцев в нападении?

— Вот она — женская непоследовательность, сами не знают, чего хотят, — буркнул Фортрар.

— Меня больше волнует, готово ли королевство к отражению вражеского вторжения, — возмутилась я.

— Ола, сколько раз повторять, никакой опасности нет! — сдвинул брови король.

— Что, совсем-совсем?!

— Согласен, королевство в любой момент должно быть готово к отпору агрессору, а империя — самый опасный из наших соседей. Но я не собираюсь стягивать войска к границам, чтобы не провоцировать роверцев, а уж тем более созывать ополчение, когда явной угрозы не предвидится, а урожай на полях ещё не убран. Это понятно?

— Угу.

— Ну, вот и хорошо.

— Тогда к чему было поминать нашествие кочевников? — недовольно буркнул лаэр.

— По-вашему, я ради развлечения решила расковырять застарелое дерьмо, чтобы все насладились его ароматом?

— Ола, что вы говорите? Какие у вас манеры? — ужаснулся Ореливор Третий, — Разве можно так при дамах?

— А где тут дамы? — оглянулась я по сторонам.

— А вы сами? — укорил меня монарх.

А-а, ну тогда другое дело.

— Вас бы, нирта, на воспитание к моей жене, у неё-то уж не забалуешь! — заметил властитель Западных пределов.

— Вы это серьёзно, Фортрар? — поинтересовался молчавший до этого Эрвендилтоллион, — Разве не во дворе вашего замка Ола стреляла по мишеням из крепостных арбалетов. А то смотрите, она, чего доброго, и вашу жену этому научит. Что тогда будете делать?

— Упаси Создатель! Неужели она такая оторва, что с ней никакого слада?

— Вы ж сами слышали, чем девочка занимается: берёт штурмом и рушит замки, обращает в бегство орды кочевников, а ещё, между делом, лазает наперегонки по отвесным стенам. Я, конечно, понимаю, что девушкам тоже хочется острых ощущений, но без подстраховки…

— Всё так и было? Ола, как можно! — уже в который раз вытаращил глаза Ореливор Третий.

Мои слабые попытки оправдаться просто-таки потонули в потоке упрёков по поводу моего несносного поведения, совершенно недостойного для юной леди.

Ну вот, а я ещё хотела обратить их внимание, на то, что мои дрязги с вилларцами — это детская возня в песочнице. Гораздо серьёзнее парлисы в рядах кочевников, это уже не мелкие стычки на границе, которые там происходят время от времени. Приказ о том, чтобы нанять кочевников, да ещё снабдить эту вольницу метательными орудиями, пусть и не очень новыми, должен был отдать кто-то на самом верху. И задумано это было с далеко идущими целями.

Но меня уже никто не хотел слушать. Взрослые дяди, от которых зависела судьба королевства увлечённо вспоминали своё детство, какими в ту весёлую пору были проказниками.

Ну и как тут работать в такой обстановке?!

А-а-а, будь, что будет! Что мне, больше всех надо?!

Короче, отчитали меня, как школьницу. Впрочем, чему тут удивляться, сейчас я и есть школьница? Экзамены, вот, сдаю…будь они трижды неладны!

Нет, каков король гусь! Он, видите ли, ночей не спит, а я… Можно подумать, не думаю о благе государства… главное, что не моего. И меня же за это ещё и отчитывают! Ну где на свете справедливость?!

Послать бы их всех подальше, только куда ж мне деваться с подводной лодки?! С одной стороны хорошо, что вокруг соратники, на которых можно положиться, с другой, мне порой тоже приходится отстаивать их интересы. По крайней мере, во время этой дурацкой королевской ревизии.

Ладно бы один Ореливор, а то чуть ли не всё его окружение рыскает по замку, всюду норовя сунуть свой длинный нос. А мне ещё приходится перед всей этой бандой не только расшаркиваться, а плясать на задних лапках, прямо как ручному медведю на потеху публики. Просто издевательство какое-то, как же мне всё это надоело!

Попробовала вечером почитать, готовясь к новому экзамену, но проклятые эллиенские руны, цепляясь друг за друга, переплетались своими закорючками, как кусты и деревья ветвями, сливаясь в непроходимый дремучий лес. Глаза начали слипаться, а голова начисто отказывалась соображать. «Клюнув» очередной раз носом, плюнула на всё и завалилась спать — утро вечера мудренее.

— Нирта! Нирта Олиенн! — выкрикнули над ухом.

Слетев с постели, я мигом оказалась на ногах с обнажёнными кинжалами в руках, оторопело уставившись на едва переводившую дух Эну такими же вытаращенными, как у неё, глазами.

— Нирта, — только и смогла выдохнуть девушка.

— Да что случилось?! Орда?! Война?! Нашествие?!

— Нашли.

— Что? Что нашли? — нахмурилась я, пряча оружие, — Ты сядь, Эн, попей воды… не спеши… Расскажи толком.

Оказалось, нашли тело Клэриона.

— Что? — не поверила я своим собственным ушам.

Как такое вообще возможно, ведь я ясно видела?.. Хотя, я уже теперь ни в чём точно не уверена.

К счастью… или к сожалению… мои сомнения оказались напрасны. Пока Эна с пришедшей ей на помощь Иорой помогали мне одеться, выяснилось, что найдена пока лишь рукоять меча с россыпью мелких костей. Обломок оружия был немедленно опознан оказавшимся рядом Руммилом, тот немедленно подключил к раскопкам гвардейцев и наверняка уже успел доложить королю. Так что стоило поторопиться.

Но как мы не спешили, к нашему прибытию на «заднем дворе» замка было полным полно народа: сам Ореливор Третий, Фортрар с сыновьями, королевская свита, гвардейцы… зато копали четверо или пятеро работников…

Всё, как в России.

В центр столпотворения я не лезла, хотя частичка Олы просто с ума сходила от любопытства… ноги так и несли… Проклятье!

— Что-то вы, нирта Олиенн, не слишком торопились, — прокомментировал моё появление ледяным тоном… будто ведром воды окатил… туэр Шобэр.

В царившей вокруг тишине его голос прозвучал, как выстрел пушки. Стоявшие рядом дворяне и гвардейцы один за другим стали разворачиваться… В перекрестье их взглядов мне буквально захотелось провалиться сквозь землю.

Люди медленно расступились в стороны, и я увидела короля с лаэром Западных пределов. Отступать было поздно, ничего не оставалось, как шагнуть в центр круга.

Мы обменялись приветствиями.

— Вы что-то нашли? — спросила я.

— Кто рано встаёт, тому сам Создатель благоволит, — откликнулся местной поговоркой вельможа.

Вот гадство! Если мне кто-то ещё, хоть вскользь, намекнёт, что я явилась степенной походкой, в то время как мне следовало примчаться сломя голову, точно вцеплюсь в горло когтями и зубами… и не уверена, что лишь в переносном смысле.

— Нирта Олиенн, сюда нужно прислать ещё рабочих, — распорядился король.

— Сейчас это вряд ли возможно, Ваше Величество.

— Какие-то препятствия? Если вам не хватает солдат, возьмите моих гвардейцев.

— Зачем?

— Пригнать достаточно крестьян.

— Но сейчас же жатва.

— Вот я вам и советую взять гвардейцев в помощь, чтоб заартачившихся простолюдинов было кому призвать к порядку.

— И для чего всё это? — как можно спокойнее произнесла я, когда внутри всё начало закипать.

Понаехали тут всякие, да ещё и распоряжаются, как у себя дома!

— Ваше Величество, если нирта Олиенн боится ручки испачкать или хочет поиграть в милостивую госпожу, то мы, ваши гвардейцы, готовы хоть сейчас выполнить любой приказ! — вздёрнул подбородок незнамо откуда выскочивший, как чёртик из табакерки, нэд Лондрон.

Выслужиться решил, гад? Рвануть жопу перед высоким начальством? Как бы тебе её совсем не порвать, а то из кусков потом х… хрен соберёшь!

— Вы, нирта Олиенн, не возражаете? — уставился на меня Фортрар.

— Нисколько! — мотнула головой.

— Можно выступать? — не веря своим ушам, уставился белобрысый сперва на меня, а потом на короля с лаэром.

— Ты, Ола, не против? — удивился король.

— Что ж, элгары, коль я не могу достучаться до вашего разума, любой из вас может делать, что ему заблагорассудится, но помните… Как я отвечала вчера на экзамене, каждый владетель сам вершит суд и расправу на своей земле.

— Вы сами сказали, нирта, что ваш статус не определён, — решил блеснуть эрудицией нэд.

— Вот и объясните это тому острому колу, на который вас насадят.

— Меня?! На кол?! — воскликнул офицер, сверкнув очами.

— А что такое? — удивлённо распахнула я во всю ширь свои голубые глазки.

— Королевского офицера?! Да это — произвол и беззаконие!

— Не больший, чем вы себе позволяете! Или думаете, раз вы на королевской службе, так всё можно?!

— Нэд Лондрон, между прочим — дворянин, — вступился за подчинённого Шобэр.

Ну да, какой бы ни был дурак, но свой.

— Если он считает себя представителем благородного сословия, то пусть и поступает соответствующим образом. Здесь ему бесчинствовать никто не позволит!

Сомневаюсь, что и во дворце разрешали разгуляться, там тоже не забалуешь!

— Ну хватит, Ола! — оборвал меня монарх, — Как я понимаю, вы не желаете идти мне навстречу?

— Я просто не пойму, чего, вдруг, такая спешка?

— Ола, ещё день-другой и пойдут дожди, тогда уже будет не до поисков, — пояснил Фортрар.

— Элгар, ну вы-то, хоть, должны понимать, как важны для крестьян эти последние погожие деньки, иначе весь урожай погибнет на полях!

— Ола, ведь речь идёт об останках вашего мужа, — глухо проронил король с таким укором, — Разве его память вам не дорога?

Чёрт возьми! С этими дворянами мы, похоже, мыслим совершенно по-разному… Главное, все вокруг смотрят на меня как-то осуждающе… В честь чего это?! Когда Клэра убивали, их никого тут не было! А я была и дралась с ним плечом к плечу!

И вот теперь ещё надо всё бросить и заняться раскопками… Нашлись Шлиманы на мою голову!

— Ведь обозы прибыли, разве нет?

— Ваше Величество, элгар Орел, да весь привезённый хлеб против нынешнего урожая, что этот камень, — я поддала бульник ногой, — против той горы, — указала я рукой на гигантский завал, оставшийся от рухнувшей скалы, которую предстояло разобрать, чтобы очистить «задний двор».

Они что думают, тут на пару дней работы?! Значит, более чем за полгода не справились, а приехало высокое начальство, так за пять минут кирками, лопатами, с помощью какой-то матери… Ну-ну.

Тут меня осенило, неужели такое возможно?.. Хотя, это же магический мир, разве нет?

— Вы абсолютно точно можете распознать кости Клэра? Именно его?!

— Нет, — отрицательно качнули головами король и вельможа, убивая в моём сердце надежду, — Это невозможно.

Жаль. По идее, был бы у меня в гостях кто-то из его близких родственников: мать, отец, родной брат или сестра, можно было бы изготовить какой-нибудь амулет. Всё-таки, ДНК с генетикой никто не отменял. Только где искать близких родичей?

— А что вы, вообще, хотите найти?!

— Один важный предмет, — буркнул Ореливор.

— Очень ценный, — поддакнул лаэр.

— Он магический?

Король удивлённо уставился на вельможу, будто видел его первый раз в жизни.

— Фортрар, где Рум?

— Я здесь, Ваше Величество!

— Срочно сюда патера Ламелиса с его камнем! Нирта Олиенн, прикажите выдать гвардейцам лопаты, если вам их не жалко, а то вдруг они тоже требуются для сельхозработ?! Не переживайте, мы сами справимся! Вы можете не утруждаться, раз у вас полно иных забот! Мы вас не задерживаем!

Это он меня так послал? Сволочь, хоть и король! Венценосная скотина!

Все они гады! Память мужа им дорога, как же! Кладоискатели хреновы! Чёрные копатели! Мародёры!

Я развернулась и, пытаясь не разрыдаться при всей этой шобле, чуть ли не бегом бросилась прочь, украдкой смахивая с глаз слёзы.

Глава 3

Следующие два дня, а может, и три… сейчас уже точно не помню… меня никто из высоких гостей не беспокоил. Они все были заняты раскопками, даже ухитрились нанять каких-то переселенцев… К счастью, не за мой счёт!..

Об экзаменах все словно позабыли. Ну и хорошо, кто ж из студентов захочет сдавать предметы не своим «родным» преподам, а каким-то залётным «варягам», которые могут «завалить» почище киллера.

Вот уедут король со свитой, я потом потихоньку все «хвосты» подчищу. В самом деле, ну не выгонят же меня из школы, если я тут и губернатор, и градоначальник, и генеральный спонсор, да ещё и в учёный совет вхожу. Вот только высокому статусу приходится соответствовать — кому много дано, с того много и спросится. Это тет-а-тет меня учителя всё время ругают, зато всем остальным ученикам, когда я этого не вижу и не слышу… ну-у, это они так думают… постоянно ставят в пример. Как же, сама нирта увлечённо карябает руны за соседней партой — это ли не образец для подражания.

А что я сдачу экзаменов затянула, так у меня были «кое-какие» дела. Это у других учеников летом каникулы, а у меня самый разгар работы. Вот и сейчас, пока высокие гости развлекались раскопками, я разгребала образовавшиеся «завалы».

Казалось бы, ничего сложного: подчинённые у меня… как бы их лучше обозвать?.. руководители среднего звена… грамотные, каждый на своём месте, но всё равно находятся какие-то мелочи, которые я должна рассмотреть, утвердить или просто высказать по этому поводу своё мнение.

А уж сколько отчётов пришлось просмотреть…

Нет, кто бы мне раньше сказал, что на старости лет… или, наоборот, по молодости… я начну интересоваться хлебозаготовками. Но ведь приходится!

Прокручивая в голове очередную проблему, шла по коридору и неожиданно столкнулась с рыдающей Эной.

— Эн, что случилось?! — ошарашено застыла я, как вкопанная.

Надо сказать, что к тому времени мы с ней как-то отдалились друг от друга. Теперь моей настоящей служанкой стала Иора. И если Эньинн никто не пытался муштровать, сразу махнув на эту оторву рукой, то за нового «рекрута» Гэва с Фэрой взялись в серьёз, решив вышколить её, как прислугу принцессы королевских кровей. Никак не ниже…

Впрочем, может это и лучшему?

Нет, но порой, глядя, как Иора, гордо выпрямив спину и вздёрнув подбородок, с осознанием важности момента, торжественно преподносит мне сорочку или чулки, просто невозможно было сдержать улыбку, а то и расхохотаться в полный голос. Особенно поначалу.

— Нирта, почему вы надо мной всё время смеётесь, разве я делаю что-то не так?! — обижалась девчонка.

Пришлось поговорить с Гэвой и Фэрой.

— Но, Ола, — на правах своей подруги я разрешила нэде Чёрно-Хрустального ручья так к себе обращаться, — нас во дворце именно так и учили — «никогда не забывать, ни днём, ни ночью, кто мы есть по отношению к королю, его гостям и свите!»

Про НОЧЬ это она мощно задвинула!

Только не надо пошлостей! Всё-таки королевский дворец — не бордель, по крайней мере, в Леворе.

— Послушай, Гэва, — попыталась я урезонить подругу, которая вдруг стала приверженцем правил, что раньше были ей поперёк горла, — но это же глупо! Какие-то замшелые инструкции!

— Но ведь их для чего-то писали?! Авторитет сюзерена всегда должен быть на высоте!

— Тогда объясни, как может меня возвеличить торжественное шествие по коридору с моим ночным горшком.

— Такое уже было?! — ужаснулась моя замкоправительница.

— Нет, Фэр… Пока — нет… Но если так пойдёт дальше… В общем, давайте не будем всё доводить до абсурда…

Тут моя проникновенная тирада была прервана судорожными рыданиями:

— Нирта… я не понимаю… чем вам не угодила… Я, ведь, старалась!

— О-хо-хо-хо-хох! — я глубоко вздохнула и шумно выдохнула, — Слушай внимательно, Иора, просто эти две взрослые тётеньки считают тебя маленькой глупой девочкой, но это, ведь, не так? — я повернулась к женщинам, — Почему вы считаете, что она сама не поймёт, как себя нужно вести в каждом конкретном случае? — я вновь обернулась к малышке, — Запомни, Иора, одно дело официоз, высокие гости, когда кругом все чужие, другое — когда мы вдвоём… или в узком кругу, как сейчас. Тогда лишние формальности ни к чему, и можно вести себя по-проще, свободнее.

— Не уверена, что девочка во всём этом разберётся, — чуть наклонив голову, скептически посмотрела на Иору Фэррироль.

— Да, — согласилась с ней Гэвиоль.

— Так давайте её проэкзаменуем.

Вопросы посыпались, как из рога изобилия, но новая служанка меня не подвела, и я настояла на своём.

— Слушай меня внимательно, Иора, вот перед тобой женщины, которые доверили мне свою судьбу и многого добились в жизни. Если ты тоже хочешь достичь успеха, занять какую-то высокую должность, удачно выйти замуж, тебе придётся многому научиться, почти как мне, и даже, немного больше.

Мне недостаточно, чтобы ты с величественным видом приносила мне какую-нибудь безделицу или вовремя выполняла мои капризы. Ты должна стать для меня лишней парой рук, глаз и ушей. Я только подумала, а моё желание, благодаря тебе, уже исполнено. Вот тогда ты будешь незаменимой! — кивнула я вытаращившейся на меня во все глаза Иоре.

Знать бы ещё тогда, насколько я окажусь права… Впрочем, обо всём в своё время.

Училась моя протеже очень быстро, схватывая всё буквально налету. И это относилось не только к её новым обязанностям. В школе девушка тоже была не из последних, даже меня, порой, брала зависть, как ей всё удаётся. Впрочем, что тут удивительного: прилежание, усидчивость, настойчивость, аккуратно выполненные домашние задания… В этом мне с ней было не тягаться.

Правда, на мне были государственные дела…

Жалкие попытки оправдать твои типично мужские качества — лень, расхлябанность и безответственность.

Кто бы говорил!

В общем, как-то само собой получилось, что девушка стала моей тенью, человеком, без которого я не могла обойтись. А потом, когда спохватилась, оказалось, что у меня во дворце живут две вильи. Одна золотая… сами знаете — кто… а другая обычная, серо-бурая, которой прислуга боялась ничуть не меньше, чем её грозной хозяйки.

А может, даже и больше. Иора она такая, умеет себя поставить.

Нет, всё-таки забегу вперёд и расскажу один случай, который произошёл где-то через полгода после визита Его Величества… а может, даже меньше… поздней осенью или зимой. Меня тогда рядом не было, всё в боях, всё в походах.

Да и про этот инцидент я узнала много позже, и вот что мне рассказали.

Точно не скажу, как, но Иора вернулась в родную деревню. Не знаю, как она это провернула, но тихоня тихоней, а чего хотела непременно добивалась. Не так, так этак.

Вот и в этот раз, вряд ли она соскучилась по Шуву с Нолой… ведь других родственников у неё не было… Наверное, решила забрать своего Лесека. Потому что, когда я вернулась в Золотой лес, он уже там бегал. К счастью не по замку, а на улице, но тем не менее… тапас рядом с человеческим жилищем. А тут дети…

Но Иора так просила за своего единственного друга, клялась, что Лесек хороший и никого не тронет… Тут бы не то, что я, и Снежная Королева растаяла. Н-да, а поздней весной у замка бегала уже целая стая полудиких-полудомашних зверей. Потом самки принесли приплод, и тапасов стало ещё больше. Зимой Иора их подкармливала.

Так с той поры и повелось, что всех гостей Золотого леса, званных и незваных, ещё на дальних подступах к замку встречал добрый десяток здоровых степных хищников, которые злобно скалились, вздыбливали шерсть, рычали, но нападать не нападали, внушая путникам, особенно табирам, мистический ужас. Как же звери — символ свободы, а тут как бы на службе у хозяйки Каменной юрты. Волей-неволей станет не по себе.

Так вот, вернулась Иора в родные пенаты и что она увидела? Бедный и несчастный Лесек в своём загоне совсем захирел. Его и кормили, наверное, через раз.

Трёхразовое питание — понедельник, среда, пятница.

Да-да, что-то в этом роде. Да и затосковал бедняга без ласки. Вот Иора и принялась его откармливать и выгуливать. Шув был недоволен, но ведь тапас не только его собственность охранял, но и мою. Девчонка так и сказала, а ещё пообещала нажаловаться госпоже… то есть — мне. Усач побурчать побурчал, но что он мог поделать?

Вот в одну из таких прогулок Иора с Лесеком и столкнулась со своими заклятыми «друзьями». Той шайкой местной ребятни, что с завидным постоянством закидывала их камнями. Видно, и на этот раз они хотели развлечься по старой памяти, только ничего у них не вышло.

Потому что той забитой девочки, судорожно вцепившейся в шерсть своей «псины» уже не было. Она испарилась, растаяла, как вешний снег, а на её месте появилась решительная, уверенная в себе особа… Даже слишком уверенная!

Точно не знаю, из-за чего они сцепились. Девушка потом сказала, что её, а заодно и меня, ребятня подняла на смех… Так ли всё было? Иора она такая, себе на уме, умеет всё подать в выгодном для себя свете.

В этот раз дело до камней не дошло. Едва запахло жаренным, как моя тихоня мигом сорвала с Лесека намордник. До серьёзных увечий дело не дошло, но главаря малолетних хулиганов основательно потрепали и в грязи изваляли, задницу прокусили… В общем, парень нарвался на неприятности.

— А-а, помню, это тот длинный лохматый…

— Нет, что вы, это был не Крол… (или Трол… сейчас уже не помню, как она его назвала)… тот погиб в морском бою… Неужели вы его не помните?

Где ж мне всех упомнить-то? Сколько рядом со мной билось таких парней, Кролов и Тролов, навечно оставшихся молодыми. В шлемах и доспехах они все на одно лицо!

Я пригорюнилась, а Иора, меж тем, продолжала:

— Там заводилой был Заф… Уж его-то вы точно должны знать… сын покойного Тука.

Кажется, что-то знакомое… Девушка напомнила подробности.

— А-а, ну да, конечно… Подожди, но ведь он тебе родственник, твой дядя его с матерью спасал от разбойников.

Девушка горько усмехнулась:

— Вам ли, госпожа, не знать, какой она бывает, любовь близких родичей?

Я согласно кивнула. Да-а, всякое бывает, с чужими-то делить, как правило, нечего, а вот со своими…

— Но Шув…

— А он с ней спит!

— С кем?

— С Лорой, матерью Зафа. Вот мелкий гадёныш и решил самоутвердиться, показать надо мной своё превосходство!

— Погоди, но ты ведь называла имя другой женщины… Как её?

— И там толстяк отметился. Этот винный бочонок вообще ни одной юбки не пропускает. Даром он что ли вдовам помогает? Целый гарем завёл, как шармахамский султан!

М-да, хорошо усач устроился, иной дворянин позавидует.

— Вот он и налетел на меня со своей Лорой, — меж тем продолжала девушка, — только я к этому уже была готова.

Это точно, не хило Иора их встретила, с двумя десятками солдат при каком-то даже не сержанте, а нэде — офицере-дворянине. Впрочем, рассвирепевшего Шуввэрра это не остановило. Он же мой интендант, «не тварь дрожащая, а право имеет», что ему там какой-то дворянчик. Да тот и не ожидал, что усач прыгнет к своей племяннице, как брэц.

Плохо бы пришлось девчонке, если бы…

— Вы ж её сами чародейству обучили, — обидчиво протянул Шув, когда я напомнила ему про тот злополучный инцидент.

Ну-ка — ну-ка, какому такому чародейству? Первый раз слышу.

Нет, врать не буду, какие-то способности у Иоры были. Но на уровне Раша с Юсей, не говоря уж о нас с Нэбом, они были просто смехотворными.

Единственное, на что их девчонке хватало, так это на умение ладить с животными… чего у Иоры было не отнять, один Лесек чего стоит… склонность к врачеванию и способность разбираться в человеческих характерах, улавливать настроение, предугадывать желания… Главным образом мои.

Но, может, я что-то преувеличиваю? Честно говоря, тут и не разберёшь, где кончается магия и начинается врождённая интуиция. Кроме того, кое-чему девушка научилась сама, общаясь со многими людьми и учась у них.

В том числе и тому самому «чародейству».

Увидела я однажды этот приём в действии. Иора сделала замечание стражнику, по-моему, крепко подвыпившему. Тот в ответ ей что-то невнятно буркнул, послал девчонку, наверное. Я притаилась за углом, не вмешиваясь, интересно же, как мой Генеральный секретарь… так я про себя называла её должность… разберётся с проблемой. В случае чего, успела б прийти ей на помощь.

То, что я увидела, поразило меня до глубины души. Магическая «рука» тихони взметнулась в воздух… я её сперва и не заметила… лишь размазанное движение. Только нырнув в дайхон, я смогла что-то разглядеть. Но и тогда эта «конечность» выглядела едва заметной, слабенькой и бледной. Но сам эффект…

Когда тебя, простого смертного вдруг резко хватают за горло невидимой «рукой», а потом замогильным голосом сообщают, что стоящая напротив девица очень многому научилась у своей грозной госпожи, и если ты ещё хоть раз…

Звучит очень проникновенно. Не удивительно, что страж, мигом протрезвев, ушёл от девчонки на полусогнутых. Поди, всем сердцем веря, что ещё легко отделался.

Наивное заблуждение.

Мне хорошо было видно, что всех иориных сил только и хватило, что на этот один-единственный захват. Всё остальное — лишь слабое касание, да человеческий страх, пробирающий до печёнок. Попробуй возрази, когда в твоё горло вцепилась сама Смерть.

Вся надежда на психологический эффект, упор на то, что твой «оппонент» сломается морально. Чтобы вырубить его физически, надо было сразу бить на поражение. Тогда б ещё был шанс.

Сам удар был из приёмов самообороны, которым в школе учили всех девчонок и мальчишек постарше. Всё-таки мы на границе, мало ли что, ведь к каждому из них охрану не приставишь. А умение ошеломить противника и поднять тревогу может спасти им жизнь.

Иору я действительно учила, но только основам концентрации, умению владеть своими «конечностями». И использовать только одну «руку», вложив в неё все силы, тоже я предложила.

А вот собрать воедино такие, казалось бы, разные вещи, как самооборону без оружия и искусство «видящей» девушка умудрилась сама. Может, кто-то ей и подсказал, но я не допытывалась. Должны же у каждого быть свои секреты.

Научилась Иора приёму, молодец, теперь я за неё могу быть спокойна.

Вот и схваченный за горло Шув мигом сдулся.

— Вам, госпожа, смешно, а я, стыдно сказать, тогда чуть не обделался, — пожаловался он на судьбу.

Ек мужика проняло, а ведь он был не робкого десятка. Что ж тут говорить о женщинах и девушках, которые попали в подчинение Иоры, если она в тот раз не только Шува с Лорой, а всю деревню на уши поставила.

Вот как бы вы поступили на её месте? Или на моём, когда дело касается вашей служанки?

И не важно, что нарушителями были дети. Они были достаточно взрослыми, чтобы понимать, что это не детские шалости, которые можно позволить со своими сверстниками. Нападение на Иору и её четвероногого спутника был шагом за черту, означающим покушение на слуг и имущество госпожи. Для взрослого — прямой бунт, который во всём королевстве карается безжалостно, вплоть до смертной казни.

— Стерва! Ну какая же она стерва! — тряся головой, неистово ругался Шуввэрр, — Ничего человеческого!

Первой досталось его подружке:

— Возьмите злоумышленницу! — распорядилась Иора.

— Нет, что за дрянь! Сс… тварь малолетняя!.. Простите, вашество, вырвалось! — всё никак не мог успокоиться усач, — Но даже офицер сперва не хотел выполнять её приказов!

— Слушай, Иора, как ты умудрилась подчинить себе нэда? — задала я вопрос, который никак не давал мне покоя, не желая укладываться в голове.

— А я его и не подчиняла.

— Тогда отчего он взялся выполнять твои распоряжения?

— Но разве его долг не состоит в том, чтобы поддерживать порядок и блюсти ваши интересы в ваше отсутствие, — подняла она на меня свои большие карие глаза.

И столько в них было непоколебимой уверенности в своей правоте. Н-да, вот смотришь и понимаешь, что да, именно так и должно быть — долг прежде всего!

— Я же просто напомнила ему о собственных обязанностях.

М-да-а. Мне оставалось только кивнуть.

Да, Иора и не скрывала, сперва дворянин не желал её слушать.

— А нельзя ли как-нибудь без этого, — мялся молодой человек.

— Но как же так, ведь ваш долг…

— Любезная девица, я всё понимаю, вы… ваша хозяйка… уважение к закону… но ведь это просто дети.

— Ну и что, закон един для всех! — моя служанка была непреклонна.

Офицер глубоко вздохнул.

— В чём дело, сударь?! Разве, я не права?!

— Возмодно, но… Я просто не хочу их вешать, — обречённо проронил дворянин.

— Что-о??!!

Теперь уже Иора потеряла дар речи, вытаращилась на своего собеседника квадратными глазами:

— Повесить?! Их?! Помилуй Создатель, как вам только могло прийти такое в голову!? — задохнулась она от возмущения.

— Но как же?.. Кто только что требовал?..

— Я ничего такого не говорила!

— Вы же сами настаивали на наказании виновных! В категоричной форме… Обещали пожаловаться госпоже, если я не приму мер!

— Но разве я говорила, что их всех следует казнить?

— Тогда как же?.. Это же бунт… Или нет?

— Простите, благородный господин, но отчего вас всё время кидает из крайности в крайность: или непременно лишить жизни, или, наоборот, отпустить на все четыре стороны?

— И каков же будет ваш вердикт?

— Согласно… — Иора слово в слово… можете не сомневаться… повторила статью закона, — …за детей, не достигших указанного возраста, несут ответственность их родители.

— И какой же кары вы хотите для этих несчастных, большая часть из которых, как я понял, является вашими родственниками… пусть и достаточно дальними?

— Сейчас не до родственных связей, раз речь пошла о долге перед сюзереном! И они не несчастные, они — олухи, не научившиеся платить добром за добро. Именем госпожи, немедленно соберите здесь… (дело происходило на задворках гостиницы, на небольшом пустыре, куда был выход с её заднего двора)… всех злоумышленников с их родителями!

— Но никто из моих воинов… — начал было дворянин.

— Трое родителей уже здесь, — указала Иора, не забыв про Лору, — вместе со старостой они укажут остальных.

Не прошло и получаса, как все были в сборе. И малолетние хулиганы, некоторые из которых уже успели получить по шее от родителей, которые совсем не обрадовались тому куда и как их пригласили, не ожидая от этого ничего хорошего.

Кроме них собрались почти все жители, многие с детьми… Как уже говорила не раз, представления в этих краях чрезвычайная редкость. Большинство не смогло усидеть дома. Тем более, зима, особой работы нет… Вот Иора им и устроила праздник. Впрочем, кому как…

Едва юные возмутители спокойствия вместе с родичами… не у всех за старших были папы с мамами, у кого и дяди с тётями… оказались на месте, девушка обратилась к собравшимся с речью. Может быть, если б она кричала или ругалась… как обычно делаю я, когда меня достанут… это не произвело бы того эффекта. А так…

Начала моя служанка с того, что напомнила присутствующим о прошлом. Не о седой древности, а совсем недавних событиях. О том, как я стала правительницей этих земель:

— …Ответьте мне, люди, и как вам только не стыдно?! Ведь госпожа к вам всей душой. Кем вы были для неё? Верными слугами заклятого врага, служившими ему верой и правдой! Но разве после победы она вымещала на вас злобу или чем-то притесняла? Наоборот, вы были даже в лучших условиях, чем все остальные.

— Это в чём же, если не секрет?! — послышался чей-то возглас.

Но Иору, будь она хоть трижды скромницей, стоило ей лишь заговорить, сбить с мысли было практически невозможно. Недаром у неё, мне на зависть, стояло «отлично» по риторике.

— Переселенцам, в отличие от вас, пришлось распахивать целину, корчевать пни, убирать с полей камни, не говоря уже о строительстве домов, амбаров, сараев и других построек. У вас же всё было готовое, доставшееся от отцов и дедов. Даже земли убитого туэра госпожа вам отдала. Так и сказала, пусть каждый берёт, сколько хочет, пашет, сеет. Барщины никакой, оброк такой же, как с переселенцев!

— Вот всю землю Шув себе и захапал!

— Кто там тявкает, словно тапас?! — рявкнул задетый за живое староста, — Я предлагал, вы ж сами отказались! Забились, как шуги в норы, а теперь скулите! А я работников нанимал, платил им щедро монетой. Из своего кармана, между прочим. И потом, я не всё под себя гребу, ещё и вдовам помогаю.

— Так не за просто ж так! — ядовито хихикнула какая-то тётка.

— Ах ты, грымза старая…

— А ну тихо! — гаркнула Иора, тихоня-тихоней, но иногда она бывала очень громкой.

Все тут же заткнулись, оторопело уставившись на девушку. Даже нэд, собравшийся было призвать крестьян к порядку.

— Щедрость госпожи была безмерна…

— Во-во, нам за эту землю вовек не расплатиться! — опять выкрикнул всё тот же горлопан… или уже другой.

— А ты что, хотел получить всё на халяву?! — возмутилась девушка, — Вам и так предоставлено право выкупа, у какого ещё господина возможно подобное, чтобы простолюдин сам стал ни от кого не зависимым хозяином собственной земли!

Ошарашенные селяне примолкли, видно, такая мысль никогда не приходила им в голову. Не знаю, где услышала её Иора… вряд ли сама додумалась… наверное, это я делилась с кем-то из соратников своими идеями или в очередной раз спорила с дворянином из королевской свиты… может быть с одним из сыновей Фортрара, сейчас уже не помню… Велись у нас такие разговоры.

Видно, память у служанки куда лучше моей стариковской.

— И за всё сделанное добро вы так платите госпоже?! — продолжала меж тем девушка, — Подстрекая молодёжь к мятежу.

— Не может быть… Не было этого… — послышалось из толпы, даже Шув что-то невнятно пробурчал.

Но Иору уже было не остановить:

— А как ещё можно назвать покушение на слуг госпожи и её собственность?! Что это, если не мятеж?!

— Детей никто не настраивал, я бы об этом знал, — уже громче возразил Шуввэрр, — И вообще, они просто играли, забавлялись. В их действиях не было злого умысла.

— Да ты просто сводишь счёты со сверстниками, маленькая дрянь! — не выдержала Лора, — Да что это делается? Люди, что вы слушаете эту мерзавку?! Уши ей оборвать! — женщина дёрнулась вперёд, но старосте удалось попридержать свою подружку.

— Вот видите, господин нэд, а вы ещё сомневались, — обратилась девушка к дворянину, который в этот миг находился, как витязь, на распутье…

С одной стороны, вроде бы детские шалости, к тому же замешанные на семейных дрязгах, с другой, я… в смысле леди Олиенн… перед отъездом приказала беречь Иору, как зеницу ока, чтоб волос с её головы не упал, оказывая всемерную помощь и поддержку… Или это был не мой приказ?..

Но какая-то бумага у девчонки тогда на руках была… То есть у Каменного моста она появилась не сама по себе, а с некими полномочиями, оттого и вела себя так решительно. А бедный молодой дворянин просто не знал, что этой пигалице возразить.

Кстати, а это был не Шимон, нэдин… то есть, после смерти отца, уже нэд Лесного Предгорья? Да нет, не может быть! По-моему со своим будущим мужем Иора встретилась позже, при других обстоятельствах.

Глава 4

Как бы то ни было, девушка легко перетащила дворянина на свою сторону, а агрессивное поведение сельчан было ей только на руку:

— Смотрите, офицер, мятежный дух прочно укоренился в их сердцах, пустив там надёжные всходы. Немудрено, что их дети, не ведают, что творят. Не понимают, где кончаются игры, и начинается преступление против закона. Пока у взрослых брожение в умах, их отпрыски уже взялись за камни. Сегодня они хотели закидать ими меня с Лесеком, а завтра?

— Короче, что вы хотите?! — желал того дворянин или нет, он сам не заметил, как заговорил с девушкой на равных.

— Я же уже сказала, наказать виновных. Выпороть, как следует.

— Верно, давно пора! — неожиданно послышалось из толпы, — Вымахали орясины с версту коломенскую (на самом деле прозвучало местное выражение, но с тем же смыслом), а ума не нажили!.. Скоро жениться, а всё озоруют!.. Верно!.. Так их! — послышались ещё голоса, видать, юные хулиганы досаждали не одной Иоре.

— Что ж, — довольно мурлыкнула хитрунья, — тогда начнём с Лоры — матери главаря шайки.

— Ах ты, тварь! Сучка демонская! Ведьма! — взвыла женщина, когда воины скрутили её и нагнули.

— Э-э-э, а за что ж это её, — запоздало забормотал оторопевший Шув, — ведь сынок во всём виноват?

Тут Иора им и зачитала все их вины, права и обязанности. Мол, когда преступление совершает несовершеннолетний, всю вину несут родители.

— …А за оскорбление должностных лиц, — подытожила она, — ещё два удара. Итого — пять.

Не думаю, что солдаты сильно повредили Лоре её телеса. Всё-таки пять раз хлестнуть хворостиной — это не смертельно, но само унижение на глазах у односельчан, да ещё за чужую вину. В общем, ни ей, ни остальным родителям и опекунам не позавидуешь.

Некоторые, правда, пытались сопротивляться. Один мужик кричал, что племянник взрослый.

— Раз так, то почему он не в армии? Не желает служить госпоже? — тут же осведомилась моя служанка. — Согласно закона, — тут же пояснила она, — молодой человек, если он не ущербный и не калека, должен поступить на службу или жениться, а девушка выйти замуж. Только тогда они считаются взрослыми!

— Лучше снимай штаны, а то хуже будет! — поддержал свою племянницу Шуввэрр.

— Прекрасно, — проворковала Иора, — когда родителям всех злоумышленников воздали должное. Теперь ваша очередь дядюшка.

— Да как ты смеешь, дрянь! Я тебя, мерзавку, поил и кормил! — дурным голосом взревел усач, пытаясь вырваться из рук стражников, привычно схвативших очередную жертву, — Да как вы смеете меня… Да я на вас… самой леди Олиенн… Я всё расскажу!

— Во-во, дядюшка, обязательно расскажи, — поддакнула плутовка, — а то Фарм очень интересуется, что там с выручкой, куда деваются деньги… А вы что стоите?! Можете расходиться по домам! — это она остальным селянам, — А мы с дядей пойдём, поговорим по-родственному.

Беседа продолжилась в гостинице, где Иора распорядилась выдать воинам по стакану доброго вина… всё-таки на улице было холодно, и служивые основательно продрогли… чем окончательно перетянула их на свою сторону. Шув, надо отдать ему должное, распоряжениям племянницы не перечил.

Кто ж станет спорить с приехавшим по твою душу ревизором?!

Как выяснилось, деньги ушли на закупку продовольствия, кое-какого снаряжения, шанцевого инструмента… Вроде бы ещё наконечники копий и стрел ковали… Да-да, точно, как же без них!.. В общем, вся наличность пошла на благие цели, обеспечение армии всем необходимым… Чем, собственно, Шуввэрр и должен был заниматься, как интендант. Фарм-то далеко, а войска с их нуждами — вот они.

— Дядя, что же вы в замок не отписали, что и как, а то казначей места себе не находит! С птицей бы письмо и отправили.

— А кому писать-то? Как вы с Витой уехали, тут больше никаких грамотеев не осталось.

— Ка-ак? А господин нэд?

— Я вам что, писарь что ли?! — возмутился, едва не подавившийся с таких слов дворянин, смахивая с сюрко пролитое вино.

— Могли бы, ради общего дела чиркнуть пару слов, — ничуть не смутилась под грозным взглядом Иора.

— Э-э-э… я-я, — замялся офицер, — Видите ли, сударыня, так уж получилось, что мечом я владею лучше, чем с пером.

Так бы и сказал, что малограмотный, а вот у его собеседницы таких проблем не было.

Не помню, рассказывала я или нет, но основам счёта и письма моя новая служанка научилась ещё до того, как попала ко мне, занимаясь со своей двоюродной сестрой. Только Вита постигала премудрости науки в замке у писаря, что учил господских отпрысков… видимо староста сумел найти к нему подход, что тот снизошёл до его дочери… а вот Иора пришлось довольствоваться тем, чем изволила делиться сестра.

Честно говоря, не заметила, чтобы дочь покойного Юрда демонстрировала выдающиеся способности, а вот покомандовать очень любила. Мёдом не корми! Вот с Иорой они и играли в школу, где Вита была строгой и требовательной училкой… Может быть, даже слишком.

Оттого и игры эти не раз доходили до драки… Вита как-то обмолвилась, что сестра не может простить ей старых обид. Наверное, моей тихоне сильно доставалось. Пусть разница в возрасте была невелика… кабы Иора не старше… только дочка старосты была куда крупнее и сильнее.

Впрочем, мне кажется, на сестру она наговаривала.

— А как ты относишься к Вите? — напрямую как-то рубанула я.

Всё-таки моя тихоня была книгой со множеством печатей, так просто не прочтёшь.

— Ка-ак? У меня же, кроме неё никого нет… Если только Шув… Вы не поверите, как же порою бывает тяжко, когда рядом нет близкого, родного человека, который тебя понимает!

— Ну, мне-то можешь этого не рассказывать.

— Ох, госпожа! Простите меня! Простите, ради Создателя!

— Ничего, Иор, — тихонько похлопала я её по плечу, — всё будет нормально. Прорвёмся!

Может, потому мы и сблизились с этой девчонкой, что как два стойких оловянных солдатика, привыкли с высоко поднятой головой встречать все невзгоды и опасности?

Но не только поэтому.

— Ты хоть учёт какой-нибудь вёл? — накинулась моя служанка на Шуввэрра.

— А то, — вытащил тот из закромов книгу со своей «клинописью».

— Что это?! — ужаснулась Иора.

— Как «что»? Записи, — усач принялся объяснять ошарашенной племяннице значение своих закорючек.

Н-да, расшифровывая их, сам Шампольон бы прослезился. Куда тут Розеттскому камню.

Видя такое дело, девушка прямо в гостинице развернула походную канцелярию. Разумеется мою… в смысле, от моего имени… Поднявшись тем самым ещё на одну ступеньку к вершине власти.

Разумеется, инициатива наказуема, потому что тот, кто подал идею, скорее всего и будет её реализовывать. Зачастую, на свой страх и риск. Вот только мне и тогда, и сейчас нужны были именно такие люди, ведь самой, в одиночку, всюду не поспеть.

И Иора меня не подвела, справилась на «отлично». Всю документацию привела в порядок, какие нужно акты и отчёты подготовила и рассовала по специальным кожаным папкам… Их ещё я мастерам заказывала. Только делопроизводство вести было некому, чтобы письма лежали отдельно, бухгалтерия отдельно, акты о приёме-сдачи разного имущества… оружия, снаряжения… Те же древки для копий, пусть небольших, но денег стоят…

Нэд, кстати, подписывать бумаги сперва категорически отказывался… Уж не помню, о каком имуществе зашла речь… Лишь потом, позвав… как его назвать… старшину, старого солдата, что ведал у него хозяйственной частью… когда тот подтвердил… Верно, получали, и это, и то, столько-то и столько-то… Только тогда молодой дворянин сменил гнев на милость и кое-как, под полное сарказма хмыканье девушки, накарябал в углу своё имя. И то, лишь под тем перечнем снаряжения, что получил сам, лично в руки. В принципе, он был прав, что ему теперь, за всю армию расписываться!

Короче, Иора оказалась девушкой дотошной и пока не привела все дела в порядок, не составила положенных бумаг, не подбила баланс и не послала Фарму с голубиной почтой краткий отчёт, не успокоилась.

Ясное дело, времени на это понадобилось немало, зато к моему возвращению всё было в полном ажуре. И не удивительно, что после этого, я всю свою документацию, чтоб не возиться самой, свалила на хрупкие Иорины плечи. И не разу об этом не пожалела, лишь изредка интересуясь, как там идут дела.

Поэтому, нет ничего удивительного, что когда возник вопрос: «Кому же заниматься дворцом?», моя генеральная секретарша оказалась в списке на первом месте. Нет, формально первой придворной дамой стала Гэвиоль. Всё-таки, к тому времени она уже была туэрой, тогда как недавно вышедшая замуж Иора всего лишь нэдой…

Об этом замужестве расскажу как-нибудь после…

Только Гэва занималась больше… так сказать… парадной стороной дела… представительскими функциями что ли: общением с дворянами, желавшими попасть на приём, обратиться с просьбой, засвидетельствовать своё почтение. На ней же были приглашения, балы, торжественные мероприятия… Когда твой двор создаётся практически с нуля, сразу появляется огромное количество тех, кто стремится попасть в круг избранных. А тут ещё война, всеобщее разорение… Одному требуется помощь, другому хочется занять денег. Нужен талант, чтоб и не обнадёжить просителя понапрасну, и не нажить себе заклятого врага.

Аццкий паровой котёл дворцовых интриг. Вот оно — управления хаосом вручную, без всяких глупых теорий!

М-м-да-а, но и Иоре не позавидуешь. Ей досталась не слишком приметная, оборотная сторона дворцовой жизни, без которой не было бы всего того величия и великолепия, что видится с парадного входа. А ведь без обслуги никак. Осталась бы эта каменная громадина такой же пустой и безжизненной, какой я её увидела после освобождения столицы.

Чёрные провалы окон с выломанными рамами, мебель попереломана и частью пошла на растопку. Копоть на стенах и чёрные пятна от кострищ на полу. И промозглый зимний ветер, перегоняющий по комнатам и коридорам вперемежку с мусором холмики грязного снега.

Мерзость запустения.

И это при том, что во всём городе мы смогли найти лишь жалкую горстку слуг, чудом забившихся по углам и оттого сумевших сохранить себе жизнь.

Вот всё, что осталось мне в наследство от предшественника. Ужас!

Да и некогда мне тогда было заниматься ни прислугой, ни дворцом. Это всё Иора! Её заслуга! Даже не представляю, что бы я без неё делала!

И как только девчонка справилась? Ведь ей же тогда ещё пятнадцати не исполнилось… или уже было? Как же быстро летит время.

Впрочем, она была не одна, рядом Гэва и Эна… Фэры с ними не было, она осталась «на хозяйстве» в Золотом лесу. Уже не тот возраст, чтобы мотаться вслед за мной по всему королевству.

Но основную тяжесть работы взвалила на свои плечи Иора. Она и новых работников с улицы набирала, и всё необходимое для внутреннего убранства закупала… что нужно — специально заказывала в Золотом лесу… и всё дворцовое хозяйство сызнова обустраивала… и пекарню, и кузницу, и мастерские… Как же без них?!

Короче — колоссальный труд.

Сама трудилась и подчинённых гоняла в хвост и в гриву. Они у неё все по струнке ходят. Гэва с Эной только головами качают.

Хотя, со слугами Иоре… впрочем, почему ей?.. Это мне повезло.

Согласна, грех радоваться чужому несчастью. Столица в руинах, множество домов разрушено, сотни горожан, потеряли всё: родных, близких, жильё, нажитое имущество… Всем было не помочь… Да и война… Но несколько десятков несчастных сразу получили во дворце и работу, и крышу над головой.

В мирное время попробуй, подыщи хороших слуг, а тут от желающих отбоя не было. И всем Иора устраивала испытательный срок. Некоторых безжалостно выгоняла. И правильно, дворец не благотворительное заведение, здесь работать надо.

А тех, кто остался, так взяла в оборот… Гэва мне, смеясь, рассказывала.

Не помню точно, по какой причине, но двух служанок послали в Золотой лес. Сперва Фэра на них и не обратила внимания… парой девчонок больше, парой меньше… Но потом заметила… Что такое? Обе при ней трясутся осиновыми листочками, едва в обморок не падают.

Женщина их тут же взяла в оборот: рассказывайте, мол, что, да как? Те, стуча зубами, поведали… Оказывается, моя тихоня ухитрилась их застращать до полусмерти. Во дворце всех Гэвой пугает, а особо непослушных обещает послать в золотолесский замок Фэре на перевоспитание, описывая тамошние строгости. Всё бы ничего, но воображение у столичных девах так разыгралось, что в их представлении моя домоправительница стала похожа на сказочного дракона, только что огонь не изрыгала. Очень это ей не понравилось. Обидно ведь! Как же так! Её, почтенную матрону, этаким ужасным монстром выставляют. Даже письмо в сердцах написала!

— И что вы ответили? — мне самой стало интересно.

— Ха! Написали, что это просто прекрасно. Мы своим пригрозим послать к ней в Золотой лес на перевоспитание, а она припугнёт у себя самых непослушных, что отправит их к нам.

— И как, помогло?

— А то! До чего Юма с Нарой строптивы, и то стали тише воды, ниже травы!

Да! Вот такая она, моя служанка!

Только не надо думать, что Иора тем и занимается, что пугает всех до полусмерти, хватая за горло в прямом и переносном смысле этого слова.

Просто она очень требовательная. Не чрезмерно, а… Как бы получше сказать?.. Вот у меня, например, кто-то провинится… вроде бы и следует его взгреть под первое число, чтоб другим неповадно было… Но, бывает, махнёшь рукой: «А-а-а, на первый раз прощаю». Гэва с Хорхом, не раз замечала, поступают точно так же, Фэра, вроде бы, тоже, но гораздо реже… А вот Иора — никогда!

У неё всё чётко. Хорошо делаешь работу — молодец. Ленился, ошибся, накосячил — непременно будешь наказан. Все оправдания — от лукавого. Была попойка с друзьями? Надо было предупредить и взять выходной. Заболела и плохо себя чувствуешь? Пойди и отлежись, сообщив о своём недомогании, тебе найдут замену. Главное, известить заранее, тогда это будет не твоя, а её забота… начальства. Ведь главное, чтобы работа не простаивала. Не подумал об этом, забыл — тебя накажут деньгами, а то и розгами. Чтобы память не подводила.

Отец Фергюс попробовал однажды вмешаться в воспитательный процесс, заступиться то ли за девчонку, то ли мальчишку… совсем малолетку… но Иора была неумолима:

— Наказание по заслугам! — отрезала она.

— Но Создатель заповедовал нам прощать чужие грехи.

— А как же насчёт того, что каждый должен хорошо выполнять ту работу, на которую поставлен, свой долг, заповедованный… — в общем, девушка не случайно была отличницей.

— Однако, не стоит нам, смертным, брать на себя роль вершителя людских судеб, — патер был тоже не лыком шит.

— Люди не должны управлять людьми? А как же госпожа? Леди Олиенн? Она тоже не в праве распоряжаться чужими жизнями?

— Ну-у, госпожа поставлена на это самими богами!

— А скажите, патер, как она поступает с теми, кто вызывает её неудовольствие, гнев?

— Сурово и безжалостно.

— Порой излишне.

— Ты её осуждаешь?

— Что вы, патер! Просто, когда леди крушит своих врагов направо и налево, её мало волнует, страдают ли при этом невинные люди. Ведь это неизбежно, не так ли?

— Большие войны без внушительных жертв не обходятся. Бывает… Но к чему ты это?..

— А вы представляете, падре, — прервала его девушка, — что случится, если людские судьбы возьмётся вершить сам Светозарный. Уцелеет ли тогда на земле хоть кто-нибудь? — взволнованным голосом произнесла Иора и тут же потеряла дар речи, ужаснувшись нарисованной ей самой картиной всеобщего Апокалипсиса.

Фергюс тоже был впечатлён, не зная, что и сказать.

— Отче, пусть всё идёт своим чередом, — наконец вымолвила девушка, — Те из простых смертных, кто поставлен выше прочих, пусть, как и прежде, приумножают и оберегают свою паству, наказывая виновных за мелкие прегрешения. Пусть они все станут лучше и чище и не гневят богов, и тогда они будут к нам милостивы.

Может, священник и приукрасил её слова, но Иора действительно думала так и была искренна.

— Всё равно, наказания ожесточают сердца, — гладя девушку по голове, произнёс патер, в очередной раз пытаясь её увещевать, — и тех, кто их исполняет, и тех, кто им подвергается.

— Только если они несправедливы, — отозвалась та, шмыгая носом и смахивая с глаз выступившие слёзы, — Я знаю!

— …При этом в её голосе зазвенел металл, и такая в нём была убеждённость, что даже мне стало не по себе, — дорисовал этот эпизод Фергюс, и надолго замолчал, задумавшись о чём-то своём, медленно вертя в руке стакан с вином.

Н-да-а-а… Вот и поспорь с такой!

Но была ли Иора бездушной куклой с арифмометром вместо души, где все человеческие поступки были рассортированы на «дебет», «кредит» и «сальдо»?..

Точно — нет!

Как уже говорила, мне некогда было тогда сидеть на месте, поэтому дворец сразу был заброшен… Вернее, не так… оставлен в полное распоряжение моих помощников… точнее, помощниц. Хорх в их дела, по-моему, вообще не лез, да и не разбирался он в этих хозяйственных вопросах. Как, впрочем, и большинство дворян королевства. Другое дело — оборона города, наружных стен и цитадели.

В общем, когда я снова вернулась в столицу, то была просто поражена… Диво дивное! Здание буквально сверкало своим великолепием. Прямо, как Алэма. Даже глазам было больно!

Всё дворцовое хозяйство восстановлено, даже разрослось… Да, но не это главное!

В одной из пристроек была открыта школа-интернат, такая же, как у нас в Золотом лесу. Сколько в ней тогда было ребятни? Не меньше сотни… Нет, это было после. Тогда не более пятидесяти мальчишек и девчонок… Но всё равно, я так и выпала в осадок.

В королевстве война, разруха, а тут…

— Иора, как это понимать? У нас такие расходы, а ты тут с детьми…

— Так всё ж окупится! Ола… то есть, госпожа… вы ж сами говорили!

Ну-у-у, верно… Говорить-то я говорила, рассчитывая на дальнюю перспективу, когда ребятишки вырастут… Но когда это ещё произойдёт…

— Ну вот, — вздохнула девушка, а я хотела вас обрадовать, что мы собираемся принять ещё… сколько она тогда назвала… то ли семьдесят, то ли восемьдесят… детишек.

Что я почувствовала?.. Даже не знаю… Только вытаращила свои и без того большущие глаза так, что даже Иора заволновалась.

— Да вы не беспокойтесь, госпожа, я всё рассчитала, расходы окупятся.

— Угу, лет через двадцать, — буркнула я с самым мрачным видом.

— Что вы, гораздо раньше! Вот, посмотрите! — и сунула мне таблицу с расчетами.

Присмотрелась и вновь выпала… да нет, оказалась в полном ауте!

— Так ты хочешь брать за обучение плату?

— Не со всех, только с зажиточных горожан, купцов, дворян…

— Их дети тоже будут учиться?

— Вы ж сами знаете, не все могут дать детям домашнее образование, как лаэры и туэры.

— Понятно… И какова плата за обучение?

Девушка назвала.

— Скока-скока?! — не поверила я собственным ушам, — Восемьдесят серебрушек?! Да это ж, без малого — почти пол-империала!

— Ну и что, это же — Королевская академия! — торжественно возвестила Иора, подняв вверх указательный палец.

А-а-а, ну да… Ну-у, тогда конечно…

В общем-то, моя генеральная секретарша поступила правильно. Таким образом, можно было окупить значительную часть содержания сирот. Только деньги поступили не сразу, родителям ещё нужно было «раскрутиться», чтобы их бизнес не только вернулся в обычную колею, а «попёр в гору»: ремесло и торговля не сразу стали приносить доход, да и дворянам с разорённых поместий… тем, у кого они были… прибыток не скоро удалось получить.

Но и этот момент Иора не упустила, вовремя подсуетившись и добившись для своей «клиентуры» выгодных заказов и всяческих привилегий. А уж какая рожа была у Свона… Своннэра — нашего дворцового казначея, когда ему сообщали об очередном её «выкрутасе»… Сколько раз он бегал ко мне жаловаться… да и не только ко мне… и не перечесть.

Ну как же, какие-то сопливые девчонки вовсю распоряжаются финансами, разбазаривают казну. Ладно бы себе на платья, а то дают кредиты купцам и ремесленникам под «смешные» проценты. Будто это всё вскоре не окупится. Лаэр Приморский попытался было что-то вякнуть, но я его быстро укоротила. Первый раз что ли? Пора бы уж ему уяснить, кто в доме хозяин. Нет же, всё никак не успокоится… Впрочем, речь не о нём, а об Иоре.

Вот я бы никогда не додумалась… Явилась она ко мне как-то перед торжеством… точно не помню… по-моему перед Новым годом:

— Ваша милость, можно вас попросить?

— Да-а?

— Уделите нам минутку. Поздравьте слуг с наступающим праздником. Вам это не составит особого труда, а им будет очень приятно.

Что ж, никаких проблем! И так уже закопалась в этих государственных делах, в кипах бумаг, света божьего не видя!

«Вы хочете песен? — Их есть у меня!»

Вышла на парадное крыльцо, а там народу под сотню. Деваться некуда, коротенько всех поздравила и пожелала всяческих успехов. Думала всё, представление окончено. Не тут-то было! Оказывается, на этом оно только начиналось. Дальше вперёд выступила Иора и ну раздавать подарки. И не от себя, а от моего имени. А мне, как какому-то свадебному генералу… то есть генеральше… только и оставалось, что улыбаться да кивать головой с умным видом. Будто, так и надо.

Тут и выяснилось, что моя протеже не только всех гоняет в хвост и в гриву, но и заботится о них, как мать родная. Оказалось, что в качестве подарков были не только разные предметы и вещи. Одной молодой паре моя секретарша подыскала недорогую квартиру… и это в полуразрушенной столице. Другая семья получила ссуду.

Как я потом выяснила, Иора организовала что-то вроде кассы взаимопомощи, где можно было получить деньги. Пусть и немного, зато без процентов, а потом вернуть всё, высчитывая из жалования. И это в городе, где с трудом можно было получить кредит аж под пятьдесят процентов годовых… а то и больше. По сравнению с таким крохоборством наши российские двадцать покажутся сущим альтруизмом.

Краем уха слышала, что самую первую ссуду моя помощница выдала из своего собственного жалования. Впрочем, что тут удивительного? До тряпок, побрякушек и прочих «удовольствий» она была не жадной, стол и кров были моими, поэтому до замужества ей особо и тратиться было не на что. Вот когда вышла замуж, а уж тем более родился ребёнок… Хотя, не стоит забегать вперёд.

А тогда я стояла на крыльце и хлопала глазами, не зная, что сказать. Всё придумала и подготовила Иора, а здравицы радостные слуги… даже те двое раздолбаев, которым в честь праздника всего-навсего простили какие-то прошлые прегрешения… Естественно от моего имени, как и всё остальное… и те были счастливы.

Вот так и рождаются мифы о добром и справедливом государе, что ни сном, ни духом не ведает о произволе злых и подлых бояр и дворян.

В общем, тогда девушка преподала мне урок, что значат для простых людей такие вот маленькие торжества. Корпоративная этика в действии, будь она трижды неладна!

Н-да… А о чём вообще я хотеля рассказать? Об окружающих людях, которым обязана всеми своими успехами? Ведь они не были простыми статистами, а играли зачастую решающую роль.

Честно говоря, сперва в этом мире я вообще ничего менять не собирался. Попал сюда совершенно случайно и не на какое прогрессорство не подряжался. И вообще, если кто не в курсе, я здесь проездом. Из этого света в тот… то есть из этой вселенной… В общем, к тому времени я уже окончательно запутался… да и сейчас с самоидентификацией ничуть не лучше…

Но тогда… теплилась ещё надежда, что всё это временно. Придут техники, включат ту проклятую «шарманку» — «машину времени», что забросила меня сюда, выдернув на… э-э-э… в смысле — обратно… в прошлую жизнь. Очень хотелось на это надеяться и верить.

А о том чтобы что-то преобразовывать, внедрять и перестраивать, я даже не помышлял. И потом, разве это так просто? По-моему, одному человеку это вообще не по силам.

Хотя… и одной-единственной капли порой достаточно, чтобы вода хлынула через край. Вот только для этого чаша уже должна быть переполнена. Чем — это другой вопрос. Недовольством угнетённых слоёв общества, государственными противоречиями, несоответствием производственных отношений развитию производительных сил, а базиса надстройке… Такую ситуёвину можно назвать, как угодно. Всё течёт, всё развивается, и настаёт момент, когда вода выходит из берегов, сметая всё на своём пути, разрушая преграды и унося мусор… Хотя, не только его. Такие грандиозные катаклизмы без многочисленных жертв и разрушений не бывают.

Но, как тут уже говорилось, я ни о чём подобном тогда даже не помышлял. Правда, прошло совсем немного времени, как всё изменилось…

Впрочем, всему своё время? Речь-то шла о Иоре… Кстати, а почему именно о ней?

А-а, вспомнила!

Глава 5

Я выскочила коридор, а тут Эна… вся в слезах… Она по-прежнему оставалась моей служанкой, но как-то отдалилась… Ей же теперь не до меня — роман с перспективным офицером, любовь-морковь и всё такое… Похоже, пора готовиться к свадьбе… А у меня тут дел невпроворот, чтобы вникать в амурные дела… Не до Эны… Ну и пусть её… будем считать её нынешнее состояние чем-то вроде оплаченного отпуска… пока Иора одна неплохо со всем справляется…

— Так в чём дело, что ты молчишь?! — накинулась я на рыдающую девушку, — Что Дар обидел?! Или кто-то ещё?!

— Они-и-и! — сквозь слёзы только и смогла выдавить бедняжка, — Они-и-и!

— В чём дело-то?! — возмутилась я, нутром чуя, что ответ мне точно не понравится.

— Они-и-и пошли-и-и вни-из! — слова девушке потонули в потоке слёз.

— Хватит рыдать, показывай дорогу! — рявкнула я, встряхивая за плечи несчастную, — Быстрее!

Подобрав юбки, мы чуть ли не бегом бросились по коридору. То и дело сбиваясь, глотая слёзы, Эна пыталась объяснить.

— Что случилось? — настороженно спросила вынырнувшая ниоткуда Иора, но я на неё лишь шикнула.

Племянница Фарма опять разрыдалась, так что больше не могла произнести ничего связного. Впрочем, мне и без того многое было понятно, а всё тайное стало явным, стоило лишь спуститься вниз.

Едва вылетела на крыльцо, как передо мной развернулась такая картина…

Двор, уже успевший подсохнуть после утреннего ливня, вновь приобрёл белесый оттенок… не снежно-белый, а чуть сероватый… Не знаю от чего, но виной тому были развеянные ветром строительная пыль и мусор… то ли в них была известь, то ли какой-то другой минерал, но из-за них всё вокруг, и земля, и камни, и трава, покрылись белым налётом, будто изморозью.

Вот только сейчас эта «снежная идиллия» была грубо испохаблена щедро разбросанными то там, то сям каплями крови, большая часть которых уже успела сменить свой цвет с ярко-алого на более тёмный. Посреди всего этого лицом ко мне стоял на одном колене раненый Дар в забрызганной кровью рубахе, тоже потерявшей свою девственную белизну. Закусив губу, чтобы не заорать от боли, он обеими руками сжимал меч, который всё сильнее и сильнее клонится к земле.

Его противник — тот же самый возмутитель спокойствия нэд Лондрон… который, похоже, только и делает, что занимается поиском приключений на свою задницу… Хотя, в данный момент что ему было беспокоится? Пусть его противник ещё держался, но даже мне, совсем не искушённой в таких схватках, и то было ясно, что его поражение… или гибель — лишь вопрос времени.

Не знаю, сколько у Дара оставалось сил, но явно недостаточно, чтобы на что-то рассчитывать… даже если удастся подняться в полный рост. Похоже, так же думал и нагловатый блондинчик, иначе чего он, красуясь, так картинно поигрывал оружием? Не перед Шобэром же ему вы… выпендриваться, который знает его, как облупленного. Туэр стоял в нескольких шагах… дальше к стене… судя по всему, исполняя обязанности раерьена.

Других зрителей поединка было раз, два и обчёлся. Чуть в левее кучковались несколько гвардейцев, дальше к воротам — пара слуг, тоже из королевской свиты. А вот наших, золотолесских видно не было. Впрочем, можно было не сомневаться, что сейчас, побросав все дела и попрятавшись, где только можно, за этим действом следили многие. Пусть небо падает на землю, простой люд своего не упустит. Да и где им ещё полюбоваться на что-то подобное? У нас же не столица!

Впрочем, сейчас мне было не до них.

Воздух вокруг меня будто сгустился и застыл. Окружающий мир замер и притих. Казалось, время остановило свой безудержный бег. И холод… Как же холодно! Сердце кольнуло… Его будто сдавило острыми ледяными когтями… И лицо… это морозное дыхание я почувствовала каждой клеточкой кожи… Холод Вечности… а, может, самой Смерти…

Мать его!

Миг, и мир вокруг вновь обрёл былую яркость.

Ничего не успела сообразить… в голове царил полный сумбур… а ноги уже сами сбежали по ступеням.

Алое на белом… Где-то это я уже видела… Точно… Зимой… Когда убивали Клэра!

Я рванулась вперёд.

А поединок меж тем клонился к своему логическому концу. Дармьерр попытался встать, но из этого ничего не вышло. Наоборот, его ещё больше скособочило, что не укрылось от глаз противника:

— Что, Дар, хреново? Недолго тебе осталось, чуешь дыхание Смерти? Но всё ещё можно поправить, пусть только твоя сучка будет со мной ласкова… Говорят, она мастерица на вся… — не успев закончить фразы, в следующий миг блондин уже летел вперёд, получив в спину моей магической «ладонью».

Толчок был настолько силён, что Лондрон пробежал вперёд несколько шагов, едва не снеся туэра.

— Э-э, что за фигня! — развернувшись, выкрикнул забияка.

Ага, не нравится, это тебе не других задирать.

Подскочила к Дару, выдернув меч из его ослабевших рук. Будто, дожидаясь именно этого, бедняга без чувств повалился лицом вперёд. Пришлось его чуть-чуть «попридержать». Тут же подскочили Эна с Иорой, подхватив раненого… по-моему с ними был кто-то ещё, но я уже не смотрела, мне было не до этого.

Всё внимание досталось главному зачинщику беспорядков, который, подбоченясь, принял горделивую позу… с такой самодовольной ухмылкой… Мать его! Даже не будь я на взводе, кровь мигом вскипела бы в жилах.

— Нэ-эд, я не расслышала, что вы там изволили… вякнуть?! Уж, не про меня ли?!

— Вообще-то, маленьким девочкам нехорошо подслушивать разговоры взрослых, как и вмешиваться в их поединки.

Даже если это — едва прикрытое убийство?

— Правильно сказал лаэр Западных пределов, ваше воспитание, нирта, серьёзно хромает, — заявил этот хлыщ, ткнув в мою сторону остриём меча, — и потому…

Дальше он договорить не успел, потому что я бросилась вперёд.

Что я, по-вашему, должна была и дальше слушать этот бред… И от кого?.. Будто у меня в воспитателях недостача?.. Да каждый, кому не лень, пытается читать нотации… вспомните себя в десять лет… или в одиннадцать… Ещё и этот крендель на мою голову… Тоже мне, Макаренко нашёлся!

Резкий поворот кистью… А-а-а! Проклятье! Сорвалось! Вот гадство! А как хорошо всё начиналось: лезвия соприкоснулись, и я успела прокрутить почти полный оборот… или не совсем? Вот же гад! Лондрон вовремя разорвал дистанцию… У-у-у! Ещё бы чуть-чуть, и я точно выбила б у него меч! Всего-то не хватило пол-оборота… Один раз с Эпширом у меня такое «прокатило», и с Хорхом… Не удивительно, что мой «Хрустальный» нэд со мной больше не знается… даже учебного клинка не скрещивает. Правильно, кому охота терпеть поражения на глазах у подчинённых!

Тем неожиданнее, что с «блонди» вышел облом. Н-да-а. Видно его самомнение зародилось не на пустом месте… имелись на то причины… Но какими квадратными в тот миг стали его глаза… Ха, любо-дорого поглядеть!

Воспользовавшись временным замешательством противника, я усилила натиск. Звон клинков. Мы подлетели к самой стене конюшни… в смысле наргушни… э-э-э… то есть, стойла для наргов.

А-а, чё-ё-ёрт! Ловко меня подловив, когда очередной выпад ушёл в никуда, Лонни… Дьявольщина! Я уже зову его Лонни? Проклятье!.. Никакой он не Лонни, а самый настоящий Дрон! Наши клинки скрестились почти у самых рукоятей, и этот гад попытался прижать меня спиной к стене. С приличными девушками так не поступают! Такого уговора не было… тем более, на первом свидании!

Всей своей силой мужской и женской я отбросила наглеца прочь. С той же прытью, с которой он только что летел вперёд, теперь он понёсся назад, часто-часто перебирая ногами, чтобы не упасть. Добить гада! Не раздумывая ни мгновения, рванула слетом…

Но блондинчик и не думал сдаваться, тут же перейдя в атаку. А-а, чёрт! Как же хреново, оказывается, быть маленькой! Руку с мечом постоянно приходится держать на уровне головы, а то и выше. Это ж другая техника боя, меня такому просто не учили! Вот гадство!

В конце концов, я — «видящая» или нет! Пора заканчивать этот балаган! Меч у Дармьерра был классный, зачарованный… впрочем, как и у его противника… Но если у клинка Лондрона по лезвию «гуляли» «всполохи» Огня и Света, то оружие Дара было зачаровано Воздухом и Водой. Пусть и не слишком сильно, зато качественно. Моим «рукам» этого было достаточно.

Вновь отбрасываю Лона и сама перехожу в атаку. Рубящий удар с правого плеча, затем с левого, ещё, и ещё… всё, как учил Эпш… Клинок чертит в воздухе почти идеальные восьмёрки… Мой противник умело отражает удары. Кривая ухмылка застыла на его губах, вот только, чевой-то, в ней уже нет былого превосходства… Улетучилось!

Резкий укол от правого бедра… даже колена… снизу в живот. Нэд резко отскакивает, поскальзывается… утренние лужи не успели полностью высохнуть… я вспарываю ему левое бедро… Немного… на багровой ткани кровь почти не заметна.

Взвинчиваю темп, мои удары становятся сильнее, непредсказуемее и резче. Пусть знает, хлыщ, с кем имеет дело. Дворянин до крови закусил губу, на бледном, как мел, лице блестят бисерины пота. Всё верно, это тебе не беднягу Дара забижать.

Лон оказывается под аркой, в очередной раз спотыкается, и… чудом извернувшись… едва не плюхается со всего маху в здоровенную, никогда не просыхающую лужу… Надо бы её, конечно, засыпать, да всё руки никак не доходят.

Нэд вскакивает, стряхивая с рук грязь, которой они забрызганы почти по локоть… неудачно наступает на пораненную ногу и, кривясь от боли, смешно прыгает на оставшейся здоровой… и едва вновь не наворачивается в лужу. Вид при этом у него самый задрипанный, замызганный и потрёпанный, от былого куража не осталось и следа… всё растерял.

Если и раньше и было желание ткнуть хама на глазах у всех мордой в грязь… в прямом и переносном смыслах этого слова… то теперь оно пропало… испарилось… развеялось, как утренний туман. На такое ничтожество даже руку стыдно поднять… А гонору-то было…

Молнией сверкнув в воздухе, клинок вновь оказывается в руках своей нынешней хозяйки… то есть — меня… Славно мы порезвились… Сколько там было до моего противника? Шагов десять? По-моему, даже больше… не моих, взрослого воина… Моих бы вышло все два десятка…

Что я дура что ли, в платье по лужам за этим Дроном гоняться. И пяти шагов не пробежала, как весь подол стал мокрым и грязным… и нижние юбки… Ну что за гадство!.. хорошо, хоть сапоги надела, а не туфли, а то б им тоже… испортились бы…

Но нет худа без добра, зато в управлении зачарованным оружием потренировалась… на расстоянии… Причём, заранее этого не планируя… Полный экспромт. Ни с чем не сравнимая магическая практика. Самое главное — в реальном боевом режиме… Всё по-честному! Без поблажек! Эк, как Лондрон сбледнул с лица. До него, похоже, только сейчас дошло, во что он вляпался.

Машинально погладила рукоять меча, ощутив ладонью приятное лёгкое покалывание… «Молодец… хороший мой… хороший» — тихонько прошептала я. Словно услышав, клинок в дайхоне аж заискрился, «заурчав» как сытый довольный кот.

— Нэд, может выйдете на сухое место, или грязь вам милее?

«…Как тряку» — так и тянуло меня добавить. Сдержалась лишь в самый последний момент. Уж такое оскорбление хоть от кого на Свете, даже принцессы, дворянин бы точно не стерпел. Пришлось бы драться насмерть… А я… если кто не понял… убивать блондина не планировала… И так уже… тут этот хорёк был абсолютно прав… влезла не в своё дело, прекратив поединок. И кому какое дело, что через минуту-другую Дармьерр неминуемо был бы убит… или сам истёк кровью, которой и так пролилось немало… как он ещё выкарабкиваться будет.

Но это всё полбеды, можно легко оправдаться: Дар не оправился от ран, не выполнил свой долг передо мной… ничего, найдётся, что ему сказать, мало драчуну не покажется… Опять решил сделать Эну несчастной — вот его главное преступление, за которое нет и не может быть прощения… Ну-у, если он только очень хорошо попросит… Впрочем, пусть эту проблему они решают сами!.. Кому до неё какое дело?!

Вот если б я убила или серьёзно покалечила Лона, нарушив тем самым великое множество писаных и неписаных законов, тут бы мне точно не поздоровилось. Живьём съели бы, гады!

Так уж устроен этот мир — рыцарские поединки, кодекс чести, нерушимые правила и клятвы. Идти наперекор им не имеет права даже король! Ореливор первым не преминул бы мне об этом напомнить! Уж он почитал бы нотаций. Мёдом не корми!

Чёртов дурдом! И когда всё это закончится?!

Самое обидное, что сокрушительную победу над Лондроном не простил бы мне даже Дармьерр. Не за то, что, вмешавшись в поединок, я забрала его совсем призрачную… учитывая фехтовальное искусство противника… победу, а за то, что унизив врага, подчеркнула тем самым собственное бессилие… его — Дара. При этом не важно, что думала и чувствовала я сама, главное, какой вердикт вынесет «общество». Уничижение в глазах представителей благородного сословия, неминуемые насмешки и презрение. Такого по отношению к своему жениху не простила бы даже Эна. Я сохранила ему жизнь?! Да вот только нафига она ему такой ценой!

Как сказала бы Гэва: «Долг и честь — превыше всего!»

Хорошо это или плохо — не мне решать! Не мной заведено, не мне и отменять!

Как говориться: «В чужой монастырь со своим уставом не ходят!»… Тем более, если он — женский… то есть, мужской…

Тьфу! Совсем запуталась!

Лондрона, с которого уже успела слететь вся спесь, не пришлось долго упрашивать. С хмурым лицом, которое теперь было чернее тучи, он сделал несколько шагов вперёд. Мне стало интересно, как поступит наш возмутитель спокойствия: продолжит драться со мной, потребует вернуть «на ринг» Дара… или что-то ещё?

Что ж, ему действительно удалось меня удивить.

Вытянувшись по стойке «смирно», глухо стукнув при этом каблуками и гордо вскинув подбородок, нэд отсалютовал мне мечом. Машинально вскинув клинок в ответном жесте, и удивлённо воззрилась на лихого кавалера. Грязные перчатки, штаны и рубаха уже не вызывали смеха, а непреклонный вид внушал уважение… И в довершение…

— Спасибо за урок… элгара, — изящно взмахнув клинком склонился Лон в вежливом поклоне.

Ну нифига себе! Верх вежливости для такого забияки, что на всех, кроме короля и лаэра… ну, может, ещё и Шобэра… поглядывает свысока… У меня даже рот приоткрылся.

— Однако, — заметил нэд, распрямившись, — я оставляю за собой право возобновить поединок в другое время и в другом месте.

Ну как же! А я-то уши развесила… Лондрон не был бы сам собой, если б не плюхнул ложки дёгтя в бочку с мёдом.

— Всенепременно, — зловеще процедила я, — но только после того, как нэд Дармьерр оправится от ран… Полностью… а не так, как сейчас.

— Он о них ничего не сказал, — вмешался Шобэр.

— …И сам меня вызвал, — добавил задира.

— Возможно… у него не было иного выхода?

Лондрон потупил взор. Да мне и так всё было ясно. Разве настоящий мужчина может позволить кому бы то ни было оскорблять любимую! Тем более если он — дворянин!

— Скажите, нирта, а вы и впредь собираетесь всё решать за своих подчинённых? По-моему ваши дворяне достаточно взрослые… «в отличие от тебя, милочка», — так и слышалось в его саркастическом тоне… чтобы самим разбираться в вопросах чести?..

«Если они — не мужики сиволапые», — видимо, именно таким был подтекст.

И что с того, что и Дар, и Хорх не шибко знатного происхождения?

— Их наипервейшая обязанность — служить королевству, — отрезала я.

— Мои гвардейцы тоже на службе.

— Если кто не понял, то долг моих подчинённых не тлальмьи хвосты распускать, а с пользой служить Левору.

От такого оскорбления туэр сначала побелел, потом покраснел, затем позеленел, в довершение, нависнув надо мной, как грозовая туча… И морду состроил почище, чем у пышущего злобой быка. Даже голову нагнул… только рогов и кольца в носу не хватает. М-да, видно давно их, придворных хлыщей вот так, открыто, с фазанами никто не сравнивал.

Не дожидаясь, пока грянет гром, вскинула меч на плечо, и резко развернувшись, так что юбка взметнулась веером, а кончик острия едва не чиркнул Шобэру по носу, величественно выгнув спину, прошествовала к крыльцу.

При моём приближении столпившийся там народ — воины и слуги, мигом вспомнив, что у них есть множество дел, порскнули во все стороны.

Остались только сыновья лаэра… как бишь их?.. Тамаронн и Даимбер… и те поспешили посторониться. Так, на всякий случай. Только старший пробурчал себе что-то под нос, когда я проходила мимо.

Что-то про приличия… Да пусть его!

Зато вечером на меня насели разом и Фортрар, и король, причём тон «беседы» задавал сам Ореливор Третий:

— Ола, тебе разве не говорили, что в поединки чести не имею права вмешиваться даже я?!

— Нэд Дармьерр ещё не оправился от ран, — возразила я.

— Тогда ему не стоило вызывать своего противника на бой, — вмешался вельможа.

— Элгар Фортрар, а если б оскорбили вашу жену, вы бы тоже промолчали?!

— Да как ты смеешь! — буквально взорвался мой собеседник, — Это не сравнимые вещи! Моя жена благородных кровей! Не то, что эта твоя… служанка.

— Она невеста Дара! Выйдет замуж и станет нэдой. А пока… Что?! Каждый недоумок имеет право её оскорблять?!

— Она простолюдинка, — буркнул лаэр, — и уже не девственница.

— Фортрар, — нахмурился король.

— И что? Эна поверила Илу, откуда ей было знать, что он с ней так…

— Они не ровня! Нечего моему племяннику было путаться с этой… это-ой…

— Довольно оскорблений! Эна спасла ему жизнь! Зря старалась! Пусть Ил хоть трижды лорд, человеком он оказался… так себе.

— Ну знаете…

— Знаю, потому и говорю! Пусть и дальше цепляется за юбку своей мамаши… Уж она ему подыщет… благородную… Можно подумать, все они являются к алтарю девственницами!

— Ола, что за слова?! Где ты такого набралась?! — ужаснулся Ореливор Третий.

— Ваше Величество, я, между прочим, была замужем. Вы ж меня сами и выдавали…

— Но я не думал… — вытаращив глаза, король застыл с открытым ртом.

Однако, его замешательство длилось недолго.

— Ола, сейчас же признайся, какие отношения у тебя были с Клэром? Откуда ты столько знаешь про мужчин и женщин?

— Какие ещё отношения? — невинно захлопала я глазками, — Это что, ещё один экзамен? Тогда мне надо к нему подготовиться, узнать побольше.

— Да-да, — «поддержал» меня лаэр, — у служанки-потаскушки.

— Фортрар! — рыкнул король, — Уж ты-то… постеснялся бы… Ола, — вновь повернулся он ко мне, — Это не экзамен, просто ответь на вопрос… что… ты… знаешь… про-о…

Правитель Левора явно был в замешательстве, не зная, как лучше подобрать слова. При этом согнутыми пальцами обеих рук он непроизвольно попытался изобразить… Прямо, как в фильме «Новые амазонки», где здоровяк объясняет своей подружке с тремя факультетами, как они должны перейти к… более естественным отношениям…

Это выглядело так смешно, что я невольно хихикнула, отчего королевские брови от удивления поползли ещё выше. Пришлось, вытянувшись в струнку отчеканить:

— Мужчины и женщины встречаются, а потом у них рождаются дети… или не рождаются… как получится. Подробностей я не знаю… мне сказали, что я ещё маленькая… для всего этого… рано мне…

И шмыгнула носом «для достоверности».

— Га-га-га-га, — раскатисто заржал за столом лаэр Западных пределов.

— Фортрар! — прикрикнул Ореливор Третий, — Немедленно прекрати! Ты ведёшь себя, прямо как… — король оборвал себя на полуслове и покосился на меня, — В общем, неподобающе.

— А как мне ещё себя тут вести… в этом вертепе. На месте мажордома — хозяйка борделя, прислуга — гулящие девки, здесь давно пора навести порядок, а девчонку забрать в столицу.

Ну нихрена себе разошёлся чувак. Чего это он вдруг, какая муха укусила? Потянула носом воздух… Блин, да он никак пьян, как павиан. И когда успел набраться? Не иначе, опять «дегустировал» эллиенские наливки, от которых оказался без ума.

— Элгар Фортрар! Вы пьяны, вот и несёте вздор! Пойдите проспитесь!

— Что? Да как ты смеешь, соплюшка! Да со мной так жена не разговаривает!

— Вот и хреново! Это не меня, это вас надо воспитывать!

— Ола, где твои манеры?! Что за выражения?! — заступился за подчинённого правитель Левора.

— Но ведь элгар Фортрар в них не стесняется… да ещё при даме!

— Чего? Какой ещё даме? — уставился на меня лаэр.

Они с королём удивлённо воззрились на меня. Я в ответ лишь вежливо поклонилась. Его Величество усмехнулся, а вельможа вновь заржал, как лошадь.

— Слушай, Фортрар, иди-ка ты, действительно… отдохни, — махнул рукой король.

Обиженно засопев, тот не спеша поднялся из-за стола, в точности, как медведь вылазит из берлоги.

— Всё равно, к девчонке надо приставить дуэнью… а то и двух, чтобы спуску ей не давали и воспитали, как следует.

— Давайте, давайте, — пробурчала я ему в спину, — отдам их табирам, посмотрим, кто кого воспитает.

— Во, Орел, — скрывшийся было за дверью лаэр, вновь вынырнул в проёме, — я же говорил, вот и Марла она точно также собиралась продать!

Мать его! По-моему кто-то сейчас «огребёт», выпросит «на пряники». Я задумалась… сейчас «уронить» властителя Западных пределов или попозже… А что? У пьяных ведь часто ноги заплетаются.

— Фортрар, иди уже! — энергично замахал король, прогоняя неугомонного вельможу. — Ола, скажи мне, что он не прав.

— Не прав? По поводу чего?

— Нэда Марла и его сопровождающих.

— О-о, Создатель! Опять?! Мы же это уже обсуждали!

Глава 6

Ну как тут не возмутиться?! Уже тысячу раз объясняла, что к той идиотской выходке не имела ни малейшего отношения! Всё без толку, никто не верит!

Почём мне знать, с чего этот чёртов Марл, никого не спросясь, отправился ловить беглых преступников, взяв с собой лишь неполный десяток гвардейцев. Нет, народу с ним было куда больше… десятка три-четыре… но все остальные — ТАБИРЫ.

Нет, и кто только надоумил придурка связаться с кочевниками? Не иначе, как сам Разрушитель… Не к ночи будь помянут!.. Не может быть, чтоб этот олух сам додумался, наверняка кто-то подсказал. Но разве теперь его найдёшь? Этого… «доброжелателя».

Даш клялся и божился, что Марл к нему подошёл первым… Есть показания свидетелей… Да я и сама Дашмиршару верю… насколько вообще можно верить табирам… И патер Ламелис всё подтвердил, он при этом присутствовал. Хотел отговорить нэда от опрометчивого поступка, но безуспешно. Хорошо, хоть сам с ним не поехал.

Дальше события развивались так… За несколько серебряных монет… по-моему три или четыре… Даш подрядился отвести «охотников» прямо к логову разбойников. Сказано — сделано.

Как уже говорила, Лонфира с Проспитом и всей остальной кампанией я сплавила от греха подальше, за границу королевства. Они и обосновались в ближайшей долине у реки. Той самой, по направлению к империи, где я, напав на лагерь, пыталась убить Тарха, а эллиены сожгли вторую партию парлисов.

Короче, совсем рядом, несколько минут езды… Буквально «за углом», рукой подать.

Сюда-то Даш и привёл Марла с компанией.

К тому времени лагерь повстанцев ещё не был обустроен… В смысле, каменных стен ещё не было, их возвели позднее, а пока единственной преградой на пути врага была цепочка возов. К ней-то «ловцы» и подъехали.

Не знаю, почему их так близко подпустили. То ли из-за малочисленности, хотя самих «революционеров» было немногим больше, то ли приняли за своих… Или у Даша всё действительно было договорено?.. Да нет, что-то не верится… хотя… Впрочем, к чему забивать себе голову!

Дальше события развивались примерно так:

— Ну что, начальника, моя твоя… — опуская ломаный язык, которым тогда изъяснялся Дашмиршар… это он сейчас в нашем, леворском, поднаторел так, что стал изъясняться правильно, почти без акцента… а тогда было сказано следующее, — Начальник, я тебя привёл к лагерю разбойников? Тогда гони бабки!

— Но я же уже заплатил? — удивился Марл.

— То был аванс.

— Хорошо, я согласен добавить немного меди.

— Империал.

— Что??

— Империал — это один золотой монет.

— Сколько??!!

— Я ж уже сказал — империал.

— И не подумаю! Только через мой труп!

— Не вопрос, сейчас мы это быстренько устроим… Эй, братья, — заорал Даш в сторону лагеря повстанцев, — Вот приехал королевский чин, который хочет вас судить и казнить!

Собравшиеся поглазеть на приехавших инсургенты вмиг ощетинились топорами, мечами и копьями… кто чем мог, изготовившись к обороне.

— Король даровал нам прощение! — послышалось из толпы.

— Этот червь, — Даш указал на нэда, — действует по своему почину, вопреки воле короля и Вильи.

— Смерть ему, гаду! Давай его сюда!

— Я бы с радостью, но он нам деньги должен! Платите империал и он ваш!

— Не дорого ли — золотой за какого-то вшивого чинушу?!

— Бежим! — запоздало опомнился Марл, попытавшись развернуть нарга.

— Э-э, начальник, кто ж тебя отсюда выпустит, — усмехнувшись, загородил ему дорогу Дашмиршар, — Должок за тобой.

— Это измена! К оружию! — выкрикнул гаар, схватившись за меч.

Но воспользоваться им сержанту не удалось — два наброшенных аркана мигом сдёрнули его с седла. Остальные гвардейцы, окружённые со всех сторон, даже не рыпнулись… Бесполезное дело.

— Что нам мешает забрать хмыря даром?! — выкрикнули из лагеря.

Смотряжие в сторону кочевников натянутые луки и арбалеты были весомым аргументом, но Даш лишь усмехнулся.

— Они! — указал он рукой на маячивших на скале эллиенов, которые, заинтересовавшись тем, что происходит внизу, как раз сгрудились в кучу.

— Империал — дорого, нам надо посоветоваться!

— Тебе это так даром не пройдёт! — завизжал Марл.

— Посмотрим, — невозмутимо пожал плечами табир.

— У меня нет столько денег! — обречённо проронил нэд.

— Показывай, сколько есть.

— Вот, — протянул нэд свой кошель.

Даш деловито развязал тесёмки и заглянул внутрь. Извлёк оттуда половинку разрубленной золотой монеты и попробовал на зуб. Кроме неё было ещё немного серебра и меди.

— Этого мало.

— Больше нету!

— Хорошо, а у этого что в кошельке? — указал он на гаара.

У сержанта, как и у остальных гвардейцев, тоже оказалось немного «мелочи». Даш деловито всё перебрал, демонстрируя на всеобщее обозрение, и ссыпал в кошель нэда.

— Запомнили, у кого сколько было?

— Это грабёж, — буркнул гаар.

— Никакой не грабёж, а честно заработанное вознаграждение, — подняв указательный палец, процитировал Даш одно из моих изречений. — Ведь ты согласен ссудить нэду немного денег, — повернулся он к сержанту. Что молчишь?

Один из табиров слегка ткнул гаара остриём копья.

— Согласен, — огрызнулся тот.

— А вы?

— Согласны, — послышалось в разнобой.

— Вот и хорошо. А ты, — кочевник повернулся к нэду, — обязуешься вернуть деньги, которые тебе так любезно предоставили в долг?

— Обязуюсь, — кивнул Марл.

— Хрен с него что получишь, — буркнул кто-то из гвардейцев.

— А вот это уже не мои проблемы, — пожал плечами Дашмиршар, — Поехали! — бросил он своим подчинённым.

— Эй, как насчёт половины суммы?! — заорали из лагеря.

— Ничего не поделаешь, придётся вернуть чинушу, а то Вилья расстроится, — откликнулся прохиндей.

На этом вся эпопея и завершилась. Марла с гвардейцами благополучно сопроводили обратно до самых ворот замка. А потом Даш с его бандой унеслись, как ветер. Ищи его в поле!

Вернувшись, нэд кинулся туда, сюда. Поднял на ноги всех, кого смог, добрался до короля…

Я тогда как раз сидела в кабинете, перебирая какие-то бумаги, когда в дверь влетела Иора.

— Нирта! Нирта! Табиры! — тяжело дыша, выкрикнула она, едва переводя дух.

— Что?! А ну рассказывай!

Девчонка и поведала, что по замку с криками: «Табиры! Табиры!» мечется Марл.

— Погоди, я не поняла, какого цвета пустили ракету?

— Не знаю… По-моему её не было, — замотала головой Иора.

— Хорошо, помоги переодеться!

Скинула платье и надела веаллиер. Так, теперь пояс с кинжалами… Подумала, а не взять ли вторую пару… Нет, пока рано… кольчугу и шлем тоже надевать не стала.

Распахнула дверь, чтобы выскочить в коридор и едва не стукнулась лбом о панцирь загородившего дорогу здоровенного гаара. Впрочем, королевские гвардейцы — они все такие.

— Дай дорогу!

— Маленькая госпожа, лучше бы вам остаться в комнате.

Терпеть не могу, когда мне постоянно напоминают о моём возрасте.

— Пропусти немедленно!

— Не велено…

Дальше я слушать не стала.

— Бум-ды-ды-ды-дым! — сбитый с ног моими «чудо-конечностями», сержант с оглушительным грохотом рухнул на пол.

С помощью тех же «щупалец» легко перепрыгнула через поверженное тело. Видя такое дело, оказавшиеся на моём пути двое гвардейцев шарахнулись в стороны. Сообразительные…

— Что ждёшь, — прикрикнула на служанку, не знавшую, как обойти слабо трепыхающееся препятствие.

— Нирта, но как же…

— Наступай ему прямо на грудь! Что такому бугаю сделается!

— Извините! — писнула девушка, в точности следуя моим указаниям, повыше приподняв подол, чтобы ни за что не зацепился.

Взору ошарашенных зрителей на пару мгновений предстали её туфельки и обтянутые чулками лодыжки. По местным пуританским меркам — стриптиз с танцами у шеста.

Но мне уже было не до этого, потому что в конце коридора Шобэр наседал на Хорха.

— …А я говорю…

— Я выполняю лишь приказы нирты.

— Я - начальник королевской охраны!

— А я командую обороной замка.

— Да как ты смеешь… — главный королевский телохранитель схватился за рукоять меча, мой сенешаль тоже не остался в долгу.

— А ну тихо! — подбежав, гаркнула я, — Быстро успокоились! Оба!

— Я требую… — начал было Шобэр.

— Заткнитесь, туэр, здесь не королевский дворец! Хорх, что случилось?!

— Этот… офицер, — наверное, нэд хотел сказать «фазан» или что-то такое, столь же обидное, но сдержался, — требовал ему подчиниться, в противном случае…

— На мне охрана Его Величества!

— Вот и охраняйте его на здоровье! — отрезала я, — И не лезьте, куда не просят! Это — мой замок, и я лучше знаю, как его защищать! Нэд, — это я Хорху, — кто поднял тревогу?

— Это… судейский, — воин скривился, как от зубной боли.

— А наши? Молчат?

— Ни от эллиенов, ни от табиров сигнала не было!

— Они могли предать! — вмешался Шобэр.

— Последними, кто меня предал, были королевские гвардейцы!

Туэр заткнулся, но по его перекошенной роже было видно, что сдерживается он из последних сил. Вон как глазищами сверкает!

— Апартаменты Его Величества находятся на этом этаже, — отчеканил Шобэр, — поэтому я попросил бы…

— Минуточку! — подняла я руку, — Хорх, сколько у тебя на этом этаже солдат?

— Десяток. Правда неполный, я давно…

— Неважно. Убери его… А лучше поставь на лестницу.

— Мы сами можем её перекрыть, — возразил Шобэр.

— Хорошо, согласуйте свои действия. Вы, туэр, соберите здесь всех своих людей, а ты, Хорх, оставь лишь пару человек для связи. Чтобы своих с врагами не перепутать.

— А как же вы, нирта? Разве вам не потребуется охрана?

— Обо мне не думай, я под надёжной защитой туэра. Если сам король ему доверяет, то и мне грех не верить.

Эту сладкую конфету в бочке дёгтя Шобэр встретил кривоватой ухмылкой.

— И вот ещё что! — прикрикнула я на гвардейцев, как раз готовивших к бою луки и арбалеты, — Если кто стрельнёт без приказа всё равно в кого, в моего табира, союзного или приехавшего для переговоров, лично руки поотрываю! Вас, Лондрон, это в первую очередь касается! — напустилась я на нэда как раз настраивавшего изящный арбалет, покрытый по краям узорами с позолотой, видимо, свой, собственный.

— А почему, чуть что — сразу я?! — совершенно искренне возмутился дворянин.

— Я знаю, кто здесь главный зачинщик беспорядков! Вам руки повыдергаю, а остальных торопыг, открывших стрельбу без приказа — повешу нахрен! Не посмотрю, что вы — гвардейцы!

— Это самоуправство! Король вам не позволит! — послышались в ответ возражения.

— С Его Величеством я сама разберусь!

— Кто это тут со мной хочет разобраться?! — послышалось сзади.

Ну вот… Мать его! Правитель Левора собственной персоной… подкрался незаметно.

— Ола, нам надо поговорить!

Ну надо, так надо. Я молча кивнула и поплелась следом.

— Я жду объяснений! — сурово сдвинул брови Ореливор Третий, когда Марл, всё время путаясь и перескакивая с одного на другое, кое-как завершил свой сбивчивый рассказ.

— Всенепременно, Ваше Величество, но для начала мне самой хотелось бы кое-что прояснить. Я правильно поняла, нэд, что к переселенцам вы попёрлись не согласно воле, а вопреки приказам короля?! — с ходу ринулась я в атаку.

— В данный момент это к делу не относится! — пришёл на помощь «коллеге» Руммил.

— Почему это?! Хотелось бы выяснить, какого х… какой Бездны нэда вообще туда понесло?!

— Он руководствовался лучшими побуждениями! Желанием послужить королю! — это уже лаэр Западных пределов адвокатом заделался. На полставки? И не стыдно ему так низко пасть?!

— Рвение нэда Марла, конечно, похвально, вот только само исполнение… Может, ему следует направить энергию в более конструктивное русло, на благо короля и королевства?!

— Нэд и так на отличном счету! — взвился Рум.

— Прекрасный работник! — вторил ему Фортрар.

— Он может служить примером!

— В отличие от некоторых!

О-о-о, это что, в мой адрес что ли?! Ну, погодите!

— Если такие олухи среди королевских слуг — лучшие из лучших, то кто ж тогда худшие из худших?!

— Ну хватит! — рявкнул король, — Я жду ответа! Ола, как вы намерены наказать ваших людей?!

— А за что их наказывать? Их, наоборот, поощрить нужно!

В тот же миг тишина в комнате стала просто звенящей, потому что все присутствующие потеряли дар речи. Зато потом…

— Да что ж это такое?!

— Это просто неслыханно!

— Ни в какие ворота!

— Ушам своим не верю! — загомонили все разом.

— Ола, я требую объяснений! — перекрыл всеобщую какофонию величественный рык короля.

— А что тут объяснять? — пожала я плечами, — По-моему, и так всё ясно. Нэд Марл отправился неизвестно куда неизвестно с кем искать себе приключений на свою…

— Ола, что за выражения!

— Как вам не стыдно!

— Да я, вроде, ничего такого не сказала! — возмутилась в ответ.

— Всё равно, юная леди не должна изъясняться, как солдафон, — назидательно произнёс король.

— А, по-моему, так проще и понятней.

— А вы, ЮНАЯ ЛЕДИ, — ухмыльнулся лаэр, — хоть знаете, что означает это выражение?

Это он про задницу что ли? Хм-м…

— Подробностей не знаю, но что-то очень-преочень нехорошее. Нэду Марлу бы точно не понравилось! Так что ему сильно повезло, что мои люди сумели его спасти!

— Спасли?! — изумился Рум.

— Облегчив при этом его кошелёк! — усмехнулся Фортрар.

— Ну-у, деньги — это самое меньшее, что нэд мог потерять. Ведь жизнь и свобода остались при нём!

— Ваш человек хотел меня продать! Вместе с гвардейцами! — возмутился Марл.

— Это он вам сказал?

— Я слышал весь разговор! И гвардейцы тоже! Ему не отвертеться!

— Вы хорошо знаете табирский?

— Нет, я же говорил, я нанял этого молодого кочевника, как переводчика.

— Чтобы он был посредником между вами и нанятыми степняками?

— Конечно, толмачи для этого и нужны! — назидательно произнёс нэд, — Кто ж виноват, что дикари не разумеют ни бельмеса по-нашему?

— А когда Даш беседовал с разбой… то есть поселенцами, он переводил или говорил от себя лично?

— Переводил? Э-э-э-э…

— То есть, вы не знаете?

— Выходит, ваш этот… как его… Даш… мог лишь пересказывать чьи-то слова, — высказал общую мысль Руммил, которая читалась у других на лицах.

— Я-я… то есть… я не уверен… но этот табир держался так уверенно…

— А по-другому с кочевниками нельзя!

— Но я был уверен, что он говорил от собственного имени.

— И что, с другими степняками не перекинулся даже словом?

— М-м-м, — будто уличённый в чём-то предосудительном, нэд заозирался вокруг, ища поддержки.

— Если ваш человек невиновен, зачем вы его тогда услали?! — сурово бросил лаэр.

— Помилуйте, элгар Фортрар, да я о случившемся узнала позже вас!

— Что же тогда табир с сообщниками умчался, как ветер?! — подался вперёд особист.

— А вам невдомёк, туэр, что он, как и вы, на службе?!

— Обирая бедных королевских чиновников?!

— Ну, не такие уж они и бедные.

— Я не об этом!

— Я тоже! И, кстати, с чего вы решили, что эти табиры — сообщники? Разве не вы, нэд Марл, — повернулась я к дознавателю, — объединили их в один отряд?

— Но-о-о…

— И, кстати, к какой амале, вы сказали, они принадлежали? А-а?

— Чего… мам-мале?

— Какого они были рода-племени? Даш никак их не называл?

— Не-ет, — пожал плечами дворянин, — Только поругивал, беззлобно так… тапасами… Но те в ответ не злились, даже смеялись.

— А может, Даш назвал их тапасурами? — хихикнула я, уже предугадывая ответ.

— Да-да, точно, именно так! — радостно закивал нэд, — Это что, племя такое… или клан?

— Ма-а-арл, — схватился за голову Руммил, — ну ты и… Ну ты и бестолочь! — замотал он головой.

— В чём дело?!

— Объясните же! — едва ли не в один голос воскликнули король с вельможей.

Я заливисто расхохоталась. Бинго!

— Ола, я жду! — правитель Левора притопнул ногой от нетерпения.

— Ваше Величество, — раскланялась я, глупо хихикая, не в силах остановиться, — думаю, туэр лучше меня объяснит.

Что ж, Рум меня не подвёл, представив дело так, что у короля и вельможи глаза полезли на лоб.

— Я правильно понимаю, — нахмурившись, рыкнул Ореливор Третий, — что вы, нэд Марл, наняли одних бандитов, ещё более худших, чтобы ловить других?!

— Мифических, — подсказала я, едва сдержавшись, чтобы не хихикнуть.

Но добилась лишь того, что правитель Левора сурово посмотрел в мою сторону. Желание смеяться тут же пошло на убыль. Может, оно и к лучшему.

— Но-о, я же не зна-ал, — проблеял дознаватель.

— Ваше Величество, тут есть и моя вина, — пришёл на помощь дознавателю Руммил, — Мне следовало проинструктировать нэда.

— Вас самого нужно инструктировать, туэр, желательно розгами! — не сдержалась я, добавив, пока присутствующие потеряли дар речи, — Не перестаю удивляться, почему вы до сих пор живы?!

— Ола, в чём дело?! — гневно сдвинув брови, воскликнул король.

— Да ничего особенного, Ваше Величество, просто не далее, как позавчера, туэр решил, что ему всё можно, без спросу отправившись в Золотой лес. Хорошо, что в воротах его завернули обратно, а то я даже не знаю, чем это самоуправство могло закончиться.

— Вы сами сказали, что никаких секретов у вас нет! — возмутился особист.

— Совершенно верно, но это не значит, что их нет у других. Тех же эллиен, например. Они очень не любят, когда кто-то вторгается на их территорию.

— Но вы — приёмная дочь владыки!

— Вот именно! Даже я не злоупотребляю своим положением! Есть определённые правила и приличия. Когда гостеприимный хозяин предоставляет свой дом в ваше полное распоряжение, это вовсе не значит, что можно ломиться в его опочивальню в самый неподходящий момент.

— Какой-такой момент… и почему? — невинно спросил лаэр.

— Потому что, если он там уединился с женой… Это будет полное трякство!

Дьявольщина! И что я сдуру ляпнула?!

Вдруг стало так стыдно… По-моему, я зарделась, как маков цвет.

— Фортрар, немедленно прекрати, — махнул король рукой, — Не смущай девочку!

— Смутишь её, как же, — едва слышно пробурчал себе под нос вельможа.

— И что же могло случиться с туэром? — продолжил допытываться Ореливор Третий.

— Да всё, что угодно.

— Например, его бы нашли истыканным стрелами, — предположил лаэр.

— Ну почему же, Золотой лес большой… Кто вам сказал, что тело непременно найдётся?

— Что, не останется никаких следов?

— А вы бы полезли в заросли ильмизэля, проверять, чьи там разбросаны кости?

— Не слышал, чтобы хищный кустарник ел мертвечину, — с сомнением протянул Рум.

— Туэр, с чего вы решили, что попадёте в его «объятия» мёртвым? Не сомневайтесь, у вас будет время ещё тысячу раз пожалеть о своей ошибке… в чём бы она не заключалась.

— Жестокость остроухих вошла в легенды, — скривился властитель Западных пределов.

— Ничего не поделаешь, человеческая память недолговечна. Плохое со временем забывается, а хорошее и того быстрее. Эллиены же живут долго, никогда ничего не забывают и никому ничего не прощают. А чтобы и люди помнили, иногда устраивают такое… что потом в сильно преувеличенном виде передаётся из поколения в поколение десятки, а то и сотни лет.

— Ты их оправдываешь, Ола? — удивлённо вскинул брови правитель Левора, — Хочешь стать одной из них?

— Понимать — ещё не значит одобрять! А быть такой же, как они? Даже если б захотела… Нет, — отрицательно помотала головой, — это совершенно невозможно! Это Эйве я, как сестра. Может, и владыке помогаю заглушить боль от потери племянницы. Для остальных детей леса… просто потерявшаяся в лесу девочка, которой нужно помочь. Эллиены относятся к людям, как скалы или деревья, не видя от суетливых короткоживущих ничего хорошего, кроме очередных проблем.

— Не удивительно, что ты так ожесточилась… в таком-то диком окружении, — покачал головой король, — И каково тебе с ними рядом? Ведь они — не люди.

Тогда я не обратила внимания, но такая тоска была в его голосе… и ещё — боль.

— Нормально, — пожала я плечами, — Эйва меня любит, Эрвендилтоллион относится, как к дочери. И вообще, у нас в Золотом лесу нормальные добрососедские отношения между людьми и эллиенами, прочный военный союз против общих врагов… Не хотелось бы, чтобы всё это рухнуло из-за необдуманных поступков кого-то из вашего окружения.

— А не слишком ли ты молода, Ола, чтобы учить короля? — бросил лаэр.

— Я и вас поучу, элгар! Ведь это ваших людей намедни выволакивали из деревни… кочевники… на арканах. Хорошо хоть, что ваших сыновей там не было!

— Ваше счастье, что я не потребовал королевского правосудия!

— Это вам повезло, что крестьяне не взялись за топоры и вилы.

— Вы угрожаете бунтом черни?! Готовы стать на её сторону?! Это неслыханно!

— У нас тут, знаете ли, не принято, чтобы солдаты пьяными шатались по деревням, задирая мужчин и приставая к молодым женщинам и девушкам. Так что ваши воины ещё легко отделались. Я ещё немного посмотрю на все эти безобразия, а потом вздёрну парочку негодяев, чтобы другим неповадно было!

— Даже моих гвардейцев?! — нахмурился Ореливор Третий.

— Умоляю вас, Ваше Величество, разберитесь со всем этим… или поручите кому-нибудь. Возможно, несколько лет в колодках и пошли бы нэду Марлу на пользу. Вправили ему мозги, чтобы тот осознал, в жару и стужу, в грязном тряпье ухаживая за скотиной и собирая кизяк, насколько был неправ. И больше никуда не лез, когда не просят… Жаль, что этот урок не пойдёт ему впрок… В плену он долго не протянет.

— Хорошо, я разберусь, — заверил меня король, — Только и ты, Ола, покажи мне этого… как его… Маша.

— Даша, — подсказал Руммил.

— Даша, — кивнул мой венценосный собеседник, — Хочу посмотреть это шустрого кочевника, что так ловко добывает золото из воздуха.

— Помилуйте, Ваше Величество, — удивилась я, — Вы его уже видели. Там, у моря. Это его отряд напал на давгов и принудил их к сдаче.

— Молодой кочевник со своей младшей сестрой, которая так смешно коверкала слова, когда переводила?

— Ну да, он самый.

— Этот малый храбро сражался… Да и не похож он жулика и вора… Где он сейчас?

— Наверное, как и прежде, патрулирует побережье.

— Я хотел бы на него ещё раз взглянуть. Это возможно?

— Разумеется, мы ж всё равно будем ехать мимо.

— Деточка, — опять влез лаэр, — пожелание короля — это приказ, который выполняется незамедлительно! Чем быстрее — тем лучше.

— Как же я его выполню, если не знаю, где сейчас табир. Может, он в эту минуту ведёт бой или ранен?.. Это некоторым заняться нечем!

«…Вот с жиру и бесятся!» — едва не добавила я, вовремя прикусив язык.

— Ладно, Ола, всё это не к спеху, — успокоил меня Ореливор Третий.

Фу-у-ух, вроде пронесло. Не хотелось мне, чтобы Дашмиршар попал королю под горячую руку. Пытки и всё такое… не говоря уж о смертной казни.

К тому же я плохо представляла, как вызвать Даша в замок, предупредив заранее, что можно говорить, а о чём лучше промолчать, придержав я зык за зубами.

К счастью… или к сожалению… эта проблема очень быстро разрешилась.

Глава 7

Буквально на следующий день… или через день… точно уже не помню… ко мне опять ворвалась Иора.

— Нирта! Юся!

Все демоны Бездны! Что опять стряслось?!

Оказывается, не добравшись до Дашмиршар, Руммил схватил приехавшую в замок его сестру. Час от часу не легче!

Я, как была в трауре…

Не знаю, почему, но король непременно хотел справить по Клэриону настоящие поминки с пиром, торжественными речами, музыкой… всё честь по чести. Только меня заранее предупредить не удосужились, а у меня, ведь, даже подходящего траурного платья нету. С другой стороны, может, это и хорошо… Зачем оно мне? Носить всё равно не буду, а открывая шкаф каждый раз вспоминать о Клэре…

В общем, под траурное было решено «подправить» голубое. А что? В сочетании с золотой вышивкой — самое, что ни на есть, королевское сочетание цветов. Красиво и торжественно, только строгих тонов добавить — тёмно-синего и фиолетового… Но едва мои злобные мучительницы Наттиирэль с Альмирриоль нашли способ достичь нужного эффекта с помощью новых жилетки, шарфика и пояса… не говоря уже о траурной ленте в волосах… и уже взялись за дело, как в комнату влетела Иора.

И вот я, как была с воткнутыми там и сям булавками и кое-как намётанными швами, под гневные крики эльфиек, выскочила прочь. Торопиться было отчего. Служанка сказала, что Юсю прямиком поволокли в подвал. С Румом был ещё Марл, так что ничего хорошего от этой «сладкой парочки» ждать не следовало. По себе помню, как оно, сидеть в пыточной, глядя на жаровню, в которой «доходят до кондиции» разные хитрые приспособления. Бр-р-р-р! Жуть! Как не старайся взять себя в руки, страх до печёнок пробирает.

Бежали мы быстро, по лестнице слетели, чуть ли не в три прыжка. До сих пор не понимаю, как платье в клочья не изодрала. Вот и подвал… сырость, чадящие факелы… неприятные воспоминания…

Опять гвардейцы:

— Сюда нельзя! — преградил мне дорогу сержант… тот же самый, или уже другой?

Не знаю, но грохот от его падения был очень схожим. Распахнула дверь… хорошо, что не заперта… впрочем, они все тут запираются снаружи, а не изнутри.

— Джеха? Дже-еха! Вы пришли… За мной! — бледная, как смерть, Юся рухнула с табурета прямо мне под ноги и горько разрыдалась, сотрясаясь всем телом.

— Помоги ей! — бросила я Иоре, вздёргивая табирку на ноги — К выходу!

— Мы ещё не закончили! — возмутился поднявшийся из-за стола Руммил.

— В чём дело? Бедная девочка тоже кого-то «обчистила»?

— Она соучастница преступления. Вот кошелёк нэда Марла со всем содержимым.

— Неужели?.. Юся, откуда деньги? — спросила сестру Даша по-табирски.

— Амалат Ильмиркай прислал. Там плата. Фарм в курсе.

— Говорите по-леворски, — взвизгнул дознаватель.

— Заткнись! Я забираю деньги.

— Это вещественное доказательство! — вцепился в мешочек Рум.

Лучше бы он этого не делал, потому что, схватив за руку, я со всей силы дёрнула его на себя. А когда не ожидавший такого «подлянки» туэр повалился на стол, вывернула его правую «клешню», взяв на излом. Особист взвыл дурным голосом, хватка ослабла, и кошелёк оказался у меня в руках.

— На помощь! — воскликнул Марл.

На его движение я среагировала автоматически — «кулак» впечатался дознавателю точно под дых. Жадно ловя ртом воздух, нэд потерял равновесие, покачнулся и, опрокинув табурет, рухнул под стол.

Развязала тесёмки… Что тут у нас? Серебро и медь, никаких империалов, ни рубленных, ни целых.

— Юся, сколько денег было в мешочке?

— Не знаю, я не смотрела.

— В следующий раз обязательно проверь и пересчитай, а то вдруг нарвёшься на таких вот жуликов, — назидательно произнесла я, ссыпая «добычу» к себе в сумку.

— Возьмите вашу улику, туэр, — бросила я пустую «тару» на стол, — мне чужого не надо.

— Это были мои деньги! — простонал Марл, пытаясь принять сидячее положение.

— Не-е, это уже — мои, свои вы отдали табирам… Что ждёте?! На выход! — это я девчонкам.

— Не дайте им уйти! — выкрикнул Рум.

Дорогу нам тут загородили трое гвардейцев… по-моему во главе с тем самым гааром, что я только что «уронила».

Урок не пошёл на пользу? Что ж, тем хуже!

Табурет к бою!.. Уже в сотый раз… с того времени, как спустилась в подвал… пожалела, что не захватила свои зачарованные кинжалы… Впрочем, может, это и к лучшему?! По крайней мере, никто не докажет, что я собиралась напасть, только защищалась!

Бью тяжёлой табуреткой сверху по голове. Сержант выставляет вринн, чтобы отразить удар. А теперь ему «ногой»… В последний момент переместила цель чуть выше, чтобы не отбить бедняге «причиндалы»… Не зверь же я всё-таки…

Получив предательский удар в живот, воин согнулся. Дергаю его на себя, а потом толкаю назад на второго гвардейца. Оба отлетают в угол. Остался последний… справа. Хватаю табурет за ножки и толкаю на него.

— Хрясь! — остриё вринна втыкается в сиденье.

Продолжаю давить, чтобы оно засело поглубже. Кручу табуретку сначала в одну сторону, потом в другую… Фиг два! Мой противник опытный… зар-р-раза… то позволяет древку провернусть в ладонях, то сжимает его мёртвой хваткой, не давая вырвать из рук.

— Что встали?! Бегом! — это я Иоре с Юсей, на миг согнув для них «руки» аркой.

Пригнувшись, девчонки с визгом проскакивают мимо. Хорошо, что обе — «видящие», вовремя «поднырнули», а то «приложились» бы с разбега лбами о «пустоту» — мало б не показалось!

Табурет затрещал, проткнутый насквозь, а мой противник и не думает сдаваться. Ну и фиг с ним! Отбросила свой «щит» в сторону, пусть солдат помучается, выдёргивая засевшее в нём лезвие, а сама… величественно… Да нет, вру… приподняв юбки, как можно быстрее выскочила прочь.

Скорее отсюда! На свежий воздух. Ну их, эти подвалы!

Девчонки уже поднимались по лестнице, я припустилась следом…

Вот дьявольщина! Я же не спросила…

— Стой, Юся! Ты была одна?!

Девчонка застыла, как вкопанная:

— Нет госпожа, со мной были… — Юся назвала два имени, но сейчас, хоть убейте, не вспомню.

— Где они?!

— Не знаю, джеха, мы вместе приехали, а потом меня сю-юда-а-а, — заплакала табирка, её опять всю затрясло, моя служанка принялась, как могла, её утешать.

— Иора, помоги, нужно проверить нет ли их здесь… Хотя нет, стой! Лучше позови на помощь… кого-нибудь… из наших!

— Нирта, что случилось?!

— Хорх? Ты вовремя! У нас никто не пропал?

— О чём вы, нирта?!

Я поделилась своими сомнениями. Кто знает, скольких ещё моих подданных схватили эти заплечных дел мастера.

— Зови солдат, тут надо всё обыскать!

— Это самоуправство, я действую от имени короля! Все заключённые здесь — государственные преступники! — вылез в коридор Руммил.

— Слышь ты… туэ-эр, — я рванулась вперёд, особист невольно шарахнулся обратно в пыточную, — если ты пытаешь моих людей… если среди них окажется ещё хоть один ребёнок… я тебе сердце голыми руками вырву! А ну с дороги тлальмы ощипанные! — это я гвардейцам.

— Бум-ду-ду-дун! — полетел с дороги отброшенный мной всё тот же сержант, едва не сбив с ног подошедшего к двери Марла.

Остальные гвардейцы поспешили убраться сами.

— Я буду жаловаться королю! — выкрикнул из пыточной Рум.

Да ради бога, я тоже рада буду сказать Его Величеству пару ласковых.

Господи! Как же меня всё это достало! Сколько ещё терпеть?! Да в своё нашествие кочевники мне столько нервов не истрепали, как эти… верные королевские слуги… Мать их!

В крайнем случае, степняков всегда можно было убить. А этих… Ей богу, хуже ордынцев!

О, Создатель, дай мне силы не применять силу!

А вся эта королевская шобла, будто специально, изгаляется изо дня в день. Действует всё наглее и наглее. Совсем страх потеряли, сволочи, упиваясь собственной безнаказанностью!

Ореливор Третий тоже хорош, занялся, как Шлиман, раскопками. Всё забросил, об экзаменах даже не вспоминает, как и о том, что пора бы прояснить мой статус. Так увлёкся… он там что, Трою надеется откопать?!

Всё бы это было забавно, если бы не касалось меня лично.

Воины Хорха протопали мимо меня, и я посторонилась, давая дорогу, отскочив в пыточную. Настороженно следящие за мной Марл с Румом и гвардейцы шарахнулись назад.

Боитесь?! Значит, уважаете!

— Ой, нирта! — воскликнула шагнувшая следом за мной Иора. — У вас шов разошёлся!

— Где?! Сзади?!

Не дай Создатель! Грозная воительница, сверкающая голой задницей…

— Нет, сбоку. Вот здесь!

Проклятье! Справа подмышкой теперь ладонь можно было просунуть. Эльфийки меня убьют. Устроят Варфоломеевскую ночь!

Кстати, а это мероприятие с вырезанием всех неугодных — не такая уж и плохая идея, надо будет её хорошенько обмозговать… А то мало ли… вдруг пригодиться!

— Нирта! Нашли!

Что? А-а-а…

Обнаруженных табиров уже волокли к выходу. Были они «изрядно помяты» с разбитыми лицами, но руки-ноги целы.

Двое?

— Их было двое?! — бросила я в сумрак пыточной.

Нет ответа. «Оппоненты» молчали, как партизаны, не собираясь облегчать мне жизнь.

— Эй, ты, как тебя звать?! — ткнула пальцем в старика, притаившегося за спинами дворян и гвардейцев.

Когда допрашивали Юсю, именно он возился с пыточным инструментом.

— Что молчишь?! Язык проглотил?! Я к тебе обращаюсь!

— Зур… Я никого не видел, ваша милость.

— Вижу, ты нашёл себе новых хозяев. Посмотрим, избавят ли они тебя самого от пыток.

— Я правда не видел табиров… только издалека. Спросите у гвардейцев.

— Этих?

— Мы их не трогали, — поспешил откликнуться гаар, — заступили позже.

— А где предыдущая смена?

— Наверное, в казарме, — пожал плечами сержант.

— Хорх, идём туда!

Оказавшийся у меня на пути воин полетел в сторону, не успев сказать ни слова.

— Где отобранное у них имущество?! — указала я на кочевников.

Повскакивавшие с коек гвардейцы ошарашено пялились на меня, некоторые уже успели схватиться за оружие.

— Обыскать тут всё!

— Эй, а вы имеете на это право?! — подал голос с дальнего конца казармы гаар, вокруг которого начали собираться вооружённые гвардейцы.

Ну нихрена себе, о правах заговорили. А когда моих табиров ни с того, ни с сего избили и бросили в темницу, отобрав всё, о них помнили?! Об этих самых правах?

— Нирта, мы нашли!

В углу оказалась дверь в оружейку. Оттуда послышались звон и грохот падающего оружия, радостные возгласы табиров…

— Сударыня, нашему туэру это не понравится.

— Мне тоже много чего не нравится… Погоди, это точно твой меч? — преградила я путь второму кочевнику.

Как-то не очень вязался взятый им отделанный серебром… даже слегка позолоченный… прямой леворский клинок с довольно скромной одеждой и простым кожаным доспехом его обладателя.

Дьявольщина, только тут до меня дошло, что степняк наверняка не понял из всего сказанного ни слова.

— Эй, кто-нибудь, позовите Юсю!

— Зачем? — удивлённо уставился на меня табир, — Это мой меч.

— Ты говоришь по-нашему? — поразилась я, только тут до меня дошло, что мы беседуем на леворском.

— Моя мать была леворкой, — степняк говорил с акцентом, коверкая слова, но вполне понятно.

— Она — княжна, или ты — сын хана?

— Не-е. Это — военная добыча, — воин похлопал по рукояти, — хоть кого спросите. Вот, даже знак есть, — указал он на позолоченный герб. — Отличный клинок, мне за него ещё долго расплачиваться.

Ну это понятно, «общак» — дело святое. По закону Степи вся добыча идёт в общий «котёл» из которого каждый потом получает свою долю в зависимости от вклада в общую победу, количества захваченного добра… да много чего ещё, стороннему наблюдателю и не понять. Главное, что добывший оружие или доспех, может оставить его себе в счёт своей доли. Исключение, как в данном случае, составляют особо ценные предметы. Обычно, их хапают себе ханы и амалаты, бросая «на общак» дай бог пятую… а то и десятую часть… реальной стоимости вещи.

Так что этому воину здорово повезло. Либо Ильм с Дашем кристально честные «законники», либо малый действительно отличился. А может, тут какая-то «внутренняя политика» — показать новичкам, что всё в амале по-честному и лучших предводителей им не найти. Факт, что этот табир живёт в долг… Какое дело мне до причин?!

— Удачи тебе воин! Верю, с таким клинком она тебя не покинет!

Да даже если табир стырил меч сейчас в оружейке, и хрен с ним! Нечего классное оружие по чуланам раскидывать!

Секунду-другую степняк хлопал глазами, а потом взревел так, что у меня уши заложило:

— Эхэ-эйя Виля!

Все вокруг вытаращились на него. Да что я, подошедший со двора Шобэр застыл с приоткрытым ртом, правда, его замешательство длилось лишь пару мгновений:

— Всем стоять! Прекратить грабёж, а то прикажу стрелять! Бросить оружие!

Хрен в грызло! Чтобы мои, так просто сдались?! И кому, дворцовым привратникам?!

— К бою! — гаркнул в ответ сорш.

Те из наших, что были снаружи, прикрывшись щитами, быстро отступили внутрь, построившись в нечто вроде имперского ювада… или ювадиса. Короче, «черепахи».

Если б не запрыгнула на чью-то кровать, меня в этой круговерти точно б затоптали нахрен.

— Арбалеты к бою! — заорал снаружи Шобэр, — Последний раз говорю: «Бросайте оружие и сдавайтесь!»

Ага, сейчас… Разбежался.

Хорошо, что нас от туэра с его бандой теперь отделяла каменная стена с одной-единственной дверью. Не слишком узкой, но вдвоём точно не протиснуться. Хреново, что кроме нас десятерых… четверо мечников с щитами, три воина с вриннами, включая сорша, два табира, готовившихся стрелять из луков, и меня безоружной… в казарме оказалось около двух десятков гвардейцев. Сейчас, лишённые своих офицеров, они скучковались в центре казармы, не нападая, но, кто знает, как всё обернётся.

Впрочем, развернуться им было особо негде. Это раньше проход был довольно широким, то теперь, с прибытием «гостей», пришлось изрядно «уплотниться», и ряды нар протянулись вдоль обеих стен, а не одной, как раньше. Соответственно и двигаться в проходе можно было не в несколько рядов, а максимум в колонну по два. Правда, можно было пробраться между ярусами кроватей или «прошмыгнуть» поверху, но только согнувшись в три погибели. О том, чтобы в таком положении ещё и сражаться, не могло быть и речи.

Ничего, если дойдёт до драки, я с моим малым ростом покажу им где шуги зимуют.

— промурлыкала я про себя переиначенные слова известной песни.

Пусть только попробуют полезть по нарам, я их быстренько угомоню. Но и о проходе забывать не стоило.

— Сорш, прикрой правый фланг!

Сержанта не надо было долго упрашивать — два мечника и воин с вринном тут же развернулись внутрь казармы. Один из табиров тоже нацелился в эту сторону. Хорошо, что среди оказавшихся внутри гвардейцев не было ни одного лучника или арбалетчика, не то плохо бы нам пришлось.

— Последний раз говорю, — надрывался снаружи Шобэр, — бросить оружие и выйти с поднятыми рука…

— Ба-бах! — грохнуло на улице.

Я потеснила закрывавшего проход щитоносца и выглянула во двор. Твою мать! Широко рассыпая искры, в воздухе взорвалась ракета. Алая! Что сейчас будет…

— Какого х… хрена?! — прокомментировал «иллюминацию» начальник королевской охраны.

— Туэ-эр Шобэ-эр, — позвала я.

— Эй вы! — развернулся к нам дворянин с перекошенной в бешенстве рожей, тыча пальцем, — Немедленно!

— Туэ-эр.

— Я сказа-ал!

Врезала ему «ногой» под левое колено.

— Уй! — дворянин схватился за ушибленную ногу.

— Туэр, коль вы собираетесь начать войну, неплохо бы сначала её объявить? С кем вы воюете? От чьего имени?

— Я просто навожу порядок.

— Если вы не заметили, туэр, то это мой замок и порядки тут устанавливаю я.

— Вы — несовершеннолетняя, поэтому хозяин здесь — король!

— Возможно, — не стала я спорить, хотя можно было бы, о моём вдовстве и всём прочем, но к чему? — если б Золотой лес был частью Левора, а он за границей королевства.

— Но эти земли были леворскими!

— Ключевое слово — БЫЛИ. Теперь это — МОИ ЛИЧНЫЕ ВЛАДЕНИЯ. Мои и моих союзников!

— Но ваш статус — не определён.

— Это «определение» нужно вам — королю и его «верным слугам», — в последнее словосочетание я постаралась вложить столько сарказма, сколько смогла, — Для меня и моих соратников и так всё предельно ясно — я хозяйка этих земель, и иначе быть не может!

— На всё воля Его Величества!

— А вы уверены, что исполняете её, устраивая эту бойню?

— Никакой драки не будет, ваши силы слишком малы. И вы не в том положении, чтобы диктовать условия!

— Да ну, тогда взгляните туда, туэр, — указала я на крышу замка, где маячили эллиены, то и дело посматривая вниз и примеряясь, как и откуда лучше стрелять из лука.

Отсюда снизу не было видно, наладили ли они свой «воздушный мост» или пока нет, и сколько их сейчас наверху.

— Все назад! Отходим к замку! — заорал Шобэр, верно оценив ситуацию.

Что ж, «соображалка» у него работала что надо, жаль, что не в ту сторону!

— Нирта! — проорал мне сверху Хорх… слава богу, цел, а то я уж было его потеряла, — Третий и четвёртый этажи наши, на втором засел противник!

— А первый?!

— Не знаю! — честно признался нэд.

Хреново… но не так, чтоб особо… Могло быть и хуже!

Я оглядела ещё раз серую громаду замка. Отсюда снизу он казался невообразимо огромным. Н-да-а, не хотелось бы опять брать его штурмом. И потом, что делать с королём? Кого брать в плен, а кого можно и того… списать на случайные потери.

— Э-э-э, в чём дело! — раздался громовой рык, — Кто-нибудь мне скажет, какого х… тут происходит!!!

О-о-о, по-моему, это — голос Его Величества, сейчас что-то будет!

— Я жду ваших объяснений, — сурово воззрился на меня правитель Левора.

Хм-м, объяснения ему подавай, а сам даже стула не предложил. Э-э-эх, приходится всё самой.

В приёмном зале приготовления к предстоящему пиру ещё не были завершены. Если столы для гостей попроще сколотили быстро, без особых затей, то во главе, на возвышении от резного произведения искусства, что подрядились сделать эллиены, стояла пока лишь кое-как закреплённая сиротливая пара столбиков. То есть, «ножки» буквы «П» успели протянуться вдоль зала двумя параллельными линиями, а «верхней перекладины» пока ещё не было.

Сейчас король со своей «гвардией» расположился по одну «линию фронта», а экстренно прибывшие Карраэлгар (свою «пожарную команду» быстрого реагирования, приведённую с перевала он оставил снаружи, у реки), лаэрииллиэн Эрвендилтоллион (он действительно ухитрился спешно перебросить в замок два десятка эльфов, которые сейчас расположились где-то наверху, над нами)… Дальше всех с хмурым видом сидел Фергюс… Патер первым явился в замок «чтобы призвать чада Создателя к миру».

Появился он как нельзя кстати, сойдя с «горних высей» с освящённым вринном на плече. Как раз в тот момент, когда Ореливор Третий, как бульдозер, наехал на Хорха. Ещё немного и мой нэд, скорее всего, послал бы леворского правителя, куда Макар телят не гонял. Со всеми выходящими отсюда последствиями. Слава богам, обошлось!

— Дети Создателя одумайтесь! — прозвучал трубный глас, — Не проливайте напрасной крови!

Как ни странно, призыв возымел своё действие, накал страстей немного спал, но образумились далеко не все.

— Опомнитесь! Что вы делаете?! Мятеж против короля — это святотатство! — возопил патер Ламелис.

— Заткнись, имперский прихвостень! — прозвучало в ответ.

Вы думаете, это я проорала? Не тут-то было! Я к тому времени уже не вякала, боясь окончательно сорвать голос. Итак в глотке всё пересохло, пока пыталась образумить гвардейцев и докричаться до короля.

Бесполезно! Меня свои-то не слушали, не то, что чужие!

— Твоё дело образумить чад Светозарного, а не подстрекать их к убийству! — дал отповедь «залётному гастролёру» Фергюс.

Видать, столичный хлыщ не только меня успел достать, и ни о какой солидарности слуг божьих речи уже не было.

— Ола, что тут случилось?! Как ты вообще допустила такое?! — возмутился патер, когда я подошла и встала рядом.

Ну-у, вкратце и рассказала, где нашла Юсю, как и что…

— Они правда пытали девчонку? — не поверил Фергюс.

— При мне — нет, только собирались. Да вон, сами у неё спросите, — указала я на «виновницу торжества».

Сама же скорее отправила освобождённых табиров в конюшню… с смысле в стойло, где сейчас находились их тачпаны. Пусть седлают своих скакунов, пока страсти поутихли, и уматывают. И Юсю с собой забирают… от греха. А то хрен знает, что этим дознавателям ещё взбредёт в голову!

— Нирта, так это правда?! — возмутился патер, — Они что, ебнулись?!

Ну и что тут можно ответить? Я только развела руками.

— Ваше Величество! Именем Светозарного! Заклинаю! Побойтесь его гнева! — возгласил Фергюс.

— И если вы начали с нами войну, то неплохо б её сперва объявить! — добавила я.

Глава 8

И вот теперь мы в зале. Атмосфера самая мрачная. Напряжение так и витает в воздухе. К тому же ни одного свободного стула, и ни один гад не желает мне его уступить.

Подошла к Марлу, сидящему ко мне спиной с торца «королевского» стола и что-то увлечённо писавшего. Наверняка очередную кляузу. Лёгкое движение «руки» и дознаватель кубарем летит на пол. Ну не короля же мне сгонять.

Пока переставляла свою «добычу» к торцу «нашей» половины стола, пока усаживалась лицом к Ореливору Третьему и его свите… с самого краю, чтобы меня было хорошо видно, а не только нос торчал из-за столешницы… И пусть видят… до кого ещё не дошло… что мы по разные стороны баррикад — есть «они», и есть «мы».

Всё это время в воздухе висела гробовая тишина, нарушаемая лишь кряхтением и тихими причитаниями Марла.

— Объяснения? — прервала я затянувшуюся паузу, — Думаю, официальной версией случившегося следует объявить проведение учений по отражению нападения на замок в обстановке максимально приближенной к боевой. Туэр Шобэр при этом немного переусердствовал, и его стоит наказать. Но как это сделать, Ваше Величество, решайте сами.

После этих слов тишина стала вообще звенящей. Даже Марл так и застыл, как был, в раскоряку, боясь пошевелиться.

Так продолжалось минуту, другую… Казалось, время остановило свой безудержный бег.

Наконец король хмыкнул, покачав головой.

— Глупая девчонка, да как ты только смеешь!.. — взорвался властитель Западных пределов.

— Заткнитесь!

— Что?! — вытаращился на меня вельможа.

— Закройте рот, Фортрар! Вы не у себя дома! Вы здесь — никто, и звать вас — никак!

— Это просто возмутительно! — воскликнул мой «оппонент», но уже на полтона ниже.

— Ола, вы не забыли, что лаэр Западных пределов по закону — ваш сюзерен, и те земли, что вы себе присвоили, некогда принадлежали ему.

— Насколько я знаю, Золотой лес никогда, даже номинально, не был в числе его владений!

— Да, но в той бумаге, что я выписал вам с Клэрионом, это подразумевалось.

— И где же сей судьбоносный документ, дайте, я на него посмотрю! — протянула я руку.

Король недовольно поморщился, не удостоив меня ответом.

— Ах, его нет… развеян по ветру… Какая незадача!

— Ола, твой сарказм неуместен, — попытался одёрнуть меня венценосный собеседник.

— Неужели?

— Я же обещал, что взамен выпишу другой документ, или ты не веришь королевскому слову?

— Ваше Величество, там на мосту, — махнула рукой на восток, — я сказала, что ни мгновения не сомневаюсь… а теперь… даже не знаю.

Ореливор Третий потерял дар речи, сидящий с ним Фортрар покачал головой.

— Сколько вам нужно времени, чтобы составить бумагу?! Год?! Два?!.. Вы пребываете сейчас в каком-то отрешённом состоянии, а ваши подчинённые тем временем творят произвол и беззаконие. Да любой самый захудалый нэд давно бы воззвал к правосудию.

— Королевскому? Так я перед вами, излагайте вашу просьбу.

— А кто сказал, что мы собираемся вас о чём-то просить?!

— Тогда что же… — непонимающе захлопал глазами лаэр.

Леворский властитель тоже был в «лёгком недоумении».

— Согласно параграфа седьмого уложения Инзальга Второго о плохом управлении…

— Вы что, собираетесь меня низложить?! — взревел Ореливор Третий…

Э-э-э… нет, львиного рыка у него не получилось… даже на брэца не потянул… В последний момент королевский голос осёкся, и он едва не «пустил петуха». Неудивительно, не каждый день монархам швыряют в лицо такими обвинениями.

— Вот зачем вы все собрались… — окинул правитель взором своих «оппонентов», не желая смотреть в мою сторону, — Есть только одна закавыка — вы не подданные Левора.

— Всего лишь пару мгновений назад вы объявили Золотой лес своей собственностью, — как бы невзначай заметила я.

— Н-да-а, не доводилось мне судить королей, тем более Леворских, — проронил Эрвендилтоллион.

— И мне, — ухмыльнулся Карраэлгар, откидываясь на спинку стула.

— Вот, значит как — «вызов трёх и более дворян, рангом не ниже туэра»?.. Только кочевников для комплекта не хватает!

— Отчего же, рядом со мной сидит их ханша, — кивнул владыка в мою сторону, — Её слово — закон, как скажет — так и будет!

— И вы, патер Фергюс?! — воскликнул монарх с такой горечью, как знаменитое «И ты, Брут?!», — Вы же — слуга Церкви.

— И как я, по-вашему, должен относиться к тому, что пытают детей?

— А если бы это была ваша дочь?! — спросила я.

Король разом помрачнел, а тишина вокруг стала мёртвой.

Мать твою! Опять я что-то не то брякнула?!

— Хорошо, я вынужден подчиниться, — глухо проронил Ореливор Третий, — Но помните, сейчас сила на вашей стороне, но я всё ещё — король Левора. Не знаю, что вы собираетесь делать, но выиграть вам удастся немного, а потерять можете всё! Особенно ты! — бросил он мне, — Что ж, я готов! — монарх решительно встал из-за стола, с грохотом отбросив ногой стул, — Где караул, ведите меня в темницу?!

— Ну зачем же тянуть время, мы решим всё здесь и сейчас, — произнесла я как можно невиннее, взяв себя в руки, хотя поступок короля произвёл на меня впечатление.

Сейчас это был настоящий брэц… хищник… Нет, рассерженный лев или тигр… только что хвостом по ногам не бил.

— Присядьте, Ваше Величество… И вы, лаэр… Куда это вы собрались? Разговор ещё не окончен.

— Выкладывайте, что там у вас ещё, — хмыкнул король, поправляя стул и усаживаясь на прежнее место.

Вельможа последовал его примеру, буркнув что-то про коварство… женское, кажется… я толком и не расслышала.

— Но учтите, чтобы вы не задумали, дворянство Левора это не одобрит! Вы горько пожалеете о содеянном!

— А с чего вы решили, что нас, — я кивнула на своих союзников, — хоть в малейшей степени волнует, кто там чего одобрит или нет!

Ореливор Третий потерял дар речи, остальные… Фортрар, Руммил, Марл… вообще были в полном ауте.

— Золотой лес сотни лет стоял без Левора, простоит ещё тысячу!

— Ах ты, маленькая дрянь! — взорвался лаэр Западных пределов, — Специально заманила нас в эту глушь, чтобы потом диктовать свою волю. А прикидывалась такой невинной…

Когда это? Я удивлённо захлопала глазами.

— Во-во, — воскликнул вельможа, — Все вы, женщины, такие! Пригласила в гости, а теперь…

Набычившись и тяжело задышав, этот Цицерон оборвал себя на полуслове. Лицо его при этом стало пунцовей свёклы. Как бы удар не хватил… А впрочем, какое мне дело. Сам виноват!

— Про гостей это вы вовремя напомнили, элгар, — процедила я, — и нарама не прошло, как я смотрела в лицо смерти, на направленные на меня луки и арбалеты. А-а-а, ведь вы — благородные рыцари, вам подобное не в диковину. Вот только одно дело любоваться на это в доспехах, при оружии, а другое… У меня ведь тогда даже ржавой булавки в руках не было!

Были, правда, заколки в волосах… Некоторые достаточно длинные, чтобы воткнуть их какому-нибудь злоумышленнику, так, что тот горько пожалеет о своей затее… если, конечно, выживет. Мы, благородные девушки, — натуры тонкие, грубости не любим! Вот только моим «оппонентам» тапоминать об этих женских уловках было незачем!

— Так как я должна после этого к вам относиться, благородные синьоры?! После всех этих пыток, угроз, бряцанья оружием… Как?! — мой голос невольно дрогнул.

— Но кровь же не пролилась! — возразил было лаэр, в то время, как король угрюмо молчал, понурив голову.

— А она должна непременно пролиться?! И что потом?! Сколько её должно вытечь?! Сколько нужно смертей, чтобы не было больше пути назад?! Чтобы нас с вами объединяло лишь одно — война! Вы этого хотите?!

— А что хотите вы?! — правитель Левора резко вскинул голову, сверкнув глазами, — Чего добиваетесь, нанеся свой предательский удар?! Независимости?! Со мной или без меня, её у вас всё равно не будет…

Как он наивен. Я громко хмыкнула.

— Нет, пусть ваш несравненный Золотой лес отделяется — скатертью дорога! А вот оттяпать у королевства все земли от Тихой речки до Западного перевала вам никто не позволит! А вам они жизненно необходимы. Не так ли, юная леди?! — тут он был сто пудов прав, — Плохо вы учили ваши уроки! И как я только этого не заметил?! Так что за политику вам — «неудовлетворительно»!

Ишь разошёлся, экзаменатор хренов! Оценки мне тут выставлять!

— Да и не удержать вам незаконно присвоенное! — продолжал король, — Любой правитель Левора, да что там, лаэр Западных пределов, стоит ему лишь кинуть клич, соберёт против вас армию! В справедливой борьбе против предателей за него встанут тысячи. Ваш жалкий заслон у пресловутых «Ворот Надежды» будет сметён в один миг. Кому его защищать, у вас же нет достаточно воинов?! Драдмарцев — жалкая горстка, а сиволапое мужичьё опытным воинам не помеха. Лучшие воины погибнут, а остальные разбегутся по лесам, как шуги. И всё! А, гарнизону Западного перевала долго не протянуть. Ему не выдержать планомерной осады, сколько бы она не продлилась, ведь, при всех своих амбициях, вы одни в Золотом лесу и помощи вам ждать неоткуда!

Блин! И это говорит монарх, государственный муж? Я громко расхохоталась. Смеялась и не могла остановиться. Может, это и была истерика, оттого и окружающие смотрели на меня, как на полоумную… или близко к этому.

— Значит, нет союзников и неоткуда взять?! — всхлипнула я в очередной раз, смахивая с глаз слёзы, — А мне, значит — неуд за политику?! А у вас-то самих, что было, Ваше Королевское Величество? Если у меня со знаниями хреново, то у вас вообще — полный трындец!

Нет союзников?! Так я вам их показывала! Там, — я ткнула пальцем в сторону Западной реки, — их тысячи!

— Вы не посмеете! — воскликнул побледневший Фортрар, до которого дошёл смысл сказанного.

— Да ну-у-у… Ещё как посмею, если мне не оставят иного выбора!

— Уверены, что они пойдут за ребёнком? — прищурившись, проронил король.

— Они пойдут не за маленькой девочкой, а за ханшей, за ильчирайей — живой легендой! Но не это главное! Пусть их будет сперва лишь сотня или две, но когда эти кочерники вернутся обратно с богатой добычей, на их место хлынут тысячи!

Вы говорите, что мои воины быстро закончатся? Нет! Это ваши войска… сколько бы их не было… тридцать тысяч, пятьдесят, сто… растают, как снег весной, а взамен на просторы Левора, как вешняя вода, хлынут полчища табиров!.. Орда!.. И тогда вы узнаете, что такое настоящее нашествие. Только будет поздно!

Знаете, что станет тогда с королевством? Вот! — я схватила со стола глиняный стакан и со всей силы шмякнула его об пол, так, что осколки со свистом разлетелись по всему залу, — Них… нихрена от него не останется!

Не-е-е, империя, конечно, поможет против дикарей. Как же иначе, всё ж таки — единоверцы… Только что потом останется от Левора, когда его лучшие земли невзначай окажутся в чужих руках? Наверное, лишь пара вот таких вот жалких осколков, — указала я на пол.

— Упаси нас Создатель от этого! — громом небесным прозвучал в наступившей тишине голос патера Фергюса.

— Вот именно! — тотчас подхватила я, — От всего этого и таких союзников!.. со врагами мы и сами управимся… И всё из-за того, что один в общем-то неглупый король не пожелал слушать…

— …Одну маленькую девочку, — перебил меня Ореливор Третий, — Ты ведь это хотела сказать, Ола?

Вообще-то я хотела сказать «умных советов»… или что-то в этом роде…

Епическая сила! У меня галлюцинации или что?! После всего сказанного король мне улыбался… по доброму… прямо, как своей возлюбленной… или дочери.

Потеряла ли я от этого дар речи?.. Э-э-э-э… Да, наверное… немного.

— Вообще-то, я не совсем это хотела сказать, — с трудом выдавила я.

— А что же?

— Нет, в общем-то, всё правильно! — мой голос наконец обрёл былую твёрдость, — Что бы я не говорила, о чём бы не увещевала и вы, Ваше Величество, и ваше окружение всё пропускаете мимо ушей. В одно ухо влетает, а из другого тут же вылетает!

— И когда же такое было?!

— Да всегда! — фыркнула в ответ.

Король опять от души расхохотался, заулыбалась и вся его шобла. Даже Марл, притаившийся напротив на неизвестно откуда добытом им табурете, тихонько захихикал. Правда, тут же заткнулся, поймав на себе мой гневный взор.

Во, гады, надсмехаются! Нашли клоунессу!

— Что же это вас так рассмешило?! — зашипела я, кусая губы от злости.

— Узнаю знакомые интонации, — замотал головой мой венценосный собеседник, смахивая с глаз слёзы, — Ола, ты просто не представляешь, как сейчас похожа на свою мать. Давненько меня так не «песочили». Даже не знаю, радоваться или огорчаться?!

Честно скажу, от такого признания мой рот сам собой приоткрылся, брови взлетели до небес, а глаза распахнулись так… Даже не знаю… сама себя в тот момент не видела.

Чистый нокаут… э-э, нет, пока ещё нокдаун… В голове остались какие-то мысли, только сейчас они крутились, мелькая в диком, безудержном вихре: «Так король, выходит, знаком с моей мамой?», «Не может быть!», «И насколько близко?», «Неужели она его отчитывала?», «Но тогда…»

— Я так и не понял, чего же вы, собственно, хотите?! — продолжал меж тем Ореливор Третий, — Это право выбора… А-а-а… Вы даёте понять, что если я посягну на независимость Золотого леса, меня ждёт суд и потеря короны… Кстати, а как дела обстоят сейчас? Я что, под арестом?

— Если б мы действительно хотели вас низложить, Ваше Величество, то этот разговор шёл бы в темнице, рядом с жаровней битком набитой всякими железяками самого гнусного вида. Именно так любит беседовать со своими «гостями» туэр Руммил. Верно? — кивнула я особисту. — Кстати, железки ещё не остыли, так что… Хотите переместиться в подвал?

— Нет, спасибо, — поморщился монарх.

— Мы, вообще-то не собирались прибегать к насилию.

— Тогда какого хрена тут происходит?! — воскликнул лаэр, — К чему это представление, весь этот балаган?!

— А чтобы вам жизнь мёдом не казалась, а то распоясались тут, понимаешь! Одни ваши сыновья чего стоят!

— Мои ребята? Да они за мечи схватиться не успели, как со всех сторон навалилось ваше мужичьё. Вмиг повязали, да ещё бока намяли. И за что?!

— Действительно, за что? — подхватила я, — Подумаешь, фигня какая, полезли под юбки чужим жёнам, не спрашивая ни у кого согласия.

— Да эти простолюдинки должны быть счастливы, что на их ничтожные персоны обратили внимание!

— Ха! Тут вообще-то Пограничье, и женщины высоко ценятся, хоть молодые, хоть старые. Это в центральных областях Левора родители готовы сплавить своих малолетних дочерей куда и кому угодно, лишь бы потом не тратиться на приданое. Заодно и лишний рот по боку!.. Так что ваши сыновья ещё легко отделались!

Ну вот, начали с королём разговор с высоких материй — международной политики, юридических тонкостей… а стоило влезть лаэру — всё скатилось к заурядной «бытовухе»!

— Да вас за такое самих судить надо! — в сердцах воскликнул вельможа.

Я уж было набрала воздуха, чтобы дать ему отповедь, король меня опередил:

— Помолчи, Фортрар, потом будешь качать права! — одёрнул он подчинённого, и мне, — Объясните, чего вы конкретно добиваетесь?!

— Особого статуса для моих владений и для Золотого леса в частности.

— А Алэму с неба вам не надо?! — возмутился властитель Западных пределов.

— Фортрар!

— Что, Фортрар?! Орел… то есть, Ваше Величество, это ж добрая половина моих владений!

— Не очень-то вы ими занимались, — заметила я, — Всюду — мерзость запустения.

— Эти земли у меня не одни! — огрызнулся вельможа.

— Вот я и хочу избавить вас, элгар, от непосильного бремени.

— Исключительно из добрых побуждений?

— Вот именно!

— Ну хватит! — хлопнул ладонью по столу Ореливор Третий, — Ведёте себя, как простолюдины на рынке!

— А разве политика не сродни торговле? Одна сторона выдвигает свои условия, другая — свои, лишь после приходя к соглашению?

— Скажешь тоже! — фыркнул Фортрар, — Политика — возвышенное искусство, для благородных господ, а торговлишка — тьфу! Плюнуть и растереть! Дворянину о такое мараться? Да я лучше переплачу!

Угу, вот потому-то вас и обошли торгаши, что считают каждый грош. Сперва лишили богатства, а потом — власти. Впрочем, до этого в мире Аврэд ещё далеко.

— Да-а, Ола, как же так? Подвела ты меня. — покачал головой король, — А я уж было хотел поставить тебе за политику высший балл — «отлично».

— Да мне, Ваше Величество, честно говоря, пофигу, что вы там поставите, потому что мой главный экзамен ещё впереди! — усмехнулась я, глядя на ошарашенного короля.

— Кого же вы ставите так высоко, уж не их ли?! — зло бросил он, скрипнув зубами, кинув полный неприязни взгляд на моих союзников.

— Не-ет, — отрицательно мотнула я головой, — главную оценку в итоге поставит сама жизнь, и тут вы такой же экзаменуемый, как все мы!

Леворский правитель какое-то время помолчал, переваривая услышанное.

— Сурово.

— Такова жизнь.

— И где, Ола, только такого нахваталась?

— Как «где»? У учителей.

— Н-да-а… Что ж, предлагаю всё обсудить сразу после поминок.

— Сразу не надо! — тут же воспротивилась я.

— Почему? — воскликнуло сразу несколько голосов.

— Государственные дела? С похмелья?

— Да ради такого дела мы опохмелимся! — заверил меня Фортрар.

— Вот этого я боюсь ещё больше!

В общем, хи-хи, ха-ха, новый саммит перенесли ещё на пару дней.

— Что ж, — первым встал из-за стола Ореливор Третий, — Тогда до встречи, — его взор остановился на мне, и по лицу монарха скользнула улыбка, — Если юная хозяйка не против.

Я соскочила со стула и чуть склонила голову:

— Ваше Величество, чувствуйте себя, как дома.

— …Но не забывайте, что в гостях, — подхватил король.

Только и осталось, что с невинным видом пожать плечами.