Королевские милости

Глава 1

И вот я сижу на пиру… На душе тоскливо… Подумать только, и года не прошло, как весёлый и радостный Клэр именно в этом зале объяснялся мне в любви. С ума сойти! Не верится, что это было со мной… наяву.

Настроение — хоть волком вой. Я украдкой смахнула с глаз набежавшую слезинку и быстро стрельнула взглядом, не заметил ли кто. Хотя… кому какое дело, поминки ведь справляем, не свадьбу. Мои предосторожности были напрасны. Никто не обращал на меня ни малейшего внимания. Мужики вокруг… смысле — мужчины, благородные сеньоры… а к ним, как уже говорила, относились и королевские гаары… были увлечены любимым делом — пили, ели, разговаривали… постепенно доходя до кондиции. Ещё часик-другой, и все забудут, зачем сюда пришли и по какому поводу пьянка.

Впрочем, в Леворе и так к смерти относятся без какого-либо предубеждения. А уж для воина гибель в бою с оружием в руках — счастье, о котором можно только мечтать. Клэрион погиб, как герой, настоящий рыцарь… Возможно так, как об этом мечтал с самого раннего детства.

Всё верно… Вот только от этого не легче.

Напиться что ли самой с горя? Хм-м, только кто мне это позволит. Соседи нет-нет, да и косятся… то король, то лаэр. Может, оттого, что я, сделав лишь пару глотков, верчу в руках почти полный стакан с соком. А что они хотят? Сок — не вино, много не выпьешь!

Пир, меж тем, шёл своим чередом. Тосты тут говорить не принято. Только в самом начале Ореливор Третий, а затем Фортрар произнесли что-то вроде коротких прощальных речей. Дальше мужчины… никого из женщин, кроме меня, в зале не было… если и поминали Клэра добрым словом, то не во всеуслышание, а за своими столами, разбившись по компаниям.

Не думала, что столько народа соберётся, никак не меньше полсотни. По самым скромным подсчётам. Я-то думала, за лаэром, как и за его сыновьями, таскаются наёмные телохранители, а это, оказывается — их приближённые, друзья, знакомые. То же самое у Руммила, Марла. Вроде бы — прыщ на ровном месте, а без окружения из благородных друзей-приятелей ни шагу.

Зато с нашей стороны народу раз, два и обчёлся. Хорх взялся нести охрану, никому её не доверяя после произошедшего инцидента, особенно Шобэру. Нэб с Иром «гостям» вообще предпочитали не показываться. Дара с Эной я сама отослала от греха на Восточный перевал, предварительно пообещав заковать нэда в цепи, если самому не хватает ума не цепляться с дворцовой шушерой.

— Вы не понимаете, нирта, у меня просто не было иного выхода! — с хмурым видом, потупив взор, гнул своё Дармьерр, — Я не мог допустить, чтобы Эну оскорблял этот негодяй!

— Милый, — вся в слезах воскликнула та, — да что он мог мне сказать такого, чего я раньше не слышала?! Я бы это стерпела!

— Да, но я не должен терпеть! Ни как дворянин, ни как мужчина! Я бы перестал себя уважать, и уже не смог бы быть счастлив, как раньше!

— Стало быть, — вставила я, — на том свете ты стал бы счастливее. А как насчёт Эны, рыдающей над твоим хладным телом?

При этих словах из последних сил сдерживавшая себя девушка заревела навзрыд, сотрясаясь всем телом. Ставший белее мела Дар, как мог, пытался её утешить.

— Вот что, милые мои, похоже без меня вы до свадьбы не дотянуть. Поэтому объявляю следующее: вы, нэд Дармьерр, отныне в поединках не участвуете…

— Такое не может запретить даже король!

— Ошибаетесь, нэд. Вам нужно лучше учить законы! Во время боевых действий все дуэли запрещаются под угрозой смертной казни!

— Но ведь сейчас не война!

— Конечно, — хмыкнула я, — а те полчища табиров за рекой явились сюда по-соседски, с самыми добрыми намереньями! В общем так, нэд Дармьерр, не желаете исполнять мои распоряжения по-хорошему, придётся по-плохому. Как злостного дезертира, мятежника и имперского шпиона… — нет, со шпионом я явно погорячилась, в чём тут же призналась Дару и переставшей плакать и теперь, приоткрыв рот, с ужасом взиравшей на меня Эне, переквалифицировав его… в имперского пособника. Так будет правильнее.

— Но Дар ничего общего с Ровером не имеет! — воскликнула девушка.

— Да, я участвовал в мятеже, нирта, мне горько это признавать, но вы обещали простить былые прегрешения за верную службу!

— Я и простила, Дармьерр, но ты взялся за старое.

— Когда?! — воскликнули оба, вытаращившись на меня.

— Да прямо сейчас! — глаза «сладкой парочки» стали ещё квадратнее.

— Но я же прикован к постели, — жалобно протянул нэд.

— Правильно! Вместо того чтобы строить крепость! Даже две крепости! Которые нужны, как воздух! Не мне, не ниртству, а королевству, самому Левору!

Вот, а Дар самым наглым образом отлынивает от этой важной миссии, занимаясь чем угодно, только не строительством! Даже поединок со столичным хлыщём затеял, чтобы увильнуть от своих обязанностей.

— Его же едва не убили! — вскричала Эна.

— Вот и нефига было, не долечившись, лезть в драку! Это преступление! И ты тоже виновата!

— Я?!

— Да! Должна была объяснить своему будущему мужу, что если ему плевать на короля, королевство и всех нас, то хоть бы о тебе подумал… и о вашем будущем ребёнке… когда он у вас родится!

— Но, нирта, ничего такого у нас не было.

— Такими темпами и не будет! Дара убьют раньше! Прямо хоть объявляй его государственным преступником и заковывай в цепи! И тебя заодно вместе с ним в камеру, чтобы следила за его здоровьем, как ты это умеешь. Илькарона же вылечила, — всердцах брякнула я, и только тут, видя, как девушка заливается краской, как маков цвет, поняла, что только что «сморозила».

М-да-а, поздно брать слова обратно. Впрочем, переживут… всё равно кроме нас троих в комнате никого не было.

— В общем, поправляйтесь, выздоравливайте… И помни, Дар, вполне возможно, что твой очередной поединок станет не просто выяснением отношений или сведением личных счётов, а преднамеренным убийством.

— Вы разве не знаете, нирта? Так часто бывает.

— Вот поэтому, Дар, пока не построишь мне две моих крепости, чтобы не лез ни в какие драки!

— Даже если речь пойдёт о моей чести?

Ну ё-моё! Снова-здорово!

— Тут Пограничье и мы с тобой на войне, вечной войне! Ты объяснишь задире причину отказа от поединка и доложишь мне или старшему по званию. И не корчи рожу! Это не твоё личное дело! Драчливых дворян в Леворе — как тапасов нерезанных, а ты у меня — один! Единственный инженер! Единственный из них, кому я доверяю! И если ты будешь убит, тебя не заменит и тысяча грёбаных Лондронов!

М-да-а, о вырвавшейся сгоряча последней фразе мне потом напомнили. Уже на обратном пути, когда я провожала короля.

Стояла задумавшись, глядя на море… Всё-таки красивое зрелище — закат на морском берегу… тихий шелест волн, безбрежная водная гладь и багровый диск уставшей за день Алэмы, что никак не докатится до горизонта… И тут сзади послышались шаги, я обернулась. Лондрон.

— Элгара, вы уделите мне пару минут?

Я молча кивнула, на всякий случай не убирая ладоней с рукоятей кинжалов.

— Элгара, до меня дошли слухи, что вы неподобающим образом отозвались о моей скромной персоне.

Я только хмыкнула.

— Не понял.

— А что тут понимать, нэд, желаете лишний раз услышать, какое вы редкостное дерьмо?

— Откуда в вас столько ненависти, я же вам ничего плохого не сделал.

Ещё чего не хватало!

— Зато были «щедры» к тем людям, что меня окружают, а этого вполне достаточно. Дайте малейший повод, и я убью вас, не задумываясь. Мне пофигу, кто там у вас в родственниках, хоть сам король! Подите прочь, и больше не путайтесь у меня под ногами! Раздавлю!

Блондину ничего не оставалось, как ретироваться с унылой мордой.

И угораздило ж его попасться под горячую руку, вот только легче на душе не стало… И вечер безнадёжно испорчен!

Итак сердце терзают нехорошие предчувствия, так вдобавок ещё находится прорва всяких гадов, что стремятся сделать жизнь ещё невыносимее!

Короче, от нас на пиру присутствовало лишь несколько драдмарцев. Моорона-Нарга и Муффэра я за своих не считала. О-о, с ними приехал Илкомб! Правда, ему дали место на дальнем конце стола, рядом с гаарами, но обычному соршу и на такое не стоит рассчитывать. Только сейчас я заметила, что по другую сторону п-образного стола сидел Эпшир, ловко орудуя кинжалом, зажатым в его металлической «клешне». Здорово он навострился!

Хоть какие-то знакомые лица, а то уже в замке никого не узнаю. Набранные недавно молодые женщины сбежали все в Золотой лес. Фэра и то смылась, бросив всё управление на Нору — жену Леллиронала. Теперь гостям прислуживали вдовы, чьи дети давно выросли, да девицы «на выданье», так и не нашедшие подходящей пары.

Ничего, это сейчас от них мужики морды воротят, а ещё стаканчик, другой, третий… а там и Баба Яга Василисой Прекрасной покажется!

— Ола, как вам поминки? — спросил лаэр.

— Я на таких торжественных, элгар, никогда не бывала.

Хотела сказать, что в Пограничье подобное не практикуется. Там всё куда проще: пара добрых слов об усопшем и пламя погребального костра уже охватывает его тело. Такое же краткое и застолье — поминальное слово, по чарке вина и всё. Хотя и тут много не трепались.

— Может, позвать музыканта? Пусть споёт, Клэр любил песни, пусть его душа порадуется. И присутствующим на пользу, а то половина из них вот-вот уснёт!

Пусть вельможа немного преувеличил, но впадать в смертную тоску и падать духом воинам в любом случае не престало!

Ореливор Третий кивнул.

— Эй, любезный, как там тебя?

— Мастер Орферлис к вашим услугам, элгар, — вежливо склонился трубадур… или менестрель…

Да какая разница, лишь бы петь умел!

Появился этот хмырь в замке лишь вчера, на следующий день после нашей с королём «разборки», придя с роверской стороны с купеческим караваном. Пару раз я слышала, как он бренчал то там, то сям на своей «балалайке». Вроде, неплохо. Что ж, послушаем.

Да, ещё я видела, как этот «Орфей» беседует с Руммилом. Видать, не так прост музыкант, как кажется, и по чужим землям шлялся не только ради праздного любопытства.

Тем временем маэстро уселся на табурет посреди зала, чтобы всем было слышно, и быстро пробежался по струнам киафы.

— Каковы будут ваши повеления?

Король промолчал, поэтому слово взял лаэр:

— Что ты там пел про королевство?

— Песня «Королевство Левор»! — с этими словами он затянул величественную мелодию, которая бы вполне подошла для гимна:

М-да-а… Что тут скажешь? Мрак!

Нет, не то, чтоб у певца был плохой голос, и играл он ничего… Кстати, по-леворски эти стихи звучат не так коряво, как в переводе на русский… Но всё равно… Даже не знаю, с чем сравнить… Ну, например, сможет ли «Рамштайн» исполнить песню Си-Си Кётч или… О-о!.. «Модерн Токинг»! Всё равно, какую! А что?! Было бы круто! Кто-то из поклонников тех и других схватился бы за голову, кто-то выпал бы в осадок, а кто и вообще оказался в полном ауте!

Вот только по-любому это бы была уже другая музыка и другая песня. Совсем другая.

Так и здесь, как не пытайся спеть на леворском что-то на манер эллиенской баллады, лучше, чем у детей леса всё равно не выйдет… как не старайся!

То же и с этим… «Орфеем». Не то, чтобы он был полным бездарем, трубадур знал своё дело, но… всё равно не то.

Хотя… даже не знаю… Может, я сильно придираюсь?!

Нет, пока менестрель пел следующий куплет про короля… какой он мудрый правитель, выдающийся государственный деятель и всё такое… я стоически молчала, а вот когда те же самые славословия начались в адрес лаэра, не удержавшись, громко фыркнула. По тому, как нахмурился исполнитель, стало ясно, что добрых слов о хозяйке замка, как и всех окрестных земель, мне не дождаться. Даже если у певца и был заготовлен соответствующий куплет, он предпочёл его пропустить, заведя ту же тягомотину про доблестных рыцарей, потом про прекрасных дам, следом, как не странно, про трудолюбивый и работящий леворский народ… а затем опять вернулся к королевству, восхваляя его уже на новый лад.

Далее последовала ещё одна песня… сейчас уже не помню, какая… про воинов-героев, умирающих за короля с именем любимой женщины на устах… судите сами, одно с другим как-то не очень вяжется. В общем, я опять хмыкнула, выказав тем самым свою неучтивость. Притом, самым неподобающим образом.

Во всяком случае, музыкант решил именно так, разом оборвав своё бренчание.

— Элгара, если я вызвал ваше неудовольствие, прошу меня извинить. Однако, со всем уважением, мне хотелось бы знать, чем оно вызвано?

Что ж, один ноль в пользу деятелей искусства и культуры — вежливый щелчок по носу зарвавшейся девчонке.

— А может быть, вы сами покажете пример и сыграете нам что-нибудь?

А вот это уже вызов… прямо дуэль… хоть и музыкальная.

— Действительно, Ола, — подлил масла в огонь Фортрар, — вы ведь экзамена по музыке так и не сдали.

Да давно бы сдала, просто некоторые высокопоставленные особы так занялись раскопками, будто от этого зависела их жизнь! Подняла взор на короля, но тот лишь молча кивнул, моргнув глазами. Что ж, вы хочете песен? — Их есть у меня!

Подайте сюда балалайку, ща я вам сбацаю чё-нить на трёх блатных аккордах!

— Маэстро, не одолжите ли киафу? — протянула я руку.

Если менестрель и удивился, то постарался ничем этого не выдать, сохранив невозмутимое выражение лица. Лишь левая бровь предательски дёрнулась вверх, тут же вернувшись обратно.

— Элгара, — протянул он мне киаферру с загадочной улыбкой, которой позавидовала бы сотня Джоконд.

Ох, неспроста это… Точно! Ах, он — сволочь! Ах, прохиндей! Нет, ну надо же! Подсунуть мне зачарованный инструмент!

Хм… что ж, тем интересней будет его «приручить»… если, конечно, получится.

По виду эта «балалайка» ничем не отличалась от той кияфиияры, что была у Эйвы: тот же скошенный каплевидный корпус… правда, этот был размером побольше, зато круглое отверстие меньше. А вот гриф — покороче… или так только казалось из-за несоответствия размеров? Зато голова точно была загнута сильнее, чем на инструменте сестры. О-ох, ё-ё! Сразу и не приметила, а струн оказалось восемь вместо классических десяти. Или это Эрвендилтоллион добавил отсебятины? Надо будет потом разузнать.

Короче, с виду инструмент напоминал земную мандолину или лютню. В чём состояли отличия? Убейте меня — не скажу! Не потому, что не хочу, просто не знаю.

Раньше, в прошлой жизни, пробовал научиться игре на гитаре — всё без толку. Как можно стать музыкантом, когда медведь на ухо наступил. Что не дано — то не дано.

Другое дело Ола, для неё музыка была неотъемлемой частью души. Наверное, той самой, что досталось теперь мне вместе с телом. А заговорённый инструмент…

Я отодвинулась от стола, помогая себе невидимыми «руками» и «ногами». Кстати, и киафу я приняла тоже ими, отчего трубадур застыл столбом, вытаращив глаза и приоткрыв рот.

«Ладони» тут же защипало и закололо, как это бывает с «оттаивающими» после мороза озябшими частями тела. Не обращая на это внимание, я погладила «ощетинившийся» корпус, а потом, осторожно перебирая струны и тихонько напевая, попыталась с ним «подружиться». Точно так же, как до этого с кияфииярой Эйвы.

— Нирта, что вы делаете?! — воскликнул Орферлис.

— Вы же видите, настраиваю инструмент.

— Но он уже настроен.

— А теперь его настраиваю Я. Что не ясно?!

В следующий миг рассерженная лютня, недовольная тем, что попала в чужие руки, сменив гнев на милость, ласково засверкала и заискрилась золотистым светом. Во всяком случае, именно так всё выглядело в дайхоне. Судя по тому, что король с лаэром невольно отшатнулись «признание» проявилось и «наяву». А глаза застывшего напротив «Орфея» вообще стали квадратными… огромными, как блюдца. У него был такой глупый вид, что, не удержавшись, я ему подмигнула:

— Вы жаждали моего исполнения, господа, так внимайте! — и запела то, что потом получило название «Песнь о печальной деве».

Вот такой вот получился полуплагиат… Почему?.. Ну как же, мелодия была честно «позаимствована» из песни «Я ухожу, — сказал мальчишка ей сквозь грусть…». Правда, на мой взгляд… вернее слух… то, что получилось, больше напоминало мелодию Демиса Руссоса «Идут года и грусть печаль в твоих глазах…»

Хотя, как уже не раз упоминал, мне все эти контральто с сольфеджио… или как их там… как для одного выдающегося математика… А-а, чёрт! Забыл фамилию! Да-а, не важно, главное, что именно он как-то «брякнул»: «Нет ни хорошей, ни плохой музыки, есть лишь громкий и тихий шум»… Ну-у, как-то так.

Я, конечно, не настолько дремуч, как он, но и меломаном меня тоже не назовёшь. Все мои потуги научиться игре на гитаре ни к чему не привели. Тем более, что киафа — совсем другой инструмент, да и местная манера игры отличается…

В общем, если бы не музыкальный талант Олы, который всячески пестовали и лелеяли, развивая чуть ли не с пелёнок… Даже не знаю. Тем более, что даже зачатки нотной грамоты тут полностью отсутствуют… по крайней мере в Леворе. Как обстоит дела в империи? Понятия не имею, но сильно сомневаюсь, что там успели изобрести что-то подобное. Иначе это рано или поздно дошло бы до Левора. Не такое уж у нас захолустье.

А пока все мелодии играются и запоминаются, как в древности на Земле, на слух. К счастью, «услышать» мелодию, запомнить и потом воспроизвести, для меня так же легко, как дышать. А слова…

На леворском эти стихи звучат гораздо складнее, чем по-русски. Если бы ещё их не перевирали…

А то слышала я потом один вариант, что пел на дворцовой кухне для слуг залётный трубадур. Там в адрес молодого рыцаря звучало: «но часто думал наш герой своею нижней головой» под дружное ржание простолюдинов… Обидно… Но что поделаешь, не найдётся ни одного шедевра, которое иной умелец не сможет переврать и опошлить так, что его автору станет тошно, а если уже помер — то в гробу перевернётся… Да не раз.

Но фиг с ним, со всем этим, главное, что девчонкам… и Гэве, и Эне с Иорой песня безумно понравилась. Только они предложили исправить текст, где рыцарь погибает, чтобы всё не выглядело таким безнадёжным. Да, он умер, но любовь по-прежнему жива и переживёт века.

— А на самом деле разве так бывает? — усомнилась я, когда музыка стихла.

— Да ты что?! — зашикали на меня со всех сторон, позабыв о всякой субординации.

— Ола, кто же из девушек не мечтает о большой и светлой любви, которая длится вечно, — с мечтательной улыбкой Джоконды проронила Гэва.

— Да! Теперь другое дело, замечательная песня! — смахнула слезинку Иора.

— Только очень печальная, стоило рыцарю погибнуть, как о нём тут же забыли.

— И вовсе нет! — решительно возразила моя секретарша, — Девушка его всё равно помнит и любит!

— Она же теперь счастлива в браке, у неё муж, дети?

— Ну и что, их она тоже любит! — Иора была непоколебима, как скала.

— Разве такое возможно?

— Маленькая ты ещё, Ола, — глубоко вздохнув, произнесла Эна, — Вот вырастешь и узнаешь.

О-о-о, выходит, она никак не может забыть своего Илькарона! А как же тогда Дар?

Я вовремя одёрнул руку, чтобы не почесать затылок. Научусь ли я когда-нибудь понимать женщин?

Ладно, что-то я опять отвлеклась.

Едва стих последний аккорд, в зале повисла гробовая тишина. Взгляды присутствующих скрестились на мне. Даже сидевшие по обе стороны король с лаэром, отодвинув стулья, разглядывали меня, будто видели первый раз в жизни.

Скажу честно, мне как-то стало не по себе, и я невольно поёжилась. Захотелось соскочить со стула и броситься в соседнюю комнату к висевшему там походному королевскому зеркалу… надо сказать, довольно приличного размера… которое Его Величество всё время таскал с собой, куда бы не отправился. Впрочем, тут дело понятное, оно ему не для выпендрёжа или самолюбования. Должен же король знать, как он выглядит. Поговорку «встречают по одёжке — провожают по уму» ещё никто не отменял.

Вот и мне срочно потребовалось выяснить, что же со мной не так. Не удалось…

Зал взорвался диким восторженным рёвом. От неожиданности, я чуть «балалайку» из рук не выронила. Соседи по столу тоже не удержались от возгласов, особенно бурно выражал свои чувства Фортрар. Я от него такого и не ожидала.

Он первый проорал в мою честь здравицу, да так громко, что правое ухо заложило. Вот чёрт! Насилу его прочистила. Народ меж тем ликовал, обсуждая услышанное. Вино текло рекой.

С меня потребовали… именно так, не просили, не уговаривали, а взяли и потребовали нового шедевра. Прямо вынь им да полож!

Ха! Разогнались! Я им кто, ушлый поэт-песенник, что печёт хиты, как блины?

Отпила соку.

— Ола, продолжение будет? — с надеждой спросил король.

Что ж, не будем разочаровывать Его Величество. Я коротко кивнула и начала новую песню — переделанную эллиенскую балладу о любви принца Торниэллхарда к дочери владыки Вечнозелёного леса Лиириитэль. Потом… немного погодя… ещё одну, тоже о любви, уже на эльфийском.

Благодарные слушатели внимали, затаив дыхание, выражая потом бурную радость приветственными криками. Никогда не думала, что выступление на публике так будоражит кровь, а успех действительно пьянит… не на шутку… М-м-м…

А, чёрт!

— Бездна! Элгар Фортрар, это ваша работа?! — возмутилась я.

— О чём ты, Ола?

— Кто мне подсунул вина вместо сока?!

— Ола, не шуми, — наклонившись, громко зашептал лаэр, — это — лёгкое вино, как раз для дам или, как в твоём случае, для невинных дев, — хмыкнул высокородный прохиндей.

— А-а-а, понятно, — энергично кивнула я, так, что едва не потеряла равновесие на пирамиде из подушек, — Это чтобы после бокальчика-другого они напрочь позабыли про свою нев-винность?

Боже, как заплетается язык!

Король весело рассмеялся, похоже, моё состояние его весьма забавляло.

— Элгар, вы часом не запамятовали, сколько мне лет? — удивлённо приподняв брови, попыталась сфокусировать взгляд на собеседнике, — Споить меня хотите?

— Да полно вам, Ола, такое вино дают и детям.

— Серьёзно?

— Ну да, мальчишкам, когда их принимают в рыцари. Один из первых шагов в их взрослой жизни.

— Так вы чё, меня тоже того… Ик!.. решили принять в рыцари? Я же — девочка.

— Неужели? Как-то об этом всё время забываешь.

— Да ну вас! — не выдержала я, — Орф, забери инструмент. Эй, что ты там делаешь?

Трубадур что-то карябал на непонятной дощечке.

— Хочу записать слова песни, вы мне их не напомните?

— Не сейчас. Подойди ко мне позже.

— Так вы нам больше не споёте? — послышалось из зала.

— Может быть… потом.

— Твоё выступление было восхитительным, — проронил Ореливор Третий.

— Ха! Вы ещё не слышали, как поёт Эйва!

— А не позвать ли нам её?

— Нет! Я против!

— Но почему?

— Её прошлое появление на пиру в этом плохо кончилось!.. А впрочем, пусть решает лаэрили… лаиири… в общем, владыка, — кивнула я в сторону Эрвендилтоллиона, — Пойду проветрюсь, — буркнула я, спрыгивая со своей «пирамиды Хеопса».

Чёрт! Едва не впечаталась лбом в столешницу. Сделала пару шагов к выходу и меня тут же повело в сторону. Если бы не волшебные «руки»-«ноги», даже не знаю, как добралась бы до двери.

Зато в коридоре дышать сразу стало легче… одно из окон было открыто… а то эти винные пары в зале… Хоть закусывай!

Снаружи моросил по-осеннему мелкий нудный дождик. «Вот и лето прошло, словно и не бывало». Стоило подойти ближе к бойнице, как проказник-ветер щедро швырнул мне в лицо горсть холодных капель, приводя меня в чувство. Только, глядя на хмурое небо, стало ещё тоскливее.

Глава 2

— Ола, тебе не понравилось торжество? — прозвучало прямо над ухом.

Вздрогнула и оглянулась. Король. Даже не заметила, как он подошёл.

— Нет, всё нормально… просто оно в очередной раз напомнило то, что я стараюсь забыть.

— Тебе неприятны мысли о Клэре?

— Они не неприятны, они просто невыносимы! — воскликнула я, вытирая ставшие мокрыми щёки, и это были не капли дождя.

Проклятье! Слёзы хлынули рекой, будто плотину прорвало.

— На, Ола, держи! — Ореливор Третий сунул мне в руки платок… светло-голубой, с вышитым гербом, — Чему жизнь меня научила, так это тому, что у женщин… даже самых щепетильных и рассудительных… часто не оказывается в руках такой безделицы, когда она нужнее всего.

— Спасибо, Ваше Величество, — промямлила я, склоняя голову.

— Не за что… И, Ола, я же просил называть меня «элгар Орел».

— Да-да, конечно, — кивнула я, шумно высморкавшись.

— А скажи-ка, мне хочется знать, — через некоторое время произнёс монарх, — как ты к нему относилась? К Клэру?

— Даже не знаю, — пожала я плечами.

— Но ведь вы были мужем и женой?

— Ну и что? Наш брак был формальностью.

— Неужели ты не испытывала никаких чувств?

— Какие могут быть чувства?! — изумилась я, — Он — взрослый мужчина, я — маленькая девочка!

— Но ведь что-то ты к нему испытывала, иначе почему приревновала к любовнице!

— К любовнице? — эхом откликнулась я, — Нет, Ваше… то есть, элгар Орел… тут было другое. Рона не просто заняла моё место в супружеской постели… до этого мне не было никакого дела… она замахнулась на мой статус жены. Хотела стать равной или, даже, выше. Такого ни одна женщина не позволит!

— Так уж и никакая.

— Уважающая себя? Ни одна!

— Даже если она полностью зависит от мужа?

— Полностью? Такое просто невозможно!

— Если муж богат и знатен, а кругом полно слуг и стражи, без которых нельзя и шагу ступить?

— И что, тем лучше. Они же все мужчины. Жене достаточно будет лишь приказать.

— И любой изменит своему господину, которому поклялся в верности? Чушь!

— Зачем же любой, достаточно будет лишь одного, самого красивого и глупого… или отчаянного, которому море по колено… в общем, такого, о которых поют в балладах!

— Это всё — сказки. Жизнь куда прозаичнее.

— Вы в этом уверены?

— Что-то за свою жизнь я не заметил буйства любовных страстей среди придворных, одно коварство и интриги.

— Это то, что выплёскивается наружу, откуда вам знать, что творится внутри замков? Ведь их толстые стены не только спасают хозяев от нападения снаружи, но и надёжно хранят их тайны.

— Послушать тебя, Ола, так всей знати, как вельможам шармахама, чтобы присматривать за жёнами, пора заводить евнухов.

— Возможно, только это всё равно не поможет.

— Неужели?

— Конечно.

И я рассказала историю из «Тысяча и одной ночи», ту самую, первую, с чего всё начиналось — про двух знатных друзей, демона и красавицу в сундуке.

Думала, король посмеётся вместе со мной. Но нет, с каждым сказанным словом он становился всё мрачнее и мрачнее, став к концу повествования вообще чернее тучи.

Ох, ё-ё-ё… Видно, эта история задела его за живое.

— И где ты только нахваталась подобных историй?! — в сердцах воскликнул Ореливор Третий, — Куда катится мир, если подобные сказки рассказывают маленьким девочкам?!

— Ну, не такая я уж и маленькая… Замужем, вот, побывала… Правда, неудачно.

— То есть, ничего хорошего о Клэрионе ты сказать не можешь?

И чего прицепился… можно подумать, что женщина… неважно, какого она возраста может вот так запросто выложить незнакомому мужчине, что у неё на сердце?.. Тем более, когда там, как и в голове, творится не пойми чего, полный хаос.

Да я специально гоню мысли Клэре, потому что следом накатывает такая безотчётная тоска, что просто выть хочется… Демоны Бездны! Ну как донести до моего венценосного собеседника то, что я самой себе объяснить не могу?!

— Молчишь?.. Жаль.

— Ваше Величество, я просто не знаю, что сказать. Слышала, взрослые, порой не находят слов, а уж я-то…

— И всё равно, что говорит твоё сердце, Ола?.. Это важно… Очень.

— Я его любила, — призналась я, — но-о, не как мужа, — тут же поспешно добавила, видя, как брови короля полезли на лоб, — а, скорее, как брата… старшего. Он был таким смелым, решительным… и шалопаистым.

— Верно, — усмехнулся мой собеседник уже по-другому, по-доброму… видно, вспомнив что-то.

— Как в песне.

— Что? — нахмурился король.

— Говорю, как в песне… той, что я спела.

— Погоди, Ола, что-то я ничего похожего раньше не слышал, кто её автор?

— Я, — проронила скромненько, потупив глазки, — но не одна, а вместе с девчонками, — не стала я полностью присваивать чужое творчество.

— Вот так, запросто?

— А что тут такого? Что, по-вашему, женщины не могут придумать красивой песни?

— Нет, но… Это песня о Клэрионе?!

— Не совсем, но разве рыцарь на него не похож.

— Наверное… Нет, сочинить песню… Ну надо же!

Мы замолчали, глядя в окно, думая каждый о своём.

— Ваше… элгар Орел, — тут же поправилась я, — если не секрет, а что вы искали, там, в груде камней? Нашли, что хотели?

Король поднял на меня взор, потом вновь уставился в окно и буркнул:

— Залог Любви.

Зачарованные талисманы, которыми обмениваются влюблённые, когда клянутся в Вечной Любви? Видать ценная штуковина… и дорогая, раз ради неё полгоры перекопали.

— Не нашли? — спросила я, уже предчувствуя ответ.

Монарх отрицательно помотал головой. Ну правильно, иначе бы он не стоял напротив мрачнее тучи.

— А как он выглядел, этот самый Залог?

Выбор этих парных артефактах, похожих друг на друга, как две капли воды, зависит от фантазии влюблённых, а заодно от объёма и содержимого их кошельков. Дизайн может быть самым разнообразным: кольца, перстни, браслеты, кулоны или… Не может быть?!

— Медальон, — голос Ореливора Третьего неожиданно осип, и он закашлялся, — Это был медальон, — хрипло выдохнул мой собеседник.

Его слова ещё звенели в воздухе, а я уже лихорадочно расстёгивала кошель.

— Случайно не этот, Ваше Величество? — протянула я вручённую мужем драгоценность.

— Да, он самый! — глаза короля радостно сверкнули, и он тут же сграбастал серебряную с позолотой побрякушку, буквально вырвав у меня из рук, — Откуда он у тебя? — воскликнул монарх, вскрывая крышку, — Точно! Это он!

— Мне его передал Клэр. Там, в подземелье, перед самой смертью. Я же уже рассказывала.

С меня тут же потребовали пересказать всё ещё раз. Пришлось повиноваться, куда денешься. Ореливор Третий жадно ловил каждое слово, переспрашивая подробности. Проклятье, я уже и сама их толком не помнила.

— Ола, почему ты сразу мне не сказала!

— Я говорила.

— Но о многом ухитрилась умолчать, в том числе о медальоне.

— А вы о нём не спрашивали! — отрезала я, протянув руку.

— Что? — нахмурился монарх.

— Я хотела бы получить Залог обратно.

— Он дорог тебе, как память о Клэре?

— Нет, — мотнула я головой, зачем врать.

— Тогда зачем он тебе, — король явно не желал выпускать «добычу» из рук.

— Я же уже говорила, что обещала Клэриону отдать медальон его отцу, а воля умирающего священна.

— Так почему ж не отдала?

— Я просто не знаю, кому. А вы знаете, кто он?

— Клэр не сказал?

Я отрицательно помотала головой:

— Отчего-то взрослые не желают делиться своими тайнами с детьми.

— Наверное, потому что не все из них сами умеют хранить секреты.

— Так вы вернёте медальон?

— Ола, а если я пообещаю выполнить просьбу Клэра, вернув Залог по назначению?

— Его отцу?

— Да, из рук в руки. Вот так! — мой венценосный собеседник переложил побрякушку из правой руки в левую, — Обещаю!

— Королевское слово?

— Да. Его тебе будет достаточно?

— Конечно.

— Ты молодец, Ола! Просто умница! У вас с Клэром могли быть замечательные дети. Жаль, что он погиб, не оставив после себя наследника.

Блин! Проклятье, скорее всего после этой фразы мне следовало промолчать, но… видно, вино было тому виной, потому что язык развязался сам собой:

— М-м… Возможно, вы не правы, — брякнула я.

Всего пара мгновений, и меня, стиснув ладонями выше талии, вдёрнули в воздух.

— Что? Что ты сказала? — выдохнул король мне прямо в лицо, оказавшееся с ним на одном уровне.

У-у-у! Ё-ё-ё!

— Вашество, мне больно! — только и смогла прохрипеть в ответ.

— О-о, Ола, прости меня, пожалуйста! — я вновь очутилась на полу, дышать сразу стало легче, — Прошу, объясни, что ты сейчас сказала? — произнёс, склонившись к самому моему лицу, монарх, отчего ему пришлось согнуться в три погибели.

— Ваше Величество… э-э-э, — я покосилась на «притулившихся» у стены Фортрара и Шобэра.

Кроме них в коридоре стояла охрана — трое гвардейцев, чуть дальше пара каких-то придворных. В общем, тьма-тьмущая лишних ушей, делится секретами в соседстве с которыми точно не стоило.

— Хорошо, пошли ко мне в кабинет! — король понял меня с полуслова, — Садись! — бросил он, когда мы оказались одни в его комнате, — Да, может, тебе хочется пить? Соку? Морсу?

Я согласно кивнула. Да, действительно что-то в горле совсем пересохло.

Ореливор Третий кликнул слугу, послав за напитками.

— Сейчас принесут. Рассказывай!

Я ничего не стала скрывать, рассказав всё без утайки: то, что знала о Роне, её отношениях с Клэром, о родившемся ребёнке и своих сомнениях по поводу его отцовства. Нет, вероятность того, что мальчик — сын Клэриона была очень велика. Вот только, как это проверить, чтобы не было никаких сомнений? Об этом я и сообщила королю. Может, есть какие-нибудь артефакты, талисманы?.. Всё-таки это магический мир.

— Их не понадобятся! — воскликнул король, вскочив со стула, — Я сам осмотрю ребёнка! Где он?! Немедленно веди меня туда!

— Погодите, Ваше Величество, малыш не здесь, не в замке.

— Тогда где?!

— В Золотом лесу.

— Эй, седлайте наргов! — крикнул монарх приоткрыв дыерь, — Ты тоже собирайся, — это он мне, — покажешь дорогу!

Блин, как будто я её знаю!

— Ваше Величество! — схватила я правителя за руку, пытаясь урезонить венценосного торопыгу, — Куда вы собрались, на ночь глядя?! Погодите, не стоит пороть горячку.

— Ола, почему мне здесь все перечат, особенно ты?! Я, между прочим, — король Левора, властелин здешних земель!

— Угу, властелин, — буркнула я, запоздало осознав, что всё ещё держу Ореливора Третьего за рукав.

— Что?

— Ничего! — отрезала я, отпуская свою «добычу», — Если вам, элгар Орел, не терпится стать мишенью для эллиенских стрел, не смею вас задерживать! Но помните, я вас предупреждала!

— Так вы отказываетесь ехать?! — по-моему, мой собеседник был удивлён до глубины души.

— Я не самоубийца! Впрочем… если только утром. Надо же будет кому-то собрать трупы, ваш и ваших спутников… Интересно, когда вы гостили у моего деда, то поступали также?!

— Деда?

— Да! Мэрвальта Орногонта Юэлльхона, лаэра Вечнозелёного леса. Там вы тоже ломились в эллиенские владения никого не спросясь?!

— Не-ет, — мотнул головой ошарашенный монарх, видимо не ожидавший от меня такого напора.

— Вот видите! А тут что, всё можно?! Врывайся, когда вздумается, сломя голову?!

— Но владыка — твой приёмный отец? Разве нет?!

— Ну и что?! Думаете, все дети леса этим довольны?

Король задумался.

— И потом, — добавила я, — неплохо бы сначала выяснить, где Рона с ребёнком, чтобы не ошибиться.

— Так ты не знаешь?

— Ни малейшего понятия!

— Странно…

Действительно.

Ещё удивительнее, что после моей отповеди король внял уговорам, и поездка была отложена. Не зря говорят: «утро вечера мудренее». Зато на следующий день…

— Иора, в чём дело? — ей богу, спросонья схватилась за кинжал.

И чего в такую рань? На улице ещё не рассвело. Будят тут всякие ни свет, ни заря, тем более после вчерашнего. Фортрар, мать его! У-у-у, змей! Опохмелиться что ли? Нет, так будет ещё хуже, лучше перетерпеть.

Умылась, оделась, выскочила на улицу. Погода была по-осеннему прохладной, но ясной и солнечной. Последние погожие деньки уходящего лета. А уж когда застоявшийся Фор ткнулся мне в руку, аж заплясав от счастья, часть его радости передалась мне, и моё настроение окончательно улучшилось. Его не испортили даже общая нервозность и царящая вокруг суета.

Гонец, посланный к Эрвендилтоллиону, ещё не вернулся, но король приказал выступать, будто ни секунды не сомневался в успехе своей авантюры. Хотя… Может, он точно знал, что ему не откажут. И потом, он просто уведомлял о своём визите, не спрашивая разрешения. Но обо всём этом я узнала уже по дороге, когда что-то менять было уже поздно. Только локти кусать. Но я такой фигнёй не заморачиваюсь.

Ну-у, ругнулась пару раз… негромко. А что делать? Если ничего уже нельзя изменить, остаётся одно — плыть по течению, а там уже, как кривая вывезет. Главное — кинжалы со мной. Брони, правда, нет, но и не надо, не на войну собралась. Служанки со мной тоже не было… Всем хороша Иора, да только со скаковыми животными у неё не лады. Без крайней необходимости палкой в седло не загонишь.

Что ж, всё к лучшему, позабочусь о своём бренном теле, а короля и его приближённых… с нами, кстати, отправились лишь Фортрар и Руммил… пусть Шобэр охраняет… и пятеро его гвардейцев. Вот и весь наш отряд.

Думала, эллиены в воротах заартачатся, но нет, пропустили. Язычники и драдмарцы тоже промолчали. То ли посчитали нас не заслуживающими внимания, то ли решили, что это моя свита. А может, и то, и другое вместе. Как бы то ни было, всё прошло без эксцессов.

Владыка встретил нас на дорожке, ведущей к дому. На подходе, как дети леса привыкли встречать или дорогих гостей, или, наоборот, заклятых врагов.

— С чем пожаловали с утра пораньше? — голос Эрвендилтоллион был холоден и официален.

Я промолчала. Король устроил этот табирский набег, ему и ответ держать.

— Мы… это… нужно найти одного человека, — промямлил правитель Левора.

Лаэрииллиэн удивлённо приподнял левую бровь. Будто ища поддержки, Ореливор Третий воззрился на меня.

— Я забыла, где остановились Сил с Роной?

— У Фарма с Фэрой, дом двухэтажный, — хмыкнул эльф.

Как уже говорила, дома эллиенов были весьма скромными, отчего хоромы, которые отстраивал Фарм, вызывали у них только усмешку.

— Так он отстроил свой замок?

— Ага, съезди, полюбуйся.

— Хорошо. Поехали! — это я уже попутчикам, пуская тачпана вскачь.

Пусть догоняют, дорога одна, не заблудятся, а я хоть предупрежу о нежданном визите.

Да-а, теремок Фарм отгрохал нехилый.

— Далеко не убегай, — спрыгнув на землю, напутствовала я Фора, потрепав по морде, — и не скучай, я быстро.

Шагнула на крыльцо и распахнула дверь, уже предвкушая, как «обрадуются» хозяева.

— Здравствуйте, к вам гости! — сообщила я Фарму с Фэрой. О-о, а вот и Сил с Роной и маленьким Даем. Все в сборе.

— А что так официально? Мы, нирта, вам всегда рады, — улыбнулся мой «министр финансов».

— Так это не я к вам с визитом, а король со свитой! — возвестила я.

Несколько секунд вся честная компания, уставившись на меня, ошарашено хлопала глазами.

— И-и где он, — наконец просипел потерявший голос Фарм.

— Да уже, почитай, у порога, рукой подать.

Чёрт! Едва успела отпрыгнуть в сторону. Не ожидала от «старика» такой прыти. Хозяин терема пулей метнулся к двери, выглянул наружу и обратно.

— Минут пять у нас есть. Чего это мы им понадобились?! — вытаращился Фарм на меня, будто я была всему виной.

— Они к Роне, смотреть на сына.

— Значит, сказала?

— Шила в мешке не утаишь, — пожала я плечами, не обращая внимания на фамильярное обращение. Не о том сейчас нужно думать.

— Сил! Рона! Примете гостей! — засуетился Фарм, — Фэра, что стоишь, живо переодеваться!

— А мы? — чуть ли не в один голос воскликнула молодая супружеская чета.

— А вы и так хороши! Особенно Рона. Надо только волосы убрать под платок.

— Сона! — трубным голосом взревела Фэррироль, — Тащи тот зелёный плат, что мы вчера смотрели! Слушай, милый, может, распорядиться насчёт вина и закусок, а то гости с дороги?

— Да-да, дорогая, конечно. Извини, не подумал.

— И я отлучусь, — прогудел Сильтэрр, — Хоть старый гвардейский мундир надену, а то невместно так, без должного уважения, всё ж таки короля встречаем.

— Иди уж! — махнул рукой хозяин «дворца», — Я тоже переоденусь. Ты, Рона, пока, — за хозяйку, а вы, нирта, — за старшую. Удачи! — хмыкнул этот прохиндей и был таков.

Роннихаль вытаращилась на меня, а я лишь усмехнулась. Влетела Сона с платком… не та, рыжая, с которой мы хлебнули лиха, а дочка разбойника отданная мне на воспитание. Как-то так получилось, что она «перекочевала» к Фэре. Ну и правильно, когда мне с ней заниматься.

Молодая мамаша только успела повязать платок и взять на руки ребёнка, как на пороге показались гости. Мне-то что, я на них уже налюбовалась, дальше некуда, а вот Сона, при виде короля и его свиты, застыла, как кролик перед удавом. Зато Рона не растерялась… взволнованна и бледна была, не спорю, но кто б на её месте не заволновался… сам правитель Левора пожаловал, не кто-нибудь.

— Здравствуйте, Ваше Величество, элгары, — изящно склонилась рыжая плутовка… не намного ниже, чем полагалось дворянке.

Демоны бездны! Даже с ребёнком на руках её поклон выглядел на редкость аристократично. У благородной дамы вряд ли бы получилось лучше. Хотя… могу и ошибаться.

— Покорнейше прошу нас простить, мы не ожидали визита, — меж тем, нежно, без запинки ворковала чаровница… не знаю, была ли она смущена по-настоящему, или только разыгрывала комедию, но получалось у неё очень мило… мне бы так научиться… этот румянец на щеках и трепет ресниц.

Высокие гости были не просто ошарашены, их буквально сразили насмерть… в самое сердце.

— Здрав желаю, Ваш-шство! — отдав честь, стукнув себя кулаком в грудь, шагнув в прихожую Сильтэрр.

— Ш-ш-ш! — змеёй зашипела на него Рона, — ребёнка испугаешь.

Словно услышав её слова, маленький Дай захныкал.

— Вот, видиш-шь!

Ошарашенный воин поспешно отпрянул назад. Всё это выглядело настолько комично, что король и его свита заулыбались.

— Гаар? — усмехнулся Ореливор Третий.

— Точно так, Ваш-шство.

— А скажи-ка, сержант, где ты был, когда убивали… нирта Золотого леса? — с запинкой произнёс монарх, почему-то покосившись на меня, — Среди мятежников?

— Ясно дело, где ж мне ещё быть, Вашство? — совсем натурально удивился Сильтэрр, чем моментально вверг высоких гостей в ступор.

Лихо завернул, я едва удержалась, чтоб не засмеяться, глядя на вытянувшиеся лица короля и его свиты. Ну погодите, сейчас вам Пройдоха покажет.

— То есть, как это? — с трудом выдавил из себя Фортрар, — Измена королю и королевству для тебя обычное дело? Присяга — пустой звук?!

— Никак нет, Вашмилсть, я следовал ей в точности!

— Как такое может быть?! — наконец обрёл дар речи правитель Левора.

Сил тут же слово в слово зачитал несколько нужных абзацев о беспрекословном подчинении назначенным королём командирам и начальникам.

— Так это что же, Его Величество ещё во всём и виноват? — не сдержался лаэр.

— А уж это, высокие элгары, — развёл руками Сил, — судить не мне. Моя вина лишь в том, что я в точности следовал приказам старших по званию. Откуда ж мне было знать, что они — мятежники?

— Вас всех послушать, так никто ни в чём не виновен! — возмутился Его Величество.

— А так и есть, Вашство. Все главные зачинщики были перебиты, или в самом начале мятежа, когда нирта сражалась вместе с мужем, или после, когда её милость отвоёвывала замок обратно. А нам, тем, кто оказался среди заговорщиков по воле случая, была дарована возможность искупить проступок кровью.

— И как? Искупил?

— А то как же, там, на Поле Мёртвых, где мы зимой схватились с табирами. Вон, нирта не даст соврать, — и Пройдоха пошёл расписывать, как всё было.

Не то, чтобы сильно врал, но повествование его выходило каким-то особенно эпическим и героическим, прямо готовая легенда. Вот уж кому, воистину, надо было книжки писать. Но и устно эта сага звучала, заслушаешься.

— …И тут наша маленькая госпожа повелевает выйти на битву в чисто поле. Это против табирских полчищ-то, самòй орды. Ну, думаю, всё, абзац, посылают нас на верную смерть, чтобы не казнить, значится. Ну да в гибели в бою с врагом, с оружием в руках позора нет — мёртвые сраму не имут. Стою в общем ряду, за телегами… Чуднò, право слово… приготовился к встрече с Создателем, шепчу про себя молитву, и тут… Бац!.. замечаю, что и нирта вместе с нами. Прибыла с последним возом нашей передвижной крепости. Ну, думаю, ещё не всё потеряно, Светозарный и Пресветлая с нами…

Нет, всё-таки этот доморощенный Боян был силён, оттого и слушали его, затаив дыхание.

— Так погоди, Ола, она что, участвовала в сражении вместе с вами? — изумлённо выдохнул король.

— Конечно, разве вам не сказали?!

— Руммил, — укоризненно произнёс монарх, — ты мне ни о чём подобном не говорил. Не был в курсе?

— Возможно, туэр не о том расспрашивал? — не удержалась я, чтобы не вставить шпильку.

— Ваше Величество, я посчитал всё это если не выдумкой, то сильным преувеличением.

— Да какие там выдумки! — воскликнул Сил, — Я видел собственными глазами, как нирта «завалила» двух табирских шаманов, а потом добралась до хана!

— Какого ещё хана? — изумился Ореливор Третий.

— Деш… Дес…

— Деширмача-лаима, — пришла я на помощь сказителю, — Было дело.

— Всё так и случилось? — усомнился король, окидывая меня не верящим взором.

— Почти.

— Ты об этом не рассказывала.

— У Сила лучше получается. Продолжай, — подбодрила я сержанта.

Тот меня не подвёл, заливаясь соловьём. Живописал всё так, что не то что Рона, но и добрая половина присутствующих, приоткрыв рот от изумления, глядела на меня квадратными глазами, то и дело качая головой. Всё это выглядело настолько забавно, что я просто не смогла скрыть улыбки. Едва не расхохоталась.

— …И как только нирта хана одолела, да так споро, её ж копьём пронзили едва ли не насквозь, — продолжал повествование сказитель.

— Серьёзно?!

— Не может быть?! — чуть ли не в один голос усомнились король с лаэром.

— Ещё как может! Да вы у ней самой спросите!

Все взоры оборотились на меня.

— Врать не буду, — усмехнулась в ответ, — я вовремя срубила остриё, а то б всё кончилось очень печально.

— Значит, рассказчик того… — встрял Руммил.

— Ну да, слегка преувеличил. Я как раз добивала второго шамана, когда налетевший со спины табир поддел меня на пику. К счастью, к борту телеги он меня пригвоздить не успел.

— А потом? — спросил монарх.

— Убила гада.

— Да нет, Ола, как ты смогла сражаться?

— Я в горячке боя той железки в спине почти не чувствовала. Да и не до того было.

Мои собеседники только головами покачали.

— Ваше Величество, благородные сеньоры, — на редкость вовремя появился с кувшином вина Фарм, — не угодно ли освежиться с дороги. Сонна, не стой столбом, помоги Фэре на кухне!

— А что это у тебя за чаша? — удивился Фортрар, вертя в руках поданный кубок.

— Прошу простить, милостивые господа, золотом и серебром не разжились, так что извините.

— Да нет, это же — эллиенская работа… Откуда она у тебя?!

— Досталась по случаю. И потом, её делали не они. Это ученическая работа, — и мой казначей поведал о том, как я направила мальчишек к эльфам перенимать секреты мастерства.

М-да, если король с вельможей и дальше будут качать головами так же энергично, они у них точно отвалятся!

— Высокородные элгары, не соблаговолите ли перекусить?! — словно пава выплыла Фэррироль в новом платье.

Подумать только! Золото, драгоценные камни… Как благородная госпожа. Да не простая нэда, бери выше.

— Значит, бедно живёте? — саркастически хмыкнул Фортрар.

— Дорогие гости, прошу к столу, — пропустив его замечание мимо ушей, приглашающе взмахнула рукой Фэра.

Там уже всё было накрыто: вино, закуски… Пошли тосты: за короля, за дорогих гостей…

— А я предлагаю выпить за нирту Олиенн — достойную дочь своих благородных родителей! — подняв стакан, провозгласил очередной тост Сильтэрр.

— Значит достойную? — как-то двусмысленно усмехнулся король.

— А что, разве есть какие-то сомнения?! — не отведя взгляда, широко распахнул глаза Пройдоха.

— Да нет… отчего же… — пожал плечами монарх, отведя взор.

Честно говоря, вещь небывалая… Я бы сразу на неё обратила внимание, если б не сжигавшая меня изнутри быстро вскипавшая лютая ненависть… Даже не знаю, к Роне или к её ребёнку, успевшему всецело завладеть вниманием окружающих… И рыжей… сразу было видно… всё это весьма льстило. Она, буквально, лучилась от счастья… На взгляд… ну вылитая Мадонна с младенцем! И держалась соответствующе, милостиво принимая высочайшие знаки внимания. Только раз отвернулась вполоборота, чтобы покормить малыша грудью… и вот уже опять восседает, как принцесса… Да нет!.. как королева на троне… И с малышом… все эти тю-тю-тю да сю-сю-сю… Аж смотреть тошно!

Я почувствовала, что закипаю, как перегретый чайник… только что не посвистываю.

— Прошу меня простить, благородные элгары, мне следует вас покинуть, малышу давно пора спать, — рассыпавшись в извинениях, встала из-за стола Рона.

— Сударыня, мне надо сказать вам пару слов, — поднялся следом король.

— А ты куда собрался? — преградил Фортрар путь направившемуся за ними Силу.

— Она моя жена! — возмутился сержант.

— Ну и что, Его Величество в своём праве, — сально ухмыльнулся вельможа, — любая женщина, любая девка из простонародья должны быть счастливы…

— Заткнитесь, элгар! — оборвала я самовлюблённого засранца, — Не волнуйся, Сил, — тронула за руку напряжённо то сжимавшего, то разжимавшего кулаки сорша, который, набычившись, жёг взглядом лаэра, — Рону никто не обидит, я прослежу… Прочь с дороги!

Не знаю, что бы делала, если б вельможа упёрся, но к счастью…

— Фортрар, ты где застрял?! — окликнул его Ореливор Третий, — А ты куда, Ола?! Тебе сюда нельзя!.. Беспокоишься?! За ребёнка или за себя?! — усмехнулся леворский правитель.

В ответ только плечами пожала. Честно скажу, не поняла тогда его сарказма.

— Я тут постою, в коридорчике, — проронила в ответ, надеюсь, мои глазки хлопали достаточно невинно.

А действительно, зачем ломиться следом, если можно просто подслушать. Пусть дверь была плотно прикрыта, но ведь это Золотой лес и дом изготовлен из местных материалов. Неужели они мне не помогут, если попросить? Не откликнутся? Вот сейчас и проверим.

Я прикоснулась ладонями к стене и принялась её уговаривать по-эльфийски. И чудо, в ушах сперва тихо, а потом всё громче и громче зазвучали голоса. Вот только в них не было ничего интересного: те же саамы разговоры про малыша и только про него… аж тошно… И тут звуки неожиданно оборвались… Как отрезало!.. Неужели король опять пустил в ход «глушилку»? Ах, он гад! Но ничего, стоит ему выйти, как по одному выражению лица всё станет ясно!

Так оно и случилось. Ореливор Третий буквально лучился от счастья и все разговоры вертелись только вокруг ребёнка.

А мне вдруг стало так грустно и одиноко. Сердце будто сковало холодом. Зачем я здесь? Что делаю на этом чужом празднике жизни?

Не в силах больше терпеть всё это, улизнула. По-моему моего исчезновения никто не заметил. Ну и пусть!

Как же легко дышится на этом по-осеннему прохладном свежем воздухе. Вот только ветер… Или эти слёзы не от него?!

А-а, какая разница! Скорее прочь отсюда!

Я соскочила с крыльца и бросилась к нашему с Эйвой домику.

Глава 3

Пулей влетела в дверь… Не помню, говорила или нет, но ключа мне не требовалось. В Золотом лесу входных дверей не запирают. Не от кого. В чужой дом никто не полезет. Есть только вертушечка на гвоздике, чтобы дверь случайно не открылась и туда не проскочила какая-нибудь не в меру любопытная зверушка. Можно конечно подпереть камнем или поленом, как делают драдмарцы и язычники, но у эльфов именно так, как я сказала.

Не разуваясь, ворвалась в гостиную и тут же уткнулась взором в полуобнажённых Эйву и Чака ошарашено глядящих на меня из-за приоткрытой двери спальни квадратными глазами. Оба сидели на кровати. Похоже, я им тут весь интим обломала. У Чаакрамендрана рубашка до пупа расстегнута, так, что видны все «кубики». У Эйвииллиэли правое плечо и грудь обнажены, с левой стороны сорочка неизвестно на чём держится.

— Далеко же у вас всё зашло, — глупо хихикнула я, — не иначе, как дело к свадьбе.

— Мы хотели её сыграть сразу, как леворский король уедет, — совсем не смущаясь, откликнулась сестра, даже не пытаясь прикрыться.

Хотя, кого ей стесняться. У эллиен всё иначе, чем у людей. У них принято скрывать не красоту, а уродство. А эту влюблённую парочку можно хоть смело помещать на обложку какого-нибудь модного журнала.

— Что ж не буду вам мешать. Совет да любовь!

— Уже уходишь?! — окликнула сестра.

— Да я заскочила на минуточку, хотела узнать где отец! — соврала я, выкрикнув уже с порога.

— Не надо меня искать, я итак здесь, — прозвучало едва слышно совсем рядом.

Да так неожиданно, что я едва не споткнулась.

— Лаэр Эрвенд, — почти шёпотом произнесла, прикрыв дверь, — что вы здесь делаете? Шпионите?

— Если только за тобой.

— Почему? — совершенно искренне удивилась такому ответу.

Вроде бы за мной ничего такого, криминального не числится.

— Носишься туда-сюда, как угорелая… Случилось что-то серьёзное?

— Наверное — да, — обречённо выдохнула, я машинально оглянулась по сторонам, не подслушивает ли кто.

— Пойдём ко мне, поговорим, — проронил владыка, сразу поняв причину моего замешательства.

Временами мне кажется, что он вообще читает меня, как раскрытую книгу.

Хотя… а чего мне, собственно, волноваться? Мы слишком зависимы друг от друга, и он совершенно искренне считает меня своей дочерью. Так почему бы не поделиться с близким тебе человеком… даже если он не совсем человек… своими горестями и печалями. Разделённая надвое ноша становится куда легче.

— Вот такие дела, — в очередной раз вздохнула я, пригубив стакан с соком, — По всему выходит, что Клэр — внебрачный сын короля. Вы об этом знали?

Я замолчала, затаив дыхание, напряжённо ожидая, что ответит владыка. Давно подозревала, что он неспроста носится со мной, как со списанной торбой, прощая если не всё, то очень многое.

Но лаэрииллиэн Эрвендилтоллион не был бы самим собой, если бы не ушёл от прямого ответа на, казалось бы, самый простой вопрос:

— Видишь ли, Ола, догадываться и знать наверняка — это совсем разные вещи. Да, до Золотого леса доходили всякие слухи, но насколько они были надёжны? И потом король ещё официально не провозгласил наследника.

— Ах, да, у него же есть ещё дочь. И каковы её шансы?

— На мой взгляд — весьма призрачны. На троне Левора ещё никогда не было королев.

— Но закон о престолонаследии этого прямо не запрещает.

— Ола, тебе прекрасно известно, что помимо писаных законов есть ещё и неписаные, а так же верования, обычаи, традиции, наконец, просто предрассудки. К тому же принцессе однажды придётся выйти замуж. Кто станет её избранником, и какую роль он будет играть в управлении государством? Скажи, законница, об этом есть соответствующий параграф?

Я отрицательно помотала головой, с этой стороны проблему я даже не рассматривала.

— Вот видишь, не всё так просто.

— Выходит, наследником Ореливора Третьего скорее всего станет малыш Даимбер?

— Поживём-увидим, — пожал плечами эльф, — Тебя это огорчает?

— Да нет, сейчас меня больше волнует, что станет с Золотым лесом и теми владениями, которые я привыкла считать своими.

— Тогда тебе лучше не предпринимать пока активных действий, а подождать дальнейшего развития событий. Всё что мы хотели сказать, уже сказали. Думаю, перемены не заставят нас долго ждать.

Я только покивала в ответ.

Проговорили мы до самого вечера. Когда уезжала, уже смеркалось. Король к тому времени уже вернулся в замок. Ну, раз ему нет до меня дела, то и мне до него тем более. Вот ещё!

Всё веселье началось утром. Разбудил меня громкий шум в коридоре. Толком не успев продрать глаза, уселась на кровати, вперив ничего не понимающий взгляд в Иору, которая подкравшись к двери, напряжённо прислушивалась.

— Что там?

— По-моему гвардейцы спорят с драдмарцами, как бы до драки не дошло.

— Тогда платье, живо!

Всё равно пришлось сначала умыться, причесать волосы. Иначе моя служанка готова была лечь костьми, но не выпустить меня «в свет» в неподобающем виде. Никогда не причёсывалась с такой скоростью, в четыре руки… потому что шум за дверью стал ещё сильнее… Эта спешка обошлась мне клоком вырванных волос. Ещё несколько таких экстремальных расчёсываний, и можно остаться лысой.

— Теперь другое дело, — рассмотрев меня со всех сторон, вынесла свой вердикт Иора, сунувшись было открывать дверь.

— Погоди, я сама, — остановила её порыв.

Кинжалы вынимать не стала, но приготовила на всякий случай «руки» и «ноги», а то мало ли.

— В чём дело, господа? — пару раз хлопнув глазками, как можно невиннее спросила я столпившихся за дверью мужчин, готовых вот-вот вцепиться друг другу в глотки. Оружие ещё обнажено не было, но до этого оставались считанные секунды, до того разгорячены были лица.

— Рад служить, дрархурама! — отдавая честь, стукнул себя медным кулаком в грудь Эпшир.

— Ты-то мне хоть скажешь, что тут у вас происходит?

— Совет Леса решил, что вам может угрожать опасность… в свете последних событий, — добавил он уже по-леворски… надо ли говорить, что остальная часть беседы у нас шла на драдмарском.

— Эй, о чём вы там разговариваете?! — воскликнул Шобэр.

— Не ваше дело, туэр! — осадила я его.

— И не моё? — почти ласково поинтересовался появившийся из-за спин гвардейцев лаэр Западных пределов.

— И не ваше тоже! — выдала и ему причитающуюся порцию.

Посылать, так всех сразу!

— Может, хоть королю объясните, что тут происходит?

Хм-м, самой бы разобраться. Но послать вот так, запросто, нафиг монарха — это уже перебор.

— Его Величество вас требует к себе! Немедленно! — рыкнул вельможа.

— Тогда какого хрена! — напустилась я на гвардейцев, — Дайте дорогу!

Что-что, а в выучке королевским стражам не откажешь — они мигом раздвинулись в стороны, образовав коридор.

Что ж подбородок вздёрнем, спину прямо и вперёд. Я неторопливо поплыла в сторону занятых Ореливором Третьим апартаментов.

— Стой, а ты куда! — прозвучал гневный окрик Шобэра.

Оглянулась, оказывается, это Эпшир пристроился за мной следом. Я улыбнулась. Приятно, когда есть люди, готовые броситься за тобой в огонь и в воду.

— Не волнуйся, Эпш, я смогу за себя постоять, — утвердительно моргнув, проронила я, нежно проведя пальчиками по рукоятям кинжалов.

— Хы! — хмыкнул драдмарец, хищно осклабившись.

— Э-э, со всем уважением, нирта, но кинжалы вам придётся оставить, — произнёс глава королевской охраны, когда мы оказались у двери.

— И не надейтесь! — отрезала я, прикидывая, как ловчее обезвредить окружавших меня гвардейцев, по возможности их не убивая, если тем вздумается применить силу.

При этом небольшая ширина коридора была мне на пользу.

Но тут мне пришлось отскочить, потому что дверь внезапно распахнулась.

— А-а, ты уже здесь, — протянул стоявший на пороге Ореливор Третий, — Входи.

— И как это всё понимать?! — накинулся монарх на меня, когда вошедший последним Шобэр закрыл за собой дверь.

Я невинно похлопала глазками, ожидая продолжения, и оно не заставило себя долго ждать.

— Что за очередной демарш?! Этот караул из горцев у вашей спальни, что вы этим пытаетесь доказать?!

— Есть мнение, в свете последних событий, что моей жизни может угрожать опасность.

— Из-за чего? Из-за ребёнка?

— Вполне возможно.

— Скорее маленькому Даимберу стоит вас опасаться, — вставил своё слово лаэр.

— Я не воюю с детьми.

— Неужели? А как же нэдин Извилистой-реки или тот мальчишка-кочевник, которого вы приказали так жестоко казнить?

— Нэдин первым напал на меня… безоружную… с кинжалом. А юный табир… степняки знали, на что шли, когда вопреки приказу попытались сбежать.

— Значит, все вокруг злодеи, одна вы, нирта, непогрешимы?

Честно скажу, очень хотелось бросить в ответ вельможе какую-нибудь гадость, но я лишь пожала плечами.

— А может, тебя, Ола, — глухо проронил король, — коробит, что какой-то незаконнорожденный ублюдок может претендовать на нечто большее, чем ты? Я вообще удивляюсь, почему мальчик ещё жив, почему ты не придушила его в колыбели?

— Наверное, потому что не такая сволочь, как ваше окружение, ведь я о таком даже не задумывалась. Подобное просто не пришло мне в голову. Видать у вас там, в столице совсем иные нравы.

— Вас послушать, так в Леворе одни злодеи, пьющие кровь невинных младенцев, — пробурчал из своего угла Шобэр.

— А разве нет? Была я знакома с парочкой душегубов, правда, теперь уже покойных.

Ошарашенные такой отповедью, мои собеседники потеряли дар речи, смешно хлопая вытаращенными глазами.

— И всё же, почему, Ола? Ведь ты же неприязненно относишься к матери мальчика, терпеть её не можешь… Я же вижу… Разве нет? А ребёнок? Неужели ты не видишь в нём для себя угрозы?

Х-м-м-м… Угрозы? Я громко фыркнула, скривив губы в пренебрежительной ухмылке. Молод он ыш-шо. А его рыжая мамаша… Да какая женщина, сколько бы лет ей не было, сможет спокойно смотреть на шашни своего мужа с какой-то гулящей девкой. Нет, она может с этим примириться, если во всём зависит от супруга и имущественно, и финансово… Бывает… Может даже успокаивать себя, что все это — мимолётные интрижки, досадные ошибки её благоверного и всё такое… Но чтобы подобное нравилось… Ни в жизнь не поверю! И если какую-то женщину подобные измены устраивают, и она ещё получает удовольствие… Ну-у, это какое-то сексуальное извращение, особо изощрённая форма мазохизма!

А гаремы… султанские-шармахамские?

Устоявшийся уклад жизни, закон пустыни… И то… все эти жёны, наложницы, одалиски… будь у них такая возможность… живьём сожрут друг дружку и не подавятся… как пауки в банке.

— Что молчишь? — напомнил о себе Ореливор Третий.

Что, что… Думаю!

— Особой благожелательности к Роне и её сыну не питаю.

Насупившись от услышанных слов, король молча кивнул… А что он, собственно ждал?! Заверений в любви и дружбе?

— …Но и особой ненависти к ним не испытываю, — добавила я, — Особенно к малышу.

— Почему? Он ведь…

— А разве дети виноваты в прегрешениях родителей? За что ж их ненавидеть?

В воздухе повисла гробовая тишина.

— Бывает и само их существование напоминает… — потупив взор, задумчиво проронил монарх, оборвав себя на полуслове, — А как же права наследования? Если я признаю юного Даимбера сыном Клэриона…

— Ваше Величество, — бесцеремонно оборвала всю эту трепотню, — не знаю, что вы затеяли, но это — опасная игра с огнём. Мы это уже обсуждали! Если кто-то попытается поднять руку на то, что мне принадлежит по праву, ему не поздоровится!

— Э-э, нирта, о чём это вы сейчас? — осторожно заметил Фортрар.

— Да обо всём этом! — взмахнула рукой, обводя комнату, — о замке, Золотом лесе, моих владениях. Попытаетесь их отнять — сильно пожалеете. Не для того я билась с врагами, недосыпала, недоедала, чтобы кто-то пришёл и всё захапал себе, всё равно, под каким предлогом. Эти владения мои, политы потом и кровью, своей и чужой. И я их так, запросто, не отдам, ни вам, ни кому бы то ни было!

— Речь только об этом? Об этой территории? — довольно вкрадчиво произнёс уже король.

— Да!.. А что? Я могу претендовать на что-то ещё?!

— Не думаю… Это маловероятно… Послушай, Ола, давай обсудим это позже, в более спокойной обстановке, мне ещё надо всё обдумать, хорошенько взвесить… Прикинуть новый расклад сил, смену приоритетов… Такие дела быстро не делаются.

— Что ж, думайте, сколько влезет, только не слишком с этим затягивайте. И помните, отсюда и до Тихой реки у мальчишки… да и у вас тоже, если выступите против меня… не найдётся ни одного сторонника.

— Так уж и ни одного? — лаэр был в своём репертуаре.

— Поэтому я и предлагала оставшихся верными гвардейцев забрать с собой. Так будет лучше всего, и мне не придётся потом их казнить! — необдуманно брякнула я, тут же пожалев о своих словах.

— Ладно, учтём, — довольно зловеще процедил король, — Мальчика с родителями я тоже заберу.

— А они согласны?

— То есть как это? Кто же откажет Его Величеству? — удивился вельможа.

— Ты просто не хочешь их отпускать?! Надеешься оставить в заложниках?! — скрипнув зубами, сыпанул обвинениями король.

— Больно надо! Хотите взять их с собой? Пожалуйста! Вынесут ли мать с малышом дальнюю дорогу? Ваши проблемы! Какое мне дело, как себя чувствует Рона от всего пережитого?! Вы её спрашивали?! Я уж не говорю о ребёнке! Оставили его без отца, а теперь стремитесь лишить и матери?!

— Ола, думай, что говоришь! — попытался осадить меня Фортрар.

— Я-то думаю, и вам, элгары, точно не помешало б!

— Мы с этим разберёмся, Ола, — немного удивлённо проронил монарх, — Но скажи… отчего такая забота о ненавистной тебе женщине?

Причины ему понадобились. Самой бы в них разобраться!

— Элгал Орел, вы ведь участвовали в боях?

— К чему этот вопрос, Ола?

— Вам случалось терять своих подчинённых. Не убитыми, а ранеными, которые после были захвачены в плен, где над ними глумились, измывались, пытали… Случалось такое?.. Отчего вы молчите?

— Ты чувствуешь свою вину в том, что бросила Рону на поругание?

— Не совсем… Нет, тогда я посчитала её погибшей… Вообще-то мне всё равно не удалось бы её спасти, так что выбора не было… Умом-то я это всё понимаю, но чувствую, что поступила как-то неправильно.

— Это тебя и останавливает?

— Не знаю, что вы там обо мне думаете, но у меня просто рука не поднялась бы на маленького Дая. Ведь он сын Клэра, отдавшего жизнь, чтобы спасти меня, — я отвернулась, чтобы украдкой смахнуть так не вовремя выступившие слёзы.

— Значит, малышу бояться нечего?

— Мы это уже обсуждали… пока ни он, ни те, кто захочет встать за его спиной, не позарятся на мою собственность… Тогда пусть не обижаются!

— Это всё?!

— Да!

— Тогда я вас более не задерживаю!

Я пулей вылетела из комнаты, и по коридору пронеслась чуть ли не бегом. Не хочу, чтобы кто-то видел меня зарёванной.

— Ола, мы же вчера договаривались! — бушевал лаэр, остановленный драдмарцами у двери в мою комнату, — Вы обещали убрать горцев!

— Как только, так сразу! — не осталась я в долгу.

Вчера легла поздно, разбираясь с накопившейся почтой и всякими отчётами, а тут ломятся в дверь ни свет, ни заря!

— Вот королевский указ, которого вы так добивались… Шантажистка!

Я развернула скрученный в трубку лист бумаги… Ё-моё!.. Поморгала, не веря своим глазам, потёрла их… Неужели не галлюцинация?! Ну нихрена себе!

— Иора, прочти вслух! — сунула документ служанке.

Та запнулась на второй строчке, и глаза стали квадратными. Наверное, как и у меня. Значит, всё в порядке… если это только не коллективное умопомешательство.

— И-и-и, нирта!.. То есть теперь… — от избытка чувств взвизгнула Иора, но я вскинула руку прерывая её на полуслове.

— Ну, теперь-то вы, сударыня, довольны? — скривил губы в саркастической ухмылке вельможа.

— Мне сперва потребуется это всё обсудить, — потрясла я бумагой перед его носом, — возможно придётся внести некоторые исправления.

— Это королевский указ, который не подлежит обсуждению! — возмутился Фортрар.

— Вот и хорошо, значит будем считать его декларацией о намерениях — прелюдией к предстоящему полноценному договору.

— Какому ещё договору?! — уставился на меня лаэр.

— С союзниками, — я тут же по памяти зачитала параграфы и статьи соответствующих законов.

— Я сообщу королю… Крючкотворка, — буркнул он себе под нос, думая, что я не расслышу.

А-а-а, ну и пусть его!

— И всё-таки, Ола, что ты цепляешься к каждой руне и каждой запятой? — укоризненно взглянул на меня владыка.

— Лаэр Эрвенд, ну как же вы не понимаете, ведь от этой «бумажки» зависит не только моя судьба, но и Золотого леса, нашего союза. Да что там, королевства Левор и… кто знает… может быть и всего мира Аврэд.

— Эк, вы хватили! — воскликнул Хорх.

Остальные мои собеседники со снисходительными усмешками только головами покачали. Так и захотелось в сердцах топнуть ногой. Ну что за безответственный народ!

— Ладно, Ола, что вы хотите? — хмуро бросил Карраэлгар, которого я экстренно выдернула с Восточного перевала, отчего ему пришлось скакать в самый дождь.

— Всего лишь уточнить кое-какие моменты, чтобы потом не возникло недоразумений… — мне пришлось многое объяснять, зато потом в разговоре с королём было легче.

Хотя этот деятель был ещё тот фрукт.

— Олиенн Вайрин Эсминн, лаэра Западной реки, — эти слова из уст монарха прозвучали для меня, как волшебная музыка, унося в заоблачные выси, — что вам ещё от меня опять надо?! — а вот этот грозный рык раненого зверя моментально швырнул с небес на землю.

— Ваше Величество, хотелось бы прояснить некоторые детали.

— Ну, я же говорю — крючкотворка, почище столичных канцелярских крыс! — не удержался Фортрар.

— Хочу вам напомнить, лаэр, что некоторые «закорючки» с бумаги приходится потом смывать потоками крови! Очень большой крови!

— Так что тебя, Ола, опять не устраивает? — король попытался скрыть своё раздражение, но получалось это у него откровенно плохо.

Зато я, наученная горьким опытом, изложила ему всё, как по писаному. Слова от зубов так и отскакивали.

— …Поэтому надо как можно чётче определить границы, чтобы не вышло, как в прошлый раз!

— Это как же? — вновь встрял Фортрар.

— Когда крючкотворы накарябали в бумагах Безна знает чего, так, что их потом пришлось рвать в клочья.

При этих словах и без того хмурый Ореливор Третий стал вообще чернее ночи. Правильно, кому из властителей понравится очередное напоминание о собственных ошибках.

— И что там не так с границами? — недовольно буркнул он.

— Да вот же! — ткнула я пальцем в соответствующую строку документа, — Если о восточной границе моих владений тут упомянуто вскользь. О том, что она проходит по реке Тихой, то про западную вообще не сказано ни слова.

— Это подразумевает, что на Запад вы можете «расширяться», куда захотите, хоть до Самого Последнего моря, — хмыкнул лаэр Западных пределов… Оч-ч-чень смешно!.. То же мне ценитель леворского фольклора, местных сказок и легенд.

Лучше б просто сказал про Край Света, или… как звучало чаще в народе… Край Бездны. Так, по крайней мере, было бы понятнее и честнее.

— А как же быть с Севером и Югом, или там мои владения тоже простираются до Границы Мира?

— Какой ещё границы?! — возмутился король, — С юга Роверская империя!

— И владения лаэра Западного Кряжа, — поспешил подсказать вельможа, — Неужели у него вы тоже собирались что-то «отчекрыжить».

— Даже не думай об этом! — сурово сдвинул брови монарх, — Я с превеликим трудом добивался, чтобы в тех краях не было смуты!

— А мне ничего и не надо! — огрызнулась в ответ, — Я лишь хочу, чтобы во всём была полная ясность, границы чётко определены… — я вновь вскочила на своего любимого конька… вернее, ставшего родным и близким тачпана.

— Но тут они сложились сами собой, пройдя по естественным преградам? — уставился на меня Ореливор Третий.

Не могу поверить. Король удивился? Ну надо же!

— Элгар Орел, любые, даже самые естественные границы требуют уточнения, — назидательно произнесла я, — иначе такие инциденты, как тот, в горах, когда на нас напала шайка дикарей, станут не редкостью.

— И что же теперь делать? — раздражённо заметил Фортрар, — Немедленно послать посольство к императору?

— Зачем? Сперва следует обозначить нашу позицию, а с имперцами потом уточним при случае. Может, они и не будут против?

— То есть, воевать с Ровером вы пока не планируете? — притворно вздохнул вельможа, вытирая со лба несуществующий пот тыльной стороной ладони, демонстрируя тем самым вселенское облегчение, — А то мы уж испугались.

Н-да-а, ключевое слово — «ПОКА».

— У меня подобных намерений нет, а вот у соседей…

— Слышали мы ваши… дамские тревоги, — небрежно бросил вельможа.

Нет, этот Цицерон щазз выпросит у меня на пряники, пусть только ещё что-нибудь вякнет… в том же духе.

Но нет, высокий гость поспешил захлопнуть пасть, видимо прочитал что-то на моём лице. Такое, что заставило его удержаться от очередной колкости. И правильно, я была не расположена к ещё одной словесной баталии. Трепать языком, разъясняя азбучные истины… Больно надо!.. Надоело метать бисер! Сколько можно!

Наверное, было слышно, как скрипят мои зубы… Иначе почему король так быстро согласился?

Нет, пояснить всё же пришлось:

— Я не собираюсь ни у кого ничего отнимать! Просто в горах никаких видимых границ нет, ни указателей, ни обозначений.

— И зачем они вам на снежных вершинах? Разве их самих недостаточно? — опять влез Фортрар.

— Тут всё дело в контрабандистах…

— Контрабандистах?! — не сговариваясь, воскликнули оба.

— А как, по-вашему, в королевство попадают зёрна чешью и прочая дурь? Через пограничные заставы или по воздуху?!

— Так в горах что, свободный проход? — удивлённо поднял брови лаэр.

— Вы ж сами ответили — раз границ нет, то и охранять нечего. Вот никто и не охраняет. С военной точки зрения у нас тут не частокол, а решето дырявое — может пройти кто угодно и куда угодно!

— В любом количестве? Целое войско? — занервничал король, видно до него дошло, что я не просто так языком треплю, а дело говорю.

— Ну-у, Ваше Величество, всё не так уж и плохо, значительной военной силе не пройти. Если и есть перевалы, то они круглый год засыпаны снегом. Любое вторжение будет сразу же обнаружено и непременно захлебнётся в самом начале. Большому войску в горах не развернуться, да ещё и проблемы со снабжением. Кроме того, обороняться в горах куда легче, чем наступать. Даже камни таскать не надо, они всегда под рукой.

— Тогда какого… Чего наводишь панику?!

— Никакой паники, элгар Орел, лишь голые факты. Если большой армии не пройти, это не значит, что в горах не шастают караваны контрабандистов, шайки разбойников, лазутчики.

— Так ловите их, — не удержался Фортрар.

— Я бы с радостью, но, как уже говорила, тому есть множество препон. Но если с имперцами все проблемы одним росчерком пера не решить, то чтобы устранить разногласия и недопонимание между мной и лаэром Западного Кряжа, достаточно лишь слова Вашего Королевского Величества, — повернулась я к Ореливору Третьему, — разумеется, зафиксированного на бумаге.

— И как же вы собираетесь провести границу? По снегу и льду?

Хотела было вспылить, но, по-моему, вельможа сказал это на полном серьёзе. Ему было просто интересно.

— На самом деле, элгар, проблема не в какой-то мифической линии, которую следует охранять, держа и не пущая. Всё проще и сложнее: тайные пути злоумышленников петляют зигзагом с одной стороны гор на другую. Вот и выходит, что они всё время ухитряются двигаться как бы по ничейной территории. Так, покинув империю, им удаётся забрести довольно далеко.

— Но ведь злодеям всё равно придётся когда-нибудь спуститься вниз. Тут вы их и схватите.

— Вы это серьёзно?

— Ола, вы что, не уверены в своих силах? Никогда бы не подумал!

— В своих-то я уверена! Не уверена в ваших!

— Моих? Вы это о чём?

— Элгар Фортрар, вы вообще-то в курсе, что некоторые потайные тропы кончаются в ваших владениях, чуть ли не под стенами Ореливора?

— Не может быть!

— Не верите? Спросите у Илькарона, он к вам шёл именно такими дорогами.

— Серьёзно? Обязательно спрошу.

— И что ты предлагаешь? — заинтересовавшись, подался вперёд монарх.

— Уточнить порядок: следует ли преследовать обнаруженную банду в чужих владениях или достаточно просто о ней сообщить «хозяевам», как организовать совместные действия, кто вершит суд над пойманными злодеями… Да много чего ещё… Я вот тут подумала, а у лаэров Северо-Востока, моего деда и остальных…

— Кого? — переспросил король, — А-а-а, понятно, у лаэров Восточного хребта, Дальне-Восточных пределов и Вечнозелёного леса… и что?

— У них же должно быть какое-то соглашение? Ведь там все границы тоже проходят по горным хребтам и кряжам.

— Оно могло быть устным, — с сомнением покачал головой Ореливор Третий.

— Вряд ли, наверняка должны остаться какие-то записи. Лучше проверить в архиве, вдруг где-нибудь завалялись. Тамошние канцелярские крысы должны знать.

— Н-да, Ола, ох и задала ты нам работы. К этой бумаге придётся писать дополнение… как бы не на нескольких листах.

— Вас это пугает? Не вам же пером карябать.

— Ещё чего не хватало! Не королевское это дело!

— Вот именно, вам достаточно отдать приказ! Пусть только попробуют не выполнить!

— Всё равно, такой документ быстро не составишь, а тебе всё сразу вынь да полож! Да побыстрее!

Ага, а не дашь по вашей венценосной заднице пинка, так вообще не зачешетесь.

— Всему виной сложившиеся обстоятельства. Вы ж видели, куда всё зашло. Но вот эту бумагу, — я потрясла «рабочим» листом, в который в нескольких местах был подправлен, — можно посчитать первой частью договора. Только переписать заново. Ну, и обозначить границы… без подробностей… но обязательно указать, что они будут подробно обозначены во второй части… Да не забыть про те, что на Севере.

— С давгами?!

— Ну да! Вдруг мне придётся занять парочку островов, чтобы обезопасить себя от налётов. А то, право слово, достали!

Фортрар только головой покачал, а король нахмурился:

— Ты забыла упомянуть про флот.

— Честно говоря, уже надоело… но я что-нибудь придумаю.

— Я тебе помогу…

Мои брови мигом взлетели вверх. Честно скажу, не смогла скрыть своего удивления, а король меж тем продолжал:

— …У меня тут появились новые подданные, беглецы из Фаревоса. О них только что сообщили. И потом, давно пора тебя познакомить с правителем Хромгарда Эдградом Большой Секирой. На обратном пути я как раз собирался к нему заглянуть. Не составишь мне компанию?

— Всенепременно, почту за честь Ваше Величество, — рассыпалась я в комплиментах, а сама тем временем вспоминала, что знаю об этой, прямо скажем, весьма неординарной личности.

Давг на леворской службе, да не простой предводитель разбойничьего отряда, а потомственный туэр уже во втором или третьем поколении властителей этого самого Хромгарда — Каменного острова. Или титул звучал во множественном числе — Каменных островов?

Ладно, потом разберёмся… По крайней мере путешествие обещает быть интересным.

Глава 4

Но прежде, чем мы отправились в путь, произошло ещё кое-что. Причём «кое-что» — это ещё слабо сказано.

И самое главное, узнала я обо всём буквально в самый последний момент. И то случайно.

Нет, ну а откуда мне было самой догадаться? Собираются все и собираются… я даже обрадовалась — наконец-то высокие гости отправятся восвояси. Итак загостились дальше некуда, пора бы и честь знать. Нет, против короля я ничего не имела… довольно симпатичный дядька… и не злобливый… несмотря на все мои выкрутасы… успела к нему даже привыкнуть… А вот остальные… Особенно вечно ухмыляющийся Фортрар… Так бы и выписала ему увесистого пинка, которого он давно заслуживал, тем более, что мы с ним теперь ровня… Ну-у, почти… Всё равно он особа более приближенная к императору… то есть к нашему королю Ореливору Третьему… чем я.

И пусть его… толкаться за место у трона как-то не собиралась… не моё это… придворные интриги и всё такое. Подальше от царей — голова целей!

К тому же сейчас у меня дел было по горло. О том, что монарха придётся сопровождать, ни у меня, ни у кого-либо из моих «домочадцев» не малейшего сомнения. Чтобы как-то увильнуть или отказаться от почётной миссии — ни боже мой!

И потом, за королём, как за дитём малым, нужен постоянный пригляд, а то, не ровен час, вдруг он опять что-нибудь учудит… этакое… Как, впрочем, оно и вышло.

А пока в замке царило радостное оживление: наконец-то гости уезжают. Видать, не одной мне они порядком… в общем, успели «слегка утомить своей простотой».

Правда, мне пока радоваться было рано. Общество короля… и главное, его неугомонной свиты… предстояло терпеть ещё несколько недель. Как подумаешь — целую вечность. Ну а что может скрасить бедной девушке тоску-печаль, как ни новые наряды и драгоценности.

Тем более, что на своевольного соседа желательно произвести приятное впечатление. Тем проще потом… если понадобится… будет вести дела.

К счастью, мои стилисты-визажисты сразу согласились, что в изысканных эллиенских украшениях северные варвары ни черта не смыслят, в этом ничем не отличаясь от степняков. Тем тоже подавай всё помассивнее, да побольше: камни крупнее, цепи толще… Никакой утончённости! Одно слово — дикари! Что степные, что морские.

Пусть правитель Хромгарда и был потомственным леворским дворянином, но вряд ли, сидя на своих скалах, он научился ценить прекрасное. Хотя, кто его знает, что у них там в их медвежьем… или правильнее сказать… брецьем углу? Посмотрим!

В общем, на «семейном военном совете» было решено «в поход» никаких особо ценных побрякушек не брать — некого ими там будет впечатлять… да и не за чем. Я ж не невеста на выданье, которая должна быть «во всей красе»… по местным меркам… — то есть, наряжена, как новогодняя ёлка. Чтобы даже полному дальтонику было видно, как знатна и богата семья девицы, насколько она сильна и могущественна… ну и всё такое прочее…

Короче, «встречать по одёжке», не нами заведено, не нами и отменится.

То, что я «от горшка…»… ладно, не будем о грустном… но это мне было лишь на руку — с ребёнка меньше спрос. Это обсуждая наряды взрослой девицы кумушки языки на мочало поистрепят, пока «все косточки не перемелют». Женщин мёдом не корми, лишь дай потрепаться… что нашим, что столичным, что этим… хромгардским… В этом даже эльфийки ничем не отличаются. Уж я-то знаю!

Интересно, а кем себя считают жители Каменных островов? Давгами или леворцами?

А-а-а, поживём — увидим!

Сами видите, было о чём подумать…

К слову, подходящие драгоценности нашлись довольно быстро… Впрочем, чего их было искать? Стилизованное «сердечко» из сапфира… наверное им был этот тёмно-синий камень… на день рождения мне подарила Эйва. Ещё один кулон… «зелёный лист» с изумрудами… «презентовал» сам владыка. А бриллиантовая брошь со «слезами дракона»… по-моему, я про неё уже рассказывала… была моей собственной военной добычей.

Что же касается платьев…

Как же это по-женски — трепаться о тряпках часами!

Можно подумать, нет на свете мужчин, желающих выглядеть на «все сто»!

Вот именно! Куда катится мир?!

Согласна, пухлая чековая книжка или платиновая кредитка на Земле значат куда больше, чем самый шикарный костюм! Но тут-то пока всё по-другому — без золота и драгоценностей ни шагу! Не выйти в свет ни мужчинам, ни женщинам.

Что ж, не будем больше о «тряпках»… Хотя… Всё равно скажу! Обновы были превосходны! То у меня был один «малость поистрепавшийся» веаллиер, теперь же целых четыре — коричневый, серый, синий и зелёный. Выглядели они просто потрясающе, каждый по-своему. С вышивкой, полудрагоценными камнями… А платья…

Впрочем, о тех, что мне пошили к экзаменам, я уже говорила. За исключением белого, которое пока было «в работе» и «догнало» меня уже в дороге, чуть ли не у самых стен Хромгарда.

И вся эта «тряпочная круговерть» не была блажью или капризом сумасбродной девчонки.

Как сказал мне лаэрииллиэн Эрвендилтоллион:

— Деточка, поднявшись столь высоко по ступенькам вашей леворской иерархии, ты должна выглядеть как можно достойнее, чтобы ни у кого не зародилось даже самой мысли, будто твоё величие незаслуженно!

И здесь он был полностью прав. Хоть и «провожают по уму», но как раз «светить» своими умственными способностями направо и налево я не собиралась. Пусть лучше будущие друзья и враги видят во мне пока лишь разряженную куклу Барби. Тем фатальней будет потом их «прозрение».

А пока «модная лихорадка» была в самом разгаре, и все эти примерки, подгонки и «притирки» занимали уйму времени. Не удивительно, что сперва я даже не обратила внимания на слова Юси о том, что Руммил с Марлом в обход меня ищут контакта с вождями табиров… Только кивала на её недоуменные слова… раз, другой… а потом у меня будто в голове щёлкнуло.

— Погоди, Юся, как ты сказала? Чего они ищут?

— Встречи с кем-нибудь из ханов… или хотя бы амалатов. Чтобы через них выйти на табирских вождей.

— И зачем это им понадобилось?!

— Я думала, вы знаете.

— За кого ты меня принимаешь?! Знала бы — не спрашивала!

Я вихрем влетела в комнату, где король, как ни в чём не бывало, развлекался со своим вновь обретённым внуком.

— Вашество! Как это понимать?!

— О чём ты, Ола?

— О вашем самоубийстве! — при этих словах глаза сидевшей напротив Роны сделались квадратными.

Ореливор Третий так же недоуменно уставился на меня:

— Не понял…

— А чего тут понимать?! Нет, то, что вы то и дело манкируете своими прямыми обязанностями, я давно заметила. Что вам сейчас нет никакого дела ни до чего, кроме внука, ясно даже слепому. Соглашения и договоры — пофигу! Глупости какие! Судьба королевства?! Три раза «Ха!» Но пусть вы напрочь позабыли о долге, обещаниях и всяких соглашениях, то хоть подумайте о нём — о маленьком Даимбере! Он ведь только обрёл деда, а вы вновь хотите оставить его сиротой!

— Да в чём же дело, объясни ж наконец! — вспылил монарх.

Ах, объяснить? И я тут же выложила, всё что думаю, об этих жалких никчемных потугах, подлой возне за моей спиной и этих дурацких переговорах.

— Ну, Ола, это же для блага королевства! Мы просто хотим мира на западных границах!

— И для этого вы решили сунуться к степнякам?!

— Ну да.

— Да вы что — ебнулись?! — моему возмущению не было предела, — Ехать к табирам, когда мы с ними в состоянии войны — это всё равно, что сунуть голову в пасть брецу! И какой только мудак это насоветовал?!

— Лаэра! — прозвучало за моей спиной… Кто это?.. Обернулась… А-а, властитель Западных пределов… вошёл вслед за мной, — Вы, сударыня, и раньше были несносны, а теперь… и вообще перестали стесняться в выражениях! Что вас не устраивает?! Потрудитесь объяснить!

Я угрюмо воззрилась на вельможу. И чего это он так разорался?.. А-а-а… Поняла, откуда ветер дует… Руммил с Марлом сами по себе на «резкие телодвижения» ни за что б не решились — не их уровень, а вот Фортрар…

— Элгары, прошу простить меня за необдуманно брошенные слова, — мой голос был холоден, как лёд… Немножко потренироваться, и запросто смогу сыграть Снежную Королеву, — но то, что вы задумали, это же… форменное харакири!

Ну вот, опять сорвалось!

— Харя-чего? — нахмурился лаэр.

— Это такая разновидность самоубийства, когда дворяне сами себе вспарывают животы.

— Зачем? — удивлённо уставились на меня оба.

— Вот и я не понимаю, зачем вам лишать себя жизни. Если уж вам, лаэр, она не дорога, то зачем вы втянули в авантюру Его Величество! А вы, элгар Орел, тоже хороши! От вас же зависят судьбы многих людей, всего королевства! У нас, ведь, только-только всё стало налаживаться! И тут эта глупая затея!

— Значит, вы против поездки? — нахмурился Ореливор Третий.

— Самым категорическим образом! Повторяю ещё раз: это — чистой воды самоубийство!

— Но ты же, Ола, вела переговоры, и вполне успешно, — возразил король, — с этой… ханшей… как её там…

— … Милларман, — подсказала я, — Да, но у меня тогда был в заложниках её сын, и то эта старая карга попыталась подло захватить меня в плен.

— Ола, ты об этом не рассказывала, — покачал головой король.

— Я много о чём не рассказываю!

Ну вот, опять! Нет, точно, язык мой — враг мой!

— И о чём же ещё, позвольте спросить, вы умолчали? — вкрадчиво произнёс лаэр, но я уже взяла себя в руки.

— Например, меня давно волнует вопрос, почему я вам, государственным мужам должна раз за разом талдычить одни и те же прописные истины?! Кто из нас умудрённый опытом правитель, а кто лишь маленькая девочка, которая всему ещё только учится?!

— Ну, экзамены ты сдала вполне успешно, — улыбнулся монарх.

— Так это что — их продолжение? Только не слишком ли оно рискованное? Нет, мне, вообще-то, было бы интересно, приехав на это сборище… вы ведь с несколькими ханами собираетесь беседовать… со всеми сразу всё равно не получится… Что ж, сев радом с остальными с удовольствием послушаю, что вы собираетесь сказать. Будет забавно.

— Погоди, Ола, ты, вообще-то, за кого? — вытаращил глаза Фортрар.

Так и захотелось рассмеяться ему прямо в лицо.

— Неужели ты считаешь себя одной из них? — король был удивлён не меньше.

— Так я и есть джеха. Пусть не такая могущественная, как другие, но тоже не из последних. К тому же, учитывая местные суеверия…

— Вы действительно считаете себя посланницей богов? — донеслось от двери.

Кто это? А-а-а, Руммил пожаловал. Выходит, у нас «полный кворум».

— Не важно, кем считаю себя я, главное, кем считают меня табиры! Хоть ильчирайей, хоть кем! Лишь бы тут царил мир, а не война!

— А что на это скажут церковные иерархи? — подал голос незнамо откуда взявшийся патер Ламелис.

— Без разницы! Они далеко, а табиры близко!

— Я как-то не смотрел на всё под таким углом зрения, — задумчиво протянул король, — То есть моя… моя новоиспечённая лаэра — настоящая ханша. Занятно. А скажите мне, владычица степняков, каково это?

— Гораздо важнее, что скажете вы! Что ВЫ собираетесь сказать НАМ — хозяевам степи?! Что вам надо?! И кто вы, вообще, такой?!

— Вообще-то, я — правитель Левора, — хрипло выдавил опешивший монарх.

— Да ну?! А что такое, ваш Левор? Какое-то захудалое королевство, лишь ждущее своего часа, чтобы быть завоёванным могучими Сынами Степи?

— Ну, знаете! — возмутился лаэр Западных пределов.

— Знаю, потому и говорю! О чём вы вообще собрались говорить с табирами?!

— Как «о чём?» — о мире!

— О мире болтают только слабаки, которых уже побили, или которые боятся, что их вот-вот побьют… Короче, жалкие трусы, заслуживающие лишь презрения.

— Неужто всё так плохо? — похоже, даже Фортрар проникся.

— Ни то слово. Стоит табирам решить, что вы дали слабину, как нового нашествия не избежать. Я ведь уже говорила: они уважают лишь силу!

— Значит, надо было прийти с войском! — нахмурился вельможа.

— А у нас, в Леворе солдат хватит? Столько их надо, чтобы напугать эту махину? — кивнула я в сторону Степи.

— Да-а, дела-а… И что же ты предлагаешь?

Мне показалось, или король взглянул на меня с надеждой.

— Ну-у, для начала написать завещание… Вам-то будет уже всё равно, а вот нам с Даимбером…

— Ты меня бросишь?! Своего короля?!

— Ну почему же, Вашество, я ж только дала присягу… вернее, её подтвердила… «В случае надобности отдать жизнь за короля и королевство»… и всё такое… Но я всё равно, постараюсь удрать… когда нас там будут убивать… И людей возьму… парочку… самых отчаянных… Глядишь… и прорвёмся… Ваших гвардейцев… конечно жалко, но что поделать, это ж не я их шлю на верную смерть.

— А меня тебе… ни капельки не жалко?

— Но вы ж сами стремитесь к гибели… по собственной воле, будто вам не терпится…

— Сделать эту… твою… хара-кирю?

— Ну да, что-то в этом роде. Эта же авантюра — чистое самоубийство! И потом, как вы собирались её провернуть? Чисто организационно… Рассчитывали на ценных заложников? Какие-то гарантии? Что помешает кочевникам нас убить, едва мы ступим на тот берег реки?

— А слово рыцаря?

— От кого?! От табиров?! Элгар Фортрар не смешите мои тапки!

— И как же быть? Ведь ты, Ола, вела переговоры?

Король смотрит внимательно… Готов слушать? Неужто небо рухнуло на землю, и мир перевернулся? Невероятно…

В любом случае, такое внимание радует!

— Мне просто повезло, удачное стечение обстоятельств. То же, что собираетесь сделать вы, кроме как глупостью никак не назовёшь!

— Заключение мира для вас чушь? — никак не желал сдаваться лаэр.

— Да не заклю́чите вы его! Пусть, задобрив подарками, вам удастся склонить на свою сторону какую-то часть ханов, остальные всё равно будут против! Хотя бы из вредности!

— Так как нам изменить текущее положение дел? — король подался вперёд, ловя каждое моё слово.

— А зачем вообще что-то менять?

— Что?! Пусть так и будет — ни мира, ни войны, и договоров не заключать?! — не унимался Фортрар.

— А какие соглашения могут быть с разбойниками? Да и имперцы нам этого не позволят, сразу вмешаются! Тут, в Степи у них полно агентов и сторонников!

— Выходит, положение не улучшить? — разочаровано протянул монарх, откидываясь на спинку стула.

— Ну почему же, есть одно, что позволит объединить бòльшую часть ханов и сделать их нашими союзниками — война с империей и совместный поход против неё! Вы к этому готовы?!

— Ух, ты! — король отпрянул назад, его глаза сделались квадратными.

У Роны, так вообще, как блюдца. Она громко ойкнула, тут же зажав рот ладошкой, едва не выронив ребёнка, а лаэр затряс головой так, будто собирался сбросить её с плеч.

— Ну вы, лаэра, даёте!

Вот и отъезд…

Честно говоря, прошёл он как буднично, совершенно обыденно, без оркестров, торжественных речей и какого-либо официоза. Впрочем, а перед кем, собственно было выпендриваться? И, главное, кому?

Устраивать праздник я не собиралась — ещё неправильно поймут. Король ни на чём таком не настаивал, его окружение помалкивало… Ну и мне грех высовываться… Лишь пожалела Рону, когда ту подсаживали в возок, услужливо предоставленный Моороном-Наргом… Не верхом же ей было ехать… Кстати, а почему Роннихаль кажется мне толстой? Располнела или опять беременна? Каково ж ей тогда будет в дороге? Да на этом катафалке… судя по его грохоту и дребезжанию… не то что живых, мёртвых возить страшно!

Тем не менее, женщина с ребёнком скрылись в экипаже, где уже разместились король с лаэром Западных пределов, и вся процессия тронулась в путь. Мы с Юсей тронули тачпанов следом, сзади, горестно вздохнув, принялась «выруливать» на своём «меланхолике» Иора.

Не-е, вообще-то интересно, с тапасами девчонка — не разлей вода. Со всей остальной живностью — тоже, а вот с тачпанами у неё как-то сразу незаладилось. О-о, а может, дело в том, что от неё попахивало псиной… то есть тапасиной. Сайгаки они очень чуткие. Видать поняли, что моя служанка общается с их злейшими врагами.

Как бы то ни было, Иоре пришлось ехать на нарге. Отчаянно понукая скакуна, ей кое-как удалось его выправить, и тот, понурив голову, мерно зашагал, пристроившись в хвосте отряда гвардейцев, перед следовавшим следом обозом.

— Иора! — тихонько подъехав, окликнула я девушку, которая, погруженная в какие-то свои мысли, сидела мрачнее тучи.

Та вздрогнула всем телом, едва не вывалившись из седла, и то, потому что я её вовремя подхватила «руками».

— Извини, я не хотела тебя пугать.

— Это я перед вами должна извиниться, элгара. Я такая неуклюжая, вам должно быть за меня стыдно.

— Вот только, Иора, давай без своих придворных политесов.

— Но мы же на людях… Вон их сколько!

— Ну и что, зато в походе! Тут уж не до церемоний! Но я не об этом хотела тебя спросить. Ты случайно не знаешь, как обстоят дела с каретой?

— Вашей?

— Ну да, а то я со всякими делами этот момент как-то упустила…

Вряд ли смогу вспомнить точно, с чего всё началось… кажется этот вопрос первой подняла Гэва… мол, такой правительнице, как я, невместно всё время носиться верхом… не по чину. Ладно, в своих владениях можно делать что угодно, хоть на голове стоять, слова никто не скажет… попробовали бы… а вдруг придётся поехать в столицу?

— …И потом, мало ли, — продолжала Гэвиоль… да-да, я точно помню, это говорила именно она, — вдруг вы заболеете, или, не приведи Создатель, будете ранены где-нибудь в дальнем краю… Как же вы вернётесь домой, на крестьянском возу?

А почему бы нет? До этого же ездила и ничего… Хотя резон, конечно, в её словах был… Вот только ездой на местных зубодробительных «тачках» я была сыта ещё с поездки из Оммора в Левор. Полная дичь: ни амортизаторов тебе, ни рессор… А кстати, неужели тут до них так никто и не додумался, даже эллиены? Не могу поверить!

И не надо!

Как оказалось, что-то похожее эльфы уже смастерили, только пружинило у них не железо, а гибкие стволы особой породы деревьев… достаточно редкие…Тегранион… так, кажется, если я ничего не напутала… Но с этим деревом была прорва возни: сперва следовало подобрать нужную древесину не только по диаметру, но и по возрасту… чтобы стволы были не слишком молодыми, но и не старыми… потом их определённым образом обрабатывали… отмачивали, сушили, чем-то пропитывали… владыка мне подробно всё объяснял, но я, честно говоря, не очень-то «врубилась»… Всё-таки древообработка — это не моё.

Да! А затем ещё за готовой конструкцией надо было тщательно ухаживать, постоянно проверяя и смазывая особым составом. В общем — море мороки с изготовлением и ничуть не меньше с эксплуатацией.

Наверное, это главная причина того, что подобное изобретение не получило широкого распространения. Но всё равно интересно. Хоть бы одним глазком посмотреть.

— А почему я не видела ни одной такой повозки?

— Мою забрала Лилиантолиэль, — отрезал Эрвендилтоллион.

Опальная дочь? О-о-о, ё-моё! Очередная запретная тема. Не повезло. Что ж, если повезёт, может, во владениях деда когда-нибудь наткнусь на это уникальное произведение искусства.

Кстати, а как дело… с амортизацией и всем остальным… обстояло на Земле. Чёрт! Никогда не интересовался этой темой. Но ведь интересно! Не могли же железные рессоры появиться из ниоткуда.

Может быть, сперва были ремни, как в Ровере. Правда, там подвешивают не корпус экипажа, а лишь кресла для пассажиров. Получается что-то вроде качелей. Но если на такой колымаге по плохой дороге да с горы… Масса удовольствия: «Это не гром, это моя лягушонка в коробчонке скачет».

Куда интереснее придумали в Шармахаме. Там стали подвешивать не сиденья, а всю «кибитку» целиком. Как гамак… или больше похоже на паланкин «для бедных», к которому вместо рабов… за неимением оных… пришпандорили колёса.

Судя по тому, что такие экипажи стали быстро распространяться в разных уголках империи, изобретение южных соседей пришлось здесь по вкусу.

Вот только не всем, потому что в подобных «гамаках» иных пассажиров укачивало почище, чем на море.

М-да-а… Может, поэтому они в Леворе и не прижились?

И всё-таки, почему бы не использовать железные рессоры?

— Смеёшься, Ола? — удивлённо уставился на меня владыка, — Металлические? Это же — не дерево.

— Ну и что?

— Железо совсем не гнётся.

— А на караларах? Там же вместо деревянного лука стальные пластины.

— Но они только усиливают колебание!

— Вот именно, значит нужно их собрать по-другому… Наоборот, чтобы они не усиливали толчок, а гасили.

— Постой-ка, а ведь в этом что-то есть. Может и получиться…

Мои губы уже расплылись в довольной улыбке… Получилось! «Лёд тронулся, господа присяжные…» Но тут едва не наступил «момент истины».

— Погоди! Ола, ты точно сама всё это придумала? Или услышала от кого?.. — подавшись корпусом вперёд, прищурился владыка, — Уж не от патера ли Фергюса?

Блин! А ведь я чуть было не брякнула его имя. Видать, тут какой-то подвох. Придётся выкручиваться по-другому.

Ха! То ли ещё будет!

— Элгар Эрвенд, — вытаращилась я, широко-широко распахнув свои прекрасные небесно-голубые глаза… такие честные-честные, — но вы же сами меня учили… вместе с Эйвой.

— Чему учил? — изумился Эрвендилтоллион.

— Как клеить лук… настоящий, взрослый.

Такой, составной из кости и пяти различных пород дерева предстояло изготовить каждой эллиенской девушке, если она собиралась выйти замуж, и юноше, если он хотел жениться. До этого молодёжь «донашивала» своё «детское» оружие, изготовленное родителями.

Что интересно, Чака клеить лук никто не заставлял, чему Эйвииллиэль совсем не радовалась. На родине её жениха с луками вообще была напряжёнка: влажный климат, сырость, частые дожди… Так что местные жители предпочитали использовать чиигомирры.

Чаакрамендран принялся объяснять:

— Это такие трубки, сделанные из травы, полой внутри, которая вырастает до очень большой высоты.

И тут уж я, сообразив, хлопнула себя ладонью по лбу:

— Ну, конечно — чьегом!

— О-о, да-да, ты слышала, чиегомис (так называли этот бамбук в империи).

В общем, мы заговорили об этом растении, оружии, что из него делают, домах и прочих нужных вещах. Я рассказала свои истории: о поединке с туэрином, убийстве брэца…

Эйва тут же сделала квадратные глаза:

— Ола, ты раньше ни о чём таком не говорила!

— Да не может быть! Об этом, ведь, все знают!

— Тогда почему ты это скрыла от меня?

— Даже не пыталась, просто случая подходящего не было. Речь как-то не заходила, а со мной так много всего произошло. Особенно в последнее время, что всего и не упомнишь. И потом, я напоминала, и не раз, что в нашей семье не любят хвастаться.

— Да-да, я помню. Конечно, — согласно закивала Эйвииллиэль.

Так… А о чём я вообще? Ах, да! Речь же шла о рессорах.

— И что? — нахмурился владыка.

— Как «что»? Вы же сами сказали, что пластины разных сортов должны как можно плотнее прилегать друг к другу, иначе ничего не выйдет. Лук не только не станет мощнее, но и потеряет те свойства, что были бы у однородного простого.

— Ну говорил, и что?

— Значит, если расположить пластины, оставив между ними зазоры, они будут не усиливать толчки, а гасить их. А расположить их нужно вот так, — я принялась рисовать.

Что ж я, не помню, как выглядят рессоры? Век не забуду, как мы их с Толяном перебирали на его «москвичонке»… По-моему, даже, не его была машина… То ли брата, то ли свата… или просто друга. Взял у него «на прокат», а там всё возьми и развались. Вот Толяну и пришлось выкручиваться.

В общем, рессору мы заменили, собрав из трёх. Блин, столько времени потратили и сил на это… Проще было у каких-нибудь шаромыжников раздобыть. Тем боле — не своя «тачка», чужая. Впрочем, другану виднее.

Так что накарябать схему сборки пластин, было для меня плёвым делом. Раз, два и готово!

— Э-э-э… Ола, а почему именно так? Ну-у, в таком порядке.

Вот же Фома Неверующий!

— Откуда ж мне знать?! Так объяснял Дар… нэд Дармьерр… мне и Эне об этом… Как же оно называется?.. Во! Кирмидерис, так кажется…

— И причём тут это? Это же, вроде бы, — строительство?

— Да нет, это — собирание сложных сооружений из более простых частей. Целая наука, вот.

Принялась объяснять, как могла. Пусть я сама запутаюсь, но и владыке точно мозги «запудрю». Да так, что они у него задымятся. То же мне, нашёл у кого спрашивать — у маленькой девочки, да ещё блондинки. Вот пусть едет на Западный перевал к Дару и там с ним разбирается, что да как.

— И это сработает? — с сомнением протянул лаэрииллиэн.

— А почему бы нет? Вон, акведук для подачи воды. Собран точно так же.

— Ну-у, не знаю, — с сомнением протянул владыка.

— А чего тут знать? Надо попробовать, а там видно будет. Изготовить хотя бы пробный образец.

А кстати, когда речь зашла о рессорах? Ещё зимой, или ранней весной. В общем, ещё снег не сошёл.

Кузнецы трудились вовсю. Пробовали ковать сталь и так и этак. Получалось, правда, у них не очень.

Тут нужен и метал подходящий, и знания, как его, окаянного, закалить, отпустить, нагреть… или что там ещё надо с ним сделать? Что бы он был твёрдым, но не хрупким, упругим, но не мягким, гнулся, но не сгибался и не ломался. И ещё, чтобы он… Как это называется? Усталость металла? В общем, долго «не уставал»!

Сперва частенько интересовалась, как там дела у кузнецов? Даже идею им подбросила: «сплести» прутья, из которых предстояло ковать полосу в «косичку». И тут же показала на своих волосах, как это делается. Кузнецы почесали затылки, но головами покивали. О чём-то таком они уже слышали. Вроде, так в шармахаме куют оружие. Ты смотри!

Ну а потом, сами знаете, мне стало не до рессор. Но это не значит, что ими перестали заниматься. Как оказалось, нашим железных дел мастерам самим стало интересно, можно ли воплотить мою идею в жизнь, или нет?

Короче, мы всей компанией поехали дальше, а Иора осталась на Западном перевале разбираться с моей каретой, которую делали-делали, да так и сделали. И ещё неизвестно, доделали бы когда-нибудь, если бы не энергичные понукания моей служанки. Всё-таки Иора у меня молодец!

Ну а мы, тем временем, так же неспешно, как до этого ехали к Золотому лесу, возвращались обратно. И не было в нашем путешествии ничего примечательного… Хотя нет, вру!

Уже на Западном перевале мне пришлось схлестнуться с Моороном-Наргом. Вернее, весь конфликт начался ещё до меня. Оставшиеся верными королю гвардейцы собирались покинуть крепость. Против этого ни я, ни Ламмарылхаб, ни Карраэлгар не возражали. Пусть уходят с оружием и своё барахло… котлы там, палатки, прочую походную фигню… тоже забирают. Скатертью дорога!

Но бывший комендант крепости посмел замахнуться на наргов. Дескать, каждому из гвардейцев полагается по скакуну. Ишь, губёнки раскатал!

Нет, против того, чтобы отдать запряжённых в телеги, никто не возражал. Надо же на чём-то везти имущество. Но, чтобы ещё и верхом… Ишь чего захотел!

А тут ещё неприятный инцидент с королём.

Ясное дело, Ильгемон — Моорон-Нарг нажаловался Его Величеству, а тот взял и полез разбираться.

— Ола, почему моим гвардейцам не выдали скакунов?

— Потому что они им не полагаются. Раз они все записаны пехотинцами, а не кавалеристами, так пусть ими и будут.

— Что ж им теперь, всю дорогу до столицы топать пешком? — влез неугомонный нирт.

— А хоть бы и так, не бары!

— Ола, это не порядок. Это же — моя гвардия!

— Не-е, а где я возьму столько животных, Ваше Величество? Нирт вон сколько затребовал — больше полусотни наргов. Это на два десятка человек… ну-у, две дюжины. По два скакуна на каждого. Да дворяне из вашей свиты куда скромнее!

— Но всего насчитывается более полусотни «Верных» (так окрестили себя эти гвардейцы), — упёрся Моорон-Нарг.

— Подождите, нирт, а где они? — нахмурился Ореливор Третий, — Неужели по-настоящему преданных людей осталось так мало?

— Это всё нирта… то есть лаэра. Это она сманивает гвардейцев, — не преминул «настучать» бывший комендант.

Вот же ябеда-корябеда!

— И ни кого я не сманиваю! Эти люди сами перешли ко мне на службу! У вас бы они так и остались рядовыми бойцами, а сейчас они — десятники и сержанты.

Надо же кому-то учить новобранцев!

— Погоди, Ил, и ты здесь?! — воскликнул король, увидев старого знакомого, — Я думал, ты отправишся со мной?!

— Нет уж, Вашество, дворцовой жизнью я сыт по горло! Навидался всякого. А тут всё куда проще, нет даже намёка на столичных хлыщей, которых требуется целовать в задницу. И потом, маленькая госпожа… уж не взыщите, Вашество… если прикажет кого казнить или обуздать, набив морду, своих слов не меняет. Как скажет, так и будет!

— Для тебя это так важно?

— Я - солдат! Моё дело — выполнять приказы, а не ломать над ними голову, как лучше услужить!

— Так политика, мать её! — едва слышно шепнул монарх.

— На х… такую политику! — так же тихо отозвался сержант.

Вот и поговорили!

— И всё-таки, Ола, найди им наргов. Постарайся, ты же теперь лаэра.

Блин! Ну что за жизнь! Что ж мне, опять ему в сотый раз объяснять. Сколько можно талдычить одно и то же! Ну нету у меня лишней скотины, все свободные носороги на сельхозработах. Скоро дожди затянут… настоящие, осенние… надо весь хлеб побыстрее убрать и перевезти, чтобы не сгнил на полях. Ох, чую я, что эта зима будет не лучше прежней!

— Ваше Величество, элгар Орел, так я не поняла, сколько всего нужно скакунов?

— Дай хотя бы десяток.

— Так он уже есть. Даже не десяток, а дюжина: к каждому возу по запасному наргу. Хотят их оседлать — пусть седлают. Сбруя и сёдла есть.

Честно скажу, так до конца и не разобралась, чем они драдмарские отличались от наших леворских, но Лам с Каром предпочли всё заменить на свой лад. А может, просто обновили на то, что привычнее?

— И вот что, Арлэн, не задерживай движения!

— Так точно, Ваше Величество! — нирт бросил на меня недовольный взгляд, но ничего не сказав, поспешил выполнить приказ короля.

Фу-у-ух! Ну, слава Светозарному и Пресветлой! Караван двинулся в путь.

Как уже рассказывала, на протяжении обратного пути король совсем мало времени уделял тому, что происходило в моих владениях, всё время посвящая своему внуку, чему я была несказанно рада. Следуя его примеру, и свита не шастала где ни попадя.

А так всё было прекрасно: дни стояли прохладные, но солнечные — последние отголоски местного бабьего лета. Крестьяне, закончив жатву, занимались обмолотом. А тут ещё заготовка сена. К дождям нужно всё успеть, иначе как потом сушить, где хранить?

Кстати, с последним было пока не всё ясно. Эх, нужно было ещё в Золотом лесу всё обмозговать! А то стоило лишь появиться в какой-нибудь деревне, за свежим хлебом там, молоком… Не мне, а Даимберу, королю… Заодно посмотреть, чтоб гвардейцы крестьян не забижали. Хотя… иных обидишь, вон как глаза сверкают! Да и рядом, как правило, маячили табиры. Не забалуешь.

Ну и, естественно, моё общение с народом… Разве я ему не отец… то есть, не мать?!.. Как же без этого?!

Мне задавали вопросы. Сперва робко, потом они сыпались со всех сторон, целым ворохом. Как? Что? Почему?

Всех волновал главный вопрос — что делать с собранным урожаем. Нет, с моей долей всё было понятно, никто не возражал. А вот с остальным?

Видать не сладко приходилось народу, раз не было свободных излишков. Или были?

А-а-а, оказывается дело в другом. Не было проблем со сбытом. А почему?

Нет, всё-таки я была права. Если у крестьян что-то оставалось, после того, что они отложили брецью… в смысле — львиную… долю на семена и на пропитание, остатки тут же утекали через зажиточных соседей… если такие были… но как правило, через управляющего. Ведь никто ж не поедет с двумя мешками зерна в соседний город, а тем более в столицу.

Да и вообще, что надо крестьянину? Хозяйство-то натуральное. Любое поместье — замкнутая экономическая единица. Даже не ячейка общества, а государство в государстве, которое способно производить всё для собственных нужд: от гвоздей и подков, до одежды и обуви. О всяких табуретках, других предметах мебели, сельхозинвентаре… граблях там, вилах… я уж молчу.

Нет, разделение труда всё-таки было: кузнецы, шорники — сельская элита. Но они, в основном, при замках или в особо крупных селениях. Бывает ещё, когда в одной деревне лучше, чем в соседних тачают обувь, режут по дереву, вышивают узоры или бочары… это такие умельцы по изготовлению бочек, да и вообще всяких деревянных ёмкостей… славятся на всю округу.

Но опять же, это — в пределах одного поместья или двух-трёх соседних. Мелкий бартер — ты мне, я тебе. Ни о каком товарно-денежном обороте не может быть и речи, как и о крупных партиях каких-либо изделий на продажу. Некому этим заниматься, да и незачем.

Так и жили люди десятками лет, если не веками. И тут всё перевернулось с ног на голову. С этим переселением. Как-то так получилось, что у нас собрались в основном крестьяне. Ремесленников тоже было немало, но они скучковались по старой памяти «при господах»… там, где были военные гарнизоны… у Каменного моста и Западного перевала. Некоторые добрались к нам — в Золотой лес. В общем, распределились по обширной территории очень неравномерно. Может быть, со временем, эта дисгармония растряслась бы и рассосалась сама собой, но пока имелось то, что есть.

А тут ещё переселенцы всё продолжали прибывать и прибывать, прорываясь к нам всеми правдами и неправдами. Я уж начала волноваться, хватит ли продовольствия, а то как бы не начался голод. Но, вроде нет, эти лишние рабочие руки даже пошли нам на пользу. Помогли без потерь справиться с уборкой и обмолотом, а то некоторые «хозяева» от жадности засеяли столько, что и убирать было некому.

Кроме того, многие «припозднившиеся» были уж совсем «налегке» — без имущества, без инструментов. Некоторые с явно бандитскими рожами.

— А нам-то что делать? — неизменно звучал вопрос.

— Идите на Западный перевал. Там строят новую крепость, работы на всех хватит. С голоду точно не помрёте.

— А хлеб куда везти?

— Тоже на перевал.

— А с излишками что делать?

— На перевал.

— А если мы пока не хотим их продавать?

— Всё равно на перевал. Сдадите на хранение и получите бумагу, где будет сказано кому, чего и скока сдали.

— А там не обманут?

— Что ж, не желаете везти — как хотите, но помните, придут давги — вы вообще без всего останетесь! Будто не знаете, что то, что им не спереть, обязательно пожгут или попортят. И уж точно не выпишут никаких бумажек!

Вот примерно в таком ключе и велись разговоры.

Нет, сперва мне это даже нравилось. Что ни говори, а приятно, когда ты в центре внимания, и все взоры обращены на тебя. Но когда каждый раз одно и то же… и в пятый, и в двадцатый. Это поневоле начинает раздражать.

Так, что я всё чаще задумывалась, может, стоило впереди послать глашатаев? Так ведь нужно ещё подобрать не абы кого, а более-менее грамотных, чтобы моих слов не исказили да не переврали.

Эх, жалко, что со мной нет Иоры! Она бы точно справилась!

Служанка вместе с каретой догнала нас на третьей неделе, когда небеса наконец разверзлись, и уже вторые сутки моросил нудный осенний дождь. Гадость какая! Ненавижу осень! В такие дни особенно!

Не знаю, от кого к кому сильнее передалась меланхолия, от меня к тачпану или от него ко мне, но я сидела понурившись, опустив капюшон, а мой скакун печально брёл вдоль дороги, осторожно обходя лужи. А ведь раньше, носясь туда-сюда, на них ему было совершенно плевать. Мне даже казалось, что Фору нравиться, когда во все стороны летят брызги из-под копыт.

Только сейчас нам обоим было не до веселья.

Кстати, не остановись скакун и не оглянись, я бы появления Иоры даже не заметила, а этот прохиндей сразу сориентировался. Я-то хитрюгу старалась не баловать, а вот служанка нет-нет, да угощала паршивца чем-нибудь вкусненьким… то фруктиком, то сахарком. Вот и сейчас к пристроившемуся в конце каравана смутному силуэту Форум затрусил, будто его магнитом притягивало.

Я и не сразу поняла, куда его несёт. А потом…

— Иора?

А чей ещё экипаж мог тут появиться, да так, чтобы его не «тормознули» гвардейцы?

— О-о, нирта! То есть, простите, лаэра. Залезайте скорее вовнутрь! Стой же! Стой! — это она кучеру, — Да стой ты, кому говорят!

Карета остановилась и я, спрыгнув со скакуна, заскочила внутрь. Мой злодей сунулся было следом.

А ты куда прёшь?! Тачпанов не приглашали!

Правда, служанка тут же сунула Фору гостинец. Тот мигом слизнул лакомство и сразу заканючил, прося повторить, но был бесцеремонно выпихнут наружу. Наглая морда! Нефига баловать пройдоху!

Я оглядела внутреннее убранство, которое было почти спартанским. Те тачпаньи шкуры, которыми изнутри был оббит «теремок» были не «первой свежести». Явно не высший сорт… и даже не первый… Многочисленные изъяны сразу бросились в глаза даже мне, что уж говорить про настоящих специалистов.

Да и «лепилось» всё явно наспех…

— М-да… крыша хоть не протекает? — усевшись на скамье, озадаченно задрала я голову.

— О-о, лаэра, простите, мы так торопились. Я просто боялась вас не догнать. Этот Мирли… Мирлии…

— Мирлиинарлин?

— Ну да, тот, чернявый эллиен! Не хотел мне помогать!

Мирл? Ну кто бы сомневался!

— Говорил, негоже маленькой госпоже ездить на чём попало. Это подрывает наш пресс… престиж. Вот!

Хм-м, ну-у, может, он не так уж и неправ? В своих владениях я сама себе хозяйка, а вот стоит появиться в столице… Помнится, король что-то говорил про гарад, но я так и не поняла, обязана я туда явиться, или нет?

Впрочем, ему до столицы ещё месяц пути, не меньше, не считая остановки в Хромгарде… Кто знает, на сколько мы там загостимся?.. Ещё сто раз можно передумать.

— Так что там этот Мирл? — нахмурилась я, — Как он сумел задержать работу?

Рессорами занимались другие мастера. Причём тут Мирлиинарлин?

— Его назначил лаэрр… в общем, владыка.

— В честь чего это?! Почему меня не спросили?!

Вот демоны Бездны! С какого перепуга Эрвендилтоллиону втемяшилось назначить старшим эльфа, с которым я то и дело «на ножах»?!

— Так ведь, Ола, этот Мирл в Золотом лесу самый лучший!

— Кузнец?

Блин! Первый раз слышу!

— Почему?! — удивлённо распахнула глаза Иора, а потом решительно затрясла головой, — Нет! Он — непревзойдённый мастер работы по дереву. Немногие эллиены отважатся с ним потягаться в резьбе. А уж в этой самой… инхри… инкру…

— Может быть инкрустации? — пришла я на помощь служанке.

— Точно, нирта… то есть лаэра… вы даже не представляете, как это прекрасно.

— Ты это о чём?

— Ваш экипаж. Когда он будет закончен, все обзавидуются. Даже король! Да что там король, сам император!

— Подожди, так где моя карета? И что тогда вот это?! — взмахнула я рукой, обводя нашу скромную «обитель».

— Этот возок мы сами сколотили на скорую руку. А то, что создаёт эллиен — это что-то потрясающее. У меня просто нет слов!

— Та-ак, ну-ка давай, успокойся и рассказывай по порядку, как и что.

Иора тараторила без умолку, никогда её раньше такой не видела. Только и оставалось, что отдаться на волю этой стихии и внимать, развесив уши, кивая время от времени, пока девушка заливалась соловьём, повествуя обо всех перипетиях своей эпопеи. Не то, чтобы хождение по мукам, но тоже весьма занятно.

И не мудрено, ведь своими действиями она растревожила осиное гнездо… Даже не гнездо, а муравейник, когда его обитатели мирно занимались своими делами, ничегошеньки не подозревая о грозящей опасности… Да не просто растревожила, а буквально разворошила, как какой-нибудь медведь или муравьед.

Шутка сказать, люди и эллиены работали весну, лето… Составляли планы, прикидывали так и этак. Ведь им пришлось всё делать с нуля. Представить, какой должна выглядеть карета… Ну там внешний вид, размеры, дизайн, отделка… Подобрать инструмент, материалы. И всё самим, без чертежей, конструкторских бюро… Часто по наитию, на глазок. Ведь раньше на рессорах карет никто не делал.

По-моему, я всё же что-то такое обсуждала… Точно! Ещё весной! Зашёл как-то разговор. Да не у нас в Золотом лесу, а на Западном перевале. Не в самой крепости, а в посёлке… тогда ещё безымянном… по нашу, леворскую сторону гор.

Кто же участвовал в беседе?.. Нет, владыки точно не было, а то бы за… замумукал своими вопросами… Так кто же там был? Клантрионир? Что-то не припоминаю… Вот! Архемлират! Он был точно! Уже оправившийся от ран и жаждавший заняться любимым делом. Мирлиинарлин? По-моему тоже присутствовал… Да, верно. И уж чего я точно никогда не забуду, так это квадратных глаз Леллиронала.

Впрочем, не у одного его они стали такими… был ещё кто-то из ремесленников-драдмарцев и пара мастеровых из новых переселенцев… Имён, к сожалению, не запомнила, да и лица совсем стёрлись из моей памяти… Помню только, как они вытянулись, когда я «завернула» про центр тяжести. Даже у эллиенов брови поползли вверх, что для этих великовозрастных снобов… ну как же, пòжили на свете, всё видели, всё знают… привыкших к тому же скрывать свои чувства… являлось признаком крайнего изумления.

Правда, стоило мне только более-менее растолковать незнакомое понятие на конкретных примерах, как Мирл тут же попытался взять реванш:

— А-а, так это ты о балансе.

— Нет, уважаемый, баланс — равновесие… или, если хотите, уравновешивание. А центр тяжести — это место, вокруг которого всё балансируется… уравновешивается. Такая точка, что если б за неё можно было подвесить предмет, он бы остался в покое, не перевёртывался и не кренился.

— И как можно подвесить экипаж? Главное, на чём? — не сдавался эльф.

Вредина!

— Ну-у, может, готовую карету и не стоит, а вот её модель. Маленькую копию с соблюдением всех пропорций… Я думаю, такое вполне возможно.

— Так вот что он делал, старый лис! — неожиданно воскликнул Мирлиинарлин, хлопнув себя ладонью по лбу… да так звонко, — А я-то думал — игрушки мастерит.

— О чём это вы?

— Да так, о прошлом… И ведь не сказал ничего, старый хрыч!.. Ладно, вот что, девочка, не волнуйся, это будет не первая повозка и не первый экипаж, что я собрал. А их было немало. Пока никто не жаловался!

— Да я и не сомневаюсь в вашем мастерстве… Никого из вас, — обвела я взглядом собравшихся, — Просто, дело новое, непривычное. Ведь из-за рессор длинна рамы непременно увеличится… Я понятно объясняю?

— Вполне.

— И раз продольные балки станут длиннее, придётся наращивать поперечные, чтобы соблюсти пропорции. Так вот, я не хочу, чтобы карета получилась совсем уж громоздкой и неповоротливой. И ещё, пусть центр тяжести будет как можно ниже, а крыша и стены полегче. Сами знаете, какие у нас дороги. Не дай Создатель перевернуться на первой же кочке, когда экипаж завалился на бок, а я в нём начну кувыркаться, как шуга в коробке.

— Скорее уж, как вилья, — поддел меня до этого молчавший Архемлират.

— Вилья сама туда не полезет.

— Это, если не подманить её чем-то вкусненьким.

Мы все посмеялись, и на этом мой вклад в проектирование повозки благополучно завершился.

Возможно, мы с кем-то из мастеров потом что-то и обсуждали, но это не показалось мне значительным.

Позже я обо всём об этом и думать забыла.

Тем временем работа шла своим чередом размеренно и неторопливо. И вот в эту творческую идиллию, как вихрь, ворвалась Иора.

Не то, чтобы ей удалось подстегнуть мастеров… эллиенов фиг разгонишь… но устоять под её напором дано было не каждому… По себе знаю!

Нет, всё-таки хорошо, что есть у меня такая служанка. Подойди она к задаче спустя рукава, не видать бы мне кареты, как своих собственных ушей. Нет, когда-нибудь её непременно бы сделали. Не в этом году, так в следующем. Но до Каменного моста мне бедной-несчастной сто пудов пришлось бы плестись на тачпане, пониже опустив капюшон, чтоб вода на нос не капала.

Хотя, сказать, что энтузиазм Иоры вдохновил всех, значило покривить душой. Всё-таки конвейер в этом мире ещё не придумали и до потогонной системы Форда дело пока не дошло. Если кузнецы согласились поднажать, тем более это им ничего не стоило… ведь рама, оси, колёса, рессоры — всё было готово… или почти готово… оставалось это только собрать… то у Мирлиинарлина ещё конь не валялся.

Были, правда, отдельные, уже набранные фрагменты, которыми моя служанка могла восхищаться часами. Нет, даже самой интересно стало, что же там такое получилось. По словам Иоры, точно доселе невиданный шедевр.

Если в двух словах, то у Мирла уже были заготовки… настоящий художник, он ведь не может не творить, когда у него пришла какая-то идея. Вот и наш остроухий приятель, как только выдавалась свободная минутка, посвящал её любимому делу — созданию мозаичных панно. И набирал он их не из камней, самоцветов или разноцветного стекла, а из дерева. Да не простого, а нашего, золотолесского.

Пусть кроны деревьев все были сплошь золотыми, древесина разных пород отличалась разительно: от белого до тёмного, почти чёрного. При желании эту цветовую гамму можно было расширять почти до бесконечности… если знать, как… Что в чём вымачивать или отваривать.

И как выглядели потом готовые изделия… Просто потрясающе! Даже не знаю, с чем сравнить.

Вот! Видел как-то передачу про Янтарную комнату… Так вот, произведения Мирлиинарлина так же искрились и переливались на солнце… будто играя какую-то только им ведомую световую мелодию.

Правда, увидела я их гораздо позже, когда вернулась… да и то не всё. Полностью карета была готова лишь через год… или два… Нет, по-моему, полтора… Точно! Только когда работа была выполнена полностью, и Мирл покрыл экипаж лаком… целиком… как шкатулку. Ею моя «коробчёнка» и выглядела… только больших размеров.

До этого «закрашивались» лишь отдельные детали и фрагменты. Эти «полуфабрикаты» эльф и показывал Иоре, чем вызвал её несказанный восторг… Ну, мне-то было с чем сравнить, а ей? Тут и искушённый ценитель не удержался б от восхищения. Сама радовалась, как ребёнок. Потом, правда, увидев ухмылку хозяина мастерской, попыталась нацепить маску безразличия и задрать нос. Но поздно, меня уже раскусили.

Ну и что тут такого? Чего стесняться, карета ведь предназначалась мне… почти бесплатно… как подарок… или не совсем? В общем, оказалось, что это ответный дар… свой… я Мирлиинарлину уже сделала… ещё раньше, и заносчивый эльф просто решил не оставаться в долгу.

И вообще, его характер оказался не таким уж и вредным. Хотя, для эллиена слишком горячим, а учитывая его довольно значительный возраст… где-то лет на двести моложе владыки… так что дядечке давно перевалило за пятьсот… Для такого аксакала вообще взрывной темперамент.

А по виду, ведь, и не скажешь. Как уже говорила, Мирл имел иссиня-чёрные волосы, спортивную фигуру… Седин совсем не видать, не то, что у владыки… А интересно, мой каретных дел мастер свою шевелюру подкрашивает? Надо будет как-нибудь пристать с расспросами. А то ему до меня можно до… докапываться, а мне до него нет? Не-е, так дело не пойдёт. Это же нечестно!

Кстати, раньше мне казалось, что Мирл лишь ко мне одной цепляется. Оказалось нет, он так со всеми. Даже в разговоре с владыкой за словом в карман не лез, что уж говорить про остальных. Апофеозом можно по праву считать историю… рассказанную мне многим позже, но случившуюся ещё до моего появления в этом мире.

Один эллиен… имени его не запомнила, да так ли это важно?.. но гораздо моложе Мирлиинарлина, бросил ему вызов. Нет, не на поединок… вернее, дуэль была, но не с оружием в руках, а совсем иного свойства… Юноша… считая по эльфийским меркам, потому что возраст молодого че… то есть эльфа… ещё не перевалил за две сотни лет… Хм-м-м, пожалуй с «юношей» я слегка погорячилась…

Однако, всё познаётся в сравнении, и «парень» действительно был слишком молод для того, чтобы его мастерство не подлежало сомнению. Не знаю, как с талантом, гонору и решительности ему точно было не занимать. «Пацан» бросил вызов самому Мирлу, заявив, что давно дорос до его уровня и даже перерос. При этом он предъявил свой шедевр — доску с затейливой резьбой, дескать, старику подобное ни за что не повторить… даже ничего похожего.

М-да, после таких слов от «своего лучшего друга» я ожидала чего угодно: драки, вызова на дуэль, затейливой ругани… но Мирлиинарлин только усмехнулся, а на следующее утро… Не знаю, я слышала, что на следующее… хотя, честно говоря, не очень верится… Чтобы вырезать затейливый орнамент… все эти веточки, листочки, завитушки… одной ночи, мне кажется, маловато… Хотя, если вызов брошен… и собственная гордость как шило в заднице… Главное, ничего особо выдумывать не надо, всего лишь повторить, или… если получится… то и превзойти оппонента… Видимо, так и получилось.

Как бы то ни было, к середине дня о происшествии знали все. Пусть дома эллиенов и разбросаны широко по лесу, но это всё равно одно поселение, где все друг друга знают. А деревня, она и в Африке деревня — на одном конце свистнут, на другом уже слышно.

Уже к полудню у Мирла в гостях перебывало почти всё местное население, даже те, кто лет сто уже не захажилвал… И все строго по делу… с умным видом… Не будешь же во всеуслышание признаваться, что пришёл поглазеть на необычную диковину.

К вечеру подтянулся и лаэрииллиэн Эрвендилтоллион. Да не сам по себе, а был приведён тем самым «юношей», который во всех красках расписывал, как его прилюдно оскорбили и унизили, тогда как уважаемому Мирлиинарлину следовало с достоинством принять вызов… ответить… а он…

На что последовало вполне ожидаемое:

— Моя доска, куда хочу, туда и приколачиваю!

А тут уже из собравшейся толпы кто-то из стариков добавил:

— Слышь, малòй, а ты прибей свою дощечку рядом, вот мы их и сравним.

Надо ли говорить, что эти слова буквально потонули в хохоте присутствующих.

Опустили «малыша» ниже плинтуса… И что тут возразишь?

Видала я эту «досточку», когда ещё не знала всей истории…

Тогда мне понадобилось… ну-у… по этому-самому делу… не в кусты же бежать… лезть в дебри в новом платье… жалко, да и издалека видать… глупо, когда во дворе удобства, пусть и спартанские…

Взялась за ручку двери, и тут только увидела резьбу… Не заметить доски, когда она перед глазами, было невозможно… Вот же! Да у меня в замке парадная мебель скромнее. Если только кресло… ну-у, то, на котором я восседаю, как на троне… А тут на дверях сортира… Ну нихрена себе эльфы с жиру бесятся!

Такое меня зло взяло, едва не забыла, куда и зачем шла…

Кстати, второй дощечки рядом не было. И куда она подевалась, как и её владелец? Тоже без понятия… Да как-то особо меня это не интересовало… Эйвииллиэль, чтобы помнить, была слишком юна… Владыка в ответ пробурчал что-то невразумительное… то ли сам не знал, то ли не хотел говорить… Спросить что ли у самого Мирла? Только вряд ли дядя ответит… честно…

Да, я не сказала? Мирлиинарлин ведь приходился Эрвендилтоллиону каким-то там братом… вроде троюродным, а, может, и четвероюродным… Оттого он и встретил моё появление так резко в штыки. Какая-то там пигалица-полукровка, не успела появиться, как уже командует.

В принципе, я понимаю, каждый имеет право на своё мнение, так что Мирла грех осуждать. К тому же, как потом узнала, при нападении табиров… том ещё, старом, на Истильел-Фортнор… Мирлиинарлин потерял беременную жену и ребёнка… Так и не поняла, одного из детей, или сразу двух, включая того, что в утробе… Эйва сама толком не знала, а спрашивать у кого-то ещё… тем более у несостоявшегося отца, у меня просто язык не повернулся.

Через некоторое время Мирл вообще остался один, потому что те из его детей, кому посчастливилось уцелеть… то ли это был сын, то ли дочь… то ли оба сразу… покинули Золотой лес вместе с остальной молодёжью. Надо ли говорить, что понесённые утраты ни на йоту не улучшили ни дядин характер, ни его отношения с братом, которого он считал виновным если не во всех, то в большинстве обрушившихся бед.

Видно, что людям, что эльфам свойственно винить в своих потерях и несчастьях кого угодно, только не себя. Ну а когда те сыпятся одно за другим, даже не желая того, нет-нет, да и сорвёшь злость на окружающих тебя… даже тех, кто дорог.

Затем нечаянная гибель Иолы братьев вроде бы примирила… но не надолго… потому что тут появилась я. Кто бы думал, что это их окончательно рассорит, создав непреодолимую преграду. Как же, ведь я заменила погибшую, став новым прибавлением в семье… Ола то, Ола сё… Владыке стало о ком заботиться, дарить свою любовь… Одним всё, а другим ничего!

Да и откуда мне было знать, что у Мирлиинарлина в душе? Бушует ли там адский пламень, или все угли давно догорели, оставив после себя лишь выжженную пустыню.

Как бы то ни было, мой вновь обретённый родственник честно пытался держать себя в руках, не срывая зла на ком ни попадя… Просто страшно представить, что бы было, дай он волю чувствам… Убить его, скорее всего б, не убили… а вот вышвырнуть из леса, дав увесистого пинка под зад…

А кстати, как «дядюшка» оказался со мной у Каменного моста?.. Неужели «совершенно случайно»?

— Ола, ты ж понимаешь, — принялся неуклюже оправдываться владыка под моим пристальным взором, — я просто обязан был убрать Мирла из Золотого леса… хотя бы на время… пока не произошло чего-то непоправимого.

— И куда?! Ко мне?! Другого места не было?!

— А что тут такого? Мирл сменил обстановку, получил новое задание… Разве он плохо справлялся?

Да уж… Не кривя душой, следовало признать, за что бы не брался Мирлиинарлин, делал он это ответственно. Что бы то ни было: резьба ли по дереву, стрельба из лука или разведка на плохо знакомой местности. Если и бывали какие-то огрехи, он старался их тут же исправить. Мирл не делал работу, он жил ею… Но отправить старого ворчуна ко мне-е?..

— О чём вы думали, лаэр Эрвенд?! Мы же едва не поубивали друг дружку!

— Так не убили же. Брату нужно было развеяться, заняться новым делом, погрузиться в него с головой… иначе он просто не умеет… Ну а тебе, правительница, следовало научиться ладить не только с людьми, но с эллиенами… Даже вредными… Разве не так?

Так-то оно так, да только в гробу я видала такое воспитание… Мать его! То же мне, Макаренко!

М-да… Кстати, а о чём я вообще вела речь?

Ах да, об Иоре. Нет, просто, как только вспомню про «дядю Мирлиинарлина», так все мысли куда-то улетучиваются, остаются одни эмоции! О-о-о! У-у-у!

Так вот, когда моя служанка попыталась даже не «наехать», а вежливо «подкатить» к эльфу, тот в ответ едва не взорвался.

Не знаю точно, что там произошло, Иора не смогла нормально объяснить. Едва начинала, так сразу слёзы в три ручья.

В общем, Мирл нашёл на ком сорвать злобу, раздражение за неудачи… или что там ещё у него накопилось. Бедная девушка просто послужила громоотводом, несчастной, что сунула пальцы в розетку… или правильнее сказать — конденсатор? Да так ли это важно?!

Короче, старый паршивец её послал. Очень далеко и надолго. Дескать, он слишком ценит свою репутацию, чтобы лепить заведомый брак… Служанка что-то пролепетала про сырость, сушку, щели… крустрацию… я невольно усмехнулась, но не стала её поправлять… цепляться к словам. Бедняжка и без того выглядела донельзя расстроенной.

— Кто же тогда собрал вот это? — обвела я рукой нехитрое «убранство» «кибитки».

— Это я…

— Что «ты»? Сама сколотила? — изумилась я.

— Нет, но мне пришлось… — и девушка принялась путано объяснять, как было дело.

Ага, стало быть, Мирл успел собрал раму, поставить стойки и уже заканчивал крышу, когда на него, как маленькое торнадо, налетела Иора. Две стихии схлестнулись. Работа была брошена.

Однако вскоре моей служанке всё-таки удалось договориться с «маэстро». Пусть он потихоньку продолжает работу, а она пока соберёт времянку. Госпожа-то в пути, под дождём и ветром… А если пойдёт снег?

Ту ледяное бы сердце оттаяло, не то, что эльфийское. Мирлиинарлин сменил гнев на милость… ну-у, частично… даже раму отдал.

— Обидно, что столбики забрал. Они ведь по размеру были точь-в-точь подогнаны.

Но ничего, Кар с Ламом дали целую бригаду плотников… и переселенцев, и драдмарцев… те вместо опалубки быстро сколотили «домик», табиры расщедрились шкурами. В результате получилось то, что получилось… М-да-а-а.

— Подожди, Иора, а двери тоже они мастерили?

— Не-е-е, — замотала головой девушка, — их я поручила Шому, тому переселенцу, которого вы…

— Да-да, я помню… И что?

— Ну-у, у него не совсем получилось. Древесину вывело…

Наверное, она хотело сказать «повело»… или тут термины такие… Только откуда мне знать, я ж не столяр.

— Тому вредному эллиену, — при упоминании Мирла девушка смешно сморщила носик, — пришлось всё исправлять. Ну он и не стеснялся в выражениях… и на нашем, и на эльфийском.

Могу представить.

— Зато крышу дал… от какого-то старого возка. Она в Золотом лесу хранилась… в одной из пещер. Её, правда, пришлось подчистить и подремонтировать… покрасить заново. Но ничего, ещё послужит.

Кто бы сомневался.

— Но он всё равно вашу карету обзывал… нехорошими словами, — не упустила случая наябедничать служанка.

— И как же?

— Ну-у, я точно не знаю, слова были на эллиенском…

— Какие? — самой стало интересно.

— Что-то вроде «кири-тир».

Твою ж мать!

Наверное, я брякнула это вслух, или девушка по моему лицу догадалась.

— Вот-вот, я так и знала… попросила перевести… тут Иора назвала одно из имён, которые, как на зло, успели стереться в памяти… по-моему речь шла о какой-то из дочерей кузнеца Лела… но не уверена. — …Она мне такое сообщила, — округлив глаза, меж тем продолжала служанка, — даже язык не поворачивается сказать.

— А как, ты говоришь, звучало на эльфийском?

Девушка повторно «прочирикала» своё «кири-тир».

— Хм-м… а случайно, не «кириайлинт-тьиир»? — продолжала допытываться я.

— Возможно… да-да, наверное, именно так.

Ну вот, что и требовалось доказать!

— Ведь я права? Мне это перевели, как «сарай на колёсах». Очень обидно, верно?

Да, но на самом деле всё было ещё хуже. «Тьиир» — это туалет типа «сортир»… вроде того, к которому Мирл приколачивал доски с резьбой… Добавка «кириайлинт» подсказывала, что вся эта хрень ещё и колёсная.

Вот же гад! Юморист х… хренов!

Погоди, доберусь я до тебя!

Хотя… Да и фиг с ним, пусть как хочет называет.

Лучше плохо ехать, чем хорошо идти… а хорошо ехать ещё лучше.

А-а-а, нафиг! Зевнула во весь рот и завалилась спать. Утро вечера мудренее.

Всю ночь ворочалась с боку на бок, толком не сомкнув глаз… не то, чтобы снились кошмары, всякие страсти-мордасти… просто почудилось, что с каретой что-то не так. Будто она то и дело «припадает» на правое заднее колесо, оно вот-вот отвалится и авто-… то есть карето-авария неминуема… Ещё миг, и мы непременно завалимся на бок… Я несколько раз ощущала этот момент… просто физически… пугаясь до полусмерти, и тут же сама себя начинала убеждать, что с экипажем всё в порядке, он устойчив, как скала, и нам ничего не грозит… И весь этот бред всю ночь!

В общем, вскочила ни свет ни заря, толком не выспавшись, злая, как чёрт. На улице уже забрезжил рассвет, я приказала остановиться и выпрыгнула наружу, ёжась от утреннего холода. Паранойя паранойей, но лучше на всякий случай проверить, а то, не дай бог, колёса действительно отвалятся. Уже не во сне, а наяву. Кувыркаться в «коробчонке»? Бр-р-р! Так можно и шею свернуть… если не мне, то Иоре.

Проклятье! С местом мне не повезло. Мы как раз проезжали низину. Алэма ещё не показалась из-за верхушек деревьев, и потому вдоль дороги ещё стелились клочья промозглого седого тумана. Может быть, следовало подождать, пока они рассеются, но это в корне противоречило моей жаждущей бурной деятельности натуре.

Что-то раньше за собой такого не замечал… Неужели характер меняется?.. Вот демоны бездны!

Зажгла «светляк» и внимательно осмотрела «непонравившуюся» рессору. Ясное дело, ничего не заметила. В колесе, вроде бы, тоже никаких изъянов. Перешла к следующему, потом к третьему… Ну что за гадство?! Неужели почудилось?

— Лаэра, зачем вы встали в такую рань? — показалась из распахнутой дверцы кареты отчаянно трущая глаза служанка, — Что-то случилось?

— Послушай, Иора, — взяла я её в оборот, — кузнецы тебе ничего такого не говорили? Ну-у, про то, что… — я на миг запнулась, не в силах сразу подобрать удачную формулировку слову «брак», — одна из «железок» получилась не такой, как остальные… неправильной?

— Откуда вы знаете? — широко распахнула глаза девчушка.

Так, уже лучше… теплее…

— Ну-у, я же — «видящая», — пришлось скромно потупить глазки… (надо почаще тренироваться!), — Так что они сказали?

— Что одна из пластин перекр… перекл…

— Может, перекалена? — пришла я на помощь.

— Возможно и так, лаэра… Я не знаю! — пожала плечами Иора.

Проклятье!

— Они хотели её заменить, да я не разрешила, очень торопилась… Я поступила неправильно?

Я заскрежетала зубами. Ну вот, снова — здорово. «Хотели, как лучше, получилось, как всегда».

Взглянула в преданные глаза служанки. Ну как на такую сердиться?! Верно, «малость переусердствовала». И что, расстрелять её теперь за это? Глубоко вздохнула…

— Какая хоть «железяка» из четырёх? Помнишь? — с надеждой спросила я.

— Не знаю, лаэра, — чуть не плача, проронила девушка, — для меня они все одинаковые… эти ваши ресы… Вы меня накажете? — она жалобно зашмыгала носом, готовая в любой момент разрыдаться.

— Вот только не надо этого, Иора! — прикрикнула я.

— Чего?

— Ни слёз, ни рыданий! На муже будешь тренироваться!

— Но у меня же нет мужа?! — изумилась служанка.

— Вот заведёшь, и рыдай у него на груди!.. Как Гэва.

— Хм-м, — хмыкнула служанка, — Много она рыдает!

— Это, наверное, как получится, — усмехнулась я, глядя на улыбающуюся каким-то своим мыслям Иору… видно та представила рыдающую Гэвиоль… всё равно, что выпавший снег летом… или распустившиеся цветы зимой.

— А как же вы, лаэра?

Пожала плечами:

— Не знаю, там видно будет. А пока проедусь верхом… развеюсь, — и свистнула Фора.

Тот мигом примчался, вылетев откуда-то сбоку, как оглашенный, и тут же ткнулся мне мордой в плечо… соскучился.

— Иора, где там у нас седло?

И вот я уже несусь по полю, поднимая тучи брызг. Как же хорошо, что сегодня нет дождя.

Вдоволь набегавшись и наскакавшись, Форум послушно затрусил вслед за экипажем… Взгляд невольно уткнулся в правое заднее колесо… Нет, с ним точно что-то не так!

Вот левое наезжает на камушек… а вот, правое… Есть ли разница? По-моему — да!

Я вновь остановила карету, благо место было открытое, и видимость существенно улучшилась. Хотя небо было по-прежнему пасмурным, а местное солнце и не думало выглядывать из-за светло-серой пелены облаков. Зато туман рассеялся.

Нет, ну что за гадство! Всё равно ничего не видно. Я со всей дури пнула «ногой» проклятую рессору.

Оп-па! Есть! Пригляделась получше… Вот же оно! То, что я искала. Верхняя пластина чуть-чуть разошлась, открыв взору тонкую нить трещины. Точно по краю хомута… Не удивительно, что сразу её не приметила!

Прекрасно! То есть, наоборот, очень… хреново! Если так пойдёт дальше, то и остальные «железки» «посыпятся» одна за другой.

Стоп, а где тут у нас ближайший кузнец? Да не абы какой, а проверенный… мастер.

Проклятье! Придётся возвращаться! На ум пришла только деревенька Новая… как звали её жители. Все остальные… из окрестных селений… уже успели «окрестить» Тамор… что в переводе означает «Тамово» или «Тамино»… по имени старосты Тама… Тамвэра.

Деревню мы проскочили вчера вечером… Сейчас король не путешествовал, как прежде — не торопясь, вальяжно… с толком, с чувством с расстановкой… а гнал, как оглашенный, останавливаясь на ночёвку в раскинутом лагере лишь каждый второй день. Жаловаться было грех, двигаться мы стали намного быстрее. Всё-таки установка и сворачивание лагеря занимали… или вернее «съедали»… львиную долю времени.

Напрягало другое… Что послужило причиной такой бешеной гонки? Дурные вести из столицы… о которых мне никто не удосужился сообщить… или какая-то блажь монарха… пустяк, не стоящий внимания?

Скажу честно, снедало меня любопытство… Да нет, просто загрызало насмерть… Так и хотелось, наплевав на все предосторожности, завалить короля вопросами, которых копилось всё больше и больше. Но нет, стиснув зубы, приходилось терпеть.

Пару… Да нет, даже три раза!.. пыталась завести разговор с королевскими приближёнными… Фортраром, его младшим сыном Даимбером, туэром Шобэром… Но каждый раз в ответ слышалось неизменное: «Такова воля Его Величества». А если я настаивала — в добавок: «Почему бы вам, лаэра, не задать вопрос ему самому?»

Приходилось тут же идти на попятную, смущённо бормоча что-то вроде: «Да-да, конечно, я всё понимаю», а дальше «Что вы, что вы, не смею докучать Его Величеству»… и всё в таком же духе.

Лишь лаэру брякнула: «Здесь что, какая-то тайна?», в ответ получив такой многозначительный взгляд… На меня посмотрели, как на слабоумную… или на дитё малое… Хотя чего это я? Я же и есть ребёнок, самый настоящий. Так что не будем далеко отходить от роли.

В любом случае нам до Каменного моста ехать вместе… дорога дальняя. К тому времени уже многое разрешиться… или встанет на свои места. По крайней мере, можно будет задать вопросы и потребовать на них ответы!

Так к чему спешить?

— Эй, возница, поворачивай карету! Мы возвращаемся! — крикнула я.

— Что? Что вы сказали, джеха? — донеслось с облучка по-табирски.

А сунулась вперёд, разглядеть того, кто вёз нас с Иорой.

— Чойб, ты?! Тебе что, больше делать нечего?! Неужто других возниц не нашлось?!

— Тут такое дело, ханша… Нет у нас опытных людей, тем более таких, чтобы с четвёрками управлялись… Дело новое, незнакомое…

Здесь он был абсолютно прав, кочевники, ведь, использовали двухколёсные повозки, типа «арба». Только у богатых они были красивее и изящнее, ну а у бедняков… как придётся.

— …Да и тачпаны толком не обучены. Да вы сами на них посмотрите!

Я взглянула… Ох, ё-ё-ё!

— Они что, БЕЛЫЕ?!!!

Вчера в сумерках не разглядела, да и сегодня с утра они мне показались светло-серыми… как Фор.

— Ну да, — как будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся, кивнул Чойбилрит.

— Но ведь на таких ездят невесты… НЕВЕСТЫ, Чойб!

— Ну и что? Вы, джеха, и есть невеста. Да не какая-нибудь, а самая завидная… на всю Степь!

О, господи! Зачем мне это?

— Но я же уже была замужем.

— Ну и что? Сейчас ведь вы без мужа!

— Я - вдова, — не слишком уверенно возразила в ответ.

— Да какая вы вдова, ханша?.. Уж простите… И брак ваш не настоящий… смех один… так, неудачная помолвка… сама собой расторгнувшаяся из-за смерти жениха, так и не ставшего нормальным супругом… Ведь вы же по-прежнему девочка? Разве не так? Можно подумать, у вас что-то было.

Э-э-э… Куда-то не туда у нас пошёл разговор… не в ту сторону… Ещё не успев толком возмутиться, я отрицательно замотала головой.

— Вот видите! — продолжал гнуть свою линию табир, — Да и не по нашим законам это… не по степным! Так что не считается!

— Так это ты всё придумал?! — наконец выдохнула я, обретя голос, а то ни слова не могла выдавить от возмущения.

— Что вы, джеха! Мне б такое даже в голову не пришло!

— Тогда кто?!

— Не знаю, ханша, — воин виновато потупился.

Да как такое может быть?!

— А ну не юли, говори, как есть!

— Зачем мне врать? Мне вон она сказала, — ткнул он пальцем в карету.

— Иора-а, а ну отвечай, чья была идея с тачпанами! — взвыла я пароходной сиреной.

Вот кто мне всё расскажет!

М-да, только не тут-то было. Девушка и сама не помнила, кто подал идею… конкретно… из табирок… Настолько она охватила всех их… разом.

Да я и сама это слышала раз сто… даже тысячу. Ну какая девушка не мечтает о собственной свадьбе? Чтобы, как в сказке, принц на лихом коне… вернее — тачпане… а дальше… какие там должны быть подробности?.. Отец привозит невесту жениху… в его кочевье… А если они живут в одном и том же, то делается «круг почёта». Чтобы всем было видно, что всё «как у людей»: и невеста — красавица, и тачпаны белоснежные, и шафи… сама свадебная повозка… золочёная. Да ещё когда упряжка идёт «клином» — один иноходец правым боком, другой — левым. Вообще высший шик! Круче белого лимузина!

После следует сам обряд… старейшины там, шаманы… подробностями как-то не интересовалась… Взглянула на Чойба… Нет, у него точно спрашивать не буду! Как-нибудь потом потихоньку выведаю у девчонок… Не сразу… Как бы невзначай… Когда всё уляжется… А то спросишь в лоб, понапридумывают невесть что, разговоров потом буде-ет…

Из-за спины Чойбилрита выглянул один из его подопечных, но поймав мой хмурый взгляд, судорожно кивнув, вновь спрятался за спину наставника… По-моему, это был Манташ… Ну и шут с ним…

Но самое главное, в заключение отец невесты… или старший из родственников… Это я точно помню!.. вручает поводья новоиспечённому мужу, потому что они с супругой теперь одна семья, и им в одной упряжке… то есть повозке ехать отныне бок о бок всю жизнь… Символично… Аж слезу вышибает!

Позже я о шафи расспросила поподробнее, и вот что мне поведали… Изготавливают их обычно для ханов и их ближайших родичей… даже не каждому лайпару такая роскошь по карману, не говоря уж об амалатах… Так что даже этим «степным хищникам» приходится довольствоваться «остатками с барского стола».

В стародавние времена кочевники, скорее всего, просто изготавливали новую повозку. Обычную, семейную. Потом стали делать именно шафи — лёгкие и изящные. Ну а высшим шиком стало их специально заказывать в империи. Даже мастера там специальные появились — шафисары… или шафисарисы, если быть точным… Но это так, к слову.

После использования по назначению, «счастливую колесницу», которая больше уже не нужна, как правило «уступают» соседям или «сдают в наём»… или дают почти задарма… как кому повезёт… некоторые «шустрики» специально подгадывают свои торжества, чтобы попасть в разряд «бедных родственников», которым на радостях всё достаётся почти на халяву.

Как уже рассказывала, степняки меж собой больше тяготеют не к «купи-продай», а к своеобразному «бартеру» — «подарок на подарок». На их взгляд, это выглядит более доверительно, по-родственному.

По мне, так разница невелика, но им, безусловно, виднее. Как бы то ни было, шафи начинает «кочевать» из рук в руки, при этом каждый новый хозяин приукрашивает и «подновляет» «колесницу» на свой лад, пока она, окончательно затасканная, от ветхости не развалится.

Пусть свадебные повозки в хозяйстве не в ходу… Та, на которой мы «катались» с Милларман, была более «основательной»… как микроавтобус, или как вагончик… и запрягалась наргами. Ничего удивительного, табирские женщины, которым полжизни приходится проводить в дороге, привыкли путешествовать с комфортом. Там у них и «гостиная», и «спальня», и маленькая кухня, и «детский сад»… если понадобится.

Однако, иногда случается… особенно когда речь идёт о первом браке… или об особо важном… политически, экономически… или как-то там ещё… Но счастливый супруг с шафи расставаться не спешит, катая в ней жену со своим первенцем, а потом отмечая годовщину свадьбы… Да мало ли что ещё!

Короче, я и сейчас в табирских обычаях осведомлена не очень, а уж тогда, по дороге к Каменному мосту, вообще не в зуб ногой. Только рукой махнула, почти полностью смирясь с неизбежным:

— А-а-а, Чойб, разворачивай!

Карета кое-как вывернулась, чудом не свалилась с насыпи. Амалату пришлось самому схватиться за вожжи, огрев плетью непослушного тачпана, который никак не желал в точности следовать командам, путаясь сам и сбивая с пути других. Толком не научилась в них разбираться, но этот козлина был точно молодым и глупым. Даже не козёл, козлик.

Твою мать! Юность не помешала злодею, проходя мимо меня, гарцевавшей на Форе, попытаться тяпнуть за ногу. Ах, он гад! Тут же наподдала паршивцу «коленом» по носу и, недолго думая, схватила «рукой» за ноздри, отчего тот жалобно заскулил от боли. Знай наших, олух! Теперь увесистый «шлепок» по крупу, и погрозить кулаком… уже моим собственным. Если гадёныш и теперь не поймёт, не осознает вины… Тем хуже для него!

Будто в подтверждение моих слов, шедшая позади коза, цапнула хулигана за ляжку. Так ему, козлу черноухому! Молодец Белоснежка!.. Кстати, как оказалось, её так и звали… Ну-у, что-то вроде «Белая снежинка»… Ну да ладно!

— Эй, Чойб, погоди! А чего это тачпаны такие дефективные?! У этого ухо чёрное, у Белоснежки рог кривой… Что, для меня других не нашлось?!

— Джеха, будьте милости! — воин резво отвесил поклон, едва не стукнувшись лбом о скамью, на которой сидел, — Не велите казнить! Мне ж всего полдня было дадено!

— Опять Иора виновата?

— Но я ж ей говорил, что такие дела с бухты-барахты не делаются! Вы хоть знаете, сколько подобранная обученная упряжка стоит?

Да как-то особо не интересовалась… ни к чему было… Чойбилрит назвал сумму.

— Что-о-о?! Скока-скока?!!

Ей богу! Я чуть с седла не упала.

— Что, серьёзно?! По империалу за тачпана?! Да не может такого быть!

Оказалось, ещё как может! Даже за примером далеко ходить не надо. Именно такие расценки были на свадьбе Милларман с Чорхороном лет двадцать назад… Точнее вряд ли определишь… Про летоисчисление степняков, вроде, уже говорила… Им-то примерно ясно, что значит «на следующий год после ба-альшой засухи», а мне?

В общем, точно не скажу, что там случилось, какие были «расклады», но родителям молодых срочно понадобилось сыграть свадьбу. А это и свадебный возок, и наряды… Ну-у, с тряпками дело попроще, а вот шафи да ещё с подобранной и обученной парой тачпанов… Экстренно пришлось втридорога выкупать у соседей, отдав за это «удовольствие» табун скакунов. Впрочем, отец невесты вряд ли остался внакладе, ведь все расходы потом входят в калым… ну-у, или, как тут принято, «свадебный подарок от родителей жениха родичам невесты».

— И что, кто-то вот так, точно-точно, сосчитал цену? — не поверила я.

— Так говорят, — развёл руками воин.

— И во сколько же мне обошлось каждое из этих «сокровищ»? — указала я на животных.

— Гораздо дешевле, — честно признался Чойбилрит.

— Относительно чего? Да ты не юли, говори уж сразу! — на всякий случай покрепче вцепилась в поводья, чтобы потом не выпасть из седла, когда мне огласят сумму.

— Точно не знаю, Фарм вёл все расчеты.

— И он же ездил в степь за покупкой? Чо-ойб, не смеши меня!

— Покупал я, — не стал отпираться табир, — Но что там накрутил ушлый старик, не ведаю. Какие-то взае… взаиморасчёты…

— Но хоть примерно, сколько?!

— По-моему, где-то вдвое дороже против обычных. Но ведь это — особые тачпаны!

— Ага, особенно вот эти, — указала я, — с чёрными ушами и кривыми рогами.

— Тут моя вина, джеха, недоглядел, но я торопился. Мне же сказали, что животные нужны срочно. Будь у меня побольше времени, боги свидетели, я бы скинул цену.

— А ухо?

— Оно было закрашено, а рог можно выправить, только на это нужно специальное колдовство и время.

— То есть всё удовольствие мне обошлось в три с лишним сотни серебрушек, почти два империала…

— Нет, госпожа, — хрипло проронил Чойб, — дороже.

— Это ещё почему? — вытаращила глаза.

— Тачпанов было пять.

— Почему?

— Я взял ещё одного, так на всякий случай.

— Тоже дефективного?

— Ну да — потупился табир, — но его хромоту можно вылечить. Юся обещала.

Ёпонский бог!

— Та-ак, Чойб, а ну колись, а с этими что не так? — указала я на парочку иноходцев.

— О чём вы, ханша?

— О-о, вот только не надо мне этого… детских сказок на ночь! Все козлы ущербные, а эти два — без изъяна… А ну отвечай, в чём подвох?!

Чойбилрит глубоко вздохнул и выдохнул:

— Я думаю, они — краденые…

Твою ж мать!

Вкратце история была такова: мой амалат приехал в кочевье Милы, где точно был нужный товар и начал торг. Всё как обычно у кочевников: продавец задирает цену выше крыши, а покупатель даёт в ответ ниже плинтуса. Дальше тары-бары-растабары, идёт вроде как торг, на самом деле неспешный разговор обо всём на свете, люди делятся сплетнями, последними новостями… общаются, так сказать… Обычное, в общем-то, дело… Но на вторые сутки переговоров к Чойбу «подкатили» трое тапасуров. Вроде бы ничего примечательного… таких ко мне в последнее время нанялись десятки… Только эти пришли не с пустыми руками… а с двумя тачпанами… белыми.

— И сколько запросили?

— Дофига, — ухмыльнулся Чойбилрит, — но я сумел скинуть цену. Сговорились мы на три обычных козла за двух «белянок». Жаль, что из этого ничего не вышло.

— Почему?

— Милларман влезла. Вернее, не она, а её доверенный человек, Минк.

— Это вместо этого… как его?

— Ну да, Тануба.

— Тоже имперец?

— Скорее всего.

— И что же случилось?

— Не знаю, о чём они сговорились, но «белянки» «перекочевали» в руки ханши. И уже от её имени была назначена новая цена.

— И ты сразу согласился, закупив пять тачпанов вместо четырёх, включая краденых?

— А куда было деваться? Раз пошло такое дело, то вдова Чорха могла перехватить других продавцов и задрать цену вообще до небес. Что бы я тогда делал?

М-да, тут он был прав, но оставался ещё вопрос…

— Чойб, а кто решил, что тачпаны непременно должны быть белыми? Ни за что не поверю, что Иора, — кивнула я в сторону экипажа, из-за которой за всё время нашего с табиром разговора не послышалось ни звука… что само по себе было подозрительно… Так и хотелось приоткрыть дверцу и спросить: «Что, подслушиваем?»

— А какие ещё было выбирать, джеха? Да и девочкам они понравились.

— Кто бы сомневался… Но почему нельзя было взять серых или коричневых?

— Думаете, такой масти стоили бы дешевле? Тут дело не только в расцветке, тачпаны должны ходить в упряжке. Среди белых и то одного необученного… этого, Черноуха… подсунули, а среди обычных? Как бы я проверил? А необученных кто бы потом объезжал, да и когда?

Вот демоны, а ведь он прав на все сто!

— Джеха, куда править, а то, боюсь, в этом селении нам не развернуться?! — окликнул меня Чойб, отрывая от размышлений.

— Погоди чуток, сейчас спрошу, где тут кузня! — откликнулась я.

Искать долго не пришлось. Меня сразу признали и указали дорогу, вот только внутри никого не нашлось. Жена мастера только развела руками: ещё с утра муж ушёл со старостой, а куда, она и сама не знала. И где их теперь искать?

— Что будем делать, лаэра? — спросила подошедшая служанка.

Кабы самой знать…

— Слушай, Иора, а тебе мастера никаких железок не давали… в запас, для ремонта?

— Ой, госпожа, я и забыла сказать! Вот же они, в ящике! Я ещё подумала, зачем… А потом всё так завертелось… Вы меня накажете?

Да, не мешало бы… Но я тоже хороша, даже не подумала спросить… Хотя, с такими ценами на тачпанов… у кого хочешь «башню заклинит», а то и вообще «сорвёт».

В «запчастехранилище», расположенном позади «салона»… как это называется?.. кажется, «на запятках»?.. оказалось несколько пластин «россыпью». Выхватила самое большое «коромысло»… то, что с петлёй… и выскочила его примерять. А то мало ли, раскурочишь повозку, а потом окажется, что и ремонтировать её нечем.

На первый взгляд, пластина была той, что надо, только загнута сильнее. Но так, наверное, и надо — потом под весом она должна распрямиться. Остался «пустяк»: вынуть рессору, перебрать и поставить на место, а для этого, похоже, придётся снять колесо, чтобы освободить ось.

Но, как уже сообщал, мои познания в автосервисном деле были минимальны… Всем заправлял Толян, который наставлял работать «без фанатизма», чтобы «в придачу» ещё «чё-нить» не отломать, а потом… при сборке… «лишних» деталей не оставить.

Вот только с каретами мне дел иметь не приходилось. Кто тут у нас вообще по «шиномонтажу»? Может, есть мастера?

— Что-то случилось, ваша милость?

Кто это? О, это же помощник старосты… как его…

— Сув, как хорошо, что я тебя встретила, а то даже не знала к кому обратиться! — и тут же поделилась своими проблемами, вывалив их на бедного малого целый воз.

— Ну-у, даже не знаю, чем вам помочь? — озадачился помощник старосты, усиленно чеша затылок, — Снять колесо дело не хитрое, а вот как быть со всем остальным…

— О, а мне большего и не надо! — обрадовалась я, — Главное начать работу, а там видно будет!

Решать проблемы будем по мере их поступления. А там, глядишь, и кузнец со старостой вернутся.

Сув тут же куда-то «усвистел», вернувшись через некоторое время со здоровенным детиной, молодым парнем по имени Буг… от слова «бугай» наверное… оказавшимся на редкость немногословным… вымолвив за всё время только три раза «Ага» да ещё пару «Угу». Мне он лишь неловко поклонился, на том наше «общение» и закончилось.

Вернулись парни не с пустыми руками, притащив бревно и три чурбака разной длины. Хм-м-м… Самой стало интересно, что же они с ними будут делать.

Как оказалось, это домкрат… «полугидравлический»… даже больше, чем «полу-«… Ну-у, человек же где-то на шестьдесят процентов состоит из воды… а в мозгу её и того больше… Вряд ли в этом мире как-то по-другому.

Сув с Бугом, бросив на землю один из чурбаков… тот, что подлиннее… положили поперёк него бревно… Вернее поперёк оказался сам чурбак, а конец бревна очутился точно под рамой.

Видимо, ремонтировать так телеги было обычным делом, только я с этим как-то не сталкивалась.

Раз! И оба «поднимальщика» повисли на свободном конце «качелей».

— Что ждёшь, пхай чурки! — прикрикнул Сув.

Окрик был обращён не ко мне и даже не к Иоре, а к стоявшему рядом Манташу. Но юный табир, скорее всего, даже не понял, что это ему орут. Так и остался стоять, как вкопанный, только глазами хлоп-хлоп. Пришлось самой «подорваться», сунув чурбак под раму, а потом, перепрыгнув через бревно, уже второй, так же «на попа», только с другой стороны.

— Спасибо, ваш милсть, а то этот узкоглазый тупарь-тупарём, одно слово — бестолочь степная! — в сердцах рыкнул Суввэр.

Я тут же бросила взгляд на табира. Может, до этого он и не «въехал», чего от него хотят. Зато сейчас знания леворского Манташу оказалось достаточно, чтобы сообразить что его оскорбили. Парень схватился за рукоять кинжала, а его глаза, и без того узкие, совсем превратились в щёлки. Не будь меня рядом, одним громким сопением и сверканием глазами дело бы не ограничилось. Тем более, что нас уже успели догнать остальные подопечные Чойбилрита, маячившие неподалёку. Чем бы не кончилась драка, я б со своим экипажем застряла бы тут надолго.

— Манташ, а где амалат? — как бы невзначай спросила я, шагнув к табиру, надеясь в случае чего погасить назревавший конфликт.

— В деревне, госпожа. Узнать на счёт продуктов, а то они у нас на исходе.

— А что ж ты с ним не пошёл?

— Остался с вами, для охраны.

— Меня или кареты?

— И того и другого, — замялся, опустив взгляд, парень.

— Ты лучше бы за тачпанами проследил. Может, их надо напоить или накормить?

— А мы тут долго пробудем? — вновь прищурился юноша.

Уж не с Сувом ли он решил посчитаться? Обернулось, но нахального помощника старосты, как и его здоровяка-напарника, уже след простыл.

— Не знаю, как получится, — пожав плечами, честно ответила я.

Вскоре в поле зрения появился Чойбилрит, и я послала парня разузнать, что и как. Тут уже подошедший амалат засыпал меня вопросами.

— Не знаю, Чойб, возможно, придётся тут заночевать. Шатёр у вас с собой?

— Обижаете, джеха!

— Тогда ищите место для ночлега и о тачпанах не забудьте, — указала я на свой «свадебный выезд».

Надо же позаботиться о своей новой собственности. А что, смотрелись они неплохо.

Тем временем вернулись Сув с Бугом, гремя каким-то инструментами, и принялись возиться с колесом. Я к ним подходить не стала, Иора сунулась было, но её тут же послали… вежливо, но всё-таки… Так что отлетела девчонка, как ошпаренная.

— Что?

— Да ну их! Сказали: «Подсматривать — плохая примета». Будто я ведьма какая!

— Ну немножко силы у тебя всё-таки есть.

— Причём здесь это?!

— Да мало ли. Ты заметила, что любые мастера, какими бы плохими иль хорошими они ни были, очень трепетно относятся к своей работе, будто это священнодейство какое. Ты только посмотри на их лица.

Сперва они действительно были сосредоточены, но потом Сув едва не подпрыгнул, воскликнув:

— Ну, что я говорил, вот он стопорок-то! — и оба заржали так, будто выйграли в лотерею миллион долларов.

— Скажете тоже: «Священнодейство»! — рассмеялась вслед за ними Иора.

Как бы то ни было, колесо было снято.

— Готово, Ваша милсть! — отрапортовал Суввэр.

— Молодцы! Теперь снимайте вот эту железку, — указала я на рессору.

— А может, не надо? Пусть Ром сам посмотрит.

Постой, какой ещё Ром? Как оказалось, речь шла о кузнеце. А-а-а, тогда понятно.

— Послушай, Сув, а ты, кстати, так и не сказал, куда они подевались вместе со старостой?

— Да я и сам толком не знаю, Ваша милсть, — потупив глаза, заюлил мой собеседник.

— Темнишь ты что-то. А ну говори правду, как на духу, чтобы её клещами из тебя тянуть не пришлось!

Помощник старосты раскололся, как спелый орех. Вот только было видно, что он и сам всё толком не знал. Видать, Тамвэр не очень-то спешил откровенничать даже с близкими ему людьми.

Из услышанного я поняла, что ушлый староста решил обзавестись собственной плавильной печью, а в том лесу, что он купил за уже упоминавшийся кинжал… тот самый с большущим зачарованным рубином… наверняка есть что-то кроме густых зарослей. Скорее всего залежи руды, вроде той магнитной пещеры, что наши золотолесские друиды превратили в своё святилище.

Но если наше месторождение почти не разрабатывалось… эллиены лишь изредка брали оттуда руду для общих нужд… ведь железные орудия нужны были всем. Однако, язычники очень трепетно относились к предмету своего культа, боясь его разрушения. Народу же в новоиспечённом лаэрстве прибавилось немеренно, поэтому потребности в железе для обычных, бытовых нужд возросла даже не в десятки, а в сотни раз. Что уж говорить о доспехах и оружии, которыми стоило основательно запастись… Хотя бы теми же наконечниками для стрел и копий… а то мало ли… Да и поставки «бракованного» металла из империи могли прерваться в любой момент, а у меня обе крепости не достроены.

Так что начинание Тамвэра было нужным и полезным во всех отношениях. А то, что он действовал втайне, не посвящая никого в свои планы… ни меня, ни Фарма… Кто знает… Может, просто боялся спугнуть удачу.

В любом случае, чтобы Там не затеял, меня ему было ни на нарге не объехать, ни на тачпане обскакать. Как ни крути, придётся ему отчислять подати там, пошлины, сборы всякие… дорожные, таможенные… или сразу брать меня в долю. И я буду не я, если она не станет львиной.

Хотя… совсем уж жадничать тоже не стоит. Лучше поощрить этот робкий росток частной инициативы, первую ласточку нарождавшегося капитализма. А там, глядишь, и другие потянутся. Главное — не спугнуть, дать надежду. Бояться мне нечего, до буржуазных революций тут ещё далеко, есть опасности пореальней.

И вообще, если благодаря мне люди станут жить… если не богато, то хотя бы зажиточно… им будет чего лишаться. Это нищему терять нечего, кроме своих цепей. А те, кто свяжут свой возросший достаток с моей властью, будет держаться за неё руками, ногами и зубами. Ну а при таком фундаменте, можете не сомневаться, надстройка не подкачает.

Да, кстати, о самом кинжале, чтобы больше к нему не возвращаться. Принадлежал он, как я поняла, сыну нэда Хмурого леса… то ли среднему, то ли младшему… как бишь его звали?.. Да-а, какая теперь разница! Что я — прокурор или дознаватель, чтобы это дело расследовать.

Мне Там сразу заявил, что нэд — сторонник Мооронов, значит — мой враг. Стало быть, туда его сыну и дорога, одним недругом меньше. Тем более, что вся заваруха произошла, когда отряд нэдина стал хватать в Сухом логе молодых симпатичных женщин, особо не разбирая, замужем они или нет. Завязалась драка, кто-то из крестьян был убит. Это переполнило чашу терпения сельчан, и они взялись за топоры и вилы. Небольшой отряд нэдина… десяток-полтора, вряд ли больше… был быстро перебит.

— Что ж ты, Тамвэр, — пожурила я старосту «для порядку», — Мятеж… против своего господина… Нехорошо это.

— Так я тут ни при чём, Ваша милость! — тут же «пошёл в отказку» староста, — Без меня началось, без меня и закончилось!

— Что и Сув «в деле» не участвовал?!

Это при его-то таланте встревать во всякие заварушки.

— Не ведаю, Ваша милость! — замотал головой Там, а глаза такие честные-честные.

Тьфу! Что за народ?! Врут и не краснеют!

Впрочем, мне-то какая разница! Пусть всё остаётся, как есть. Пока не приедут королевские дознаватели с конкретными обвинениями, пальцем не шевельну!

Между прочим, на кинжал я наткнулась в «офисе» Фарма, и то случайно. «Фонил» он не сильно, но неужто я незнакомой магической вещицы не «учую». «Видящая» я или кто? С моим образом жизни постоянно приходится тренироваться и всё время быть начеку.

Вот и в конторе моего казначея, почуяв неладное, ещё толком не поняв, в чём дело, я мигом насторожилась, тут же перескочив на магическое зрение. Оп-па, а что там в дальнем углу «посверкивает»? Слабенько так, едва-едва.

— Фарм, ты что тут, артефактами занялся?

— Какими, ваша милость? — уставился на меня старый пройдоха, и глаза такие… невинные.

И ведь ни черта не поймёшь, врёт или нет. Поди проверь…

— Да вот, что-то у тебя тут волшебное… колдовское, — обнаружила я искомую вещицу.

— Так это… — и Энин дядя поведал мне о происхождении кинжала, мол, от старосты Тама.

— Угу, — кивнула я, — А откуда он у него?

— Говорит — военный трофей.

— «Военный», значит…

Эйнштейном быть не надо, чтобы догадаться, откуда у восставших крестьян мог появиться подобная штуковина. Зачарованный кинжал… хоть и со «сдохшим» зарядом. А если его зарядить «огнём» «под завязку», какую броню он сможет «прожечь»?

— И что ты за него отдал? Половину моего лаэрства?

— Как можно, госпожа, всего-то и земель — две утлые деревеньки, да лесок небольшой. Вернее… лес-то большой, но староста купил лишь его часть. Ну-у, ту, что примыкает к полям… для расчистки.

— Он так и сказал «для расчистки»?

— А для чего же ещё, ведь рубить деревья вы разрешили бесплатно?!

Тут мой казначей ошибся, Тамвэру эти угодья понадобились не ради леса, а ради гор… вернее, того, что в них.

— Там и на нэдство-то земли не наберётся, не то, что на туэрство, — обиженно протянул Фарм.

Тут он был не совсем прав… учитывая, что нашлось в горах… Хотя… край был не обжит, урожайность только-только возделанных земель под большим вопросом, а полезные ископаемые ещё нужно изловчиться добыть.

— …Это кинжал стоит раз в пять дороже… а уж если он зачарованный…

— Ты вот что, Фарм, договорись с Ворхемом, пусть он тебе какую-нибудь зачарованную шкатулку даст… или сделайте сами… негоже зачарованную вещь так бросать.

— Так она же спрятана…

— Это она от таких, как ты спрятана… от простых людей, а любой «видящий» сразу заметит.

— Чужие здесь не ходят.

— А вдруг… Ты же видел, сколько разного народу с королём понаехало. Вдруг кого знающего пришлют. И потом, кто знает, какие бывают амулеты… поисковые там… всякие. В общем, не желаю я оказаться скупщицей и хранительницей краденого.

— Сбыть кинжал? Срочно? За бесценок?

— Да ты что?! Я же говорю: «Хорошенько спрятать». А потом найти покупателя… только не в Леворе.

Вообще-то была у меня мысль отдать кинжал драдмарцам… за верную службу и всё такое… Тем более, что «пламя» — их стихия. Вроде бы «в тему»… Вот только что будет, если они с ним «засветятся». Вдруг это — подарок, если не королевский, то кого-то с самого верха… клинок со своим собственным именем, как меч Хорха… как, бишь, его… или её? А-а, Эргаль!

Кстати, а у кинжалов бывают собственные имена? Спросить бы Гэву? И тут у меня в голове щёлкнуло…

А вдруг кто-нибудь потом проговориться. Допрос с «камнем истины»? К демонам его! Нафиг! Нафиг! Чур меня от этого, чур!

Как уже рассказывала, зачарованный клинок я сбагрила Аш-Кийшарру за три десятка рабов и десяток тачпанов. Можно, конечно, было бы взять и больше, вот только кинжал жёг мне руки, а лайпар являлся чрезвычайно «удобным» покупателем. На суд в Левор его точно никто не призовёт.

А то, что я «слегка продешевила», так то окупилось с троицей. Как в любой торговле был важен почин. Ну а эта сделка послужила ещё бесплатной рекламой, что в наших краях можно купить что-то ценное почти задаром. Сбывая неугодных рабов, которых и убить жалко… всё ж таки деньги плачены… и держать в колодках накладно.

Со временем наша трёхсторонняя торговля… как уже упоминала, на базар перед моим Золотолесским замком приезжали и имперцы… только расширялась. Лишь с началом войны наступил некоторый спад, но и то ненадолго. С перемирием всё возродилось ещё в бòльших масштабах.

Эллиены ведь с табирами не торговали… принципиально… даже при мне. Но с появлением псевдоэллиенских ремесленных изделий, а уж тем более псевдотабирских… Их начала изготавливать подросшая табирская молодёжь, используя навыки, привитые эльфийскими, леворскими и роверскими наставниками. Так сказать, по более «продвинутым» технологиям, но с использованием традиционных, оставшихся близкими к сердцу, родных мотивов.

Н-да… Но об этом лучше подробнее расскажу после.

А пока…

— И что теперь, госпожа? — нахмурившись, спросил Суввэр, с большим трудом выдернув загнутую проволоку, что была использована вместо шплинта.

— Снимайте!

— Э-э-э… вашмилсть, надо бы ещё кого-нибудь в помощь.

— Зачем? — совершенно искренне изумилась я.

— Ну как же, — начал объяснять Сув, — один приподнимет ось, а двое других снимут эту вашу железку.

Будто в подтверждение сказанного Буг передвинул бревно и чуть приналёг на рычаг. Давление на рессору ослабло, и я, шагнув вперёд, без всякой задней мысли потянула её на себя, неожиданно легко сдёрнув и с оси, и со стержня, едва не уронив на ногу помощнику старосты… тот вовремя успел отскочить.

Блин! Действительно, тяжеленная оказалась зар-раза! Едва спина не переломилась! И о чём я только думала?!

Оба мужика ТА-А-АК на меня посмотрели…

А я что? Я ничего… Солнышко светит, птички поют… Такое небо голубое…

— Отнесите ресу в кузню, я сейчас подойду, — как можно невиннее произнесла я, вытирая платком испачканные руки.

— Угу… Ага, — закивали мои помощники, подхватив злополучную железку, и с трудом волоча её в кузницу.

Так, кафтан долой. Чёрт! И рубаху бы тоже сменить не мешало б! Ладно, потом!

— Иора, ты б договорилась насчёт бани!

А то сколько дней в дороге, да ещё эта бешенная королевская гонка… не пойми от чего, не зная, куда… Так и завшиветь недолго… Да-да, этот мир тоже был не совершенен, и в нём водились паразиты… и у людей, и у животных. Отличались ли они друг от друга? Понятия не имею, и выяснять этот научный факт как-то не было никакого желания.

А ничего, кузня оказалась довольно просторной. Хотя… кругом пыль, окалина… Ну да ничего не поделаешь — издержки профессии.

— И что теперь? — спросил с улицы Сув.

— Сейчас посмотрим, — отозвалась я, по-хозяйски шаря по полкам и ящикам.

«По сусекам» удалось «наскрести» четыре молотка мал мала меньше… Как понимаю, вместе со стоявшей в углу кувалдой они образовывали полный комплект… К ним в придачу имелись такие же разнокалиберные щипцы, несколько зубил, разной формы пробойники… или как там они по научному называются… В общем, чтобы пробивать или протыкать отверстия. Ещё какие-то хитрые приспособления, о назначении которых можно было только гадать.

И, как на зло, ни одной готовой заклёпки. Даже формы не нашёл, в которой их можно сделать. Хотя… как бы я их изготовил не имея даже самого завалящегося куска проволоки?

То ли дело в наше время! Болтами закрутил, если надо — заклепал, чтобы намертво… как делал Толян… чтоб не отвернулись.

Болты! Болты! Полцарства за болты! Нет, с полцарством я малость загнул, нужны ведь ещё и гайки… В общем, в сравнении с нашим временем всё это средневековье — вообще каменный век!

Но делать нечего, заклёпки всё равно срубать надо. Подтащила к каменному верстаку невысокую скамью. А как иначе, если у меня над ним лишь голова возвышается. Какая уж тут работа!

Нет, и когда я только вырасту… Хотя, может, спешить с этим и не стоит?.. А то женихи пойдут, новое замужество… Чур меня! Чур! От всего этого!

Что-то мысли какие-то в голове… «греховные».

Подхватила с пола рессору и забросила на верстак, даже не касаясь её руками… своими, человечьими я имею в виду… В железе было немного магии, этого мне оказалось достаточно… Что мне, со скамейки туда-сюда прыгать?.. Но как у зрителей вытянулись лица, а глаза Иоры вообще стали, как плошки…

— Вы бы того… свет мне не загораживали, а то тут и так… ни Бездны не видно!

— Может, мы тогда пойдём… у нас тут дел невпроворот? — осторожно спросил Суввэр.

— Ага… только далеко не уходите, — спохватилась я, — а то мне одной ресу обратно не поставить.

Чуть повернула железку, чтобы удобнее было работать, примерилась… взмахнула молотком…

У-у, мля-я-я! Как же больно! Я аж заплясала на скамейке, да так, что та покачнулась и едва не опрокинулась. Спрыгнула на пол, отчаянно шипя и тряся левой рукой, будто птица с подбитым крылом, пытающаяся взлететь. Твою ж мать! Что же мне так не везёт? Подула на ушибленный указательный палец левой руки, потрогала. Больно, но терпимо, хоть слёзы на глаза навернулись. Но ничего, не смертельно, крови нет, кожа, вроде, не рассечена…

Посмотрела на дверь. К счастью, моего позорища никто не видел. Наверное… или зрители поспешили убраться от греха… А-а, да какая теперь разница…

Закусив губу, пнула скамейку на прежнее место, запрыгнув сверху. Плачь — не плачь, а мою работу за меня никто больше не сделает.

Вгляделась ещё раз… Ну точно! Мать его! Кто ж знал, что заклёпки — медные?!

С другой стороны, это даже неплохо. Может, удастся их отколупнуть так, чтобы потом использовать снова? И я осторожно принялась «колдовать» над этим «демонским порождением Бездны».

Удар, ещё… и последняя выбитая медяшка запрыгала по столу, как сверчок. Насилу её поймала.

О-о, у меня опять появились зрители.

— Иора, позови кого-нибудь. Пусть принесут пластину… такую вот, с петлёй! — продемонстрировала я обломок «былой роскоши».

— Сию минуту, госпожа!

Действительно, прошло всего ничего, как Буг приволок нужную железяку.

— Вам помочь? — с интересом уставился он на полуразобранную конструкцию.

— Нет, пока не нужно… позже.

Пришлось изрядно повозиться, вертя железки и так и этак… главное, чтобы не рассыпались. К счастью, мастера тоже были не лыком шиты. Те «заусенцы», что я сперва приняла за простую небрежность в изготовлении, оказались расположены очень «удачно», они не давали пластинам смещаться. Причём новая… с серьгой… легла в общую пачку, будто тут и стояла.

Оставалось только сжать хомуты и заклепать «как и былò». С тремя «маленечко подправленными» заклёпками проблем не возникло, а вот четвёртая… срубленная мной сдуру «под корень»…

Пришлось ещё порыскать по кузне в поисках «чего-то такого»… к счастью мне попался хитрый пробойник с отверстием. Правда, оно оказалось чуть меньше, чем надо… Но куда ж деваться?

Осторожно заколотила заклёпку внутрь и насилу выбила обратно… Н-да, без слёз не взглянешь…

Поневоле вспомнилось:

Вот и моё «произведение» вышло «тонким и звонким», «со свистом» влетев в отверстие. Будем надеяться, до Каменного моста моя халтура не развалиться, а там, глядишь, настоящий мастер как-нибудь подправит. Лишь бы колёсья по дороге не отвалились, а то совсем будет печально.

Тут появился Суввэр с парой молодых парней, и они скопом играючи поставили на место и рессору, и колесо. Надеюсь, никаких «лишних» деталей после их работы не осталось, потому что заключительную фазу ремонта легкомысленно пропустила. Меня ждала баня.

К демонам эти колёса, и так вымазалась, как незнамо кто!

Баня с парной, чтобы кожа аж скрипела от одного прикосновения… чистое бельё… М-м-м… Самая настоящая постель с пуховыми перинами… А ещё горячие пирожки с ягодной начинкой, что буквально тают во рту. Как же мало нужно девушке для счастья!

Уже засыпая, поймал себя на том, что всё чаще и чаще непроизвольно отношусь к себе, как к женщине. Мрак! С такими «крамольными» мыслями я и заснул… ла… а-а-оу-у-о-о-ы-ы.

Нет, как же приятно выспаться вот так, не в карете на ходу, не на тонком матрасе и ковре, брошенных без чего бы то ни было прямо на землю… Не-е, а ничего себе живут крестьяне!.. Хотя, этим-то не пришлось бежать сломя голову… Вернее, хоть они и бежали, бросив возделанные участки, дома, постройки… имущество на телеги погрузить успели… кто сколько смог… у других и того не было.

Сейчас народ вновь отстроился, освоился, маленько оброс жирком… будет кого потом стричь и доить. Не в этом году, так в следующем…

Вот о распрекрасном… ессественно, исключительно под моим мудрым руководством… своём нынешнем житье-бытье хозяйка мне и щебетала. Интересно, как они все запоют, когда я по-настоящему начну с них собирать налоги? Ну да ладно… там видно будет… А пока я согласно кивала, уплетая вкусности за обе щеки, пока речь не зашла о нашем с королём договоре. Эк, как тут быстро слухи распространяются.

— Так вы, госпожа, у нас теперь лаэра? — спросила Ниямира (так звали жену старосты).

— У-у-у, — кивнула я с набитым ртом.

— И что теперь будет? Как всё изменится?

— Хм, — только плечами пожала, — Да ничего, — произнесла, проглотив очередную порцию и закашлялась.

Нет, всё-таки далеко мне до Портоса, что на королевском обеде… когда требовалось, чтобы освободить рот для разговора… как удав… по полцыплёнка разом заглатывал.

— Всё равно король ещё окончательно всё не утвердил, хотя дал своё слово, а оно верное, — тут же поправилась я, а то пойдут всякие слухи, смута в умах… А оно мне надо?

— Ну разумеется, мы и не сомневались, — кивнула, «обнадёжив меня, хозяйка — Ведь вы же — его дочь!

Тут я действительно, едва не подавилась пирогом уже по-настоящему.

— Ты это чего, Ния? О чём? — сипло прохрипела, едва прокашлявшись, — Ты погляди, ну какая из меня принцесса?

— Как «какая»?! — всплеснула руками женщина, — Самая, что ни на есть, настоящая! — но тут же, поймав, мой удивлённо-укоризненный взгляд, смутилась, — Нет, Ваша милость, вы ничего такого не подумайте… Мы знаем, тайна есть тайна… Это ваши, королевские дела, мы понимаем…

Блин! Теперь уж я точно ничего не понимаю!

Нет, слухи о том, что я королевская дочь, как говориться, «имели место быть», и с этим ничего нельзя было поделать. На мои робкие возражения, что это всё неправда, мне только энергично начинали кивать в ответ, тут же со всем соглашаясь. Но втихаря, за моей спиной, когда думали, что я ничегошеньки не слышу, то и дело раздавалось: «Наша принцесса — сама скромность!», «Молодец! Свято хранит данную клятву, ни словом себя не выдавая. Но мы-то знаем…», «Вот кого надо на трон!»

Ну и как с этим бороться? Не на кострах же жечь… «еретиков»? Тем более, все эти «заблуждения» не только мне льстили, но и как бы придавали лишнего веса, авторитета. Одно дело, когда за тобой СИЛА, другое, когда ещё и ПРАВО. Правда их утверждения или неправда, но, ведь, в это ВЕРЯТ.

Но сейчас, тщательно пережёвывая пирожок, я думала о другом.

Слухи слухами, но не вздумалось бы каким-нибудь горячим головам действительно попытаться посадить меня на престол. Какая б не была у меня поддержка в нашем краю, воевать со всем Левором как-то желания особого не было.

Свят! Свят, меня от этого! Спаси и сохрани, Создатель!

Из села мы с Иорой уезжали отдохнувшие, сытые и довольные. А уж сколько еды нам понатащили в дорогу… Вообще, ни в сказке сказать, ни пером описать… Будто мы собирались ехать в какой-то позабытый Создателем голодный край. Причём каждая хозяйка норовила попотчевать своим собственным, по семейному рецепту приготовленным угощением. В большинстве своём это были разные пирожки и выпечки, но «попадались» и кисломолочные продукты домашнего приготовления — от кефира и ряженки до самых разнообразных сыров.

— А это что? — удивлённо воззрилась я на горшок, от которого исходил дурманящий мясной запах с какими-то приправами.

— Это наргятина с хирнятиной, — пояснили мне.

— Чего-чего? Какой там «нятиной»? — не поверила я собственным ушам.

Как оказалось, ничего страшного… и даже экзотичного… в горшочке не было. Всего лишь мясо нарга… говядина по-нашему… пополам… или не пополам, а в каких-то иных долях… с мясом дикого оленя. А поскольку оленина жёстче, чем мясо домашних животных, народ приноровился тушить, смешивая и то и другое мясо, заготавливая впрок. Такая своеобразная мелко рубленная тушёнка. Может, я её уже пробовала и не раз, но вот как-то не заостряла на этом внимания. Ничего, ехать нам ещё не один день, будет с чем кашу есть.

Уже отъехав от деревни, на первом же привале, мы щедро поделились запасами с охранявшими нас табирами. Особенно кисломолочными продуктами… Иора их тоже, как и я недолюбливала, а отказываться было неудобно… Всё-таки люди старались, от всей души стремились угостить «нашу благодетельницу» вкусненьким, от сердца отрывали…

Хотя нет, на счёт того, что сельчане готовы были отдать последнее, я немного погорячилась. Наоборот, народ стал жить не в пример лучше, чем прежде. Тем более, что на Западном перевале старосте удалось удачно обменять рожь на пшеницу.

— Вы не понимаете, госпожа, — твердила Ниямира, — мы при прежнем правителе, особенно в последнее время не то что мяса, белого хлеба не видели!

— Как же так, неужто в ваши края купцы не захаживали? Нет, понятное дело, что не каждый готов отдать четыре мешка эрьми за один рэлы, но разве нельзя купить один-два к празднику на всю деревню?

— Ах, Ваша милость, как же вы далеки от нас, от простых людей! — всплеснула руками Ния.

— Чего это я, вдруг, далека? — мне от этих слов так горько и обидно стало, — Мой отец… нэд Арид, тот, что У-Серебряной-реки, — тут же поправилась я… а то подумают опять, что я про короля… честно говоря, уже надоело раз за разом видеть квадратные глаза собеседницы, кем бы она не была… Проклятье, если так пойдёт и дальше, скоро буду на полном серьёзе Ореливора Третьего «папой» величать… — Так вот, в нашем форпосте так было заведено, не только для своих, но и для соседних крестьян готовили угощение. Оте… нэд всегда выставлял бочонок вина. Было мясо, пиво…

Я, вдруг, неожиданно вспомнила Февра… Того крестьянина, что попытался было меня убить, но сам пал от моей руки… А ведь он, гад, тоже сидел за столом со всеми вместе, правда, с неизменным угрюмым видом… зар-раза… Угощением не брезговал… Сволочь!

Ниямира напротив дёрнулась.

— Что?! — тут же нахмурилась, «вынырнув» из воспоминаний в реальный мир.

— Да ничего, госпожа. Просто лицо у вас стало… таким…

— Вспомнилось… неприятное… А вообще у нас, в форпосте детей… и солдатских, и крестьянских… вот так же угощали вкусностями: пирожками, вареньем… Только Фида, — я глубоко вздохнула, вспомнив покойную наставницу, — чумазых и неумытых к столу не подпускала, отправляя к колодцу… а они ну брызгаться…

— Весело там у вас было, — зачарованно выдохнула Ния.

— Точно… вот только мне с теми детьми играть не разрешали.

— И верно, не ихнего вы поля ягода, благородных кровей, королевских, — ну вот опять, снова-здорово, старая песня, уж и возражать язык устал, — Только не пойму я, что ж вас его монарша милость, наш король-батюшка на границу отправил, там же всё время война?

Угу, я бы уж точно так со своей дочерью не поступила…

— Вот видите, — прервала мои невесёлые размышления жена старосты, — ваш… нэд Арид… вёл себя, как благородный человек… Не то, что наш владетель, всё перепоручивший управляющему Тогору, тот, кровопийца имперский, вообще все излишки забирал… «Ви што, желайте, как блягородни гаспада бели хлеб кушай?» — противным фальцетом, безбожно коверкая слова, передразнила Ниямира.

— Так он был из империи?

— Оттуда, гад ползучий, приполз сукин сын! — скрипнула зубами моя собеседница.

А я уже думала о другом, не слишком ли много у нас в Леворе развелось имперцев? И всё при дворянах, да не простых, а при владельцах замков, укреплённых пунктов. Тут и шпионов никаких засылать не надо… Вернее… они уже засланы… А знает ли об этом король?

— А куда делся этот… имперец? Здравствует и поныне? — а то, может, надоумить Рума его допросить?

— Порешили его мужики, — буркнула Ния, — вместе с нэдским сыном.

— А-а… Ну, туда ему и дорога, — махнула я рукой.

— И верно, Ваша милость, — повеселев, закивала женщина, — тапасу тапасья смерть!

В общем, будь наша карета побольше, нам бы ещё туда еды напихали… Итак, по-первости, пришлось ехать «в обнимку» с корзинками и туесками, которые в «багажное отделение» не вместились и были повсюду — на сиденьях, на полу…

Ах да, я ж ещё дала Ниямире «за труды» пару медных монет… Да нет, вру, не пару… три или четыре… Ну, в общем, не важно. Главное, что женщина ни в какую не желала их брать.

— Да вы что, матушка, как же можно, брать плату с нашей благодетельницы?! Мы ж все вам по гроб жизни обязаны!

— Но вы ж теперь люди вольные, хозяева собственной земли, — поддела я собеседницу.

— Да что вы такое говорите, госпожа?! — неожиданно «взорвалась» та, — Хотите от нас отказаться?! Бросить на произвол судьбы?! Как же мы сами себя защитим без вашей помощи и поддержки?!

— Да ты что, Ния? — попыталась я успокоить женщину, кто ж знал, что она так бурно отреагирует на мою невинную шутку, — И в мыслях ничего подобного не было. Не волнуйся, куда ж я без вас. Просто с твоим мужем поговорить хотела, обсудить, как лучше защитить побережье. Вы ж теперь в этом не меньше меня заинтересованы.

— Создатель, так ведь Там — не воин! — удивлённо вытаращилась на меня женщина, — Служил по молодости, но ни в какие командиры, даже самые младшие не выбился. Что ж он может насоветовать?! Вы ж больше него в военном деле смыслите, а уж полководцы ваши и подавно.

— Так я его не в командующие пророчу. Просто, хочу узнать его мнение по этому вопросу. Верно, мы высоко сидим, да далеко глядим, вот только мелкие огрехи — где какие рытвины, ухабы, в которых можно все ноги попереломать, лучше видятся вблизи, а не с высокой горы.

Взять хотя бы вашу Неприступную скалу, нужен там пост или нет? Может, народу там следует добавить, или, наоборот, убрать всех к демонам. Есть от них польза или нет?

— Польза есть, уж вы не сумлевайтесь, — поспешила заверить женщина, — Сколько раз они свой костёр зажигали, предупреждая об опасности. Только давги к берегу не приближались, уходили обратно в море.

— Вот видишь, не такие уж они грозные, эти морские разбойники. Боятся нападать, когда их уже ждут. Не так страшен Разрушитель, как его малюют!

— Ох, Ваша милость, — «осенила» себя заветным кругом Ниямира, — не поминали б вы его имя всуе. Плохая примета!

— Хорошо, не буду… Только вот что скажу, хороша б я была, ходючи задрав нос, ничьих дельных советов не слушая… король мне что подскажет иль крестьянин… И потом, я ж не кого попало спрашиваю, твой муж теперь тут главная власть. Разве нет?

— А те, что на Скале, они ж ему не подчиняются. Сорш тот.

— Но вы ж его кормите… в счёт военных расходов. И потом, вам что, сержанта мало? Хотите, чтобы на Скале сидел нэд? Вот только проку от него… Да и с сержантом проще договориться. Разве нет?

— Истинно. Ох, истинно, Ваша милость, — быстро закивала Ния.

— Так что прими мои деньги хозяйка, — подтолкнула я к ней медяшки, — а то скажешь на обратном пути, что мука закончилась и пирожки печь не из чего.

— Понравились? — широко улыбнулась женщина.

— А то как же, буду ехать назад, непременно к вам заскочу… да и разговор есть. Тем более, — подвинула я монеты ещё ближе к собеседнице, — я так ни Сува, ни этого его напарника…

— Буга.

— Точно, его самого!.. и не отблагодарила… Что-то слишком быстро они от меня сбежали. С чего бы это?.. В общем, бери деньги, они вам в хозяйстве пригодятся.

На том и порешили.

Ах, да! Опять я самое главное забыла, медные монетки-то были «с пылу с жару», не так давно отчеканены.

Не помню уж кто меня надоумил… но дело было вот в чём. Раньше-то… может, в городах «медяшки» обращаются шире, вот только в сельской местности они не в части. Нет, если б их было вдосталь, может, и имели б хождение. Но в этих краях расчёты идут между купцами и дворянами за большие партии, а их лучше делать серебром. Чего с медью-то возиться.

А вот на нашем торжище сразу появился дефицит мелкой разменной монеты. Ну, я и решила исправить положение, начеканив недостающее. А чего, имею право, как лаэра. На серебро, правда, нужно королевское разрешение. Да ещё соглядатай должен быть приставлен, чтобы монету чеканили полновесную, не хуже королевской. Правда, этот закон не всегда выполняется: и размер с весом пытаются «ужать» и всякую хрень в серебро подмешивают. Ясное дело, центральная власть с этим борется, но с переменным успехом.

Как бы то ни было, начеканили мы «медяшек», всё честь по чести: на одной стороне портрет Ореливора Третьего, на другой — его герб. Только мастера-эллиены внесли свою «рационализацию»: королевский герб уменьшили, а под ним расположили мой — вилью, величественно возлежащую на фоне Золотого леса. Лес, правда, вышел не слишком рельефным, зато зверёк вполне узнаваем. В общем, всё честь по чести, никаких запретов мы этим не нарушили.

Короче, выпустили мы «в народ» первую пробную партию в несколько сот монет и стали ждать результата — оживиться ли торговля?

Хрен на ны! И самое главное, вся «мелочь» куда-то разом исчезла. Делать нечего, начеканили ещё партию, потом ещё… с тем же результатом.

Что за фигня?!

А потом я как-то попала на табирский праздник… местный сабантуй… или что-то вроде того. Ё-моё! А там все представительницы прекрасной половины человечества, от самой маленькой соплюшки, что едва ходить научилась, до древней старухи. Все в бусах из монет.

Ну а что? «Медяшки» новые, не затасканные. На свету, буквально горят красным огнём. А табиры, как сороки, просто обожают блестящее. На золото у наших… прямо скажем — не богачей… ясно дело, средств не нашлось. Так они, мало того, что для себя, стали «клепать» ожерелья на продажу. На базаре они «уходили» только так, «в лёт».

Блин! Где ж я столько монет наберу?! Разве ж на всю Степь начеканишь?!

Я предложила было делать украшения из бронзы. Ну и что, что она быстро окисляется, «зеленеет». О валенок потёр и вновь сверкает ярче золота. Только кочевники обрадовавшись новинкам, на «медяшки» их менять не пожелали. Одни украшения у них стали парадными, другие повседневными, чтобы всем прочим кланам пыль в глаза пускать.

В общем, не знаю сколько килограмм меди дал мне «взаймы» владыка, разошлась она очень быстро. Только та горстка монет, что «завалялась» у Иоры в кошельке и осталась.

Вот из этой последней партии, я и «отсыпала» несколько «медяшек» Нии… Как оказалось, с далеко идущими последствиями.

Караван мы нагнали на вторые сутки… вернее, не весь, а последний из фургонов.

Солнце уже успело скрыться за горой, поэтому я не сразу поняла, что Рона делает у кустов. Только открыла рот, чтобы спросить, как женщина, судорожно схватившись за ветку, согнулась в три погибели и… В общем, её вырвало, потом ещё… Вернее, ей и исторгать-то было нечего… видать, уже не первый раз её так выворачивает… Всего-то и осталось, что какая-то противная желчь… самого дерьмового цвета.

Твою ж мать!

— Рона, что с тобой, ты отравилась?

Женщина повернулась было, чтобы ответить, но тут же вновь скрючилась в очередном приступе. Я перевела взгляд на неуклюже топтавшегося рядом мужа. Наверняка он хотел помочь супруге, только не знал, как.

— Что случилось, Сил?

— Госпожа, я… мы… это…

Н-да, женитьба на него что ли так подействовала, раньше он был как-то побойчее. Не Цицерон, конечно, но всё-таки…

— Ваша милость, — кое-как разогнувшись, размазывая слёзы по щекам, наконец выдавила Роннихаль, — мы…

И у неё словесный паралич? Что это… эпидемия такая?.. И тут меня осенило:

— Проклятье, Рона, ты что — БЕРЕМЕННА?!!

Вот чёрт! Только этого мне не хватало!

Все демоны Бездны! Так оно и оказалось… Вернее, из сбивчивых объяснений я поняла, что женщина это предполагала… как один из возможных вариантов… причём, весьма вероятный.

— Погоди, а что сказал королевский медикус? — был ведь в свите Ореливора Третьего какой-то молодой хлыщ, вроде бы даже из дворян.

Только оказалось, что по женской части он ничего не смыслил… Вернее… смыслил, но не в том… ключе… что надо…

Приказал Роннихаль раздеться, осмотрел её и так и этак, одобрительно хмыкнул и наказал пить какие-то травки, настоек которых у него с собой не было… Нет, прямо цирк шапито! Устроил себе халявный стриптиз!

Поневоле вспомнился анекдот, как женщина, которую муж никак не мог удовлетворить, пришла на приём к врачу, и тот, вдвоём с ассистентом, в поте лица «трудился» над «искоренением» её «недуга»… Правда, без особого успеха.

— Да-а, — протянул «специалист», вытирая со лба испарину, — Дамочка, вам действительно надо к врачу.

— Погодите, — изумилась «больная», — а вы тогда кто?!

— А мы маляры… вон, потолок красим.

Вот и Рона, похоже, налетела точно на такого же «эскулапа».

С другой стороны, где король и где женские недуги? Тем более, что во дворце хлыщ не был главным по медицинской части. У него имелся начальник… тоже забыла, как звать-величать… который слыл куда более сведущим в своём деле, и, вроде бы, в своё время даже лечил королеву… пока та была жива? Но в вояж в наши края старика не взяли… Ещё не хватало!.. уже не тот возраст… да и здоровье. Тут и его хмырь-ученик сойдёт.

Нет, нахрен таких медиков! Нам бы опытную знахарку, старуху-повитуху, но где ж её взять? Не в каждой деревне такую найдёшь, тем более в этих краях. Вроде бы в селении Тама была одна бабка, но не возвращаться же…

В общем, куда ни кинь — всюду клин! Вот засада!

Я не выдержала и разругалась на чём свет стоит, помянув «добрым словом» и Рону, и Сила, и всех… причастных и сопричастных… Очнулась только тогда, когда Иора произнесла своим звонким голосом:

— Ваша милость, невместно вам так поносить Его Величество! Тем более, при подданных, — добавила она чуть тише, скосив глаза, на Рону с Силом, застывших напротив с квадратными глазами, раззявив рот. Роннихаль даже рвать перестало.

Я напрягла память… Твою дивизию!.. Верно, говорить подобное про короля явно не следовало… если не желаешь побыстрее расстаться с собственной головой…

— Да… слегка погорячилась, — буркнула в ответ, — И всё-таки, Рона, какого х… хрена! Ладно остальные, они — мужики, но ты-то?! Должна понимать! Куда тебе в дорогу в таком состоянии?!

— Но Его Величество… — попыталась было возразить женщина.

— А если он тебе прикажет броситься со скалы?!

— Я брошусь! — твёрдо заявила эта… эта… даже не знаю как её назвать…

И рядом Сил стоит с таким видом, что готов хоть сейчас… Н-да-а…

— Подумала б хоть о ребёнке, — буркнула я, — Кстати, Рона, а где твой Дай?!

Как выяснилось, пока мать оставалась один на один со своим недугом… Нет, вру, Сильтэрр — молодец, не оставил супругу… Но отдать малыша королю… Вот так, запросто… Ну-у, я не знаю…

— Его Величество вам что, нянька?

— Он сказал, что любит детей… И потом, как мы могли ослушаться?!

Ну да, конечно… это мне от наглости и по малолетству многое сходит с рук… Ещё «толстые» обстоятельства, на которые этой парочке точно рассчитывать не стоило.

— Ладно, ты как, Рон, ехать сможешь? — та кивнула, — Погоди, а ведь в прошлом году, когда мы из столицы в Золотой лес добирались… Разве ты не была беременна?!.. Хм-м, вот только я ничего такого не помню… Как же так?!

— Ваша милость, я тут ни при чём. Я и представить не могла, что у меня ребёночек будет… от вашего мужа.

Угу, а приворотными зельями его поила так, ради спортивного интереса! Не удержавшись, громко фыркнула. Рона, дёрнувшись прочь, как-то вся съёжилась, как от удара. Экая она пугливая стала, раньше такою не была. Сил привлёк её к себе, обнял, посмотрев на меня этак… с укоризной, а Роннихаль, уткнувшись лицом ему в грудь, засопела, размазывая по щекам слёзы. Прямо семейная идиллия… Ещё чуть-чуть, и меня саму потянет всплакнуть за компанию… Ёшкин кот!

— Может, хватит уже? Всё-таки Дай там один, кто ж о нём позаботится лучше собственной матери?!

Мы тронулись в путь, и сперва всё шло вроде бы без приключений. Сморённая свалившимися на её голову несчастьями, Рона прикорнула на плече у мужа. Сидевшая со мной рядом Иора тоже начала «клевать носом». Сунула ей в руки подушку, и сама, взяв такую же, привалилась к стенке кареты. Я к правой, а служанке досталась левая.

Не, как же хорошо было раньше, когда можно было завалиться на сиденье и «давить массу», сколько влезет. Иора спала на переднем, я — на заднем… оно пошире. Эх, где наш спальный вагон? Остались только сидячие места. Я покосилась на притихших напротив попутчиков и, глубоко вздохнув, закрыла глаза.

В тесноте, да не в обиде!

Как оказалось, «уплотнение жилплощади» не было нашей самой большой проблемой.

Всё обернулось куда хуже, когда утром, ни свет ни заря, Рона рванулась к выходу, едва ей опять «приспичило». Всё бы ничего, ехали мы не слишком быстро, но женщину угораздило спросонья споткнуться о мою ногу, да ещё поскользнуться на мокрой от росы приступке.

Даже не представляю, как, ещё не очнувшись от сна, я её поймала… своим «руками»? Она ж даже вскрикнуть не успела, потому что рот опять был забит… всякой дрянью.

Это потом Роннихаль тряслась, громко рыдая, а я, сидя напротив, была ничем не лучше. Потому что тогда, когда я её схватила, крепко сжав в объятьях, меня будто током пронзило… Ведь её тело было таким молодым, горячим, манящим… В общем…

У мужиков такое состояние называется «встаёт всё, что может вставать».

Да, а у меня-то чему?! Я вообще-то — девочка! Или… не совсем?!

Меня снова пробрало от макушки до пяток, даже мурашки по спине пробежали. Если со мной сейчас такое, то что же будет, когда я вырасту.

Ох, чую, станут мои детские проблемы вскоре совсем не детскими!

И тут ещё Иора, как назло, взяв меня за локоток и наклонившись к самому уху, доверительно прошептала:

— Ола, что с тобой?

А от неё исходил такой нежный аромат, голос был ласковым, а губы так близко:

— Скажи, не таись, я же вижу…

Твою мать! До сих пор не пойму, отчего я её не поцеловала! Вот был бы номер… и ещё при свидетелях!

— Всё нормально, — буркнула, с силой выдернув руку.

К демонам всё!

Вскочила, распахнув дверцу кареты:

— Фо-о-ор, мать твою! Где ты, зар-раза!

Оглянулась, Рона рядом с мужем вся сжалась. Иора сидела с таким видом, будто я её ударила… в глазах стояли слёзы. Мне её стало жалко… до боли…

Эх, девочка… видишь ты… чувствуешь… Да ты даже представить не можешь, какой пожар бушует у меня внутри…

Ещё хуже, что даже я этого не представляю!

— Фо-о-ор! — взревела я.

Вот подлая скотина, то канючит, требует, чтобы на нём покатались, то не дозовёшься.

— Фор! На колбасу пущу! — заорала было в приоткрытую дверь, а тут «нарисовалась» моя «пропажа», — Ах, ты, наглая морда! — ну это я его так ласково, любя, гладя и трепя «рукой» по морде. Тачпан что-то жалостно проныл, то ли радуясь, то ли извиняясь.

Поди его пойми, когда я и себя-то понять не могу!

— Поедусь, проветрюсь! И вы тут тоже… проветрите, а то дышать нечем! — бросила попутчикам, прыгая на спину Фору прямо из движущейся кареты.

Ну и пусть, что у него не седло, а попона… И так сойдёт!.. Неохота останавливаться!

— Стой! — неожиданно гаркнула Иора.

Чойбилрит резко затормозил, экипаж остановился, а мой скакун едва увернулся от распахнутой дверцы, которую дернуло было вперёд, а теперь отбросило назад. Он с ней разминулся, а я… вернее моё левое колено… нет.

Ох, ё-ё-ё! Как же больно!

— Иора, — рявкнула я, — Слышишь?! Больше никогда не смей командовать вместо меня… пока я… в сознании… (едва не брякнула «пока жива», вовремя одумавшись)… Вот «отключусь», тогда командуй на здоровье… сколько влезет!.. Если тебе позволят, конечно… А ты, Чойб, кого слушаешь?!

— Так ханша, это ж ваше доверенное лицо! — возразил тот с козел, — Не простая служанка, вы ж сами говорили, — добавил он уже потише по-табирски.

М-да, говорить-то говорила… Потёрла ноющее колено… Блин! Одну ногу чуть не оттоптали, другую едва не разбила… Что за день! Если так и дальше пойдёт, я не то что до Хромгарда, до Каменного моста живой не доеду!

Хмыкнула, захлопывая злосчастную дверцу, заметив, как женщины внутри, уже никого не стесняясь, рыдают навзрыд, и на душе так… Нет, не веселее (как в поговорке «сделал гадость — сердцу радость»)… а как-то… спокойнее что ли стало…

— Всё равно посматривай, Чойб! — крикнула, бросая Фора в галоп.

Вдоволь намотавшись по узким полосам вдоль дороги, мой тачпан затрусил рядом с каретой. Побегать по полю я ему не разрешила. Там, в низине ещё вовсю клубились плотные хлопья тумана. При такой видимости на всём скаку можно запросто угодить в какую-нибудь яму и всё попереломать: скакуну — ноги, а мне — шею.

А жаль… Возвращаться внутрь экипажа совсем не хотелось.

— Джеха, что-то случилось?! — окликнул меня амалат.

Что тут ответишь? Рассказать о наших женских «неприятностях»? А надо ли? Как насчёт приличий? Чем стòит, а чем нет делиться с посторонним мужчиной? Поневоле задумаешься.

Но тут из экипажа раздался стук и громкое «Стой! Стой!» Не успел Чойб толком затормозить, как дверца кареты распахнулась… вновь едва не «приложив» нас с Фором… и выскочившую оттуда Рону опять «вывернуло» на дорогу. Вот чёрт!

Кое-как прокашлявшись и отплевавшись, кинув на меня виноватый взгляд, женщина, как мышка, юркнула обратно. Блин, неужели так будет всю дорогу?! И как нам двигаться дальше, когда её то и дело вот так вот…

— Она что, ждёт ребёнка? — вновь поинтересовался Чойбилрит.

— Скорее всего, — пожала я плечами, — Сам понимаешь, я в этом ничего не смыслю.

— Тут надо бы знающую женщину… пожилую, — проронил табир.

Будто сама не знаю! Вернее, теперь знаю, а сперва мне такое даже в голову не пришло. Да и кого с Роной посылать? Фэра не согласилась бы даже под угрозой расстрела… Нет, в случае, если б эта угроза была реальной… может, и дала бы согласие. Но-о, оно мне надо?.. Послать кого-нибудь другого? Король меня не просил, Рона тоже… ну а сама я… В общем, получилось то, что получилось.

— Слушай, Чойб, — вдруг «озарило» меня, — а как у вас с подобным справляются? Вы ж всё время в дороге.

— Вообще-то у нас этим ведают женщины, — отозвался амалат, — Есть специальные мешки… Э-э-э-й! — окликнул он одного из парней, — Давай тот старый бурдюк! Хорошо, что не выкинули!

Протекавшую ёмкость по-быстрому кое-как «подлатали» смолой. Хранить воду в ней уже было нельзя, а Роне в самый раз!

Мы остановились на привал, и я, с чувством выполненного долга, вручила женщине свой «подарок».

Открыв все двери нараспашку, чтобы выветрилось всё, что только можно, мы основательно подкрепились… те кто мог, потому что Роннихаль мутило даже от маленького глотка воды… продолжив затем свой путь.

Пролегал он гораздо спокойнее. По крайней мере теперь Рона время от времени «разговаривая» со своим новым «приятелем», уже не рвалась вон из возка, рискуя угодить под колёса экипажа. Вот только к вечеру пошёл дождь и мне пришлось забраться внутрь к остальным обитателям «душегубки».

Тем более, что спать в седле я не привыкла. На нарге бы ещё удалось подремать… шагает он себе и шагает… а вот на своенравном тачпане, да ещё таком, что может рвануть в любой момент, куда ему вздумается… Нет уж, увольте, тут мои «руки-ноги» могут не справиться.

Вновь примостилась сидя, сунув под голову подушку. Проклятье, в лицо пахнуло сырым холодным ветром. Чтобы не задохнуться, пришлось заклинить дверь, оставив маленькую щёлку, чтобы помещение хоть как-то проветривалось, рискуя в любой момент подхватить простуду. Но куда ж деваться! Я с трудом могла оставаться с Роной в одном помещении. То ли нюх обострился, то ли ещё что. Стоило уловить неприятный кисловатый «аромат», и меня тут же саму начинало мутить… Проклятье!

На следующий день ненароком брякнула об этом Чойбилриту.

— О-о-о, — усмехнулся тот, — так это у вас, ханша, видать тапасья ревность.

— Чего-чего? — удивилась я.

К чему мне ревновать Рону и, главное, к кому?

Амалата не пришлось долго упрашивать, он рад был поболтать.

Как выяснилось, выражение, которое я и раньше слышала, не придавая ему особого значения… посчитав обычным преувеличением, превосходной степенью… ну-у, что-то вроде «звериная» или «зверская» — в смысле необузданная, яростная… Кто ж знал, что речь идёт о поведении животных.

Никогда б о таком не подумала!

Оказывается, тапасья стая устроена так, что в ней ключевую роль играет старшая самка — альфа, прима, «мать»… Как нравится, так и называйте. Что-то вроде матки в улье у пчёл, или в муравейнике у муравьёв… насколько это сравнение вообще может быть применимо к зверям… потому что бòльшая часть стаи, как правило, — её дети. И только главная самка имеет право приносить потомство, за которым остальные ухаживают, кормят, охраняют.

Если посмеет забеременить какая-то из младших сучек — она тут же безжалостно изгоняется. Хочешь быть матерью — заводи собственную стаю.

Сурово, однако.

— Но ведь люди же не живут по тапасьим законам.

— Это когда как получится, — философски заметил мой собеседник.

М-да, не знаю, как в мире Аврэд, но на Земле, чтобы подняться над остальным зверьём, человеку понадобились миллионы лет. Скатиться же до скотского состояния — минутное дело.

Рассказывая об обычаях табиров, Чойбилрит заливался соловьём, а я думала совсем о другом. Как мы дальше будем мыкаться с Роной? Надо бы ей какое-нибудь снадобье, чтоб полегчало, а то тащимся еле-еле, как с драгоценным сосудом, боясь «расплескать». Нам такими темпами за королём вовек не угнаться.

Промучились мы ещё двое… нет, наверное, трое суток, пока нашли подходящую знахарку.

Демонова Бездна! Право слово, лучше б вернулись в деревню Тама, где мы чинили колесо, и то б быстрее было!

Зато потом, когда сухонькая старушка… совсем забыла её имя… «попотчивала» Роннихаль какой-то пахучей дрянью, той сразу стало лучше. Даже повеселела и заулыбалась.

— А эта штука того… на ребёнке не скажется? — на всякий случай уточнила я.

Бабулька меня тут же принялись уверять, что нет, ни в коем случае. Вот и славно!

Думаю, ту серебряную монету, что я ей вручила, лекарка честно заработала. Правда Иора потом ворчала… думая, что я не слышу… что и меди за глаза б хватило. Да ладно, не обеднеем! Всё равно всех денег мира не скопишь! Спокойное путешествие с комфортом… Относительным, конечно, но куда ж деваться!.. тоже чего-то стòит.

После отдыха в деревне, Чойб был рад «поддать газу», да и тачпаны были не прочь размяться. Так что ехали мы «с ветерком», без ночных остановок, и всего через сутки… Да нет, не может быть!.. или может?.. Нет, наверное, мы всё-таки останавливались на отдых за эти дни… Скакуны-то не железные!

Ореливор Третий, когда мы его догнали, тоже раскинул лагерь. Карета ещё не успела остановиться, а Рона уже спрыгнула с неё и со всех ног бросилась в сторону шатров. Не к королю, разумеется, а к своему ненаглядному малышу, с которым нянчилось в это время сразу несколько тёток.

Как тут не вспомнить известную поговорку про семь мамок.

К счастью, у юного Даимбера нянек было куда меньше, а толку от них — больше.

Роннихаль тут же выхватила своё сокровище и никак не могла нарадоваться на своё чадо. Кумушки принялись ворковать о своём, о женском, а я отправилась к королю. Должна ж я наконец узнать, какого… какого лешего мы так гоним сломя шею?!

Как ни странно, моё появление пришлось весьма кстати. Его Величество с лаэром Западных пределов как раз закончили что-то обсуждать и их внимание сразу же переключилось на меня. Посыпались вопросы, связанные с дорогой… как и что… Я отвечала…

Не оборвёшь же короля на полуслове, мол нефиг дурью маяться, давайте вашество обсудим то, что посерьёзнее. Наконец мне удалось вставить слово, чтобы задать свои вопросы.

Как оказалось, мы опаздывали. Не безнадёжно, но следовало поторопиться. Ореливор Третий условился с Эдградом Большой Секирой встретиться на праздник Злой воды… или правильнее сказать «Строгой» или «Суровой»?.. В общем, начала сезона штормов, когда мореходам больше ничего не остаётся, как сидеть на берегу, вкушая горячительные напитки, стараясь этим умилостивить морских богов.

Как одно может помочь другому, ума не приложу, но жители Хромгарда, похоже, в это действительно верили, в чём нам с королём и его свитой предстояло убедиться.

На пьянку я не особо рассчитывала… да и кто мне позволит разгуляться?.. а вот посмотреть на «наших» давгов, о которых столько слышала, но никогда «живьём» не видела, было интересно. Как там у них, насколько успели «олевориться»? Ещё и фаревосские беженцы… В общем, путешествие обещало быть интересным.

Мы обговорили порядок движения, если слегка «поднажать» — точно успеем. Тем более, что громоздкий обоз король решил отправить дальше, в Ореливор, в то время, как сам со свитой и небольшим отрядом охраны… не на войну, в гости едем… намеревался свернуть на юг, к Каменным скалам. Что ж, разумное решение, сама так поступила.

С этими мыслями я и вернулась к карете. Открыла дверцу, а там… Твою дивизию!.. народищу набилось битком, плюнуть некуда. Как только столько влезло?

— Госпожа, — тут же нажаловалась Иора, — я им говорила, а они не слушают. Говорят — приказ короля!

— Всё верно, я назначена кормилицей королевича, — заявила бойкая голубоглазая и светловолосая молодка. Этакая курносая деревенская деваха — кровь с молоком, прижимавшая к груди ещё одного ребёнка, видимо, своего собственного.

— А я — воспитательница юного принца, — вежливо склонила голову другая женщина… постарше.

Понятно. Перевела взгляд на третью, не смеющую поднять взгляда брюнетку.

— Невеста нирта Ильгемона — Моорон-Нарга… тоже… в свите.

— Вы обручены? — искренне удивилась я.

И где только комендант успел отхватить эту особу… лет на пятнадцать, а то и на двадцать моложе? Неужто по дороге. Вроде, никаких институтов благородных девиц мы тут не учреждали… А барышня ничего, симпатичная, хоть и не писаная красавица… Тут она подняла глаза… большущие, карие… О-о-о, это существенно меняет дело… А губа-то у коменданта не дурра.

— Арлэн дал слово!

Угу. А чего б ему не пообещать Омлу с неба? Не удержавшись, хмыкнула. Женщина встрепенулась, как от пощёчины, вскинула подбородок, глаза сверкнули:

— Я вдова нэда Вольфора! Нирт обещал позаботиться обо мне и ребёнке… моём мальчике… нашем, — добавила она сквозь слёзы.

О-о-о, так её муж тот самый, погибший за короля и королевство.

— Сочувствую вашему горю. Надеюсь с ниртом Арлэном вам повезёт больше. Радости и счастья, совет да любовь!

Женщина шмыгнула носом и робко так улыбнулась.

— А теперь… сударыни… прошу покинуть мой экипаж.

— Но король… — вскинулась было кормилица.

— Вот пусть он вас в свою карету и сажает! А эта, пока, — моя! Побыстрее, пожалуйста, освобождаем помещение.

— Но как же… а если Роне понадобится помощь?! — воскликнула старшая.

— Я непременно вам сообщу… Всего хорошего! — добавила, захлопывая дверцу.

У-у-ф-ф-ф! Наконец-то мы одни! Кстати, а где Сил? Впрочем, какое мне дело, меньше народу — больше кислороду!

— Спасибо, — проронила Роннихаль.

— За что? — не поняла я.

— За то, что отвадили… этих… хищниц… от моего Дая!

Я только усмехнулась про себя.

Честно говоря, вообще не понимаю, почему у Роны наследника… не знать об этом теперь мог только слепой или глухой… ну-у, раз няньки и мамки назначены… да не из простых… Кормилица-то ладно, в наших краях и такую сразу не сыщешь… Но всё остальное…

Так почему Даимбер до сих пор у бывшей проститутки, раз его будущее — дело решённое? О судьбе лишённой всех прав принцессы даже заикаться не хочу, а то подумают, грешным делом, что я что-то замышляю, плету интриги… А оно мне надо?! Да и кто она мне?

А вот Роннихаль, честно говоря, жалко… Никогда б не подумала, что стану к ней испытывать подобные чувства… а вот поди ж ты! Как пить дать, отнимут у неё мальчонку, и пикнуть не посмеет. Хотя, может, король не настолько жесток, как я о нём думаю, и Роне ничего не угрожает. Так и будет жить во дворце при своём малыше, вот только вряд ли её прилюдно объявят его матерью. Скорее, найдут какую-нибудь дворянку… из небогатых… которая с радостью примет это почётное звание.

Не был бы Клэрион наследным принцем — у Роны был бы шанс. А что? У Фэры ведь не простой был бордель, скорее, дом свиданий, куда не каждого дворянина пустят на порог, даже если у него водятся деньги. По слухам, вроде бы кто-то из тамошних девиц сумел удачно выскочить замуж. Да не за простого нэда, а за нирта или туэра. Или это всего лишь красивые сказки, вроде той, что про Золушку?

Хотя, чего в них невозможного? Возвращается домой дворянин с красавицей-женой из самого Левора, а та вся в драгоценностях, одета, как принцесса. Сразу видно — не из простых. Кто там в захолустье знает, чем она занималась в столице?

А вот с Клэром рыжая плутовка пролетела. Так и осталась на бобах, с ребёнком на руках, да и того, того и гляди отнимут. Не блистать ей королевной на балах, а быть серой мышкой на задворках дворца… и то, если позволят.

Не то, что б я сильно злорадствовала, глядя на несчастья Роны, но-о…

В дверь постучали… Что за ерунда, караван собрался, и мы с минуты на минуту собирались начать движение. Сутки-двое, и мы у Каменного моста.

— Ваша милость, эльгара, — показалась в проёме брюнетка, — Его Величество распорядился одной из нас неотлучно находиться при малыше. Можете сами послать слуг удостовериться.

— В самом деле?

— Слово дворянки!

— Что ж, нирта, я вам верю. Проходите, садитесь.

— Я пока всего лишь нэда, эльгара.

— Но ведь нирт Арлэн дал слово?

— Да, но пока прошу так меня не называть… плохая примета.

— Вы так в них верите?

— Вольфор не верил! Говорил, люди — сами кузнецы своего счастья!

— Разве это не так?

— Боги тоже не дремлют, эльгара! — и столько в её словах было убеждённости.

Что ж, не стану спорить… вполне возможно.

— Почему вы не взяли с собой сына? Как там он один, без вас?

— Ему нельзя, у него служба! — с нескрываемой гордостью сообщила моя собеседница.

Нефига себе, сколько ж ей тогда лет, даже если она родила в пятнадцать?

— Нирт Арлэн был так добр, что взял Лира в…

— Куда? — переспросила, не расслышав последнего слова.

Нира (так звали будущую супругу бывшего коменданта Западного перевала) ответила. А-а, в местные пажи… или что-то вроде этого.

— А не рано ему?

— Да что вы, Ваша милость, он почти на год старше вас. А вы у нас вон какая… бойкая! Лирион побудет в пажах до усыновления, а там… Там видно будет.

Что ж, рада за них за всех. А нэда тем временем уже завладела малышом, приняв его из рук довольной Роны. Так и захотелось ей крикнуть: «Дура, неужели ты ничего не понимаешь?!»

Не-е-ет, когда у меня будут дети, я их вот так, кому попало, не доверю. Сама буду заботиться, воспитывать…

О, Господи, о чём я думаю?!!

Казалось бы, какое мне дело до судьбы Роннихаль? Кто она мне — сестра, родственница, лучшая подруга? А вот поди ж ты… будто кошки на душе когтями скребут… или вильи.

Попыталась отогнать эти навязчивые мысли, которые возвращались всё вновь и вновь. Какое мне до этого дело? Да и что я могу сказать? Что у меня какие-то нехорошие предчувствия? И как доказать, что это не досужие фантазии маленькой девочки? Или ревность обманутой жены… н-да… жены… даже самой стало смешно.

А-а-а, король всё равно забрал бы Даимбера. Конечно, Рона могла с ним не ехать. Но какая же мать вот так, запросто, бросит ребёнка, которого у неё никто не собирается отнимать. Наоборот, вместе с ним приглашают в столицу. М-да, наш «царь-батюшка» прямо не грозный монарх, а какой-то застенчивый кавалер.

Или Ореливор Третий кого-то боялся? Неужели меня? Или чего-то? Того нехорошего, что может случиться с маленьким Даем? И кто может возжелать ему смерти, особенно в наших краях? Может, я чего-то не понимаю?

А-а, да и фиг с ним! Что мне до королевских проблем, словно у меня своих не хватает!

Будто прочитав мои мысли, они не преминули дать знать о себе, навалившись девятым валом, стоило только подъехать к Каменному мосту. Какие-то документы, справки, отчёты, догнавшие нас курьеры из Золотого леса.

Блин! И это тогда, когда грамотеев у нас в лаэрстве днём с огнём не сыщешь. Что же случится, когда их будут сотни, а то и тысячи?!