Кровь еретика (СИ)

Глава 18 Хозяин вершины

3465 год Эры Пришествия, 3-й месяц весны. Коспонд, столица Оксодского государства.

Венкэ нашёл Ладжо в Палладиуме, где тот осматривал фрески величественного столичного сооружения. Говорили, что Заступник оставался здесь до самого конца и был убит мятежниками при вступлении в город. Венкэ не знал, правда это или домыслы. Но засохшая кровь на полу свидетельствовала о том, что здесь действительно кто-то умер. Генерал не хотел лезть в религиозные вопросы, ему хватало своих. Первым делом он занял одну из комнат Дворца Свободы. Затем привёз в город Нэйти с детьми. Девочки были в восторге от увиденного, ведь им никогда в жизни ещё не приходилось бывать в столь великих постройках. Даже крошечной Ализи передалось восторженное настроение сестёр. Разместив Нэйти во дворце, Венкэ объявил ей, что она теперь вдова. Он долго думал, показывать ли ей труп Сазия, но она сама его об этом попросила. Реакция Нэйти на увиденное несколько шокировала Венкэ. Поглядев на искромсанного мужа, вдова только сморщила носик и плюнула на него. Возможно, за время их совместной жизни она повидала столько, что ещё один покойник её уже не мог впечатлить. Венкэ сказал ей, чтобы она готовилась к свадьбе. А сам отправился закреплять успех. Он послал отряды, во главе которых стояли надёжные офицеры, в лаконды, чтобы они объявили там о победе и взяли ситуацию под контроль. Потом нашёл Ладжо, занятого улаживанием религиозных дел.

— Ты бывал в Палладиуме? — спросил Луч Звезды.

— Конечно. И очень часто, я ведь служил в придворной Гвардии.

— Ах, да, конечно. Совсем забыл. А я был когда-то в детстве, но уже ничего не помню. Думаю, вот здесь, — он указал рукой на одну из стен, — мы уберём старую роспись и украсим всё новыми фресками. Деяния нашего учителя должны быть запечатлены в веках. Ведь именно он своими поступками и своей жертвой вернул нам учение Великого Предвечного в его первозданной чистоте. Что ты хотел от меня, генерал Венкэ?

— Я хотел обсудить наш договор. О том, как мы поступим после победы.

— Насколько я помню, мы обсуждали, что ты получишь корону правителя Оксодского государства?

— Именно так, — кивнул генерал.

— Ну что же, значит ты её получишь, — неожиданная лёгкость, с которой Ладжо пообещал Венкэ власть, насторожила последнего. — Мы организуем большой праздник, на котором объявим о победе и провозгласим тебя нашим светским правителем. Но на его организацию уйдёт некоторое время. Ты… не против немного подождать? Чем больше людей станут свидетелями твоей коронации, тем лучше для тебя же.

— Нет, я не против подождать.

— Всё должно выглядеть естественно. А не так, как будто ты силой завоевал трон. Ты согласен, друг мой?

— Пожалуй.

— Тогда у меня будет к тебе просьба. Возьми часть нашей армии и отправляйся в Западный регион. Его нужно взять под контроль как можно быстрее.

— Но я уже послал отряды во все лаконды без исключения. Зачем мне отправляться лично?

— Запад слишком важный регион, там нужно действовать тонко. Взять под охрану границу с Озёрным краем и Карисальской империей. В случае чего, уладить недоразумения, которые могут возникнуть с нашими иностранными соседями. Ведь Народный Конвент был Карисальской марионеткой. А война с империей нам сейчас совсем не нужна. Мы её просто не потянем. Так что если потребуется, то мы заверим императора, что не намерены выступать против его интересов. Такое деликатное дело может исполнить только будущий царь нашей державы. С этим справишься только ты, Венкэ. Поэтому я прошу тебя взять десять тысяч солдат и отправиться в поход. За время твоего отсутствия я приготовлю всё для вашей с Нэйти свадьбы и коронации. Царь должен быть женат. Ты ведь доверяешь мне?

Венкэ кивнул. Хитрый Ладжо не оставлял ему никакого выбора. Ведь нельзя же отказываться от выполнения такой важной миссии. Если будущий царь не способен вернуть под руку центральных властей регион, то на что же он вообще способен и какой от него прок? Потребовать своего немедленного возведения на трон тоже нельзя. Слишком будет похоже на захват. С другой стороны десять тысяч солдат, это две трети всех имеющихся у них войск. С учётом того, что часть сил ушла в лаконды, у Ладжо остаётся не более трёх тысяч бойцов. А в случае необходимости, Венкэ соберёт под своё знамя региональные отряды. Это ли не аргумент в пользу честности Луча Звезды? В конце концов, может он зря подозревает недоброе? Венкэ решил спросить прямо:

— Конечно же я доверяю тебе, Ладжо. Только скажи, зачем тебе нужен Ферений, племянник Домора V? Я видел его в числе твоих послушников.

— Ты узнал его? — Ладжо нисколько не смутился вопросом, словно ждал его. — Я сам только недавно узнал, кто он такой. Пришёл и попросился к нам. Разве я мог его прогнать? Его не интересует власть. Печальная судьба его семьи не прошла для Ферения бесследно. Он хочет лишь душевного спокойствия. Послушай, Венкэ, я прекрасно понимаю все твои опасения. Но клянусь тебе, что они напрасны. Клянусь, что наш договор в силе и я намерен сделать всё, для его выполнения. Мы столько лет знаем друг друга, прошли через столько испытаний. Разве это не доказательство моей искренности?

Венкэ не сильно убедили слова Ладжо, но всё же он постарался довериться ему. Правда, подстраховался. В Коспонде оставались верные ему люди, которые должны были следить за состоянием дел и действиями Ладжо и ежедневно докладывать об этом через посыльных. Венкэ собрался в поход и двинулся на запад. Никогда ещё войска под его командованием не передвигались так медленно. Путь, который можно было пройти за пол-дня, он проходил за четыре. Ему доносили, что в Коспонд стекается большое число людей. Несколько дней подряд он получал письма от Нэйти, но потом она перестала ему писать. Однажды его войско нагнал верный человек и сообщил страшные вести. В Коспонде при огромном стечении людей выступил Ладжо и отменил царскую власть навсегда. Ферений, единственный живой наследник прежнего царя, отрёкся от причитающейся ему по праву рождения короны и вступил в духовный орден. Отныне вся светская и духовная власть принадлежала лишь Лучу Звезды. Оставив армию на заместителя и приказав ему форсированным маршем идти на Коспонд, он бросился в столицу в одиночку.

Венкэ загнал насмерть трёх прекрасных лошадей, но добрался до города меньше, чем за день. Вокруг дворца стояла громадная ликующая толпа. С трудом протиснувшись через её плотные ряды, Венкэ добрался до крыльца. Дежурившие у дверей солдаты долго не хотели пускать его внутрь, хоть и узнали сразу своего полководца. Всё же сумев войти внутрь, он нашёл Ладжо и всех его приближённых за столами в трапезном зале. Злой и потный, покрытый дорожной пылью генерал, ворвался в трапезную с обнажённым мечом в руках.

— Празднуешь, Ладжо?!

К Венкэ тут же подступились с десяток вооружённых солдат, готовые защитить Луча Звезды.

— Что, остановить меня хотите? — закричал Венкэ. — Давайте! Кто первый хочет умереть?

— Достаточно! — раздался спокойный голос Луча Звезды. — Оставьте нас все. Генерал явно хочет со мной побеседовать.

Приближённые и воины нехотя, и с опаской вышли. Ладжо подошёл к большому открытому окну и посмотрел вниз. Оно выходило аккурат на площадь, заполненную тысячами людей. Пылая от бешенства, Венкэ попытался подойти к Ладжо ближе.

— Что, празднуешь своё успешное предательство? Ты обманул меня!

— Оставайся там, где стоишь, Венкэ. И убери свой страшный меч, ты же видишь, что я безоружен.

— Что вы здесь празднуете? — снова прокричал Венкэ, хотя выполнил пожелание Ладжо, остановившись и убрав меч в ножны.

— Только что мы завершили таинство, в ходе которого я рукоположил шестнадцать своих помощников. Теперь в каждом лаконде будет человек, способный искоренять болезни и спасать урожаи.

— Ты нарушил наше соглашение, Ладжо!

— Прекрати шуметь, Венкэ. Ты так хочешь себе корону, что эта страсть затмила твой рассудок? Царская власть уже довела нашу бедную страну до оккупации и разорения. Ты хочешь это повторить снова?

— Но корона моя! По праву!

— По какому праву? Давай честно, Венкэ. Ты очень хороший солдат, талантливый организатор. Но ты не сможешь быть хорошим правителем. Ты для этого не создан!

— Ты немедленно дашь мне мою корону или я устрою в городе резню!

— Нет, генерал. Ты сейчас же успокоишься и возьмёшь себя в руки. Или я выброшусь из окна. Прямо на глазах у всех этих людей, что стоят на площади. Мои приближённые видели, как ты ворвался с оружием на трапезу, кричал, угрожал. Теперь тысячи узрят, что ты выкинул Луча Звезды из окна. Как они отреагируют? Думаешь, после этого ты сможешь стать их царём? Мне вот, кажется, что ты проживёшь не сильно дольше, чем я. Возможно, своей смерти ты и не боишься. Но подумай о Нэйти и дочерях, что обезумевшая толпа сделает с ними? Ведь некому будет успокоить толпу.

Венкэ в гневе ударил кулаком в ладонь и громко выругался. Сделал несколько глубоких вдохов. Ладжо подвинулся так близко к краю низкого подоконника, что мог сорваться вниз в любую секунду и помимо своего собственного на то решения. Генерал посмотрел в глаза Луча Звезды. Тот нисколько не врал относительно своих намерений. И был прав. Вылети он сейчас в окно, Венкэ потеряет всё, в том числе свою жизнь и подставит под угрозу расправы Нэйти и детей. Значит всё проиграно?

— Стало быть, царей в Оксодской земле больше не будет? — переспросил Венкэ. — Всем будет править Луч Звезды…

— Стало быть, так и есть. Но у меня есть должности командующего армией и канцлера. Они как раз для тебя. Ты согласен занять эти посты?

— Да, согласен, — немного подумав, ответил генерал.

— Тогда давай спустимся вниз и объявим о нашем решении людям. Пред их глазами наш договор будет вечен и нерушим.

Они вышли на ступени и толпа мгновенно затихла. Луч Звезды поднял руку, требуя всеобщего внимания, хотя оно и так было приковано к молодому духовному лидеру и его спутнику. «Что же, — подумал Венкэ, — первый этап борьбы я не выиграл, но всё же и не проиграл. Буду командующим и канцлером. Обзаведусь союзниками и посмотрим ещё кто кого. Всё ещё впереди». Но когда Ладжо заговорил, стало понятно, что генерал поторопился с признанием себя не проигравшим.

— Люди! Жители Оксодского государства! Истинно верующие братья! Все мы знаем, какая печальная участь постигла нашего святого учителя, вернувшего нам чистоту истинного астритского учения. Он был сожжён прямо на этом месте, где вы сейчас стоите. Здесь пылал его костёр и отсюда он вознёсся на небо. А вот рядом со мной стоит человек, который мог помешать слугам зла захватить нашего учителя, — рука Ладжо указала на ошеломлённого Венкэ. — Кто бы из нас не помешал свершиться этому злому деянию? А он не помешал! — толпа взревела от ярости. — Но может, врагов было слишком много и нашего учителя всё равно бы схватили? Тогда кто бы из нас не был счастлив умереть, защищая учителя? — патетически вопрошал Ладжо и тысячи голосов прокричали о своём желании умереть во имя этого святого дела. — А он не стал сражаться и умирать! Он спрятался в кустах! Так какое же наказание может последовать за такую трусость?

«Смерть ему, смеееееерть!!!!!» — завопила толпа. Ладжо поднял обе руки с раскрытыми ладонями, призывая к тишине. Люди быстро затихли. Авторитет молодого Луча Звезды был невероятен.

— Но позже этот человек сражался за наше правое дело и проливал кровь. Рисковал своей жизнью. И сейчас ему очень стыдно за свою трусость в миг пленения учителя. Потому я предлагаю приговорить его к изгнанию из нашей страны!

«Изгнание! Изгнание!!!» — радостно шумела толпа. «Ступай к себе, поговори с Нэйти», — сказал ему Ладжо. Разгромленный и опустошённый Венкэ покорно убрался во дворец. В одном из коридоров он встретил Игно.

— Ну что, друг, — горько усмехнулся Венкэ. — раньше ты был изменником и предателем, а я героем. Теперь всё наоборот.

— Наверное, — пожал плечами Игно. Он тоже был не в настроении. — Если бы ты знал, через что мне пришлось пройти, чтобы выполнить волю Корнэка! Мои руки в крови. Да я и сам весь в крови.

— У солдата не может быть иначе…

— У солдата! — воскликнул Игно. — У солдата меч обагрён кровью его врагов, таких же воинов. Их убийство умножает славу. А я был карателем. Я убивал безвинных женщин и детей, безоружных мужчин и дряхлых стариков… Мне придётся очень долго замаливать свои грехи!

Войдя в комнату, Венкэ увидел трёх своих дочерей, которые возились на полу, играя с куклами и друг с другом. Нэйти сидела рядом с ними в большом кресле. Когда открылась дверь, Нэйти встала и, посмотрев на Венкэ спросила:

— Кто здесь, что вам надо?

— Нэйти, это я! — он подошёл ближе и обнял её. — Что с тобой?

— Любимый, наконец-то ты вернулся! Он забрал мои глаза!

— Кто он? Твои глаза на мес…

— Ладжо! Я теперь ничего не вижу. Он просил передать тебе, что вернёт моё зрение, когда мы покинем страну. Что это значит?

— Он отменил царство навсегда. А только что опозорил меня перед толпой фанатиков. Они были готовы убить всех нас, даже девочек. Но Ладжо приговорил меня к изгнанию. Я думаю, он всё это готовил заранее. Хитрый и изворотливый негодяй. Даже не верится, что он первый ученик Корнэка. Тот никогда не обошёлся бы так с нами.

— Времена изменились… Что ты намерен делать? — спросила Нэйти.

— Что тут можно сделать? Я проиграл.

— А что с твоей армией, она здесь?

— Нет, я прибыл без неё. Но приказал войскам идти вслед за мной.

— Ну и отлично. Когда армия будет здесь, ты уничтожишь Ладжо. Перебьёшь всех его приспешников и сядешь на трон.

— Но тогда он не вернёт тебе глаза! Я не могу требовать от тебя таких жертв.

— Зато я могу от себя их требовать. Я готова остаться без глаз, если ты сядешь на трон.

— Нэйти, любимая…

— Когда захватишь власть, ты должен жениться на какой-нибудь девице из знатного рода. Это укрепит твоё влияние и права. А я останусь твоей наложницей, я готова.

— Я хочу жениться на тебе… Неужели ты не против делить меня с кем-то?

— Какая разница, мы всё равно будем вместе. Если ты станешь государем, то не можешь на мне жениться. Я не из благородных. Мои родители — бедные крестьяне, они продали меня от безысходности в Дом Наслаждений. Там я и росла.

— Я знал это.

— Знал?!

— Ну, догадывался. Я сам одно время хотел купить себе жену в таком заведении, но тогда у меня просто не хватило денег.

— Ладно. Действуй, любимый! Бери власть, а я поддержу тебя во всём.

Венкэ стал напряжённо думать. Из Дворца его просто так не выпустят. Он может сбежать, но только в один конец. А нужно побеспокоиться ещё о безопасности Нэйти и детей. Словно в ответ на его мысли в комнату вошёл Ливерий:

— Господин, — кивнул он, — я узнал о том, что случилось и сразу же пришёл сюда.

— Ливерий, друг мой! Где ты был?

— Здесь, в столице. Готовил огненную смесь по приказу Луча Звезды.

— Похоже ты последний, кому я могу доверять. Сделай для меня кое-что и моя благодарность будет безграничной. По Столичному тракту сюда возвращается армия. Скачи к ней и поторопи скорее явиться под стены Коспонда. Когда они будут совсем близко, дай мне знать.

— Да, господин.

Ливерий ушёл, а Венкэ не раздеваясь, лёг на кровать и дал отдых уставшему телу. Но мысли его не дремали. Он намечал пути вторжения отрядов в город. Штурм каких зданий кому доверить. Кого придётся перебить на месте, а кого можно пощадить. Так прошло около двух часов. В комнату явился запыхавшийся Ливерий.

— Армия у ворот города, господин!

— Прекрасно, — Венкэ вскочил с кровати и схватил пояс с ножнами. — Я отправляюсь к ним немедленно. Нэйти, запритесь здесь и ждите моего возвращения!

— Нет, — остановил его Ливерий. — Оставайтесь здесь.

— Что?

— Армия у ворот города, но она не будет за вас драться. Командиры и воины сказали мне, что они не желают проливать за вас свою и чужую кровь. Не хотят убивать ради того, чтобы над ними снова сидел царь. Луч Звезды и его ученики могут избавить их и их семьи от болезней, спасти от голода, дать воинам и землепашцам более крепкую сталь для войны и работы. У вас ничего этого нет…

Венкэ бессильно опустился на пол. Слова Ливерия прозвучали окончательным приговором для его честолюбивых замыслов. Нэйти на ощупь нашла своего возлюбленного и обняла его. Вскоре появился Ладжо, который словно ждал нужного момента:

— Ну что, Венкэ, ты принял решение?

— Да. Ты победил меня, я уезжаю.

— Я знал, что голос разума восторжествует в твоей голове.

Ладжо подошёл к Нэйти и наложил ей на лицо руки. Пару минут он что-то шептал, а когда отъял ладони от её лица, девушка снова видела.

— Куда направишься? — спросил Луч Звезды.

— Не знаю, — пожал плечами Венкэ. — Может быть в Озёрный край. Я бывал там, он мне понравился. Послушай, Ладжо, соверши над нами с Нэйти таинство. Я хочу, чтобы она наконец-то стала моей законной женой!

Ладжо приказал принести священный очаг, пригласил помощников и свидетелей. Одним из них стал Ливерий. Таинство было проведено по всем правилам и Нэйти стала законной женой опального полководца. По призыву Луча Звезды, в комнату вошли двое крепких парней и внесли тяжёлую бочку. Ладжо открыл её и пригласил Венкэ заглянуть внутрь. Там сверкали золотые монеты.

— Здесь двадцать тысяч лирдов. Это мой вам подарок на свадьбу. Я не жестокий человек и вовсе не хочу, чтобы ты, твоя молодая жена или твои прекрасные дети страдали от нужды. Тем более ты сыграл огромную роль в победе нашего движения. Это достойная плата. Вполне достаточно, чтобы обосноваться на новом месте. Прощайте, друзья мои! Ещё пару дней можете задержаться у меня в гостях, чтобы собраться в дорогу. Но не более того. И не пытайтесь вернуться. Каждый честный человек в нашей стране будет обязан убить вас в таком случае.

— Я поеду с ними, — произнёс Ливерий.

— Вот как? — удивился Ладжо. — Но ты обещал помочь мне с производством огненной смеси.

— Ваши люди уже знают как её делать. Я оставлю записи. Там подробно указано какие вещества и в какой пропорции необходимы.

— Хорошо. Что же, изобретатель, если захочешь вернуться, то милости прошу. Тебя никто убивать не станет. Прощайте!

Ладжо махнул рукой и удалился. Ливерий подошёл к Венкэ и Нэйти:

— Вы правда хотите бежать в Озёрный край?

— Ну да, — ответил Венкэ. — Почему нет?

— Там опасно. В Вольных городах обосновались бежавшие отсюда Бесшумные. Эта страна слишком близка к оксодским и карисальским границам.

— Но что ты предлагаешь? Куда мне ещё податься. Можно за восточную границу, в неведомые страны. Медная Ось распалась после того как империя перестала покупать их сырьё, она не опасна. Но там слишком многие помнят меня и желают моей смерти.

— К тому же, что там за земли? Мало кто знает, — подсказала Нэйти.

— Вот именно…

— Как ты помнишь, Венкэ, я сын диких северных племён, лишь взятый в плен солдатами империи. Моя родина очень большая, хоть и холодная. Давайте отправимся туда!