Кровь еретика (СИ)

Глава 11 Три дня

3461 год эры Пришествия, 2-й месяц лета, 26–29 день. Регион Юг, лаконд Эрдиз, город Эрдиз.

День Первый

Когда первые лучи солнца прорезали восточный горизонт, Венкэ уже был в седле. Когда-то генерал Джелл говорил ему, что чем старше офицер по званию, чем больше под его началом людей, тем позже он должен ложиться и раньше вставать. Венкэ воспользовался советом покойного генерала. Войско сейчас только поднималось, а его командующий уже давно бодрствовал. В окружении офицеров, он перемещался по лагерю, наблюдая за приготовлениями, отдавая распоряжения и периодически напутствуя людей. Дав войскам полчаса на завтрак, Венкэ выехал за пределы частокола. Карисальские войска всегда укрепляли место ночёвки, к тому же Венкэ приучал и своих людей.

Движение ширилось день ото дня благодаря его стараниям и проповеди Луча Звезды. Но восстание могло иметь успех, только распространяясь на новые территории бывшего Оксодского царства. Наступление давало шанс на победу, навязывало врагам волю повстанцев. Сидение же в Хокорде обрекало их на утрату инициативы и поражение. Этого Венкэ допустить не мог. Он собрал в один могучий кулак практически все наличные силы. Сто двадцать тысяч воинов, обученные и мотивированные, отправились сейчас в этот поход. Он даже выпросил у Медной Оси обещанный когда-то пятитысячный отряд. Понадобятся все. Такая концентрация войск была нужна для воплощения в жизнь плана по окончательному освобождению от карателей лаконда Эрдиз. Они должны были стремительным броском занять одноимённый город, административный центр лаконда. Но об их выдвижении были вовремя предупреждены враги и навстречу войску Золотого Змея выдвинулся Карательный Корпус, усиленный двумя имперскими легионами. Лёгкой прогулки не предвиделось.

К Венкэ явился запыхавшийся посыльный и передал сообщение от разведки, что враг уже недалеко от Эрдиза. Медлить было нельзя. Венкэ дал знак и вскоре трубы стали поднимать людей в походные порядки. Старшие офицеры получали его указания. Раздавая их, Венкэ немного нервничал, но не показывал вида. Он предпочёл бы пойти в бой рядовым или младшим офицером, но когда ты самый главный, тебя будут оценивать все твои войска и все солдаты противника. Впрочем, выбросить эти мысли из головы! Только дело.

— Так, пусть лёгкая конница выдвигается вперёд и занимает позиции прямо у города. Гарнизон должен думать, что мы готовимся к штурму. Как только появится Карательный Корпус, сразу отойдёте за ручей. Следующее. От всех требуется предельное усилие. День будет тяжёлым. До города отсюда часа четыре. Мы должны пройти это расстояние за три, не более. По прибытии на место никакого отдыха не будет, начнётся самая работа. Нам нужно будет занять лучшие позиции, подготовить укреплённый лагерь и скорее всего сражаться. Передайте людям. Лекари должны быть готовы принимать раненых сразу по прибытии. Думаю, их будет много. Всем понятно?

— Понятно, генерал, — ответил за всех назначенный начальником штаба офицер. Остальные только закивали.

— Генерал? — не поняв, переспросил Венкэ.

— Да, — начальник штаба улыбнулся, переглядываясь с остальными. — Мы тут со всеми посоветовались и решили, что генералом вам быть самое оно. Шутка ли, столько войск ведёте! Негоже быть при такой армии лейтенантом или даже полковником. А генеральский чин добавит вам авторитета в глазах всех. Даже врагов.

— Я поддерживаю, — сказал присутствующий при раздаче распоряжений Корнэк. Его слово сыграло решающую роль.

— Ну… Раз даже вы, учитель, хотите, чтобы я носил звание генерала, то не могу отказываться, — внутренне Венкэ ликовал. Служа в гвардии, он никогда бы не стал генералом. Связей не хватило бы. А сейчас он ведёт в бой такую армию, что сама её численность делала его генералом не только по названию. — Надо будет заказать у мастера треугольники!

— Не нужно, мы уже приготовили, — начальник штаба протянул Венкэ футляр со знаками различия.

— О… Благодарю! Спасибо, друзья мои. Но в любом случае, сейчас нет времени их прицеплять на доспехи, нужно действовать. Вперёд!

Они добрались до города за два часа, значительно опередив основные силы Карательного Корпуса. Лишь конные разведчики врага кружили у ворот Эрдиза, да со стен глазели бойцы гарнизона. Это уже был значительный успех, его нужно было немедленно закреплять. Венкэ уже бывал здесь, весной совершив рейд с отрядом разведчиков. Но тем не менее он ещё раз внимательно оглядел место предстоящей схватки. Над окрестностью грозно возвышались каменные стены административного центра лаконда. Из города вели три дороги — на юг, север и восток. Армия повстанцев подошла по южной дороге и сейчас возводила укреплённый лагерь на её обочине. Дорога в двух местах пересекалась ручьями, впадавшими в протекавшую мимо Эрдиза реку Саркону. Недалеко от города тёк Топкий ручей, берега которого были весьма крутыми, а дно затянуто илом и глиной. Второй ручей был гораздо ближе к лагерю и прорезал поле будущего сражение наискосок. Местные жители именовали его Ржавым, из-за характерного цвета берегов. Исток обоих ручьёв находился в густом лесу, к тому же сильно заросшим кустарниками, что исключало передвижение в нём больших групп людей и особенно конницы. В месте, где через Топкий ручей был возведён каменный мост, на его правом берегу возвышался Царский курган, размерами своими напоминавший гору. Помимо этого берег Сарконы между двумя ручьями был изрезан небольшим оврагом, а между дорогой и лесом находилась балка. Таким образом, место предстоящего сражения не позволяло противникам развернуть все свои силы одним большим фронтом. Река и лес исключали обход врага с флангов, а ручьи, балка и овраг вкупе с более мелкими неровностями мешали использованию всех преимуществ крупных масс кавалерии. Все эти особенности новоиспечённый генерал рассчитывал использовать в битве.

Во главе группы офицеров и посыльных, Венкэ поднялся на Царский курган. Позиция была идеальной для обороны. Крутые склоны и вершина, на которой можно было разместить не менее двух тысяч человек с припасом. Лучники отсюда могли держать под прицелом мост и значительный участок дороги, а также часть левого берега Топкого ручья.

— Ливерий!

— Я здесь, генерал, — инженер неотступно следовал повсюду за Венкэ.

— Здесь можно установить твои камнемёты? Так, чтобы метать снаряды через головы обороняющихся?

— Да, только лучше сделать для них возвышение из земли или дерева.

— Бери людей и приступай, немедленно.

— Слушаюсь.

— Стой! Подвижная крепость готова? Она выдержит?

— Выдержит. Если её будут грамотно защищать.

— Так, — Венкэ обратился к остальным командирам. — Сюда, на курган поставить пятьсот копейщиков и полторы тысячи лучников, плюс камнемёты. Сразу же начать укрепляться. У подножия развернуть подвижную крепость Ливерия. Но чуть дальше от моста, чтобы каратели смогли его переходить. На правый берег Топкого ручья поставить пехоту. Копейщиков, бойцов с топорами и лучников. Резервы развернуть на левом берегу Ржавого ручья. Конница тоже должна быть готова. Выполнять.

Посыльные и часть офицеров бросилась выполнять распоряжения. Среди оставшихся Венкэ заметил Игно, который старался держаться позади всех и не очень мозолить глаза Золотому Змею.

— Игно, давай сюда!

— Генерал, — нерешительно сказал друг, покачиваясь в седле.

— Тебя что-то беспокоит? Ты как-то не очень общителен.

— Нет, всё в порядке.

— Слушай, давай без ужимок. Я же вижу. В чём дело?

— Ну, вообще-то да. Я ведь был сторонником Касара и не скрывал этого. Меня это беспокоит. Ты мой друг, а я выступил против тебя.

— Касар это прошлое. Я не виню тебя, хоть твоё поведение мне и не понравилось. Сейчас будет битва и мне нужны все люди, особенно те, кого я знаю. Так что не переживай о прошлом. Думай о предстоящем деле. Я назначаю тебя комендантом подвижной крепости Ливерия. На тебе лежит огромная ответственность, ты будешь удерживать центр нашей обороны. Справишься?

— Да, Венкэ, я не подведу тебя!

— Всех нас, мы здесь не за меня сражаемся, а за будущее.

— Да, конечно.

— Тогда бери восьмой полк и немедленно приступай к развёртыванию.

— Есть.

Игно повёл коня вниз по склону и вскоре скрылся прочь. Венкэ задумчиво посмотрел в сторону Эрдиза, стены которого были немногим выше Царского кургана. К северу от города по дороге уже пылили войска Карательного Корпуса. Он видел даже их знамёна над колоннами. Где-то среди них, если верить разведке, должны были двигаться и два карисальских легиона. Но они, по всей видимости, шли в арьергарде. Венкэ оглянулся и увидел строящийся лагерь своей армии, а также полки, спешившие выполнить его приказы. Вон Игно, во главе восьмого полка ведёт телеги подвижной крепости. Полк этот почти целиком состоял из сторонников покойного капитана Касара. Они окажутся в самом пекле сражения и докажут Золотому Змею свою надёжность. В том числе и поставленный над ними Игно. В очередной раз Венкэ задумался над событиями связанными с загадочной смертью Касара. Очевидно, что Нэйти была как-то замешана в них. Но как? Если задаться целью, Венкэ мог докопаться до правды, однако не торопился узнавать её, так как чувствовал, что правда эта ему не понравится. К тому же версия о гибели капитана от рук так и не пойманного наёмного убийцы, полностью поддержанная Корнэком, очень укрепляла повстанческое движение. Если вдруг окажется, что здесь замешана Нэйти… Нэйти! Она была на последних сроках беременности, когда армия уходила в поход из Хокорда. Подруга сказала, что по возвращении она преподнесёт ему сына. На что Венкэ ответил, что ей он преподнесёт город Эрдиз. Сын… Ради наследника стоило завоёвывать города и лаконды, чтобы было что ему передать. Венкэ тряхнул головой, отбрасывая посторонние мысли. Сейчас весь разум должен быть настроен исключительно на битву, иначе никто из его армии не вернётся с поля боя.

Первыми на боевые позиции вышли пехотинцы повстанцев. Они заняли правый берег Топкого ручья, когда Карательный Корпус только подходил к городу. Заметив скопление вражеской пехоты на ручье, генерал Антэл хотел завладеть мостом, чтобы вклиниться в центр обороны повстанцев, но не успел организовать подразделения, только что совершившие быстрый марш. Рядом с мостом быстро развернулась гордость инженера Ливерия — подвижная крепость. Она представляла собой составленные большим квадратом телеги, на каждой из которых был установлен массивный дубовый щит с бойницами, который мог опускаться на обе стороны до самой земли. Каждая такая повозка была элементом единой стены. Вместе с Царским курганом, на котором уже начали укрепляться отряды повстанцев с камнемётами, подвижная крепость была главным узлом оборонительных позиций.

Командующий Карательного Корпуса понял замысел своего врага и решил нанести удар по Царскому кургану раньше, чем повстанцы смогут на нём закрепиться. Заметив как формируется ударная колонна, Венкэ приказал перейти в наступление в нижнем течении Топкого ручья, как раз напротив того места, где Корпус начал строить свой укреплённый лагерь. Это должно было на какое-то время отвлечь карателей от кургана и подвижной крепости. Венкэ решил переправить к ним дополнительные запасы воды, продуктов и стрел, чтобы их гарнизоны могли дольше продержаться в случае полного окружения.

День стал клониться ко второй половине, когда воины Золотого Змея перешли в наступление. К тому моменту левый берег ручья уже полностью был занят частями Карательного Корпуса. Противники в основном обменивались ругательствами, а также забрасывали друг друга стрелами и дротиками, лишь изредка вступая в короткие рукопашные схватки в воде. Под прикрытием этих стычек, Венкэ сумел сосредоточить на направлении удара крупные силы пехоты. Внезапная атака повстанцев застала генерала Антэла врасплох. При переходе через ручей они, правда, понесли большие потери, но смогли отбросить карателей от берега и начать продвижение вперёд. Это создало серьёзную угрозу ещё не достроенному лагерю Карательного Корпуса и Антэл был вынужден бросить в бой колонну, готовившуюся к прорыву через мост. Ожесточённая схватка длилась около часа. Постепенно солдаты Корпуса вытеснили повстанцев обратно на правый берег Топкого ручья. Но удалось сделать главное — за время этого боя повстанцы укрепили Царский курган и подвижную крепость.

Наблюдавшие за боем карисальские офицеры, заметили совершённые Антэлом ошибки, но никаких советов давать не стали. Еввентий строго приказал не вмешиваться ни коим образом в ход битвы. Единственным исключением могла стать только угроза разгрома Корпуса.

Антэл знал об этом приказе, но всё же попытался добиться от командиров легионов хотя бы совета. Тщетно. Надменные карисальцы только покачали головами и с интересом принялись наблюдать за тем, что предпримет их подопечный. Прикинув возможные варианты, генерал Антэл сформировал новую колонну пехоты и двинул её через мост на подвижную крепость мятежников. Но при переходе через мост, солдаты Корпуса попали под плотный обстрел вражеских лучников, окопавшихся на Царском кургане. Бойцы остановились, прикрылись щитами и запаниковали, неся бессмысленные потери. Сказалось отсутствие хорошей выучки и дисциплины. Антэл несколько раз отправлял посыльных с приказом об отступлении, но колонна встала намертво, ежеминутно теряя большое количество убитыми и ранеными. Наконец, генералу Карательного Корпуса пришлось лично сесть на коня и вместе с охраной броситься спасать своих солдат. Здесь ему помог опыт прапорщика, который был гораздо глубже и серьёзнее, чем внезапно свалившиеся ему на грудь золотые генеральские треугольники. Громовой голос и решительное личное вмешательство помогло привести солдат в чувство и увести колонну с моста.

Вторую попытку прорыва предприняла конница Карательного Корпуса. Всадники стремительно преодолели мост через Топкий ручей, причём засевшие на кургане лучники даже не пытались этому помешать. За мостом располагалась ощетинившаяся копьями подвижная крепость. Но это были не просто повозки, а настоящие стены, так что сломать их обычным наскоком не получилось. Кавалерия Корпуса принялась кружить вблизи этой преграды и осыпать её стрелами. Из крепости также ответили стрелами. Конница стала нести всё более увеличивающиеся потери. Насчёт потерь гарнизона сказать было трудно, он находился в более выгодном положении, прячась за стенами и щитами. Когда Антэл попробовал направить в помощь кавалерии пехоту, она вновь оказалась под плотным обстрелом с кургана. Правда, на этот раз колонна смогла отойти самостоятельно. Израсходовав боезапас, стали отступать и всадники карателей, в спину которым полетело множество стрел из крепости и с кургана. Потери оказались весьма значительны.

Вечером начальник Карательного Корпуса предпринял последнюю попытку взломать центральную оборону мятежников. Специально собранная очередная пешая колонна перешла в наступление через Топкий ручей, стараясь обойти Царский курган с левого фланга. Натиск был очень мощный. Солдаты Корпуса прорвались через ручей и сильно потеснили врага. Так что Венкэ на этот раз пришлось направить на ликвидацию прорыва крупные резервы. Их удар, а главное, нескончаемый ливень стрел, которые обрушили на солдат Антэла лучники, занимавшие Царский курган, заставил генерала трубить сигнал к отступлению.

Так закончился первый день битвы. Всем стало ясно, что решающая схватка переносится на завтра. Сегодня враги лишь попробовали свои силы. На протяжении всего дня Венкэ напряжённо ожидал вступления в бой двух карисальских легионов, но похоже, что их приберегли на потом.

Когда окончательно стемнело, на берегах Топкого ручья остались лишь небольшие охранения. Остальные солдаты отправились в свои лагеря, восстанавливать силы. Гарнизоны же Царского кургана и подвижной крепости остались на месте. Только произошла замена убитых и раненых. Венкэ приказал вызвать к себе начальников этих важнейших узлов обороны. Опередив их, в шатёр к Венкэ вошёл Ливерий:

— Господин, я прошу разрешить мне сказать кое-что.

— Слушай, давай без этих церемоний. Говори сразу.

— Хорошо. Я придумал как дополнительно укрепить курган. Можно вырыть там два или три пояса траншей, усиленных кольями. Мне нужны только люди.

— Я тебя понял. Обратись к коменданту лагеря, он выделит тебе бойцов. Бери тех, кто сегодня не сражался. Сделайте три пояса.

— Слушаюсь.

— Генерал, — перед Венкэ стоял Игно, — явился по первому требованию.

— Отлично, а где Матэх? Я за ним тоже посылал.

— Я здесь, генерал, — входя, ответил начальник обороны Царского кургана.

— Очень хорошо. Начнём с приятного. Я очень доволен тем как вы сегодня сражались. Каратели понесли большие потери, благодаря вашим смелым действиям. И раз уж меня провозгласили сегодня генералом, то вас, как начальников важнейших рубежей обороны, я произвожу в полковники.

Полковники кивнули.

— Далее, — продолжал Венкэ. — Расслабляться не стоит, завтра нас ждёт решающий бой и ваши укрепления окажутся на самом острие вражеской атаки. Так что вы должны удержаться любой ценой. Есть что сказать по итогам сегодняшнего дня?

— Да, — заговорил Игно, — расход стрел оказался в три раза выше расчётного. Так что прошу пополнить наши запасы более основательно. То же самое касается воды и еды.

— Всё понял, — ответил Венкэ. — Матэх, у тебя есть камнемёты. Почему ты ими не воспользовался сегодня?

— Решил, что сегодня мы и без них хорошо справились. Но как только появится шанс использовать их с большей пользой, я тут же применю.

— Одобряю. Обозные по моему приказу накопали сегодня камней в оврагах, я прикажу их на курган доставить. Также все свинцовые ядра тебе переправим. Можешь завтра не жалеть. Стрелы?

— Да, стрелы тоже очень нужны. Расход большой.

Уточнив ещё кое-что, Венкэ отправил своих товарищей обратно на позиции. После было долгое совещание с остальными офицерами, которое закончилось глубоко за полночь. Не смотря на ранний подъём и напряжённый день, спать молодому генералу совсем не хотелось. Даже усталость его почти не коснулась. «Это плохо, — подумал он, — через несколько часов битва продолжится и мне это может аукнуться». Направляясь в свой шатёр, Венкэ заглянул в походное святилище Корнэка. Луч Звезды и его ученик Ладжо трудились, исцеляя раненых. То и дело на углях священного очага шипела кровь пророка, нескончаемым потоком лились соответствующие молитвы. Венкэ не стал мешать. Он обратил внимание, что вокруг походного святилища ожидает своей очереди большое количество легко раненых бойцов. Молодой генерал отправился искать главного лекаря.

— Здравствуй, Эгилд!

— Приветствую, генерал! — пожилой лекарь мыл руки в тазу с водой.

— Как, и ты тоже знаешь, что я теперь генерал?

— Я тебя умоляю, вся армия уже знает! — на правах старшего, Эгилд всегда обращался к Венкэ на «ты».

— Как сегодня с ранеными?

— Всё в порядке, закончили уже. Помощники занимаются с ними. Мне поспать надо.

— Да, поспи обязательно. Скоро утро, а завтра раненых будет намного больше. Слушай, один вопрос. Почему у походного святилища столько легкораненых сидит?

— А, это, — недовольно сморщился Эгилд, — болеть не хотят. Мне плевать.

Старый лекарь очень сильно недолюбливал Корнэка и его дар целителя. Ещё бы, Эгилд потратил жизнь на то, чтобы изучить медицину, достичь в деле лечения ран и болезней высокого мастерства. В то время как Корнэку хватало нескольких капель своей крови и недолгой молитвы, чтобы поднять самых безнадёжных. Кто пойдёт в таком случае к доктору, если есть возможность так быстро вылечиться у пророка? Венкэ знал об этой неприязни старого лекаря, поэтому назначил именно его главным. Корнэк был один, а раненых только за сегодня оказалось более пяти тысяч.

— Пусть лечатся где хотят! — заявил старик.

— Послушай, Эгилд, — Венкэ дружески взял старого лекаря за руку, придав голосу самые примирительные нотки. — Ты у меня главный медик. Спасение раненых лежит полностью на тебе и твоих людях. Корнэк только помогает, не более того. Самое главное, это спасти как можно больше наших солдат. Поэтому мы поступим следующим образом. Ты лично или твои помощники будете распределять раненых. К Лучу Звезды вы будете направлять только самых тяжёлых и умирающих. Остальные остаются вашей заботой. Хорошо?

— Да, я понял, — согласился Эгилд. Не смотря на нелюбовь к Корнэку, он в первую очередь был врачом, посвятившим себя спасению жизней. А доводы Венкэ были вполне разумными. — Буду отдавать этому святоше только самых тяжёлых. Пойду, разгоню от его святилища лёгких.

— Не нужно, я уже это сделал. Иди спать. Да, постой. В моём войске есть отряд Медной Оси. Им оказывайте помощь самыми последними. Ты меня понимаешь?

— Оооо, — старик пристально посмотрел в глаза молодого генерала. — Опасную игру ты затеял, Венкэ! Ну будь по твоему.

Венкэ лёг спать, приказав караульному будить его с первыми лучами солнца или в случае атаки врага. До рассвета оставалось меньше двух часов, нужно потратить их с пользой.

День Второй.

Твёрдая рука караульного растормошила его в назначенное время. Значит, всё же заснул. Это хорошо. Венкэ вскочил на ноги и быстро оделся. Взяв в руки панцирь, он заметил, что кто-то успел припаять к нему три золотых треугольника. Что же, теперь все будут не только знать, но и видеть, что перед ними генерал повстанцев. Караульный помог ему застегнуть ремни на доспехах. Время пришло. Венкэ вскочил на коня и направился в сторону Царского кургана и подвижной крепости. Кто-то из младших офицеров подал своему предводителю кусок хлеба и флягу с водой. Генерал подкрепился.

Лагерь просыпался. Уже тянулись батальоны занимать вчерашние позиции на правом берегу Топкого ручья. Навстречу им возвращались в лагерь бойцы, всю ночь под началом Ливерия укреплявшие курган и таскавшие туда припасы. Солнце поднималось над полем, где должен был продолжиться не оконченный вчера кровавый спор.

Первый ход сделал генерал Антэл, жаждавший разделаться с мятежниками на глазах у карисальских офицеров. Несколько полков пехоты перешли под плотнейшим обстрелом мост и прорвались через Топкий ручей. Они взяли Царский курган и подвижную крепость в кольцо. На этом участке каратели и повстанцы принялись закидывать друг друга стрелами. Атаковать укрепления в лоб Антэл не спешил.

После этого в бой вступила другая колонна, собранная у леса. Её солдаты закидали русло ручья фашинами и по ним бросились в бой на противоположный берег. Мятежники оказали отчаянное сопротивление, но солдаты Корпуса всё же оттеснили их. По образовавшейся плотине на правый берег устремилась конница Антэла. Одновременно его войска перешли в наступление по всей линии соприкосновения. Чтобы избежать окружения и разгрома, Венкэ направил против конницы карателей свою кавалерию. На поле между дорогой, лесом и двумя ручьями закипела нешуточная сеча. Это позволило основной части мятежников отступить с боем на новый рубеж. Лишь в низовьях топкого ручья, на берегу реки Сарконы два полка повстанцев были прижаты к оврагу и полностью уничтожены.

Войска повстанцев смогли остановить карателей на запасном рубеже, протянувшемся вдоль балки, поперёк дороги и по правому берегу Ржавого ручья. После перегруппировки подразделений, сражение разгорелось с новой силой. Основной бой происходил на дороге. Венкэ держал упорную оборону, перемалывая батальоны карателей. В тылу они пытались овладеть Царским курганом и подвижной крепостью, сотнями тел устилая подходы к ним. С кургана постоянно били камнемёты Ливерия. Сам инженер находился там же. Когда, по мнению Венкэ, давление карателей ослабло, он сконцентрировал на своём левом фланге почти всю имевшуюся у него конницу и бросил её в атаку. Повторилась утренняя ситуация, только наоборот. Теперь Антэл контратаковал её своей кавалерией, чтобы дать возможность войскам отступить. Вслед за конницей перешли в атаку пехотные бригады. Во второй половине дня, когда блокада кургана и подвижной крепости была снята, а повстанцы прогнали карателей на левый берег Топкого ручья, сражение стихло. Лишь изредка продолжались перестрелки и стычки.

Венкэ вместе с группой офицеров не спеша объехал поле битвы. Итоги дня его очень угнетали. Опять не удалось добиться победы. Потери были огромны, по его оценке не менее десяти тысяч только убитыми. Правда, потери Карательного Корпуса были не меньше, но Венкэ заботили в первую очередь свои солдаты. Всё же воины были в приподнятом настроении: они смогли устоять сегодня! Но завтра их ждёт продолжение борьбы. Генерал приказал пополнить гарнизоны кургана и подвижной крепости людьми и припасами. Поговорил с Ливерием и тот согласился с мнением, что завтра атаки на укрепления продолжатся. Тем более, что у врага остаётся нетронутый резерв отборных войск — два карисальских легиона продолжали невозмутимо взирать на бойню из своего лагеря.

В поисках средств для облегчения положения своей армии, Венкэ отправился в походное святилище. Он хотел уговорить Луча Звезды сотворить какое-нибудь таинство, чтобы помочь Венкэ сокрушить врага. Но войдя в шатёр, генерал застыл на пороге. В тусклом свете свечей на лежанке распластался Корнэк. Он был бледен как снег, левая рука его превратилась в сплошной кровавый калейдоскоп из-за бесчисленного множества сделанных на ней надрезов. Глаза пророка были едва приоткрыты. Ладжо склонился над учителем, нанося на его руку мазь. Венкэ сразу же догадался в чём дело: Луч Звезды весь день исцелял раненых, на что потребовалось большое количество его крови. Он сделал шаг назад, понимая абсурдность своей просьбы. Но Корнэк заметил его и, приоткрыв глаза пошире, слабым голосом произнёс:

— А, Венкэ… Проходи, Золотой Змей… Что ты хочешь? Говори…

— Я… Учитель, — Венкэ растерялся. — Да нет, ничего. Я пойду.

— Но ты ведь что-то хотел?

— А… Да, я думал спросить у вас. Если можно было бы сжечь лагерь карателей как в прошлый раз. Ну, вы помните, когда мы сожгли флот в порту Лутор при помощи множества шаровых молний.

Услышав это, Ладжо вскочил, набросился на Венкэ и принялся грубо его выталкивать из святилища.

— Ты что, совсем сдурел?! — кричал он. — Разве ты не видишь в каком он состоянии?! Убирайся отсюда.

— Вижу я, вижу. Всё, ухожу, не кричи.

— Ладжо, — раздался едва слышимый голос Корнэка, — тише, успокойся, иди сюда… Обработай мне руку. Венкэ, у меня не получится сделать то, о чём ты просишь. В тот раз мне пришлось очень долго готовиться, молиться. Сейчас я не могу попросить Великого Предвечного о таком.

— Да, я понимаю. Простите, что побеспокоил, — сказал генерал, уходя.

— Венкэ, — вновь слабо позвал его Луч Звезды. — Битва продолжится завтра?

— Да.

— Тогда мне нужно отдохнуть. Завтра будет много раненых.

День Третий.

Всю ночь генерал Антэл уговаривал карисальских трибунов принять участие в битве. Под утро они согласились. Началось всё как обычно, стычками вдоль ручья. Из-за большого количества трупов, упавших за эти дни в ручей, а также из-за фашин, которые использовали обе стороны для его преодоления, Топкий ручей оказался запружен. В его верховьях вода вышла из берегов. Уже было заметно как блестит она в лесной чаще.

К обеду из своего лагеря вышли два карисальских легиона. Блестя оружием и знамёнами, оглашая окрестности боевыми кличами, литаврами и барабанами, солдаты империи пошли на штурм Царского кургана и подвижной крепости. Венкэ стиснул зубы и взмолился, чтобы его старания по укреплению этих рубежей принесли успех. Он сосредоточил на линии соприкосновения войск все свои полки. Из-за огромного числа убитых и раненых, у него уже не было возможности оставлять часть армии в тылу, как это было в первые дни.

Легионеры когорта за когортой бросались на курган и крепость, пытаясь взять их штурмом, но мужественные защитники стояли насмерть. Венкэ использовал большое число лучников и постоянно контратаковал противника. Больше двух часов судьба сражения висела на волоске. В самый критический момент генерал повстанцев предпринял отчаянную попытку отвлечь врага от центра своих позиций. Он бросил в бой пехотные бригады, основой которых был отряд, присланный ему на помощь Медной Осью. Они перешли Топкий ручей и начали продвижение в обход лагеря Карательного Корпуса, создав серьёзную угрозу разделения вражеских войск пополам. Антэлу пришлось отправить против них все свои резервы и даже снять несколько полков с других участков. Легионы помочь никак не могли, они вцепились мёртвой хваткой в курган и крепость. Повстанческие лучники и камнемёты вносили в ряды врага страшное опустошение, но и легионеры сражались мастерски. То и дело они добирались до цели и лишь ценой огромных потерь в рукопашных схватках, их удавалось отбросить вниз.

Наконец, Антэл смог отбросить прорвавшиеся части повстанцев обратно за ручей, а легионы прекратили бесплодные атаки из-за серьёзных потерь. Над кровавым полем в третий раз раскинулись глубины ночного неба. Венкэ ушёл в свой шатёр и, опустив голову, молча слушал мнения своих офицеров. Третий день побоища опять закончились ничем. Он не смог разбить врага и не смог захватить этот проклятый город. Даже не смог отбросить Карательный Корпус от его стен. Они стоят там же где и три дня назад. Только десятки тысяч его бойцов не пережили эти дни. Как быть? Высказывались самые разные мнения. От командиров полков и батальонов потянулась вереница посыльных. Все докладывали, что готовы сражаться и дальше. Готовы драться и умирать. Но в праве ли Венкэ опять посылать их на смерть. Нет! Нужно отступать и менять стратегию войны. Пусть его будут считать трусом, но он не будет завтра посылать войска на смерть с тем же результатом. Набравшись духу, Венкэ резко поднялся, чем обратил на себя всеобщее внимание. За мгновение до того как он заговорил, в шатёр вбежал посыльный:

— Генерал, враг отступает!

— Что ты сказал? — Венкэ не мог поверить своим ушам.

— Карательный Корпус и легионы снялись и отступают! Это совершенно точно!

Вслед отступающим были посланы маленькие группы разведчиков. Ошибки не было, Корпус и легионы уходят на север. Видимо, Антэл был тоже обескровлен и после того как участие легионов ничего не изменило, он уже не мог заставить своих людей идти в бой. Разведчики вошли в Эрдиз и обыскали его вдоль и поперёк. Никаких засад или ловушек в нём не было. Город был пуст. Население частью сбежало ещё до сражения, частью попряталось. Утром армия повстанцев с развёрнутыми знамёнами и музыкой вступила в город. Венкэ с офицерами заняли здание в котором находилась администрация лаконда. Скоро сюда въедут его чиновники. Теперь весь лаконд Эрдиз в его власти!

Днём прискакал гонец из Хокорда с письмом от Нэйти. С нетерпением Венкэ развернул бумагу, едва не порвав её и разочаровано скривил губы. Подруга родила ему девочку и спрашивала как её назвать. «Майрика», — чиркнул Венкэ ниже подписи своей возлюбленной и небрежно сложив лист, протянул его гонцу. Чудовищное напряжение последних дней дало о себе знать. Венкэ почувствовал себя ходячим мертвецом. А тут ещё и Нэйти его разочаровала. Неужто так сложно родить мальчика? Венкэ пнул ногой стол и пошёл к своим людям. Получив подтверждение, что враг ушёл окончательно и никаких других армий против него не выдвигается, молодой генерал напился со своими товарищами.

За три дня противостояния армия повстанцев потеряла тридцать три тысячи солдат убитыми. Карательный Корпус оставил двадцать семь тысяч трупов. Потери карисальских легионов достигли шести тысяч. С тех пор множество братских могил окружает город Эрдиз, столицу одноимённого лаконда.