Лайфстиллер

Глава 5

Прошло уже несколько дней с тех пор, как нашел обгоревшие руины и направился в указанную трупом сторону. Но так ничего и не нашел. Может, забрал слишком в сторону, или тот бедолага спасался бегством, не разбирая, куда бежит, в общем, моя надежда в скорости найти хоть кого-то, накрылась медным тазом. И вот уже как часа два брожу по берегу реки, так и не решив, как буду перебираться на ту сторону. Бурные, темные воды не вызывали никакого доверия, а ширина русла и скорость течения лишь еще больше нагнетали атмосферу. Вплавь - не полезу, это понял сразу. Учитывая фауну этих мест, там может скрываться самая мерзкая пакость. И попасть ей на зуб не входило в мой список дел на сегодня. Длительная пробежка против течения не дала никаких результатов - открывшийся дальше голый берег реки, на сколько хватало глаз, ни разу не решал моей проблемы. Пришлось возвращаться и пилить вдоль течения, что и делаю до сих пор. Русло уже в третий раз делало крутой изгиб и ни на йоту не сужалось, плот делать, что ли? И, главное, как? Лиан тут нет, камыш не растет, вязать чем? Или повалить дерево потолще, и попробовать с ним? Я огляделся. Нет, не прокатит, слишком тонкое и ненадежное все вокруг, не вариант.

Но очередной поворот реки напрочь выкинул из головы мучавшую меня проблему. Невдалеке от берега, под одним из разлапистых деревьев, явно были остатки костра, обложенные по периметру валявшимися в округе камнями. Запахи пока молчали, зрение и слух тоже - никого. Быстро подбежав, ощутил еле заметный жар, значит, жгли сегодня. Покрутившись вокруг и таки найдя остатки чужеродного запаха, словно собака, взял след. А потом нашел и другие следы. Ближе к реке почва в лесу была мягкая и отпечатки трех пар ног различить, хоть и с трудом, было реально. Плюс сам запах, становившийся все отчетливее, вел не хуже, так что потерять их я уже вряд ли смогу.

Совсем скоро послышались звуки боя, пришлось ускориться, и я, по дурости, чуть было не вылетел к ним во всей красе. Напавшие твари, почуяв мое приближение, мгновенно развернулись и бросились в чащу, улепетывая со всех ног. Сменив лик и накинув на плечи плащ, завернулся в него поплотнее, и медленно показался из-за укрывшего меня дерева.

Три пары глаз тут же взяли меня на прицел. Двое мужчин, одна женщина. Все той или иной степени помятости, у всех оружие. На земле, в луже собственной крови, валяется изрубленный труп твари, вываливший на всеобщее обозрение розовые кишки. Лихо они его нашинковали. Медленно, без резких движений вышел из-за дерева полностью и неспешной походкой направился к троице. Под ногами хрустели мелкие веточки, пружинила трава, а плащ полами подметал землю. Они же не сводили с меня настороженных глаз. За несколько шагов острия клинков оказались повернуты в мою сторону, все три. Я остановился, и опять немая пауза. Наконец, женщина не выдержала:

- Кто ты? - голос был уставший, с легкой хрипотцой.

Я промолчал, лишь еще больше закутавшись в плащ. Нет, все-таки девушка, молодая, но довольно измученная, вон какие круги под глазами.

- Ты немой? Что ты тут делаешь? - было видно, что мне не доверяют, и попытайся я приблизиться хоть на шаг, наверняка проткнули бы, причем все сразу.

Почему-то не хотелось ни улыбаться, ни называть себя, примирительно подняв руки и показывая пустые ладони, или что-то еще в том же духе. Вместо этого я просто спросил:

- Вы здесь, потому что хотите умереть?

Мужчины чуть выдвинулись, закрывая собой девушку, а та, словно не заметив этого, шагнула вперед, опустив клинок, и спросила, не отводя взгляда:

- С чего ты так решил?

Я натянуто улыбнулся.

- Потому что вы здесь.

Мужчины хмуро переглянулись, потом заговорил тот, что справа:

- Мы не желаем тебе зла, нам просто нужно идти, - потом взял девушку за плечо и потянул к себе.

- Идите, - я развернулся, собираясь оставить их. Мда, вот и поговорили, что ж, придется понаблюдать за ними издалека, может, что и выясню, а специально навязываться - увольте.

- Почему они убежали, те твари? - не выдержал третий. Он выглядел значительно хуже своих товарищей, и, видно, стоять ему вот так, ровно, не опуская оружия, было ох как не просто. Я пожал плечами:

- Испугались.

- Испугались? Кого? - не отступал дохлик.

- А здесь все страшное, советую уйти до темноты, - и, развернувшись, не спеша побрел прочь. Ну же, давай, давай...

- Постой, - девушка с трудом находила слова, - мы, устали, и нуждаемся в передышке, ты можешь нам помочь?

Ну, наконец-то, дошло, что без посторонней помощи вам тут каюк.

- Что с ним? - указал на дохлика, внешне он был лишь помят, хоть и существенно, значит, повреждения внутренние.

- Нам нужно убежище на ночь, - девушка все так же не сводила с меня взгляда.

- Это место подойдет? - обвел поляну взглядом, - И ужин уже есть, - кивнул на труп.

- Если здесь безопасно - подойдет, - она кивнула.

- Безопасно, - подтвердил я.

Оба мужчины, переглянувшись с девушкой, согласно кивнули. Значит, все трое напарники, решают все сообща. Может, семья? Дохлик, с помощью второго осторожно опустился на землю, положив клинок рядом. Валяющиеся рядом сумки были тут же расчехлены, и из одной показался сверток. Выудив из него кусок какой-то хрени, дохлик сунул его в рот и стал методично пережевывать, периодически кривясь, словно от зубной боли. Лекарство, что ли? Медленно приблизившись, чем вызвал явную обеспокоенность троицы, присел в сторонке.

- Он болен? - я посмотрел на девушку.

- Да, ему нужно принимать лекарство в срок, что не всегда получается, - она все еще не выпускала оружия, стоя чуть в стороне и вслушиваясь в тишину леса. Не доверяет, что вполне логично.

- Насколько это серьезно?

Она перевела взгляд на меня.

- Почему ты согласился помочь?

Блин, и почему раньше не продумал, что отвечать на возможные вопросы? Теперь придется выкручиваться, а врать не хотелось.

- Здесь одиноко, - зябко передернул плечами, закутавшись в плащ поплотнее, холодно мне не было, но жест явно был к месту, - и я не опасен для вас, расслабься.

- Живешь здесь? - я промолчал, и девушка опустилась напротив, выбрав не загаженный кровью участок травы. Оказавшись, таким образом, между мною и двумя хозяйничающими мужчинами. Один возился с тушей, отрезая от нее куски мяса и складывая в поданный вторым котелок. Дохлик же занимался тем, что копался в сумках, доставая на свет какие-то мешочки, узелки, свертки и все это раскладывая около себя. Было видно, что каждый хорошо знаком со своей ролью и исполняет ее не в первый раз. Покончив с мясом, первый поднялся и, далеко не отходя, насобирал в округе веток, сложив их в стороне аккуратной охапкой. Потом достал из сумки небольшую лопатку и принялся копать - как я понял, под костер, на котором будет происходить приготовление мяса в казанке. Девушка все это время продолжала следить за мной, хоть и не так уже явно. Вокруг начинало потихоньку темнеть, и запылавший вскоре огонь был вполне к месту. Пристроенный же на него котелок был для меня чем-то вроде того, когда из долгого похода возвращаешься, наконец, домой. Стало вдруг так уютно, хорошо, эх, вот чего мне не хватало, пары-тройки собеседников и костер в лесу, прямо пикник какой-то. Где-то вдалеке истошно завыли, троица встрепенулась.

- Не сунутся, - я заворожено продолжал смотреть в огонь.

- Побоятся? - дохлик испытующе оглянулся.

Кивнул, конечно, побояться, будто у них есть выбор. Или бойся и живи, или беги ко мне, встречу. Они опять переглянулись.

- Имя у тебя есть? - вопрос заставил оторваться от созерцания лепестков пламени и посмотреть на нее.

- Было, - от котелка стал подниматься аппетитный аромат. Они жарили мясо, предварительно чем-то его натерев и выложив по стенкам казанка, периодически переворачивая и посыпая какими-то специями.

- Давно ты здесь? - у нее, явно, были и другие вопросы, но торопиться девушка не хотела.

- С месяц, а вы?

Она замялась.

- Недолго, мы только сегодня перебрались через реку.

Странно, ни лодки, ни плота, ни еще чего что на этом, что у того берега я не видел. Вплавь, что ли, добирались.

- Надолго сюда?

Пожала плечами.

- Как получиться.

- Шли бы лучше домой, не выжить вам здесь - я встал и пересел поближе к огню, протянув к нему руки. Языки пламени охватывали котел почти до самого верха, их жара вполне хватало, что бы почувствовать легкое жжение в ладонях. Троица вполне спокойно приняла мою дислокацию, и девушка опустилась рядом со мной. Вытащив из заготовленной охапки поленьев сухую веточку, она принялась водить ею в огне, словно вычерчивая какие-то символы.

- У нас и выбора-то нет, или дойдем, или нет, - сказано было просто, без какой-либо обреченности, обычная констатация фактов.

Следивший за мясом мужчина снова перевернул его и посыпал чем-то приятно пахнущим. Как на меня, оно уже было готово, но им явно виднее.

- А он, дойдет? - кивком указал на дохлика.

- А мне это в первую очередь нужно, - откликнулся тот, - еще дней пять продержусь, не успеем к этому сроку, что ж, - он развел руками.

- И куда вам надо? - мне надоело ходить вокруг да около.

Легкая заминка показала, что они не сильно хотели выдавать цель своего путешествия, но также и понимали, самим добраться туда у них шансов нет. А тут, возможно, наклевывается проводник.

Ответила опять девушка:

- Мы идем в Лагерь охотников, - и снова пауза, ждут, что ли, как отреагирую? Да я знать не знаю где это.

- Без понятия, - качаю головой, - далеко?

- За двое суток должны добраться.

- Если без происшествий, - добавил кашевар, он уже успел достать приготовленное мясо и выложил в казан новые куски. Потом достал еще один узелок и стал посыпать из него прожаренные порции, ясно, заготавливает в дорогу. Остальные же двое молча ждали, что отвечу. Будто у меня большой выбор.

- Помогу, и посмотрю заодно, что за лагерь такой.

Девушка недоверчиво покачала головой:

- Ни разу не слышал об охотниках?

Я улыбнулся:

- А должен был?

- О них все знают, - многозначительно вставил дохлик.

Немного помолчав, попросил:

- Расскажите мне о них.

- Почему бы и нет, - девушка переглянулась с остальными, - Их промысел считается одним из самых опасных, но и прибыльных. Охота на местных чудовищ уносит много жизней, и охотники всегда рады принять к себе новых бойцов. Да, именно бойцов, - она кивнула на мой вопросительный взгляд, - потому как Лагерь приходится защищать. Тут двояко, они, вроде бы, как охотники за добычей, но часто роли меняются, и тогда уже им приходится защищаться, в общем, там все сложно.

- И что заставляет их так рисковать? - из котелка было вынуто готовое мясо и загружено новое, похоже, они будут запасаться, пока на это будет хватать туши.

- В этих лесах полно редких трав и ингредиентов, которые больше нигде не достать. А части тел чудовищ используются во множестве ремесел. Так что это очень выгодно.

- И вы решили податься в охотники? - разговор понемногу сводил напряжение на нет, а аромат уже готового, но отложенного про запас хорошо прожаренного мяса поднимал настроение, сегодня будет первый день, как я поем в этом странном мире.

- Не совсем, но у них есть то, что сможет его вылечить, - она указала на дохлика, тот растянул губы в улыбке.

- А зачем охотникам деньги, если они так часто мрут? - задал я мучающий меня вопрос.

- Ну, не всю же жизнь в Лагере сидеть, оттуда раз в год идут караваны в Ундион, вот с ними и выбираются. А заработанного им хватит до самой старости, это многих привлекает, но не у всех получается.

Я даже чуть не подпрыгнул на месте - Ундион, по любому какой-то город, значит, хрен вам, хозяева горы, а не эксперимент. До вас еще успею добраться, но позже, а пока нужно выяснить все поподробнее.

- И давно был последний караван?

- Несколько месяцев назад, так бы нам, может, и не пришлось идти в Лагерь, в городе все купили бы, - она вдруг замолчала и спросила уже другим голосом, - ты из лесных? Нам без разницы, не подумай чего, просто охотники не любят вашего брата, если нас увидят вместе, то просто не пустят к себе.

А вот это уже интересно. Какие-то лесные, и у них свои терки с этими охотниками, борьба за рынок сбыта, что ли?

- С чего ты это решила? - я постарался не выдать голосом своего интереса.

- Так, твой плащ, охотники такое не носят.

- А лесные носят?

- Не знаю, - девушка покачала головой, - но тут живут только охотники и лесные.

- Или..., - опять многозначительно вставил дохлик.

Несколько секунд все переваривали это "или", но потом моя собеседница отмахнулась:

- Чушь это все и сказки, кто-нибудь хоть раз видел их? Просто еще одна легенда.

Да сегодня, я смотрю, прямо день откровений.

- Если их никто не видел, это не значит, что они вымысел. Может, просто никто не пережил встречи с ними, - дохлик отнюдь не собирался сдаваться.

- И что теперь? Бояться еще и их? Нам хватает обычных чудовищ, так ты еще и мифическими пугаешь.

- Я не пугаю, просто предостерегаю, мы ведь не можем быть ни в чем уверены, ведь так?

- Хорошо, - она повернулась ко мне, - ты один из Сотни?

Все трое уставились на меня, словно от этого ответа зависело почти все. Что еще за Сотня, очередная местная группировка по сбору редких ресурсов?

- Первый раз про них слышу, они тоже здесь встречаются?

- Не говори такого в ночь, - девушка суеверно дернула головой и сделала какой-то жест рукой. Из волос выскочило и спряталось остроконечное ушко. Вот, черт!

- Что такое? - она вопросительно уставилась на меня.

Я мотнул головой, показывая, что все в порядке. Ахренеть, и эта эльф, тут что, людей совсем нет? Хотя мой вид не вызывает у нее особого удивления, а уж форму моих ушей она заприметила точно. Значит, такие как я, здесь есть по любому. Но, если существует две расы, то, вполне возможно, может быть и больше? Полет мысли уводил меня все дальше и дальше в такие дебри, что мама не горюй. Драконы? Маги? Мечи-кладенцы? Какого хрена здесь вообще твориться? Видно, мои мысли как-то отобразились на лице, потому что девушка быстро кивнула мужчине у котелка, приняла у него нанизанный на прут кусок сочного мяса и предложила мне.

- Есть будешь?

На рефлексах протянул руку и взял угощение. Аромат был достаточно соблазнительный, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не схватить прутик двумя руками, для удобства. Благо, вовремя вспомнил, что под плащом я совершенно наг, и для чего мне сейчас служит вторая рука. Неудобно, конечно, но что поделаешь. Мясо оказалось действительно очень вкусным и просто дразнило обоняние своим чарующим ароматом. Вскоре на свет из одной из сумок появилось нечто вроде хлеба и, разломанное на равные части, пошло по рукам. Таки хлеб, хоть и пресный, но к мясу самое то, если бы еще запить чем было, то за одну только еду проводил бы их, куда им там надо. Трапезничали молча, тщательно пережевывая и не отвлекаясь на разговоры. Мне такое было по нраву, вкусно, тепло, нескучная компания и языки пламени, завораживающе пляшущие на расстоянии вытянутой руки. Вот на них я мог смотреть очень долго, это и впрямь завораживало. Потом, все из той же сумы, появился бурдюк и маленькие деревянные стаканчики. Ага, выпивон. Но, к моему разочарованию, там оказалась какая-то бодяга, ни вкуса, ни запаха. Увидев мое недоумение, соседка пояснила:

- Полезно для желудка, помогает переваривать пищу, но много пить нельзя.

Я кивнул, местный аналог активированного угля, ясно. Хотя уголь так ни разу мне и не помог при старой жизни, и почему считается, что он помогает? Скоро почувствовал, что не доем весь кусок, просто не влезет, да и смысл? Надеюсь, у них не очень строгие правила застолья.

- Не лезет больше, - я с сожалением оглядел ополовиненный кусок, мда, раньше бы съел и попросил добавки.

- Не лезет, значит, не ешь, на потом останется, - девушка забрала у меня мясо и передала ее нашему стряпчему, а потом заметила, - надо бы смены ночные распределить.

- Нет необходимости, сегодня сюда никто не сунется, - я зевнул, после сытной трапезы стало клонить в сон.

- Уверен?

Я кивнул.

- А еще говоришь, что не лесной, - с укоризной покачала головой девушка.

Я опять кивнул:

- Говорю.

- И кто же ты? - опять проявил интерес дохлик.

- А никто, я сам по себе, и знать не знаю ни о каких ваших охотниках, лесных и Ста, - рот опять разошелся в зевке.

- Тогда почему ты так уверен в нашей безопасности и почему на тебе их плащ?

Ага, вот оно, те жмурики все же были лесными.

- Просто знаю, у меня всегда так. А плащ снял с мертвого, его местное зверье задрало.

Они даже перестали жевать, уставившись на меня, как на умалишенного. Блин, и что опять не так, чего такого сказал?

- Ты снял одежду с лесного брата?

Ясно, мародерство у них не в почете, ну, извините, голым я ходить не намерен.

- Ты понимаешь, что если они тебя найдут, то тебе не жить? - как-то отстраненно спросила девушка.

Моя улыбка чуть не заставила ее вскочить.

- Что смешного? Знаешь, как они относятся друг к другу и мстят за своих?

- Мне как-то все равно, сунуться - им же хуже, - прозвучало, наверное, слишком равнодушно, зато продолжать тему они явно перехотели. Но легко нашли другую.

- Так как же ты попал сюда? Одному здесь очень сложно выживать.

Я пожал плечами.

- Не так уж и сложно, просто не лезь на рожон и все будет в порядке, - блин, где бы здесь начти такой рожон, чтобы не сломался, как буду лезть на него.

- Хочешь сказать, сегодня днем мы сами виноваты? - подал голос возившийся с казанком.

- Виноваты, - кивнул, - но не днем, а вообще, не следовало сюда вам идти.

- У нас не было выбора, я же говорила, - вставила девушка.

- В курсе, и лежали бы сейчас рядом с этой тварью.

- Но не лежим же, - заметил дохлик, - их ведь кто-то напугал.

Я недовольно посмотрел на него - вот ведь, зараза, умный.

- Думайте, что хотите, - и уставился на пламя.

- Мы благодарны тебе, правда, - девушка подкинула в огонь поленьев, - и будем еще более благодарны за помощь завтра.

- Сказал же, помогу, - выдавил сквозь зевок.

- Хорошо, - она кивнула, - мы так и не представились друг другу. Это - Соин, - она указала на дохлика, тот кивнул, - это Муар, - второй мужчина тоже слегка склонил голову, - а я Инноэ.

Когда они представились, все трое уставились на меня.

- Нефер, - буркнул первое, что взбрело в голову, и только потом понял, что сделал. С днем рождения тебя, Нефер, захотелось выпить...