Лайфстиллер

Глава 4

Пробуждение было странным, даже очень, я бы сказал. Попытка подняться привела к дискомфорту, было неудобно как рукам, так и ногам. Не пришедший в себя еще мозг плохо соображал, и потому, открыв глаза и увидев свои руки, я пока ни черта не понял. Поднявшись, с досадой отметил как затек правый бок, и пошел к кустам отлить. И вот только тут до меня дошло. По голове словно обухом заехали! Я - это снова я? Какого черта?! Да что, плять, такое творится? Что за шуточки, на хрен?! Поднявшаяся волна эмоций была почти готова захлестнуть меня с головой, но все та же голова успела перехватить бразды правления, и пятиэтажная брань была вовремя сдержана.

Перво-наперво, отошел подальше от воды к одиноко стоящему неподалеку дереву. Без одежды, без средств к существованию, да и вообще в своей человеческой форме я не дотяну и до заката. В этом сомнений не было. Солнце только-только стало выплывать из-за горизонта, окрашивая небосвод в свои цвета, а значит, часть тварей сейчас прячется и пережидает до вечера, а другая только просыпается. И скоро лес станет много опаснее, да так, что шага могу не ступить. Что же делать? И как вообще все это понимать? Стоп! Без паники. Ждал новую пару рук или ног? Получи. Но только в комплекте. Это плюс. Еще один плюс будет, если я не потерял возможность получить тело твари. Это единственная возможность выжить. И решать этот вопрос надо немедленно, время утекает катастрофически быстро.

Все-таки паника не лучший друг человека. Получив назад себя нормального, я почувствовал нарастающий страх из-за того, что скоро у меня отнимут это еще раз, но теперь уже навсегда. А потом, словно по подсказке, внутри шевельнулось какое-то чувство. Заметить его на фоне все нарастающей истерии при других обстоятельствах было бы почти нереально, но обострившаяся паранойя, видящая за каждым движением травы скрытую угрозу, определила его достаточно быстро, и ухватилась как за соломинку. Что-то сродни гневу, ярости, но какое-то отстраненное, запертое, что ли. Концентрация на нем принесла неожиданные плоды - быстро разрастающийся во всем теле жар. Миг переходя я уловить не смог, просто земля качнулась и приняла на себя уже когтистые лапы с костяными пластинами и шипами. Ни боли, ни корч, только жар, мгновенно схлынувший и бесследно пропавший. Я снова монстр, и это принесло несказанное облегчение. С души прямо камень свалился, нет, целая скала - буду жить.

В придачу же ко всему, где-то внутри ощущалось иное зерно, суть другой формы, мое иное "я". Лишь слегка сосредоточившись на нем, сразу же почувствовал уже знакомый жар, начавший моментально распространяться от центра груди по всему телу. Нет, мне этого сейчас не надо. И опалявшие нутро потоки исчезли, быстро, почти мгновенно, как и не было их. Паники как не бывало, наоборот, настроение подскочило до такого уровня, каким еще не было в этих лесах. Хотелось заорать что-то похабное, но как раз этого делать нельзя, могут услышать, и заинтересоваться. Хотя чего уж теперь. Оставленные с вечера следы уже не умещали меня сегодняшнего. Пальцы вытянулись, стали толще, покрылись дополнительными сколами кости, ладонь еще больше укрылась вязью жил, утопающих в костяных пластинках, неожиданно вылезших по всему запястью. Очередной армор? Почему бы и нет, теперь хрен кто перегрызет, можно даже в пасть совать. Хотя нет, это будет дуростью.

Само тело также вытянулось, стало массивнее, крупнее. Прикинув на глаз метраж, провел пальцем борозды на дереве в полтора и два метра от земли. Так и есть, чутку подрос, где-то метр шестьдесят, с кепкой, если на четырех. Тогда макушка как раз, примерно, в этих широтах. Все тело будто звенело от собственной силы, мышцы бугрились канатами, перекатываясь настоящими валунами, а жгуты сухожилий ходили подобно стальным тросам, что даже в таком мерзком теле выглядело достаточно внушительно. Посмотреть бы на себя еще со стороны. Кстати, а почему бы и нет, озеро-то рядом.

Лучше бы я этого не делал. Из зеркальной глади на меня глянула такая мразь, такая образина, что часть эйфории как рукой сняло. А думал, что хуже уже и быть не может. Оказалось - может. Морда раздалась немного вширь, повлияв на пасть, ноздри, глаза, лоб, на все, в общем. Клыки, до этого непонятно как умещающиеся во рту, стали чуть толще и приобрели новых напарников, выстроившись желтым частоколом по всему периметру. Улыбка "Умри от страха, или от нас", фильмы ужасов отдыхают. Срезанный, почти заподлицо нос стал шире, расставив ноздри немного в стороны, окаймленные коротким костяным козырьком-обрубком, частично перевитым редкими сухожилиями, уходящими вглубь кожи где-то на щеках. Надбровные дуги вытянулись еще больше, накрыв глаза и визуально увеличив лоб. Черт, да мне им ворота ломать можно, таран же! Жуткая харя недовольно поморщилась, увиденное ей явно не пришлось по вкусу, ну да куда деваться. Зато так жить проще, по крайней мере, здесь. А как найду людей, там и человеческая форма пригодиться. Так что все не плохо, а даже очень и очень, по сравнению с тем, что было раньше.

Почему-то я совсем не сомневался, что рано или поздно кого-то найду. Может, это надуманное, или просто убедил себя, но приобретенная возможность с новой силой разожгла надежду на то, что все еще может быть так, как того захочу я, а не эти хреновы экспериментаторы.

На этой позитивной ноте и решил закончить. Хотелось добраться до следующего кольца как можно скорее, а там рвануть еще дальше, и еще, и еще, пока... ну, об этом пока рано. И, набрав довольно приличную скорость, я метнулся в лес, оставляя за спиной силуэт горы. Встреченные пару раз местные твари улетали с одного-двух ударов, разрываемые напополам или просто с оторванными головами, теперь это выходило легко и просто. Силы в руках было не меряно. Но больше мне в этот день никто не попадался. Деревья мелькали по бокам и исчезали за спиной, отмеряя исчезающий лес километр за километром. Его мрачная атмосфера больше не имела надо мной власти, я буквально чувствовал, что стал неприкасаемым, выпал из общего подсчета и развязал себе руки. Иллюзия? Вполне возможно. И пусть даже так, пусть мы все под колпаком, но я не перестану трепыхаться, пока могу, и буду делать все возможное, что бы это длилось как можно дальше.

К вечеру лес не претерпел каких-либо изменений, и ночь также не принесла ничего нового, зато утро следующего дня превзошло большинство моих ожиданий.

Я стоял на краю обрыва, щурясь от бьющего в глаза солнца и наслаждаясь открывшимся мне видом. Это было потрясающе. Где-то далеко внизу подо мной продолжалось зеленое бескрайнее море, но уже не такое, как у меня за спиной, это чувствовалось с первого взгляда, ощущалось по свободно колышущейся листве, по игре солнечных лучей на яркой зелени, по всему. Этот лес был похож на тот, что окружал первыми кольцами гору, такой же девственный и незапятнанный смертоносным присутствием. По крайней мере, мне так казалось. Окинув взглядом еще раз все это великолепие, решил не мешкать. Прямого и безопасного пути вниз видно не было, и бегать искать его я не имел ни малейшего желания. Так что просто уцепился за край обрыва и по старинке стал спускаться вниз. Но, то ли из-за возросшей массы тела, то ли еще из-за чего, рыхлости почвы, к примеру, на середине пути руки вспахали глубокие борозды и попытались ухватиться заново. Но тщетно, они заскользили так же, как и ноги. И я стал падать, хотя и тормозил частично, с силой запуская в землю когти. Потом стена кончилась - обрыв, оказывается, слишком выступал вперед, и все, что успел подумать, это было: "Вот, плять!" А потом спина сломала одну ветку, потом вторую, меня перевернуло, грохнуло грудью о следующий сук, руки попытались хоть за что-нибудь уцепиться, но безрезультатно. Перевернувшись вниз головой, следующие несколько веток ломал именно ею, каждый раз боясь, что не выдержит и треснет, как переспелый арбуз. Но обошлось. Мне удалось-таки ухватиться за какую-то ветку и замедлить полет, потом в охапку попала еще одна, и еще, пока просто не завис, не побоюсь это сказать: "Куском дерьма на веточке в метре над землей".

Главное, мозги уже ухватили картину целиком и констатировали, что все в порядке, жил, жив и буду жить. Но заставить себя отпустить ветви пока не мог. Да что уж там, перетрухнул знатно. Пройти столько боев, столько крови пролить, столько черепов снести, а потом сверзится с такой высоты и разбиться в лепешку - кого хочешь может на мандраж пробить. В общем, в себя пришел довольно скоро, отпустил бедное дерево и твердо стал на все четыре. Вот, это уже по мне, и, окинув беглым взглядом окрестности и принюхавшись, потрусил в сторону от возносившегося теперь в небо стеной обрыва.

Седьмое кольцо полностью оправдало мои ожидания - это был почти нормальный лес. Может, дальше, он и вообще станет нормальным? Вполне возможно, по крайней мере, надежда на это была. Если честно, за последнее время в голове так все перемешалось, что там сейчас у меня варилась настоящая каша. В куче были и горные лаборатории с хозяевами-экспериментаторами, и перемещение на другую планету, и государственные ведомства с секретными военными объектами, ну и, конечно же, просто непонятное стечение обстоятельств с живущими где-то там, вдали, обыкновенными, живыми людьми. И в виду всего этого хаоса придумывать что-либо еще просто не было желания. Будет, как будет. И хрен с ним.

А потому первой же встретившейся твари походя снес пол черепа и затрусил дальше, услышав лишь, как сзади падает труп. Ящер какой-то, не видел таких, больше на динозавра похож. И, явно, плотоядный, зубы в пасти раза в полтора больше моих, да и росточком повыше. Но не соперник, не соперник. В траве сбоку что-то зашуршало, закопалось и затихло. Мелькнувшие высоко в ветвях тени замерли, словно боясь выдать себя, да и вообще лес вокруг вдруг сделался тихим-тихим. Такое бывает, когда случается предчувствие - затишье перед бурей, перед недобрым, неотвратимым. И лишь шепот ветра в кронах да собственные шаги, и больше ничего. Жизнь будто замерла, в ожидании. И когда до меня дошла комичность ситуации, по лесу прокатился жуткий, повторяющийся всхрип, эхом отскакивающий все дальше и дальше, и заставляющий, небось, вжиматься в сырую землю и замирать не одно живое существо. Вот и пришло оно, время монстра, мое время. Это я стал причиной затишья, меня испугались местные твари, мое присутствие вызвало лесное безмолвие. Хриплое карканье, заменившее смех, прекратилось так же внезапно, как и началось. Гробовая тишина, казалось, стала еще ощутимей, тяжким весомо опустившись на плечи. Теперь всегда так? Везде? А что же не там, позади? Или для тех мест еще мордой не вышел? Не так страшен? Непонятно откуда взявшаяся ярость затопила тело жгучей волной. Зубы заскрежетали, словно жернова. Мышцы напряглись, натянувшись, словно канаты, и бросили тело вперед. Вот так, да, пугалом теперь стал? Прыжок, еще прыжок. Сломали старую жизнь, дали новую, еле выжил, и что дальше? Скорость все нарастала, уже не успевал вписываться в повороты и тупо сносил к чертям кусты, молодые деревья, сминая и вырывая их с корнем. Стать всеобщим страшилищем, вести жизнь изгоя, при чьем приближении замирают даже самые неразумные? Взмывшее вверх тело перемахнуло очередной поваленный ствол, страшные когти впились в древесину, фиксируя захват и давая мышцам опору - толчок, воздух засвистел, рассекаемый бросившейся в него тушей, удар. Лапы с силой вжались в ствол растущего в нескольких метрах дерева, оставляя глубокие борозды и давая задним конечностям время закрепиться. Перевитые сухожилиями жуткие ноги распрямились, и воздух снова засвистел, расступаясь перед неумолимо ринувшейся вперед машиной. Очередной прыжок. Очередное дерево. Стук костяных пластин, треск взрываемой когтями древесины, и новый свист воздуха. И так раз за разом. Безостановочно, без устали, от дерева к дереву. Внизу, метрах в пяти, проносилась земля, перечеркиваимая время от времени жуткой тенью, изредка проносившейся под проникающими сквозь листву солнечными лучами. В груди все еще пекло, но больше от досады на себя. Ведь все понимал еще тогда, так какого же сорвался? Не выдержала душа? И что, совсем потерять разум, стать настоящим чудовищем? Этого я хочу? Нет, не этого. Тяжелая туша впечаталась в землю всеми четырьмя конечностями, выбив из-под себя целые комья. А вот это уже интересно.

В воздухе, почти незаметно, на грани чувствительности повеяло дымом. Пожар, или от чьего-то костра пришла весточка? Поднявшись на задние лапы и опершись о дерево, втянул ноздрями воздух. Так и есть, оттуда тянет. Глаза уставились куда-то между листвы - что ж, стоит проверить, что там такое.

Нашел место лишь под утро, бежать пришлось весь вечер и всю ночь, без передышек. Ну да не впервой. И, походу, не зря. Руины еще дымились, распространяя в воздухе запах гари и чего-то еще, незнакомый мне запах. Обугленные колья, некогда вбитые в землю и, по всей видимости, служившие забором, были выворочены и повалены наземь. Скорее всего, огонь распространился уже после того, как некто, пожелавший ворваться внутрь, сумел это сделать. Осторожно ступая, пошел вперед. Здесь была отобрана первая жизнь, труп лежал в неестественной позе, что свидетельствовало о необычайной силе напавшего или напавших. Так скрутить человеческое тело, вопреки его физиологи, думаю, было бы нелегко. Стоп, что-то в обожженном трупе меня настораживало, какая-то мелочь, выбивающаяся из общей картины. Распрямив связанное почти узлом тело и перевернув его на спину, тут же понял, в чем дело. Что за нахрен? Оно хоть и было полностью обгорелым, но отдельные части сохранило, и как объяснить странную форму ушей, не имел ни малейшего понятия. Что за гребанное фэнтези, мне еще эльфов тут не хватало. Не знаю, может увечье какое-то привело к подобному, но тогда почему форма второго уха аналогична первому? Ну и хрень.

Ладно. Вот еще один труп, похоже, пытался сбежать, но неудачно. Нечто располосовало ему спину, достав до хребта и сломав его, как тростинку. Рваная рана говорила о многом, но никак не объясняла такие же уши. Скрипнул зубами, двинулся дальше. Вот и еще одна версия, я в сказке. И где же гномы?

Всего на пепелище оказалось три трупа, и все они были, вот ведь хрень - эльфами. Обожженными до неузнаваемости, но эльфами. Или же все они когда-то ранее подверглись операции на ушах. Ладно, пусть так, но, по крайней мере, я не единственный разумный здесь. А это уже много значило. Больше ничего интересного обнаружить не удалось, огонь уничтожил все, оставив лишь обугленные руины. Но вот запах, витавший вокруг помимо гари, был какой-то странный, он настораживал. Обойдя вокруг еще пару раз, но так и не найдя хоть каких-нибудь следов, решил больше не задерживаться. Седьмое кольцо преподносило все новые сюрпризы, и я рассчитывал получать их и впредь. Двигаться дальше решил неспешно, торопиться мне некуда, а вот пропустить что-нибудь важное мне не хотелось.

С пути, постоянно шарахаясь, уносились стремительные тени, уступая дорогу и пытаясь убраться подальше. Лес вокруг меня держался настороже, постоянно испытывая необходимость затаиться, спрятаться, не привлекая к себе внимания. Никогда раньше я не был так одинок, меня не пытались съесть, никто не преследовал, не было необходимости бежать, спасая свою жизнь, или наоборот, кидаться в самую гущу схватки, с твердым намерением урвать кусок и себе. Ничего этого не было. Я был предоставлен сам себе, одинокое, смертельно опасное чудовище.

К закату было пройдено значительно меньше расстояние, чем привык. Ночь провел под листвой одного из множества растущих здесь кустарников, изобилующих всевозможными расцветками и формами. Да, вот чем этот лес отличался от тех, оставленных позади. Он был ярок, он жил так, что бы это запоминалось. Краем глаза, изредка замечая спешащую убраться в целости и сохранности очередную тварь, замечал и их разительные отличия с уже виденными монстрами. Эти были ближе к тварям, жившим в доисторическую эпоху, похожие на всяких рапторов, тиранозавров и прочих хищников тех времен. Некоторые жили стаями, охотясь и защищаясь вместе. Некоторые бродили в одиночку. Но даже при численном перевесе всегда бросались наутек, едва различали мое присутствие.

Также, намного чаще стали попадаться водоемы, ручьи и небольшие речушки, просто изобиловавшие хищными гадами и прочей нечистью. И как только здесь жили те бедолаги, небось, скрывались от кого. Иначе кто в здравом уме решится бы поселиться здесь. Хотя кто их знает, может, где-то дальше, в цивилизованном мире части тел всех этих тварей высоко ценятся, и эти промышляли как раз их сбором. А может еще что. По крайней мере, если задаться целью, то догнать здесь я смогу почти любого, так что, при нужде, всегда смогу заработать. Но это лишь домыслы, нет смысла загадывать.

Буквально через сотню метров пришлось остановиться, вслушиваясь в доносящиеся справа звуки возни и глухие удары. Кто-то кого-то решил съесть? Посмотрим. Но я опоздал. Уже вылетая на поляну, успел заметить только метнувшийся в лес силуэт очередного хищника, а на земле, раскинув руки и пуская кровавые пузыри, лежал на спине эльф. Один из погорельцев? Все может быть. Втянув ноздрями воздух, понял - не жилец, слишком его подрали. Подойдя ближе, убедился в остроконечности и второго уха, вот же ж хрень. А потом наши глаза встретились, и бедолага отдал концы - насколько я понял, не от полученных им ран. Грудь его представляла сплошное месиво, рубаха из темной ткани просто нашинкована лоскутами, похоже, кому-то очень хотелось отведать его требухи, иначе, сначала, перекусили бы ему горло. Что еще? Сапоги обычные, вроде, добротные, прошитые. Штаны, хоть и изгвазданные напрочь, явно указывали на знание местными о наличии таких удобств как карманы и ширинка. Что ж, какая никакая, а цивилизация. Эта мысль заставила оскалиться в улыбке, нашел, блин, критерий. А вот это уже интереснее. В метре от трупа, в траве, валялось оружие. Нечто на подобии длинного кинжала, с гардой и рукоятью, обвитой чем-то простым и неказистым. Клинок отдавал синевой и по форме напоминал остроконечное перо, слишком уж широк он был. Интересно, для каких он целей создавался? Но мне оружие совершенно без надобности, так что пусть лежит. Но отвести взгляд от следующей вещи я уже не смог.

Из-под трупа торчало нечто, с чем мне уже приходилось сталкиваться. Перевернув тело на живот и, облегчив задачу крови собраться в лужу, сдернул с мертвеца ткань, встряхнул и развернул к себе. Надо же, плащ, подбитый ничем иным, как шкурой виденного мной уже однажды шерстяного поезда. Только тот был темно коричневый, а здесь все черное, и смотрится, должен отметить, весьма неплохо. И, повинуясь мимолетному желанию, сменив в мгновение ока форму, накинул его себе на плечи. Длинноват, но зато как уютно. Шерсть приятно окутала голое тело, прильнув к нему так, словно обняв. Тепло, хорошо. Рефлекторно запахнул плащ еще больше, полностью скрыв свою наготу и оставив снаружи только голые руки, лицо и ступни ног. А болтающийся позади шлейф, недолго думая, просто отчекрыжил по длине найденным кинжалом. А ведь прочная шкура, пришлось помучаться, но зато теперь как на меня шили, ну почти. Сам-то я не шибко хорошо сложен, скорее даже худоват, ну да это от прошлой жизни осталось, но плащ прекрасно скрывал и это. Вот так находка, будет жаль ее потерять. Все, решение принято, пока не будет грозить опасность, останусь в этом облике.

И сразу же поплатился, наступив на острый сучек. Вот же ж! Оглянувшись, окинул взглядом сапоги мертвеца. Ну, уж нет, а если придется быстро оборачиваться? Да и не мой размер, лучше уж под ноги буду внимательнее смотреть. Но надолго меня не хватило и, в конце концов, таки сменил облик, а плащ свернул и закинул за спину, благо зацепиться там было за что, не свалиться. И бодрой рысью направился вперед.

Значит, четвертый направлялся в эту сторону. Почему? Ну, тут все ясно, следовательно, и мне туда же. Мысли были самыми оптимистичными, вполне возможно, что скоро встречу коренных обитателей и моя жизнь повернет совсем в иное русло. По логике, сейчас тут что-то вроде средневековья, мечи, кинжалы и прочая лабуда. Соответственно, будет неплохо определиться с занятием, жить в лесу монстром мне как-то не очень хочется. Так что придется выйти к людям, или не людям. Похрен, лишь бы не испугались, а то, как я уже успел убедиться, человеческий облик отпугивает тварей не хуже, но зато слишком зависим от множества факторов. Нужна одежда, обувь, еда, скорее всего, ночлег, возможность приводить себя в порядок, ну, и по мелочи. В общем, везде свои плюсы и минусы. А так-то я несколько часов брел на своих исконных двух, и только и слышал, как драпают во все стороны. Размышлять на ходу стало уже привычно и нисколько не мешало следить за окрестностями. Мозги крутят что-то свое, а конечности без устали несут тело вперед. Удобно, особенно если учесть, с какой скоростью я передвигался. И это было одним из неоспоримых плюсов.

К вечеру лес начал меняться, стал гуще, разнообразнее, появились новые виды деревьев, чем-то похожих на наши ивы, но только полностью в колючках, запахи стали разнообразнее и иногда сплетались в такие клубки, что разобрать что-либо просто не представлялось возможным. Замечаемые мной преображения вскоре настолько изменили лес, что стало ясно - началась новая полоса, восьмая.