Лайфстиллер

Глава 6

Они таки решили дежурить посменно, как сказала Инноэ, так спокойнее. Соин уже улегся спать, раскатав под собой тоненькое одеяло, достав его из своей бездонной сумки. Муар все еще возился с казанком, по моим подсчетам, две смены мяса он в него точно загрузит. Мертвую тушу, по началу, хотели оттащить и бросить в стороне, но я заверил, что все это будет сделано лишь для их спокойствия, а не по необходимости, так что ее оставили валяться на прежнем месте. Инноэ тоже легла, предупредив кашевара, что бы на следующую смену будил ее, Соину нужно выспаться. А я все сидел и пялился на огонь.

Сколько дней здесь провел, сколько всего было, а имя получил только теперь. Даже не знаю, с чего вдруг решил назвать именно такое, интуиция? Ведь просто сорвалось с губ, даже подумать не успел, словно в прострации находился. Ладно, вполне нормальное имечко, бывают и похуже. Чего уж теперь.

Муар время от времени поглядывал на меня, будто пытаясь что-то спросить, но не решался.

- Что? - кивнул ему.

Он помолчал, но потом сдался:

- Ты ведь не врал насчет лесного брата?

- Нет, у него брюхо было разорвано от паха до горла, - я покачал головой, - с такими ранами не живут.

- Да я не про это, - Муар поморщился, - просто отношения охотников и лесных указывают на то, что в Лагере у братьев есть свои глаза и уши, и тебя сразу же приметят.

- И что? - я все еще не понимал, куда он клонит.

- А то, что если охотникам будет все равно, то за пределами Лагеря тебя будут поджидать братья, ты уверен, что оно тебе надо?

Вот оно что, допер, наконец. Тебе не хочется, что бы меня видели в вашей компании, потому как вопросы у братьев могут появиться и к вашей троице. Что ж, вполне резонно, и здесь я как бы подставляю вас. С другой стороны, без меня здесь уже во всю вами пировало бы местное зверье, выгрызая куски получше, прямо как ты из этой туши. Хотя, что мне стоит довести их до Лагеря, и зайти в него отдельно от них.

- Я понял, и смогу войти в Лагерь и сам, требуется там какая либо плата или еще что?

Он вздохнул, было видно, что ему неприятно так себя вести с тем, кто, по сути, спас их сегодня, но безопасность их группы беспокоила его больше.

- Насколько я знаю, нет. Но рассказывают всякое. Во-первых, тебе придется убедить их, что к лесным ты никакого отношения не имеешь. Впрочем, если они услышат то же, что и мы, то с этим вопросов, думаю, не возникнет. Только сумасшедший придумает такое объяснение, без обид, - я кивнул.

- А во-вторых, иногда требуют показать, чем ты можешь быть полезен лагерю, вот из-за этого, говорят, много новичков гибнет.

- Зачем же они такое делают, если у них постоянно народу не хватает?

- Ну, как мне рассказывали, такое применяется только к сомнительным личностям, что бы уж наверняка. Там ведь тоже жизнь не сахар, народ огрубел, свои законы, свои привычки. Их можно понять, - в казанок полетели новые куски мяса.

- Понял, - я кивнул.

Муар опять скривился.

- Мой тебе совет, плащ-то, может, и хороший, но выбросил бы ты его, все меньше проблем. И вместе зашли бы, говорят, к группам они менее придирчивы.

Я лишь покачал головой:

- Без него меня точно не пустят.

- Тебе виднее, - он пожал плечами и подкинул еще поленьев, а затем вновь принялся возиться с мясом.

Скоро взошла луна, круглая, полная, бледно-серым блюдцем застывшая высоко в небе. Пора ночных тварей. Сейчас они просыпаются, втягивают носом воздух, пробуя запахи, и выбираются на поверхность. Насколько я успел узнать, почти все ночники предпочитают норы, берлоги и что-то на подобии плотно свитых гнезд, в которые не проникают лучи. День для них это время спячки и переваривания всего того, что попало на зуб ночью, когда они рыщут в поисках добычи. И, по моим ощущениям, ночь, все-таки, много опаснее дня, более зубаста, когтиста и свирепа. Но тут сегодня будет спокойно, и моих завтрашних спутников ничего не потревожит. Знали бы они, с чем могли столкнуться. Где-то вдалеке раздалось хриплое гортанное рычание. Муар только взглянул на меня и продолжил возиться с мясом. Вот что я скажу в Лагере, и если не дураки, меня пустят сразу же. Задумавшись, чем же можно будет там заняться, пропустил смену дежурств, и когда рядом опустилась Ионнэ, понял, что Муар уже крепко спит.

- Все спокойно? - было видно, что девушка еще не прочь поспать, но, как говорится, долг зовет.

- Да, - я коротко кивнул.

- Сам-то спать не хочешь?

Кстати да, странно все это. Поначалу и зевки, и слабость в теле, все свидетельствовало о том, что пора бы и на боковую. Но спустя некоторое время все это исчезло, я чувствовал себя вполне бодрым и готовым хоть сейчас выдвинуться в путь. И то, сколько съел, тоже настораживало, слишком маленькая порция, и слишком быстро пришло насыщение. Для прежнего меня это было бы абсолютно ненормально. Теперь же придется узнавать себя заново, и это несколько беспокоило.

- Нет, мне хватает легкой дремы, - не покривил я душой, и тут же спросил, - Вы семья?

- Ну, Муар мне родной дядя, а Соин двоюродный брат, так что да, семья. А ты, у тебя есть родные?

- Есть, были, где-то, когда-то, не знаю, - признание далось с трудом, выдавливаясь по слову, словно тяжелые камни ворочал. Все-таки скучаю, хоть и гнал от себя постоянно подобные мысли. Как они сейчас там, столько времени уже прошло, а места до сих пор себе найти, небось, не могут. Я вздохнул.

- Трудно одному, - сочувственно проговорила Ионнэ.

- Уж лучше я один тут, чем и они здесь, - кисло улыбнулся в ответ.

Та покачала головой.

- Уже думал, чем займешься в Лагере?

- Примерно.

- У всех свои секреты, - она понимающе кивнула, - а мы дождемся следующего каравана и вернемся домой. А если повезет, то еще и с целым состоянием на руках.

Что ж, у каждого свои интересы, и сейчас достаточно удобное время, что бы поговорить о моих.

- Раз уж мы все равно болтаем, можешь мне рассказать, что твориться в мире, какие новшества введены, про эту Сотню, в конце концов. Я в этом лесу, походу, пропустил столько всего, - и для пущей убедительности с сожалением покачал головой.

- Просила же не упоминать в ночь, - девушка снова сделала оберегающий жест, - да и что рассказывать, если уже лет двести ничего не меняется, а мелкие склоки почти ничего не решают. Все новое крутится или здесь, в Темных лесах, или на юге, там сейчас, говорят, горняки зашевелились и начинают давить на ваши поселения. Везде сплошная скука, рождаемся, повторяем пути своих отцов и матерей, заводим детей, что бы и они прошли нашими путями, а там и конец, - Ионнэ задумчиво пожевала губу, - Ну, по крайней мере, у вас так, у нас все более растянуто, оттого и скуки больше. Вот и тянется молодежь или сюда, или на юг, дома-то сидеть не всем по нраву.

- Ну да, как все тихо, спокойно - мешает скука, как только война - тоже все не так, слишком много смертей. Всем не угодишь.

Она странно посмотрела на меня.

- Ты был на войне?

С чего это вдруг такие вопросы? И что ответить? За последнее время крови я пролил столько, что впору самому стать багрово-красным, так что да, можно сказать был. Только странная это была война, вроде бы выживал, а с другой стороны воспитывал в себе чудовище, убийцу, монстра.

- Пришлось.

- И где же? - Инноэ стрельнула в мою сторону глазами.

Отвечать, не отвечать?

- Вас вчера чуть не сожрали заживо, у меня же все это было каждый день и куда страшнее. А если тебе не хватает острых ощущений, то достаточно всего лишь отойти отсюда шагов на двести, и их будет предостаточно.

- Там заканчивается безопасная территория?

- Не знаю, возможно.

Думаю, на таком расстоянии некоторые твари все-таки решатся схватить и оттащить добычу куда подальше, что бы спокойно съесть в безопасности, меня-то они чуяли гораздо дальше.

- Как думаешь, дойдем без приключений? - после недолгого молчания спросила девушка.

- Да.

- Ты так уверен в этом, - она покачала головой.

- Есть причины, разве что...

- Что? - подобралась девушка.

Говорить про стихийные удары или нет?

- Ничего, будем надеяться, пронесет.

- Настолько опасно?

Утвердительно кивнул, она некоторое время помолчала.

- Довольно странно вот так сидеть рядом с тем, кто знает ответы на интересующие вопросы, но не желает их давать, - в голосе явно звучало огорчение.

- Прекрасно тебя понимаю, - языки пламени стали уменьшаться, и девушка подбросила им поленьев.

- Неужели?

- Да, - у меня просто уйма вопросов, и большинство из них нельзя задавать, печаль.

- А я бы ответила, - она покосилась в мою сторону.

- Не сомневаюсь, - и о последствиях можно было бы только догадываться.

Сообразив, что ничего не выйдет, Ионнэ отвернулась и стала всматриваться в чернеющий лес, из которого все чаще доносились звуки чужого пиршества. Ночь была в самом разгаре, охота шла полным ходом и ее отзвуки доносились до нас с воплями, рычанием, хрустом и прочими прелестями, совсем не улучшая атмосферу вокруг. Девушка оборачивалась пару раз посмотреть на мою реакцию, и я скупо улыбался в ответ - все в порядке, нас не тронут. Для нее смена обещала быть очень долгой. Наконец, не выдержав очередного обеспокоенного взгляда, устало вздохнул:

- Ионнэ, иди спать, толку от тебя тут никакого, а завтра еще идти целый день, - и, уже мягче, добавил, - а так хоть выспишься.

Было видно, что ей не очень нравится идея оставить пост, но все говорило о том, что я прав. Даже если на нас нападут, ничего поделать ни она, ни ее родственнички не смогут, так что смысла в ее дежурстве не было никакого. И она сдалась. Подтянула одеяло поближе к огню, подбросила еще поленьев и, повернувшись к нему спиной, замерла.

Ночь пролетела довольно быстро и без инцидентов, скучно немного, но лучше уж так, чем отбивать этих троих от местного зверья. Поднялись они довольно рано, светать только начало, а утренняя прохлада неприятно вытягивала тепло из-под плаща, и как я только в него не заворачивался, все никак не мог согреться. Вот ведь не было печали, теперь мерзнуть приходится. Муар заново развел потухший к утру костер, поставил на него котелок и бросил разогреваться мясо. Остальные же старались прийти в себя, и вяло прохаживались по поляне. На изуродованную тушу троица старалась не смотреть, как ни как, скоро завтракать. Какие мы нежные, пришла ехидная мысль, но озвучивать ее не стал.

Завтрак прошел в молчаливом единении с едой, потом были недолгие сборы, нужда в кустах и вот, троица, уже собравшая свои вещи, требовательно на меня смотрит. Я встал, поежившись, все-таки плащ, хоть и был хорош, но от холода спасал не полностью. Ничего, по дороге согреюсь.

- Чего ждем? - вопросительно уставился на них.

Ионнэ указала в сторону леса.

- Нам в ту сторону.

- Идемте, - и первым зашагал вперед.

Соин выглядел уже намного лучше, лекарство таки оказало свое действие, и бодро шел вслед за мной, потом двигалась девушка, а Муар замыкал. Шли ходко, мне хотелось согреться, и потому темп с самого начала был задан хороший. Странности же начались минут через десять, когда поймал себя на мысли, что довольно удачно получается обходить корни, сучки и прочую острую мелочь на земле, чего и в помине не было несколько дней назад. А спустя час и вовсе был озадачен тем, насколько выносливее я стал. Не знаю, может, требуется время для проявления определенных качеств, но то, что изменения во мне таки происходят, вполне очевидно. Босые ступни без риска становились туда и так, где оскальзывался Муар и требовалась помощь остальным. Ловко вспрыгивая на корни, интуитивно обходил болотистые впадины, заполненные бурой жижей и укрытые ряской. А кто-нибудь из троицы обязательно в них вступал, и приходилось останавливаться, дожидаясь, когда ходок высвободит ногу. Все это немного раздражало, но в скорости я привык, чего нельзя было сказать об остальных.

- Постой, Нефер, нельзя ли выбирать более простой путь? - не выдержала, в конце концов, девушка.

Я обернулся, смерив их удивленным взглядом.

- Насколько я понял, время у вас ограничено? Потому и идем по прямой, не петляя.

- Все так, но мы больше задерживаемся, чем проходим, - сказала, и сразу же отвела взгляд. Так-так, самолюбие - какой-то человечишка оказался более ловок в лесу, не в этом ли вся беда-печаль?

- Я могу идти и последним, - предложил первое, что взбрело на ум.

- Муар? - Инноэ посмотрела на дядю, тот кивнул и выдвинулся вперед.

А ведь девочка неспроста руководит всем, и ее слушаются, почему я раньше не замечал этого? Какая-то семейная иерархия? Почему бы и нет, наверняка у них есть и правящие дома, и вассалы, подчиняющиеся праву наследования, все вполне логично. Тогда стоит предположить, что она не последняя особа у себя дома, и такой друг может быть вполне полезен. Я по новому посмотрел на эльфийку - как ни крути, а придется находить пути пересечения.

Путь стал петлять, приводя к развилкам и иногда к тупикам, и тогда приходилось возвращаться для выбора новой дороги. Но в целом Муар справлялся, хотя выходило примерно тоже. Я шел интуитивно, неосознанно выбирая направление, где прошел бы без труда, а Муар сначала смотрел, потом анализировал, и уже на основании всего этого выбирал, что и приводило к нередким конфузам. В общем, шли ходко и молча, но потом троица разговорилась, предварительно взглянув на меня, и, не увидев неодобрения, полностью отдалась своим планам. По сути, ничего интересного узнать не удалось. Имена знакомых им охотников и тех, кого надеялись встретить, стоимость неизвестных мне и, судя по всему, достаточно редких компонентов, которые троица была не прочь заполучить, ну и все в таком духе. Все это было почти бесполезно, так как я даже не был в курсе денежной системы в этих краях. В общем, слушал, запоминал и откладывал в дальний угол. А потом накатило.

- Тишина, - злым шепотом бросил вперед.

Те сразу же замерли, обеспокоенно уставившись на меня, но я уже был не здесь. Привет из прошлого ощущался настолько явно, словно стоял рядом, протяни руку, и почувствуешь его слизкую, податливую плоть. А потом рука начнет медленно разлагаться, если у тебя в рукаве не припрятано никакого козыря. У меня был, потому и выжил, он, к сожалению, тоже. И сейчас я хоть и слабо, но ощущал его запах, может день назад, может два, но он здесь прошел. Несколько шагов в сторону, и мог совсем ничего не почувствовать. Но сейчас, проходя чуть ли не по его следам, очень трудно было избавиться от ощущения, что все это не простое совпадение.

- Что случилось? - напряженным шепотом спросила Инноэ.

Я посмотрел на них:

- Так, друг из прошлого, опасности нет, но лучше говорите потише, - они кивнули. Но Ионнэ не выдержала:

- Расскажешь?

- Как-нибудь в другой раз, - ответ прозвучал не очень обнадеживающе, но она кивнула.

Вот ведь дерьмо, что эта тварь здесь делает? И куда направляется? По запаху можно было бы это определить, но вот незадача, мы сейчас во владениях этого распроклятого мха, встречающегося на каждом метре, а иногда и целыми полянами. Вообще удивительно, что удалось хоть что-то почувствовать, это гадское растение просто уничтожает вокруг себя не только другую флору, но и все побочные запахи, кроме своего. Гребаные сюрпризы, ненавижу их, но так хотя бы знаю, что он здесь. Настроение сразу же упало. А если... черт, это еще хуже, надо будет обязательно проверить. Настроение грохнулось прямиком наземь, и подниматься даже не планировало. Пару раз оглянувшись, Ионнэ, видно, заметила мое состояние и тут же поравнялась со мной.

- Все настолько плохо? - странно было слышать в ее голосе участие.

- Не настолько, - помолчал, и добавил, - но могло быть и лучше.

- Этот друг, он был где-то рядом? Он идет в Лагерь?

Умная девочка, правильные выводы, только вот откуда слизень мог узнать о его существовании? В лесу ведь... черт, вот ведь как все может быть, ну и ну.

- Возможно.

- Как доберемся, ты сможешь все рассказать, и его схватят, охотники такое быстро решают.

- Не поможет, - я покачал головой, если это правда, то не поможет.

С другой стороны, меня он тоже не вычислит, если только сам себя не выдам. А там можно будет осторожно поспрашивать, кто приходил в лагерь с сегодняшнего дня, и решить, как поступать дальше. С одной стороны - однозначно мочить, с другой - я сам не менее худшая тварь, и себя бы замочил так же, выходит, все это из-за опасений. Просто не выпускать из поля зрения, быть все время на стороже, или решить миром, переговорив с ним и решив все на словах. А доверие? Его нет и, скорее всего, не будет. Черт, да я даже не знаю, прав в своих выводах или нет. Может, он совсем и не такой, а просто обычная, хоть и достаточно мерзкая тварь. Вот ведь не было печали. В голове это все еще переваривалось, а ноги мерно давили траву, влажную землю, избегая каверзных участков и перепрыгивая там, где мои спутники предпочитали обходить в кружную. Усталости не было и в помине, организм, думаю, наверстывал плюсы от связи двух форм постепенно, обретая новые характеристики и сразу же примеряя их к сегодняшним реалиям. Что было очень кстати, так как даже угнаться за своими спутниками я бы элементарно не смог. Не тот уровень выносливости, да и хождению по лесу обучен не был.

Вскоре решено было сделать привал, в животах, по крайней мере, у двоих, уже урчало, и Муар пошутил, что если не утолить голод этих монстров, то они могут привлечь из леса других, мене дружелюбных. Сказано - сделано. Небольшая полянка, ставшая нам пристанищем, была достаточно суха и уютна, рассевшись прямо на траве, достали мясо. Я сразу же отказался, голода не было, что самого удивляло, но ни слабости, ни чего-либо такого не ощущалось, так что все было в порядке. Трапеза прошла в молчании и скоро мы опять месили грязь, опавшие листья и опять появившийся мох. Казалось, он растет вообще везде и ему абсолютно наплевать на чем: камни, корни, земля, даже на нижних ветвях деревьев его замечал. Та еще "живность", в общем. До самой ночевки, как и планировалось, ничего не происходило, но когда начало темнеть, стало не до шуток. То, о чем старался вообще не думать, таки решило произойти, и именно с нами. Вот черт, только не сейчас, и не здесь, они просто не выберутся. Что же делать? Рискнуть? А есть выбор? Или оставлю их, и они умрут, а я выживу. Или же останусь с ними и мы все, если повезет, переживем сегодняшнюю ночь. Альтернативой же будет могилка на четверых.

- Так, слушать внимательно, исполнять в точности, - тон речи не позволял усомниться в серьезности происходящего, - доставайте клинки и рубите все, что может гореть, сносите в кучи и складывайте кострами в круг.

А сам уже ломал сухие ветви вывороченного когда-то дерева. Треск и звуки рубки наполнили лес, заглушая все остальное. Проникшись моей тревогой, троица работала на износ, подгонять их не приходилось. Совсем скоро четыре костра, размером мне по бедро, сформировали квадрат, но этого было недостаточно.

- Больше, много больше, - и работа продолжилась.

Летели щепки, слышались чертыхания, костры росли, потом добавился пятый, шестой, а на седьмом пришлось внести коррективы:

- Костров хватит, теперь делаем запас и складываем в центр, как можно больше! И что бы сами могли там разместиться!

И опять бешеная, изматывающая робота. Ладно, я, но они-то пахали на голом страхе, еще и подстегиваемом размахами прикладываемых усилий. Что там крутилось у них в головах, можно было только догадываться. Но то, что они надрывались ради своих же жизней, поняли четко. И хорошо, потому как времени почти не оставалось.

- Все в центр, достаньте одеяла и все, чем можно укрыться! Муар, на тебе костры!

И когда уже прижались спинами, а вокруг нестерпимо полыхало, стихия ударила. Деревья на глазах покрывались инеем, более мелкие ветви сразу же отламывались и летели вниз, земля промораживалась и твердела. Хорошо я сообразил сделать что-то типа настила из веток и листьев, все лучше, чем на опасно тянущем холодом полу. Зубы у всех стучали, выбивая дробь, спины жались одна к другой, делясь теплом, а тонкие одеяла с натяжкой можно было назвать спасением.

- Ч-что эт-то т-так-кое? - с трудом выдавила Инноэ.

Я промолчал, толку объяснять сейчас, теряя дыхание, когда и неизвестно еще, переживем ли все это. А если переживем - тогда и объяснить уже можно будет. Жар от костров, бывший, в начале, просто нестерпимым, почти сжигающим кожу, Соин даже постанывать начал, теперь почти не ощущался, но именно он и держал наши жизни при нас. Семь здоровенных, почти в человеческий рост костров, на которые пришлось изувечить почти все доступные вокруг деревья, горели нестерпимо ярким пламенем, и почти не ощущались. Жуткая стужа пронизывала воздух и убивала все живое, не щадя никого. В голову тут же пришла гаденькая мысль, что если слизень так же попал в зону удара, то так ему и надо, одной проблемой меньше. Справа Муар стал растирать себе руки и ноги, что, вскоре, и мы начали за ним повторять. Вполне возможно, что на меня жуткий холод действовал не так, как на них. Вон, и губы уже посинели, движения замедлились, стали менее резкими, а я, хоть и ощущал продирающий до костей холод, все еще мог сбежать, вырвавшись из пылающего кольца и устремившись в лес. Думаю, к утру уже покинул бы опасную зону, а им все равно ничем не смогу больше помочь. Но это было бы предательством. Так что сидим, дрожим и терпим.

Первым стал засыпать Соин. Заметившая это Ионнэ тут же влепила ему звонкую пощечину и стала тормошить. Тот вяло сопротивлялся, но, все же, открыл глаза, и девушка отстала. Стали подбрасывать в пламя запасы, и костры жадно принимали подачку, разгораясь до прежней яркости. Но вокруг становилось все холоднее и холоднее, теперь уже и мне было хреново, да так, что впору было заползти в огонь. Народ же начал постепенно отъезжать. Ну, вот и все, риск, как оказалось, не стоил свеч. Эльфы уже бессознательно полусидели, полулежали, засунув ноги чуть ли не в пламя. И я, напрягшись и заставив себя встать, посгибал им колени и подтянул пятки к бедрам, а потом сделал то единственное, на что еще был способен. Распахнул плащ и, прижав к себе девушку, укрыл им нас обоих. А потом сон сморил и меня.

Первая мысль принесла мат, отборный, грязный и оттого еще более живительный. К телу, тихо посапывая, приятно прижалась Инноэ, таки выжила, эльфийка, с чем тебя и поздравляю. Разлепив глаза, понял, что вокруг уже светло, но не от костров, те давно погасли, сожрав всю загруженную в них древесину, а потому что далеко уже не утро. Осторожно высвободившись, попытался встать. Черт, как же все затекло, даже хрустит вроде. Но таки встал. А вот это уже нехорошо. Оба эльфа, если и дышали, то почти незаметно, по крайней мере, лежащий на спине Соин больше казался мне мертвым, нежели живым. Муар же валялся на боку в позе эмбриона, и про него я тем более ничего сказать не мог. Быстро подойдя к дохлику и поднеся к его рту ухо, с облегчением выдохнул - жив, но будет ли жить дальше, без понятия. Муар же вдруг слабо застонал, ему что, еще и сниться что-то, или это реакция на произошедшее ночью? Эльф снова начал стонать, а потом вдруг дернулся, словно получил удар током, и часто-часто задышал. Что за хрень? Кинувшись к нему, заметил открытые глаза и явно осмысленный взгляд, губы пытались прошептать что-то, но сил у него явно не хватало. Так, ладно, что нужно делать при обморожениях, думаем, думаем. Тепло, надо развести костры, им нужно согреться.

Кинувшись к сумке Муара, почти перевернул в ней все верх дном, но таки нашел два камушка, которыми эльф разводил костер. Теперь, кажется, так. Сжав в ладонях оба окатыша, а потом с силой и вскользь ударил ими друг об друга над в спешке сложенным шалашом костром. Полыхнуло, хотя искр и не было, вот почему он казался мне таким умелым, все благодаря этим камням. Подбросив еще поленьев, стал подтаскивать и укладывать вокруг него эльфов. Вот так, теперь им будет теплее. Осталось только ждать, больше я ничего не умею и не знаю, сейчас все зависит только от них. Время пошло.

Первой, как и ожидалось, очнулась Инноэ. Обведя ошалелым взглядом костер и лежащих около него родственников, нашла глазами меня.

- Живы, но как долго, - я покачал головой.

Она слабо кивнула и предприняла попытку сесть - получилось. Потом встала и покачивающейся походкой добралась до одной из сумок. Порывшись в ней, вернулась к костру, зажав в руках несколько свертков. Один из них она полностью высыпала в костер. Едкий, щиплющий ноздри и горло сизый дым стал наполнять поляну кромешным облаком. Я закашлялся.

- Это обязательно?

- Для нас нет, для них да, - севшим голосом просипела девушка.

Потом вскрыла второй сверток и стала что-то втирать в горло, грудь и под носом лежащим бедолагам.

- Помощь нужна?

Она отрицательно покачала головой:

- Сама, - а хрипотца в голосе поубавилась, неужели из-за дыма?

Массаж вскоре закончился, и Ионнэ устало отвалилась в сторону, перевернувшись на спину. Бедная девочка, и такая сильная, сделала все, что могла, и только потом дала слабину. Все это время я простоял недвижимой статуей, следя за ее действиями и абсолютно забыв про себя, что странно. Никогда до этого не оставлял без внимания свою персону, этот мир научил прислушиваться к себе, и тут такое. Постепенно сизое облако заполнило всю поляну, и на расстоянии в несколько шагов уже ничего не было видно.

- Все-таки переборщила, - раздалось откуда-то снизу.

-Думаешь? - не удержался я.

- Уверена.

- Это хоть не опасно?

- Нет, все ощущения со временем пройдут, но им должно помочь, - она уже явно чувствовала себя получше, голос окреп, хотя от сиплости еще не избавился.

Некоторое время просто молчали, но потом она, все же, не выдержала:

- Что это было?

- Понравилось?

- Очень, и все же?

- Здесь иногда так бывает. Природа избавляется от всего живого. Наносит стихийный удар, промораживая все насмерть. Если повезет, окажешься с краю и успеешь убежать, - я замолк.

- Нам не повезло?

- Нет, почти самый центр, сама все увидишь.

Она закашлялась - ага, пожинаешь собственные плоды?

- Как ты узнал?

- Почувствовал, - и даже врать не пришлось, действительно ведь ощутил скачок в давлении, а в висках словно застучали молоточки. Все как в тот раз.

- Спасибо, - она действительно благодарила, а не сказала для проформы, как дань.

- Всегда пожалуйста, обращайся, - попытка ответить как можно равнодушнее провалилась, и вскоре мы расхохотались в два горла, что бы потом разу же закашляться. Проклятый дым. Но, похоже, нашим лежебокам он действительно помогал, или же та мазь, что она им втирала.

Первым подал признаки жизни Муар, закашлявшись и застонав почти так же, как тогда. Поднявшаяся сразу же девушка кинулась к нему и помогла принять сидячее положение. Так, оперся руками, его шатает, но держится - жить будет. Соин же потребовал большего ухода, и Инноэ поддерживала его все время, пока дохлик боролся с собственной слабостью, но, в конце концов, оклемался и он. Потом пришлось разобрать костер и развести его заново, все уже с лихвой надышались сизым чудом, и теперь сидели тесным кружком, продолжая приходить в себя.

- Какого хуска? - первым делом спросил Соин, когда вернул себе дар речи.

- Считай это своим вторым рождением, - просипел Муар и, тоскливо взглянув на меня, кивнул.

Я принял благодарность, слегка склонив голову в ответ.

- Хусков Темный лес, - не сдавался дохлик, - охотники про такое не упоминали.

- Они и не могли знать, кто попадал, уже больше не говорили, я права? - девушка посмотрела на меня.

Согласно кивнул, умная девочка.

- И как часто здесь такое?

Похоже, его прорвало.

- По разному, - не стал я врать, сам ведь встречался с подобным всего пару раз, и вот третий.

- И как же выжил?

- Убегал, быстро, и не разбирая дороги, - усмехнулся.

- А мы не могли? - он укоризненно уставился на меня.

- Нет, - ответного взгляда дохлик не выдержал, отвел глаза.

- Уймись, Соин, если ничего не понимаешь - жуй молча, - не выдержала девушка, и ее двоюродный братец заткнулся.

Вокруг же картина была из разряда нереального: помимо учиненного нами вандализма, разруха везде приобрела яркий, белоснежный оттенок, и при желании щелчком пальца можно было разбить деревья на сотни маленьких кусочков, по крайней мере те, что потоньше. Земля стала гладкой, почти что каток, трава промерзла и осыпалась вниз мелким крошевом, а чуть дальше в лес, где были болотистые впадины, находились теперь ледяные окатыши. Удар стихии уничтожил все, до чего смог дотянуться, и почему мы все еще живы, не имел ни малейшего представления. Никогда еще я не оставался в зоне поражения так долго, и поэтому просто не знал, до каких температур может опуститься буйствующая стихия. А знал бы, никогда не стал бы рисковать - мы просто не должны были выжить, и эта непонятка настораживала, но мыслей не было. Даже не знал, что и думать. Тройка эльфов постепенно приходила в себя, передвигаться они еще не скоро смогут, но жить будут точно, и это радовало.

- Что будем делать дальше? - с набитым ртом спросил Соин.

- Восстанавливаться, что же еще, - девушка вяло пожала плечами, - и нам еще сильно повезет, если сегодня сможем двинуться дальше.

Соин нахмурился.

- Знаю, - перехватила его взгляд девушка, - но выбора у нас нет, придется потом ускориться.

Точно, у них ведь ограничено время, как-то вылетело из головы из-за всего этого. Что ж, тогда у меня есть встречное предложение:

- Сделаем костыли, идти будет трудно, но все же возможно. Будем делать остановки, сумки понесу я, за день хоть сколько-то, но пройдем.

Все время, пока говорил, эльфы таращились на меня, перестав даже жевать, словно впервые видели. Странное ощущение правильности происходящего сдавило грудь, будто тисками, слова падали короткими, рублеными фразами, придавая значительности. Подняв от костра взгляд и окинув им сидящую троицу, вдруг понял, что что-то изменилось, перешло в новое качество, иную фазу. Ощущение было настолько новым и неожиданным, что почти пропустил ответ эльфийки.

- ... так и сделаем, - закончила Инноэ, а потом еще раз странно взглянув на меня, снова принялась за мясо.

Костылями этих уродцев можно было назвать с большой натяжкой: срезанные клинками сучья, развилки для подмышек и более-менее ровные стволы безжалостно загубленных молодых деревьев - вот и все, на что хватило нашего умения. Пока я маялся столярным делом, стругая им вторые ноги, троица пыталась встать, а когда получалось, то и удержаться на ногах. У Инноэ с этим проблем не возникло, а вот оба эльфа испытывали явно феноменальную слабость: их ноги дрожали, как у старцев, и все норовили сложиться пополам, бросив бренные тушки к земле.

- Переборщила-таки, - девушка поморщилась, - придется потерпеть, пока ваши организмы не избавятся от излишков.

- Дым? - догадался я.

- Это не простой дым, это... - она запнулась, и промолчала.

Секреты, ясно. Что же это за дым такой был, что его названия даже вслух произносить нельзя?

- Нефер, не говори никому об этом, пожалуйста, - Инноэ как-то уж слишком серьезно посмотрела на меня, и я кивнул. Мне-то что, нельзя так нельзя, не проблема.

Подав двум бедолагам костыли, помог их пристроить - эльфы ухватились за них как за спасение, и сразу же устроили испытания. Получалось, честно говоря, хреново. Но, хоть и медленно, по-черепашьи, а передвигаться они могли. У Соина даже пот на лбу выступил, бедняге явно досталось больше всех, и это было хорошо видно. Муар же держался чуть получше. Инноэ, тем временем, собрала сумки и следила за их мучениями, по всему выходило, что, в принципе, можно было уже выдвигаться.

- Готовы? - окинул ходоков внимательным взглядом.

- Да, - просипел Соин, Муар согласно кивнул.

Подойдя к поклаже, собрал в кучу лямки и, рывком, закинул их себе через плечо. Вот когда действительно началась ощущаться нехватка второй руки, занятой придерживанием складок плаща изнутри. Ну что, поехали?

Дорогу пришлось выбирать особо осторожно, так как оскользнуться и упасть, сейчас было настолько плевым делом, что просто удивительным, как они еще идут. Девушка шла посередине, постоянно поддерживая и направляя, хотя и сама немного пошатывалась, все-таки ночка выдалась та еще. Я же был, своего рода, первопроходцем. Шаг, потом еще один, ступни пронизывало словно иголками, но не двигаться было нельзя. Мерзлая земля еще долго будет оттаивать, а время поджимало, так что шаг, еще один, и еще... Так и двигались, гуськом, медленно, огибая деревья, стараясь не свалиться и не переломать себе ноги, иначе тогда уж точно наше путешествие будет закончено. И все же мне было легче, чем им, организм не только быстрее восстанавливался, но еще и адаптировался к обстановке. Уже через час ноги, хоть и замерзшие так, что слабо чувствовались пальцы, приспособились, и почти перестали скользить. Приловчившись держать равновесие, я двигался уже увереннее, и совсем упустил момент, когда к ступням стала возвращаться былая чувствительность. Мерзлая твердь больше не являлась чем-то враждебным, напротив, ступни будто цеплялись за нее, не позволяя себе больше скользить. И осознание этого приводило в некую растерянность.

А вот сзади дела обстояли намного хуже, Соин таки умудрился упасть и теперь еще и прихрамывал. Он, наконец, сообразил, почему не было смысла бежать - мы шли уже около двух часов, а ледник все никак не заканчивался. Стали попадаться промороженные насмерть туши, и чем дальше мы углублялись в лес, тем больше их становилось. Я насчитал около тридцати особей, закончивших свое существование в этом ледяном аду. И даже мертвыми твари казались воплощением чьего-то ночного кошмара. Большие, средние, маленькие, с клыками, щупальцами, шипами, на двух ногах, четырех, с ластами - в общем, абсолютный полет фантазии. И все это скалилось, корчило морды, гримасничало, переживая последнюю муку. Стихия не пожалела никого, и наблюдающие все это эльфы еще не раз вздрагивали при нахождении очередного монстра. Но скоро пришлось делать привал, костыли сильно натирали ходокам подмышки, а силы утекали, словно вода через решето. Наскоро соорудив и разведя костер, поставил котелок и побросал мясо, теперь, походу, была моя очередь кашеварить, Инноэ занималась их лечением. Очередные мази, какие-то порошки, особо в подробности не вдавался, так как следил за обедом. Признаться, сплошное мясо в роли всех блюд не один и не два раза подряд напрягало, но выбора не было.

- Как там? - бросил в сторону.

- Натерли сильно, но жить будут, - видно, девушка что-то сделала, и Соин сдавленно застонал, - все, все, я уже, больше не буду.

Похоже, и тут дохлику досталось больше всех. Запах мяса уже понемногу начал соблазнять обоняние, значит, пора переворачивать. При первой же попытке промороженная веточка сломалась, вторая также не вынесла подобного надругательства, тогда я плюнул и сделал все рукой. Скосив глаза, увидел, как эльфийка ехидно усмехается, глядя на мое сражение с обедом.

- Мы победили? - насмешливо бросила она мне.

- Победили, - буркнул в ответ.

- Он схватился с жестоким врагом, и одолел его одной рукой, - комично продекламировал Соин, пришлось театрально повернуться и поклониться. Все заулыбались, атмосфера немного разрядилась. Усталость и травмы от тяжелого перехода не сломили эльфов, что ж, хорошо.

Совсем скоро мы расселись вокруг котла и, доедая последние остатки пресного хлеба, погрузились в думы. Залезть в их мысли я не мог, но то, что они явно что-то обдумывают, было видно сразу. Уж очень задумчивые лица, да и перемигивание украдкой с еле заметными кивками говорили о многом. Было немного неприятно, что от меня что-то скрывают, ну да мы не из обидчивых, перебьемся. Закончив трапезу, решили пока никуда не идти, уж очень вымотались оба бедолаги, да и мази, как сказала Инноэ, нужно дать время впитаться. Ладно, сидим, ждем. Я показательно отошел в сторону и устроился под замерзшим деревом, с ногами закутавшись в плащ. Так теплее, да и уютнее, чего уж тут. Через некоторое время подошла и присела рядом эльфийка. Расправил полу, предложил пересесть на нее, девушка послушалась.

- Этой ночью у меня были довольно странные ощущения, - начала она тихо.

Я молчал.

- Будто заснула на чьей-то груди, пронизывающий холод немного отступил, стало теплее, - она посмотрела на меня.

- Костер, я развел его и перетащил всех к нему, - произнес, не мигая, уставившись ей прямо в глаза.

- Да, странный сон, - согласилась с заминкой девушка, но прочь не ушла.

Мне только сопливых выяснений не хватало, тут бы с жизнью определиться, для начала. Надо пресекать подобное, сразу же. Будет совсем некстати, если у меня начнутся какие-либо шуры-муры с ней. Разум все четко разложил по полочкам, разграничил и проанализировал, но того, что эльфийка мне нравится, было не отнять. Нет уж, гормоны, хрен вам, выкусите.

- К ночи они смогут еще пройти?

- Да, думаю, как мазь впитается, можно будет идти, - она посмотрела на них, - Соин, Муар, ну как?

- Рано еще, отдыхаем, - донеслось от сидящей у костра парочки.

- Вот и ответ, - она поежилась, искоса бросив на меня взгляд.

Нет уж, и не надейся, это не входит в мои планы, и, проигнорировав явный намек, прикрыл глаза, упершись затылком в ледяной ствол - не дура, должна сообразить. Некоторое время она еще сидела рядом, а потом встала и отошла к костру, вскоре оттуда стал доноситься тихий шепот. Надо было отвлечься, а то уже паранойя начинает давить на мозг - я устало выдохнул, вяло улыбнувшись. Вот если бы сейчас подняться, сменить форму, и предстать перед этой троицей во всей своей красе - могу поспорить, их мимика надолго подняла бы мне настроение. От представленного губы разошлись в улыбке чуть шире. Наверное, вскочат как абсолютно здоровые, даже костыли не понадобятся, и до Лагеря добегут еще до вечера. Вот уж отвел бы душу - следовал чуть сзади, периодически порыкивая и делая вид, что догоняю, а потом отставал бы, и все повторялось заново. Видение перекошенных лиц и без оглядки драпающих трех фигурок неожиданно развеселили, что не осталось незамеченным. Рядом вновь опустилась Инноэ и заинтересованно спросила:

- Чему радуешься?

Скосил на нее глаза - девушка доброжелательно смотрела на меня.

- Да так, - слегка растянул губы в улыбке, - представил кое-что, стало смешно.

- Расскажешь?

- Нет, - покачал головой, - ты этого не оценишь.

- Почему, думаешь, не пойму?

Может, и поймешь, но явно не в данном случае.

- Как они, готовы? - решил перевести тему.

- Да, можем выдвигаться, - немного разочарованно ответила девушка.

Вот и отлично, меньше разговоров, больше дела. А то шушукаются там чего-то, мне, в принципе, все равно, но все же малость неприятно. Все это время я следил за тем, как они поднимались, прилаживали костыли к подмышкам, делали пробные шаги - похоже, мазь Инноэ таки сделала свое дело, а потом, когда все уже готовы были двинуться дальше, молча подхватил сваленные в кучу сумки и пошел вперед. Странно, все-таки, что меня это зацепило, неужели я к ним привязался? Одумайся, парень, знали бы они кто ты, и близко к себе не подпустили бы, так что нечего тут связями обрастать, никаких привязанностей. Усек? Усек. Но легче не стало, прикипел к ним, что ли?

Сзади послышался сдавленный стон. Обернувшись, только и успел заметить, как Соин медленно оседает наземь, как бросается к нему Инноэ, а Муар пытается ускориться, но я оказываюсь быстрее. Длинный шаг, больше похожий на прыжок, почти мгновенно переносит к заваливающейся тушке, сумки летят прочь, и эльф буквально валится мне на освободившуюся руку. Вторая тоже чуть было не выпорхнула, но я вовремя опомнился, немного развернувшись, что бы облегчить себе задачу. Через мгновение девушка оказалась рядом и подхватила дохлика с другой стороны, помогая осторожно опустить его на землю.

- Что с ним?

Она дернула плечом:

- Не знаю, скорее всего, холод ослабил его, а болезнь... - девушка закусила губу.

Ясно, двигаться дальше он не способен, и чем это ему грозит, тоже понятно. Что ж, не хотел я его портить, ну да делать нечего.

Развязав одну из сумок, нащупал почти на самом дне чехол с ножом. Извини, друг, но придется вспороть твою чудную, не раз спасавшую меня от холода шкурку. Треск прорываемой ткани, а потом и шерстяного покрова неприятно резанул по ушам - так, под левую руку отверстие есть. Повтор экзекуции сделал аналогичное и для правой. Вот и все, осталось найти что-нибудь типа подвязки или пояса, что убережет меня от распахивающихся пол плаща. От чего бы отрезать? Оглянувшись, наткнулся на обеспокоенный взгляд Инноэ - девушка явно не знала, как быть дальше и интуитивно искала помощи у кого-то еще, кто хоть что-то мог.

- Найдешь чем мне опоясаться? - она судорожно кивнула, а потом кинулась к сумкам.

И через пару минут протянула мне обычную веревку, что ж, сойдет. Обернув ее вокруг талии несколько раз, сделал не тугой узел, и держит, и не давит. Потом бросил взгляд на Муара:

- Ты как, идти сможешь?

Тот кивнул.

- Инноэ, освободи по максимуму сумки, оставь только необходимое.

Та беспрекословно подчинилась, просто скинув в одну из сумок часть содержимого из остальных, даже так? Ладно. Забрав ее, продел руки в лямки и навесил сумку себе на грудь, потом присел рядом с дохликом и посмотрел на девушку:

- Помоги.

Вдвоем мы довольно легко подняли Соина и пристроили мне на спину, закинув его руки поверх моих плеч. Эльф был существенно выше и для того, чтобы ногами не цеплялся за землю, пришлось подхватить его под колени, наклонившись немного вперед. В общем, та еще поза: спереди беременным животом висит пухлое подобие рюкзака, а сверху бесчувственной тушей расположился длинноногий хлыщ. И со всем этим предстояло еще и двигаться. По ощущениям, я вполне мог это делать, колени не дрожали, руки не тряслись, вопрос только в том, насколько меня хватит? Но рассуждать было некогда и, кивнув Инноэ, отягощенный особо ценным грузом, двинулся вперед.

Вот теперь у нас была одинаковая скорость. Сзади, под присмотром племянницы, пыхтел Муар, переставляя поочередно четыре конечности. Девушка же плелась немного сзади, готовая в любой момент подхватить под руку любимого родственничка. А для меня каждый шаг стал чем-то вроде откровения. Ноги хоть и не скользили, но былой уверенности уже не ощущалось, взгляд ощупывал поверхность в поиске более простых участков, прыжки через переплетения корней и прочие неровности остались в прошлом. Ноша на спине никак не позволяла чувствовать себя вольготно, и на это приходилось делать скидку. Не было возможности даже обернуться, посмотреть, как там те двое. Лишние движения были ни к чему - смотреть вперед, под ноги, и мерно, осторожно переставляя конечности брести дальше. Обзор был ограничен, но это смущало меньше всего. И если бы не полностью промерзшая земля, схватившаяся почти катком, путешествие можно было бы назвать довольно увлекательным и не напрягающим. А так, скоро пыхтеть буду не меньше, чем они - я все же умудрился кинуть назад взгляд, да уж, та еще картина. И когда уже кончиться эта проклятая мерзлость?

Остановились мы только на ночь, ноги гудели, спину ломило, будто мешки весь день на себе таскал, что не так уж и далеко было от правды. Хребет вон до сих пор распрямиться не может, все ощущает давление чужой тушки. Когда решили устраиваться на ночевку, к моему немалому удивлению выяснилось, что я оказался наиболее транспортабелен и, соответственно, разводить костер и искать для него топливо пришлось тоже мне. И когда в казанке зашипело разогреваемое мясо, только тогда, наконец, до меня дошло, что происходит.

В который раз, спасая им жизни, буквально волоком таща на себе, ограждая от местных монстров, помогая выжить и все в таком духе, я не более и не менее, а прочно связываюсь с ними хрен знает какими узами. Они становятся мне небезразличны, я привязываюсь к ним, начиная невольно опекать и ощущать ответственность за них, и с каждым разом эта связь крепла и крепла. Не знаю, чем для них оборачиваются наши похождения, но лично мне совсем не улыбалось стать кем-то особым для тех, о ком я толком ничего не знаю. Мясо уже во всю шипело, требуя сменить сторону, но крутившиеся в голове мысли напрочь выбили меня из колеи. Как же хреново быть мной...

- Все в порядке? - наконец донесся до меня голос девушки.

- Да, - я очнулся, заметив, что бразды кашевара перешли к ней.

- Ты словно статуя, замер без движения, - покачала головой эльфийка.

- Задумался, как Соин?

- Спит, лекарство уже почти не действует, - ее голос дрогнул.

- Мы успеем, - мрачно просипел Муар.

- Успеем, - согласился я, - недолгий отдых, и двинемся дальше. Факелы умеет кто-нибудь делать?

- Сделаем, - все так же мрачно кивнул Муар.

Вот и хорошо, ночка теперь обещает быть похлеще дня - все те же переменные, но в таких потемках, что хоть глаз выколи. Хоть факелами займутся другие, все равно в них не разбираюсь, и сделаю еще хуже, чем костыли. Отдых, совмещенный с ужином, пролетел почти незаметно, и уже время было заняться дальнейшими приготовлениями, а потом можно будет еще немного посидеть. По указанию эльфа выломал пять заготовок, на большее просто не хватило бы жидкости, которой Муар спрыскивал для развода костра промерзшие напрочь поленья. Ни цвета, ни запаха жидкость не имела, но от любой искры пламя вспыхивало мгновенно, и без разницы, сухая была древесина, мокрая или промерзшая насквозь. В итоге пять факелов лежали в ряд, готовые к употреблению и ждали своего часа, мы же собирались с силами. Ночной переход обещал быть очень веселым и, думаю, запомнится нам надолго.