Люби меня всего

Он повернулся лицом ко мне и сузил глаза.

— Что ты делаешь?

— Скажи мне, почему. Почему этого не может быть? Я понимаю его — по крайней мере, насколько могу. Он мне нравится, очень, больше, чем я когда-либо кому-то признавался. Я никогда не причиню ему боль. Так почему? Почему мне нельзя попробовать?

Губы Рида изогнулись, когда он бросил взгляд на руку, которая не давала ему пройти, и поднял глаза обратно к моему лицу.

— Потому что мы тебе не доверяем. Конец истории. Убери свою чёртову руку.

Окончательность его заявления ударила меня в грудь, и я замер от шока, потеряв дыхание и раскрыв от метафоричного удара. Я убрал руку с двери, и Рид тут же открыл её и исчез в коридоре.

Я снова закрыл дверь и прижался к ней головой. Запах Орина остался в воздухе вокруг меня, и я закрыл глаза, возвращаясь в момент на кухне, когда он был в моих руках. Когда всё пошло не так? Что я сделал?

Я напугал его? Или Рид всегда был рядом, зависал и ждал, намеренный не дать нам пойти в том направлении, к которому я стремился.

Он не прорвался в тот вечер два месяца назад, когда мы поцеловались. Тогда Орин так же нервничал.

Озадаченный и не в силах разобраться с собственными сумбурными мыслями, я в раздражении пнул дверь и вернулся на кухню, чтобы убраться.

Глава 11

Как обычно, Орин написал мне на следующий день, извиняясь за то, чего не помнил. Он знал только то, что в конце вечера мы оказались не вместе, и потому, что Рид не трудился писать в дневнике, Орин оставался в неведении.

Я ненавидел говорить ему, как вёл себя Рид, потому что знал, что его это беспокоит, и он чувствовал ответственность и вину, когда не должен был, так что я сгладил детали и сменил тему.

Хоть за ужином он казался неуверенным насчёт поездки к моей семье на Рождество, в сообщении он заверил меня, что определённо поедет. Я не мог не думать, заставило ли его согласиться чувство вины, когда он предпочёл бы отказаться.

Я сказал ему дату и время, и с того дня мы не разговаривали.

Утром двадцать второго числа я отправил Орину сообщение, чтобы подтвердить наши планы. Он быстро ответил, и я напомнил ему, что заеду за ним к двум.

Моей маме нравилось устраивать рождественский ужин пораньше, чтобы часами после этого мы могли собирать рождественские паззлы перед камином, переваривая еду. Таким образом, у нас оставалось много места для вечерних десертов. Это была традиция моего дома, так долго, сколько я себя помнил.

В этом году ожидалась компания из семи человек. Мама, папа, я, Орин, мой старший брат Лукас, его жена Элли и их сын ДжейДжей. Я предупредил маму, что кое-кого привезу, и увернулся от сотни и одного вопросов, когда она узнала, что этот кто-то не Эван.

Эван злился — снаружи. Ему нравилось, как моя мама готовит, и он давно стал частью нашей семьи. Но в этом году, хоть он хорошо строил из себя недовольного, я знал, что он не так уж переживает, что всё пропустит. Они с Кристиной по-прежнему встречались, и было неслыханно отказаться от времени со своей женщиной. Так что я предполагал, что он втайне облегчён, что Орин согласился.

В половину первого я последний раз посмотрелся в зеркало в коридоре. Я бы предпочёл быть без очков и решил, что нужно чаще носить линзы. Я нанёс на волосы гель и уложил их, поднимая со лба. Я недавно подстригся, и по бокам волосы были почти полностью сбриты, отчего вид был намного чище, чем с моими до этого лохматыми волосами. В своей тёмно-серой рубашке и брюках, я выглядел достаточно собранно, чтобы мама была довольна. Только я не брился два дня, и щетина на моей челюсти наверняка вызовет хмурость и устный выговор.

Решив, что выгляжу прилично, я достал из шкафа пальто, шарф и пару перчаток. Не желая испортить причёску, я решил не надевать шапку и поморозить уши. Температура была минусовая, как и несколько недель до этого. На земле и деревьях лежал снег, выл ветер, особенно у гавани, где жили мои родители.

Пока минуту машина прогревалась, я отправил Орину сообщение, давая знать, что я в пути. Он не ответил, так что я предположил, что он, наверное, заканчивает собираться.

Было без десяти два, когда я подъехал к дому Орина. Оставив машину заведённой, я пошёл к входной двери и постучал. Съёжившись от холода, я как мог постарался закрыть уши плечами — безуспешно. Они немели, когда дверь передо мной распахнулась.

Орин был укутан в короткое чёрно-красное зимнее пальто с мехом на капюшоне. Этого пальто я никогда на нём не видел. И на нём не было шапки, но вокруг шеи был обмотан шарф, а на руках были красные варежки с чёрными снежинками. Его наряд был тщательно выверенным. Его чёрные узкие джинсы были заправлены в чёрные ботинки с мехом, которые закрывали его лодыжки.

— Чёрт, не могу поверить, как сегодня холодно. Это сумасшествие, — сказал он, подскакивая на месте, пока закрывал дверь.

Его голос был приглушён из-за шарфа, но лёгкий дефект речи был очевидным и заставил меня притормозить. Яркий наряд должен был стать подсказкой, и я винил свой полузамёрзший мозг за то, что упустил очевидное.

Он отвернулся от двери и уткнулся лицом мне в грудь, руками на автомате обвивая и сжимая мой торс.

— Брр, согрей меня, малыш, я ледышка.

Коэн.

От его резкого действия, я машинально обхватил его руками и обнял в ответ, пока мой мозг догонял ситуацию.

Я понятия не имел, почему появление Коэна меня шокировало. Я не должен был удивляться. Опасения Орина насчёт ужина и социальных событий были известны и наверняка заставили его найти способ справиться.

Вихрь, в котором я постоянно находился рядом с Орином, заставлял меня суетиться и бороться с собственными эмоциями. Он специально меня бросил?

Стараясь не позволить разочарованию меня захватить, и заставляя себя плыть по течению, я погладил Коэна по спине и сжал его. Я ведь не мог ему сказать, что его не приглашали. Как бы это ни было тяжело, я старался быть рассудительными и принять неопределённость дружбы с Орином.

Похоже, что моим спутником на ужине будет Коэн.

— Печка включена, садись.

Пока я вёл машину, он поправил причёску, глядя в зеркало с обратной стороны козырька. Его щёки были розовыми от холода, но растянулись от улыбки, которая блестела и в его глазах.

— Я не ел весь день. Люблю ужины с индейкой со всякими начинками, — он убрал зеркало обратно и откинулся на спинку сидения, глядя на меня. — Хорошо выглядишь.

Я на мгновение оторвал взгляд от дороги, чтобы улыбнуться в его сторону.

— Спасибо. Ты тоже.

Движение было тяжёлым из-за наступающих праздников. Люди в последнюю минуту охотились за идеальными подарками и вышвыривали вежливость и манеры в окно. Последние несколько дней перед Рождеством все водили с большей яростью и агрессией, чем весь остальной год.

Я свернул на Харбор-роуд — элитный конец нашего маленького города — и был благодарен за меньшее количество машин.

— Твои родители живут здесь?

— Да. Их участок примыкает к озеру. Я здесь вырос. Люблю это место.

Коэн продолжал смотреть в окно с блеском в глазах, сидя без унции нервозности, которую проявлял бы Орин.

Я пожалел, что не объяснил маме больше, когда сказал ей, что кого-то привезу. Я сказал ей только то, что познакомился с мужчиной, с которым я не встречаюсь, но который мне близок. Она знала, что его зовут Орин и что он немного скромный. Я понятия не имел, почему не обдумал возможность, что привезу на ужин не Орина.

Через несколько минут я остановился на подъездной дорожке, припарковавшись за грузовиком своего брата. Дом находился на значительном расстоянии от дорожки и был окружён деревьями с обеих сторон, обеспечивая уединение от соседей. Двухэтажный кирпичный дом был намного больше, чем моим родителям теперь было нужно — с тех пор, как мы с братом съехали — но они не собирались переезжать. Задний двор спускался к озеру, и у нас было собственное небольшое пространство на пляже, что всегда было приятно в летние месяцы. В детстве я проводил там много времени, играл в песке, рыбачил и плавал.

Я заглушил двигатель и замешкался, поворачиваясь к Коэну.

— Готов?

Он с широкой улыбкой наклонил голову на бок, прежде чем ответить.

— Конечно. А ты? Ты выглядишь более взволнованным, чем я. Твои родители монстры или что? Мне стоит опасаться?

Я хохотнул и выдохнул.

— Вовсе нет.

Мой спутник на вечер внезапно изменился, и мне нужно было привыкнуть к мысли, что я представлю своей семье Коэна, а не Орина. Он был немного эффектнее и ярче, чем кто-либо, кого я привозил домой раньше, так что я предвкушал странные взгляды — как минимум со стороны моего брата.

Я обошёл машину и ждал, пока Коэн догонит. Он надел варежки обратно и подскочил ко мне, сразу же соединяя наши руки. От этого действия я замер на месте и продумал в голове, как пройдёт знакомство. Если я появлюсь с ним за руку, моя семья автоматически предположит, что мы встречаемся. В обратном убедить их будет невозможно.

Если бы это была рука Орина, и Орин был бы рядом со мной, я был бы не против их предположений, но прямота Коэна и желание большего всегда вызывали смешанные чувства, что делало меня отчуждённым. Какими бы естественными ни были его попытки завязать дружбу, я оставался со странной смесью желания и беспокойства, с которой не мог разобраться.

Орин никогда не выражал ничего, кроме озорного юмора, когда я говорил ему, как ведёт себя Коэн. Из-за того, что он был альтером, я не всегда отбивался от его прилипчивого поведения. Были времена, когда я чувствовал покалывающий жар и желание, но за этим быстро следовала вина, и я днями думал над этим.

Коэн был самым большим источником озадаченности.

Разбираясь со скоплением мыслей в своём мозгу, я не отпускал его руку и подвёл его к двери. Когда мы оказались на крыльце, я отошёл от него, чтобы постучаться, прежде чем войти. Вместо того, чтобы снова взять Коэна за руку, я снял свое пальто, крича в коридор в сторону кухни. В доме было тепло, по сравнению с холодом на улице, и воздух заполнял сочный запах индейки с начинками.

— Привет!

Моя мама быстро вышла из-за угла, в праздничном свитере и штанах, её каштановые волосы с проседью были идеально завиты и уложены в короткое каре, которое она всегда носила.

— Вон!

Не то чтобы я редко её навещал, но каждый раз, когда я видел свою маму, она вела себя так, будто мы лет десять не виделись. Я едва успел расстегнуть пальто, прежде чем она обвила меня руками, прижимая к своей груди. Запах её цветочных духов был сильным и щекотал мне нос, но этот запах был мне знаком — она пользовалась им так долго, сколько я себя помню.

— Привет, мам.

Отстранившись, она хлопнула в ладоши и с милой улыбкой повернулась к Коэну, который совершенно не выглядел застенчивым. Его улыбка затмевала улыбку моей мамы, и он тоже машинально раскрыл руки для объятия.

Из-за того, какой была моя мама, она не колебалась и обняла его в ответ, будто я годами привозил его на ужин.

— Должно быть, ты Орин, — сказала она через его плечо, пока они раскачивались из стороны в сторону в крепком объятии — частью которого настоящий Орин не хотел бы быть. — Приятно с тобой познакомиться.

Я сжал губы и ждал, пока Коэн исправит её. Почему я не подумал объяснить маме больше? Я знал, что может произойти. Я дружил с Орином достаточно долго, чтобы предвидеть, что с этим ужином с незнакомцами, наверное, ему сложно будет справиться. Не удивительно, что он так твёрдо был намерен никуда не идти.

— Эмм, мам, — начал я, когда она отстранилась от Орина. — На самом деле, это Коэн.

Она нахмурилась и в замешательстве переводила взгляд между нами.

— Прости, милый, — сказала она Коэну. — У меня все мысли перемешались из-за праздников. Прошу прощения.

Как и ожидалось, Коэн и глазом не повёл от вынужденного исправления, и я полагал, что в его — их — жизни, это обычное дело.

— Приятно с вами познакомиться.

— Давайте я возьму ваши пальто. Мальчики все в гостиной. Ужин будет через полчаса.

Мы сняли своё зимнее снаряжение и отдали в протянутые руки моей мамы. Прежде чем исчезнуть в конце коридора, она посмотрела на меня вопросительным взглядом. Моя мама была резкой как кнут, и от неё ничего не могло укрыться. Её мысли не были перемешаны, и она просто вела себя вежливо до тех пор, пока не сможет спросить меня, какого чёрта происходит. Я сказал «Орин», и она услышала «Орин».

Следующей проблемой было попытаться объяснить что-то такое сложное, как диссоциативное расстройство личности, в вечер, когда мы должны были отмечать праздники, или мне следовало подождать и разобраться с этим позже?

«Почему я просто не рассказал ей раньше?»

Коэн прижался ко мне, и потому что я забыл быть разумным и сохранять дистанцию, он снова переплёл свои тёплые пальцы с моими.

— Ты сказал ей, что мы встречаемся? — открыто спросил он, без намёка на сдержанность.

Я повёл его по длинному коридору в заднюю часть дома, где была гостиная, и где собрались люди.

— Мы не встречаемся, Коэн, — я остановился прямо за дверью. Звуки игры, которая шла на большом экране телевизора в комнате, доносились в коридор, вместе с шумом голосов. Я снова вытащил свою руку из хватки и повернулся лицом к нему.

— Я не хочу вводить свою семью в заблуждение. Я сказал им, что привезу друга.

Он провёл рукой вниз по моей рубашке, разглаживая складки и играя с пуговицей. Он редко ходил без улыбки.

— Это такая плохая идея? Я знаю, тебя ко мне влечёт, и знаю, что ты давно хочешь большего, — он похлопал ресницами и в этот момент как никогда выглядел на девятнадцать — даже в двадцативосьмилетнем теле.

Моё сердце предало меня и ускорило ритм от этого контакта, несмотря на мои слова. Я мягко поймал его запястье и провёл по его руке большим пальцем. Я ненавидел, что моё тело твёрдо отказывалось отвечать на мои просьбы игнорировать флирт Коэна.

Я не знал, правильно говорить так или нет — или задену ли я его чувства — но мне нужно было, чтобы Коэн был со мной на одной волне — по крайней мере, этим вечером. То, с чем я не мог разобраться, нужно было отложить на другой раз.

— Коэн, меня влечёт к Орину.

Он посмотрел на меня с намёком на улыбку, по-прежнему заметную в лёгком изгибе его губ. Он что-то не договаривал, и это сияло в его глазах. Он погладил меня по руке и кивнул на дверь.

— Идём?

Мой папа, брат и племянник были увлечены футбольным матчем, когда мы зашли. Лукас разлёгся на диване с ДжейДжеем на коленях. У Лукаса были такие же тёмные волосы, как у меня, но намного короче. Сын был его точной копией, но его тёмные локоны отросли длиннее, и их кончики завивались над его ушами. Они оба улыбнулись мне, когда мы вошли.

Отец сидел в своём чёрном кожаном кресле. Очевидно, мама настояла, чтобы в этом году он снова надел свой уродливый рождественский свитер, и он с гордостью натянул его на свой пивной живот.

Я всех представил, и Лукас сел на диване, чтобы освободить нам с Коэном место. ДжейДжей соскользнул на пол.

С нашей близостью, Коэн положил руку мне на ногу и придвинулся ко мне, что не упустил из виду мой брат и несколько раз улыбнулся этой знающей улыбкой в нашу сторону. В этот вечер от их подозрений не скроешься, это я уже мог понять.

К тому времени, как мама и Элли позвали нас на ужин, прошла половина игры, и мы без жалоб перешли в столовую. Длинный тяжёлый деревянный стол был накрыт для праздника. На нём была красная скатерть, и поверхность была уставлена рождественскими блюдами.

Прежде чем мы сели, Коэн попросил воспользоваться уборной, так что я направил его по коридору в правильную сторону. Как только он отошёл от меня, накинулись Лукас и мама.

— Бойфренд? — с широкой улыбкой на лице спросил Лукас.

— Нет, — сказал я, не зная, как объяснить. Если бы здесь был Орин, ответ вряд ли был бы другим, особенно учитывая его нерешительность. — Просто хороший друг.

— Да, верно. А он это знает? Потому что он к тебе прилип.

Разве это была не правда? Но это был Коэн, и это было в его стиле.

— Я думала, ты сказал, что привезёшь мужчину по имени Орин, — вмешалась моя мама.

Я провёл рукой по лицу и ущипнул себя за переносицу. Пару минут, которые Коэн проведёт в уборной, и близко не будет достаточно, чтобы я всё объяснил. Едва ли это был разговор, который можно обсудить за кофе. Я разбирался с этим последние несколько месяцев и по-прежнему большинство дней ничего не понимал.

— Орин не смог сегодня прийти, мам. Эмм… Коэн… — я колебался, подбирая слова.

Прежде чем я смог придумать объяснение, моя мама отвлеклась на отца, который объявил, что закончил разрезать индейку. Как только она отошла, Лукас наклонился ко мне с усмешкой на лице.

— Завязывай, Вон, вы двое без ума друг от друга. Я это вижу. Вы ведь встречаетесь, разве нет? Ты плохо это скрываешь.

От его слов я почувствовал в груди чувство вины. Всё так и выглядело? Ну конечно. Я вздохнул и отошёл на шаг назад, глядя в коридор, в котором исчез Коэн.

— Это сложно, и прямо сейчас я объяснить не могу.

Лукас наклонил голову и одарил меня широкой улыбкой, за которой, как я знал, последует заявление, которое мне не понравится.

— Кто такой Орин? Чёрт, скольким парням ты морочишь голову? Ты разгулялся?

Ещё больше вины.

— Прекрати, — более твёрдым тоном сказал я. — Я сказал, это сложно.

В этот момент Коэн подскочил ко мне и положил руку мне на поясницу. Это рука нарисовала несколько кругов, прежде чем обвилась вокруг моей талии и привлекла внимание Лукаса. Когда мой брат снова встретился со мной взглядом, я остановил его комментарий твёрдым взглядом. К счастью, он стал уважать меня больше, чем когда мы были подростками, и закрыл рот, но я знал, что его тишина продлится не так уж долго.

Отцепиться от Коэна было невозможно. Как бы уверенно я ни объяснил ему раньше, что мы друзья и ничего большего, я слишком легко сдался и просто позволил ему прилипнуть. Глубоко внутри, несмотря на моё отрицание, мне это нравилось.

Весь ужин он наклонялся ко мне, касался моей руки под столом и постоянно прижимался ногой к моей. В отличие от Орина, он всё время болтал. В нём не было ни унции робости. Он спросил маму о соусе, и как она сделала его таким насыщенным вкусом, хваля её готовку с каждой ложкой. С моим папой он завёл разговор о футболе, открыто признавшись, что ничего не знает об игре, и позволил Лукасу и моему отцу весь вечер по-доброму дразнить его из-за этого. Он был сногсшибательным, забавным и обаятельным.

Не заботясь о мире, он уделял мне особое внимание. Ни один член моей семьи не мог бы упустить то, как кокетливо он себя вёл. К концу ужина все были расслаблены, в то время как Коэн влился в семью так, будто был в ней вечно.

По традиции, как только мы доели ужин и помыли посуду, мы вернулись в гостиную, где мой папа разжёг камин. Уже стоял большой раскладной стол, и нашего внимания ждал рождественский паззл из тысячи частей.

За следующий час мы все нашли свои места и переворачивали мозаику лицом вверх, перебирая и собирая контур. Из-за смешения тел, Коэн в итоге сел ко мне на колени, и как бы мне ни хотелось поспорить — чтобы сохранить лицо — часть меня не возражала. Чувство вины в моём желудке росло со времён ужина, и я не мог с этим разобраться.

Моё внимание было сосредоточено на этом, и я не особо помогал с паззлом. Коэн разбирался с контуром, пока я подвигал кусочки в его сторону, когда находил их. Это не требующее размышлений занятие помогало мне казаться занятым, пока я продолжал мусолить свои внутренние переживания.

— Мне не хватает одного кусочка. На нём чуть-чуть ели, — сказал Коэн.

Я бросил взгляд туда, где он указывал на свою часть контура, которая была почти готова. Осмотрев стол более тщательно, я быстро нашёл именно тот кусочек, которого ему не хватало, и подвинул ближе.

Он взвизгнул и вставил мозаику на место, прежде чем наклониться ко мне и приблизить лицо к моему уху.

— Спасибо, малыш.

Я потёрся носом о его щеку, прежде чем он снова выпрямился, и это заработало мне улыбку, от которой замирало сердце.

Я не смог сдержаться и вдохнул знакомый запах его одеколона. Это согрело мне сердце, и по коже побежали мурашки. Чем дольше мы сидели увлечённые паззлом, тем больше уплывали мысли, и глубже закрадывалась вина. Состояние, в котором я оказался в этот вечер, морочило мне голову, и я не смог бы разобраться с этим, даже если бы это спасло мне жизнь.

За последние пару месяцев Орин определённо стал объектом моих чувств. Я знал и понимал сложность этого, но сидя с Коэном на моих коленях, я был более чем запутан в чувствах и ощущениях, которые он также вызывал во мне. По сути, на моих коленях сидела физическая форма Орина. Его тело, его запах, его тепло.

Но это был не он.

И это характер Коэна подогревал все эти чувства, устраивая хаос в моей голове. Характер, который был невинным и чистым, к которому я действительно привыкал.

Я не знал, в какой момент обвил рукой его талию и притянул ближе, но когда его пальцы переплелись с моими на его животе, наступило осознание. Я не убрал руку, хотя сосредоточился на этой связи с большей готовностью, неуверенный, что чувствовать, или что именно я побуждаю.

Коэн был всем, кем не был Орин. Но всё же они были одним человеком, разве нет?

Нет, судя по всему, что я прочёл.

«К альтерам нужно относиться как к раздельным личностям».

И всё же были мгновения, когда казалось, что они функционируют как единое целое. Какими бы разными и индивидуальными они не были, они обитали и управляли одним организмом. Одним человеком.

Моя мама встала, вырывая меня из мыслей.

— Я поставлю пироги в духовку. Кому-нибудь налить ещё напитки?

Я принял второй бокал вина, а Коэн отказался. Я видел, как он с трудом выпил за ужином свой первый бокал, и предположил, что вино не любимый его напиток. Я задумался, понимает ли Коэн негативное влияние алкоголя на принятие анти-депрессантов. Орин казался не особо обеспокоенным, не излишне. Тогда я подумал, все ли альтеры понимают необходимость принимать лекарства, когда они впереди, а Орин нет. От сложности его жизни у меня голова шла кругом. Я не был уверен, что у меня когда-нибудь закончатся вопросы. Мне нужно было почитать ещё.

Спустя ещё полчаса паззлов, Коэн прильнул спиной ко мне и прижался лицом к моему. Я не отстранился, но бросил взгляд на стол, чтобы посмотреть, заметил ли кто-то его действия. Конечно же, они заметили.

Ни у одного члена моей семьи не было проблем с моей сексуальной ориентацией, и приводить парней в прошлом никогда не было проблемой. Но я прояснил, что не встречаюсь с Коэном. Эта линия размылась до такой степени, что перестала существовать. Один взгляд Лукаса делал это очевидным. Обычные друзья не прикасаются друг к другу, не флиртуют и не сидят друг у друга на коленях.

— Мне нужно размять ноги, — прошептал Коэн, прижимаясь губами к моей щеке. — Хочешь немного прогуляться перед десертом?

В ответ я провёл губами по его щеке, поднимаясь к уху.

— Конечно. Может, я покажу тебе озеро? — я убрал руку с его талии, и он встал. Мне сразу же стало не хватать жара от его тела.

Прогулка была хорошей идеей. Мне нужно было подумать; разобраться. Свежий воздух чудесным образом прочистит мне мозги.

Мы пообещали вскоре вернуться к пирогу и выскользнули из комнаты за своими пальто. Укутавшись, мы вышли на улицу, и я обвёл Коэна вокруг дома и через высокие ворота на задний двор.

Несколько лет назад мой отец установил фонари с датчиками движения вокруг дома. Были проблемы с детьми, которые пробирались на территории домов возле пляжной зоны и устраивали неприятности. Как только мы обошли дом, фонари включились, освещая большой задний двор ярким белым светом.

Через фут снега, покрывающего двор, не было протоптано никакой дорожки. Я знал эту землю как свои пять пальцев, но беспокойство за Коэна и неровная дорога к воде — особенно скрытая под снегом — заставила меня взять его за руку, чтобы он не упал. «Оправдания».

Мы шли в тишине по покатому двору размером в несколько сотен ярдов, пока не оказались достаточно далеко от дома, чтобы датчик фонаря перестал видеть нас и отключился. Шум воды впереди приносил успокаивающую атмосферу — которую я полюбил в детстве и которая всегда успокаивала меня во время подросткового стресса.

Ближе к воде был значительно крутой склон высотой в три фута, ведущий в пляжной зоне. Я знал об этом, но замедлился, потому что в темноте видно было плохо. Где-то там были ступеньки, но мы никогда не найдём их в снегу. Как только мы спустились по краю, я замедлил темп и в итоге остановился в нескольких шагах от замёрзшего берега.

Даже в темноте лёд блестел. С юного возраста меня научили никогда не доверять льду. Когда с гавани шёл поток воды, никогда не было безопасно проверять свою удачу. Толщине льда никогда нельзя доверять, и за свою жизнь я слышал о нескольких трагедиях с участием людей, которые провалились, дурачась зимой.

Коэн высвободил свою руку от моей и обвил руками себя, глядя на залитую лунным светом воду.

— Не могу поверить, что ты здесь вырос. Это потрясающе.

— Летом ещё лучше. В детстве я днями был здесь. Впитывал солнце, лежал на песке, плавал в воде. Это было великолепно.

Даже без света, его улыбка сияла, раскованная и свободная. Я смотрел, не в силах отвести взгляд и наполняясь большим замешательством, чем чувствовал долгое время.

Он поймал мой взгляд и повернулся лицом ко мне, наклоняя голову на бок.

— О чём ты думаешь? Выглядишь озадаченным.

Озадаченность едва ли могла описать мои внутренние переживания.

Все эти растущие, расцветающие чувства к Орину пели во мне каждый раз, когда мы были вместе. Меня влекло к нему во всех смыслах, и всё же он всегда был за пределами досягаемости. Маленький момент близости, который мы разделили недавно за ужином, был разрушен, когда появился Рид.

Моему сердцу не казалось невозможным завести отношения с Орином. Сложно, да. Однако, каждая моя попытка развить эти чувства доказывала мне обратное. Орин был недосягаем? Я желал чего-то, что никогда не смогу получить?

И вот, я стоял лицом к Коэну, потому что Орин снова был вне досягаемости. Я не мог объяснить.

Коэн сделал шаг вперёд и положил свои руки в варежках мне на грудь. Я не мог оторвать от него взгляда. От этих глаз, которые принадлежали Орину. От тела, которое принадлежало Орину, и всё же мужчина передо мной отличался от него как день от ночи. И эти различия не давали мне покоя с такой же силой.

Когда он уткнулся носом в мою шею и обхватил руками мою талию, я разрывался в две разные стороны. К юноше в моих руках у меня была особенная тяга. Я чувствовал это весь вечер. Но я не знал, к чему привязана эта тяга. Только когда его губы коснулись моего подбородка и начали подниматься к моим губам, я, наконец, отреагировал.

Я схватил его за предплечья и отстранил от себя. Моё сердце беспокойно колотилось, пока я смотрел на его слишком знакомое лицо в поисках признаков мужчины, который закрался мне в сердце.

Его действительно там не было.

Всё во мне хотело вытянуть его обратно на поверхность. Я хотел, чтобы рядом со мной был Орин. Чтобы Орин обнимал меня. Чтобы Орин искал мои губы.

Но он исчез. Скрылся где-то внутри. Слишком боялся простого ужина, потому что это подвергало угрозам его существование.

— Я не могу, — прохрипел я. Качая головой, я пытался найти объяснение, пытался найти подходящие слова, чтобы объяснить своё замешательство.

Прежде чем я смог заговорить, вмешался Коэн.

— Малыш, послушай меня, — он снял свои варежки и положил мне на щёки свои тёплые руки, прежде чем провести большим пальцем по моей щетине. — Я вижу твоё замешательство. Я чувствую, как тянет твоё сердце, — он опустил руку мне на грудь. — Пойми меня, когда я скажу тебе это; я могу дать тебе то, чего не может Орин. Я знаю, что ты хочешь близости с ним, и я могу дать тебе эту близость. Тебе не нужно бороться с этим или чувствовать себя виноватым.

Откуда он знал мои мысли?

Глядя на его лицо, я обдумывал его слова. Я пытался понять Орина с тех пор, как познакомился с ним. Проводил бессонные ночи с Гуглом и исследованиями. Я слышал, что объяснял Коэн. Может быть, часть меня тоже это понимала, но я не знал, как разделить людей, чувства и эмоции. Я даже не знал, нормально ли это.

Он снова притянул меня ближе и коснулся губами моих. От этого моё сердце затрепетало и послало жар по моим венам. Я закрыл глаза и выдохнул ему в губы. Он не зашёл дальше, и я не искал этого. Лёгкое прикосновение было коротким, и он задержался, обдавая меня теплом своего дыхания.

Скрытое в темноте за закрытыми глазами, моё тело ожило желанием и нуждой. Появилась болезненная тяга укрепить эту связь между нами, подпитать её и помочь ожить. Я выжег в памяти воспоминание об одном нашем поцелуе, и эта мысль и видение обеспокоенного лица Орина помогли мне сократить расстояние с Коэном.

На этот раз, когда наши губы соприкоснулись, это была моя инициатива. Губы Коэна смягчились и раскрылись почти сразу же, ища большего. От танца его языка в моём рту по моей коже бежали мурашки, но когда он втянул мою нижнюю губу в свой рот, слегка прикусив, беря контроль и толкая нас дальше, что-то изменилось. Это казалось таким правильным, и всё же таким невероятно неправильным. Поцелуй был совсем не таким, и моё тело наполнилось виной.

Я отстранился от его губ и открыл глаза. Его губы оставались на половину приоткрытыми, и в его глазах сиял лунный свет.

Головокружительное замешательство и пересиливающее ощущение неправильности заставили меня сделать шаг назад.

Что я делал?

Качая головой, я вытер губы.

— Я не могу этого сделать.

За все свои взрослые годы я никогда не изменял парню, и всё же в этот момент по моей коже ползло именно такое отвратительное ощущение. Сожаление и глубокая вина.

А мы с Орином даже не встречались. Так ведь?

Я ненавидел, что моё тело тянуло к Коэну точно так же, и я оттолкнул эти чувства. Этого было достаточно, чтобы появилось желание вырвать себе волосы.

Сочетание желания и вины было не самым уютным. Это сочетание не было естественным, и чувства не подходили друг другу.

— Всё в порядке, малыш. Многое нужно обдумать. Я понимаю. Идём, я замёрз.

Он надел варежки обратно и ждал, пока я поведу его обратно в дом.

То, что произошло, на Коэна повлияло меньше, чем на меня. Я весь вечер думал, отчитывал себя и стыдил за то, что случилось.

Моя семья была больше сосредоточена на паззлах и десерте, чтобы что-то заметить, и к тому времени, как мы попрощались, все расслабились, и внимание Коэна ко мне стало ожидаемым и нормальным. Я знал, что позже мне нужно будет всё объяснить.

«Как я объясню что-то, чего даже сам не понимаю?»

Было почти десять к тому времени, как я остановился у дома Орина. У дома Коэна. Он не вышел и развернулся на сидении, когда я припарковал машину.

— Хочешь зайти? — спросил он.

Я не мог смотреть на него и смотрел через лобовое стекло.

— Нет, спасибо. Уже поздно. Мне, наверное, пора домой.

Он молчал, но не уходил. В конце концов, я повернулся к нему и поймал на себе его взгляд.

— Просто помни, что я тебе сказал, ладно? Ты всё усложняешь в своей голове, а так быть не должно. Ты мне нравишься, Вон, и я думаю, хоть ты с этим борешься, я тебе тоже не так уж безразличен, — он поймал мой подбородок и наклонился, оставляя нежный поцелуй в уголке моих губ. — Доброй ночи.

Затем он ушёл. Он поспешил к двери, нашёл свои ключи и вошёл в дом. Я сидел на подъездной дорожке следующие пять минут, потерявшись в мыслях.

Мне на ум пришли слова Эвана, которые он сказал несколько месяцев назад. И я задумался, действительно ли это за гранью моего понимания. Мне следовало остановиться на дружбе. Такие у меня были намерения. Но моя связь с Орином вышла из-под моего контроля и без моего осознания. И вот, меня обуревало чувство вины, замешательство, стыд и желание к парню — возможно, к двум парням — построить отношения с которыми я понятия не имел как. Что ещё хуже, я влюблялся в него и знал это.

Как с невозможной картиной, чем дольше я смотрел на это, тем больше от меня ускользали ответы. Может быть, ответов не было. Может, ничего большего быть не могло.

Глава 12

Так как у Лукаса была своя семья, и мои родители поехали навестить дальних родственников на Рождество — с которыми я не был близок — двадцать пятое число было типичным днём, который я проводил дома один. В прошлом я никогда не был против этого, но этот год был другим. После ужина у моих родителей несколько дней назад, мои мысли завязывались в узлы.

Эван был занят празднованием с собственной семьёй, и в этом году добавилась семья его девушки. Мы оба были заняты почти неделю, так что мой слушатель был недоступен, и мне нужно было разбираться с мыслями самостоятельно.

Пытаясь найти успокоение в своей рождественской рутине, я приготовил себе большой завтрак из яичницы и тоста и отнёс его к дивану, чтобы насладиться марафоном праздничных фильмов по телевизору. У меня не было ёлки, и я никогда не трудился вешать украшения, так что фильмы были единственным напоминанием, что сегодня Рождество.

В отличие от прошлых лет, я не наслаждался своим одиночеством, и чем упорнее я старался сосредоточиться на настоящем, тем дальше уплывали мои мысли.

Вечер с Коэном проносился перед глазами каждый раз, когда я их закрывал, и смешанные чувства, от которых я не мог избавиться, возвращались с полной силой. Я думал об Орине и заново переживал каждый день, который мы провели вместе, обдумывал все подробности нашей дружбы. Мои попытки сосредоточиться чисто на этой дружбе провалились, и вернулось желание, от которого болело сердце.

Это было невозможно.

Чем больше я узнавал про Орина — не смотря на то, что иногда это всё больше беспокоило — тем больше меня к нему тянуло. Раздумывая, я заметил, что ему стало уютнее рядом со мной, и с каждым днём он начал всё больше раскрываться.

Сердцем я знал, что развить что-то больше дружбы скорее всего невозможно, но я не мог не желать, чтобы мы попробовали. Заходя в эти воды, я представлял, какие обстоятельства стояли у нас на пути.

Всевозможные.

Орин доказал, что физическая близость является триггером. Забудьте о сексе или обнажении, я едва мог поцеловать этого мужчину, не вызывая проблем.

И всё же, однажды я его поцеловал.

Он скромничал и дрожал, но я не потерял его. Почему тот момент был другим?

Это подогревало надежду, и я не спешил позволять этому ростку прорости. Тем не менее, вот он, прорывался к жизни у меня внутри, моля дать ему шанс.

Моя завтрак остыл, и когда я вспомнил о нём, поставил нетронутую тарелку на кофейный столик и вздохнул. Пока я раздумывал, закинуть ли его в микроволновку, в кармане завибрировал мой телефон.

Я достал его и с удивлением нашёл сообщение от Орина — возможно, Орина. Хотя в прошлом другие альтеры никогда мне не писали.

«Весёлого Рождества».

От двух этих слов по моей коже побежали мурашки, и я выпрямился, глядя на них и формулируя ответ. Сейчас было Рождество. Чем он занимался? Тоже сидел один дома?

«Весёлого Рождества!»

Я нажал «отправить», а затем добавил:

«Санта тебя порадовал?»

Мой телефон молчал долгие минуты, и я ссутулился, желая сказать больше. Я хотел спросить, хочет ли он приехать, или нужна ли ему компания. Я отдал бы что угодно, чтобы поговорить с ним. Я не говорил должным образом с Орином с тех пор, как он приходил ко мне домой на ужин — и Рид закончил наш вечер.

Когда мой телефон завибрировал в руке, я подскочил.

«Снег больше не идёт, так что я отвечу «да». Что насчёт тебя?»

Я улыбнулся и напечатал быстрый ответ.

«Нет, должно быть, я в списке непослушных, я ничего не получил».

Следующее сообщение пришло намного быстрее, пока я относил тарелку на кухню. Я оставил её на тумбочке и думал заварить себе кофе. Я смотрел на свой телефон и обратно на пустую кофеварку, а затем на часы на микроволновке. Десять сорок.

«Санта хотя бы принёс тебе кофе?» — напечатал я.

Отправив сообщение, я прикусил губу и ждал ответа.

«Ещё нет. Видимо, мне нужно варить всё самому. Должно быть, тоже был непослушным».

Не ожидая ни мгновения, я написал быстрый ответ.

«Я не Санта, но можно привезти тебе кофе?»

Затянувшаяся пауза после моего вопроса вытянула мою нерешительность обратно на поверхность.

«Всё закрыто. Как ты планируешь это сделать?»

Чёрт, я об этом не подумал. Бросив телефон на тумбочку, я покопался в нескольких шкафчиках и нашёл в глубине пару кружек-термосов.

— Бинго.

Я подхватил телефон и сделал фотографию, а затем отправил её вместе с парой коротких слов.

«Готово. Значит, «да»?»

Я получил «ЛОЛ», но он добавил слово «конечно», что вызвало огромную улыбку на моём лице.

«Скоро буду».

Я включил кофеварку и бросился в коридор, чтобы найти что надеть. Я два дня ходил в пижаме и даже не принимал душ. Найдя одежду, я быстро принял душ и помылся, прежде чем одеться. Я протёр свои очки и надел их, после чего ещё раз посмотрел на себя в зеркало.

Забросив это дело, я сменил очки на линзы.

Я посмотрел на себя: тёмно-синяя майка-поло и потёртые джинсы. Я ведь шёл не на модный ужин, но, тем не менее, поставил свой внешний вид под вопрос, желая выглядеть хорошо перед Орином.

Прежде чем наполнить кружки-термосы, я их помыл — так как понятия не имел, как долго они стояли в шкафчике — и после этого был готов ехать.

В коридоре я снова посмотрел на себя в зеркало, от нервозности перед встречей с Орином у меня покалывало кожу, и на поверхность вылезала застенчивость.

Тяжело вздохнув, я искал свои перчатки и шапку.

Я влюбился по уши.

Дороги были пустые, в отличие от предыдущих нескольких раз, когда я выезжал в город на этой неделе. Пустота, окружающая мой район, могла бы подойти для съёмок «Ходячих мертвецов». Ни одного человека не было на улице, и ни одна машина не проехала мимо меня за всю дорогу к дому Орину.

Тёмные тучи в далёком небе угрожали принести очередной шторм, и я хохотнул сам себе, вспоминая радость Орина от того, что, наконец, наступила передышка от снега.

Припарковавшись, я пошёл к входной двери с двумя кружками в руках. Их тепло распространялось по корпусам из нержавеющей стали и согревало мои холодные пальцы. Когда я постучал ногой, дверь открылась через несколько минут, и на другой стороне робко ожидал мужчина, которого я знал. Глубоко внутри я чувствовал толику благодарности, что меня не поприветствовал Коэн, или Рид, или какой-либо другой альтер.

Он улыбнулся со своей типичной скромностью, принимая кофе.

— Привет, — когда он больше не смог удерживать мой взгляд, его глаза опустились в пол.

— Весёлого Рождества.

— Проходи, — он отошёл назад, и я отряхнул ботинки, прежде чем войти. Пока Орин держал обе наши кружки, я снял пальто и остальное своё зимнее снаряжение, после чего нашёл у него в шкафу пустую вешалку.

Появился момент неуверенности, когда он протянул мне обратно мою кружку, и никто из нас не пошёл по коридору в комнату.

На нём был надет бежевый вязаный свитер с высоким горлом и тёмные джинсы. На его подбородке была идеальная щетина, которую он привёл в порядок так, чтобы она подчёркивала линию его челюсти. Нежность его глаз растопила холод, который я принёс с улицы. Больше всего мне хотелось потянуться и прикоснуться к нему.

Этого я не сделал.

— Ты тоже остался один на Рождество? — спросил он, прежде чем нарушить наше бездействие и пойти вперёд по коридору.

— Как и каждый год. Лукас отмечает со своей семьёй, а мама и папа едут навестить далёких родственников, которых я мало знаю.

— Лукас? — спросил он через плечо.

Я ответил не сразу, на мгновение задумавшись, как он забыл моего брата, прежде чем вспомнил, что с моей семьёй встречался Коэн, а не Орин.

— Мой брат. У него есть сын, ДжейДжей, и жена Элли.

Он кивнул и смотрел прямо перед собой. Я не упустил, как он нахмурился, или как захватил свою губу зубами, чтобы пожевать.

Вместо логова, Орин направился в сторону кухни, так что я пошёл следом. Комната была маленькой, но уютной. Двухместный обеденный уголок был отодвинут в сторону, а в углу стоял старинный шкафчик со стеклянными дверцами, в котором стояло разнообразие тарелок и бокалов. На тумбочке у Орина стояло два подноса, и он был готов заполнить их разнообразными закусками.

— Я подумал, может быть, ты захочешь что-нибудь поесть. У меня мало что было, но ты привёз кофе, так что... — он затих и сгримасничал, после чего пожал плечами и взял нож, который, как я думал, он бросил, когда приехал я.

— Я позволил своему завтраку остыть, так что это отлично. Я могу чем-нибудь помочь?

Он прищурился и почесал лоб, глядя на продукты, которые разложил.

— Можешь проверить морозилку и посмотреть, есть ли там замороженные маленькие пироги. Я знаю, что Тео любит их готовить и оставлять на запас.

Я улыбнулся при упоминании Тео. Орин стоял ко мне спиной, так что не видел этого. Это было показателем уровня его комфорта со мной. Обычно он никогда не упомянул бы альтера просто так, не поморщившись.

Когда я открыл морозилку над холодильником, мне пришлось подавить восторженный вздох. Он упоминал, что Тео любит готовить и часто отставляет на запас свои любимые блюда, но то, что я нашёл, никак не было похоже на то, что я представлял.

Морозилка была уставлена аккуратно сложенными пластиковыми контейнерами. На каждом контейнере индивидуального размера была записка с его содержимым. Лазанья — разделённая на кусочки — голубцы, супы, рагу, чили, пастушьи пироги и много чего ещё. Это было невероятно.

— Я же говорил тебе, он любит готовить. По крайней мере, я хорошо питаюсь. Я не особо хорошо готовлю и паршиво обращаюсь с ножом, так что очень ценю всё, что он делает.

Я развернулся от его слов, по-прежнему поглощённый своим открытием.

— Это действительно потрясающе.

Это была правда. О диссоциативном расстройстве личности можно было сказать миллион вещей, но наличие альтеров с такими способностями, как у Тео, определённо было одним из позитивных факторов.

Орин встал рядом со мной и поднял несколько контейнеров. Его свитер коснулся моей руки, но он не отошёл и даже не заметил, как близко мы стоим. Он был слишком поглощён своим поиском пирогов. Я старался не замечать тонкую нотку цитруса, которой от него пахло... и не прильнуть ближе.

— Вот они.

Он достал два контейнера с маленькими пирогами внутри. С шестью, в общей сложности.

— Можешь забросить это в духовку? Так у нас будет горячая добавка к холодной еде.

Кивнув, я взял контейнеры и принялся за работу, в то время как Орин вернулся к нарезанию клубники и раскладывания её на поднос.

К тому времени, как мы закончили, получился прекрасный ассортимент еды. Сыр, крекеры, фрукты, овощи, пироги и даже рождественское печенье в форме конфет-палочек. Мы сварили свежий кофе и устроились в логове.

Как и в моей квартире, здесь не было никаких признаков Рождества. Это мог быть любой другой день года.

Пока я пил свой кофе и ел пирог, мои мысли устремились к Рейну. Глядя на Орина, я задумывался, отмечает ли праздники ребёнок внутри него. Было слишком неудобно поднимать эту тему или спрашивать о таком внезапном осознании, так что я отмахнулся от этой мысли, почему-то взгрустнув от понимания, что ребёнок вынужден пропускать Рождество.

Следуя за этой линией мыслей, я принял во внимание взросление Орина и задумался, сколько раз он пропустил Рождество или как он проводил праздники. Он ни разу не говорил о родителях или даже о братьях или сёстрах, и, зная, что это тяжёлая тема, я молчал.

Орин сидел на противоположном конце дивана от меня и тыкал вилкой в несколько блюд, которые сгрузил себе на тарелку. Между нами была тишина, телевизор был выключен, и улицы были пустынными. Несколько раз он поднимал взгляд, и мы обменивались улыбками. Его щёки краснели, и вскоре он снова сосредотачивался на своей тарелке.

Последние несколько дней оставили мне много вопросов и тем для разговоров, но я переживал, когда лучше их поднять. Я всегда чувствовал, что могу разрушить наш день, если зайду на территорию, которая может взволновать его и вызвать других альтеров. Это было напряжённо и вызывало много тревоги во время нашего пребывания вместе.

— Прости за ужин с твоими родителями, — пробормотал он, жуя крекер.

Забыв о еде, я поднял голову, ошеломлённый тем, что ему удалось прочитать мои мысли и вычислить именно то, что я прокручивал в своей голове.

— Это я виноват, — я выпрямился и поставил свою полупустую тарелку на столик. — Я знаю, что общественные мероприятия не совсем твоё, и я…

— Не ищи за меня оправданий. Пожалуйста. Я очень хотел пойти. Я хотел постараться и сделать что-то, что бросало бы мне вызов. Как с учёбой. Полагаю, я не знал, как на меня повлияет эта идея.

Он положил свой крекер обратно на тарелку и стряхнул крошки со свитера, после чего поставил свою тарелку рядом с моей. Он вздохнул и натянул рукава свитера до ладоней, немного раскачиваясь и заставляя себя встретиться со мной взглядом.

— Я не специально такой. Поэтому так много людей просто не могут…

— Прекрати, — я потянулся и положил руку на диван рядом с его коленом. Я не стану неожиданно прикасаться к нему по какой-либо причине, но мне нужно было поймать его внимание. — Я тебе говорил, я не такой. Когда я пришёл к тебе домой, и меня встретил Коэн, думаю, глубоко внутри я не был удивлён.

Он посмотрел на мою руку и обнял сам себя.

— Хорошо, — покорность в его голосе была не тем, что я хотел услышать, и это меня кольнуло.

Вздохнув, я захотел как-нибудь помочь ему найти комфорт в моём присутствии.

— Ты любишь музыку? — спросил я, когда тишина стала невыносимой.

Он поднял голову, и его глаза заблестели.

— Да.

— На «МачМьюзик» сегодня весь день играют рождественские мелодии. Не против, если я включу?

Он кивнул, и я подскочил на ноги, чтобы найти пульт от телевизора. Обнаружив его и найдя правильный канал, я настроил громкость до уровня отдалённого фона и вернулся на диван. Лёгкая улыбка смыла тени, которые нависли над ним мгновение назад, и с музыкой его тело заметно расслабилось.

Долгое время мы оба сидели на диване и наслаждались спокойствием вокруг нас. Никто из нас ничего не говорил — слова были не нужны.

Вскоре я отнёс наши пустые чашки на кухню, чтобы налить ещё кофе, и когда вернулся, я сел на диване чуточку ближе к нему. Либо он не заметил, либо ему было всё равно.

— Можно кое-что тебе рассказать? — спросил я после того, как мы выпили ещё по чашке кофе.

— Конечно, — он повернулся лицом ко мне, отчего его колено прижалось к моему. — Что-то не так?

Я ненавидел, что он всегда предполагал худшее.

— Нет. Но мне было очень неудобно из-за того, что недавно произошло, и я хочу облегчить душу.

Он нахмурился от беспокойства, но кивнул, чтобы я продолжал.

Я прочистил горло и положил руку на спинку дивана, тоже больше разворачиваясь к Орину.

— Я ведь говорил, что Коэн поехал со мной на ужин к моим родителям?

Он кивнул, его губы приподнялись в намёке на улыбку. Видя это, я шутливо фыркнул и шлёпнул его по плечу.

— Теперь будешь надо мной смеяться? Знаешь, я сказал маме, что привезу тебя, и не вдавался в подробности твоего ДРЛ. Так что когда я пришёл с Коэном за руку — да, он ко мне прилип — как думаешь, что она предположила?

Лёгкая улыбка превратилась в открытый смешок, и он поднял руку ко рту в попытке это скрыть. В моей груди расцветала гордость, пока я наблюдал за его смехом. Такие проявления радости были редкими, и этого вида было достаточно, чтобы моё Рождество стало полноценным.

— Что ж, — продолжил я, пользуясь моментом, — уверен, теперь в её глазах я, наверное, какой-то проститут.

Орин закусил нижнюю губу, чтобы сдержать смех, и его щёки покраснели.

— Ты сказал своей маме, что я должен был быть твоим спутником?

— Нет, но ты знаешь этих мам.

Я пожалел о своих словах, как только произнёс их, и внутренне запаниковал. К счастью, Орин не отреагировал негативно на этот комментарий и продолжал улыбаться.

— После этого ты объяснился?

— Нет, — признался я. — Для этого особо не было времени. Так что я просто позволил ей думать, что она хочет, и подумал, что исправлюсь в следующий раз, когда мы будем разговаривать.

Он хохотнул и заёрзал, снова натягивая свои рукава до ладоней и проводя ими по своим джинсам.

— Так что вся моя семья, наверное, теперь убеждена, что я встречаюсь с Коэном, — продолжал я. — Он определённо не помог делу.

«Как и я».

Орин оставался сосредоточенным на своих джинсах, его губы растягивала улыбка. Когда он не ответил, я сделал глубокий вдох и надавил.

— Орин, я знаю, мы говорили, что между нами всё сложно, и мы не назвали это отношениями, так что мысленно я не уверен, что между нами. Дома у моих родителей кое-что случилось, и это меня съедает.

Он нашёл глазами мои, и улыбка сменилась хмуростью.

— Ч-что случилось?

С возвращением его заикания я понял, что растёт его напряжение, так что подошёл к этому осторожно.

— Я рассказывал, насколько Коэн… заинтересован мной. Ужин был не исключением. Не было времени обговорить или разобраться, как справиться с вечером, так что я просто плыл по течению. Позволил ему быть кокетливым и висеть на моей руке. Помимо всего прочего, — я опустил взгляд, когда вернулась нервозность. — Позже вечером мы пошли прогуляться к озеру. Коэн, он… он очень давил. Сказал, что может быть тем, что я хочу и… — моё сердце колотилось и одновременно сжималось. — Он поцеловал меня — что я остановил — поначалу… Затем не стал останавливать, потому что отчасти хотел, чтобы это произошло. Меня необъяснимо тянуло к нему, так что я допустил это. Но меня охватило чувство вины, и я снова остановился. С того дня я в таком чертовском замешательстве, и я не уверен, как тебе это сказать, потому что не знаю, какие у нас отношения, или что я чувствую. Коэн притягивает что-то внутри меня и…

Я резко остановился, когда увидел блеск веселья в глазах Орина. Я нахмурился, открыл рот и с трудом нашёл, что ответить.

— Что… Почему ты улыбаешься?

Удивив меня, Орин наклонился и положил руку мне на колено, чтобы приблизиться губами к моему уху. Затем он прошептал:

— Я уже знал.

Его дыхание обдало теплом моё ухо, и слова, которые он произнёс, оказали на меня два противоположных эффекта. По моей коже расползлось тепло, и в животе затрепетало, но я отскочил назад, чтобы в шоке посмотреть на него.

— Ты знал?

Он сжал губы, борясь с улыбкой, которая казалась такой неуместной для робкого мужчины, которого я знал, а затем он кивнул.

Прежде чем я смог открыть рот и задать ему вопрос, он поднял вверх палец и вскочил с дивана. Он исчез в коридоре, но через минуту вернулся с толстой книжкой в кожаной обложке. Снова с удобством устроившись на своём месте на диване, он пролистал блокнот и нашёл нужную страницу, после чего положил его мне на колени.

Я сразу же понял, что это его дневник, и взглянул на Орина, прежде чем посмотреть на почерк на странице. Я достаточно часто видел почерк Орина, пока мы занимались учёбой, чтобы понять, что это написал не он. Орин всегда писал аккуратно и даже под наклоном. Слова на странице передо мной были смесью рисунков и странных петелистых букв, которые слегка напоминали курсив. Размер слов занимал всё место, и это было намного крупнее обычных высоких и тонких букв Орина.

Приняв это за разрешение, я начал читать сверху.

«Ходил на рождественский ужин с богом секса, то есть Воном. Его семья была милой, и еда была потрясная. Поначалу Вон казался напряжённым, но мне удалось помочь ему расслабиться. Может быть, я воспользовался тем фактом, что он джентльмен и не откажет мне перед своими предками. В конце концов, мы остались наедине, и я попробовал на вкус эту восхитительную линию челюсти, на которую пялился. Даже удалось вытянуть из него поцелуй. Он был коротким, и Вон запаниковал, но чёрт возьми, мне может понадобиться ещё. Наладь уже с ним отношения! Я знаю, что он тоже это чувствует.

Коэн».

Я прочитал это три раза, с отвисшей челюстью. Меня днями съедало чувство вины и ненависти к самому себе из-за того момента слабости с Коэном и чувств, окружающих это. Я не знал, как поднять эту тему с Орином, а он всё это время всё знал.

— Ты знал, — повторил я, водя пальцем по тексту на странице. — Орин, я не знаю, что сказать.

Когда я наконец встретился с ним взглядом, в его глазах не было злости, а на лице была лучезарная улыбка.

— Ты кажешься расстроенным, — сказал он.

— Я болван, — признал я. — Ты мне очень нравишься. Я хотел отношений с тех пор, как впервые тебя поцеловал. Я понимаю, что будут сложности, но я сердцем чувствовал, что мы с тобой могли бы хотя бы попробовать это и посмотреть, к чему придём. Коэн, он… — я покачал головой, когда вернулось моё замешательство. — Я даже не знаю, как объяснить это, не показавшись полным придурком.

Орин забрал блокнот и положил его на стол. Затем он сделал кое-что, чего я не ожидал; он взял меня за обе руки и повернулся ко мне так, что наши ноги соприкасались.

— Просто скажи мне, что ты думаешь.

Это было сумасшествие, но вся ситуация с Орином была уникальной, так что я заставил себя сглотнуть отвратительные чувства внутри и просто сказал:

— Меня влечёт к тебе, и я переживал, как сделать эти следующие шаги, и как ты отреагируешь. Когда выходит Коэн, он совсем не такой, как ты. Когда он липнет ко мне, прикасается ко мне и открыто флиртует, это… это путает меня. У меня внутри такие же напряжённые чувства. Когда он попытался меня поцеловать, мне хотелось, чтобы это был ты… Я остановил его. Он сказал, что ты не можешь быть тем, чего я хочу, а он может. Когда я закрыл глаза, чтобы обдумать это, я чувствовал твой запах, и когда он прикоснулся ко мне, это были твои руки и твоё тело, и я подумал… Не знаю, что я подумал… но я его поцеловал, — качая головой, я пытался сглотнуть ком, который увеличивался в моём горле. — Но в этом поцелуе был не ты, это был он. И что ещё хуже, я не возненавидел это. Мне понравилось. Очень. Но затем на меня нахлынуло чувство вины, и меня чуть не стошнило от того, что я сделал.

Его руки сжались в моих, отвлекая моё внимание от видения того вечера в моей голове. На его лице не было никакого отвращения или расстройства, только беспокойство и переживание.

— Ты чувствуешь себя виноватым, — прошептал он.

Я облизнул губы и кивнул, ненавидя гниющую пропасть у себя внутри.

— Я даже не знаю наверняка, встречаемся ли мы. Но я знаю, что хочу для нас этого. И всё же, когда я поцеловался с Коэном, и мне это понравилось, было ужасное ощущение, что я оступился, а я не такой, Орин. Только я в таком замешательстве от всего этого.

Поглощённый стыдом, я перестал говорить и погрузился в серо-голубую глубину его глаз. Хватка на моих руках ослабла, и всё внутри рухнуло, когда я подумал, что он отстраняется. Через секунду эти две руки обхватили моё лицо и притянули меня вперёд. У меня не было времени обдумать его действия, и я двигался машинально.

Наши губы встретились, и мне понадобилось подавить скулёж от чистой интенсивности того, что происходило. Его губы двигались вместе с моими, и я таял, принимая всё, что он давал. Это было невинно и сладко, не становилось ничем большим. Когда его язык подразнил мою нижнюю губу, я нерешительно попробовал его на вкус. Я не потянулся обнять его, как хотел, боясь, что любое движение может разрушить момент.

Отстранившись от моих губ, он продолжал держать моё лицо и оставался близко.

— Ты будешь моим парнем? Официально? Я не могу ничего тебе обещать. Ты многого обо мне не знаешь. И, наверное, есть то, чего я не могу тебе дать. Может быть, никогда. Но если ты знаешь это и хочешь этого…

— Да, — я положил руку на его талию и прижался к его лбу своим. — Я знаю, есть преграды, но я хочу попробовать, Орин.

Он задержался, и я закрыл глаза, вдыхая его. Моё сердце больше не знало, что делает. В одно мгновение оно дрожало от страха из-за моего признания, а в следующее скакало от переполняющей страсти.

Когда Орин отстранился, я отпустил его. Он оставался рядом и держал одну руку на моей щеке, убеждаясь, что я сосредоточен на его лице.

— Не должно быть никакого чувства вины, — сказал он. — Я объяснял, что хоть мы все индивидуальности, отдельные люди, мы часть целого. Если ты примешь меня в качестве своего партнёра, тебе нужно принять и всех моих альтеров. Они все были созданы по какой-то причине, и у каждого из нас есть цель. Коэн преуспевает в общении и совершенно не робкий. Думаю, ты узнаешь, что он прав; он может дать тебе то, чего не могу я…

Я открыл рот, чтобы возразить, но он прижал палец к моим губам.

— И это нормально, Вон. Не должно быть никакого чувства вины. Коэн часть меня. Где я трушу, он добивается успеха. Я буду надеяться, что вы двое тоже сможете образовать связь. И если она будет интимной, это действительно нормально. Для меня это ни капли не странно, и это не вызывает у меня ревность. Как это может быть?

Я ждал, пока он освободит мои губы, после чего заговорил.

— Это приводит в замешательство. Я не уверен, что могу пойти на это и думать, что это нормально.

Орин вздохнул и задумчиво смотрел на моё лицо.

— Просто не отмахивайся от этого.

Чувствуя, что для него важно это услышать, я согласился. Тишина вернулась, а Орин оставался вблизи. Мне хотелось снова почувствовать его губы своими и прикоснуться к нему. Я неделями тосковал по его нежному поцелую.

Я уткнулся носом в его ладонь и потерялся в его глазах цвета грозы.

— Ты поцелуешь меня? — спросил я.

Он облизнул губы, после чего сглотнул нервозность. Его другая рука, которая несколько мгновений назад упала с моего лица, легла мне на колено, когда он подвинулся ближе. Он на мгновение соприкоснулся со мной губами и снова отстранился, ища что-то в моих глазах.

— Пожалуйста, — подтолкнул я.

Он закрыл глаза и сократил оставшееся между нами расстояние, прижимаясь своими влажными губами к моим с большей силой. Его опасения ослабли, он целовал меня с большей уверенностью, чем раньше. Когда я попросился проникнуть между его губами, он поддался. Его вкус песней разносился по моему телу, когда наши языки встретились, и мы более свободно попробовали эту связь.

Дальше нескольких томительных поцелуев не зашло, и как бы мне ни хотелось притянуть его к себе, я сдержался. Единственной вольностью, которую я себе позволил, было запустить пальцы в его волосы и провести большим пальцем по щетине на его челюсти. Этого было достаточно, об этом я мечтал неделями.

Остаток дня мы смотрели рождественские фильмы. Орин сидел рядом на диване и всё время держал меня за руку. Это было просто и незатейливо, как ему и было нужно.

С наступлением ночи, Орин начал зевать.

— Наверное, мне пора идти и дать тебе немного поспать.

Я встал с дивана, и он пошёл за мной по коридору. Надев своё пальто и остальные зимние вещи, я остановился, глядя на Орина. Он держал руки в карманах и оглядывался вокруг, не встречаясь со мной взглядом.

Я коснулся его руки, чтобы привлечь внимание, и сделал шаг ближе, проверяя уровень комфорта, который мы повышали весь день. Он не отошёл и не отреагировал никаким признаком страха.

— Я отлично провёл день. Намного лучше, чем проводить Рождество одному.

Он улыбнулся, когда его щёки порозовели, и опустил взгляд в пол.

— Я тоже.

Его робость и уровень комфорта очень напомнили мне то, как я исследовал свои самые первые отношения в четырнадцать лет. Возможно, для него это было не иначе.

Я поймал его подбородок и поднял вверх, подходя ближе и нежно целуя его в губы. Он вздохнул, часть напряжения исчезла из его тела. Я сохранял безопасность и отстранился спустя мгновение.

— Доброй ночи, — прошептал я ему в губы.

— Доброй ночи.

Глава 13

Занятия возобновились через несколько дней после Нового года. После Рождества я виделся с Орином несколько раз, но чаще мы общались сообщениями. Его опасения оставались, и зачастую каждая встреча с ним всегда начиналась с нуля, нервозно и отдалённо. Часы в компании друг друга уменьшали эту скованность, и, в конце концов, мы снова возвращались на безопасную территорию, держались за руки и осторожно целовались. Это были отношения с резкими ограничениями, и я открыто осознавал каждое своё движение.

Был вечер понедельника, и я планировал заехать за Орином после его занятия, чтобы мы пошли на позднюю прогулку с горячим шоколадом. Впервые за две недели температура держалась чуть выше нуля, и вечер был идеальным для зимней прогулки.

Я припарковался на ближайшем месте к входу в колледж, которое смог найти, и оставил машину заведённой, чтобы понежиться в тепле чуть дольше. Я отправил Орину сообщение, давая ему знать, что я на месте, и включил музыку, пока ждал.

Вскоре после восьми тридцати, Орин вышел из колледжа. С обеих сторон его окружало несколько других студентов, но он шёл один, опустив плечи и голову, будто пытался исчезнуть или казаться меньше. От этого действия мой защитнический барьер дал течь, и я осмотрел других людей на признаки того, что они недавно досаждали Орину. Казалось, из них никто не обращал на него внимания.

Он отделился от компании и, в конце концов, поднял голову, чтобы осмотреть парковку. Когда он нашёл взглядом мою машину, его лицо засветилось, и походка ускорилась. От этого меня окутало теплом.

— Привет, — сказал он, открывая дверь и забираясь в салон. Он поставил свою сумку на пол между ног и робко улыбнулся.

— Привет, приятно тебя видеть, — когда мне захотелось наклониться и поцеловать его, я погладил его по ноге и улыбнулся в ответ. — Как прошёл первый день после каникул?

— Нормально. Получил назад своё эссе, девяносто шесть процентов, — его лицо светилось гордостью.

— Чёрт возьми! — мои брови подскочили вверх, пока я выезжал задом с парковки. — Я знал, что ты безумно умный, но это невероятно.

Он наклонил голову, но улыбку, растущую на его лице, упустить было невозможно.

— Спасибо. Я не такой уж умный. Те ошибки, которые он мне отметил, я никогда не должен был допустить.

Ещё и скромный. Орин упорно учился, и я это знал. Я восхищался его преданностью к учёбе, и всё же начинал видеть, что самокритика пересиливает заслуженное удовлетворение, которое он должен был испытывать. Он очень строго к себе относился.

Я выехал на дорогу и направился в сторону гавани и парка Грандвью. Там были любимые тропинки Орина, и я знал кофейню поблизости, где мы могли купить чего-нибудь горячего.

Орин затих рядом со мной и возился с молнией на своём пальто. Нервная привычка была обычной, но в этот день я чувствовал в этом дополнительную тревогу. Пока мы ждали в очереди в автокафе, я заметил его хмурость и то, как он кусает губу.

— Всё в порядке? — спросил я.

Беспокойное ёрзанье сразу же прекратилось, и он сложил руки на коленях, глядя в окно.

— Прости.

Я ждал, что он продолжит, но он замолчал. Машина передо мной уехала, и мне нужно было заплатить за наши напитки, прежде чем вытягивать из него больше слов.

Пока наш горячий шоколад стоял в подстаканниках на центральной консоли, я продолжал ехать к воде, решив, что может быть лучше не давить на проблему и позволить ему высказаться, когда он будет готов.

С наступлением вечера и более холодной температурой, парк опустел. Я нашёл место прямо рядом с тропинкой к гавани и заглушил двигатель. Прежде чем выйти из нагретой машины, мы оба нашли шапки, перчатки и шарфы, зная, что от ветра возле воды будет ещё холоднее.

Захватив свой горячий шоколад, мы пошли к перилам и оперлись на них, глядя на наполовину замёрзшее озеро. День или два назад прошёл ледокол, и вдоль берега со всех сторон собрались толстые куски льда. Вечер был мирным и спокойным.

Когда я был с Орином, мы легко могли пропустить большие отрезки времени, не говоря друг другу ни слова. В этом никогда не был дискомфорта. И сейчас был один из таких моментов.

Мы пили свои горячие напитки и долгое время стояли у ограждения. От морозного воздуха звёзды в небе сияли ярче, и вода словно блестела в темноте.

— Хочешь немного прогуляться? — спросил я, когда мы оба допили шоколад и нашли урну, чтобы выбросить стаканчики.

— Конечно.

Орин по-прежнему вёл себя неуверенно из-за чего-то, чем не делился. Он суетился больше, чем обычно, но я надеялся, что на свежем воздухе и в компании, то, что его беспокоит, либо пройдёт, либо выйдет наружу.

Мы шли по бетонной дорожке вдоль края воды. Это должна была быть велосипедная дорожка на лето, но большинство людей по ней просто гуляли. Посреди зимы здесь редко кто-то ходил, и большую её часть покрывал снег с несколькими следами от людей, которые проходили здесь раньше.

Пока мы не зашли далеко, я подвинулся ближе и взял Орина за руку. Это действие стало нормальным и комфортным, и он больше не отстранялся. Он крепко сжал мою руку и бросал мне улыбки, давая знать, что всё хорошо.

Через почти полмили, дорожка устремилась в сторону лесистой зоны. Мы решили развернуться и вернуться к машине, оставаясь там, где было освещение.

По гавани медленно двигался большой танкер, и когда мы развернулись, он оказался достаточно близко, чтобы мы решили остановиться и посмотреть, как он продвигается через ледяную воду. Когда мы снова облокотились на перила, я положил руку на плечи Орина и побудил его подвинуться ближе.

Шаг за шагом.

Когда близость стала более комфортной, он прижался ко мне, и я поцеловал его в макушку. Хоть мне и хотелось исследовать с Орином миллион вещей, я очень гордился ежедневными успехами между нами.

— У меня новое задание для занятия по письму, — прошептал он. — И я не знаю, что с этим делать.

Тишина висела так долго, что я удивился, когда он заговорил.

Отвернувшись от воды, я опустил руку и прижался к перилам бокам, стоя лицом к нему.

— Что ты имеешь в виду?

Он выдохнул, и я наблюдал за паром в воздухе, в то время как Орин обнял себя руками.

— Ну, нам сказали написать м-мемуары о нашем детстве на п-пять тысяч слов. Не думаю, что я могу это сделать. В-в смысле могу, но… — он ущипнул себя за переносицу и на мгновение зажмурился, прежде чем продолжить. — Что мне делать, Вон? Я е-едва помню своё детство. То, что я знаю, о-обрывисто и разбито. Ничего не соединено и н-не похоже на настоящую жизнь. Всё в дырах. М-мне плохо даже при мысли об этом и… — он вздохнул и надавил костяшкой пальца на свой глаз, после чего покачал головой. — Н-не бери в голову. Мне не с-следовало поднимать эту тему.

У меня внутри всё рухнуло, пока он пытался объясниться, и когда он снова замолчал, я пытался понять, что делать. Что сказать. Его прошлое было запретной территорией — или, по крайней мере, я так это воспринимал и никогда не давил, зная, какую правду оно может таить. Это был первый раз, когда он ссылался на прошлое прямо.

Его напряжение росло с каждым проходящим мгновением, и навязчивое потирание глаз превратилось в массирование висков и потирание ладонями щёк. Были знаки, которые я узнавал. Оттянув его руки от лица, я развернул его спиной к перилам, стоя перед ним. Я обхватил его лицо руками и твёрдо удерживал, побуждая его смотреть мне в глаза.

— Оставайся со мной, Орин. Сосредоточься на мне и просто дыши.

Я его потеряю, и я это знал. Его дыхание сбивалось, и я не был уверен, слышит ли он меня. Он прикасался к своему лицу и вискам, зажмуривал глаза и качал головой, будто чтобы избавиться от нежелательных мыслей, которые всё росли, а не уменьшались. Я вообще мог это предотвратить?

— Ты не обязан делать что-то, отчего тебе некомфортно. Никто не заставляет тебя писать на тему, с которой ты не можешь справиться. Орин, посмотри на меня. Слушай. Ты слушаешь?

Он открыл глаза и хмуро посмотрел на моё лицо, беспокойство исказило каждую черту его лица.

Но он кивнул. От нашего контакта его дыхание выровнялось, и хоть его взгляд лихорадочно метался по моему лицу, он заметно успокоился.

— Мистер Джексон понимает твоё состояние. Ты сказал всем своим профессорам. Я уверен, он позволит тебе немного отойти от задания. Ты не обязан искать причины, он должен уважать твоё личное пространство и понимать.

Орин кивнул, и его маниакальная суматоха уменьшилась.

— Н-нам не нравится туда возвращаться. В п-прошлое. Терапия невероятно сложная, н-но чтобы писать…

То ли дело было в том факте, что моё сердце так сильно болело за него, то ли мне хотелось всё наладить и силой вытянуть его из этих ужасных мыслей, я не знал. Не дав ему закончить, я столкнул наши губы и поцеловал его, крепко прижимая его спиной к перилам и обвивая его руками, намеренный больше никогда не позволить чему-либо причинить ему боль. Намеренный остановить поток мыслей и напряжения, прежде чем это зайдёт слишком далеко.

Всё получилось иначе.

Любой обычный человек был бы ошеломлён и замолк бы от моего действия — что и было целью. Однако, с этим решением логика решила меня подвести, и вместо того, чтобы показать Орину, как неистово я забочусь о нём и хочу его защитить, я толкнул его прямо за край, от падения с которого спас его всего мгновение назад.

Краткой секунды было слишком много, чтобы я понял ошибочность своих действий, и когда спина Орина ударилась о перила, и я вовлёк его в удушающий поцелуй, он взорвался.

…или, скорее, взорвался Рид.

Толчка в мою грудь было достаточно, чтобы я споткнулся и чуть не потерял равновесие на скользкой земле. Размахивая руками, я смог удержаться на ногах и перевёл растерянный взгляд на Орина — нет, на Рида.

Он вытер губы тыльной стороной ладони и развернулся, чтобы сплюнуть за перила, после чего бросил мрачный взгляд обратно на меня.

Он поднял палец и открыл рот, чтобы заговорить, но вместо этого сжал губы и стиснул руку в кулак, прежде чем повернулся обратно к воде и провёл губами по своему шарфу.

— О чём ты думал, чёрт возьми? — спросил он, сжимая рукой перила и нагибаясь вперёд, делая несколько глубоких вдохов.

— Я целовал своего парня, вот, о чём я думал.

— Скорее нападал или душил. Я говорил тебе отвязаться. Прими это и уходи.

Он расправил плечи и оскалился, после чего пошёл навстречу мне. Хоть мы были относительно равны по росту и весу, я сделал шаг назад и вытянул руки перед собой, предупреждая, как я думал, нападение.

Он с сухим смешком хлопнул меня по рукам.

— Опусти свои грёбаные руки. Я не собираюсь тебя бить. Боже. Ты не понимаешь.

— Тогда, может, ты объяснишь, потому что при каждой нашей встрече ты срываешься на меня и угрожаешь. Мне нравится Орин. Я знаю, что есть ограничения, и знаю, что всё не будет гладко, но…

— Но даже не притворяйся, что понимаешь, Вон… Ты не можешь, — последнее заявление оборвалось, и он прочистил горло, чтобы скрыть это. Его злость оставалась, но в глазах был намёк на что-то ещё. Боль. Не такая, как я видел у Орина. Она против его воли смягчила его жёсткость. — Ты никогда не поймёшь.

Мы больше минуты молчали, прежде чем он снова заговорил. Его голос был приглушённым и почти терялся в ночи.

— Я знаю, что ты хочешь от него, но мы работаем не так. Мы научились ладить и научились двигаться вперёд. Это… — он указал пальцем на меня. — Ты… Это не безопасно.

— Ты мне не доверяешь.

— Нет.

— Что для этого нужно? Я не плохой человек. Я никогда не перейду границы, которые не хочет переходить Орин, — когда его брови подскочили вверх, я вздохнул и добавил. — Сознательно. Я не хотел… Рид, мир не такой уж плохой. В нём есть хорошие люди. Орин не считает меня злом, так почему ты в этом так уверен?

— Это моя работа в системе.

Мы зашли в тупик. Рид отказывался доверять мне, а я отказывался отпускать Орина. Все альтеры были отдельными людьми, и всё же они были частью одного целого, как объяснял Орин. Если я хотел встречаться с ним, это включало в себя Рида… каким-то образом.

Но Рид был намерен держать нас вдали друг от друга. Быть с Орином означало найти способы балансировать отношениями со всеми его альтерами. Включая этого дикаря передо мной. Каким-то образом мне нужно было доказать, что я достоин доверия, что я не угроза… для его системы, как он это назвал.

Рид раздражённо стянул с головы шапку и засунул её в карман, после чего провёл рукой по волосам. Он выдохнул на морозный воздух облако тёплого пара. Бросив взгляд на танкер, который двигался дальше по каналу, он засунул руки в карманы.

— Слушай, я не хочу быть придурком, но ничего не получится. Прими это и двигайся дальше. Мне бы хотелось, чтобы ты это услышал. Береги себя.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл через поле к дороге. Куда он собрался, чёрт побери? Гавань была на противоположном конце города от дома Орина.

— Подожди, куда ты идёшь?

— Домой.

— Пешком?

Он развернулся лицом ко мне, но продолжал идти по снегу спиной вперёд.

— Меня это не убьёт. Доброй ночи, Вон.

«Идиот!»

Коэн и его флирт были ничем по сравнению с упрямым ослом, которым был Рид.

— Ради бога, — я побежал за ним и поймал его за руку. — Остановись.

Он тут же выдернул свою руку и повернулся ко мне.

— Что ты делаешь?

— Позволь мне отвезти тебя домой.

— Нет. Я в порядке.

— Хоть на пять минут прекрати вести себя как придурок. На улице чертовски холодно, а до твоего дома идти пешком час. Я могу тебя подвезти, — он открыл рот, чтобы ответить, и я быстро продолжил. — Закрой рот. Я не спрашиваю. Садись в чёртову машину.

Я не думал, что он ожидал от меня твёрдости, и что я настою на своём. Его напряжённый взгляд — от которого его глаза всегда темнели — скользил по моему лицу долгое время, прежде чем он сухо хохотнул.

— Ладно, — он развернулся и пошёл к парковке, оставляя меня позади.

Маленькая победа. С Ридом будет нелегко.

Когда он дошёл до машины раньше меня, я разблокировал двери, и он сел. Он почесал подбородок и смотрел на гавань, пока я подходил. Глядя на мужчину, который был так похож, но ещё больше отличался от Орина, я скорбел по своему потерянному вечеру. Снова.

Я знал, что реальность отношений с Орином означает принятие неожиданных переключений и резких перемен планов, но от этого боли не становилось меньше. Мы только начинали узнавать друг друга. Рид, из всех людей, стремился не дать этому произойти.

Я сел в машину и завёл двигатель. Когда прошло несколько минут, я включил печку и снял перчатки. Рид не обращал на меня внимания и оставался сосредоточенным на улице. Тишина была не такой, какая обычно висела между нами с Орином. Та тишина была комфортной и взаимной. От этой мне не сиделось на месте и хотелось найти что-нибудь, чтобы снять напряжение.

Выезжая с парковки на дорогу, я обдумывал информацию, которую знал о Риде, пытаясь найти что-нибудь, о чём мы могли поговорить.

— Значит, тебе нравится тяжёлая атлетика? — я помнил, когда Орин первый раз обсуждал свой внутренний мир, он говорил что-то в этом роде об одном из своих альтеров. Это мне запомнилось, потому что тогда «внутренний мир» был за гранью моего понимания, и я посчитал это странным. Узнав больше о том, кто такие его альтеры, я догадался, что тяжелоатлет скорее Рид — основываясь строго на его характере. Ему это подходило.

— Мы не обязаны разговаривать.

Я выдохнул и продолжил сидеть в тишине. Стоя на светофоре, я стучал пальцами по рулю, ненавидя давящий вес тишины, окружающей нас. Ещё два светофора, и я не смог этого выносить и попробовал ещё раз.

— Тебе нравится футбол?

Когда мне не сказали сразу же заткнуться, я бросил взгляд в сторону. Рид смотрел на меня, заметно нахмурившись. Так что я надавил.

— Нравится?

— Очень, — пробормотал он, отворачиваясь обратно к окну.

Я выпрямился, его простой ответ наполнил меня энергией. Этого было мало, но хоть что-то.

— Любимая команда? И пожалуйста, не говори Детроит, — Эвана и его одержимости «Львами» мне было более чем достаточно.

Он фыркнул и хохотнул.

— Ещё чего. Детроит отстой. Фанат «Мустангов». А ты?

— Я стараюсь оставаться нейтральным.

— Чепуха. У тебя должна быть любимая команда. Это ответ труса.

Я рассмеялся, останавливаясь на следующем перекрёстке.

— Ладно, но если Эван когда-нибудь спросит, я буду отрицать, что когда-либо это говорил. Я вроде как фанат Майями.

— «Дельфины», серьёзно?

— Я с детства смотрел игры «Марино». Мой старший брат был огромным фанатом «Дельфинов», так что, полагаю, с этого и началось.

Когда загорелся зелёный свет, в голову пришла идея. Я бросил взгляд на время на приборной панели. Девять тридцать. Перспектива была далёкой, но у меня было ощущение, будто я как-то сдвинул лёд между нами, и нужно было попробовать.

— У меня есть идея, — я бросил взгляд на Рида, заезжая на следующую подъездную аллею, чтобы развернуться.

— Идея? Что ты делаешь?

Ожидая, когда все проедут, чтобы я снова мог выехать, я усмехнулся.

— Сейчас девять тридцать, понедельник, и мы пропустили только первую четверть игры. Что скажешь, если мы поедем в «Инфернос», выпьем пива и посмотрим игру? Идёт плей-офф. Я не знаю, кто играет, но «Мустанги» в этом году прошли, так ведь?

Он кивнул, и расслабленное выражение лица, с которым он говорил со мной про футбол, исчезло, вернув более резкий взгляд. Пока он не ответил, я ждал, прежде чем выехать обратно на дорогу.

— Ну? Что скажешь?

— Если это какое-то приглашение на свидание, то нет. Я натурал.

— Это хорошо, а я гей. Но я не зову тебя на свидание, дурак. Я зову тебя выпить со мной пива в баре и посмотреть игру. Если это называется свиданием, то кто-то должен сказать Эвану, потому что мы занимаемся этим двадцать лет, а он ещё не в курсе.

Неосознанно рассмеявшись от моего ответа, Рид закашлял, стараясь прикрыть это, а затем снова повернулся к окну.

— Не уверен, что «Мустанги» сегодня играют. Какое число? — спросил он.

— Десятое. Какая разница? Футбол есть футбол.

Он кивнул и бросил краткий взгляд на меня, прежде чем пожать плечами.

— Да, конечно. Мне не помешает пиво.

С его согласием, я выехал на дорогу и направился в сторону «Инфернос» с одной целью в голове.

Заслужить доверие Рида.

Глава 14

В понедельник вечером во время футбола в «Инфернос» было значительное количество посетителей. Мы нашли пару свободных стульев у барной стойки — на удивление, перед большим экраном. Шла игра по спецприглашениям, и «Пэкерс» уже разбивали «Редскинс» с приближением половины игры. Нам удалось успеть прямо к началу второй четверти.

— Его перехватят. Подожди... подожди... и бум! — Рид подскочил с места и рассмеялся. — Лузер. Кирк этого даже не ожидал. Хорошо сыграно.

Он сел обратно на своё место и глотнул пива. После нашего взрыва у гавани, настроение Рида значительно изменилось. Может, «Мустанги» и не играли, но он явно увлёкся «Грин Бэй» и болел за них с тех пор, как мы приехали. Чтобы сделать жизнь интереснее, я решил болеть за другую команду, хотя с первой четверти игры Вашингтон отставал на четырнадцать очков. Мы с Ридом сделали ставки — проигравший в конце вечера платит за напитки.

К середине игры Вашингтон отставал на двадцать одно очко, так что если они не соберутся, было похоже на то, что платить буду я.

Когда на табло начало отсчитываться время до конца первой половины игры, Рид опустил взгляд на свою кружку пива и покрутил её на барной стойке, оставляя дорожку из конденсата. Когда мы перестали отвлекаться на игру, снова стало неловко.

Я сделал большой глоток, опустошил стакан и оттолкнул его вперёд, подзывая бармена, чтобы тот принёс нам ещё, прежде чем повернулся лицом к Риду.

— Это так неправильно, если мы узнаем друг друга?

Он не ответил и провёл пальцем по лужице, которая осталась от его запотевшего бокала.

Не радуясь затянувшейся тишине, я пожал плечами и просто начал говорить. Если ему это не нравилось, что ж поделать.

— Ладно, тогда я… Мне нравится быть занятым. Если жизнь слишком застойная, мне становится скучно. Работа бросает мне не достаточно вызова, так что поэтому я вернулся к учёбе. Мне нужно заниматься чем-то разным. Я хорош в математике, но плох в английском. Однако, я люблю читать. По большей части детективы, но когда чувствую себя сентиментально, то зачитываюсь старомодным романом, например «Унесёнными ветром».

Рид фыркнул от моего признания и покачал головой.

— И почему я не удивлён.

— Давай. Смейся. На самом деле, иногда мне нравится закатываться в одеяло и смотреть по телевизору романтические комедии.

— Не удивительно, что вы с Орином так хорошо ладите. Из-за такого дерьма у него искажённое восприятие романтики. Кажется, он не понимает, что нам в жизни это не нужно, и это только вызывает ненужные проблемы.

Я сжал губы и попробовал другой подход.

— Коэн кажется заинтересованным в романтике. Может, дело только в тебе.

— Коэн потрахается с любым, кто обратит на него внимание. Спроси Коува. Они годами сходились и разбегались туда-сюда.

Это была интересная информация.

— Я не понимаю. Как это работает?

Рид вздохнул и подтянул ближе новый бокал пива.

— Это значит, что в нашем внутреннем мире Коув и Коэн встречаются. Они очень хорошо прояснили, что это свободные отношения. Но они часто ругаются, поэтому и разбегаются и сходятся обратно.

Внутренний мир. Верно.

— Значит, Коув тоже гей?

— Коувби. Ты этого не знал?

Я покачал головой.

— Я с ним ещё не встречался.

— Потому что Орин этого не допустит.

От этого заявления я задумался, просил ли Орин Рида не вмешиваться, а Рид просто решил сделать по-своему.

Решив не спрашивать, я обдумывал то, что он объяснил.

— Что насчёт Тео?

— Что насчёт него?

— Он гей?

Рид покачал головой, делая глоток пива.

— Асексуал.

— Хах, — почему-то меня не удивило, что я так мало знаю о нём. — Я всё ещё пытаюсь разобраться и понять весь этот внутренний мир. Прости, если говорю глупо. Можешь рассказать мне, на что это похоже?

Рид хохотнул и почесал подбородок, наклоняя голову на бок и разминая шею.

— Это наш мир. Там мы живём, когда не выходим вперёд. Так же, как у тебя в этом мире. Ты бухгалтер, ты млеешь от романов, ходишь в колледж. Всё то же самое. У нас у всех там свои жизни.

Чувствуя, что могу до чего-то докопаться, я попробовал задать тот же вопрос, который он проигнорировал раньше.

— Ты тяжелоатлет?

— Да. Соревнуюсь по всей стране. Ещё преподаю тхэквондо, когда не тренируюсь. Мы с Тео братья. Ты это знал?

— Правда? — я понятия не имел. Мы с Орином не вдавались в глубокие подробности, когда обсуждали внутренний мир его альтеров, и я внезапно почувствовал, что очень многого не знаю о нём.

— Да. Рейн приёмный сын Тео. Иногда я ему помогаю с этим засранцем. На самом деле, он хороший малый.

Казалось странным это спрашивать, но всё в Орине и ДРЛ было таким необычным, что вопросы по большей части помогали привыкнуть к тому, как всё это функционирует.

— Чем Тео зарабатывает на жизнь?

— Он помогает по дому пожилым и инвалидам. Это в его духе. В основном, он готовит, убирает и заботится о людях, которые не могут позаботиться о себе сами. Почти такая же роль у него и в системе. Он управляет, обучает и заботится обо всех. Иногда просто командир.

Услышав больше о Тео, я меньше боялся встречи с ним. Судя по тому, что говорил Рид, он создавал впечатление мужчины, с которым я хорошо полажу. Я задумался, почему мне ещё не выпало такого удовольствия. Орин предупредил его так же, как, видимо, и Коува?

— Какова твоя роль в системе? — я уже знал то, что объяснял Орин, но будет интересно услышать это из первых уст.

— Я защищаю её. Держу в безопасности от угроз.

— От угроз вроде меня?

— Ты схватываешь на лету.

Я прикусил желание спорить, что он не даёт мне шанса, потому что это ни к чему меня не приведёт. Действия говорили громче слов. Вместо этого я обдумывал внутреннюю работу мира Орина и то, как мало я знал о некоторых его альтерах. Каким бы агрессивным ни выставлял себя Рид, больше всего меня беспокоил Коув. Мы не встречались — очевидно, на это были причины — и я знал, что на нём лежит ответственность за значительно изуродованные руки Орина.

— Какова роль Коува в системе? — спросил я как-то нерешительно, неуверенный, захожу ли на территорию, на которую не следовало.

Внимание Рида привлекло что-то в другом конце зала, и он смотрел туда через моё плечо, прежде чем снова встретиться со мной взглядом.

— Он тоже её защищает. Только иначе, чем я.

Его тяжёлый взгляд, которым он одарил меня вместе с объяснением, предупредил меня, что не стоит продолжать. Увидев, что я понял, он снова перевёл внимание на что-то за моим плечом. Заинтересовавшись, я повернулся и посмотрел туда, куда смотрел он.

В дальнем конце бара сидела женщина; блондинка, миниатюрная, с огромной грудью — которые были на виду и чуть не вываливались из её слишком тесной майки. Она была сногсшибательной. Я перевёл взгляд обратно на Рида, чтобы подтвердить направление его взглядов, и отрицать было нечего; эта женщина завладела всем его вниманием.

У меня внутри смешались раздражение и ревность. Я анализировал и принял много вещей, когда решил встречаться с Орином, но до меня никогда не доходило, что у его альтеров могут быть другие планы.

Рид был натуралом. Значило ли это, что он встречался с женщинами, когда — как он там выразился — выходил вперёд? Коэну было девятнадцать, и в нём бушевали гормоны. Он цеплял парней в баре? Значили ли отношения с Орином, что я невольно согласился позволять его альтерам — которые время от времени занимали его тело — жить альтернативными жизнями?

Меня это не устраивало.

— Перестань психовать.

— Что? — я вынырнул из своих мыслей и сосредоточился на Риде. Он смотрел на меня. Как долго?

— У нас у всех оговоренное соглашение с Орином. Я могу время от времени нарушать правила, когда мне кажется, что так для него лучше, но это правило я не переступлю. Так что расслабься. У неё хорошие сиськи, можно и посмотреть, разве нет?

— Что это значит? Какое соглашение?

— Никаких отношений за пределами внутреннего мира, — он колебался и разорвал зрительный контакт, отворачиваясь обратно к телевизору, после чего пробормотал: — Только Орин может с кем-то встречаться.

Мне потребовались все силы, чтобы скрыть самодовольство на своём лице. Рид мог быть не согласен, что мы с Орином встречаемся, но в какой-то момент он согласился с возможностью, что это может случиться.

Началась вторая половина игры, и мы оба вернули внимание к экрану. «Пэкерс» явно выигрывали, и Рид заранее отмечал это очередной порцией выпивки.

К тому времени, как мы ушли из «Инфернос», тяжёлое напряжение, которое возникло между нами у воды, исчезло. Я не был достаточно наивным, чтобы поверить, что между нами всё в порядке, и у меня больше нет проблем, но надеялся, что мы хотя бы направились в положительную сторону.

Как только я припарковался на подъездной дорожке, Рид, не теряя времени, отстегнулся и выскочил из машины. Только тогда я снова ощутил потерю своего свидания с Орином. Сладкие моменты между нами, когда мы расходились своими дорогами, были среди моих любимых. Затянувшиеся нежные поцелуи и то, как он чуть дольше цеплялся за мою руку, отпуская только тогда, когда физическое расстояние между нами становилось слишком большим, чтобы поддерживать связь. Его улыбка, которая так отличалась от улыбок всех остальных. То, как его глаза сияли двойным цветом. Его робость и то, как он кусал свои…

— Бывай.

Я вырвался из своих мыслей, когда Рид наклонился и заглянул в машину.

— Ага. Береги себя.

«Спасибо за старания. Спасибо, что не врезал мне, когда я поцеловал тебя, а не Орина. Спасибо, что впустил меня — даже если чуть-чуть».

Я проглотил каждое это заявление, когда они пришли мне на ум, моля, чтобы их озвучили. Дверь машины захлопнулась, и Рид пошёл к дому. Стиснув руль, я закрыл глаза и попытался избавиться от разочарования, напоминая себе, что на это я и подписывался. Орин предупреждал меня. В моих ушах звенел смех и предостережения Эвана. Если бы он узнал хотя бы половину всего, я умер бы от скуки, выслушивая его. Вон Синклер встречается не с одним, а с шестью мужчинами… ну, с четырьмя. Рейн был частью системы, но всего лишь ребёнком. А Рид, принимал он всё это или нет, определённо был натуралом и не хотел иметь ничего общего с отношениями.

Стук по стеклу моей машины заставил меня подскочить, и я открыл глаза и повернул голову на звук, сбитый с толку. Рид смотрел мрачным взглядом и жестом попросил меня опустить стекло. Я подчинился и в замешательстве посмотрел на него.

— Зачем? — спросил он.

— Что зачем?

— Зачем отношения? Почему не просто дружба? Ты не представляешь, какой устраиваешь срач в системе, делая это.

Я вздрогнул, но ответил ему единственным способом, каким мог. Правдой.

— Потому что для меня он значит больше этого. Я не могу отрицать нашу связь и то, какие он вызывает во мне чувства, когда мы вместе. Он согревает мне сердце так, как не было уже долгое время… может быть, никогда. Я никогда не причиню ему боль, Рид. Я хотел бы, чтобы ты мне поверил.

Он сжал губы в тонкую линию и смотрел на меня дольше, чем было комфортно, не проронив ни единого слова. Затем он вытянулся в полный рост и пошёл в дом, не оглядываясь.

***

— Чем ты хочешь заняться на свой день рождения?

Пальцы Орина замерли над клавиатурой, и он поднял взгляд с пустым выражением лица. Я хохотнул. Когда он брался за дело и сосредотачивался на работе, Орин отключался от мира — включая меня.

— Извини?

— Твой день рождения. Он в следующем месяце. Ты хотел бы чем-нибудь заняться? — осторожно заходя на территорию, которую мы не исследовали, я добавил. — Может, мы могли бы уехать на выходные.

Забыв о ноутбуке, Орин несколько раз моргнул от этого предложения, прежде чем бросил взгляд на пустой стакан рядом с собой. Он в спешке поднялся на ноги и подхватил стакан, после чего исчез на кухне.

— Я не знаю, — ответил он, уходя.

Была середина марта, и мы с Орином встречались два с половиной месяца. За это время я многое узнал о том, кто такой Орин и как работает его система. Рид продолжал выходить вперёд в неподходящее время, разрушая любой прогресс, который мы с Орином делали в интимном плане. Поцелуи и скромные движения рук были всем, до чего нам удалось дойти.

И мы никогда не проводили вместе ночь. Отсюда и моя тонкая попытка предложить уехать на выходные.

Орин высунул голову из кухни.

— Хочешь ещё имбирного эля?

— Нет, мне хватит, спасибо.

Вернувшись, он сел обратно на пол перед ноутбуком и пролистал наши записи, избегая моего взгляда.

Через два с половиной месяца я начал понимать его намёки; когда он напрягался, когда ему было некомфортно, когда я мог давить, а когда мне нужно было отступить. Ещё я научился позволять Орину брать контроль на себя, когда дело касалось близости. Если это его идея и его инициатива, было меньше шансов, что я потеряю его в пользу Рида… или Коэна.

Несмотря на настояния Орина, что нам с Коэном следует развить интимную связь — из-за его собственных личных ограничений и опасений — это было трудно. Мы сблизились — я и Коэн — и даже ходили на несколько свиданий, но мне было тяжело. Постоянно проявлялась его незрелость, и если Орин не мог зайти в наших физических отношениях дальше скромных поцелуев, я не мог зайти в отношениях с Коэном дальше такой же невидимой стены.

Орин сощурился, глядя на экран и продолжая печатать.

— Орин? Мы можем спать на разных кроватях. Я просто подумал, что будет мило уехать и заняться чем-нибудь весёлым. Мы можем поехать в Торонто, сходить в музей или посмотреть спектакль. Я никогда не был на Си-Эн Тауэр (прим. самое высокое свободно стоящее сооружение в мире с 1976 по 2007 год. Расположено в Торонто и является символом этого города). Там есть красивый вращающийся ресторан, который идеально подошёл бы для ужина в честь твоего дня рождения. Что скажешь?

Он зажал зубами губу. Убрав руки от клавиш, он сложил их на коленях, но не смотрел на меня.

— Ты мне доверяешь? — спросил я.

Он тут же поднял голову и слишком быстро кивнул.

— Да.

Я часто задавал ему этот вопрос и знал, что он ещё не совсем честен, когда отвечает. Сердцем он очень хотел доверять мне, но травмы из его прошлого были значительными, и я в глубине его глаз я видел скептицизм, который он не хотел озвучивать.

— Хорошо, можем поехать, — поддался он, снова опуская взгляд.

Моё сердце оборвалось, зная, что он согласился только потому, что боялся меня расстроить. В такие моменты я понимал точку зрения Рида, и почему он так хотел держать нас порознь.

Я не мог вынудить его доверять мне, как и он не мог заставить себя верить. Не важно, сколько раз я говорил ему — или Риду — что никогда не причиню вреда, его опыт говорил ему другое. Кто-то близкий — кому он должен был быть способен доверять свою жизнь, когда был ребёнком, — нанёс непоправимый ущерб. Орин мог больше никогда не научиться доверять, и я начинал медленно это понимать.

Я опустил эту тему, зная, что у меня есть ещё месяц, чтобы увеличить его уверенность насчёт этого. Мы включились обратно в свой проект, сглаживая последние штрихи и убеждаясь, что данные сходятся. Через две недели мы презентуем проект перед классом, а через неделю после этого у нас будет финальный экзамен.

Был вечер субботы, и мы занимались проектом уже полдня. Орин снова стал печатать, но на его лбу отражалось беспокойство, которое я вызвал. По моим венам распространялось чувство вины, и я встал с дивана, чтобы присоединиться к нему на полу.

Он притворился, что не заметил, что я наблюдал за ним, пока я не потянулся и не взял его за руку.

— Давай закончим на вечер. Уже почти восемь, а мы не ели с полудня. Что скажешь насчёт небольшого ужина?

Он выдохнул и, наконец, встретился со мной взглядом.

— Да, я немного голоден.

Он сохранил наш прогресс и закрыл ноутбук. Мы прибрали беспорядок и перешли на кухню. Орин сразу подошёл к холодильнику и начал перебирать замороженные блюда, оставленные Тео. Мне по-прежнему не представилось удовольствие знакомства с ним, и когда я упомянул об этом Орину, он пожал плечами и объяснил, что у Тео в системе определённое место, и меня просто не было рядом, когда ему нужно было выходить вперёд.

Я встал позади Орина и положил руку на морозилку, давая ему знать, что я рядом. Подбираться к нему тайком или сбивать его с толку было прямым способом вызвать вперёд Рида. Как только я увидел, что он заметил моё присутствие, я положил подбородок ему на плечо и обвил рукой его талию, чтобы вместе с ним посмотреть на наш выбор. Он прильнул спиной ко мне и повернул лицо, улыбаясь и соединяя нас в нежном поцелуе. От этого моё тело переполняли эмоции, и по коже побежали мурашки — но это всегда заканчивалось быстрее, чем мне хотелось. Когда мы отстранились друг от друга, Орин вернул внимание к холодильнику. Я оставил ещё несколько поцелуев на его щеке и уткнулся носом в его шею, вдыхая его аромат. Этот запах я любил больше, чем любой другой.

— Что насчёт… — он поднял ещё несколько контейнеров, читая этикетки, после чего отложил их. — Еды на вынос?

— Тео разозлится, что ты просто выбрал какую-то дрянь вместо его упорных трудов.

Орин хохотнул, и это отозвалось вибрацией по моему телу. Я любил слышать, как он счастлив.

— Не разозлится. Он не такой. Кроме того, мне хочется дрянной еды.

— О каком уровне дряни идёт речь? И жирной из фритюра, или о той, которая выглядит как здоровая пища, но мы все знаем, что это не так?

Орин закрыл холодильник и развернулся в моих руках. Он сохранял небольшую дистанцию, но его руки лежали на моей талии, слегка цепляясь за неё.

— Первый вариант. О такой, которая закупоривает артерии и заставляет всю ночь обнимать унитаз, потому что не следовало это есть.

— Отлично.

Мы оба рассмеялись, и он прильнул с поцелуем, которого я жаждал. Его первоначальный контакт поначалу всегда был нерешительным, он слегка касался моих губ своими, будто проверяя нашу связь. Затем, когда ему стало комфортнее, его податливые губы прижимались к моим чуть сильнее, прежде чем он, наконец, начинал дразниться языком. Каждый поцелуй начинался мучительно медленно, отдаваясь болью в моём теле и проверяя мою волю. Я научился не давить, пока он не готов, и нежился в медленном огне, чувствуя на языке его вкус.

Никогда за свою взрослую жизнь я не был без секса в отношениях так долго. Я был благодарен, что обладаю не такой половой возбудимостью, как Эван. Он мог трахаться каждую ночь и к полудню вести себя как изголодавшийся мужчина. Однако, мне никогда не нужно было сдерживаться, когда я хотел зайти с кем-то дальше. Большинство парней быстро прыгали в постель, когда мы решали, что время пришло, но с Орином этот мост был чрезвычайно хрупким. Попытка перейти его до того, как он будет готов, могла повлиять на него негативно. Я знал об этом — принимал то, что мы можем никогда до этого не дойти — но были времена, когда моё тело жаждало большего, и от борьбы с этими желаниями мне было больно.

Когда наш поцелуй перешёл на новую высоту, и его язык двигался более свободно, его руки сжали меня по бокам и притянули ближе. Когда мы соприкоснулись грудью, я обвил его руками в ответ, стараясь не сильно прижимать его к себе не заставить его чувствовать себя в ловушке.

Когда мы отстранились друг от друга, он оставался рядом, улыбаясь. Улыбка была свободной и полной эмоций, которые я видел у него всё ярче с каждым проходящим днём; оптимизм, удовлетворение и блаженство.

— Это не заказ еды, — сказал я.

— Я знаю.

Он хохотнул, и в то же мгновение его правый взгляд на мгновение сощурился, и он поднял руку, чтобы потереть его, качая головой и снова сосредотачиваясь на моём лице.

— Это Рид? — спросил я, узнавая признаки, указывающие на то, что рядом нависал альтер.

— Да.

Он не позволил дальнейших обсуждений этого и высвободился из моих рук, проводя рукой по волосам и выходя в коридор.

— Значит, еда? — произнёс он через плечо.

Наверное, это было к лучшему.

Дрянная еда превратилась в попытку съесть что-нибудь полу здоровое, когда Орин решил, что он в настроении для китайской кухни. Овощи быстрой прожарки и рис с разнообразием жареных во фритюре куриных тефтелей, казалось, удовлетворяли обе стороны его желания.

Мы дождались доставки еды и решили есть в логове Орина, так как его обеденный стол был занят учебниками и бумагами. Следуя примеру Орина, я сел напротив него на пол, и мы принялись за еду, пока он делился новостями насчёт задания по английскому, по которому вчера получил оценку. В январе его профессор дал задание написать мемуары, основанные на детстве. Орин получил разрешение отчасти изменить свой проект и вместо этого написал от лица Рейна, разбирая свой внутренний мир, чтобы показать, как живёт пятилетний ребёнок.

На удивление, Орин разрешил мне прочитать сочинение, прежде чем сдал его, и я насладился возможностью заглянуть в мир Рейна. Он иногда выходил вперёд, когда я был рядом, и с каждым последующим появлением мне становилось всё комфортнее.

Орин получил восемьдесят девять процентов и радовался вполне гордо.

— Кто знал, что я могу получить оценку, просто болтая про Бэтмена и щенков. У меня почти такое чувство, что я смухлевал. Рейну было легко писать, он забавный и открытый. Беззаботный и полон жизни и энергии. Он был в восторге, когда я сказал, что хочу поработить с ним и написать его историю.

Рейн был именно таким, каким должны быть все дети. Его жизнь была такой нормальной, что Орин не осознавал этого и предполагал, что этим нужно восхищаться.

Я улыбнулся, дожёвывая еду.

— Тебе стоит подумать, добавить ли это в биографию, которую ты хочешь написать. Я не знаю, включаешь ли ты всех, но было бы очень интересно это добавить.

— Стоит добавить.

Он сиял, обдумывая эту идею, и мы закончили есть.

Выбросив контейнеры от еды на вынос, мы расслабились на диване, и Орин включил телевизор. Мы нашли канал, на котором повторяли серии «Симпсонов», и Орин подвинулся ближе и прильнул ко мне. Я машинально обвил его рукой и запустил пальцы в его волосы, играя с мягкими локонами, пока мы смеялись над повторяющимися выходками Барта.

Когда началась вторая серия, Орин положил руку мне на ногу и водил пальцами по внутренней части моего бедра. В последнее время он проверял нашу связь. Прикосновения перешли от того, что он держал меня за руку и гладил по щеке, к тому, что он стал исследовать мой пресс, бицепсы и бёдра. Всегда поверх одежды. Всегда с робкой сдержанностью.

Плавные, лёгкие движения его пальцев, которые рисовали круги на моей ноге, отдавались мурашками на моей коже, и я сосредоточился больше на них, чем на шоу, чтобы моё тело не реагировало. Жар, зарождающийся у меня внутри, распространялся по всему телу, и моё дыхание участилось, несмотря на мои намерения.

Орин повернул голову, которая лежала на моём плече, возможно, чувствуя или замечая внезапную перемену в моём поведении. Он улыбнулся с намёком на озорство в серо-голубых глазах.

Повернувшись, он положил вторую руку мне на затылок и притянул меня к своим губам.

Впервые не было дрожащего начала, и он втянул в рот мою нижнюю губу, прежде чем проскользнуть языком мне в рот. Тепло, появившееся мгновение назад, превратилось в огонь, и я боролся с тем, чтобы не притянуть его на себя сверху и не взять больше.

Я почувствовал его вкус на своём языке и вернул его ласку с такой сдержанностью, с которой только мог. Желание почувствовать его кожу, снять с него майку и соединить нашу плоть сокрушающим, путанным способом, было почти болезненным.

Вместо этого, как и раньше, я провёл одной рукой по его спине, останавливаясь чуть ниже талии, в то время как другая рука лежала на его затылке. Он повернулся лицом ко мне, убирая руку с моей ноги на мою грудь и проводя ею вниз, пока она не легла на моё бедро. Затем он сделал что-то, чего я не ожидал. Он сел ко мне на колени, седлая меня и сжимая нас вместе в близости, которой у нас никогда раньше не было.

Моя голова гудела от нужды, и я не смог остановиться и опустил обе руки на его задницу. С его губ сорвался долгий стон, пока он продолжал поцелуй. Его руки нашли край моей майки и забрались под неё, поглаживая мой живот и поднимаясь выше. Только когда он качнулся вперёд, и я почувствовал эффект наших действий, прижатый к моему животу, всё сошлось.

Я оторвался от его губ и обхватил его лицо двумя руками, когда он попытался соединить нас снова. Он замер, тяжело дыша и практически задыхаясь, пока смотрел мне в глаза. Похоть и желание, исходящие от него, были неправильными. То, что он сидел на моих коленях, забирался руками под мою майку, плюс его отсутствие сдержанности…

...его эрекция. Что-то было не...

— Коэн?

Уголок его губ приподнялся, пока он боролся с улыбкой, но в его глазах светилось веселье. Я похлопал его по заднице и нахмурился.

— Слазь.

— О, брось.

Тем не менее, он соскользнул в сторону и позволил мне встать. Моё сердце колотилось. Я был наполовину возбуждён, на грани похожего голода, который исходил волнами от него. Я ходил из стороны в сторону, пытаясь выровнять свои мысли и успокоить своё внезапно разбушевавшееся либидо.

— Это было нечестно, — сказал я, разворачиваясь к нему. — Ты не можешь так меня обманывать.

— Мы целовались и раньше, какая разница. Когда ты не знал, ты не переживал так сильно и позволил себе этим насладиться.

— Это важно, Коэн. Мне нравится знать, с кем я целуюсь, чёрт возьми.

Боже, я никогда не думал, что когда-нибудь скажу эти слова.

Его лицо осунулось, когда он понял, как я расстроен.

— Прости.

Я выдохнул и снова уселся на диван рядом с ним, оставляя между нами пространство. Откинувшись назад, я закрыл глаза рукой. С Коэном больше не было неизбежного чувства вины, но было глубокое замешательство из-за романтической вовлечённости. Границы определённо начали размываться.

— Но ты наслаждался этим, разве нет? — спросил он, было очевидно, что его чувства задеты.

«Да!»

Достаточно, чтобы моё тело расслаблялось не так быстро, как мне бы хотелось. Моя кровь уже прилила на юг и вызывала боль от внезапной остановки движения и смены направления.

Но я не мог сказать ему это, потому что это даст толчок чему-то, насчёт чего я не был уверен. Так что я промолчал. Если бы я сказал, что не наслаждался этим, он чертовски точно распознал бы ложь, основываясь на улике, которую он определённо почувствовал.

Мы некоторое время сидели в тишине, прежде чем он подвинулся ближе и прижался ко мне. Коэн обожал обниматься. Он обвил меня руками и положил голову мне на грудь. Вздохнув, я закинул руку ему на плечи и притянул его ближе. Поцеловав его в макушку, я вдохнул его запах — единственное, что никогда не менялось. Он носил свой естественный запах повсюду, не важно, кем он был, и это напоминало мне, что какими бы разными не были его альтеры, они все часть одного человека.

«Он может дать тебе то, чего не могу я. Это нормально, Вон. Коэн часть меня».

Слова Орина постоянно крутились в голове, особенно, когда вперёд выходил Коэн. Ещё сильнее, когда я был достаточно расслаблен, чтобы позволить этому цвести и расти.

«Симпсоны» продолжали идти, и следующий час Коэн оставался в моих руках. Когда закончилась очередная серия, я заёрзал и подтолкнул его встать.

Он сел на колени лицом ко мне, всё ещё унылый, несмотря на попытку улыбнуться. Я поправил его волосы и погладил по щеке. Крохотное действие смыло всю унылость. Коэн так упорно боролся за ласку, а моё внутреннее беспокойство каждый раз вставало на пути. Иногда я чувствовал необходимость напоминать, что он не объект для использования. За последние несколько месяцев он по-настоящему стал мне дорог, но он значил для меня намного больше того, на что сам так отчаянно давил.

— Нам стоит пойти потанцевать на следующих выходных, — сказал я.

Коэн поморщился, но вспышка восторга от моего предложения не скрылась.

— Но ты ненавидишь танцевать.

— Я никогда не говорил, что ненавижу, я сказал, что у меня плохо получается.

Он подвинулся ближе и поцеловал меня в нос.

— Я могу тебя научить. Всё дело в бёдрах.

Я хохотнул, зная, что выставлю себя дураком, но мне было всё равно.

— Эти бёдра намного старше твоих. Полегче со мной.

Коэн рассмеялся и улёгся ко мне на колени, поднимая голову, чтобы посмотреть на меня. Меня удивляло, что его взгляд был намного моложе того, который я видел у Орина. Как будто его радужки каким-то образом сияли ярче.

— Ты серьёзно насчёт танцев? — спросил он, глядя на меня с довольной улыбкой.

Я перебирал пальцами его волосы, пока он устраивался поудобнее.

— Конечно, с одним условием.

Он нахмурился.

— Что за оно?

— Перед этим ты со мной поужинаешь.

Его улыбка была кривой и совсем не похожей на улыбку Орина.

— Идёт!

Мы замолчали, и я продолжал накручивать на пальцы его волосы, пока он наблюдал. Когда он повернулся лицом к моему животу, провёл рукой вверх по моей майке и оставил несколько поцелуев на моей обнажённой коже, я боролся с вызванным этими действиями удовольствием и остановил его.

— Мне, наверное, пора идти. Уже поздно.

Коэн вздохнул и без споров выпрямился. Его разочарование было очевидным. Он пошёл за мной в коридор, где я достал из шкафа свою куртку. На улице начинало теплеть, и нам удалось избавиться от необходимости в шапках, шарфах и варежках. Коэн наблюдал, как я застёгиваю куртку и обуваюсь. Как бы он ни улыбался, я не упустил намёк на отвержение в его глазах.

Завязав второй ботинок, я встал и притянул Коэна в свои объятия. Он машинально обвил руками мой торс, и между нами повисла пауза.

— Ты не можешь больше так меня обманывать. Это не честно.

Его взгляд на мгновение опустился, и он кивнул.

— Прости. Я знаю. Просто…

— Шшш, — я поднял его подбородок и прижался к его губам своими, прогоняя поцелуем его споры. Когда моё тело захотело большего и кричало, чтобы я вернул Коэна в логово и продолжил то, на чём мы остановились, я отстранился. — Не торопись, Коэн. Подожди. Всё будет.

Эти несколько слов были всем подарком, в котором он нуждался. Это был первый раз, когда я не отрицал возможность и мог на самом деле решить, что можно двигаться вперёд.

Глава 15

Я повернул ключ в зажигании в третий раз. Раздался щелчок, но ничего не произошло. Двигатель не ожил, как должен был.

— Твою мать!

Я откинулся на спинку сидения и ущипнул себя за переносицу. Раздражённо выдохнув, я проверил время на телефоне. Десять минут пятого. Надеясь, что он не занят показом дома или встречей с клиентом, я позвонил Эвану.

— Привет, подожди секунду.

Звук приглушился, и я услышал отдалённые голоса, пока он разговаривал с кем-то на заднем плане. Через мгновение он вернулся.

— Что такое?

— Ты занят?

Он казался занятым. Последнее, чего мне хотелось, так это вызывать эвакуатор.

— У меня завтра закрытие сделки, так что много бумажной работы, но нет, я не занят. В чём дело?

Я вздохнул и приготовился к недовольству, которое получу, как только открою рот.

— Мне нужен бензин.

— Что ты имеешь в виду? — он что-то ел, и его слова были спутанными.

— Для моей машины. У меня закончился бензин.

Эван фыркнул.

— Как бы сумасшедше это ни звучало, по всему городу действительно есть места, которые прямо решают эту проблему. Это называется автозаправки, — он медленно выделил слово, объявляя это так, будто я не понимал английского. — Они сдирают деньги, но что поделать.

— Это гениально, дурак. Кто знал.

— Да, ну что ж, я помогаю, когда могу.

Я ослабил галстук и расстегнул две верхние пуговицы своей рубашки. Она душила меня, а мне нужно было дышать.

— Ладно, заканчивай уже. Я серьёзно. Я на парковке возле работы, и у меня закончился бензин. Я не хочу платить эвакуатору. Можешь мне помочь?

Эван рассмеялся.

— Ты серьёзно, да?

— Да.

— Дай мне двадцать минут. Мне только нужно здесь всё закрыть. Возьму сегодня работу на дом. И по пути заеду тебе за бензином.

Я сдул со лба локон волос.

— Спасибо. Я тебе отплачу.

— Чертовски верно. Я не буду платить за твой бензин. И ты должен мне ужин.

— Насчёт этого тебе нужно будет подождать. Я сегодня встречаюсь с Орином.

Пока мы оба состояли в отношениях, мы мало проводили времени вместе. Футбольный сезон закончился, так что больше не было предлога посидеть в воскресенье у Эвана.

— Да, всё равно. Я это не забуду.

Пока ждал Эвана, я отправил сообщение Орину, давая ему знать, что задерживаюсь. По вторникам и четвергам он ходил на терапию. Обычно в эти дни он был слишком уставшим и просил не приезжать. Но сегодня утром он мне написал, так как вчера мы не попрощались должным образом после появления Коэна.