Любовь в награду

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Никки еще раз окунула руки в горячую мыльную воду и вытащила пробку из раковины.

— Эй, это последняя тарелка.

Она опрокинула детскую бутылочку и поставила ее сушиться на одно из полотенец, которые лежали на маленькой тумбочке.

Из столовой, находящейся за кухней, раздался голос Лауры:

— Человек, вымывший мою грязную посуду, скопившуюся за целых три дня, достоин ордена.

Никки вытерла руки, опустила рукава блузки и застегнула манжеты.

— Я думала, ты не подходила к мойке как минимум неделю, — мягко ответила она.

— Видишь ли, когда у тебя двое маленьких детей, грязная посуда набирается за секунды.

Никки задержалась в дверях. Лаура сидела к ней спиной, наблюдая за двумя темноволосыми малышами, сидящими на высоких стульчиках. Им не было и года от роду, а в ручонках каждый держал ложечку и пластиковую тарелку. Густая, клейкая сероватая смесь из тарелок теперь была размазана и по стульчикам, и по двум ангельским личикам. Несколько кучек смеси лежало на полу. Малыши Лауры были просто замечательные. Но как бы Никки ни любила Зака и Анну, она не жалела о том, что ее жизнь не похожа на жизнь Лауры.

— Что это они едят? — спросила Никки.

— Рисовую кашу с кусочками груши.

Никки поморщилась.

— Выглядит как клейстер, покрытый плесенью.

— Тсс. Они очень чувствительны к тому, что другие говорят о еде. Однажды я приготовила им кашку. Стивен лишь взглянул на нее и издал такой неприятный звук, что близнецы после этого отказались ее есть.

— И ты уверена, что это из-за их папочки? Им всего по одиннадцать месяцев. Просто дело в том, что они не любят кашу, вот и все.

— Но это же источник витамина А, — твердо сказала Лаура.

— Не сомневаюсь, — Никки склонилась над малышами. На левой брови Зака, на шее Анны застыла полузасохшая масса. — Как они вообще едят эту гадость?

— У Анны это выходит лучше, чем у Зака, — призналась Лаура, — Зак более капризный. Но я наловчилась — отвлекаю его и незаметно сую ему ложку в рот.

Она наполнила ложку и быстро засунула ее в рот мальчику, пока он изучал свои измазанные пальчики. Зак проглотил кашу с отсутствующим видом и снова открыл рот.

— Хочешь, я помогу?

Лаура улыбнулась.

— Даже не думай об этом. Не годится, если у тебя перед важной встречей с клиентом костюм будет перепачкан кашей. К тому же ты и так уже достаточно сделала — перемыла всю посуду. Жизнь усложняется, когда сломана посудомоечная машина.

Никки подвинула стул.

— Я знаю, что у вас со Стивеном сейчас трудно с деньгами, — сказала она мягко. — Но тем не менее постарайтесь не продавать дом.

Лаура кивнула.

— Сет собирается отремонтировать его, когда у него будет время.

— Когда у него будет время? Понятно. — Голос Никки звучал абсолютно спокойно. — Как дела у Одинокого Ремонтника?

Лаура бросила на нее подозрительный взгляд.

— Ты хочешь поболтать о Сете?

— Я просто стараюсь поддержать беседу. Но если ты не хочешь говорить о брате твоего мужа...

— Думаю, на днях вы можете встретиться. Он ремонтирует дом в окрестностях Рокхерста. Это один из тех огромных особняков возле музея изобразительных искусств. Сет сейчас очень занят.

— Да, занят. Но не только ремонтом, а еще и блондиночками, похожими на фотомоделей. Ведь Сет именно таких удостаивает своим вниманием? Вот почему твоя посудомоечная машина до сих пор не работает.

— По правде говоря, мне действительно жаль, что он не встречается с какой-нибудь умной и образованной девушкой, — со вздохом призналась Лаура. — Никки, Стивен хотел, чтобы я тебя кое о чем попросила. Об одолжении, — она виновато улыбнулась. Никки удивилась. Она никогда толком и не разговаривала со Стивеном. В этой семье Лаура всегда сама принимала решения, строила планы, а ее муж покорно на все соглашался.

Лаура продолжала:

— Я уже сказала ему, что это не сработает, но ты же знаешь, какими могут быть мужчины. Вобьют себе что-то в голову и носятся с этим. Мне пришлось пообещать, что я спрошу тебя. Правда, я уже сказала ему, что ты не сможешь. Если что, мы не обидимся.

— Может, ты скажешь, в чем, собственно, услуга, подружка?

— Дело в том, что ему нужно уехать на следующие выходные. Это должен был делать его босс, но в последнюю минуту у него случился конфликт с руководством, и Стивена послали вместо него. И Стивен хочет, чтобы я поехала с ним.

— То есть тебе нужна няня? В этом все дело? Конечно, я...

— Это не на один вечер, Никки. Это конференция. Что-то вроде семинара по повышению квалификации, который продлится все выходные.

— А Стивен точно хочет, чтобы ты слонялась там без дела, пока он будет на семинаре? Надеюсь, ты хоть сможешь походить по магазинам.

— Никки, семинар состоится во время круиза по Карибскому морю, — мечтательно произнесла Лаура. — Но я уже сказала ему, что не смогу поехать.

Никки уставилась на нее.

— Ты с ума сошла! Конечно, сможешь! Сколько раз тебе подворачивался случай отдохнуть вместе с мужем?

— Я знаю, как ты занята...

— Говоришь, в следующие выходные?

— Вообще-то это займет немного больше. С раннего утра в пятницу до поздней ночи в воскресенье.

— У меня нет никаких планов на это время, так что...

— А как же свидания? Ты еще встречаешься с Ричардом?

— Это пустяки. Я могла бы перенести свои дела с пятницы на другой день.

— Никки, тебе совсем не обязательно соглашаться. Стивен это поймет. Лучше сразу настроиться на худшее.

— А как же ты, Лаура? — спросила Никки мягко. — Ты разочарована?

Лаура не смотрела на нее.

— Обидно немного. Мы никогда не сможем накопить на круиз. Но может, у меня морская болезнь? Так что...

— Не на таком корабле. Ты обязательно поедешь, начинай собирать вещи.

Три дня. Одна. И близнецы.

— Помашите тете Никки ручкой, — велела Лаура близнецам.

Зак был слишком поглощен своим занятием — он перевернул свою тарелку и наблюдал за тем, как каша капает на пол. Анна булькнула, засмеялась и помахала ложкой в воздухе.

— Я не настаиваю на выполнении моей просьбы, — уныло повторила Лаура. — Сидеть с детьми неопытному человеку довольно тяжело.

— Ты же справляешься! — бодро возразила Никки. — Уверена, что три дня я выдержу.

Да, Никки уже приходилось оставаться с близнецами, когда Лауре нужно было сходить к врачу или парикмахеру. Это то же самое, говорила себе она. Только дольше.

Намного дольше — это Никки осознала в субботу, после прогулки с детьми. Она с утра уже была усталой, потому что не выспалась. Зак капризничал, никак не хотел засыпать. Чтобы уложить его, потребовалось не меньше часа. Никки даже не взглянула на портфель с документами, над которыми хотела поработать в свободную минутку. Какая там минутка! А ведь не прошло и половины всего времени ее дежурства. Предстояло еще целых полтора дня забот.

Девушка не учла того, что в одиннадцать месяцев дети наиболее активны и любопытны. Их больше не интересовали вращающиеся над кроваткой игрушки. Мало того, им совсем не нравилось сидеть в двойной коляске.

Девушка отстегнула ремни безопасности и взяла Анну на руки, Зак в это время уже успел застрять в узком пространстве между сиденьем и перегородкой и начал рыдать. Анна тоже заорала, наверное из солидарности. Никки перевела дух, думая, как бы угомонить их, и вдруг услышала, как задняя дверь открылась и раздался низкий голос:

— Кто-нибудь дома?

Никки стиснула зубы. Сет Бакстер. Одинокий Ремонтник наконец-то нашел время, чтобы взглянуть на сломанную посудомоечную машину Лауры.

Ну почему именно сейчас? Почему не на прошлой неделе, когда Лаура была дома? А если ему обязательно нужно было явиться в эти выходные, почему он пришел не в те пятнадцать минут, когда Зак и Анна довольно мирно играли с двумя пластмассовыми баночками из-под йогурта? Или когда они уже были выкупаны и уложены в кроватки?

Конечно, к этому времени Никки была похожа на зомби — растрепанная, с персиковым пюре в руках и детским шампунем под мышкой.

Правда, Сета Бакстера никогда не заботило, как она выглядит. В последние два года каждый раз, когда Никки встречалась с ним лицом к лицу, он вел себя так, будто она его не очень-то и интересует.

— Пройди в гостиную, Сет, — Никки склонилась над Заком, чтобы освободить его.

Сет вышел из кухни, вернулся обратно.

— Никки? Что ты здесь делаешь одна?

Наконец она поймала Зака за подтяжки и вытащила его.

— Разве Лаура и Стивен не сказали тебе про круиз?

— Ах, да, кажется, Стив говорил что-то такое. Забыл, что они уехали на этой неделе. — Сет стоял у стены, которая разделяла кухню и гостиную, скрестив руки на груди. — Я еще подумал, что же они будут делать с этими непоседами?

Никки вытерла Заку слезы и только теперь посмотрела на Сета. С тех пор как она видела его в последний раз на крестинах Зака и Анны, прошло несколько месяцев, но он ничуть не изменился. Лишь его каштановые волосы немного отросли. Сет был высоким и стройным. Природа наградила его потрясающими зелеными глазами и широкими плечами. А этот взгляд... Задумчивый и одновременно чарующий, но всегда подозрительный.

Анна перестала плакать и поползла к Сету. Он подхватил малышку на руки, все еще глядя на Никки.

— Как дела?

Она скорее бы умерла, чем призналась, что пару минут назад готова была реветь вместе с близнецами.

— Замечательно. Мы отлично поладили.

— Ясно. Сколько раз звонила Лаура?

— С корабля? Однажды, когда они только поднялись на борт.

— Удивительно.

— Она сказала, что позвонит еще. Как бы то ни было, ей не нужно беспокоиться — тем более она оставила подробные инструкции, прикрепила на двери холодильника, рядом с календарем.

— Она прицепила список к холодильнику? — усмехнулся Сет. — Я думал, это будет целое издание — с алфавитным указателем и перекрестными ссылками.

Никки улыбнулась.

— Может, она просто не успела все записать. Пойду уложу ребятишек и не буду отвлекать тебя от работы. — Она подошла к нему и протянула руки, чтобы забрать Анну.

Малышка удобно устроилась на плече Сета, казалось, она блаженствовала. Никки похлопала ее по спинке. Когда девушка кончиками пальцев случайно коснулась Сета, чтобы взять Анну, она почувствовала, как по всему телу пробежали мурашки.

Не будь смешной, сказала она себе. Ты дотрагивалась до него и раньше.

Правда, Никки никак не могла припомнить, когда именно. Скорее всего, они пожали друг другу руки, когда их познакомили. А вот где это было? Должно быть, на вечеринке в средневековом стиле по случаю помолвки Лауры и Стивена. Сама Никки тогда была невестой Торпа. Их четверка строила планы о двойной свадьбе...

Сет держал малышку так, что Никки без труда могла взять ее. Их руки на мгновение соприкоснулись. Она немного поспешно отдернула руки, прежде чем снова овладела собой, и медленно протянула их, чтобы он мог передать ей ребенка.

Они не произнесли ни слова. Ей было неловко, что от случайного соприкосновения у нее захватило дух. Но, может быть, она никогда раньше не прикасалась к нему? Иначе непременно бы вспомнила это странное чувство.

Какая чушь, подумала она.

В этот раз малыши сделали все возможное, чтобы не заснуть. Но в конце концов они сдались, Никки уложила их в кроватки и на цыпочках вышла из комнаты.

В доме было тихо, лишь из кухни доносились тихие звуки джаза. Он включил радио? Наружные панели посудомоечной машины лежали возле двери, а Сет устроился перед ней на полу.

Никки остановилась в дверях.

— Нашел, в чем проблема?

— Еще нет. Это не засор, да и поршни работают нормально.

— Это хорошо?

— Ну, я пока только разобрал ее.

Значит, он еще пробудет здесь некоторое время. Просто не мешай ему работать и займись своими делами. Но она не двигалась.

— Я собираюсь выпить чашечку кофе, будешь?

— Конечно. — Он нагнулся к машине. — Как поживаешь, Никки?

— Ты имеешь в виду, с тех пор как мы виделись в последний раз? — Она пожала плечами. — Кажется, это было три или четыре месяца назад.

— Три. На крестинах. Ты еще устроила скандал из-за того, что Лаура попросила такого варвара, как я, быть крестным отцом ее детей.

Никки не стала спорить. Она просто обошла его и начала наливать воду в кофеварку.

— Как Инга? Или ту девушку звали Эльза? Всех твоих подружек и не упомнишь.

Сет улыбнулся, но не ответил. Никки не удивилась бы, если бы он забыл имя той девушки. Все подружки Сета выглядят, говорят и даже делают все одинаково.

— А как насчет тебя? — спросил он. — Ты все еще встречаешься с тем биржевым маклером, с которым была на крестинах?

— Он был коммивояжером, — поправила Никки. — Биржевой маклер был до него, и мы больше не видимся. Сейчас я встречаюсь с банкиром.

— А что случилось с коммивояжером? Он практически не отходил от тебя в тот день.

Никки на секунду задумалась.

— Я поняла, что если хочу получить информацию о состоянии рынков, то могу посмотреть финансовый канал телевидения. И выключить его, когда надоест.

Он что-то сделал в машине.

— Что за... Ненавижу ремонтировать старье. Могу поклясться, что в этой штуке проржавел двигатель. Ты никогда не считала себя второсортной, правда, Никки?

Она перестала сыпать кофе в кофеварку и повернулась к нему.

— О, с каких это пор Одинокий Ремонтник ударился в психологию?

Он взял плоскогубцы, и она услышала щелчок.

— Все еще обижаешься из-за свадьбы, понимаю.

— Это было два года назад, Сет. Все в прошлом, жизнь продолжается. Ты не мог бы просто забыть об этом?

Он покачал головой.

— Конечно, нет. Да это была просто драма века. Никогда не забуду тебя в тот момент, когда ты говорила Торпу, куда ему следует убраться.

Она включила кофеварку.

— В следующий раз, когда соберусь разорвать помолвку, непременно приглашу тебя.

— Не иронизируй. Ничто не сравнится с тем разом. Как сейчас вижу: Торп уже в церкви, во фраке с цветком в петлице, приглаживает волосы и пытается положить кольца на подушечку. А потом врываешься ты, без фаты, и начинаешь визжать как ненормальная. Один твой вид чего стоил.

— Я не визжала, а высказывала свое мнение.

— Не то чтобы у тебя не было повода орать, — добавил Сет. — Хотя мне кажется, ты немного переборщила, когда начала вопить и на меня — только потому, что я случайно оказался там и слышал все это.

— Мог бы и сказать, что ты там, а не прятаться за колонной и подслушивать.

— И прервать тебя на самом интересном месте? — Он покачал головой. — Тебе еще повезло, что все отправились подышать воздухом, и я оказался единственным свидетелем. — Он встал, протер машину и зарычал, изображая мотор. — Знаешь, я был восхищен тобой в тот день.

Никки изумилась.

— Почему? Потому что сорвала собственную свадьбу? А разве я могла поступить иначе, узнав, что жених провел ночь накануне церемонии в обществе девочек по вызову?

— Кажется, они предпочитают называть себя танцовщицами.

Никки пожала плечами.

— Какая разница...

— В любом случае дело совсем не в этом. Я восхищаюсь тем, что ты осталась и не ушла. Потому что не хотела испортить свадьбу Лауре, ведь вы обе выходили замуж в тот день.

Никки не поняла, почему после этих слов у нее ком застрял в горле. Она закусила губу.

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Зазвонил мобильный телефон, и Никки достала его из портфеля.

— Никки Маршалл.

— Слава богу! Я думала, ты никогда не ответишь! — В женском голосе звучала паника.

Говорила Джен — новенькая молодая сотрудница отдела продаж их риелторской конторы. Почему она сейчас на работе, было для Никки загадкой.

— Что случилось, Джен?

— Макинтайеры хотят оформить договор о купле-продаже дома, а я не знаю, что делать. Ты не могла бы сейчас приехать?

С двумя детьми, спящими в соседней комнате? Их и на прогулку-то трудно вытащить. Поднять близнецов с кровати и ехать через весь город, чтобы встретиться с клиентами? Нет, это самоубийство. Может, Сет согласится присмотреть за ними?..

Она взглянула через плечо и увидела, что он уже надевает внешние панели на посудомоечную машину.

— Вот и все.

— Не могу, Джен. — Никки проигнорировала отчаянный протест девушки. — Их файл в нижнем ящике стола. Номер клиента наклеен на папке. Набери его на компьютере, найди договор, который они заключили на прошлой неделе, подставь новые расценки, распечатай, и пусть оба подпишут его. — Никки взглянула на часы. — Потом вызови службу доставки, и пусть курьер привезет бумаги сюда, я их проверю, хорошо?

— Хорошо, — сказала Джен с сомнением в голосе. — Если ты не можешь приехать...

— Не могу! — отрезала Никки, выключила телефон и взглянула на Сета. — Работает?

— Еще многое нужно сделать, заменить некоторые детали, если они есть в магазине сантехники.

— Тогда зачем ты снова все собрал? Мог бы сделать это и позже. Я вроде не собираюсь устраивать сегодня грандиозный обед.

— Просто я не хочу, чтобы близнецы дорвались до этих деталей.

— О, понятно. Тогда ты вернешься позже?

— Завтра зайду. Сегодня у меня свидание.

— С Эльзой? — Ее голос звучал спокойно. — Или Ингой?

— Нет, а что?

Действительно, ей-то что за дело? Никки подумала, что в его жизни может быть сколько угодно высоких тощих блондинок, ей все равно.

— Людям, живущим в стеклянных домах, не следует бросаться камнями, моя милая... Со сколькими парнями ты встречалась со времен Торпа?

— С несколькими, — сказала она прохладно. — Зачем тебе знать?

— А кто-нибудь задерживался больше чем на месяц?

— Не помню, — насмешливо сказала она. — Но по твоим понятиям, месяц — это целая вечность, так что не волнуйся о моем непостоянстве. До завтра, если, конечно, не хочешь кофе.

Он покачал головой.

— Нет. Знаешь, тебе бы не помешало немного отдохнуть, вместо того чтобы пить кофе.

— Мне нужно кое над чем поработать. У меня в понедельник сделка. А еще в город приезжает новый клиент, поэтому я должна освежить в памяти все свои навыки, перед тем как покажу ему дом.

— Ему? Я думал, выбором семейного гнездышка обычно занимаются женщины.

— Да, обычно это делают жены, — согласилась Никки. — Но этот мужчина одинок. Я думаю, он в разводе. Это вице-президент автомобильной корпорации.

— Звучит многообещающе, — хмыкнул Сет. — Теперь ты узнаешь все подробности создания автомобилей.

В воскресенье, когда близнецы уже выспались и обедали, сидя на своих стульчиках, появился Сет. Он вошел, весело крикнув «Привет!», поставил на тумбочку большой бумажный пакет и встряхнул кофеварку.

— Если надеешься заполучить вчерашнюю чашку кофе, то ты опоздал, — сухо сказала Никки.

— Как у нас сегодня дела? — спросил Сет, не обращая внимания на ее тон.

— Замечательно. Правда, детки?

Анна булькнула. Зак заметил кусочек морковки на ее пальчике и хотел стряхнуть его. Сет склонился над машиной.

— Во сколько Лаура и Стив должны быть дома?

— В шесть, — ответила Никки машинально. Сет усмехнулся.

— Не хочешь рассказать, что на самом деле происходит?

Никки вздохнула.

— Вчера я прозевала курьера, потому что меняла пеленки, когда он позвонил в дверь. Я кричала, но он не слышал, а я не могла подойти. А теперь бумаги застрянут в службе доставки до понедельника, и я не смогу закончить сделку.

— Не повезло.

— А сегодня утром Зак плакал, хотел маму, и я ничем не могла его утешить. Жалко малыша...

— Видишь ли, я не сентиментален, скорее реалист. Им полезно привыкать к разным людям.

— Попробуй-ка убедить их в этом. — Никки поставила тарелку с куриной котлеткой и бутылочку с молоком около Анны. — А пока ты будешь делать это, постарайся убедить и Лауру. Она так больше и не позвонила. Разве звонок с корабля дорого стоит? Может, Стивен настоял...

— Он, конечно, мог попробовать, но удержать Лауру от звонка могла только разбуженная медведица. Спорим?

— О чем?

— Позвонит ли Лаура из аэропорта или сразу примчится домой к своим малышам.

— Она позвонит, — уверенно заявила Никки.

— Не думаю.

— Анна, гороховое пюре — не лучший кондиционер для волос. Давай, дорогая, пойдем умоемся. — Никки подняла Анну со стула. — Ничего, если я оставлю Зака с тобой, Сет? Проще мыть их по отдельности.

Вместо ответа Сет помахал рукой.

Когда Никки вернулась, играло радио, а Зак, стоя около стула и держась за него, крутил попкой под музыку. Сет сидел на полу, ковыряясь в посудомоечной машине.

— Подержи вот эту деталь минутку, чтобы я мог разобрать ее, ладно, Никки?

Она опустилась на колени.

— Как дела?

— Я сломал еще один клапан и расширил словарный запас Зака, по крайней мере на пару слов, которые не понравились бы Лауре.

Музыка кончилась, и начался блок новостей, но Зак так увлекся, что продолжал танцевать. Никки, слушая новости, уловила несколько слов, от которых ее бросило в жар.

— Корабль... Карибы... вирус... карантин... — вещал диктор.

Она приподнялась и поплелась в гостиную.

— Эй! — закричал Сет. — Куда ты пошла с моими деталями?

Никки не ответила. Она бросила деталь на ближайший стул и включила телевизор.

Новости шли по второму каналу. На корабле, совершающем круиз по Карибскому морю, обнаружен неизвестный вирус. Состояние людей оставляет желать лучшего. Корабль с двумя тысячами пассажиров на борту причалил на карантин к побережью Флориды и пока будет оставаться там.

Никки не знала название корабля, но подозревала, что это тот самый, на котором были Лаура и Стивен...

— О, нет! — прошептала она. — И симптомы у всех одинаковые — желудочные колики, головная боль, температура...

Сет стоял в дверях и внимательно слушал.

— По крайней мере симптомы не смертельны. Просто неприятны.

— Так провести отпуск! — сокрушалась Никки.

— Итак, мы оба проиграли пари, — подытожил Сет. — Лаура не позвонит и не приедет. По крайней мере точно не сегодня. — Он посмотрел на Никки, приподняв бровь. — Мои поздравления, мисс Маршалл, вам только что выпал джекпот. Вы счастливый обладатель близнецов.